MAR CARRIÓN

DESPUÉS DE LA LLUVIA

Título original: Después de la lluvia

© 2013 Mar Carrión

Diseño cubierta/Fotomontaje: Eva Olaya

Fotografías cubierta@Shutterstock

1ª edición: noviembre 2013

Derechos exclusivos de edición en español reservados para todo el mundo:

© 2013: Ediciones Versátil S.L.

Av. Josep Tarradellas, 38

08029 Barcelona

www.ed-versatil.com

Índice de contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Agradecimientos

Capítulo 1

Los copos de nieve reaparecieron cuando dejó atrás la interestatal y se internó en el desvío hacia Ruxton; eran tan livianos que el viento los hacía danzar a su voluntad, trazando movimientos sinuosos en el aire hasta que quedaban atrapados en la luna delantera del coche, antes de que el limpiaparabrisas los barriera. Se fijó en que ningún vehículo había circulado por allí desde que comenzó a nevar la noche anterior, porque no se veían marcas de neumáticos en el hielo acumulado en la calzada. Sin embargo, debía de haber pasado una máquina quitanieves en algún momento del día porque el terreno era transitable y había montículos almacenados a ambos lados del camino.

Aunque los habitantes del condado de Baltimore estaban acostumbrados a que las nevadas azotaran la ciudad con bastante frecuencia en los meses más fríos, siempre era bonito salir a dar un paseo por el campo, aprovechando que estaba precioso vestido de blanco. El manto níveo cubría el terreno llano que quedaba a la derecha, dándole la apariencia de un mar de algodón, coronaba las crestas de los montes de Piedmont al fondo y descansaba sobre las copas de los árboles de la izquierda, hasta que las ramas se inclinaban bajo su peso como si la saludaran a su paso.

Al contemplar vistas tan espectaculares, sintió que el engranaje de la inspiración se había puesto en funcionamiento.

Amy subió un punto la calefacción al notar frío y luego recorrió algo más de un kilómetro por el angosto camino rural, hasta que se adentró en los extensos pinares del Robert E. Lee Park, también conocido como «Shepters», paraje natural donde se hallaba el lago Roland. Sus aguas grisáceas pronto se dejaron ver a la derecha, a través de los troncos de los árboles y de la espesa vegetación que lo bordeaba.

Acababa de llegar a su destino.

Amy estacionó el jeep a un lado del camino, apagó el motor y se frotó las manos enguantadas frente a la boca mientras les echaba el aliento. A continuación, cogió el bolso, se lo colgó en estilo bandolera, se pasó la correa de la cámara de fotos por el cuello y salió a la intemperie. Hacía mucho frío. Durante el trayecto, había escuchado en las noticias de la radio que se encontraban a doce grados bajo cero y que las temperaturas mínimas durante la madrugada habían descendido a dieciséis grados. Esa era la razón por la que el lago parecía congelado, según pudo apreciar desde la distancia a la que se hallaba.

—No he podido escoger un día mejor para hacer turismo-murmuró de pie junto al coche, mientras echaba una mirada a los alrededores.

Observó que, para llegar al lago, primero tenía que cruzar el pinar y luego bajar por una pendiente; pero, antes de iniciar la marcha, se ajustó el gorro de lana para protegerse las orejas, se abrochó el último botón del plumífero y se subió la bufanda para cubrirse la boca. Tan pronto como se puso en movimiento, las piernas se le hundieron en la nieve hasta la mitad de la pantorrilla. Torció el gesto al percatarse de que las botas de ante se le habían empapado antes incluso de llegar a los árboles, por lo que los pies empezaron a congelársele. La noche anterior, Terry le había sugerido que se colocara bolsas de plástico sobre el calzado para aislarlo de la humedad pero, como le pareció una ridiculez, no le hizo el menor caso.

Ahora se arrepintió de no haber aceptado su consejo.

Una corriente de aire ululó al colarse entre los troncos de los pinos y arrancó la nieve de las copas para formar una preciosa cortina blanca a su alrededor. Sí, el paisaje era bonito, pero los copos de nieve engrosaban por segundos y el aire se convirtió en ventisca en cuanto dejó el pinar atrás para descender trabajosamente por la pendiente que desembocaba en el terreno llano que circundaba el lago. Se dijo que no estaba el clima como para demorarse en el trabajo, así que haría unas cuantas fotografías y regresaría a casa. El meteorólogo había hablado de nevadas insignificantes en Baltimore y Towson, pero todo el mundo sabía que la meteorología no era una ciencia exacta.

Cuando llegó a la orilla, le dolían las piernas y tenía los pies tan entumecidos que ni los sentía, pero se olvidó de las molestias físicas porque las maravillosas vistas que se desplegaban ante ella captaron toda su atención. Le pareció estar viendo a los protagonistas de su novela paseando delante de sus ojos después de una larga caminata por la nieve, buscando el refugio de la cabaña en la que se encerrarían durante días para resarcirse de todos los obstáculos que les habían impedido amarse con libertad frente al calor de la hoguera. Amy sonrió ante ese final feliz que ya vislumbraba, al tiempo que desenfundaba la Nikon y comenzaba a tomar fotografías. También se colocó la grabadora frente a los labios para ir almacenando todas sus impresiones.

Siempre que el dinero o la distancia se lo permitían, viajaba a los lugares en los que se desarrollaban los argumentos de sus novelas con el fin de dar a las descripciones un enfoque lo más realista posible.

Al cabo de un rato, cuando ya se disponía a marcharse, una nueva ventisca que surgió del bosque corrió ladera abajo y la envolvió en un furioso remolino. La fuerza del viento hizo que las puntas de su cabello ondearan sin control sobre los hombros, que los extremos de la bufanda se agitaran enloquecidos y que el gorro de lana saliera disparado de su cabeza para volar por los aires como si le hubieran colocado un motor.

—¡Mierda!

Dio tres rápidas zancadas que la situaron junto a la orilla del lago pero, como no podía seguir avanzando, se estiró en toda su longitud para intentar atraparlo. Logró tocar la suave lana con la punta de los dedos antes de que la corriente de aire se lo arrebatara y lo alejara más de ella. Finalmente, el maldito gorro cayó sobre la superficie congelada, a unos seis metros de distancia.

Amy se quedó mirándolo con cara de tonta.

¿Y ahora qué?

No podía dejar el gorro allí porque tenía un gran valor sentimental para ella. Junto con la bufanda y los guantes, era el regalo que le había hecho Jerry en su último cumpleaños, así que debía recuperarlo como fuera. Amy elevó la mirada hacia las copas de los pinos en busca de una rama con la que atraerlo, pero las que estaban a su alcance no debían de medir más de dos metros. Entonces volvió la cabeza hacia el lago y se agachó para examinar la capa de hielo en que se había convertido la superficie. Aparentaba ser de buen grosor, aunque ¿lo suficiente como para aguantar su peso? Dio unos golpecitos con los nudillos a fin de verificar su consistencia y llegó a una conclusión afirmativa. Ella no era muy grande. Medía un metro sesenta y cinco y pesaba cincuenta kilos. Por lo tanto, o se marchaba sin el gorro o no le quedaba más remedio que arriesgarse a comprobarlo.

Amy se alzó para colocar un pie en el hielo, sobre el que ejerció gran parte de su peso. Resistía. Estaba claro que no soportaría una sesión de patinaje artístico, pero sí a una mujer desesperada que solo pretendía adentrarse unos pocos metros para recuperar el regalo de su esposo.

Intentó no pensar en lo que sucedería si el hielo se rompía y caía al agua.

Amy plantó los dos pies y se mantuvo quieta como una estatua hasta cerciorarse de que podía seguir adelante. Con mucho cuidado, fue arrastrando la suela de las botas centímetro a centímetro, sin darse cuenta de que contenía la respiración. ¿Se podía sudar bajo aquellas temperaturas glaciales? Creía que no, pero ella tenía la espalda cubierta de sudor.

Había conseguido acortar la distancia casi cuatro metros cuando una voz admonitoria, inequívocamente masculina, rasgó el silencio a sus espaldas.

—¡Estese quieta! ¡Ni se le ocurra moverse!

Amy se quedó inmóvil, tanto por la sorpresa de saberse en compañía como por la sensación de hallarse en peligro si no acataba las órdenes que le llegaron desde atrás. Tan solo se atrevió a echar una temerosa mirada por encima del hombro para comprobar que un hombre alto, ataviado con recias ropas oscuras, descendía a toda prisa por la ladera. Pudo apreciar la severidad de su semblante, pero no entendió su reacción hasta que llegó a sus oídos un extraño crujido desde alguna parte. Buscó el origen a su alrededor y entonces lo vio: a escasos dos metros a su derecha había empezado a formarse una gran grieta que avanzaba en el hielo peligrosamente.

—¡Ay, Dios!

Amy hizo ademán de regresar a la orilla pero la voz del hombre volvió a exigirle que no realizara ningún movimiento brusco. Ella le obedeció sin saber muy bien por qué.

—¿Quién es usted?

—Alguien a quien no se le ocurriría caminar sobre una capa de hielo de tres centímetros —contestó con sequedad, al tiempo que llegaba a la planicie—. ¡¿Es que está loca?! —La miró fijamente a los ojos atemorizados.

Un nuevo crujido advirtió que la placa seguía resquebrajándose, así que el corazón comenzó a latirle más deprisa.

—Escúcheme con atención —agregó el intruso de manera más amable, tras percibir su miedo—. Dé media vuelta y camine despacio hacia aquí, deslizando los pies con suavidad. No los levante.

Amy asintió repetidamente con la cabeza al comprender que no le quedaba más remedio que ponerse en manos de un desconocido que parecía saber de lo que hablaba. Con cuidado, giró sobre los talones y siguió sus instrucciones. Escuchó más chirridos detrás de ella, hasta sentir que el suelo comenzaba a ceder bajo su peso.

—¡Dios mío! —Amy cerró los ojos con fuerza, notando cómo crecía su temor.

—Lánceme la cámara de fotos, el bolso y ese chisme que lleva en la mano. —El hombre alargó los brazos hacia ella—. ¡Vamos!

—Dice eso porque piensa que me voy a caer al agua, ¿no es cierto?

—Digo eso porque la cámara parece pesar una tonelada y le conviene despojarse de algo de peso. Así que no haga tantas preguntas y obedezca.

Amy siguió sus indicaciones y le lanzó los tres objetos; él fue dejándolos a un lado. Pensó que si caía al agua, al menos pondría a salvo su material de trabajo.

—Ahora continúe avanzando. Despacio.

Así lo hizo, pese a que temblaba como si un terremoto de gran escala asolara su cuerpo de los pies a la cabeza. Le bailaban hasta las pestañas. Entonces algo empezó a ir muy mal. Los surcos se hicieron más grandes, la placa que la sostenía se desprendió por completo de la principal y, durante unos alarmantes segundos, se quedó flotando sobre un islote oscilante que no tardó en venirse abajo.

—¡Salte! —gritó el hombre.

Amy abrió los ojos como platos y quiso hacer aquello que le pidió a gritos, pero la orilla estaba todavía demasiado lejos de su alcance y, aunque saltara, jamás conseguiría llegar hasta allí. Chilló al sentir que se hundía. Miró al hombre con auténtico pavor, desesperada por que le ofreciera una solución diferente mientras el agua le alcanzaba las rodillas y ascendía con rapidez hacia la cintura. Pero él la observaba sin despegar los labios, que mantenía ahora apretados en una expresión tensa. Desencajada. Parecía haberse rendido al inevitable curso de los hechos, y ese detalle la asustó más. Después todo sucedió demasiado rápido. Amy cayó en picado a las profundas y gélidas aguas, desapareciendo por completo de la vista. Casi al instante, experimentó una intensa presión en la cabeza, como si el cerebro se le volviera de hielo y estuviera a punto de reventarle. Las extremidades le pesaban tanto que apenas podía moverlas para alcanzar la superficie.

—¡Joder! —exclamó él.

Durante unos preocupantes segundos solo se veían burbujas y trocitos de hielo que ascendían desde el fondo. Luego emergieron la cabeza y los brazos, con los que la joven se puso a chapotear sin ningún orden ni concierto, a la vez que profería apurados chillidos de auxilio.

—¡Nade hacia la orilla, solo son cuatro metros!

—¡No sé nadar! — ella le devolvió los gritos.

—¿Que no sabe...? Joder... ¡¿Y cómo diablos se mete en el lago si ni siquiera sabe nadar?! —Comenzó a quitarse apresuradamente su abrigo negro—. No puedo creer que exista alguien tan descerebrado.

Dejó el abrigo y las botas sobre la nieve, junto a los objetos de la joven y, sin pensarlo dos veces, saltó al agua. El entumecimiento fue inmediato. Si no salían de allí con rapidez, corrían el riesgo de sufrir hipotermia.

Ella seguía chapoteando y lanzando grandes salpicaduras a su alrededor, batallando en su afán por seguir a flote. Cuando él llegó a su altura le exigió que se tranquilizara, petición que por fortuna ella siguió a rajatabla y, a continuación, la agarró fuertemente para situarla de espaldas. Para que abandonara la posición vertical, la empujó con firmeza hasta que se mantuvo a flote, y luego él también se puso de espaldas. Sujetándola por debajo de la barbilla, colocó su cabeza sobre el estómago y nadó los pocos metros que les separaban de tierra firme.

La ayudó a salir del agua empujándola desde abajo. Amy tenía tanto frío y las ropas de su abrigo pesaban tanto que apenas si podía moverse, pero logró rodar sobre la nieve al tiempo que tosía espasmódicamente para expulsar el agua que había tragado.

Él se irguió con los brazos y salió del lago con mucho esfuerzo; sus músculos ateridos apenas le obedecían. Se agachó un momento, colocando las manos sobre las piernas para recuperar el aliento. Después centró la atención en la mujer que continuaba en la misma postura: tumbada de espaldas y con los ojos fijos en el cielo encapotado. Los copos de nieve le caían en la cara, posándose sobre las pestañas, tan blancos como su propia piel.

—Vamos, tenemos que ponernos en marcha si no queremos quedarnos congelados.

Viendo que no respondía, la agarró por los brazos y tiró de ella hasta que logró que se pusiera en pie. Estaba pálida como el papel, sin apenas color en los labios, y le temblaba tanto la barbilla que sus dientes chocaban entre sí. Su aspecto era preocupante.

Con rápidos movimientos, le bajó la cremallera del plumífero y se lo quitó sin dilación. Después agarró el suyo, urgiéndola a que metiera los brazos en la mangas.

—No puede... no puede darme su abrigo o... —La mandíbula inferior le temblaba en violentas sacudidas, dificultándole el habla. Él le subió la cremallera hasta arriba-...o cogerá una pulmonía.

—La cabaña está a solo dos minutos de aquí. Aguantaré. —Recogió del suelo el abrigo empapado de la joven y el resto de sus pertenencias—. Vamos.

Amy se dejó llevar; de todas formas, no podría haber hecho otra cosa. El cerebro debía de haber perdido alguna de sus funciones principales porque sentía una densa confusión y los músculos no coordinaban adecuadamente. Su rescatador, al que también sintió tiritar a su lado, la arrastró a través de los campos de nieve, en dirección a la cabaña que había mencionado. Los dos minutos se alargaron una eternidad. La mente parecía apagársele, y tenía la sensación de que iba a desfallecer de un momento a otro.

A un lado del sendero apareció una bonita construcción de madera con una chimenea que expelía bocanadas de humo blanco. Amy soñó con el calor de una hoguera al tiempo que él la ayudaba a subir los escalones del porche. Dejaron atrás las inclemencias del tiempo, y la atmósfera calurosa que les acogió al entrar en la casa la invitó a cerrar los ojos para abandonarse a ese cálido sopor. Su acompañante le dio un par de palmaditas en las mejillas que la sacaron momentáneamente de su aturdimiento.

—Ni se le ocurra dormirse, ¿me oye? —La condujo hasta la chimenea y luego desapareció hacia el interior de la casa—. ¡Quítese la ropa! —le ordenó desde algún lugar, logrando que su timbre ronco y exigente se abriera paso a través de la neblina que le espesaba el cerebro.

Amy se llevó las manos a la cremallera del abrigo y con dedos torpes trató de bajarla. Tenía tanto frío que, al cabo de unos segundos, se olvidó de lo que estaba haciendo. Cuando él regresó lo hizo cargado de mantas que extendió sobre el suelo, frente a la hoguera anaranjada que crepitaba en la chimenea.

—¿Aún está así? —la reprendió.

Él se deshizo de su empapado jersey de lana y de la camiseta interior. Después se dispuso a despojarla de sus ropas. Le quitó el abrigo e hizo lo propio con el suéter, pero ella opuso resistencia cuando intentó hacer lo mismo con la camiseta interior de tirantes.

—¿Qué hace? —Cruzó los brazos entumecidos sobre el pecho, para imposibilitarle la tarea que pretendía llevar a cabo—. No voy a desnudarme delante de usted.

—Claro que va a hacerlo. —Le cogió la cara helada entre las manos y efectuó un rápido examen de los síntomas. Pupilas dilatadas, labios amoratados, temblor incontrolable... Le tomó el pulso colocando la yema de los dedos en el cuello y comprobó que había una disminución en la frecuencia cardiaca y en el ritmo respiratorio. No necesitó un termómetro para cerciorarse de que su temperatura corporal había descendido por debajo de los treinta y seis grados centígrados—. Tenemos indicios de hipotermia, así que va a meterse desnuda conmigo debajo de esas mantas si no quiere que muramos de un paro cardiaco. —Le sacó la camiseta por encima de los hombros, ignorando más protestas sin sentido. En un alarde de pudor, la joven se cubrió los pechos retenidos por un sujetador blanco mientras él se desprendía de sus pantalones. Luego se los quitó a ella, aunque conservó la ropa interior de ambos para respetar el tonto recato que manifestaba, aun cuando se encontraba en una situación de emergencia—. Ahora agáchese junto al fuego.

Ella parpadeó aturdida, temblando, con la piel de gallina y los labios tan azules como un cielo de verano. No estaba seguro de si su indecisión obedecía a una falta de comprensión causada por su estado físico o a un absurdo decoro que les estaba retrasando. Esperaba que fuera lo segundo, pues lo primero era mucho más grave que ser una remilgada, aunque no perdió tiempo en preguntárselo. La tomó por las muñecas y la obligó a que se tumbara a su lado, sobre las mantas previamente extendidas. Después la rodeó con los brazos, la estrechó contra su cuerpo desnudo y cubrió a ambos con un par de mantas más. Hasta la cabeza.

En la cálida lana encontraron un agradable refugio que, sin embargo, no detuvo los enérgicos estremecimientos de los dos. Estaban congelados. Tardarían un buen rato en entrar en calor. A pesar de que yacían fuertemente abrazados, la joven no volvió a quejarse.

Los minutos se sucedieron en silencio mientras las mentes iban recobrando poco a poco la lucidez. Los cuerpos todavía estaban fríos pero, al cotejar las pulsaciones de ambos, constató que ya estaban recobrando el ritmo usual. Unos minutos más y estarían fuera de peligro por completo. Esperó a que transcurriera ese margen de tiempo y luego retiró las mantas de las cabezas para respirar mejor. El fuego de la chimenea teñía de naranja la atmósfera, proyectando sombras que danzaban imparables contra las paredes. El sonido que emitía la leña al arder era el más reconfortante que había escuchado en su vida.

Con los rostros al fin expuestos, una vez perdido el anonimato que les proporcionaba la oscuridad, Amy empezó a sentirse mucho más incómoda. Comprendía que todavía necesitaba a ese hombre como fuente de calor, pues todo empezó a funcionar en cuanto él la envolvió entre sus fuertes brazos, pero conforme su estado físico mejoraba y su cabeza se despejaba, era más consciente de lo inapropiado de aquella postura, con sus extremidades enlazadas a las de un desconocido. Una posición en la que sus caderas estaban acopladas a las de él como lo estarían dos piezas de un puzzle. En la que sus senos estaban apretados contra un pecho consistente. En la que sus labios rozaban la oreja masculina, y su mejilla permanecía adherida a la rasposa del hombre.

Intentó apartarse pero él la sostuvo para impedírselo, advirtiéndole que aún era pronto. Al menos, Amy pudo retirar la cara del cobijo de la suya para mirar en otra dirección.

—¿Cómo se encuentra? ¿Mejor? —le preguntó él, observando su perfil.

—Todavía tengo mucho frío.

—Lo sé. Es lo que sucede cuando uno se da un baño al aire libre en el mes de diciembre.

Amy tragó saliva e ignoró su tono, entre reprobatorio e irónico.

—Quizás una ducha con agua caliente sería más efectiva que estar aquí... abrazados. —La voz surgió renuente.

—Los músculos se calentarían demasiado deprisa y podríamos sufrir un shock.

—¿Un shock? ¿Tan grave es lo que nos pasa? —Volvió la cabeza y le miró un segundo antes de retirarla otra vez para clavar los ojos en el techo.

—Ya se lo he dicho. Los síntomas que presentamos indican que padecemos una ligera hipotermia. Estas medidas son las más adecuadas.

Un súbito estremecimiento convulsionó el cuerpo de Amy de la cabeza a los pies. El hombre estrechó el abrazo que la mantenía pegada a él como si fuera una tirita, y el escalofrío pasó.

—Míreme un momento.

Ella lo hizo para que los ojos masculinos, de un atrayente color ámbar, examinaran los suyos como había hecho hacía un rato, cuando le cogió la cara entre las manos. Su manera de proceder parecía la de un profesional, aunque no le preguntó al respecto.

Verificó que las pupilas de la joven ya se habían contraído. La piel continuaba luciendo el tono níveo que la palidecía en extremo, pero sus labios ya no estaban tan azulados, habían recuperado algo de color. Los sucesivos escalofríos también iban menguando en intensidad y regularidad. Aunque no pudiera verse, él debía de presentar los mismos síntomas de mejoría.

No se había fijado mucho en ella, no había tenido tiempo de hacerlo porque había estado demasiado centrado en salvarle la vida; pero, ahora que el peligro había cesado, la observó en su conjunto, con mayor detenimiento. Tenía los ojos grandes y rasgados, de color verde, la nariz un poco respingona, los pómulos altos y los labios carnosos. Sobre el puente de la nariz y las mejillas, la piel estaba teñida por un fino manto de pecas doradas. Era una mujer atractiva, con el cuerpo delgado aunque no carente de curvas donde debía tenerlas. También pudo apreciar que su piel era muy suave y tersa.

Ella apartó la cara cuando intuyó que ya había obtenido toda la información que necesitaba.

—¿Tan importante era para usted? —preguntó él.

—¿A qué se refiere?

—Al gorro. ¿Tanto valor tenía como para cometer una estupidez así?

—El hielo parecía resistente.

—Y creyó que se trataba de una pista de patinaje, ¿no?

—No se ría de mí, cuando lo golpeé con los nudillos me dio la sensación de que aguantaría mi peso —protestó con el ceño fruncido—. Y por supuesto que tenía valor: me lo regaló mi esposo en mi último cumpleaños.

Su respuesta fue contundente pero solo consiguió que a él se le formara la mueca más incrédula que Amy había visto en su vida.

—Supongo que podría entender que se jugara la vida para rescatar los pendientes de oro de su tatarabuela, pero ¿hacerlo por un gorro de lana?

—Fue un regalo especial. No espero que lo entienda.

—Y que lo diga.

Amy intentó moverse para cambiar de postura, ya que también tenía las piernas atrapadas entre las suyas. Él aflojó la presión para cederle un poco de espacio. Continuaban teniendo frío pero no tanto como antes, así que ya no era necesario que estuvieran tan pegados el uno al otro.

Se puso a pensar que a Jerry le daría un infarto si pudiera verla en aquella situación: desnuda bajo las mantas y en los brazos de un desconocido que además —se había fijado hacía escasos minutos, cuando el cerebro le volvió a funcionar— era un hombre muy atractivo.

—¿Qué hacía en el lago, aparte de recuperar el gorro? —continuó él la conversación.

—Exploraba exteriores. Soy escritora y el lago Roland es el escenario en el que tengo pensado emplazar los dos últimos capítulos de la novela que estoy escribiendo.

—¿Y qué tipo de novelas escribe?

—Románticas. Me gustan los finales felices —se anticipó, antes de que él tuviera la oportunidad de preguntarle la razón por la que escribía sobre ese género. Eran muchas las personas que lo hacían—. ¿Y usted?

—El romanticismo y yo tenemos una relación un tanto distante.

—No me refería a eso, sino a su profesión.

Sus labios se arquearon un poco, haciéndole ver que solo había bromeado.

—Soy neurocirujano.

¿Neurocirujano?

Capítulo 2

Los chasquidos que emitía la leña al arder se habían adueñado de la densa paz que imperaba en la cabaña. Llegó el momento en que ninguno necesitó el abrigo del otro y, poco a poco, fueron rompiendo el contacto. Las mullidas mantas, así como el portentoso fuego que caldeaba la estancia, fueron suficientes para mantener el calor. Al rato, él irguió el tronco y se pasó los dedos por el corto cabello oscuro.

—Voy a buscar algo con lo que pueda vestirse mientras su ropa se seca.

Amy quiso mirar para otro lado cuando él se puso en pie, pues solo unos bóxers de color blanco le cubrían de la total desnudez, pero no se esforzó lo suficiente. Una no veía todos los días a un tipo de metro noventa que decía ser cirujano, pero que bien podría haberse dedicado a hacer anuncios publicitarios de calzoncillos. Era atlético, de músculos largos y fibrosos, de caderas estrechas y hombros anchos. No era la clase de cuerpo artificial que se conseguía machacándose en el gimnasio, sino que su complexión era más natural, genética.

En cuanto desapareció de su vista, Amy se levantó para situarse de cara a la lumbre. Se cubrió los hombros con la manta con la que se habían tapado, la cerró por delante y luego sacó una mano por la abertura para revolverse el cabello y que así terminara de secársele.

Oyó que él regresaba al salón. Por encima del hombro le observó depositar una buena cantidad de ropa de abrigo sobre la tosca mesa de madera.

—Creo que le estará un poco grande, pero servirá. —Él ya se había vestido con un grueso jersey oscuro y unos vaqueros del mismo color—. Puede ir a mi cuarto si le da vergüenza vestirse delante de mí. Está a la derecha. Si necesita usar el baño, lo encontrará a la izquierda.

—Gracias.

Amy recogió la ropa que le ofrecía y siguió sus indicaciones.

No se percató de que las prendas que llevaba consigo eran femeninas hasta que se encerró en la habitación y comenzó a vestirse con ellas. Quien fuera la propietaria —suponía que su esposa— utilizaba una talla más grande, pues la cinturilla de los vaqueros le venía holgada, al igual que el suéter rojo de lana. Aquella mujer debía de tener una buena delantera.

Cuando estuvo vestida, echó un rápido vistazo al dormitorio. Los muebles escogidos seguían la línea rústica de los del salón. Eran pesados, de formas rectas y tonos oscuros. Solo el detalle de las cortinas blancas, ribeteadas con flores azules, indicaba que por allí había pasado la mano de una mujer. La cabaña era perfecta para describirla en su novela y por eso, con la excusa de ir al baño, aprovechó para echar un rápido vistazo al resto de las dependencias.

Abandonó el dormitorio principal y tomó la dirección inversa. Al fondo había otras tres puertas, de las cuales solo una estaba abierta. Asomó la cabeza por esta para toparse con la cocina, también amueblada con el mismo estilo rústico que el resto de la casa, aunque los electrodomésticos eran nuevos y modernos.

Tiró de la manivela que abría el baño y entró. Mostraba un aspecto horrible, según pudo comprobar en el espejo que había sobre el lavabo. Aquella mañana, cuando salió de casa, se había puesto rímel y ahora lo tenía todo corrido bajo los ojos, lo que hacía que pareciese una muerta viviente. Tomó un trozo de papel higiénico para reparar el desastre, se peinó el cabello todavía húmedo con los dedos y, por último, se alivió la vejiga.

Al salir escuchó ruidos que procedían del salón, así que continuó inspeccionando el resto del territorio. El picaporte de la última puerta chirrió y Amy se quedó quieta, temiendo que él la hubiera escuchado. Sin embargo, como los ruidos del salón no cesaron, empujó hacia dentro con sigilo y asomó la cabeza. Vio una mesa de escritorio presidiendo la habitación, un armario en un rincón cuyas estanterías estaban repletas de carpetas archivadoras y un sillón orejero con la tapicería desgastada.

—¿Qué está haciendo aquí? ¿Es que no encuentra el camino de vuelta? —preguntó una voz a su espalda, con tono árido.

Amy se sobresaltó de tal manera que las ropas mojadas que cargaba en los brazos estuvieron a punto de caérsele al suelo. Entonces se dio la vuelta y sonrió con gesto nervioso, como al que pillan con las manos en la masa.

—Lo siento, no pretendía... —Se retiró de la puerta de inmediato.

—Claro que no —dijo él de manera incisiva.

—Estaba... tomando ideas. En mi novela aparece una casa como esta y...

—Se familiarizaba con el diseño.

—Eso es.

Los ojos del cirujano se entornaron con desconfianza y Amy lo dejó ahí para no empeorarlo. A continuación, le rodeó y huyó hacia el salón, donde él había colocado las sillas alrededor de la chimenea formando un semicírculo. Los respaldos se habían convertido en improvisados tendederos. Amy comenzó a distribuir su ropa en los huecos que él había dejado libres, aproximando las sillas un poco más a la hoguera para acelerar el secado.

La luz del exterior había disminuido considerablemente y la cabaña se estaba quedando en penumbra. Echó un vistazo a su reloj de pulsera y entonces reparó en que las agujas se habían detenido a las cinco y cuarto de la tarde, hora en la que se había zambullido en el lago Roland. Murmuró un taco a la vez que hacía cálculos sobre el tiempo que habría transcurrido desde el desafortunado incidente.

—Son las seis y media —le informó él de regreso al salón.

Se dirigió hacia un pequeño depósito de leña que había en un rincón junto a la chimenea y avivó el fuego con un par de troncos de madera. Amy se acercó a las llamas brillantes y se frotó las palmas de las manos hasta que entraron en calor.

—Por casualidad no tendrá una secadora en la casa, ¿verdad?

—Esta es una cabaña de campo, no dispone de tantas comodidades.

Amy ignoró la ironía que volvía a subyacer en sus palabras. ¡Menudo gilipollas era! Vale que le hubiera salvado la vida, pero estaba empezando a cansarle que la tomara por una idiota.

—Me gustaría marcharme antes de que oscurezca.

—Eso no va a ser posible. —Removió las ascuas con un atizador y el fuego se elevó—. Estamos en medio de una tormenta de nieve.

—¿Tormenta de nieve? El meteorólogo de la radio no ha dicho nada sobre una tormenta de nieve —protestó, como si él tuviera la culpa.

—Los meteorólogos se equivocan. Si quiere comprobarlo por sí misma...

Señaló la ventana con la cabeza y los pies de Amy volaron raudos hacia allí. Pegó la nariz al cristal a tiempo de ver cómo una furiosa ventisca fustigaba inclemente las copas de los pinos y arrancaba la nieve del suelo, haciéndola volar por los aires. El sendero que conducía a la casa estaba desapareciendo, al igual que el camino por el que circulaban los vehículos.

—¡Maldita sea! —Se mordió los labios con fuerza, hasta que se hizo daño—. ¿Cuánto tiempo suele durar una tormenta de estas características?

—Hágase a la idea de que tendrá que pasar la noche aquí. Aunque cesara en unos minutos, dentro de media hora será completamente de noche. No puede volver a su casa en estas condiciones. Jamás encontraría el camino de regreso.

El blanco cegador de la tormenta iluminaba el perfil desencajado de la joven. Ráfagas de viento lanzaban partículas de nieve que chocaban contra el cristal de la ventana como si fueran pequeños proyectiles, mientras ella movía lentamente la cabeza, reticente a creerle. Volvió a cruzar el salón con paso enérgico hacia su bolso, que él había dejado sobre la mesa junto a la cámara de fotos. Sacó el móvil y se dispuso a teclear con dedos impacientes.

—No tengo cobertura. —Dirigió una mirada desesperada hacia él—. ¿Es que no hay cobertura en este lugar?

—Así es —asintió impávido, devolviendo el atizador a su sitio—. Estamos un poco alejados de la civilización. Por aquí no hay antenas de telefonía. ¿Ve ese televisor de ahí? Funciona a base de golpes porque tampoco hay un repetidor por aquí cerca. —Sus labios esbozaron una tenue sonrisa, como si disfrutara poniéndola en conocimiento de aquella información—. Por eso compré esta casa. De vez en cuando, sienta bien desconectar de los lujos a los que estamos acostumbrados.

—Necesito hablar con Jerry. Él está fuera de la ciudad, en un viaje de negocios, y va a preocuparse muchísimo si cae la noche y no me localiza ni en el móvil ni en el teléfono fijo. —Se frotó la frente mientras caminaba de un lado a otro—. Llamará a la policía, a los bomberos, a los hospitales... No puedo creer que esto me esté pasando a mí.

—No puede hacer gran cosa hasta por la mañana, así que no le queda más alternativa que relajarse y esperar. Voy a preparar café. ¿Quiere una taza?

Estuvo a punto de contestarle que no quería nada excepto marcharse de allí, pero su lado más sensato tomó el dominio de la situación y contestó por ella. El café le vendría de maravilla para que se le calentara el estómago.

—Gracias —asintió muy seria.

Con los ánimos crispados, Amy regresó a la ventana mientras él se marchaba a la cocina. La tormenta arreciaba por instantes. El viento había sesgado a ras de tronco las ramas más endebles de los pinos, y ahora volaban enloquecidas en todas direcciones. El aire rugía entre las juntas de las ventanas y trataba de penetrar por debajo de las tejas. Tuvo la sensación de que la tormenta tenía la suficiente fuerza como para arrancar la casa de sus cimientos y transportarla en el aire.

Mientras observaba los estragos de una naturaleza desatada, fue asimilando una situación que no podía manejar. El aroma a café recién hecho le anegó las fosas nasales, tentándola a que hiciera lo que le había sugerido él: tratar de relajarse y esperar a que amainara el temporal.

Cuando regresó al salón, Amy ya estaba un poco más tranquila. Se detuvo a su lado y le tendió una taza humeante que sostuvo de buena gana entre las manos, que habían vuelto a enfriarse en cuanto se alejó del fuego.

—Gracias —repitió, esta vez de manera más amable.

Él hizo un gesto de asentimiento al tiempo que clavaba los ojos en el exterior.

—¿Esto sucede muy a menudo? —inquirió ella.

—He visto unas cuantas de estas.

—¿Y no le da miedo quedarse incomunicado?

Él bebió un sorbo de café y Amy se fijó por primera vez en la alianza que decoraba el dedo anular de una mano grande y fuerte, de dedos largos que debían de ser muy hábiles. ¿Dónde estaría su esposa? Seguro que se había quedado en su casa de la ciudad. Solo a un loco se le ocurriría pasar unos días en un lugar donde se desencadenaban unas tormentas tan espectaculares como aquella.

—Hay muy pocas cosas en la vida que me produzcan miedo —contestó meditabundo, sin apartar los ojos del paisaje. Luego hizo un gesto con el que rompió su burbuja reflexiva y la miró por encima de la taza, mientras daba otro sorbo—. Espero que le guste la pizza o la lasaña congelada para cenar, es lo único que sé preparar.

—La verdad es que no tengo demasiado apetito —declinó.

Él se fijó en su constitución, aunque ya había tenido ocasión de tantearla mientras estuvieron abrazados. Demasiado delgada, las ropas que le había dejado le quedaban un poco grandes, y eso que Elizabeth era una mujer esbelta.

—Tiene que comer. Su cuerpo ha sufrido un trauma del que debe recuperarse.

—¿Y cree que va a hacerlo con un poco de comida descongelada? —Las cejas finas formaron un arco escéptico a la vez que las de él descendían y se fruncían levemente—. ¿Guarda otro tipo de alimentos en el frigorífico?

—Hay carne en el congelador y condimentos en la despensa. ¿Piensa ponerse a cocinar?

—Si no tiene ninguna objeción... —Los ojos de color miel se entornaron demostrándole su agrado, a lo que ella reaccionó poniéndose más seria—. Pero no piense que lo hago para ser amable. Cocinar me ayuda a liberarme del estrés.

—Pues debería. Le he salvado la vida.

Los carnosos labios de la escritora no consiguieron reprimir una efímera sonrisa que dio un poco de brillo a su tez todavía macilenta.

—Veré lo que tiene y prepararé un asado.

—Estupendo.

Amy se llevó la taza a los labios, experimentando un extraño azoramiento mientras el café recorría su garganta. Se mantuvieron en silencio durante el tiempo que tardaron en apurar las bebidas, mientras las miradas vagaban absortas en el escenario apoteósico que tenía lugar al otro lado de la ventana. La noche caía lentamente y todo fue adquiriendo una tonalidad grisácea.

—Buscaré sábanas limpias para preparar la cama. —Él recogió las tazas vacías para llevarlas a la cocina.

—¿Y dónde dormirá usted?

—A menos que quiera compartir la cama conmigo, lo haré en el sofá —señaló con la cabeza el enorme armatoste, forrado en un tapiz de color marrón oscuro, que había en la pared contigua.

—No me parece correcto que abandone su propia cama. Yo dormiré en él.

—Como quiera. —No insistió, y ella pensó que el inicial gesto caballeroso había sido fingido—. Le enseñaré la cocina, aunque me parece que ya le ha echado un vistazo.

Aludió con perspicacia al momento en que la sorprendió fisgoneando por la casa, pero ella se limitó a encoger ligeramente los hombros mientras le seguía.

Le mostró los compartimentos donde guardaba los utensilios, así como los alimentos que almacenaba en el frigorífico y en el congelador. Ella le transmitió su deseo de empezar a preparar la cena en aquel momento. Las horas pasarían más rápidas si se mantenía ocupada y distraída con algo que le gustara hacer, así que fue sacando todo lo que necesitaba para ir agrupándolo sobre la mesa, bajo la atenta mirada del dueño de la casa.

—¿Quiere que la ayude?

Amy negó con énfasis.

—No es necesario. Prefiero cocinar en soledad.

—Usted manda.

Antes de que atravesara la puerta, Amy le hizo una pregunta que le obligó a detenerse.

—Por cierto, ¿cómo se llama? Creo que no nos hemos presentado formalmente.

—Zack. Zack Parker.

Extendió el brazo desde el otro extremo de la mesa y Amy dejó el cuchillo que empuñaba a un lado para responder al saludo. Las manos se estrecharon durante unos segundos. La de él ya estaba caliente pero la suya continuaba helada.

—Amy Dawson. —Tras decir su nombre, soltó la mano para volver a agarrar el cuchillo con el que se disponía a cortar en trocitos una zanahoria.

—Si necesitas cualquier cosa, estoy en el comedor.

Se marchó, llevándose consigo las corrientes de aire espeso que Amy respiraba cuando estaba a su lado. Sacudió la cabeza, como para despejar el cerebro de telarañas, y sujetó la zanahoria sobre la tabla de cortar para empezar a trocearla de manera vehemente.

Zack encendió la lamparilla de pie que había en un rincón del salón, junto a la mesa, y tomó asiento frente a los folios que aguardaban en la superficie. Los sacó de la carpetilla de plástico y pasó las hojas hasta llegar a la última. Observó aprensivo el recuadro donde debía estampar la firma, aunque asió el bolígrafo con determinación mientras dirigía la punta a la superficie del papel. Sin embargo, cuando ya estaba a punto de hacerlo, las líneas del recuadro parecieron difuminarse bajo el peso de los recuerdos que empezaron a desfilarle por la cabeza. Algunos eran buenos, pero solo pudo retener aquellos que le habían asqueado, esos que le hicieron revivir todo el dolor y el odio que cargaba a cuestas desde hacía tantos años.

Zack apretó la mandíbula y se dispuso a trazar su rúbrica sin más dilación. Entonces, la joven a la que había dado refugio asomó la cabeza por la puerta y le interrumpió por segunda vez consecutiva. La primera había sido hacía unas horas, cuando escuchó el potente ruido del motor de un vehículo que, en lugar de seguir su camino a través del bosque, paró en seco muy cerca de la cabaña. El silencio que sucedió a continuación le llevó a suponer que alguien podría haberse quedado atrapado en la nieve, por eso apartó los papeles y salió a la intemperie.

Esperaba que lo que tuviera que decirle ahora fuera igual de importante.

—¿Guardas por ahí alguna botella de vino blanco? Puedo utilizar agua, pero la salsa estará más sabrosa con el vino.

Zack expelió el aire lentamente y soltó el bolígrafo. Amy le observó con los ojos agrandados, intuyendo que acababa de interrumpir algo relevante.

—Creo que sí.

Él se levantó para acudir al enorme mueble que presidía la pared norte, frente al que pasó un par de minutos abriendo y cerrando portezuelas. Sus líneas gestuales eran severas y sus movimientos bruscos indicaban que estaba de mal humor. Amy imaginó que tenía que ver con los folios que había extendidos sobre la mesa.

Zack encontró la botella y se la entregó, quitándole previamente la fina capa de polvo que cubría el cristal.

—Tiene que ser rosado. No tengo vino blanco.

—Este servirá. La cena estará lista dentro de veinte minutos.

—Estupendo —dijo con parquedad.

Sus ojos le dijeron que se largara y le dejara solo, así que eso fue lo que hizo. De regreso a la cocina, Amy consultó la hora en la esfera redonda que había colgada encima del frigorífico y suspiró. Cuantas más ganas tenía de marcharse de allí, más lentos parecían transcurrir los minutos. Vertió la medida de un vaso de vino sobre la salsa que ya tenía preparada, para rociarla después sobre la carne y las patatas. Por último, metió la fuente en el horno y se sentó a la mesa a esperar que se cocinara.

Para matar el tiempo, se sirvió medio vaso de vino para ella. No era una gran bebedora pero necesitaba un trago de lo que fuera para aguantar las horas que restaban hasta que llegara el día siguiente. Eso, en el mejor de los casos, porque ¿y si por la mañana todavía no había amainado el temporal?

Miró hacia la única ventana de la cocina, que ya mostraba la noche cerrada. Al otro lado continuaban danzando millares de furiosos copos de nieve. El ruido de la ventisca no amortiguaba, incluso se había elevado en los últimos minutos. Todavía tenía la sensación de que la fuerza del vendaval arrancaría la casa de cuajo.

Maldijo el momento en el que se le ocurrió hacer aquel viaje, y renegó también contra el meteorólogo que dio las noticias por la radio. Se bebió un par de tragos de golpe e hizo un gesto agrio mientras sacaba el móvil del bolso, que había llevado con ella a la cocina. No esperaba que hubiera cobertura, él ya le había dejado bien claro que no existían antenas de telefonía, pero la esperanza era lo último que se perdía.

—Menuda mierda —susurró entre dientes.

El horno emitió un pitido para avisar de que el asado estaba listo. Esperaba que él también lo hubiera escuchado porque no se atrevía a interrumpirlo de nuevo. Sacó la fuente y tomó dos platos llanos en los que comenzó a servir la cena. Zack Parker debía de estar hambriento porque no tardó ni dos minutos en abandonar sus tareas para personarse en la cocina.

—Huele muy bien.

—Espero que sepa todavía mejor. —Amy vertió un poco de salsa en los platos con una cuchara sopera y luego los depositó sobre la mesa—. Ya podemos sentarnos. Me gustaría acostarme temprano para irme en cuanto amanezca.

Como si fuera a pegar ojo.

—Te acompañaré si el tiempo nos permite salir de la casa. Seguramente tu coche estará enterrado en la nieve y necesitarás una mano para ponerlo en marcha.

Zack tomó asiento después de coger un par de copas de la alacena, en las que sirvió el vino que había sobrado. Ella también se sentó y se dispuso a trocear la carne tierna en pequeños pedacitos. Por el rabillo del ojo, mientras cogía la cesta con el pan que había cortado en rebanadas, vio a Zack hacer un gesto de asentimiento tras degustar la carne.

—Está delicioso. Eres una buena cocinera.

—Gracias —aceptó el cumplido—. ¿Dónde está tu esposa, si no es mucha indiscreción?

Cuando él alzó la copa de vino para beber un trago, Amy se dio cuenta de que ya no llevaba el anillo en el dedo. La expresión volvió a endurecérsele de manera perceptible. Ella era intuitiva interpretando emociones, y las que a él se le despertaron tras la pregunta no fueron muy gratas.

—En Nueva York, en un viaje de... negocios -contestó con manifiesto sarcasmo. Zack dejó el vaso sobre la mesa y evaluó a su invitada con la mirada. Ella bajó la suya hacia el plato, mostrándole lo largas y espesas que eran las pestañas que enmarcaban aquellos bonitos ojos verdes. Por alguna razón que a Zack se le escapaba, la ponía nerviosa—. ¿Quién te enseñó a cocinar? —Cambió de tema.

—Mi abuela materna, Eloisa Dawson. Era cocinera. Trabajó casi toda su vida en el Hilton de Baltimore hasta que se jubiló. —Partió la patata en varios trozos, pinchó uno de ellos y lo rebozó en la salsa antes de llevárselo a la boca. Pensó que un poco de conversación no iría mal durante la cena y por eso le dio más detalles—. De pequeña pasábamos muchas horas juntas en la cocina de casa, preparando comidas caseras y todo tipo de postres. Yo quería ser como ella. Pero luego se cruzó en mi camino la pasión por la literatura y la cocina se convirtió en una mera afición. Cuando estoy estresada me pongo a preparar platos y más platos que luego ni siquiera me puedo comer.

Zack se dio cuenta de que al nombrar a su abuela, la mirada se le había llenado de luz. Cogió un trozo de pan para acompañar la comida.

—¿Dónde está ella ahora?

—En una residencia de ancianos. —El brillo desapareció de golpe, y el silencio que sucedió a continuación dio a entender que no deseaba ampliar la respuesta. Sin embargo, cambió de opinión mientras masticaba abstraída—. Mi abuela tiene artritis reumatoide. Le diagnosticaron la enfermedad hace diez años, pero ha ido degenerando hasta el punto de que ya no puede valerse por sí misma. Necesita cuidados especiales y alguien que esté pendiente de ella en todo momento. —Él le pasó el pan que ella buscaba con la mirada y cogió un trozo—. Está muy a gusto en la residencia. Ha hecho un montón de amigos y el personal la cuida de maravilla. Creo que si intentara sacarla de allí, se negaría rotundamente. —Sonrió con aire triste.

—¿Cómo se llama el centro?

—Residencia Keswick —respondió.

Aunque él afirmó como si conociera el lugar, no llegó a confirmárselo con palabras. Se preguntó para qué querría saberlo, pues estaba segura de que no la interrogó por simple curiosidad. Amy no hizo ninguna indagación, sino que bebió un trago de vino para bajar el bocado y buscó un nuevo tema.

—¿De dónde eres?

—De Baltimore, aunque resido en Towson desde hace unos cuantos años.

Después de Baltimore, Towson era la segunda ciudad más importante del condado de Baltimore.

—Yo soy de un pequeño pueblecito de Georgia, aunque vivo en Baltimore desde que era una niña. A mi abuela le ofrecieron el puesto de chef en el Hilton y nos trasladamos aquí.

Esperó que él continuara la conversación para que los minutos pasaran más rápido, pero esta volvió a agonizar. Él no hizo ningún esfuerzo por prolongar la comunicación entre los dos, dando la inequívoca impresión de que lo que más le apetecía era quedarse en silencio. En el transcurso de la tarde, Amy se había dado cuenta de que parecía un tipo bastante serio, aunque bien era cierto que ese rasgo de su carácter se había agravado justo después de que lo encontrara sentado en la mesa, revisando los documentos.

Mientras terminaban de cenar, volvió a fijarse en la marca más pálida que el uso del anillo le había dejado en el dedo anular. Nunca había conocido a nadie que se desprendiera de su anillo de bodas cuando se sentaba a comer.

Capítulo 3

Un fuerte golpe de viento lanzó los copos contra el cristal de la ventana, produciendo un sonido tan estruendoso que les hizo girar las cabezas. Durante un breve instante, Amy creyó que el cristal se había agrietado y que el aire huracanado se encargaría de partirlo en mil pedazos para entrar y arrasar la cocina. Se puso tan tensa que el poco apetito que tenía se extinguió por completo.

—Tranquila, las ventanas son de vidrio laminado. Las más resistentes contra todo tipo de impactos.

—Ah... gracias por la información. —Soltó el tenedor, sintiéndose llena aunque no había conseguido comerse todo lo que se había servido.

Él apuró su plato, incluso rebañó la salsa con un trozo de pan mientras ella saboreaba los gajos agridulces de una naranja que él le invitó a tomar del frutero. Cuando finalizó, Zack volvió a darle las gracias por la «apetitosa cena», haciéndola sentir halagada tanto por las palabras de reconocimiento a su labor culinaria como por la avidez y buen apetito con los que él comió.

Amy fue a levantarse para recoger la mesa pero, al hacerlo, todos los objetos que había en la cocina oscilaron a su alrededor como si giraran en un remolino. Se apoyó en el respaldo de la silla y cerró los ojos un momento, para deshacer la desagradable sensación de inestabilidad.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, no es nada.

Él no se conformó con la vaga contestación, así que se levantó para acudir a su lado. Le tomó la cabeza entre las manos y la alzó para examinarle los ojos. Con los pulgares, tiró de los párpados inferiores hacia abajo al tiempo que ella intentaba rehusar el contacto echándose hacia atrás y removiendo la cabeza.

—Estoy perfectamente. Me he mareado un poco pero ha sido por el vino.

Zack ignoró su respuesta y no se dio por satisfecho hasta que comprobó que tanto el movimiento como el grosor de sus pupilas eran normales. La soltó y ella dio un paso atrás, chocando contra la encimera.

—En ocasiones, la hipotermia provoca efectos secundarios a largo plazo, como mareos o pérdidas de conocimiento —le explicó—. Es mejor asegurarse.

—Ha sido a consecuencia del vino —insistió.

—Eso parece. De todas formas, ve al salón a descansar. Yo me encargaré de recoger esto. —En la cabaña no había muchas comodidades, pero la cocina sí que disponía de lavavajillas. Zack fue depositando en el interior los cubiertos sucios—. He dejado las mantas sobre el sofá y puedes utilizar un cojín como almohada. Son bastante cómodos.

Amy aceptó su sugerencia y, de vuelta al salón, se acercó a la chimenea para ver si la ropa que reposaba sobre los respaldos de las sillas ya se había secado. El jersey de lana y el pantalón vaquero estarían listos en un par de horas, pero no tenía muy claro que el plumífero estuviera completamente seco por la mañana.

Las cálidas mantas polares que habían utilizado hacía unas horas estaban amontonadas sobre el que sería su lecho aquella noche. Amy cruzó la estancia y las extendió sobre el sofá, haciéndolas ondear en el aire antes de dejarlas caer sobre la superficie de los cojines. Los papeles que había en la mesa volaron en una de esas bruscas sacudidas y se desparramaron por el suelo de madera en todas direcciones.

Contempló con horror el desastre al tiempo que emitía una palabra malsonante que no estaba acostumbrada a pronunciar. Con suma rapidez, soltó las mantas sobre el sofá, se movió de puntillas para no hacer ruido y rodeó la mesa hasta llegar a la otra parte del salón. Se arrodilló frente a los documentos esparcidos como confeti, fijándose en los números que había a pie de página para ordenarlos a toda pastilla. Tenía el corazón acelerado por los nervios. Como a él se le ocurriera aparecer en ese preciso instante, era posible que volviera a acabar en las profundidades del lago.

Sin poder evitarlo, la curiosidad que había sentido hacía un rato, cuando vio al cirujano sentado en la mesa con la mirada clavada en los documentos, reapareció ahora que los tenía entre las manos. Los sonidos seguían llegándole desde la cocina y los ojos se desviaron de manera inevitable hacia las letras mecanografiadas en el encabezado de la primera página, donde rezaba: «Demanda de divorcio». Un poco más abajo se topó con los nombres de las personas a quienes afectaba el documento: Zack Parker y Elizabeth Elliot.

Amy redirigió su atención a la labor de reorganizar el caos que había a su alrededor, y entonces lo vio. El anillo también había caído al suelo, estaba en un rincón, a los pies del armario. Lo cogió entre los dedos y prosiguió rescatando papeles hasta que los tuvo todos ordenados. Pensaba que ya había reparado el desaguisado cuando se dio cuenta de que bajo el armario que había a su derecha asomaba la esquina de lo que parecía una funda de plástico, de esas con troqueles en el lateral que se utilizaban para guardar documentos. Se inclinó, apoyó el dedo índice sobre el vértice y tiró hacia afuera para recuperarla. Dentro había fotografías impresas en tamaño DIN A4 y, por el grosor de la funda que las contenía, calculó que bastantes.

Tampoco pudo remediar que su vista se clavara en la imagen que aparecía en primer plano, y que mostraba un trasero masculino desnudo hundido entre las piernas abiertas de una mujer. Abrió los ojos como platos, se olvidó del riesgo que corría y se fijó un poco más en los detalles. Los amantes estaban en la cama, rodeados de oscuras sábanas revueltas. Ella tenía las piernas largas y llevaba puestos unos zapatos rojos de altísimos tacones, del mismo color que las uñas kilométricas que se clavaban en el trasero del hombre. Eso era lo único que se veía de la mujer. El tipo, por el contrario, mostraba toda la parte trasera, desde la cabeza a los pies, y estaba completamente desnudo. De no ser porque tenía el cabello rubio y largo, además de un tatuaje en la espalda de una balanza con dos pesas, Amy habría pensado que se trataba de Zack Parker.

Dispuesta a echarle un vistazo al resto de las fotografías, el corazón dejó de latirle cuando la voz de su anfitrión rugió desde el otro extremo del salón.

—¡¿Qué demonios te crees que estás haciendo?!

Amy se enderezó con tanta prisa que se golpeó la coronilla contra la esquina de la mesa. Durante algunos segundos, la vista se le nubló y vio estrellitas danzando a su alrededor, pero apretó los dientes y se hizo la dura mientras devolvía los documentos a la superficie de la mesa. Se sintió tan insignificante como un microbio cuando depositó el anillo en el mismo lugar. No le habría importado que el suelo se abriera y se la tragara, para así no tener que soportar la vergüenza que le ardió en las mejillas.

—No es lo que parece, yo...

Amy no consiguió pronunciar una frase completa. Las palabras de disculpa se le agolparon en la garganta por los efectos de su mirada demoledora.

Por su parte, Zack intentó no recordar cuándo fue la última vez que escuchó esa puñetera frase.

—¿Y qué es entonces? ¿Los documentos han salido volando y han aterrizado en tus manos por arte de magia?

—Estaba sacudiendo las mantas y cayeron al suelo —se defendió, aun a sabiendas de que cualquier cosa que dijera sonaría a excusa barata.

—Cuéntame otro rollo —la acusó, señalándola con el dedo índice—. Ya te he sorprendido dos veces metiendo las narices donde no te llaman.

Caminó con andares furiosos los metros que le separaban de ella. Al llegar a su altura, agarró los documentos y el anillo con un movimiento brusco, y los depositó en el interior de un cajón que cerró de un violento golpetazo. Los músculos de su espalda estaban tensos, todo su cuerpo lo estaba, incluso el aire que le envolvía parecía más denso que el que flotaba en el resto de la habitación.

—Sé que parece lo contrario pero prometo que te estoy contando la verdad —le dijo con la voz templada—. De todos modos, no deberías dejar a la vista de cualquiera unos documentos tan importantes.

—Vaya, esto sí que tiene gracia. Ahora resulta que soy yo el culpable de que la señora sea una fisgona. —Se cruzó de brazos, mostrándole lo fuertes que eran bajo la lana del jersey negro. La sombra de una barba de varios días le daba ahora un aspecto mucho más fiero y, al entornar los ojos, su mirada se volvió hostigadora—. ¿Y cómo sabes que son tan importantes si, según tú, solo los recogías para dejarlos en la mesa?

—Las letras del encabezado eran grandes y llamaban la atención.

Zack Parker esbozó algo parecido a una sonrisa que heló el aire.

—En las horas que te quedan por estar aquí, intenta mantener tu curiosidad controlada si no quieres pasar la noche debajo de un pino.

Él cortó el aire en dirección al mueble bar. De allí sacó una botella que contenía un líquido ámbar y se sirvió un par de dedos en un vaso. Se lo bebió de golpe mientras Amy pensaba en algo apropiado que decir para que los ánimos se atemperaran. Él volvió a verter una buena dosis de lo que parecía bourbon, guardó la botella y luego caminó hacia la chimenea, frente a la que se detuvo para clavar los ojos en las llamas anaranjadas.

—Siento mucho no haber podido controlar el impulso de leer el encabezado. —Se disculpó ella.

Amy bordeó la mesa y regresó al sofá, desde donde pudo observar el perfil granítico del hombre mientras se toqueteaba el anillo de bodas que le decoraba el dedo anular. Lo hacía siempre que se ponía nerviosa.

Zack movió la cabeza en sentido negativo. Por varias razones, en especial por la ingenuidad que irradiaba la joven, se le fue aplacando el mal humor poco a poco.

—Da igual —contestó con la voz más serena—. Tienes razón. No debí dejarlos encima de la mesa. Olvida el tema.

Amy soltó el anillo que hacía girar inconscientemente, se pasó algunos mechones rizados por detrás de las orejas e intentó seguir sus instrucciones. Las mantas todavía estaban revueltas sobre el sofá, así que cogió la de color granate para extenderla como había hecho con la anterior. Lo mejor que podía hacer era cerrar el pico hasta que se largara de la cabaña, pero las palabras se le escaparon de los labios antes de tener la posibilidad de retenerlas.

—Lo lamento.

A su espalda, él tardó unos incómodos segundos en contestar. Amy alisó las arrugas, acoplando la manta a los extremos de los asientos, hasta que presintió que tenía su mirada incrustada en ella.

—¿Qué es lo que lamentas?

—Lo del divorcio.

—No tienes por qué hacerlo, no me conoces de nada.

—Me has salvado la vida.

—No tenía otra alternativa —repuso cortante.

Amy decidió callar. Mientras terminaba de prepararse la cama, trató de encontrar la relación que podía existir entre la fotografía que había visto y los documentos junto a los que estaba guardada. ¿Sería su esposa la mujer que yacía en la cama y su amante el hombre que la... que había sobre ella? ¿Sería una infidelidad el motivo del divorcio? ¿Les habría pillado él infraganti en pleno acto sexual?

De ser así, y todo parecía indicar que sí, no le extrañaba que estuviera tan exaltado.

Un inesperado comentario, pronunciado de forma tan fría como la noche que les engullía, la sorprendió mientras ahuecaba el cojín esponjoso que pensaba utilizar como almohada.

—Has visto las fotografías.

—Solo la primera. La carpetilla se metió debajo del armario y al sacarla de allí... bueno, llamaba bastante la atención —terminó con la voz avergonzada. Amy dejó caer el cojín sobre un extremo del sofá—. Supongo que prefieres que guarde silencio y que me preocupe de mis asuntos, pero si deseas hablar de ello yo... no tengo inconveniente en escucharte.

Las palabras capturaron la atención de su mirada imperturbable, que volvió a evaluarla como si fuera un objeto de examen interesante. Apuró el bourbon, depositó el vaso sobre la repisa de la chimenea y agregó más leña al fuego. La virulencia de la tormenta había hecho descender las temperaturas algunos grados más de lo que era habitual cuando el tiempo estaba en calma, y la casa se estaba quedando helada.

—¿Tienes frío? —le preguntó.

—Estoy bien.

Amy se sentó en el sofá y echó mano de su móvil, al tiempo que Zack se acercaba al termostato que había en la pared, al lado de la puerta. Dio unos golpecitos con los dedos en el plástico transparente para comprobar que funcionaba correctamente.

—El fuego se apagará de aquí a dos horas. Puedo dejarte más mantas por si sientes frío durante la noche.

—Creo que tendré suficiente con estas. Gracias.

Amy abrió la galería fotográfica de su teléfono para matar el tiempo ojeando las instantáneas de sus últimas vacaciones con Jerry en Hawaii. Las había visto cientos de veces, pero no tenía nada mejor que hacer.

Esperaba que él se retirara a su dormitorio porque le apetecía quedarse a solas, pero entonces le vio dirigirse hacia la mesa; arrastró una de las sillas que la rodeaban para llevársela al centro del salón. La hizo girar sobre las patas traseras y después se sentó. Amy alzó la vista del móvil para mirarlo. Zack había apoyado los brazos sobre el respaldo y la observaba con fijeza.

Su físico no tenía nada que ver con el de Elizabeth. La escritora era menos voluptuosa, menos agresiva sexualmente y menos consciente de sus armas femeninas, pero en absoluto menos atractiva. Su cara era preciosa, y los ojos verdes tenían una mirada muy limpia e inocente. No la conocía pero le parecía una mujer peculiar, de las de antes, de las que tenían valores, de las que no les ponían los cuernos a sus esposos, de las que siempre iban de frente. Pero esa era su opinión personal, claro, y estaba basada en conjeturas.

La confianza que transmitía, unida al estado neutro al que le había conducido la bebida, animaron a Zack a introducirse en un tema del que no hablaba con nadie a excepción de sus abogados. Total, qué más daba si lo hacía, no volvería a verla después de esa noche.

—He firmado los papeles de mi divorcio hace un momento, mientras preparabas la cena. Pensé que al hacerlo y al quitarme el anillo me sentiría algo mejor, pero no ha sido así. No resulta fácil asumir que tu mujer ha estado acostándose con otro tío. Y lo más triste es que me duele más que me haya sido infiel que el haberla perdido. —Se pasó una mano por la mandíbula sin afeitar y su mirada se movió en torno a Amy hasta que las pupilas volvieron a encontrarse—. No sé por qué te estoy contando esto. Supongo que intento justificar el hecho de no ser el mejor anfitrión del mundo. —Esbozó una sonrisa desganada mientras se revolvía el cabello ya seco.

—Así que he llegado en el peor momento.

—No exactamente. Todavía puedo ser mucho más desagradable —ironizó para desdramatizar el contenido de la conversación.

A Amy no le pareció muy normal que le doliera más la infidelidad que la pérdida, por lo que aprovechó su empatía para preguntarle al respecto.

—¿Ya no la amabas? —Zack arqueó las cejas—. Te lo pregunto porque no entiendo muy bien que te haya dolido más una cosa que la otra.

—Elizabeth tenía una relación seria con el tal Jerry desde hacía varios meses. Se veían en nuestra casa cada vez que yo salía de viaje. Se sentaba en mi sillón, se duchaba en mi baño, se bebía mis cervezas y se tiraba a mi esposa en mi propia cama. ¿Lo entiendes ahora? —La opinión de Amy había levantado algunas ampollas en Zack—. Yo mismo hice las fotografías.

Amy acertó a extender el brazo en dirección al cajón del armario en el que acababa de guardar los documentos.

—¿Te refieres a las fotos que...? —él asintió—. ¿Y fue así como te enteraste? ¿Les pillaste en la cama?

—Yo estaba de viaje en Nueva York, asistiendo a un congreso de medicina. La última de las conferencias se canceló porque el ponente se había puesto enfermo, así que regresé a casa ese mismo día en lugar de esperar al siguiente. Cuando abrí la puerta del dormitorio me encontré con el culo de ese tío metido entre las piernas de mi mujer.

Amy puso una mueca agria.

—Tuvo que ser terrible. —De repente, se sintió incómoda vistiendo las ropas de aquella mujer—. Me llama la atención que reaccionaras de una manera tan cerebral. Yo en tu lugar me habría puesto como una energúmena y les habría echado a patadas a los dos.

—No te imagino haciéndolo. —Su fervor le hizo gracia.

—Porque no me conoces.

Eso era verdad. Las evidencias apuntaban a que el carácter de Amy Dawson debía de ser tan dulce como su rostro o como el sonido de su voz, pero a veces las apariencias engañan. Sin embargo, tenía la sensación de que no era su caso.

—Ese fue mi primer impulso, pero mi profesión me ha enseñado a mantener la calma en los momentos de crisis; por ese motivo y para velar por mi futuro, saqué el móvil y los fotografié. No pienso darle a Elizabeth ni un solo centavo.

Ella admiró su sangre fría en silencio.

Llamaba la atención que una mujer casada con un hombre que aparentemente lo poseía todo —atractivo, éxito profesional e inteligencia— tuviera la necesidad de liarse con otro. Aunque claro, ella no conocía los pormenores de la relación.

—¿Y quién era él? —preguntó, por mera curiosidad.

—Jerry no sé qué. Un visitador médico que frecuentaba la farmacia de Elizabeth. Pero eso no importa. —Se levantó de la silla para devolverla a su lugar. Ya le había contado demasiado, mucho más de lo que había previsto cuando comenzó a hablar—. Es tarde y pareces muy cansada. Deberías dormir unas horas.

Amy no escuchó la última parte porque el cerebro se le quedó anclado en las primeras palabras de la frase. Una aterradora idea, nacida de la imagen que había visto hacía un rato así como de lo que Zack acababa de decirle, comenzó a tomar forma en su cabeza, haciéndose más y más grande hasta el punto de que el estómago se le revolvió.

—¿Puedo ver el resto de las fotografías?

Capítulo 4

Zack se detuvo en medio del salón. Colocó las manos en las caderas y clavó en ella una mirada inquisitiva.

—¿Es una broma?

—¡Ojalá! —Tragó saliva, sentía como si se le estuviera cerrando la garganta—. Necesito comprobar una cosa.

—¿Qué demonios tienes que comprobar?

—No puedo decírtelo hasta que no lo vea con mis propios ojos. Te lo pido por favor —le suplicó.

Amy se puso en pie, aunque los nervios hicieron que las piernas le temblaran. Una molesta pátina de sudor frío comenzó a cubrirle la espalda.

«Jerry. Visitador médico. El tatuaje de una balanza de dos pesas en la espalda».

—Estás chalada. No pienso enseñarte las fotos de mi esposa follando con su amante —habló con sequedad, ofendido porque le estuviera haciendo una petición tan insólita y morbosa—. Acuéstate y descansa. Si la tormenta escampa, saldremos temprano.

En un arranque de valor, Amy hizo caso omiso a sus indicaciones y cruzó el comedor hacia el cajón en que le había visto guardarlas hacía un rato. Zack corrió detrás y se interpuso entre ella y el armario.

—¿Se puede saber qué te pasa?

—Creo que... creo que él podría... ¡Tengo que verlas, Zack, no te lo pediría si no fuera esencial!

Los nervios la hacían temblar y respirar a toda velocidad. ¿Habría sufrido algún daño cerebral? ¿Una falta de riego sanguíneo justo después de caerse al agua? Era poco probable. Además, ya estaba mal de la cabeza antes de darse el chapuzón porque, de lo contrario, jamás se habría metido en el lago congelado.

Supo que le sucedía algo grave cuando apreció signos evidentes de un inminente ataque de ansiedad, así que no esperó más tiempo a entenderlo, ni a que ella se lo explicara. Antes de que se pusiera a hiperventilar, se dio la vuelta, abrió el cajón del mueble y sacó la carpetilla plastificada que contenía las ampliaciones de las fotografías.

—Aquí tienes —masculló, cogiendo la mano fría de la joven para depositar el material sobre la palma—. Espero una explicación que me satisfaga.

Amy se alejó unos metros del campo de presión que ejercía sobre ella y, con las manos temblorosas e impacientes, extrajo el material de la funda. El corazón le martilleaba contra el esternón mientras buscaba la segunda fotografía, aquella en la que el tipo rubio aparecía arrodillado y erguido sobre el colchón. Había sido captada en el acto de retirarse de encima de la mujer, una vez percatados de la presencia del esposo. Pasó precipitadamente a la tercera, y ese fue el instante en el que su mundo se resquebrajó para romperse en millones de minúsculos fragmentos.

El hombre ya mostraba la cara, que estaba desencajada. Tenía los ojos azules desmesuradamente abiertos, al igual que los labios, y se veía una mano borrosa que había sido capturada en movimiento, con la que intentaba taparse la cara para que no pudieran fotografiarlo. Ella estaba tumbada en la cama, cerraba las piernas y se cubría los pechos con las palmas de las manos. Su rostro también estaba desencajado.

Amy tragó saliva para contener las náuseas que le ascendían por la garganta. No necesitaba revisar el resto de las imágenes. Las que había visto se le iban a quedar grabadas en la retina para siempre. La vista se le nubló, pero acertó a dar un par de pasos para apoyarse en el respaldo de una silla.

—No puede ser... —musitó.

—¿Qué es lo que no puede ser? —Zack reapareció a su lado y la observó de cerca. Las lágrimas se le agolpaban en los ojos y la barbilla le temblaba. Toda ella lo hacía. Su respuesta emocional a la visualización de las imágenes estaba siendo tan extrema, que la única explicación que se le ocurrió fue que el Jerry de las fotos fuera el mismo Jerry con el que estaba casada. Era una auténtica locura, pero ¿qué otra cosa podía provocarle tanta angustia?—. Cuéntame lo que sucede.

Ella no respondió, sus pensamientos estaban a kilómetros de allí.

Zack intentó el contacto físico para hacerse escuchar y sacarla del trance en el que se hallaba sumida, pero en cuanto le puso la mano en el hombro, ella se revolvió como una serpiente y su carácter explotó en miles de direcciones.

—¿Dónde está la trampa? —Arrojó el puñado de fotografías sobre la mesa, y algunas se deslizaron por la superficie hasta caer al suelo—. ¿Y quién eres tú? Se trata de un montaje, ¿verdad? ¡Todo esto es falso! —Miró a su alrededor con ojos desorbitados—. La nieve es falsa, la cabaña es falsa y tú no eres quien dices ser. ¿Jerry está detrás de todo esto? —Dio un paso atrás y se tambaleó, su pecho ascendía y descendía a una velocidad imposible—. ¿Ha querido gastarme una broma y por eso ha montado este tinglado? ¿Se trata de eso? ¡Pues es una broma de muy mal gusto! —A continuación, cruzó el salón en estampida para detenerse justo en el centro —. ¿Dónde está la cámara oculta?

—Amy...

—¡Cállate! —le espetó.

Las lágrimas saltaron la barrera de los párpados y descendieron raudas por las mejillas enrojecidas. Amy se dirigió hacia la puerta de la entrada pero, antes de que Zack tuviera tiempo de frenar sus irracionales acciones, ella apartó el madero que la atrancaba y descorrió el cerrojo. La puerta se abrió de par en par y la fuerza de la ventisca penetró en el interior, vapuleando sus cabellos, haciendo titilar el fuego que todavía ardía en la chimenea hasta casi hacerlo desaparecer.

Zack la asió por el brazo antes de que cruzara el umbral hacia la tormenta blanca. La atrajo hacia su pecho, contra el que se removió oponiendo toda la resistencia que pudo, y luego él empleó la fuerza para devolver la puerta a su lugar.

Los aullidos del viento se amortiguaron y el fuego volvió a crecer, pero los gemidos de la joven se acentuaron, confirmando que hiperventilaba.

—Amy. —La tomó suavemente por los hombros y acercó el rostro al suyo. Tenía que escucharle aunque no quisiera hacerlo—. Esto no es ningún montaje, nadie te ha tendido una trampa. Yo soy real, la cabaña es real y las fotos son de verdad. —Ella negaba obstinadamente con la cabeza mientras las lágrimas le arrasaban la cara—. ¿Él es tu esposo? —La joven asintió entre desgarrados sollozos. Zack no daba crédito a que se estuviera produciendo una situación tan descabellada—. Joder, no puedo creer que... Siento que hayas tenido que enterarte de esta forma. —Le frotó los brazos suavemente, sintiendo bajo las palmas cómo su cuerpo vibraba por los espasmos del llanto. La respiración era superficial y atropellada—. Ahora tienes que prestarme atención. —Como rehuía su mirada, Zack le tomó la cabeza entre las manos—. Debes tranquilizarte si no quieres ponerte mucho peor. Intenta respirar hondo y soltar el aire lentamente.

Amy se deshizo de las manos que le sujetaban la cabeza dándole un contundente manotazo. Entonces dio una serie de vacilantes pasos en dirección al sofá, en el que tomó asiento. Inclinó el tronco hacia delante, refugió la cara entre las palmas de las manos y se balanceó con los pies. Zack se marchó con rapidez a la cocina para buscar una de esas bolsas de papel cartón que guardaba en un cajón de la mesa central. Una mezcla de sollozos y jadeos ansiosos le urgieron a darse prisa.

Se sentó a su lado y retiró las manos con las que se tapaba el rostro congestionado para cubrirle con la bolsa tanto la nariz como la boca.

—Respira en el interior.

Ella obedeció a sus indicaciones y la bolsa comenzó a hincharse y deshincharse rítmicamente, atemperando la violencia con la que respiraba. Al principio, pareció atragantarse por la falta de aire e hizo ademán de apartarla, pero Zack se lo impidió sujetándola con sus propias manos y serenándola como hacía con sus pacientes.

—Eso es, lo estás haciendo muy bien. Inspira y espira, lentamente. —Le apartó el cabello de la cara, acumulando los largos mechones rizados detrás de los hombros. Zack dejó apoyada la mano en su espalda y se la acarició suavemente, al tiempo que sentía cómo aminoraban los rotundos latidos de su corazón—. Dentro de unos minutos te encontrarás mejor.

Poco a poco, fue recomponiéndose del ataque de ansiedad, aunque las lágrimas todavía formaban dolorosos regueros en las mejillas. A su debido tiempo, cuando se sintió aliviada, se retiró la bolsa de la cara y el aire entró con normalidad en sus pulmones.

—¿Cómo te sientes?

Amy negó con la cabeza. Su estado hablaba por sí mismo. Tenía el alma desgarrada.

Zack le acercó unos pañuelos de papel que encontró sobre la repisa inferior de la mesa auxiliar.

—Supongo que no tenías ni la más mínima sospecha de que tu marido estaba... —intentó hacer uso de las palabras menos hirientes —, viéndose con otra mujer.

—¡Claro que no! —Se secó la nariz y el labio superior con el pañuelo pero, al cabo de unos segundos, las lágrimas volvían a empaparlos—. ¿Crees que habría ido a buscar el gorro que me regaló, poniendo mi vida en peligro, si hubiera desconfiado de él? Esto no puede estar ocurriéndome —negó —. Tengo que volver a asegurarme.

Se levantó del sofá y acudió a la mesa, donde las fotografías estaban esparcidas. Zack la vio coger una al alzar que debía de ser sumamente explícita, a juzgar por cómo volvió a derrumbarse. La joven apoyó la espalda contra la pared y se dejó caer hasta que las nalgas tocaron el suelo. Luego se recogió las piernas con los brazos, enterró el rostro en los muslos y lloró con desconsuelo.

Zack se frotó la cara mientras trataba de encontrarle la lógica a aquel desafortunado cúmulo de coincidencias. No la tenía. Todo era un sinsentido. Decidió que ella necesitaba quedarse a solas con su dolor, él no podía hacer nada para ayudarla a que se sintiera mejor. Se marchó a la cocina. El programa del lavavajillas había finalizado el ciclo de lavado, así que ocupó los siguientes minutos en colocar los cacharros en sus respectivos lugares.

Cuando finalizó, ella ya no lloraba con la violencia de antes.

Zack empapó un paño limpio en agua y regresó al salón. Amy estaba en la misma posición, salvo que ahora tenía la cabeza alzada hacia el techo, apoyada contra la pared. El llanto era silencioso pero sacudía su cuerpo en un débil aunque continuo temblor que la hacía parecer muy pequeña e indefensa.

Se aproximó a ella y se sentó a su lado, arriesgándose a que rechazara cualquier gesto de apoyo. Ya la había dejado demasiado tiempo a solas con su duelo. La observó de perfil: tenía los labios y la nariz enrojecidos, los párpados hinchados, el rostro encharcado.

—Ponte esto en la cara, te aliviará.

Le entregó el paño mojado, que se pasó por los lugares que sentía arder. Se humedeció las mejillas, la frente, los ojos y la punta de la nariz. El agua fresca atenuó la hinchazón, por eso repitió la operación.

—¿Desde cuándo? —preguntó, con la voz entrecortada.

—Desde hace varios meses. No sé la fecha concreta, ni me interesa saberla.

—A mí sí que me interesa. Necesito saber cuál fue el día en el que mi matrimonio se convirtió en una farsa. Quiero conocer los detalles, todos y cada uno de ellos. —Apretó el paño con la mano y los dedos perdieron el color—. ¡Hijo de puta! ¡Miserable! ¡Cabrón! ¡Malnacido! —Sollozó. Zack flexionó las piernas y se acomodó a su lado. Los hombros quedaron pegados, las cabezas apoyadas contra la pared—. ¿Por qué? ¿Por qué está teniendo una aventura? Él me quiere, me lo dice a diario. —Agitó la cabeza, cada vez que hablaba los ojos volvían a anegársele—. ¿Todo era una farsa? No puedo entender nada de esto.

—No te molestes en comprenderlo, no lo harás hasta que pase algún tiempo —comentó, con la voz ensimismada en su propia experiencia—. Quizás no lo hagas nunca.

Amy se removió a su lado hasta que las piernas también quedaron pegadas. Se hallaba inmersa en la siguiente fase, esa en la que se busca un poco de consuelo y entendimiento. ¿Y quién mejor para ofrecérselo que la otra parte engañada?

—¿Cuánto tiempo hace que les descubriste? —preguntó, como en una letanía.

—Hace un par de semanas.

—¿Y ya tienes los papeles del divorcio?

—Tengo un íntimo amigo que es abogado y ha acelerado el proceso.

A continuación, Amy hizo la pregunta cuya respuesta más temía.

—Y... ¿están enamorados?

—Después de descubrirlos, en la primera conversación normal que tuve con Elizabeth, ella me pidió que me olvidara de todo y que volviéramos a intentarlo. Como si fuera tan fácil hacer borrón y cuenta nueva después de lo que había visto con mis propios ojos —contestó con mordacidad—. Hasta donde yo sé, ninguno de los dos había planeado dejarnos para irse a vivir juntos.

Ella no se sintió demasiado aliviada.

—¿Continúan viéndose?

Zack estuvo a punto de mentirle para evitarle un poco de sufrimiento, aunque de nada serviría porque no tardaría mucho en descubrir por sí misma todo el pastel.

—Me consta que sí.

Amy gimió y Zack se aventuró a cogerle la mano que reposaba sobre la rodilla. No rehusó el contacto; al contrario, pareció reconfortarla. Hasta hacía un rato, la joven escritora había estado acumulando un montón de méritos para sacarle de sus casillas, pero ahora sentía una especie de conexión mental con ella. Saltaba a la vista que estaba muy enamorada de su esposo, así que, salvando las distancias, podía entender su amargura.

—¿Qué es lo que he hecho mal?

—¿Por qué asumes la responsabilidad? —le reprochó.

—Solo intento entenderlo. ¡Nos casamos hace dos años! Tengo derecho a saber qué es lo que ha podido fallar en nuestra relación. Qué es lo que ha buscado en los brazos de esa mujer que no ha podido encontrar en los míos. Necesito entender por qué todos los días me decía que me quería si luego era mentira.

—No puedo contestar a ninguna de tus preguntas. Pero hay una cosa que tengo muy clara —los ojos se encontraron en la tibia luz anaranjada que iluminaba ese extremo del salón—: los problemas de pareja nunca se resuelven en la cama de otras personas, así que jamás busques una justificación a lo que tu esposo ha hecho. Nunca te sientas responsable de sus actos.

Amy quiso aferrarse a la contundencia de sus palabras, pero el dolor era demasiado paralizante. Movió la cabeza, que sentía como una olla a presión. Se llevó la mano libre a la frente y se la frotó. Se le estaba despertando dolor de cabeza.

—Ahora mismo no puedo pensar, no quiero pensar. Tan solo deseo dormirme y que, cuando despierte, todo esto no haya sido más que un sueño horrible.

—Creo que te vendría bien una copa y una aspirina.

—Yo no suelo beber.

—Mejor, así te hará efecto antes.

Un rato después, Zack había conseguido arrancarla del suelo para llevársela al sofá. Amy no le hizo ascos a los dos dedos de whisky con hielo que le sirvió, y fue bebiéndolo a pequeños sorbos que le hicieron arrugar la nariz. El tormento seguía siendo el mismo pero, al menos, los nervios se fueron templando y el pecho dejó de ser una bomba de relojería a punto de estallar.

No hablaron mucho, pero ella agradeció su compañía. Ya no era el hombre huraño que le hablaba con sequedad o se mofaba de sus acciones con humor ácido; sino un hombre sensible, capaz de conectar con sus sentimientos y de emplear las palabras precisas que le servían de tibio consuelo.

Amy se sentía tan hundida, tan a la deriva, y él parecía tan seguro de sí mismo, tan resistente a pesar de sus propias circunstancias personales, que hubo varios momentos en los que deseó que la abrazara. No se atrevió a insinuárselo, se conformó con las eventuales caricias de ánimo que le prodigó en la mano asida entre las suyas cada vez que se precipitaba en aquel abismo oscuro que acababa de abrirse para ella.

Zack permaneció a su lado hasta que ella apuró el vaso y los ojos todavía hinchados acusaron señales de somnolencia. Advirtió que no deseaba quedarse sola cuando se levantó del sofá y ella le miró con ansiedad.

—Descansa un poco. La tormenta está aminorando y es posible que podamos salir al amanecer. —Señaló la ventana con la cabeza. En el exterior, el sonido del viento agonizaba, al igual que la fuerza con la que los copos de nieve golpeaban los cristales—. ¿Estarás bien? Todavía estás a tiempo de dormir en la cama —le ofreció.

Amy declinó su ofrecimiento.

—El sofá es bastante cómodo.

—Si necesitas cualquier cosa estoy en la habitación de al lado.

—Gracias —musitó, con un hilillo de voz.

Zack deslizó los dedos por su mejilla, apartando los largos rizos que la cubrían. El pulgar le acarició la piel mortecina y sin brillo. Ojalá pudiera hacer algo para borrar todo el sufrimiento que se le escapaba a borbotones por los ojos.

—Llora esta noche todo lo que quieras, desahógate, grita si te apetece y tómate la licencia de sentirte la persona más desgraciada del planeta. Pero mañana eso tiene que cambiar. Debes mantenerte firme y afrontar la situación con valentía porque ¿sabes una cosa? Ese tío no vale la pena.

Zack no agregó nada más, apartó la mano de su rostro compungido y abandonó el salón en dirección a su habitación.

El sueño fue intermitente. Estuvo repleto de un bombardeo de imágenes y mensajes agobiantes que la obligaron a despertar una y otra vez. Cada vez que los ojos se abrían a la oscuridad, cada vez que la mente abotagada se aclaraba para recordar los hechos acaecidos después de la cena, sentía un agudo pinchazo que le traspasaba el corazón o, mejor dicho, lo que quedaba de él. Lloró casi toda la noche. Ahogaba los sollozos contra el cojín que hacía de almohada hasta que el brote de dolor se apaciguaba y el cansancio volvía a sumirla en un estado de continuo duermevela.

El alba despuntó y la luz matinal penetró a través de la ventana, aclarando la oscuridad que se alojaba en la casa. En el exterior todo estaba en silencio y Amy se incorporó sobre el sofá para comprobar si la tormenta había cesado. Apartó la fina cortina y vio que el cielo estaba despejado. Por detrás de las copas de los altos pinos, ahora en calma, la franja anaranjada indicaba que amanecía y que sería un día soleado.

Le llegaron sonidos desde el interior de la casa acompañados por un penetrante olor a café. Su anfitrión apareció en el salón con dos tazas humeantes y un saludo de «buenos días» al que ella respondió con una leve inclinación de cabeza. Se sentó a su lado y la observó detenidamente mientras ella tomaba la taza entre las manos.

Aunque Amy sentía que todo había dejado de importarle, en su interior despuntó un resquicio de vanidad femenina. No le resultó agradable que Zack Parker la viera con ese aspecto tan lamentable, que seguro había ido a peor con el transcurso de las horas. Tenía el pelo hecho un desastre, la boca pastosa, los ojos hinchados como balones... Se sentía la mujer más horrorosa e insignificante del mundo.

Los ojos de su acompañante tenían esa mirada con la que seguía manifestándole su entera comprensión y apoyo. Pero no hubo muchas más palabras mientras bebían el café, como tampoco las hubo mientras, minutos después, recogían las ropas dobladas sobre los respaldos de las sillas que todavía estaban expuestas a un fuego ya inexistente.

Abandonaron la cabaña poco antes de las ocho de la mañana. Las temperaturas glaciales del día anterior habían ascendido ligeramente y, aunque la tormenta fue apoteósica, en realidad no había excesiva nieve en el suelo. La fuerza del viento la había barrido para acumularla en las zonas más elevadas. El sendero todavía podía distinguirse serpenteando entre las lomas nevadas en las que se asentaban los pinos. Zack verificó que era apto para circular por él y, a continuación, indicó a Amy que ya podían ponerse en camino.

Anduvieron no sin cierta dificultad hacia el lugar en el que ella había aparcado su coche, que apareció enterrado bajo el grueso manto blanco al lado de una curva. Zack le preguntó si tenía cadenas para los neumáticos; ella se encogió de hombros porque el jeep solía utilizarlo Jerry, así que él buscó en el maletero hasta encontrarlas. Mientras ella retiraba la nieve acumulada en los cristales, en el techo y en el capó, él se ocupó de calzar el coche para facilitarle el tránsito. Por indicación suya, Amy se sentó tras el volante y él se situó en la parte trasera. Apoyando las manos en la carrocería, empujó con todas sus fuerzas para sacarlo de la loma y devolverlo al camino principal.

Zack jadeaba por el esfuerzo físico cuando abrió la puerta del conductor para despedirse de la pálida y demacrada joven. Ella hizo ademán de apearse del coche pero él le indicó que no era necesario. Las manos delgadas volvieron a aferrar el volante y los labios carnosos se pusieron rígidos. Ahora era cuando verdaderamente comenzaba su calvario.

—Te enviaré las fotografías en cuanto regrese a casa. Si necesitas cualquier cosa, puedes ponerte en contacto conmigo en ese correo electrónico.

A petición de Amy, se habían intercambiado e-mails con la intención de que Zack le adjuntara las fotografías de Jerry con su exesposa. Quería tener las pruebas físicas por si se daba el caso de que su marido negara que tenía una aventura con otra mujer.

—Gracias por... todo.

Él aceptó su gratitud inclinando la cabeza.

—Cuídate. —Zack hizo ademán de cerrar la puerta pero entonces recordó algo y detuvo el movimiento—. Keswick es un buen centro para la tercera edad.

Ella le miró intrigada.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi abuela paterna también está internada allí. Yo mismo me ocupé de buscarle la mejor residencia de Baltimore.

Capítulo 5

Un año después...

Arlene Sanders se cubrió el rostro con las manos después de escuchar la opinión médica del afamado neurocirujano Henry Preston, del Medical Center de Los Ángeles. Por la mañana temprano, mientras conducía desde el motel en el que habían pasado la noche hacia el impresionante edificio blanco donde las había citado, se dijo que no lloraría, que si recibían una respuesta negativa buscarían más alternativas.

Sin embargo, cuando escuchó la opinión del doctor, fue imposible evitar que el alma se le abriera en canal, que los ojos se le aguaran de forma inmediata y que la esperanza que latía en su subconsciente se evaporara, dando paso a una densa amargura.

—Lo siento muchísimo. Pero es un tumor inoperable.

Arlene respiró muy hondo contra las palmas de las manos para serenarse. Pensó que Margot estaría deshecha, pero al destaparse la cara para mirar a su madre, que se hallaba sentada a su lado frente a la mesa del doctor, descubrió que aguantaba perfectamente la compostura, como si no hubiera sido ella el objeto de aquellas palabras sentenciosas.

Las mismas que ya había escuchado de labios de otros profesionales en los últimos meses.

—No puede... de verdad que no puede decirnos esto. Hemos hecho un viaje muy largo porque nos dijeron que usted era uno de los pocos neurocirujanos de este país que se atrevería a operar a mi madre. —El tono de voz aumentó a medida que la expresión del hombre se volvía más y más grave—. Morirá si no la opera.

Margot cubrió la mano de su hija con la suya, que estaba a apoyada sobre el reposabrazos del sillón de las visitas, y le dio un caluroso apretón para infundirle consuelo.

—Ya has escuchado al doctor. Hay un noventa y ocho por ciento de posibilidades de que muera durante la operación. Y si eso no ocurre, hay otro noventa y ocho por ciento de probabilidades de que sufra una lesión cerebral irreparable que me deje postrada en una cama hasta que muera. Sin embargo, si decido no pasar por el quirófano, dispondré de un año por delante para disfrutar de mi vida. Un año es mucho tiempo, cariño. —Le dio unos golpecitos en el dorso, pero no consiguió animarla.

—Un año de tu vida, ¿pero en qué condiciones? —Volvió la cara compungida hacia el doctor.

—Siento que hayan hecho un viaje tan largo para escuchar lo que estoy diciéndoles. Cuando contactaron conmigo pensé realmente que podría ayudarlas, pero después de estudiar las TC¹... —negó mientras daba unos toques con la punta del bolígrafo sobre una carpeta abierta que yacía sobre la mesa—, no me queda más remedio que mostrarme de acuerdo con las opiniones del resto de profesionales a los que han consultado. Sé que es duro aceptar esta situación cuando ya no quedan más armas con las que luchar, pero no se lo tomen como una derrota. Han hecho todo lo que han podido. —El tono condescendiente le retorció las tripas—. Me consta que están viajando por todo el país en busca de ese profesional que les devuelva la esperanza, pero creo que ha llegado el momento de que escuche a su madre, señorita Sanders.

—Cariño, es hora de que regresemos a casa.

Hubo más palmadas cariñosas de Margot sobre su mano, que más que tranquilizarla la crisparon.

—Tiene que haber alguna otra opción. Debe de existir alguien en este inmenso país que esté dispuesto a arriesgarse a operar. Alguien cuya tasa de éxito sea más elevada que las cifras que nos ha dado.

—Lene... —Margot sufría porque su hija se rebelara contra un destino que ya estaba fijado—. Estoy cansada y quiero irme a casa.

—Ni hablar —rechazó con tozudez.

Los ojos del doctor Preston, oscuros como dos pozos sin fondo, la observaron analíticos y reflexivos. Aunque intuía que la madre ya había arrojado la toalla desde hacía tiempo, estaba seguro de que a la hija obstinada todavía le quedaban muchas fuerzas para continuar peleando. Cabeceó y soltó el bolígrafo sobre la mesa.

—Puedo darle un nombre, pero eso no significa que él sea capaz de hacer algo por ustedes —les advirtió, para refrenar el posible entusiasmo que pudieran despertar sus palabras. No quería crearles falsas expectativas—. Es un neurocirujano joven y brillante, estuvo a mi servicio después de terminar su residencia en el Presbiteriano de Nueva York. No tengo constancia de que haya realizado antes una operación de estas características, pero también sé que es el único que se atrevería a hacerla.

—¿Dónde tenemos que ir? —inquirió Arlene, que se aferró a aquella respuesta como a un clavo ardiendo.

Margot dejó caer la mano con la que acariciaba la de su hija y suspiró entristecida por el devenir de los acontecimientos.

Henry Preston tomó una agenda de piel marrón del interior de un cajón de su mesa y pasó las páginas ante la mirada expectante de la joven, que ya no derramaba más lágrimas.

—Se llama Zack Parker. Actualmente trabaja en el Joseph Medical Center de Towson, en Baltimore.

—Bien. Baltimore está cerca de casa. —Suspiró aliviada al tiempo que se volvía hacia Margot, que parecía haberse desconectado por completo de la conversación. Tenía la mirada perdida, el rictus angustiado, y se había puesto blanca como el papel —. ¿Estás bien, mamá?

—Marchémonos de aquí —le suplicó.

Algunas horas más tarde, tras regresar al motel y dejar a Margot descansando cómodamente en su cama, Arlene se dispuso a buscar información en su portátil mientras comía el último trozo de pizza que sacó del recipiente de cartón.

Su madre estaba muy silenciosa, apenas había despegado los labios desde que abandonaron el despacho de Henry Preston, y tampoco quiso cenar demasiado. Dedujo que estaría agotada, demasiados vuelos a lo largo y ancho del país, demasiadas noches durmiendo en moteles baratos e incómodos; aunque cada vez que Arlene la miraba por encima de la pantalla del ordenador, la hallaba pensativa, como si le preocupara algo.

Navegó por la web del Joseph Medical Center e hizo un clic sobre un enlace del personal médico. En la nueva pantalla aparecieron una serie de fotografías minúsculas de algunos de los cirujanos de más renombre, y Arlene leyó los nombres que había al lado hasta que encontró el de Zack Parker. Pinchó en su foto para agrandarla y una tercera ventana se abrió, ocupando la mayor parte de la pantalla del ordenador. El corazón le dio un brinco en el pecho, como una señal premonitoria de que estaba frente al hombre que necesitaban.

—Mamá, acabo de encontrarlo en internet. —Leyó a toda prisa algunos datos referentes a su currículo. Cuando quiso enseñarle la fotografía, así como la documentación adjunta, Margot negó con la cabeza—. ¿De verdad te encuentras bien?

Temía que su salud estuviera resintiéndose.

—Lene, ¿estás decidida a ir hasta Baltimore para entrevistarte con él?

—Por favor, mamá, no me lo pongas más difícil. Sabes que necesito hacerlo, que no soporto la idea de resignarme.

Margot emitió un suspiro trémulo y se dejó caer sobre los almohadones del cabezal.

—No podré acompañarte en este viaje.

—No necesito que lo hagas. Puedes quedarte en casa si estás cansada.

La luz de la lamparilla de noche reveló que los ojos de su madre se estaban inundando de lágrimas. Alarmada, Arlene dejó a un lado el portátil que descansaba sobre sus piernas cruzadas y se arrastró sobre el colchón hasta alcanzar el suelo.

—¿Qué te ocurre?

Se sentó a su lado y le acarició el corto cabello castaño hacia atrás, al tiempo que buscaba su mano.

—Siempre he temido que llegara este momento. —Sollozó la mujer.

—Mamá, aún no ha llegado ese momento al que te refieres. Vamos a seguir batallando hasta que te quiten esa cosa horrorosa de la cabeza. Lo venceremos y te recuperarás, te lo prometo.

Le partía el alma verla llorar. Ella misma sintió el sabor amargo de las lágrimas pugnando por abrirse paso hacia el exterior, pero las dominó como pudo porque no quería volver a llorar delante de su madre.

—No me refiero a eso, Lene.

—¿A qué, entonces? —Deslizó con cariño el pulgar sobre la mejilla húmeda de Margot.

—Hay algo muy importante que debo contarte —anunció, como si fuera a desvelarle que se aproximaba el mismísimo fin del mundo.

La librería Red Canoe, ubicada en el barrio de Beverly Hills de Baltimore, ya estaba preparada para la firma de libros. Amy siempre escogía Red Canoe para sus actividades promocionales porque era muy acogedora, porque estaba situada en el lugar más céntrico del distrito —flanqueada por diversas tiendas de moda, bancos, así como bulliciosas cafeterías— y porque el trato de las dos empleadas, Connie y Rose, era fabuloso en todos los aspectos.

El rincón de la tienda que destinaban a las firmas lo acondicionaban siempre con mucho mimo para cada uno de sus eventos. En esta ocasión, como en las anteriores, había un cartel de enormes dimensiones de la portada de su última novela, Magia en el aire, un jarrón rojo con flores blancas sobre la mesa y una cesta de mimbre con chocolatinas, además de un punto de venta para todos aquellos lectores que aún no la hubieran comprado.

Hacía tiempo que no veía a las chicas, así que se personó en la tienda media hora antes de la que rezaba en el cartelito oficial colocado en el escaparate; quería saludarlas con tranquilidad e intercambiar impresiones. Charlaron animadamente sobre Magia en el aire, sobre los géneros literarios que más se vendían y sobre los interminables días de lluvia que azotaban la ciudad.

A las siete de la tarde, Amy acudió al acogedor rinconcito y tomó asiento para recibir a los lectores. Así como otras veces había largas colas en el exterior de la tienda, en esta ocasión los primeros visitantes no comenzaron a llegar hasta pasadas las siete y cuarto. El goteo fue intermitente, con largos ratos de ausencias en los que a ella no le quedó más remedio que observarse la punta de los zapatos o las uñas de las manos, que se había limado y pintado a toda prisa. Además, tampoco percibía la familiar emoción en los rostros de sus lectores habituales —la mayoría del género femenino—, lo cual provocó que un amago de creciente preocupación fuera tensándole el ceño progresivamente.

¿Qué es lo que sucedía? ¿Por qué la librería no estaba siendo asediada por su usual avalancha de seguidores?

«Seguro que es por el mal tiempo que hace», se dijo, con escaso convencimiento, mientras echaba una ojeada a la ventana que había a su derecha.

A través del cristal en el que las gotas de lluvia formaban veloces regueros, la calle Harford aparecía envuelta en una atmósfera gris y apagada que invitaba a quedarse en casa con un buen libro en una mano y una taza de chocolate caliente en la otra.

Además, soplaba un horrible viento, frío y húmedo, procedente de la bahía Chesapeake. A más de uno de los viandantes que caminaban por la calle les doblaba los paraguas con los que inútilmente se refugiaban de la lluvia.

La llegada de una nueva lectora interrumpió sus cavilaciones cuando depositó un ejemplar de Magia en el aire sobre la mesa. Amy alzó la cabeza hacia unos ojos castaños que la miraban de manera penetrante y —se atrevería a calificar— hostil, al tiempo que los suyos se entornaban sonrientes, al igual que sus labios. Su simpatía no produjo ningún efecto en la señora, que continuaba esgrimiendo cara de póquer mientras ella le preguntaba por su nombre de pila para redactar la dedicatoria.

¿Y a esa qué diablos le pasaba?

Lo supo al instante, mientras escribía con letra elegante un agradecimiento sincero y la voz áspera de la mujer sonaba por encima de su cabeza.

—Es una lástima que no exista un buzón de reclamaciones en esta librería.

—¿Y para qué desea un buzón de reclamaciones, si no es mucha indiscreción? —preguntó sin levantar la vista.

—Para que me devuelvan el dinero que me gasté en su novela, por supuesto.

La punta del bolígrafo se detuvo sobre el papel cuando escribía la frase «con todo mi cariño». La librería estaba caldeada, pero un súbito escalofrío le recorrió la espina dorsal, como si estuvieran a diez grados bajo cero. Sin terminar la dedicatoria, Amy volvió a buscar los ojos de la decepcionada mujer. Era consciente de que al realizar un trabajo con el que se exponía a la crítica del público, debía asumir con profesionalidad cuantas opiniones recibiera, fueran estas buenas o malas; de cualquier modo, le costaba encajar aquellas que se hacían con grosería y mala educación, como la que estaba a punto de salir de los labios pintados de rojo de la señora, a juzgar por las malas pulgas con que la observaba.

—Siento muchísimo que no le haya gustado, yo...

—No es que no me haya gustado. Me ha horripilado —la cortó, colocando sobre la mesa unas manos cuyos dedos tensos parecían auténticos garfios—. No entiendo cómo una escritora como usted, que ha escrito novelas tan bonitas y llenas de sentimiento, ha podido crear esta bazofia edulcorada que no remueve absolutamente nada por dentro, excepto el deseo de arrojar el libro a la basura, claro está.

Amy pestañeó un par de veces, dándole tiempo a su colapsado cerebro para digerir la retahíla de palabras denigrantes que salían como proyectiles de los maquillados labios.

—Señora... —Cayó en la cuenta de que no conocía su apellido, pero se negó a utilizar el nombre de pila para referirse a ella—. Entiendo que si la lectura le ha resultado tan... tediosa, esté cabreada conmigo. Es más, tiene todo el derecho del mundo a estarlo. —Trató de sonreír para destensarse, pero no lo logró porque el cuerpo le hervía de indignación. Tenía ganas de decirle que era una maleducada, que haberse gastado el dinero en adquirir una de sus novelas no le daba derecho a ultrajarla, pero se vio en la obligación de continuar guardando la compostura—. Intento hacer mi trabajo lo mejor que sé y, a pesar de que en todo momento me dejo la piel para satisfacer a todos los lectores, también soy consciente de que siempre existirá alguien a quien no le guste lo que hago.

—Debería ser más humilde y aceptar que esta novela es una mierda, señorita Dawson. —Arrancó el libro de manos de Amy, aun cuando todavía estaba sin dedicar—. Y que le quede bien claro que yo no soy la única que lo piensa.

Dicho esto, la mujer se dio la vuelta de manera airada y tomó el camino que conducía hacia la puerta, golpeando el suelo con sus ruidosos zapatos de tacón. Amy se quedó con la boca abierta. Hacía siete años que escribía de manera profesional y, en ese espacio de tiempo, había creado siete novelas de éxito. Una a una, todas ellas habían escalado puestos en las listas de los libros más vendidos de literatura romántica hasta situarse en el número uno y, aunque no todas las críticas habían sido favorables ni los comentarios de los lectores propicios, jamás nadie se había dirigido a ella con tanta crueldad ni desvergüenza. Estaba anonadada.

Una mujer treintañera que aguardaba en medio de la librería sacó en ese instante un ejemplar de Magia en el aire de su bolso negro. Amy decidió correr un tupido velo sobre la desagradable experiencia que acababa de vivir, así que se recompuso y se concentró en la nueva lectora que se aproximaba a la mesa.

La guapa rubia de ojos azules también parecía insatisfecha. Tenía los labios apretados, los ojos muy fijos en ella y los hombros cuadrados. Y no eran imaginaciones suyas.

Amy le preguntó el nombre al tiempo que abría la novela que la mujer le tendió por la primera página. Pero no llegó a apoyar la punta del bolígrafo sobre el papel. Las palabras tensas y ásperas, que desvirtuaron una voz que se adivinaba dulce y sensual, indicaron de manera alarmante que compartía la visión de la mujer que acababa de salir por la puerta.

—Estoy totalmente de acuerdo con la señora que se ha marchado. Si su nombre no rezara en la cubierta, juraría que esta novela ha sido escrita por una principiante. No solo el argumento es un conglomerado de situaciones absurdas, sino que el estilo y la gramática también dejan mucho que desear. Eso me lleva a pensar que, como ha conseguido el éxito y tiene una buena legión de seguidoras, se ha relajado y ha bajado el nivel porque cree que vamos a tragarnos cualquier cosa que escriba, por muy espantosa que sea. Pues está muy equivocada, señorita Dawson.

Si bien Amy había defendido su postura con la primera lectora, convencida de que era una opinión aislada, con la segunda sintió que se le resquebrajaba la autoestima que tanto esfuerzo le estaba suponiendo fortalecer de nuevo. Se quedó sin palabras cuando miró a los ojos de las otras dos lectoras que acababan de acceder a la librería, y vio reflejada en ellos la misma crítica destructiva con la que acababan de acuchillarla. Los ojos se le empañaron, agachó la cabeza mientras murmuraba un «siento que no le haya gustado», y se propuso hacer el trabajo por el que estaba allí.

Pero ni siquiera pudo comenzar a escribir porque, a sus oídos, llegaron las insultantes palabras de las personas que aguardaban en la cola.

—Menuda mierda de novela. ¿Y el protagonista? Ufff, menos mal que en la vida real no existen hombres así de imbéciles y pusilánimes.

—Lo peor es el argumento —dijo la otra—. Mi hija de cinco años podría inventarse una historia mucho más interesante que esta.

Las pocas letras que llevaba escritas se emborronaron hasta desaparecer del papel. Amy parpadeó con furia. ¡No se pondría a llorar delante de esas mujeres! ¡No podía perder la dignidad! Entonces sintió que se caía de la silla. Fue una sensación muy extraña, como si las patas de madera se fundieran, el suelo se abriera y ella se precipitara al vacío. De repente, todo se puso negro a su alrededor. Caía y caía a una especie de agujero negro succionador. Se sobresaltó, dio una sacudida y los ojos se abrieron a la claridad de una estancia familiar que no era la librería Red Canoe.

Estaba tumbada en el sofá del salón de su casa, con la luz del flexo incidiendo sobre su mesa de trabajo, y el portátil mostrando el documento de texto de su última novela aún inacabada: Magia en el aire. Casi lloró del alivio al tomar conciencia de que había tenido una pesadilla y que el libro todavía no había sido publicado. Dejó caer la cabeza hacia atrás para apoyarla en el cojín, e hizo unas cuantas inspiraciones hasta que se le normalizó la respiración.

Qué real había sido. Si cerraba los ojos, podía ver con total claridad los rasgos de las caras amenazadoras de las mujeres, al igual que reverberaban en sus oídos las palabras insultantes.

Se levantó casi de un salto, se calzó las zapatillas y acudió rauda a la mesa para continuar con el último capítulo en el que estaba atascada. Consultó la hora en el reloj del ordenador: la una y media de la madrugada. Había dormido cerca de cuarenta minutos, y eso que se había tomado dos cafés para aguantar la jornada. Releyó los últimos párrafos escritos mientras se colocaba la larga melena en lo alto de la cabeza, sujetándosela con una pinza. Hacía un rato, había decidido darle un respiro a su colapsada mente con la esperanza de que cuando volviera a sentarse frente a la hoja en blanco, las ideas que se negaban a germinar acudieran en tropel tras el corto descanso, pero lo único que consiguió fue dormirse y tener pesadillas que parecían presagios.

Miró con rabia la pantalla del portátil, con los ojos fijos en la última palabra escrita y los dedos situados sobre las teclas del ordenador.

Le había prometido a Terry que tendría el manuscrito a las ocho en punto de la mañana, e iba a cumplir su promesa aunque tuviera que pasarse toda la noche en vela.

Y eso fue lo que hizo. La madrugada transcurrió exasperantemente lenta entre tazas de café, diversos cambios de postura sobre la silla giratoria del escritorio, paseos en círculo alrededor del salón y frecuentes visitas a la terraza descubierta, hasta que se quedaba congelada y tenía que regresar al comedor.

A las siete y cuarenta y cinco minutos escribió la palabra «fin», a las ocho menos cinco terminó de corregir el último capítulo escrito, y a las ocho en punto adjuntó el archivo a un e-mail en el que redactó unas palabras muy poco apasionantes: «Terry, espero con impaciencia a que me digas algo».

Por último, se dejó caer derrotada en la cama, aunque había ingerido tanto café durante la noche que tardó varias horas en conciliar el sueño.

Capítulo 6

Los jardines de Keswick, encharcados por la incesante lluvia que había caído durante la noche, desprendían un oloroso aroma a musgo y a humedad que flotaba en la mañana de domingo. Ese día el mal tiempo había dado una tregua a Baltimore. El cielo amaneció despejado, la corriente de aire que normalmente soplaba desde Inner Harbor y que era empujada por los vientos más fuertes procedentes de la bahía Chesapeake se había aquietado y no agitaba con brusquedad las copas de los árboles, como en días anteriores. Los primeros rayos de un sol de la tonalidad de la miel hacían brillar perezosamente las gotas de lluvia adheridas a los setos y las aguas estancadas de los pequeños charcos que se habían formado en las partes más cóncavas de los jardines.

Pero el ambiente era fresco, por eso había pedido una manta a una auxiliar de enfermería, para cubrir las piernas y el pecho de Eloisa mientras daban un paseo después del desayuno.

Empujaba la silla de ruedas por los caminos serpenteantes de la residencia, a la vez que su abuela la ponía al corriente de las últimas novedades acaecidas al resto de ancianos internados en el centro. Amy siempre le pedía que se las contara. Le gustaba oír hablar a Eloisa del tema que fuera, porque así se aseguraba de que estaba de buen humor. Su abuela era una mujer muy dicharachera, así que cuando se mostraba taciturna o silenciosa, aquello indicaba que algo no marchaba bien.

Por regla general, Amy la visitaba dos o tres veces por semana, y aunque a simple vista cualquiera podría tener la opinión de que la vida en un centro geriátrico era monótona, aburrida y demasiado tranquila, los inagotables chismes de Eloisa indicaban todo lo contrario. Mientras se cruzaban con otros ancianos que iban acompañados de los familiares que habían ido a visitarles en domingo, su abuela iba destapando divertidos cotilleos.

—Como Tom Clark —mencionó, aludiendo al abuelo octogenario al que acababan de adelantar, y que iba del brazo de su nieta—. Está obsesionado con Pamela Lee y por las noches le insiste en que le acompañe a su habitación cuando las enfermeras duermen.

—¿En serio? ¿Y desde cuándo hace eso? No me lo habías contado.

—Desde que el otro día me cambiaron la medicación y me duermo un poco más tarde —respondió, sonriendo con ligereza, mostrándose de acuerdo con la medida que había tomado su médico. A Eloisa no le gustaba tomar esas pastillas que la hacían dormir tantas horas por las noches.

—¿Y Pamela accede a ir a su habitación?

—No, claro que no. Pobre mujer, si ni siquiera tiene fuerzas para mantenerse en pie. Imagínatela trotando en la cama con ese viejo verde.

La abuela siempre la hacía reír. Tanto sus consejos como su afilado sentido del humor fueron un gran apoyo para salir del hoyo en el que cayó tras el divorcio.

—En ese caso, imagino que habrá intentado echarle el lazo a otra presa.

—Claro que sí, pero ninguna está por la labor de crearse un trauma innecesario.

Hubo más risas por parte de Amy mientras tomaban la curva que llevaba al estanque de los patos. A lo lejos sacudían las alas blancas y se zambullían en las limpias aguas. Eloisa sacó de debajo de la manta una bolsa con galletitas para echarles de comer.

La voz de Amy se tornó picarona cuando le preguntó:

—¿Te ha tirado los tejos a ti, abuela?

Eloisa alzó la cabeza y la miró de manera incrédula. Luego volvió a bajarla al tiempo que soltaba una carcajada áspera.

—El viejo pervertido es muy astuto y sabe perfectamente a quién puede hacerle proposiciones deshonestas y a quién no. También sabe que yo sería capaz de darle un puñetazo en los huevos si me viniera con esas pamplinas. En realidad, querría darle una patada, pero no puedo levantar las piernas.

—Abuela, mira que eres burra —rio, a la vez que le peinaba con los dedos el corto cabello gris—. A lo mejor ese hombre se siente un poco solo y lo único que desea es algo de compañía.

—Y tú eres un poco ingenua. ¿Acaso no sabes que todos los hombres son iguales y buscan lo mismo? —Eloisa alzó la mano y la apoyó sobre la de Amy, dándole unos pequeños golpecitos—. Se masturba.

—¡¿Qué?!

—Algunas noches salgo al corredor a dar un paseo y, al pasar junto a su puerta, le escucho hacer ruiditos. Ya sabes.

Amy inclinó las comisuras de los labios hacia abajo. Con una imaginación tan prolífica como la suya —aunque en los últimos meses estaba sufriendo de una alarmante sequía—, no pudo evitar imaginar al anciano Clark escenificando las palabras de Eloisa. Cambió de tercio para desterrar de allí aquellas imágenes tan grotescas.

—Ah, se me olvidaba. —Detuvo un momento el avance para echar mano a su bolso, del que sacó un pequeño envase de papel cartón decorado con algunas manchas de aceite—. Rollos de canela, tus favoritos. Me pasé toda la tarde de ayer cocinándolos y creo que ya he conseguido detectar dónde estaba el fallo. Demasiada ralladura de limón —dijo, convencida de que esta vez había resuelto el problema.

Los había cocinado en varias ocasiones, siempre con la receta de su abuela delante de las narices para no saltarse ni un solo paso. Pero nunca le salían tan apetitosos como los que antaño preparaba Eloisa. Ahora se los entregó y la animó a que probara uno. Ella ya lo había hecho, y le parecieron deliciosos.

La abuela tomó un pellizco y se excuso por no coger uno entero ya que acababa de desayunar; lo degustó con detenimiento ante la mirada expectante de su nieta, que se había situado justo delante de ella. Después empezó a cabecear en sentido afirmativo.

—Esta vez has dado en el clavo —asintió, cada vez más convencida de que estaban tan ricos como los rollos que cocinaba ella—. Tienes razón, el error estaba en la ralladura de limón. Ahora el sabor es más suave, más dulce... y están más esponjosos. —Tragó a la vez que continuaba cabeceando—. Cariño, estoy muy orgullosa de ti y de tus dotes culinarias. Sabía que las llevabas en los genes. Ven y dame un beso.

Eloisa abrió los brazos para acoger a su nieta y la besó repetidamente en las mejillas. Luego cogió otro pedacito del rollo, que saboreó con fruición, y guardó la bolsa de papel cartón a un lado de la silla.

—Me vienen de maravilla para la merienda. Las galletas que nos dan son insípidas —se quejó la anciana—. Les he pedido colaborar en la cocina del centro, aunque sea para supervisar la labor de las cocineras, pero se piensan que soy una vieja chocha y refunfuñona, así que no me hacen el menor caso.

Reanudaron el camino hacia el estanque, conversando sobre el manuscrito recién acabado de Amy que Terry había rechazado enviar a la editorial. La decisión de su agente no la pilló de improviso porque, en su fuero más interno, sabía que Magia en el aire era un bodrio.

Buscó con la mirada a la mujer que solía sentarse en las inmediaciones del estanque cada mañana de domingo, mientras Eloisa se entretenía en lanzar trocitos de galleta a los patos que se acercaban nadando hacia la orilla. La encontró en el banco habitual, con las manos entrelazadas sobre el regazo y los tobillos cruzados sobre el suelo. La saludó alzando la mano desde la valla verdosa que flanqueaba el estanque, esperando que la mujer gozara de uno de sus momentos lúcidos y la reconociera. Así fue, Ava Parker correspondió a su saludo desde la lejanía, y después dio unos golpecitos con la palma de la mano sobre el asiento libre para invitarlas a que se acercaran.

Conoció a Ava Parker casi cinco meses después de su encuentro con el hombre que, de manera casual y accidentada, le había desmontado la vida durante las horas que permaneció refugiada en su cabaña. Era bastante contradictorio que guardara hacia él un sentimiento de gratitud cuando fue el causante —aunque indirecto— de su traumático divorcio.

Sucedió una tarde primaveral de viernes. Amy había ido a visitar a Eloisa cuando le vio de refilón, caminando con Ava entre los setos floridos del jardín. Se quedó paralizada en el sendero por el que paseaban, con el corazón golpeándole el pecho absurdamente mientras recordaba las últimas palabras que él le había dicho nada más despedirse en los alrededores del lago Roland: «Mi abuela paterna también está internada en Keswick. Yo mismo me ocupé de buscarle la mejor residencia de Baltimore».

Tal fue el estado de zozobra emocional en el que Amy se sumió con posterioridad a ese aciago momento, que nunca volvió a pensar en ello hasta el instante en que lo vio de nuevo. Y tal fue el desconcierto que sufrió ante el encuentro inesperado, que reaccionó con una imprevista cobardía que la retuvo anclada al suelo mientras esperaba a que él desapareciera en el interior de la residencia.

Justo después de aquel día, Amy empezó a interesarse por Ava Parker. Primero le preguntó a su abuela, quien le dijo que sufría Alzheimer y que la mayor parte del tiempo no recordaba ni su propio nombre. Las enfermeras le ampliaron gustosamente la información. Le comentaron que la anciana no tenía más familia que su nieto, un cirujano que vivía en Towson y que venía a verla siempre que podía. Aprovechando la alusión al nieto, Julia Phillips, una de las enfermeras más antiguas del centro, comentó que el hombre era tan encantador en el trato formal —sobre todo con las más guapas— como insoportable en el profesional. Siempre estaba dando órdenes y entrometiéndose, tanto en la medicación como en los cuidados que le proporcionaban a su abuela.

—Pero es tan sexy, atractivo e inteligente que se lo perdonamos todo —había sonreído Tessa Ryan con coquetería, una de las enfermeras más guapas y jóvenes de la residencia.

Le dijeron que el estado de la enfermedad de Ava avanzaba a pasos agigantados desde que ingresara dos años atrás, confirmando así las palabras de Eloisa. Seguía gozando de momentos de discernimiento pero, por desgracia, gran parte del día permanecía atrapada en un lugar muy lejano, al que no viajaba acompañada de sus recuerdos.

Tras la conversación con las enfermeras, se despertó en Amy una extraña y atrayente necesidad por acercarse a la mujer, aunque solo fuera para hacerle compañía. Estaba siempre muy sola, normalmente sentada en un banco que había frente al estanque, donde las enfermeras la acompañaban para que le diera un poco el aire en los días en los que no hacía demasiado frío. Pequeña y delgada, su aspecto era tan frágil como el de una niña desamparada. Ava Parker le despertaba compasión y ternura a raudales. Por eso, tanto Eloisa como ella empezaron a frecuentar ese banco en los días cálidos, o las salas de recreo en los más sombríos, aquellos en los que Ava permanecía largas horas sentada frente al televisor.

La anciana se mostraba apocada y confundida, muy poco dicharachera, la mayor parte del tiempo que pasaban juntas; pero en los momentos en los que recobraba la memoria se obraba un milagro en ella, y su carácter se transformaba para mostrar a una Ava pizpireta y alegre, que gozaba relatando episodios de su vida a la vez que se interesaba en conocer detalles de las de Amy y Eloisa. Por fortuna, la evolución de la enfermedad todavía no había destruido la capacidad de generar nuevos recuerdos; por eso, cuando recuperaba sus facultades recordaba tanto a las dos mujeres como las conversaciones que había mantenido con ellas.

Así fue como Amy se enteró de que Ava había sido bailarina profesional y que durante casi tres décadas que calificó de «gloriosas» fue integrante de uno de los grupos de danza más reconocidos a nivel nacional, primero como bailarina y luego como directora. Les contó que a los sesenta y un años tuvo que dejarlo para ocuparse de su nieto de once, pues ambos perdieron a su hijo y a su padre, respectivamente, en un desafortunado accidente. Al hablar de aquello los recuerdos le ensombrecieron el rostro con las marcas de un dolor imperecedero, por eso nunca ahondó en detalles y Amy jamás le preguntó al respecto.

Sin embargo, y aunque estaba cerca de la edad de jubilación cuando abandonó la compañía, su espíritu emprendedor la llevó a montar una escuela de baile en Little Italy, en la que trabajó incansablemente durante quince años, hasta que hacía dos le diagnosticaron la enfermedad y tuvo que cerrarla.

También le gustaba mencionar a los hombres con los que había tenido aventuras amorosas en las diferentes ciudades que visitaba. Nunca llegó a casarse con ninguno pero tuvo un hijo varón al que crio ella sola entre bambalinas. No obstante, de todas las apasionantes historias que contaba, la que más interesaba a Amy era la concerniente a Zack Parker. Siempre que hablaba de su nieto lo hacía para elogiarlo, para decirles que él era el auténtico gran amor de su vida, pero nunca mencionaba detalles privados excepto para resaltar los logros que había cosechado en el terreno profesional.

Desde que empezó a tener contacto con Ava, se preguntaba cómo le habría ido a Zack Parker tras el accidental encuentro en su cabaña. Pero aunque le intrigaba conocer más datos de los que ella le facilitaba, nunca hizo preguntas que pudieran delatarla. Creyó que lo más indicado era guardar silencio sobre el hecho de que conocía a Zack personalmente pues, de admitirlo, se habría visto obligada a contar la historia completa, y no parecía que Ava deseara sacar a relucir los problemas conyugales de su nieto. Una única vez insinuó que se había divorciado de su esposa, sin entrar en los motivos que les habían llevado a tomar aquella decisión.

Parecía que Ava escondía mucho dolor. Se apreciaba en algunos momentos en los que la mirada se le perdía y los labios quedaban en silencio.

—Tú harías buena pareja con mi Zack —le dijo esa mañana, después de que Eloisa le ofreciera un rollo de canela que comió con glotonería.

—¿Por qué dice eso? —Amy extendió las piernas sobre el suelo cubierto de césped y la miró con sorpresa.

—Porque os conozco a ambos y veo que sois muy compatibles —razonó, con los sagaces ojos castaños moviéndose sobre el rostro de Amy—. Tendrías que conocer a mi Zack. Es un hombre muy apuesto y encantador, además de un eminente cirujano.

A Amy le habría gustado poder decirle que ya lo conocía y que no pensaba que hubiera muchas compatibilidades entre ambos. Además, dudaba que resultara encantador, a no ser, claro está, que utilizara esos encantos cuando pretendía seducir a una mujer guapa, tal y como habían insinuado las enfermeras.

—Ava tiene razón, ya hace más de un año que te separaste de esa sabandija de Jerry —la pinchó su abuela desde su silla de ruedas—. Deberías empezar a pensar en salir con otros hombres, ¿no te parece?

—Abuela —la amonestó Amy.

—¿Un año has dicho? Yo jamás pude estar más de tres meses seguidos sin la compañía de un señor. Siempre fui una mujer muy fogosa —sonrió con picardía—. ¿Te gusta bailar, Amy?

—Me encanta, aunque reconozco que soy un pelín patosa.

—Un pelín, dice.

Amy lanzó una mirada fulminante a Eloisa antes de continuar hablando.

—Siempre he querido aprender a bailar. Me da mucha envidia cuando veo a las parejas moviéndose en la pista con tanta sincronización y elegancia. Es una asignatura pendiente.

—¿En serio? ¿Y cuál es tu baile favorito? —inquirió emocionada.

—Me gusta mucho el tango.

—Oh, el tango... Era uno de los bailes más populares de la escuela. La clase se llenaba los jueves por la tarde, que era cuando lo enseñábamos a los alumnos. —Con una mueca feliz se evadió en los recuerdos hasta que, al cabo de unos pocos segundos, la tristeza fue invadiéndole los ojos—. Es una pena que tuviera que cerrarla y que nunca más se vuelva a abrir para el público. Zack venderá el local y ahí habrá acabado todo por lo que tanto luché, a no ser qué... —Se detuvo.

—¿Qué? —preguntó Eloisa.

—Nada, nada, cosas mías. —De repente, pareció más animada—. Querida, ¿y eso de la escritura te quita mucho tiempo? —preguntó, dándoles la sensación de que había cambiado de tema.

—Menos del que quisiera. Ahora estoy tomándome un descanso.

Terry se lo había exigido después de leer Magia en el aire.

Ava depositó una mano arrugada sobre la de Amy y le dio unos golpecitos.

—Cariño, ¿puedes avisar a las enfermeras para que vengan? Acabo de recordar que tengo que hablar con mi abogado.

Unos cuantos días después, Amy encontró a la enfermera Ryan empujando un carrito médico por el corredor y aprovechó para preguntarle sobre Ava Parker, pues le extrañaba no haberla visto en todo ese tiempo, ni en los jardines ni en la sala de ocio mirando el televisor.

—Me temo que no tengo buenas noticias. Ha sufrido una recaída y ya no sale de su habitación —dijo la enfermera con la voz apenada. Saltaba a la vista que Ava también se había ganado el cariño de todo el personal del centro.

—¿Se recuperará? —inquirió con preocupación.

—Los médicos no le dan muchas esperanzas. ¿Quieres verla?

—Me gustaría mucho, gracias.

Ava yacía tumbada en la cama, consciente a pesar de los medicamentos que le inyectaban. En los últimos días había perdido peso. Tessa Ryan le dijo que se había negado a comer y que le tenían que suministrar vía intravenosa tanto el suero como las medicinas. Si ya de por sí era una anciana muy menuda, que transmitía una gran indefensión, verla postrada en la cama con los pómulos afilados y la boca hundida acentuaba todos aquellos signos de debilidad. A Amy se le encogió el corazón y se le llenó de desconsuelo mientras se acercaba a la cama.

Buscó su mano huesuda entre las sábanas y se la apretó calurosamente.

—¿Ava?

Los ojos de la anciana se movieron en su dirección para mirarla. De inmediato, Amy se dio cuenta de que estaba lúcida.

—Hola, preciosa. —Los labios exangües esbozaron una frágil sonrisa.

—¿Cómo estás?

—Bien. Soñaba que bailaba en un teatro con el aforo a reventar. Llevaba un vestido de seda rojo y mi pareja era un hombre muy apuesto. —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. El público se rompía las manos aplaudiendo.

—Entonces no ha sido un sueño. Esa escena forma parte de tu vida real. —Le sonrió con ternura.

—Acércate, cariño —le pidió.

Amy se inclinó sobre la cama y la observó de cerca. Pensaba que quería darle un beso en la mejilla, pero lo que hizo fue hablarle en susurros.

—Sé que no me queda mucho tiempo y...

—Por favor, no digas eso —la interrumpió.

—No pasa nada, ya estoy preparada para marcharme, aunque antes de partir hay una cosa que necesito pedirte.

—Lo que quieras. —Con la mano libre le acarició el cabello cano.

—No dejes que la venda.

Sus palabras no tuvieron ningún significado para Amy.

—¿Vender el qué, Ava?

—La escuela de baile. No permitas que mi nieto se deshaga de ella.

—Pero... allí ya no hay ninguna escuela de baile, solo es un local vacío —le dijo, creyendo que volvía a confundir la realidad con la ficción.

—Ahora lo es, pero no tiene por qué serlo siempre. Prométeme que se lo impedirás, por favor —le rogó, a la vez que le apretaba la mano.

El corazón se le encogió un poco más y notó el saborcillo de las lágrimas en el fondo de la garganta. No podía prometerle una cosa así. Zack Parker era el heredero de sus bienes y Amy no tenía ningún poder en sus decisiones. Probablemente, Ava estaba delirando como consecuencia del progreso de su enfermedad y de los ansiolíticos que le daban para que estuviera relajada.

Siguió acariciándole el pelo mientras decidía si debía actuar de forma compasiva, comprometiéndose a algo que después no podría cumplir o si, por el contrario, debía ser sincera y romperle el corazón.

Amy suspiró hondamente, enfrentándose a su mirada suplicante.

—Haré todo lo que esté en mi mano.

Cuando los ojos se abrieron a la claridad de la mañana que inundaba el dormitorio, le costó un buen rato reconocer quién era la mujer que yacía desnuda a su lado y, aun así, no consiguió recordar su nombre. Un brazo delgado de piel marfileña le rodeaba la cintura. Tenía la cabeza apoyada sobre su hombro, con los labios sedosos rozándole la piel y el cabello pelirrojo con olor a lavanda desparramado sobre su pecho.

Era abogada de oficio, compartía piso con una amiga en Mount Vernon y se estaba sacando el carné profesional de piloto de aeronaves ligeras. La había conocido en un bar de copas la noche anterior, entrada la madrugada, y habían hablado un poco antes de que se hiciera evidente lo que los dos andaban buscando.

No recordaba mucho más, probablemente debido a la resaca, aunque eso sí, el sexo había estado bastante bien, tanto como para repetir si se daba el caso.

Buscó la manera de deshacerse de su abrazo sin despertarla. Primero apartó el brazo con el que le envolvía la cintura, luego retiró la pierna esbelta que yacía entre las suyas y, por último, le tomó el rostro con cuidado para devolver la pelirroja cabeza a su lugar en la almohada. Ella murmuró algo entre sueños pero se dio la vuelta para seguir durmiendo, ofreciéndole una visión estupenda de su espalda desnuda, así como de las redondas y firmes nalgas.

A la luz del día parecía más joven de lo que había dicho. No creía que sobrepasara los veinticinco aunque, si la memoria no le fallaba, mencionó que tenía treinta.

¿Cómo había dicho que se llamaba? ¿Twania, Tonya, Tara, Tina? Empezaba por la letra «T», de eso estaba casi seguro. Iba a mandarlo a la mierda si no recordaba su nombre aunque, francamente, le traía sin cuidado.

Abandonó la cama para ir al baño, topándose en el camino con las ropas que vestían la noche anterior y que habían quedado tiradas por el suelo. Recogió la suyas para depositarlas en el cesto de la ropa sucia que había en el baño y luego se dio una ducha que activó algunas de las funciones cerebrales que le había mermado la resaca. De las otras ya se ocuparía el café.

Mientras se afeitaba ante el trocito de espejo del que había retirado el vapor con la palma de la mano, le pareció escuchar el estridente ring de su móvil, que había dejado sobre la mesita de noche. El ring sonó por segunda vez, al tiempo que la voz adormilada de la joven pelirroja le llamaba desde la cama.

—¿Zack?

Se preguntó quién diablos le llamaba un domingo a las nueve de la mañana. No podía provenir del hospital, había dos neurocirujanos disponibles para atender las urgencias de ese día.

Soltó la maquinilla de afeitar y salió al dormitorio, ajustándose la toalla blanca en la cintura mientras percibía, en los ojos verdes de ella, una llamarada del deseo recuperado. Tenía unos bonitos pechos que en ese momento exponía sin reparo, haciendo cambiar el orden de las prioridades que Zack se había marcado. El café tendría que esperar.

Él le regaló una sonrisa ladeada y ella cambió de postura sobre las sábanas, dejando que resbalaran intencionadamente para poner a la vista el resto de su anatomía. Llevaba el pubis rasurado y, alrededor del ombligo, tenía tatuada una espiral de estrellitas que él había repasado con la lengua antes de internarse más abajo. Sintió un tirón en la entrepierna y ella sonrió de forma ladina, mostrándole unos dientes tan blancos como una cadena de perlas.

—Ahora vuelvo, ni se te ocurra moverte de tu sitio —dijo él, antes de salir del dormitorio con el móvil pegado a la oreja.

—¿Zack Parker? —preguntó una voz femenina al otro lado de la línea.

—Soy yo —contestó, mientras recorría el pasillo hacia la cocina.

—Buenos días, señor Parker. Soy Julia Phillips, de la residencia Keswick. —Escuchó un suspiro entrecortado. Cuando la enfermera volvió a hablar, la voz le tembló—. Me temo que no tengo buenas noticias que darle.

La conversación apenas duró unos segundos, pero el contenido le dejó incapacitado durante largos minutos. Se quedó paralizado en medio de la cocina, con la mandíbula tensa, los ojos húmedos y un remolino de desolación retorciéndole el alma.

Olvidó que había una mujer en su casa hasta que, un buen rato después, volvió a escuchar su voz reclamándole desde la cama. Zack abrió el grifo del fregadero, ahuecó las manos debajo del chorro de agua y enterró la cara en ellas. Repitió la operación dos veces más aunque no consiguió atemperar la desolación que le invadía ni el nudo que le estrangulaba la garganta. Se apoyó sobre la mesa con las manos fuertemente apretadas, las gotas de agua resbalaban hasta quedar suspendidas en la barbilla, para luego caer al suelo. Hizo unas cuantas inspiraciones profundas que le estabilizaron un poco, al menos lo suficiente para enfrentarse a la mujer que volvía a llamarle desde el final del pasillo.

—Recoge tus ropas y lárgate —le dijo Zack, una vez regresó al dormitorio.

Ella le miró interrogante, al tiempo que él se dirigía al armario empotrado y sacaba del interior unos vaqueros, un suéter oscuro y unos bóxers limpios.

—¿Qué ha sucedido? —Quiso saber la joven.

—No hagas preguntas. Levanta tu bonito trasero de la cama y márchate a tu casa.

—Pero... no tienes ningún derecho a hablarme así. ¿Quién te has creído que eres?

La joven saltó de la cama, cabreada y desnuda, se acercó a Zack, que había dejado caer la toalla al suelo para vestirse precipitadamente. Ella debió de reconocer alguna de las lacerantes emociones que se le escapaban sin control por los ojos y por eso mudó el semblante, obviando las groseras palabras que acababa de dedicarle. Luego decidió posar una mano sobre su hombro desnudo, que él rechazó con un brusco movimiento.

—No me toques, Twania —masculló con aspereza—.Te vuelvo a pedir que cojas tus cosas y te marches.

—Me llamo Alexandra.

—Me importa una... un pimiento cómo te llames.

Zack agarró una maleta de fin de semana y la arrojó sobre la cama con gesto crispado.

La joven pelirroja, al tiempo que se vestía a toda velocidad con sus ropas sexys, aprovechó para decirle que era un gilipollas, un amargado y que se arrepentía de haberse acostado con él. Sus insultos no tuvieron ningún efecto en Zack, pues le entraron por un oído y le salieron por el otro mientras buscaba un traje oscuro, una camisa, una corbata y unos zapatos.

Sin embargo, cuando la escuchó cruzar la puerta a su espalda, le abordó un amago de arrepentimiento por haber perdido las formas con ella.

—Siento haberte hablado así. Ahora mismo no soy una buena compañía —se justificó sin girarse.

—Tus disculpas llegan demasiado tarde.

Alexandra recorrió el pasillo taconeando con furia sobre las baldosas de mármol, y luego dio un estruendoso portazo que reverberó por la casa tras su marcha. Entonces y solo entonces, sabiéndose en soledad, Zack se permitió abrir unos centímetros las compuertas del dolor.

Se sentó sobre la cama, con los labios apretados y la barbilla temblorosa, con el nudo de la tráquea apretándose hasta obligarle a despegar los labios para coger una abrupta bocanada de aire.

Era una noticia que esperaba, aunque nunca se estaba lo suficientemente preparado para recibirla y encajarla. La imagen del armario que tenía enfrente se emborronó, y Zack se concedió un par de minutos de debilidad.

Capítulo 7

⁻Todos los que habéis conocido a Ava estaréis de acuerdo conmigo en que era una mujer con un carácter indomable. Siempre había que hacer lo que ella decía, y pobre de aquel que no lo hiciera porque, en cuanto metías la pata, luego se pasaba todo el tiempo recordándote que habías tomado la decisión incorrecta. Sí, era cabezota, aunque también coincidiréis conmigo en que ofrecía buenos consejos y casi nunca se equivocaba en sus opiniones. Si no hubiera sido por ella, hoy sería un vendedor ambulante de perritos calientes en lugar de neurocirujano —recordó con un amago de humor. A su alrededor, se escucharon unos murmullos risueños de todos los congregados alrededor de la fosa del cementerio de Mount Winans, en la zona sur de la bahía Chesapeake—. En aquellas decisiones en las que no le hice el menor caso no me fue tan bien, aunque reconozco que yo también soy bastante cabezota. Creo que lo heredé de ella.

Levantó un momento la vista hacia el conglomerado de paraguas que protegían las decenas de rostros que le escuchaban con suma atención. En el recorrido que trazaron sus ojos, topó por primera vez con la mirada verdosa de una cara conocida que le observaba con gesto pesaroso a través del fino velo de la llovizna. Durante un breve instante, perdió el hilo de su improvisado discurso, pero lo recobró en cuanto bajó la vista hacia la madera brillante del ataúd de su abuela.

Se puso serio, con la mano apretando firmemente el mango del paraguas negro. En cuanto reanudó las palabras, estas sonaron impregnadas de matices emotivos que borraron las sonrisas que había provocado segundos antes.

—Sin embargo, si tuviera que definir a Ava Parker en unas pocas palabras, diría que fue una gran mujer con un corazón enorme. Disfrutó de una vida plagada de éxitos profesionales, pero solía decir que el verdadero éxito le llegó cuando encontró la manera de ayudar a los demás. Esa era Ava Parker, una mujer que decidió vivir en la austeridad para emplear su dinero en obras y fines sociales. Voy a echarla muchísimo de menos. Se me hace muy extraño que la vida continúe sin ella. —Se quedó suspendido en una marabunta de recuerdos felices que bailotearon alrededor de su corazón. Se aclaró la garganta y prosiguió—: Quiero rescatar una frase que ella siempre decía de mi padre. «Por muy lejos que te marches, Ava Parker, siempre seguirás viviendo dentro de mí».

Concluido su discurso, Zack retrocedió un paso y dejó que el padre Carlton continuara oficiando la misa.

Ella ya no le miraba. Refugiada bajo la tela de un gran paraguas de color azul cielo, sus ojos observaban con tristeza cómo los sepultureros hacían descender el féretro al interior de la fosa. Lloraba en silencio, al igual que la anciana que la acompañaba y que estaba sentada en una silla de ruedas, con la mano enlazada a la de su nieta. Seguro que el año transcurrido desde que la conociera, aquel tormentoso mes de diciembre, la habían vuelto una mujer fuerte y decidida, pero esa mañana tenía el mismo aspecto mustio que lucía en el momento en el que se despidió de ella.

Ava se la mencionó alguna que otra vez, cuando su enfermedad le daba una tregua. Decía de ella que era una chica dulce, cariñosa, trabajadora y muy decente, no como las mujeres de hoy en día que solo buscaban el sexo fácil con el primero que se pusiera a tiro, algo que a Zack le parecía bastante gracioso, ya que su abuela tenía un currículo amoroso a sus espaldas de lo más extenso y variopinto.

En su afán de que volviera a rehacer su vida al lado de una mujer, en una ocasión le dijo que debería conocer a Amy ya que, según palabras textuales: «estoy convencida de que te gustaría tanto como me gusta a mí, aunque en otro sentido de la palabra, claro está». Él se limitaba a seguirle la corriente. No pensaba decirle que no deseaba relacionarse con ninguna mujer fuera del colchón de una cama. Por supuesto, tampoco iba a contarle que ya conocía a la escritora, y que ni por un solo instante se le había pasado por la cabeza que ella pudiera encandilarle en todas y cada una de las acepciones de la palabra.

Zack jamás llegó a plantearse el grado de amistad al que habían llegado ambas mujeres aunque, con los impedimentos psíquicos de Ava, no creía que hubiera traspasado los límites de un trato formal, como el que tenía con las enfermeras que la cuidaban. Sin embargo, ahora que ella se encontraba a escasos metros de él, con las lágrimas surcándole las pálidas mejillas, llegó a la conclusión de que la relación había sido más estrecha de lo que nunca había pensado.

Finalizado el sepelio, la gran afluencia de asistentes —en su mayoría antiguos compañeros de trabajo de su abuela, empleados de diversas asociaciones tanto públicas como privadas a las que Ava transfería fondos monetarios, así como muchos miembros de la residencia— fueron acercándose a Zack para ofrecerle sus condolencias. Por encima de los hombros de aquellos que le abrazaban, le apretaban la mano o le besaban en la mejilla, no perdió de vista el paraguas azul cielo que emprendió el camino de retirada. Su abuela lo sostuvo alzando un brazo escuálido hacia el cielo encapotado, mientras la nieta empujaba la silla de ruedas en dirección al sendero asfaltado que conducía al aparcamiento público donde las esperaba un taxi.

—Era una mujer maravillosa... Todos vamos a echarla muchísimo de menos... Era un ángel caído del cielo...

Los halagos bien merecidos se sucedieron sin cesar hasta que se quedó prácticamente solo frente a la tumba recién cubierta de tierra. Julia Phillips, la enfermera que le había dado la noticia del fallecimiento, se quedó hasta el final para colocar un gran ramo de lirios blancos —las flores favoritas de Ava— a los pies de la lápida.

—¿Tenían una buena relación? —preguntó Zack a la mujer que ya se incorporaba.

—¿A quién se refiere?

—A Amy... —Reparó en que no recordaba el apellido—. A la joven que iba acompañada de una anciana en silla de ruedas.

—Oh, sí, la tenían —aseguró la enfermera, que aferró el paraguas con las dos manos al levantarse una repentina corriente de aire que amenazó con doblarlo—. Charlaban un rato con Ava cada vez que la señorita Dawson venía a visitar a su abuela. Es una joven muy simpática y atenta.

Dos rasgos de su personalidad que Zack todavía recordaba.

Se pusieron en movimiento para tomar el camino hacia los aparcamientos, donde los coches de los asistentes formaban una cola para abandonar el cementerio.

—¿Ha venido sola?

—Me ha traído un taxi —respondió la mujer—. La enfermera Ryan quería que viniéramos juntas en su coche, pero ha sido necesario que se quede en Keswick para ayudar a las demás chicas a que todo esté preparado.

Debido a que Ava Parker destinaba casi todo su dinero a ayudar a los demás, nunca tuvo ninguna vivienda de su propiedad, por lo que la residencia en la que había pasado los dos últimos años de su vida se prestó para que el funeral conmemorativo se celebrara en sus instalaciones.

La sala en la que los ancianos realizaban tareas recreativas fue la escogida para tal fin. A los numerosos asistentes que acudieron a la capilla, así como al cementerio, se les unió casi todo el personal de Keswick, de tal modo que cuando llegó a la residencia acompañado de la enfermera Phillips, la sala estaba atestada de gente que se comunicaba entre susurros.

Como si fuera un hombre desvalido al que hubiera que cuidar y mimar, muchas mujeres se acercaron a él para ofrecerle la comida que se había preparado en pequeños platos de plástico, pero Zack rechazó tanto los canapés de atún como los sándwiches de jamón y queso. Tenía más que suficiente con la potente mezcla de olores de comidas que flotaba en el ambiente. Sí aceptó, por el contrario, un botellín de agua mineral que se bebió casi de un solo trago mientras la buscaba a ella con la mirada, pero no había ni rastro de la escritora en la sala.

El personal de Keswick que no había podido ir al funeral aprovechó la ocasión para transmitirle sus condolencias y para hablarle de la maravillosa persona que había sido su abuela. Él se limitó a asentir y a seguir los formalismos, aunque lo único que deseaba era que todo pasara pronto para poder regresar a la solitaria y silenciosa habitación de su hotel. Ni siquiera mostró el habitual interés en charlar con la enfermera Tessa Ryan, que lo secuestró de las garras de una señora mayor con la cara hipermaquillada y un pesado perfume con aroma a jazmín para llevárselo junto al ventanal orientado al jardín.

—Te agradezco que hayas interrumpido la conversación. El olor de esa mujer es una bomba atómica. Estaba a punto de desmayarme.

Tessa sonrió apenas y bajó la mirada hacia su copa de vino blanco para ordenar las palabras que quería decirle.

—Quería mucho a Ava. A pesar de su enfermedad era una mujer formidable que se colaba en el corazón de todos los que tratábamos con ella, y por eso lamento que se haya ido tan pronto. Pero también siento que ya no tengas ninguna razón para seguir viniendo por aquí.

Elevó la vista hacia Zack, esperando encontrarse con la típica mirada seductora con la que siempre la correspondía en cada una de sus visitas, pero solo vio a un hombre agobiado que se limitó a esbozar un conato de sonrisa. Tessa supo que no era el lugar ni el momento para expresarle sus deseos pero, como no había otro, aprovechó el que tenía.

Metió la mano en el bolsillo de sus pantalones negros, sacó un papelito doblado y se lo entregó.

—Es mi número de teléfono. Si alguna vez vienes por Baltimore, me gustaría que... me llamaras.

La enfermera Ryan le gustaba, era una rubia preciosa de grandes ojos azules, con un cuerpo esbelto y femenino que atraía las miradas de todos los ancianos de la residencia. Zack había estado a punto de pedirle su teléfono en varias ocasiones, pero le frenaba el hecho de relacionarse con una de las enfermeras de su abuela fuera de las instalaciones. No quería convertirse en la comidilla de Keswick, pues Tessa parecía la típica mujer con incontinencia verbal que no dudaba en contarle a todo el mundo sus intimidades.

Ahora ya no existía ese problema, no les unía ninguna relación, así que se guardó la nota en el bolsillo interior de su chaqueta y se esforzó por parecer interesado. En esos momentos, solo quería desaparecer de allí.

—Lo haré.

La enfermera Phillips interrumpió la deliciosa sonrisa que esbozó Tessa Ryan al llamarla desde la otra punta de la sala. Phillips tenía las cejas fruncidas en una expresión de disgusto. Por lo visto, había contemplado la escena y no le parecía nada adecuado que Tessa hubiera aprovechado ese momento tan delicado para coquetear con Zack. Philips era una mujer muy religiosa, y seguro que consideraba que su aprendiza le estaba faltando el respeto a la difunta Ava Parker al coquetear con su nieto en su mismísimo funeral. Se la llevó a un rincón de la sala y le echó una reprimenda que la joven soportó sin rechistar.

Zack observó los floridos jardines de Keswick al otro lado de la ventana. El cielo plomizo enfatizaba el verde brillante de los setos, así como los colores vivos de las flores recién plantadas por los jardineros. Se fijó en los charcos que se habían formado en las zonas terregosas y comprobó que había dejado de llover. Se aflojó el nudo de la corbata que le apretaba la garganta y aprovechó un momento de soledad para escabullirse entre la gente que formaba pequeños grupos a su alrededor.

Salió al jardín trasero para evitar las miradas de los que se congregaban en la sala de recreo. Llevaba todo el día rodeado de gente que apenas conocía, gente empeñada en hacerle ver la tristeza tan enorme que sentían por la muerte de Ava, pero que luego comían, bebían y charlaban ajenos al sabor amargo del verdadero dolor.

Por fin estaba solo.

Zack metió las manos en los bolsillos de los pantalones, alzó la cara hacia el cielo y cerró los ojos para respirar el intenso olor a musgo que la lluvia había acentuado.

Caminó en dirección opuesta al sentido de la brisa húmeda y se dirigió hacia el estanque de los patos. Al vislumbrar el banco en el que siempre solía descansar su abuela, tuvo la sensación de que la vería allí sentada, de que al escuchar sus pasos sobre la gravilla, ella alzaría el rostro y le obsequiaría con una de esas sonrisas amables que le expandirían el pecho encogido. Tomó asiento en el lado en el que siempre lo hacía ella, suspiró hondamente y estiró las piernas a la vez que cruzaba los tobillos.

Observó la danza cadenciosa que trazaban los patos sobre las aguas verdosas del estanque durante largos minutos hasta que, a su izquierda, escuchó unos pasos lentos que parecían acercarse en su dirección.

Amy Dawson paseaba sola por el sendero principal, entre los setos radiantes de flores.

Iba vestida con un elegante traje de color gris marengo que resaltaba su delgadez, un pañuelo blanco de seda anudado al cuello que hacía juego con la blusa y la larga melena oscura suelta sobre los hombros. Se detuvo un momento para acariciar los petalos de unas rosas rojas recién plantadas, como si hubiera salido a dar un paseo de manera casual, pero Zack sabía perfectamente que andaba buscándole a él.

Las miradas se encontraron cuando les separaban unos cinco metros de distancia. Las mantuvieron hasta que ella llegó a su altura.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Amy.

—Por supuesto —la invitó él.

El delicioso aroma a cítricos que desprendía su cabello ondulado exterminó el pesado olor a jazmín que Zack todavía tenía agarrado a la nariz. Observó las líneas suaves de su perfil y buscó el lugar en el que ella había clavado la mirada nada más sentarse. Los patos aleteaban en el agua en la que a su vez se zambullían, lanzando agradables graznidos al aire.

—No te he visto en la sala de recepción —dijo él.

—He subido directamente a la habitación de Eloisa. Estaba cansada y le he hecho compañía hasta que se ha quedado dormida. —Amy dejó de contemplar a los patos para mirarlo a él—. ¿Cómo te encuentras?

Desde que le dieran la noticia de que Ava había fallecido, era la primera vez que le preguntaban al respecto. La gente estaba más interesada en expresarle su propia aflicción que en interesarse por la suya. Tampoco se lo echaba en cara, en realidad lo prefería así. No le gustaba hablar de sus sentimientos con nadie, ni siquiera con él mismo.

—Estoy bien. La enfermedad progresaba rápidamente y la vida se le apagaba día a día. Estaba preparado. —No mentía, pero eso no lo hacía menos doloroso—. Me han dicho que pasabas mucho tiempo con ella.

—Siempre que podía —asintió, al tiempo que apartaba un hilo invisible de su pantalón—. Ava no tenía ni idea de quién era yo ni por qué le contaba cosas que ni siquiera podía entender, pero había días en los que tenía la suerte de encontrarme a su lado cuando se producía uno de esos momentos en los que reaparecían sus recuerdos. Y entonces... —La nostalgia se le adhirió al rostro, mucho más hermoso que la imagen que a Zack se le había quedado grabada en el recuerdo. Se mordió el carnoso labio inferior antes de proseguir—, entonces los ojos se le iluminaban y ya no podía parar de hablar. Nos contaba a Eloisa y a mí un montón de anécdotas de su vida, me daba cientos de consejos...

—¿También a ti?

—Sí, también a mí —sonrió.

—¿Y los tomabas?

—Todos los que podía, salvo cuando pedía cosas imposibles.

Zack sonrió abiertamente.

—Eso era muy propio de Ava, para ella no existía nada que no se pudiera lograr.

—Y gracias a su obstinación consiguió en la vida casi todo cuanto deseó. Era digna de admiración. —Amy apoyó la espalda en el respaldo del banco y cruzó las piernas—. Te vi una vez aquí mismo, a los pocos meses de conocernos en Shepters. —Él alzó una ceja oscura y, antes de darle tiempo a que le preguntara sobre la razón por la que no se acercó a saludarle, ella se la explicó—: Atravesaba el peor momento de mi vida y evitaba cualquier situación que pudiera recordármelo.

Zack se fijó en las manos delgadas que tenía enlazadas sobre los muslos, donde ya no había alianzas matrimoniales, solo un sencillo anillo de plata decorando su dedo corazón.

—¿Te puso las cosas difíciles?

—Estaba enamorada de él, esa fue la mayor dificultad a la que me enfrenté. —Se colocó dos mechones rizados detrás de las orejas y cambió de tema, reacia a hablar de un pasado que le había costado dejar atrás—. ¿Hasta cuándo te quedas en Baltimore?

—No estoy seguro. Tengo que arreglar todo el papeleo de Ava antes de regresar a Towson. Supongo que no me llevará más de dos o tres días. —Terminó de deshacerse el nudo de la corbata azul marino, cuyos extremos quedaron colgando a ambos lados de su cuello—. Por cierto, en el Hilton de Baltimore se come de maravilla. La anciana señora Dawson creó muy buena escuela.

—Eloisa estaría encantada de escucharte decir eso. —Él cambió de postura sobre el asiento, de tal manera que pudo mirarla sin necesidad de girar la cabeza. Amy le recordaba como un hombre muy atractivo, pero los recuerdos no eran del todo fieles a la realidad. Estaba imponente con el traje azul marino y la camisa blanca de seda. Llamaban la atención sus facciones angulosas, muy masculinas, la sonrisa sexy y esa mirada que podía pasar de la ternura a la dureza en apenas un segundo—. ¿Has probado el salmón con eneldo y jarabe de arce?

—Delicioso. ¿Es un plato de tu abuela?

—Entre otros muchos —contestó con orgullo—. La clientela del Hilton no ha permitido que los retiren de la carta, y eso que algunos de los platos tienen más de treinta años.

—¿Me sugieres alguno para la cena?

—El rosbif a la mostaza. Nunca habrás probado nada igual.

—Queda anotado.

Oscurecía lentamente. Los radiantes colores de marzo se fueron apagando a su alrededor y los jardines fueron pasto de las sombras de un atardecer precoz. El aire era más frío, lo que obligó a Amy a cruzar los brazos sobre el pecho para retener el calor.

—¿Sabes que tenemos a un conocido en común? —preguntó Amy.

—¿Continúan las coincidencias entre los dos? —Ella asintió de buen humor—. Qué cierto es eso de que el mundo es un pañuelo. Sorpréndeme.

—Kevin Dayne.

—Kevin Dayne... —murmuró con aire reflexivo. Pronto acudió a su memoria un rostro asociado a aquel nombre, pero lo descartó de inmediato porque no era posible que Amy Dawson conociera a ese Kevin. Aunque él no recordaba haber conocido a otro tío con un nombre similar en toda su vida—. Necesito más pistas.

—Cirujano del aparato digestivo. Trabaja en el Johns Hopkins. Tiene treinta y siete años. Pelo rubio y ojos azules...

—Joder... ¿Cómo es posible? ¿En serio? —Amy asintió, complacida de que la noticia le alegrara y diera algo de color a su rostro sombrío—. Kevin Dayne hizo conmigo los cinco años de residencia en el Presbiteriano de Nueva York. Éramos inseparables. ¿De qué lo conoces?

—Es el esposo de mi agente, que además es mi mejor amiga y confidente. Hace un par de semanas estuve cenando en su casa, el tema de Ava surgió de manera casual y tu nombre salió en la conversación. Terry ya conocía la historia completa de lo que me sucedió en el lago Roland, pero Kevin no estaba al tanto de la mayoría de los detalles, así que los dos nos sorprendimos mucho cuando descubrimos que eras el mismo Zack Parker que los dos conocíamos. —Él la escuchaba con atención y Amy comenzó a balancear un pie sobre el suelo cubierto de césped—. Le alegró mucho saber de ti después de tantos años.

—Fuimos grandes amigos. Hicimos juntos la residencia y compartimos un piso destartalado en Brooklyn. Trabajábamos un montón de horas pero nos lo pasábamos de miedo —rio por lo bajo ante algún recuerdo que decidió no compartir con ella—. Luego él escogió el Carney de Boston y yo me decanté por el Medical Center de Los Ángeles. Después no volvimos a saber el uno del otro pero fueron los mejores cinco años de mi vida. Dayne era un gran tío. —La mirada abstraída vagó por los perfiles recién podados de los setos—. ¿Dices que ahora trabaja aquí? —Amy asintió—. Entonces es muy probable que pronto volvamos a vernos.

—¿Te trasladas a Baltimore?

—Estoy esperando a que se haga efectiva la jubilación del Jefe de Neurocirugía del Hopkins. Hace unos meses me hablaron de la vacante, así que solicité la plaza y me la han concedido.

A pesar de que eran buenas noticias, sus palabras perdieron fuerza, por lo que Amy imaginó que había solicitado el traslado para estar más cerca de su abuela durante el tiempo que le quedara de vida. Por desgracia, no había sido posible cumplir ese deseo.

Con la paulatina caída de la noche, los patos comenzaron a buscar refugio en la caseta de piedra construida en el centro del estanque. Alguien encendió las farolas del parque, aunque la luz que irradiaban era tan pálida que apenas iluminaban los setos serpenteantes.

Amy alzó la manga de su chaqueta para consultar el reloj de pulsera.

—Se está haciendo tarde y aún tengo un asunto que atender antes de regresar a casa.

—Yo esperaré unos minutos y luego entraré. Supongo que nadie va a largarse hasta que no sea yo el que anuncie la retirada.

Ella se puso en pie y él la secundó, ocultando el estanque tras su alta estatura y la anchura de sus hombros.

Amy se marchaba con una sensación de vacío, de una inexplicable insatisfacción que solo podía estar justificada por la apetencia de prolongar la charla. Pero eso era del todo imposible ya que tenía una reunión de vecinos en menos de media hora y aún tenía que cruzar un buen trecho de la ciudad. No le pasó desapercibido que por la cabeza de Zack parecía estar rondando el mismo pensamiento.

—Alguna que otra vez me he preguntado cómo te habrían ido las cosas, sobre todo este último invierno, cuando estuve por Shepters y las fuertes nevadas volvieron a congelar el lago Roland.

Amy se echó a reír, moviendo la cabeza de un lado para otro.

—Fue lo más estúpido que he hecho en toda mi vida. Por poco morimos los dos congelados.

—Bueno, es la típica situación que con el paso del tiempo se recuerda con humor. —Ella se mostró de acuerdo—. Tienes un aspecto fantástico. Me ha alegrado mucho volver a verte.

—El tuyo también es estupendo. —Si la voz le sonó a medio gas no fue porque mintiera, sino porque le costó dedicarle un cumplido a un hombre que, por la razón que fuera, seguía azorándola—. Y también me ha agradado volver a verte.

Amy alargó el brazo para tenderle la mano, que él acogió calurosamente en la suya. Después, bordeó el banco para tomar el camino de regreso a la residencia.

—Míralo, ¿no te parece el tío más irresistible que hayas visto en tu vida? —preguntó Terry, con la vista clavada en el atractivo nadador que cruzaba la piscina de punta a punta en un santiamén.

Amy desvió la atención hacia el tipo que se deslizaba por el agua como una rápida anguila y negó mientras se despojaba de su albornoz para dejarlo a un lado, sobre el banco. No podía negar que era un chico bastante atractivo al que la naturaleza había dotado con un buen cuerpo, pero su misión era sacárselo a Terry de la cabeza, no fuera a ser que en algún momento se lanzara a traspasar los límites de las simples miraditas que se obsequiaban cada vez que coincidían en la piscina.

—Kevin es mucho más atractivo —apuntó Amy.

—¿Pero qué dices? Kevin no tiene esos abdominales y ese culo tan prieto ni de coña.

—¿Desde cuándo te gustan los universitarios? Seguro que si te acercas más a él podrás verle los granos que todavía tiene en la cara.

—No es la cara lo que me interesa —sonrió con aire pícaro.

El tipo aprovechó ese momento para salir del agua, a escasos metros del banquillo de descanso en el que se hallaban sentadas para colocarse los gorros de baño. No utilizó la escalerilla como casi todo el mundo hacía, sino que se impulsó con los fuertes brazos haciendo gala de una agilidad que hizo entreabrir los labios de Terry. A continuación, ya en pie y sin moverse del borde de la piscina, el joven nadador se quitó tanto el gorro como las gafas acuáticas, y luego se pasó los dedos por el largo cabello rubio, peinándoselo hacia atrás hasta que cayó más abajo de los robustos hombros.

Amy alzó la vista hacia su amiga, que contemplaba embobada la escena que el muchacho le ofrecía, seguramente adrede, pues le dedicó una sonrisa taimada un poco antes de ponerse en movimiento en dirección a los vestuarios.

Le dio un codazo para sacarla de su embelesamiento, pero no le hizo el menor caso. Terry continuó deleitándose con las vistas traseras del fibroso cuerpo masculino hasta que el propietario desapareció de su vista.

—Me ha sonreído. ¿Lo has visto? —comentó con el rostro radiante de una quinceañera, salvo que Terry tenía treinta y siete años, estaba casada con Kevin Dayne desde hacía diez y nunca había tenido ojos para ningún otro hombre que no fuera su esposo.

Hasta no hacía mucho tiempo.

—Me ha parecido que utilizaba un aparato para alinearse los dientes. Y, efectivamente, tiene granos en la cara —repuso con desdén, empeñada en machacar al objeto de sus fantasías—. ¿Puedes sujetarme el pelo mientras me pongo el gorro de una vez?

—¿Acaso crees que Kevin no hace lo mismo? —Agarró con el puño el moño que Amy se había hecho en lo alto de la cabeza para que pudiera colocarse el látex de color gris—. ¿Piensas que no tontea con todas las enfermeras sexys y las doctoras atractivas del hospital?

—No estoy allí para saberlo. Pero sí que estoy contigo y te repito que esta no es la forma de solucionar tus problemas con él.

Amy soltó el látex alrededor del contorno de la cara y este se ajustó como una segunda piel. Luego colocó por debajo del gorro un mechón oscuro que se había quedado fuera.

—Solo lo miro, no hay ningún pecado en ello.

Ahora fue Terry la que procedió a peinarse con los dedos la larga melena rubia, que luego fue retorciendo hasta tenerla toda recogida en la coronilla. Amy la sujetó, y el gorro azul celeste entró con facilidad.

—No, mirar no es un pecado, pero si continúas por ese camino, es posible que te guste y que quieras pasar al siguiente nivel.

Terry resopló y dio por zanjada la conversación poniéndose en pie. Jamás encontraría una aliada en Amy en el caso de que, algún día, se diera la hipotética circunstancia de que entrara un nuevo hombre en su vida. Sabía perfectamente la opinión que su amiga tenía sobre la infidelidad: «Si sientes la necesidad de tener una aventura extramatrimonial es porque ya no estás enamorada de tu esposo, en cuyo caso, lo mejor que puedes hacer es divorciarte de él».

No la culpaba por sostener esas ideas tan arcaicas porque había sufrido lo suyo con ese desgraciado de Jerry. Pero la realidad no era siempre de color blanco o negro, sino que había una extensa gama de colores justo en medio.

Terry hizo los cincuenta largos habituales sin ninguna pausa en medio, cambiando de estilo cada cinco vueltas completas. Por su parte, Amy se esforzó al máximo y logró completar seis vueltas, lo que hacía un total de doce largos a estilo braza, el único que no la dejaba sin aliento.

No estaba nada mal, teniendo en cuenta que solo iban a nadar un par de veces por semana y que había aprendido a hacerlo recientemente. En algún momento del último año, se prometió así misma que jamás volvería a necesitar que le salvaran la vida si llegaba a precipitarse en las profundidades de un lago, de un río o de cualquier accidente geográfico que se le pareciera. Por eso, cuando Terry la animó a que la acompañase a nadar a la piscina del nuevo polideportivo que se había construido en la planta baja del edificio donde tenía su oficina, Amy no se lo pensó dos veces.

Cuarenta minutos después, terminaban de vestirse en los vestuarios femeninos cuando el móvil de Amy sonó en el interior de su mochila, interrumpiendo una conversación de lo más interesante sobre la última novela de Sarah Lambert, a la que le habían otorgado el último premio «Rita» a la mejor novela romántica del año. Amy dejó de atarse los cordones de las zapatillas deportivas para abrir el bolsillo exterior, en el que rebuscó entre todos los utensilios que normalmente llevaba hasta encontrar lo que buscaba. En la pantallita azul aparecía un número de teléfono que no tenía agregado en la agenda.

A su lado, Terry comenzó a peinarse el cabello para hacerse una coleta alta.

—¿Sí? —contestó a la llamada, pegándose el teléfono a la oreja.

—¿Amy Dawson? —preguntó una voz masculina a la que ella contestó con una afirmación—. Soy Zack Parker. La enfermera Julia Phillips me ha facilitado amablemente tu número de teléfono. Hay un tema importante que necesito hablar contigo. ¿Te pillo en mal momento?

—Pues... No, en realidad no. ¿De qué se trata?

—Prefiero que lo hablemos en persona. —Amy escuchó estridentes sirenas de la policía al otro lado de la línea, por lo que supuso que él debía de encontrarse en la calle. Reanudó la conversación cuando aquellas se amortiguaron en la lejanía—. ¿Te parece bien que nos veamos en algún sitio?

Ella arqueó las cejas. Hacía dos días que habían charlado en los jardines de Keswick, y entonces no existía ningún tema importante que debatir entre ambos. ¿Qué había podido cambiar en tan poco margen de tiempo? Terry dejó de masajearse el contorno de los ojos con la crema que utilizaba para hacer desaparecer las incipientes patas de gallo, y la miró con interés.

—Estoy en Canton, en el polideportivo nuevo que hay en la calle Lake Wood, en el cruce con Dillon. —Se levantó del banquillo con los cordones de las zapatillas a medio atar—. Si no lo conoces, podríamos vernos en...

—Sé dónde está. Nací en Canton. —O eran figuraciones suyas, o la voz de Zack Parker sonaba mucho menos amistosa que hacía dos días—. Por allí cerca había una cafetería con un letrero de neón rojo, en la planta baja de un complejo de oficinas. Hace siglos que no voy por esa zona y no tengo ni idea de si todavía continúa en pie.

Debía de referirse al pub Mahaffey’s, que se hallaba en la esquina opuesta del edificio. Terry y ella desayunaban allí algunas veces.

—Sigue en pie —le confirmó.

—Entonces te veo allí en quince minutos.

No dio lugar a despedidas. Zack cortó la llamada y Amy devolvió el móvil al bolsillo de su mochila. Terry volvía a extenderse la crema alrededor de los ojos azules, que tenía fijos en ella.

—¿Tienes una cita? —preguntó con tono picante.

—Yo no lo llamaría exactamente así. —Volvió a sentarse para retomar la tarea de atarse los cordones de las zapatillas—. Era Zack Parker.

Por el rabillo del ojo atisbó que los dedos de Terry detenían los movimientos circulares que trazaba en los párpados inferiores.

—Quiere que nos veamos dentro de unos minutos en Mahaffey’s. No me ha explicado el motivo, dice que prefiere hablarlo en persona. —Se encogió de hombros—. Imagino que será algo relativo a Keswick, aunque no se me ocurre nada que podamos tener en común ahora que Ava ya no está.

Capítulo 8

Amy se puso en pie, cruzó los vestuarios y se detuvo frente al espejo de medio cuerpo que había colgado de la pared, junto a la puerta que daba acceso a la zona de las duchas y los baños.

Menuda pinta tenía con el chándal fucsia de hacía tres años al que se le notaba el desgaste por el uso. Además, le quedaba un poco holgado, ya que había adelgazado unos cuantos kilos en el último año. Debería haberse puesto las mallas negras y la sudadera azul, pero como el único trayecto que hacía a pie cuando iba a la piscina era el que iba de la bicicleta al vestuario y viceversa, no se preocupó de su aspecto. Inspeccionó la coleta desordenada, hecha de cualquier forma, así como la tez pálida y sin una pizca de maquillaje, por nombrar lo más evidente.

—¿Quieres un poco de brillo de labios? —preguntó Terry a sus espaldas, como si le hubiera leído el pensamiento.

—No, ¿por qué iba a quererlo?

Hasta ella se dio cuenta de que había contestado a la defensiva, y de que el ceño se le había fruncido en una respuesta involuntaria. Evitó mirar directamente a la cara de su amiga que se reflejaba en el ángulo izquierdo del espejo, con ese mohín irónico que se le formaba en los labios cuando creía saberlo todo. Amy se quitó la goma verde del pelo para rehacerse el peinado.

—Déjatelo suelto. El verde pistacho no combina ni con el fucsia ni con la camiseta naranja que llevas debajo de la chaqueta del chándal.

—Si buscara ir combinada habría puesto más atención al salir de casa.

Terry estaba en lo cierto, el vistoso coletero no pegaba con el resto de su atuendo. Pero como no quería darle la razón, conservó la coleta en lo alto de la cabeza y dejó escapar algunos rizos en las sienes.

—¿Sabes? Después de todo lo que me habéis contado entre Kevin y tú, tengo ganas de conocerlo.

—Pues es posible que lo hagas en breve, ya que ha pedido un traslado al Hopkins.

Una vez abandonaron las instalaciones del polideportivo, se despidieron en la puerta. Terry insistió, por segunda vez consecutiva en el transcurso de los últimos cinco minutos, en acompañarla hasta la cafetería para saciar la curiosidad que le despertaba Parker, pero Amy se negó en redondo y cada una tomó caminos opuestos.

En cuanto Terry desapareció tras las puertas del ascensor que descendía hacia el aparcamiento público, Amy se quitó apresuradamente la goma del pelo y se agachó frente al retrovisor de un porche rojo que había estacionado en la calle para ordenarse el cabello.

A esas horas de la tarde la cafetería estaba llena de gente. El olor a chocolate, a tortitas y a café flotaba en la atmósfera junto con las animadas conversaciones que mantenía la clientela. Pensó que todo el mundo se quedaría mirándola mientras recorría el interior del local en busca de una mesa vacía, pero sus pintas no debían de ser tan horrorosas ya que nadie le prestó la más mínima atención. Se sentó en un rincón iluminado por una lamparilla de pared que emitía una cálida luz anaranjada. Justo al lado había un bonito cuadro de un Inner Harbor nocturno, que se entretuvo en observar hasta que presintió la llegada de Zack Parker. Amy alzó la mano para hacerse ver por encima de las cabezas de los clientes que estaban sentados delante de ella, pero no fue necesario. Él ya la había localizado.

Vestía vaqueros, una camisa blanca y una americana oscura. Y estaba bastante serio. En la mano llevaba una carpetilla de color marrón que posiblemente contenía la razón del improvisado encuentro. Él sí que atrajo las miradas de un grupo de acicaladas mujeres que charlaban de modo ruidoso a unos metros a su derecha, quienes, al pasar por su lado, guardaron un repentino silencio. La del top amarillo sacó pecho y la del jersey azul de rayas le dio un codazo a la rubia que vestía de rojo. Cuando le vieron sentarse en la misma mesa que ocupaba ella, Amy leyó perfectamente el significado de las miradas escépticas y volvió a sentirse ridícula bajo la tela fucsia de su chándal ajado.

—Amy...

Zack inclinó la cabeza a modo de saludo, y tanto él como la carpeta de piel que dejó sobre la mesa recuperaron su atención. Amy respondió al saludo con simpatía antes de que un camarero se acercara a la mesa para tomarles nota.

—Un café con leche y dos cucharadas de azúcar para mí. Y la señorita tomará...

—Una infusión, gracias.

Tan pronto como el camarero se alejó hacia la barra, Amy buscó en sus ojos ámbar las respuestas a la pregunta que no cesaba de hacerse desde que había contestado al teléfono. Sin embargo, él desvió la atención hacia asuntos más triviales.

—¿Qué deporte practicas? —señaló con la cabeza su vestimenta.

—Estoy haciendo un poco de natación.

La contestación arrancó un brillo irónico en la mirada de Zack.

—¿En serio? ¿Estás aprendiendo a nadar?

—Bueno, esa fase ya está superada. Ahora estoy trabajando la resistencia física.

Zack asintió despacio, incomodando a Amy con el repaso que le hizo su mirada penetrante, que parecía esconder cosas hasta entonces nunca dichas.

—Me alegra saber que sacaste algo bueno de la experiencia en el lago Roland. —Estaba convencido de que ese sería el motivo por el que había aprendido a flotar en el agua. A continuación, el brillo humorístico desapareció por completo, y tanto la expresión como la voz adquirieron una inquietante gravedad—. Esta mañana he tenido una reunión con Alan Freeman, el abogado de mi abuela.

Amy parpadeó mientras esperaba a que desarrollara la explicación, pero él la observaba como si ella supiera de qué iba el asunto.

El camarero escogió ese momento para aparecer con el café y la infusión, pero ninguno hizo caso a las bebidas.

—¿Y bien? —inquirió la joven.

—Me ha facilitado una copia del testamento —agregó él, intensificando la mirada inquisitoria.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —Rodeó con las manos su taza de porcelana.

—Los dos sabemos perfectamente a qué me estoy refiriendo, así que, ¿qué te parece si nos saltamos esa parte en la que juegas a hacerte la despistada y vamos al grano?

La sonrisa insidiosa que esbozaron sus labios la descolocó por completo.

—Te aseguro que no tengo ni la más remota idea de lo que me estás hablando. Pero adelante, ponme al corriente de la situación.

Zack aceptó de buena gana la invitación, y echó mano de la carpeta que yacía sobre la mesa.

—A lo mejor esto te refresca la memoria.

Extrajo la copia del testamento de Ava y se la plantó delante de las narices. Ella sostuvo el papel con los dedos, al tiempo que su mirada confusa viajaba de los ojos acusadores del hombre a las letras mecanografiadas en el papel amarillento.

Zack observó con atención el movimiento de las pupilas en el sentido de la lectura, pendiente de las reacciones que se iban produciendo en ella a medida que se adentraba en la escueta redacción. Tenía los labios apretados, el ceño ligeramente fruncido y parecía que descubría por primera vez cuáles eran las últimas voluntades de Ava. Si fingía, lo hacía de maravilla, como la mejor de las actrices, y además tenía la suerte de poseer unos rasgos angelicales que la ayudaban a transmitir ingenuidad. Había que mantenerse firme para no dejarse convencer a las primeras de cambio por la inocente naturalidad de sus encantos.

—¿Ava me ha dejado la mitad de su escuela de baile? —Alzó los ojos hacia él, desmesuradamente abiertos por la sorpresa.

—No me hagas perder el tiempo haciéndote la tonta —la acusó sin apenas alterarse, aunque a Amy le daban más miedo las reacciones que reprimía que las que dejaba escapar. Le arrancó el papel de las manos para devolverlo a su lugar—. No es por una cuestión monetaria por lo que estoy tan indignado. Lo que me repugna es que te hayas aprovechado de la enfermedad de una anciana desvalida, a la que sabías que le quedaba poco tiempo de vida, para intentar sacarle el dinero.

—¿Qué?

—Cuéntame cómo te la camelaste. Me tragué tu rollo de que acudías a su lado por compasión cuando solo te movía el interés. Seguro que con esa carita de no haber roto un plato en tu vida, te resultó muy fácil hacerte amiga suya para que cambiara el testamento y te nombrara beneficiaria del local, ¿me equivoco?

A Amy se le aceleró la respiración. Las manos le temblaron en torno a la taza cuyos dedos todavía apretaban.

—Por supuesto que te equivocas. ¿Cómo puedes acusarme de hacer algo tan demencial?

—Porque es lo que creo —contestó sin cortapisas.

—¡Pero no tengo nada que ver en eso! Estoy... tan aturdida como tú.

—Yo no estoy aturdido, sino cabreado y muy decepcionado.

La información era tan impactante que la capacidad de reacción de Amy se vio seriamente mermada. No sabía qué la afectaba más, si enterarse de que Ava la había incluido entre sus herederos, o que Zack la estuviera culpando de algo tan horrible. Bajó las manos al regazo y las apretó con fuerza para que dejaran de temblarle, hasta que aunó fuerzas para contestarle.

—No tengo ni idea de la clase de persona que eres tú, pero te diré una cosa respecto a mí. —Los nervios la acaloraron tanto que la empujaron a hablar con vehemencia—: soy una mujer honrada, así que no voy a permitirte que me cites en una cafetería para tirarme esos papeles a la cara e inventar todo tipo de calumnias con no sé qué propósito.

Amy se levantó de golpe, faltó muy poco para que volcara la taza de té sobre la mesa. Esta tintineó y derramó en el plato un poco del líquido que ni siquiera había probado. Las mujeres que había a su izquierda se quedaron mirándola. Ante su clara intención de huir, Zack la detuvo a su lado agarrándola por la muñeca. Sus miradas chocaron en el aire, las dos fulminantes.

—Esta conversación no va a terminar hasta que este asunto quede aclarado, hasta que me convenzas de que eres tan honrada como dices ser.

—Yo no tengo que convencerte de nada. —Dio un pequeño tirón pero Zack no la dejó ir—. Si no me sueltas ahora mismo llamaré a seguridad.

—No creo que seas capaz —la provocó con una fría tranquilidad.

—Ponme a prueba.

Zack abrió despacio los dedos para ver qué ocurría a continuación; pero, en lugar de sentarse como él le había pedido que hiciera, se cargó la mochila al hombro y salió en estampida de la cafetería como alma que lleva el diablo.

Ya en la calle, Amy echó a andar hacia el polideportivo con la respiración tan alterada que, a pesar de que corría el viento, le faltaba el oxígeno. Que dudara de su integridad fue lo mismo que recibir una puñalada traicionera por la espalda. Las palabras que le había dedicado eran tan hirientes que parecía que fueran a explotarle en el interior de la cabeza.

Al cabo de unos segundos, escuchó pasos rápidos por detrás, así como una voz áspera que le exigía que se detuviera de forma inmediata. Amy no hizo el menor caso, sino que apretó el paso. Zack la obligó a obedecer cuando se situó a su lado y la agarró con firmeza por encima del codo para hacerla girar.

—¡Suéltame! —Forcejeó.

Una mujer y un hombre que caminaban por la acera cogidos de la mano se quedaron mirando a Zack como si fuera el sospechoso del atraco a un banco, así que no tuvo más remedio que soltarla. Amy aprovechó para continuar su camino hacia el edificio del polideportivo, dando rápidas zancadas con las que no logró deshacerse de él. Zack se puso a su altura y observó su perfil a través de las sombras de la noche. Genuina o no, una mueca amarga deformaba sus rasgos hasta el extremo de que parecía a punto de echarse a llorar o, lo que era más interesante, a saltar sobre él para golpearlo con sus pequeños puños. Le interesaba saber por dónde podía explotar si seguía presionándola. Él estaba decidido a llegar hasta el final.

—¿Por qué huyes? ¿Es que te faltan agallas para enfrentarte a mí, para enfrentarte a la verdad? Si no has hecho nada deberías estar tranquila, en lugar de salir corriendo despavorida como si tuvieras algo que ocultar. Tu actitud no hace otra cosa más que reafirmar mis sospechas.

—Déjame en paz —masculló, en un susurro furioso.

Amy era una mujer apasionada y visceral que estaba a punto de ceder a sus presiones, por lo tanto, aprovechando un momento en que Lake Wood quedó desierta, Zack se colocó frente a ella para obstaculizar cualquier nuevo intento de huida.

—¿Qué diablos esperabas que ocurriera cuando se hiciera público el testamento? ¿Que aceptaría el repentino cambio de planes de Ava sin cuestionarlo siquiera? —inquirió airado.

—Escúchame con atención ya que no pienso repetírtelo dos veces: jamás hablé con Ava sobre testamentos y jamás indagué en los bienes que poseía porque no me interesaban lo más mínimo. Ava era mi amiga, ¿entiendes? —Sus ojos llamearon en un intenso color verde—. Me da la impresión de que no la conocías tanto como afirmas porque, de lo contrario, no estarías tan sorprendido de las decisiones que tomó antes de morir.

—Pero tú te encargaste de conocerla bien, ¿verdad? De descubrir cuáles eran sus puntos flacos porque sabías que llegar a ellos era la única forma de engañarla.

Zack percibió que Amy se estaba rompiendo por dentro, pero ¿sufría porque estaba siendo sincera o porque la había descubierto? Necesitaba saberlo y esperaba que ella pudiera convencerle de algún modo, ya que no estaba dispuesto a tolerar que ninguna mujer volviera a tomarle el pelo en lo que le quedaba de vida.

—¿Sabes lo que te digo? Que puedes meterte el local por donde te quepa. Y ahora apártate de mi camino, por favor.

Amy tenía la punta de las zapatillas pegadas a sus zapatos. Su cuerpo sólido y descaradamente masculino, que a tan escasa distancia resultaba intimidante, parecía una pared de hormigón imposible de franquear. Las nubes de vapor de sus respiraciones aceleradas se entremezclaban en el minúsculo espacio que les separaba, al igual que las chispas que saltaban tanto de sus ojos como de los de él. En ese preciso instante, Amy le detestaba profundamente, con todas sus fuerzas, aunque muy a su pesar persistía ese «algo» que le hacía cosquillas en el vientre cada vez que estaba a su lado.

Zack siguió sin apartarse.

—Quiero entenderlo y quiero que te esfuerces en explicármelo. ¿Sabes por qué? Porque si Ava hubiera tenido que dejarle sus bienes a alguien, no habría sido a una completa desconocida que tiene una vida más o menos cómoda, sino a alguna de las múltiples ONG con las que colaboraba. A no ser, claro está, que esa persona se hubiera valido de su enfermedad para manipularla.

La tensión estaba originándole un descomunal dolor de cabeza. Amy dio un paso hacia atrás, con la esperanza de que el aire fresco volviera a correr entre los dos para que se le despejaran un poco las ideas. Entendió que montar en cólera no iba a solucionar nada, sino que provocaba el efecto contrario. Cuanto más elevaba el tono y expresaba su rabia, más despiadado e inflexible se mostraba él. Con toda probabilidad, adoptar una actitud más calmada tampoco iba a resolver los conflictos pero, al menos, se le templarían algo los nervios.

Amy ordenó sus atropellados pensamientos y comenzó por el principio.

—¿Qué piensas hacer con el local?

—Ponerlo en venta, ¿qué si no?

—Eso no es lo que Ava quería que hicieras. Ella deseaba que la escuela de baile volviera a abrir sus puertas algún día.

—Y yo quiero encontrar la cura para la enfermedad de Alzheimer pero me temo que, de momento, ambas cosas son imposibles.

Amy ignoró su ácido sarcasmo porque estaba centrada en buscar el sentido a todo aquel asunto.

—Ava creyó encontrar una alternativa.

—¿Ah, sí? —ella asintió—. ¿Cuál?

Era consciente de que su respuesta provocaría una reacción desmesurada en Zack. No obstante, fue fiel a la verdad.

—Yo.

—¿Tú? —Elevó las comisuras de los labios—. ¿Me tomas por un imbécil?

—No se me ocurriría.

Él se concedió unos segundos para digerir lo que estaba escuchando y, finalmente, prorrumpió en roncas carcajadas. Amy aguantó con estoicidad hasta que aquellas perdieron intensidad. La risa se esfumó y Zack recuperó el tono cortante.

—Ava era realista y sabía a la perfección que los días de su negocio terminaron en cuanto se vio obligada a cerrarlo. No sé qué clase de conversaciones habrás tenido con ella ni qué cosas te habrá contado, pero si eso que dices es cierto, si como consecuencia de su enfermedad Ava pensaba que tú la sucederías y dejaste que lo creyera, entonces me estás dando la razón. ¿A eso no se le llama manipulación?

Amy negó con énfasis mientras le escuchaba.

—Nunca fui consciente de que esas fueran sus intenciones porque jamás hablamos abiertamente del tema. Es algo que decidió por sí misma, sin contar conmigo —insistió, aunque sin perder la serenidad—. Ava tenía momentos muy lúcidos en los que sabía lo que hacía. Su abogado no le habría dejado cambiar el testamento de no ser así.

—Su realidad estaba deformada —recalcó.

—¿Me dejas que te cuente cómo fueron sucediendo las cosas? —preguntó con impaciencia.

—Es lo que estoy esperando que hagas desde el principio.

El cúmulo de acontecimientos la estaba superando de tal manera que necesitó apoyarse en la carrocería de un coche estacionado junto a la acera. Amy se esforzó denodadamente en recuperar aquellos retazos de conversaciones en los que se mencionara cualquier cosa relativa a la escuela de baile; comentarios a los que nunca otorgó demasiada atención, pero que ahora jugaban un papel relevante en su defensa.

—Hace un par de meses Ava me preguntó si me gustaban los bailes de salón. Le dije que era una asignatura pendiente porque siempre había querido aprender a bailar. También me preguntó si mi profesión acaparaba todo mi tiempo y le contesté que estaba atravesando un periodo de sequía literaria. —Hizo una breve pausa y luego suspiró profundamente—. Eso fue todo cuanto hablamos, comentarios triviales que para mí no tenían ninguna importancia, aunque ahora me doy cuenta de que fueron más que suficientes para que ella trazara su propio plan. Recuerdo que justo después de aquella charla, Ava pidió a la enfermera Ryan que llamara a su abogado, aunque nunca hasta ahora se me ocurrió relacionar ambas cosas. Luego se la llevaron al interior de la residencia, así que supongo que mantuvo una conversación privada con él en su habitación.

—Y se supone que el plan era que tú, una escritora de novela romántica que no sabe bailar y que no tiene ni idea de cómo dirigir un negocio, se ocupara de levantar el suyo. —La incredulidad persistía en él.

—Es evidente que sí.

—Todo esto no tiene ningún sentido.

—A lo mejor tiene más sentido de lo que piensas. —Amy estaba psicológicamente exhausta y solo quería marcharse a casa. Sin embargo, aún le quedaban fuerzas para hablarle con toda la claridad y la transparencia del que no tenía nada que ocultar—. El otro día me impresionó que acudiera tanta gente al funeral de Ava, así que no pude evitar preguntarme dónde estaban todos esos presuntos amigos que tan compungidos se mostraban ante su ataúd, cuando realmente ella los necesitaba. Nunca les vi acudir a visitarla a la residencia para preocuparse por su estado de salud. Siempre estaba sola en un rincón, apartada como un mueble viejo en el que ya nadie repara. Deberías haber visto cómo agradecía tener a alguien al lado con quien poder charlar durante esos cinco efímeros minutos en los que volvía a ser ella misma. De alguna manera, yo le devolví la esperanza. —Tragó saliva para que el nudo emotivo que acababa de formársele en la garganta la dejara continuar—. Pocos días antes de morir, la visité en su habitación y me hizo prometer que te impediría vender el local. Fíjate si era importante para ella. Yo pensaba que deliraba, así que lo hice para conformarla. Evidentemente, se equivocó de persona porque, como bien dices, solo soy una simple escritora que ignora cómo dirigir un negocio—. Una sonrisa muy triste distendió sus labios, al tiempo que señalaba con la cabeza la carpeta—. Los papeles que guardas ahí me son indiferentes, lo único que me importa y con lo que me quedo es que Ava y yo nos teníamos un enorme cariño. —Más allá de la expresión férrea de Zack, ella no vio indicios de que la creyera. Con actitud de derrota, se irguió para abandonar el apoyo del coche y luego empezó a rodearlo—. Habla con tu abogado y que prepare los documentos que sean necesarios para que firme la renuncia.

Amy zanjó el tema y reanudó la marcha. A su espalda, la contundencia de sus palabras hizo que el cirujano callara y que, por lo visto, abandonara la idea de continuar siguiéndola, ya que no volvió a escuchar sus pasos. Fue un pequeño consuelo que, sin embargo, no consiguió aligerar el tremendo disgusto que agitaba su corazón como una hoja al viento.

Apostado en medio de la calle, Zack intentó asimilar la explicación de ella.

Por la tarde, cuando se enteró de cuáles eran las últimas voluntades de Ava, no le resultó sencillo llegar a la conclusión de que Amy Dawson, la joven dulce y angelical a la que había acogido en su cabaña de Shepters, podía ser una harpía sin escrúpulos. Se sintió tan estafado que en ningún momento pensó en mantener con ella una charla controlada, por aquello de la presunción de inocencia. No, en cuanto abandonó el despacho del abogado con los papeles en la mano, él solo quería encontrarla, aplastarla con sus acusaciones y obligarla a que cantara la verdad.

La mayoría de las dudas con las que Zack había acudido a la cita se habían evaporado al escucharla defenderse con tanta credibilidad; y respecto a las que todavía le hacían desconfiar... Bueno, necesitaba más tiempo para reflexionar sobre todo lo que ella le había dicho.

Se alejaba deprisa, con las manos cerradas en puños rígidos y los hombros ligeramente hundidos. Cruzó la siguiente calle casi a la carrera, avanzó unos metros a lo largo de la fachada del edificio de oficinas y se detuvo frente a una farola en la que, atada a su base con una recia cadena plastificada, había una bicicleta de paseo de color rojo. Zack la observó rebuscar en la mochila hasta que sacó unas llaves con las que se dispuso a abrir el candado.

Amy enrollaba la cadena alrededor del tubo metálico que había bajo el asiento cuando Zack Parker reapareció a su espalda, asustándola al hablarle por detrás con esa voz tan grave y profunda.

—¿Regresas a casa en bicicleta?

—Así es —contestó cortante.

—¿Dónde está tu coche?

Deseó decirle que a él no le importaba una mierda dónde tuviera el coche, pero se mordió la lengua porque Eloisa siempre le había inculcado que jamás debía perder la educación con nadie, ni siquiera con los que pudieran ofenderla gravemente.

—Ya no tengo coche. El todoterreno era de Jerry, él se lo quedó.

Amy se cargó la mochila a la espalda, pasando las correas por ambos brazos. Luego se recogió la melena, sacó una goma de color verde del interior de su bolsillo y se la sujetó en lo alto de la cabeza.

—He aparcado allí mismo y mi coche tiene un buen maletero. Cargaremos la bicicleta y te llevaré a tu casa.

Ella le miró con las cejas enarcadas. No daba crédito a lo que acababa de escuchar: primero la injuriaba hasta reducirla a añicos, ¿y ahora se preocupaba por su seguridad?

—Preferiría irme andando antes que montar contigo en tu coche.

Amy agarró ambos puños del manillar y se dispuso a acceder a la calzada utilizando un vado. De repente, las ruedas de su vehículo dejaron de girar porque Zack plantó la mano sobre el sillín, reteniéndola una vez más.

—Son más de las diez de la noche, hace frío, está a punto de ponerse a llover y Canton no es precisamente el distrito más seguro de Baltimore. Te has retrasado por mi culpa y si te sucede algo, no quiero que recaiga sobre mi conciencia.

—Soy una estafadora, ¿recuerdas? Por lo tanto, a tu conciencia no debería preocuparle lo más mínimo mi seguridad.

Amy dio un tirón del manillar para arrancar la bicicleta de sus manos, pero Zack la sujetaba con tanta fuerza que las ruedas no se movieron ni un milímetro.

—¡Déjame ir! —le exigió.

Tal era la rabia con que lo miraba, que Zack la creyó capaz de ponerse a gritar en medio de la calle para que apartara las manos de su vehículo. Descartó la idea de llevársela por la fuerza, así que desistió y la liberó.

—Como quieras.

Amy se puso en marcha y bajó la bicicleta a la calzada. Miró a ambos lados de la calle mientras se subía al vehículo, luego pedaleó con fuerza hacia el carril de la derecha y se movió como un ciclón. Estaba tan cabreada y tan frustrada que casi podían verse las chispas que centelleaban a su alrededor. A Zack, por el contrario, se le habían tranquilizado los ánimos, e incluso se atrevió a esbozar una sonrisa satisfecha al tiempo que cruzaba la calzada desierta hacia su coche.

No se preocupó en guardar las distancias y la custodió de cerca durante todo el trayecto por Canton. Ella le descubrió de inmediato a través del espejo retrovisor que llevaba instalado en el manillar pero, aunque pedaleó con mucho ahínco a través de las calles mojadas y poco transitadas, no logró quitárselo de encima. Luego se adentraron en las más tranquilas de Fells Point, hasta que llegaron a la entrada de un alto edificio en forma de «U», flanqueado por un bonito jardín en el que ya florecían algunos rosales. Aminoró la marcha en cuanto ella se detuvo para subir la bicicleta a la acera e hizo descender el elevalunas eléctrico de la derecha. La joven le observó con el ceño fruncido, con las manos fuertemente apretadas en torno a los puños del manillar, y Zack se inclinó hacia ese lado para decirle:

—Volveré a ponerme en contacto contigo.

No le dio opción a replicar, aunque creyó escucharla decir algo ininteligible y malsonante mientras subía el cristal de la ventanilla y pisaba el acelerador.

Capítulo 9

Detuvo el coche bajo la sombra de un sicomoro, en el lado opuesto a la casa residencial con jardín descuidado, y apagó el motor. Un hermoso sol primaveral que teñía de miel la superficie del angosto riachuelo que discurría a su derecha, detrás de la hilera de árboles, reinaba en el cielo despejado esa mañana. Después de un largo y lluvioso viaje, que Towson la recibiera con tanta luz fue como un indicio de que todo iba a salir bien.

Al menos, Arlene necesitaba creer en ello. Toda la suerte del mundo sería poca para vencer los innumerables obstáculos que atisbaba en el horizonte. Eran tantos que, a ratos, una insoportable desesperanza la empujaba al borde del precipicio, tentándola a arrojar la toalla y regresar a casa con su cobardía cargada a la espalda. Luego se recomponía, se imbuía de arrojo y se repetía una y otra vez que nada podía ser tan malo como esperar en casa de brazos cruzados a que la enfermedad devorara a su madre.

Una madre a la que quería con toda su alma. A la que seguiría queriendo mientras viviera, a pesar de que le había ocultado secretos que, una vez confesados, le habían cambiado la vida para siempre. También se había visto resentido el concepto que siempre había tenido de ella como madre ejemplar, pues en el pasado había hecho cosas que Arlene no podía entender de ninguna de las maneras. Daba igual cuántas veces Margot hubiera defendido las razones por la que, según ella, se había visto obligada a actuar como lo había hecho. Todo era irrelevante a ojos de Arlene. Todo era ajeno a su comprensión. Desde que se lo había contado, el corazón se le había encogido como si se lo estrujara una mano invisible.

Sin embargo, el resentimiento que sentía hacia su madre no interfirió en sus planes, sino que estos se habían robustecido ahora que estaba al tanto de los antecedentes.

Margot se había quedado en Nueva York al cuidado de su tía Sheyla. Cada vez la agotaban más los viajes y además era lo más prudente, dadas las circunstancias. Así que había hecho ese viaje ella sola desde Nueva York, en su viejo Chevy de segunda mano. Había salido al amanecer, cuando el cielo todavía estaba oscuro y solo una franja blanquecina se atisbaba en la lejanía. Ni siquiera había parado para desayunar o tomar un café, tenía el estómago completamente cerrado por los nervios.

Observó con fijeza la casa, tratando de detectar si se producía algún movimiento detrás de las ventanas. Dadas las horas que eran, las doce de la mañana, lo más probable es que él no se encontrara allí, sino en su lugar de trabajo: el Joseph Medical Center.

Mientras viajaba bajo el manto de lluvia primaveral, reflexionando sobre el modo en el que iba a actuar una vez estuviera enfrente de él, llegó a la conclusión de que era mejor abordarle en su casa que en el hospital. Cuanto más tranquilo fuera el entorno del primer encuentro, mucho mejor. Así que iba a quedarse allí, vigilando los alrededores hasta que abandonara la vivienda o bien regresara a ella.

Al cabo de una hora, en la que mató el tiempo enfrascándose en la lectura de una novela romántica que la tenía muy enganchada, Arrastrados por la corriente, escuchó ruido en el exterior. La puerta automática del garaje de Zack Parker se elevaba, y un Dodge Ram de color negro surgía del interior para detenerse justo en medio del jardín, muy cerca de la puerta principal de la casa.

Sin apartar la mirada del coche, del que se apeó Zack Parker, Arlene colocó el marcapáginas en el centro del libro y lo depositó sobre el asiento de al lado. Lo había reconocido al instante. Alto, atractivo, imponente, con el pelo corto y vestido con ropas informales. Como si hubiera olvidado algo, cruzó el jardín hacia la entrada, penetró en la vivienda y salió minutos después con una bolsa de equipaje que trató de meter en el maletero, junto a una enorme maleta que hubo de recolocar para ganar espacio. Después se puso al volante, abandonó el jardín y enfiló la calle residencial en dirección hacia el centro de la ciudad.

Arlene se colocó el cinturón de seguridad a toda prisa, encendió el motor e invadió la calzada con la intención de seguirle. Fue entonces, al mirar hacia el jardín ya vacío, cuando se dio cuenta de un detalle que desde la lejanía le había pasado desapercibido. Junto al buzón, había un cartel blanco en el que con gruesas letras negras alguien había escrito «SE VENDE».

¿Vendía su casa? ¿Significaba eso que se mudaba a una vivienda diferente o que se marchaba a otra ciudad?

El nudo de ansiedad que le oprimía el estómago se intensificó mientras pisaba el acelerador para ponerse a su alcance.

Zack recorrió los asépticos pasillos verdes del Joseph Medical Center por última vez, saludando a los rostros conocidos que iba encontrándose a su paso mientras se dirigía al despacho del jefe Truman. Se sorprendió al sentirse de buen humor, pues ese era un estado de ánimo del que no había gozado mucho en los últimos meses. Debía de ser la consecuencia directa del inminente cambio de aires pues, desde el momento en que supo que por fin se trasladaba a Baltimore, empezó a embargarle esa agradable emoción. Y eso que Baltimore no le traía buenos recuerdos precisamente.

Cruzó unas palabras con la doctora Simmons sin llegar a detenerse. Ya se había despedido de sus compañeros el día anterior, en la fiesta que le habían organizado en el salón de un hotel que el hospital alquiló para tales efectos. Fue una buena despedida, en la que no faltó música, alcohol, conversación interesante y algunas mujeres dispuestas a que nunca olvidara esa noche.

La fiesta se prolongó hasta pasadas las cuatro de la mañana, y luego continuó en una habitación de ese mismo hotel hasta más allá del alba, en compañía de la nueva enfermera de Neurocirugía que le habían asignado en sus últimas operaciones. Nunca se le pasó por la cabeza acostarse con ella porque tenía una regla que nunca se saltaba: jamás tenía sexo con mujeres que trabajaban codo a codo con él. Con Melinda hizo una excepción ya que no volvería a trabajar con ella, al menos bajo el techo de aquel hospital.

No se arrepentía de haber quebrantado la regla, pues la joven resultó ser una auténtica maga de las artes sexuales. ¿Quién lo iba a decir? Con esa carita de niña buena, el carácter tímido y el cuerpecito delgado que apenas se advertía bajo la bata blanca de hospital.

Al cabo de un rato, cuando ya abandonaba las instalaciones hospitalarias tras la breve charla de despedida con Truman, le sorprendió que el viejo Chevy que había visto esa mañana aparcado frente a su casa y que después le había seguido hasta el hospital continuara estacionado frente a la verja gris del colegio, junto al aparcamiento hacia el que Zack se dirigía. Era un coche viejo y destartalado, de color verde musgo, cuyo motor emitía un ruido ahogado que reclamaba urgentemente una revisión. La antigualla renqueante no pasaba desapercibida; además, quien fuera que estuviese detrás del volante, no tenía ningún problema en que Zack notara que le estaba siguiendo.

Mantuvo la vista clavada en el parabrisas delantero, y a través de él volvió a vislumbrar la silueta de una mujer con el cabello largo y rubio que se cubría los ojos con gafas de sol. Podía ser cualquiera, aunque todos los indicios apuntaban a que debía de tratarse de alguna amante despechada que esperaba la oportunidad de atropellarlo por no haber vuelto a llamarla.

Decidido a ignorarla, entró en el aparcamiento al aire libre, se subió al coche y buscó la salida que quedaba más cerca de la interestatal 695 hacia Baltimore. En el primer semáforo ante el que se detuvo, aprovechó para quitarse la chaqueta y sintonizar una emisora en la que siempre sonaba música rock. Justo después, a través del espejo retrovisor interior, vio el Chevy verde pegado al guardabarros trasero de su vehículo. Las ramas de los árboles que flanqueaban la calle se reflejaban en la luna delantera, desenfocando la imagen de la mujer aunque, aun así, pudo apreciar que era joven, de unos veintitantos, y que tensaba la mandíbula porque sus labios se vislumbraban rígidos.

En cuanto el semáforo se puso en verde, Zack giró hacia una calle perpendicular que le alejaba de su camino, con la única intención de asegurarse al cien por cien de que le estaba persiguiendo. El Chevy tomó la misma calle y continuó pegado al Dodge a través de las innumerables callejuelas por las que Zack circuló hasta que regresó de nuevo a la calle York.

—¿Qué diablos quieres? —murmuró, con la vista clavada en el espejo retrovisor.

La curiosidad crecía a cada metro que recorría, e ignorar a la mujer ya no fue posible. Un poco antes de llegar a la interestatal, salió al arcén junto a las inmediaciones de un Taco Bell y paró el motor. El Chevy verde musgo se detuvo detrás de él, a una distancia prudencial de unos quince metros.

Arlene supo que la había descubierto hacía un rato, cuando él se desvió de su camino principal y estuvo dando vueltas por la ciudad. Fue entonces cuando reparó en que Zack abandonaba la ciudad en dirección Baltimore. A falta de un plan mejor, estaba dispuesta a seguirlo hasta donde hiciera falta.

Agarró el volante con fuerza cuando lo vio apearse de su coche. Los nervios se le habían calmado un poco en los últimos minutos, pero ahora que el careo era inminente, volvió a sentirlos oprimiéndole el pecho. Arlene hizo unas inspiraciones profundas mientras mantenía la vista clavada en los andares decididos del cirujano, que se aproximaba sin ningún tipo de titubeo, con los ojos clavados en los suyos. Un poco antes de que llegara a su altura, ella se quitó las gafas de sol, tiró de la manecilla de la puerta y también salió al exterior, donde la brisa más húmeda anunciaba un posible descenso de las temperaturas.

Zack observó detenidamente a la joven rubia que con gesto inseguro le sostenía la mirada. A veces se había acostado con mujeres a las que había conocido a altas horas de la madrugada, cuando las copas que había tomado le mermaban los sentidos e imposibilitaban que recordara a algunas de ellas al despertar por la mañana. Sin embargo, estaba completamente seguro de que a la guapa rubia de ojos color miel no la había visto en su vida.

—¿Quién es usted y por qué me está siguiendo?

—Yo... Dicho así suena fatal.

—¿Acaso no es lo que hace? Vi su coche aparcado enfrente de mi casa hace unas horas, y lleva siguiéndome toda la mañana por la ciudad. ¿También tiene pensado venirse de viaje conmigo?

Arlene tragó saliva porque la garganta se le había quedado seca. Sentía tantas emociones a la vez que le costaba ordenar las ideas.

—Usted es Zack Parker, ¿verdad? —Él asintió con un decidido gesto de cabeza—. Permítame presentarme antes de aclararle la razón por la que estoy siguiéndolo: soy Arlene Sanders.

Ella le tendió la mano, pero él dudó antes de alargar el brazo para estrechársela.

—Necesito hablar con usted sobre un asunto médico. Hace unos días estuve visitando el Medical Center de Los Ángeles, y allí me dieron su nombre. Tenía previsto abordarlo en el hospital, pero entonces vi que hacía las maletas, que ponía su casa en venta y que abandonaba la ciudad. No me quedó otra alternativa.

—¿Quién le dio mi nombre? —Se interesó.

—Henry Preston. Me dijo que hace unos años trabajó a su servicio.

Zack apreció un matiz desesperado y urgente en el tono de su voz, que era tan dulce como el color miel de sus ojos. Así que Preston la había enviado directamente. ¿Por qué lo habría hecho? Hacía un par de años que no lo veía, la última vez fue en un congreso de medicina en Seattle. Siempre depositó una gran confianza en sus habilidades, así que solo se le ocurría que le hubiera remitido a la joven por un asunto que no se atreviera a resolver él mismo. Preston estaba a punto de jubilarse y ya hacía tiempo que dejó de correr riesgos.

—Señorita Sanders, por si no se ha dado cuenta me dispongo a dejar la ciudad. No creo que este sea el mejor momento para tener una conversación, y menos todavía si es médica.

—Lo entiendo pero... —Sacó las manos de los bolsillos de su chaqueta de lana y cruzó los dedos con gesto nervioso—. Mi madre tiene un tumor cerebral y los médicos a los que hemos consultado hasta la fecha coinciden en que no es operable. Preston nos dijo que usted podría hacerlo y...

Zack alzó una mano para frenar el torrente de información que ya había imaginado que saldría de sus labios en cuanto mencionó a Preston.

—Escuche, acabo de dejar mi plaza en el hospital de Towson y todavía no he tomado posesión de mi nuevo cargo en el Johns Hopkins. Me temo que no puedo ayudarla. Si los cirujanos con los que ha hablado le han dicho que convienen en sus posturas, lo más probable es que yo también comparta sus puntos de vista.

—Eso no puede saberlo con seguridad hasta que... le eche un vistazo a los escáneres que traigo conmigo o le haga usted mismo las oportunas pruebas médicas.

Sin saberlo, aquella mujer le estaba tocando el punto sensible. La medicina era un desafío constante para él y jamás le decía que no a un reto antes de estudiarlo concienzudamente. Aquel asunto parecía serlo, ya que ningún cirujano había querido hacerse cargo de él. Sin embargo... Joder, estaba en medio de la carretera, charlando sobre tumores cerebrales con una mujer que había salido de la nada. Cuanto menos, era una situación extraña que no le dejaba más salida que actuar con coherencia.

—Señorita Sanders, tengo un largo camino por delante y me temo que me espera mucho trabajo allá donde voy. —Los ojos miel se ensombrecieron, como si perdieran toda la esperanza. Zack expelió el aire—. Vaya a verme dentro de unos días, cuando ya esté instalado y me haya adaptado a mi nuevo puesto. ¿Le parece bien así?

—Sí, claro que me parece bien —contestó ansiosa, recuperando la luz en la mirada—. Muchísimas... muchísimas gracias.

Zack percibió que solo le faltaba ponerse a saltar.

—No me las dé de momento. Aún no sé si puedo ayudarla.

Arlene se mordió los labios con fuerza para contener la emoción. Tenía más cosas que decirle, muchas más, pero, desde luego, no era el momento ni el lugar.

Lo vio alejarse mientras la silueta imponente se emborronaba por las lágrimas que le anegaron los ojos. Parpadeó para librarse de ellas y suspiró hondamente. No se movió de allí hasta que el Dodge Ram solo fue un punto en movimiento al final de la carretera. Luego se subió a su coche y siguió por la interestatal, buscando la primera salida hacia Nueva York.

Se la mirara por donde se la mirara, y ya la había ojeado un montón de veces, Magia en el aire era una pésima novela. Muchos escritores habían creado sus mejores obras mientras se hallaban bajo los efectos de una depresión, pero era evidente que Amy no era de esos. Nunca debió escribirla, pero pensó que mantener la cabeza ocupada en lo que mejor sabía hacer la ayudaría a salir del bache emocional que sucedió a la infidelidad de Jerry.

No cayó en la cuenta de que, junto a su exesposo, también perdió por completo la ilusión en el amor.

No era capaz de escribir sobre algo que ya no sentía y, por esa razón, el resultado fue estrepitosamente malo. Terry la llamó un par de días después de enviarle por correo electrónico el manuscrito para decirle lo que en su fuero más interno Amy ya sabía: «No puedo publicar esta novela: tus seguidores se te echarán encima y tus detractores se frotarán las manos».

Aún no entendía cómo había logrado terminar los dos últimos capítulos de Arrastrados por la corriente —una novela que había sido todo un éxito-, pues el dolor de aquellas primeras semanas había sido tan intenso que apenas si pudo salir de la cama. Por fortuna todo estaba narrado en su grabadora digital, la que la acompañó durante su accidental periplo por Shepters. Lo único que tuvo que hacer fue ponerla en marcha y transcribir en el procesador de textos todas las ideas y las sensaciones que había grabado en ella.

Ya había pasado más de un año de aquello pero continuaba bloqueada. La fructífera inspiración de la que siempre había gozado había dado un portazo y se había largado a saber dónde. Y por más que aguardaba su regreso con paciencia, parecía que había emprendido un viaje muy largo. Por ese motivo, Terry acordó que lo más prudente era que se tomara un año sabático. Sin presiones ni plazos. Su amiga tenía una fe ciega en ella, y estaba convencida de que recuperaría a sus musas mucho antes de lo que imaginaba.

Más le valía que fuera así, pensó mientras cerraba el documento de texto de Magia en el aire y se disponía a apagar el portátil. Le hacía falta el dinero. Los ingresos que obtenía con las ventas de sus novelas eran suficientes para vivir aunque sin excesivas comodidades, pero un año sin publicar nada... Los ahorros no tardarían en resentirse. Su otra fuente de ingresos —el dinero que obtenía por el alquiler del apartamento de Eloisa— acababa de agotarse, ya que los últimos inquilinos no habían renovado el contrato porque se mudaban a una casa que habían adquirido recientemente.

Guardó el portátil en el interior del maletín y reclinó la espalda sobre el banco en el que se había sentado. Cuando se sentía sobrepasada, como si perdiera el rumbo de su vida, acudía a Inner Harbor, el puerto interior de Baltimore, y pasaba largos ratos contemplando las pequeñas embarcaciones que navegaban por sus aguas oscuras. Las vistas la relajaban, tenían un efecto sedante en ella, y solían paliar su desesperanza para infundirle la energía que a veces se le escapaba.

Entonces se ponía a recordar las historias que Eloisa le contaba de pequeña, cuando la llevaba al paseo marítimo para contemplar las embarcaciones pesqueras y turísticas. Sabía por su abuela que, antiguamente, Inner Harbor había sido el segundo puerto de los Estados Unidos, pero con la aparición de los buques portacontenedores, la actividad portuaria empezó a desarrollarse un poco más abajo, en las zonas más amplias de Fells Point y Canton. Así fue como pasó a convertirse en un puerto turístico, con un maravilloso paseo marítimo rodeado de parques, edificios de oficinas, hoteles y un número ilimitado de lugares de ocio.

Amy adoraba Baltimore, no se imaginaba viviendo en ningún otro lugar del mundo. Siempre agradecería a sus padres el que no la hubieran obligado a ir con ellos tantos años atrás.

Cuando el viento que soplaba desde la bahía Chesapeake se volvió más frío, y el sol descendió hasta que se ocultó detrás de los perfiles de los edificios más altos del Downtown —el distrito más céntrico de la ciudad—, Amy se puso en pie, se abrochó la chaqueta de lana y depositó el maletín con el portátil sobre la cesta que llevaba acoplada al manillar de su bicicleta.

Era viernes por la tarde y la calle Lancaster gozaba de un gran bullicio. El tráfico era denso, y las aceras estaban colapsadas por los que salían a hacer sus compras, o bien a tomar algo en las innumerables cafeterías y bares de copas. El aire olía a flores primaverales y a comida.

Circulaba por el carril bici en dirección Fells Point, cuando una extraña emoción se instaló en sus entrañas al dejar atrás la algarabía de las calles colindantes a Inner Harbor e internarse en las más tranquilas de Little Italy.

Hacía días que quería pasarse por allí, tantos como habían transcurrido desde su conversación con Zack Parker, pero siempre había retenido ese deseo, como si no tuviera ningún derecho a verlo cumplido.

Gracias a la enfermera Ryan, que la informó amablemente hacía un par de días cuando fue a pasar la tarde con Eloisa, tenía más datos sobre la escuela de baile de Ava Parker. Se encontraba a unas cuantas manzanas de la torre Shot, concretamente en la calle Fawn, una de las más concurridas debido a que estaba plagada de un gran número de restaurantes. En la calle Fawn estaban representadas las principales cocinas de muchísimos países: española, italiana, china, griega, francesa, india y un largo etcétera. Además, congregaba a una amplia diversidad de etnias, aunque la más numerosa era la italiana. Precisamente de ella recibía el nombre el distrito.

Llegó al local que una vez fue la base de un negocio fecundo y dirigido con esmero cuando la ciudad adquiría ya un tono azul acerado y las sombras comenzaban a aglutinarse en las áreas más sombrías de la calle. Amy se bajó de la bicicleta, que apoyó en una farola, y se dispuso a echar una ojeada a la fachada gris granito, en la que había una puerta de dos hojas así como un gran ventanal con la persiana echada. Se apreciaba el abandono en la pintura desconchada de la pared y en la propaganda que se acumulaba por debajo de la puerta. En la parte superior, donde supuestamente habría estado colgado el letrero con el nombre del negocio, la pintura lucía más clara y aún permanecían los clavos incrustados en la pared.

Mientras imaginaba cómo habría sido en sus años de gloria, la extraña emoción que la guio hasta allí se intensificó, y su cabeza se puso a fantasear sin orden ni concierto, llenándosele de ideas cargadas de una sensación que hacía tiempo que no manifestaba: ilusión.

Frenó el rumbo desbocado de su imaginación y suspiró con profundidad, consciente de que lo que estaba rumiando era difícilmente realizable.

Un poco cabizbaja, regresó a la bicicleta y echó una última mirada hacia atrás antes de tomar la calle para regresar a casa.

—Lo siento, Ava —musitó.

Capítulo 10

La noche de chicas fue resucitada por Terry porque decidió que ya era hora de que Amy dejara de lamerse las heridas. Para convencerla, esgrimía argumentos tales como que guardar un año de luto encerrada entre las cuatro paredes de su casa, cuando las únicas salidas que hacía consistían en ir a la piscina, a su despacho o a la residencia de su abuela, era más que suficiente. Ningún tío merecía tanto sacrificio y menos todavía un cretino como Jerry.

En un principio Amy se mostró reticente, y no porque Jerry todavía tuviera el poder de incapacitarla para realizar las tareas que habían sido cotidianas en su vida, sino porque no le apetecía hacer el esfuerzo que suponía salir a divertirse por la noche: ropa más atrevida, maquillaje y una actitud mucho más abierta. La agobiaba pensar en tener conversación con los desconocidos que pudieran acercárseles. No obstante, se dejó arrastrar hacia la noche de los sábados porque sabía que, en el fondo, le iría bien volver a realizar las actividades de siempre.

Solían quedar para cenar, normalmente en algún restaurante del Downtown, y luego iban a alguno de los bares de copas más frecuentados de Inner Harbor. El preferido de ambas se llamaba Orpheus, en la calle East Pratt. Era un local con una ambientación sencilla, que recordaba a los viejos bares del Oeste. Había mesas rústicas de madera, reservados para los que quisieran intimidad, una diana colgada de la pared, una mesa de billar en la zona del fondo, una antigua jukebox que siempre emitía música rock, y hasta un pequeño escenario sobre el que solían tocar bandas locales.

Enormes jarras de cerveza eran la bebida por excelencia. Además, como la luz ocre iluminaba lo suficiente como para discernir los rasgos de la gente, y el sonido no era tan estridente como para tener que hablar a gritos, no se daba pie a que ningún tío se te pegara como una tirita y te hablara en el oído para hacerse escuchar.

El Orpheus no era un bar muy sofisticado, una vez incluso fueron testigos de una pelea entre dos tipos que discutían sobre fútbol, pero era ideal cuando, sencillamente, solo buscabas charlar con una amiga.

Como todos los sábados por la noche, el bar estaba muy concurrido aunque la masa de gente no llegaba a agobiar. Los grupos de solteros y solteras, así como las parejas de enamorados, solían ser la clientela más habitual, pero también estaban los típicos solitarios que bebían en la barra como si estuvieran ahogando las penas en alcohol.

Cogieron las jarras de cerveza que el camarero dejó sobre la barra, junto con el plato de patatas fritas cortesía de la casa, y fueron a tomar asiento a uno de los reservados.

Desde que Terry había ido a recogerla a su casa, Amy la sintió dubitativa, como si quisiera contarle algo y no encontrara el momento oportuno de hacerlo. Podía tratarse de cualquier cosa, pero tal y como se estaban desarrollando los acontecimientos entre ella y Kevin, temía preguntarle por si se topaba con alguna sorpresa desagradable.

No tuvo que hacerlo; en cuanto estuvieron cómodas, Terry se lo soltó a bocajarro.

—Me ha dado su número de teléfono.

—¿Quién?

—El chico de la piscina. —Amy resopló pero Terry continuó, ignorando la discrepancia—. Ayer nos cruzamos en la puerta de los vestuarios. Él me preguntó si me sobraba un poco de gel de ducha, ya que había olvidado meter el suyo en su mochila, y yo le dije que si no le importaba oler a fresas estaba encantada de prestárselo. Una cosa llevó a la otra, charlamos unos minutos y me dio su número de teléfono. —Había tanta chispa en su voz que Amy estuvo a punto de poner los ojos en blanco—. Se llama Mark no sé qué, no recuerdo bien el apellido, tiene veinticinco años y estudia arquitectura en la universidad. Ligar con un chico de esa edad no se considera delito, ¿verdad? —bromeó, adelantándose a los comentarios que su amiga haría al respecto.

—¿Y tienes pensado hacerlo? —inquirió seria.

—Es posible.

—¿Es posible?

Amy la observó detenidamente. Terry era una mujer muy guapa que gustaba tanto a los jóvenes como a los maduros, y el tal Mark no sé qué habría quedado obnubilado por los suaves rizos rubios de su cabello, por los chispeantes ojos azules, por la sonrisa seductora y por un cuerpo muy femenino y deseable.

Terry agarró la jarra por el asa y bebió un trago largo. Su mirada se perdió en algún punto del bar, para volver a enfocarse en la de Amy una vez soltó la bebida sobre la mesa.

—Sí. Estoy pensando hacerlo. —Amy enterró la mitad de la cara entre las palmas de las manos—. Hace tanto tiempo que Kevin dejó de estar pendiente de mí y de mis necesidades que no se dará ni cuenta de que su mujer pasa más tiempo fuera de casa. Es más, ni aunque lo intuyera me preguntaría al respecto. Le soy indiferente. Su único interés en esta vida es pasar todo el tiempo posible en el hospital —apuntó con firmeza, a pesar de que Amy negaba en silencio—. Bueno, en el hospital o donde sea. Está claro que Kevin siempre fue un mujeriego y que donde hubo, siempre queda.

Amy apoyó los brazos sobre la mesa, se inclinó un poco hacia delante y le habló con la intención de que sus palabras se le quedaran bien grabadas en el cerebro.

—Todo eso que dices es una verdad a medias. Kevin tiene la culpa de muchas cosas, estoy de acuerdo, pero tú también eres culpable de otras. Ninguno habéis sabido apoyaros mutuamente después de que supierais que... —Se contuvo, estaba prohibido sacar ese tema—. Debisteis encontrar la manera de vencer esto juntos en lugar de ir cada uno por vuestro lado, buscando salidas que no os hacen felices a ninguno de los dos. Él te quiere y tú también le quieres a él.

—A veces, quererse no es suficiente —repuso con tozudez.

—Te conozco muy bien, Terry, y sé que no eres capaz de ser infiel sin que después te torturen los remordimientos.

—En eso estoy de acuerdo contigo, por eso he estado pensando en... —Vaciló, no era nada fácil pronunciar aquella palabra, aunque Amy la captó al vuelo.

—Ese es el último recurso, cuando ya se han agotado todas las vías.

—¿Y qué te hace pensar que no están todas agotadas? Últimamente le he estado dando vueltas y creo que sería la mejor solución para los dos. —Con la uña del pulgar raspó nerviosamente la superficie rugosa de la mesa—. A menos que ocurra un milagro, creo que nuestro matrimonio es insalvable.

Era la primera vez que Terry se planteaba esa opción, al menos en voz alta, rompiendo así la creencia de Amy de que las cosas terminarían resolviéndose entre los dos. Aunque quiso rebatirla con palabras esperanzadoras, no pudo evitar contagiarse de la tristeza mal disimulada de su amiga, y no encontró nada apropiado que decirle. Terry habló por ella:

—Cambiemos de tema, hemos salido para divertirnos y para charlar sobre cosas que nos hagan reír. —Recuperó el tono desenfadado y, para conservarlo, se ayudó de un nuevo trago de cerveza.

—Pues vamos a tener que echarle mucha imaginación.

—No seas exagerada. Fíjate en tu abuela, está internada en una residencia, se pasa el día rodeada de abuelos octogenarios y, sin embargo, siempre tiene que contar un montón de chismes de lo más graciosos.

—Eloisa siempre ha gozado de un gran sentido del humor. —A continuación, decidió compartir con Terry un tema que le rondaba por la cabeza—. Hace un par de días estuve en Little Italy.

—¿Y qué se te ha perdido por allí?

—La escuela de baile de Ava Parker. Fui a echarle un vistazo.

—¿Y eso?

Amy se encogió de hombros.

—Sentí curiosidad.

—¿Solo curiosidad?

—En los últimos días he estado dándole vueltas al modo en que podría hacer realidad las últimas palabras que me dijo. —Pasó el dedo sobre el cristal empañado de la jarra de cerveza—. Puesto que voy a renunciar a mi parte de los bienes, la posibilidad de adquirir el local se complica un poco más porque necesitaría el doble del dinero para comprarlo, pero quizás se me ocurra alguna manera de reunirlo.

—Estamos hablando de mucho dinero, Amy, tendrías que atracar un banco para conseguir la pasta. Además, ¿qué es eso de que vas a renunciar a tu herencia? Espero que no estés pensando hacerlo solo porque Parker te acusó de cosas terribles en medio de una discusión acalorada.

—Sabes bien que fue algo más que una discusión acalorada. No puedo soportar que pusiera en tela de juicio mi honradez. Mi dignidad está por encima del local y de cualquier otra cosa. —Todavía le dolía, hasta el extremo de que se le formaba un nudo en la garganta cuando sacaba el tema—. He buscado por internet y he descargado un modelo de renuncia que he rellenado con mis datos. Zack Parker dijo que volvería a ponerse en contacto conmigo, así que lo llevo guardado en el bolso para entregárselo en cuanto tenga la ocasión.

Terry cabeceó pero no se manifestó al respecto.

—Di algo.

—¿Que diga algo? Rompe el papel y pasa de él. ¿Por qué te afecta tanto lo que piense de ti? Tú sabes que es mentira, con eso debería bastarte.

Amy no tenía respuesta para esa pregunta. Al fin y al cabo, Zack Parker no entraba en el círculo de las personas que realmente le importaban, como eran su familia o sus amigos.

—Mi conciencia me pide que lo haga. Eso es todo.

—¿Y para qué quieres el local? ¿Es que sigues dándole vueltas a lo de montar la escuela de baile?

Amy no llegó a contestarle porque Terry se quedó mirando hacia el fondo del bar como si acabara de ver un fantasma.

—¿Qué ocurre?

—No me lo puedo creer.

Terry hizo una señal con la cabeza y Amy se dio la vuelta. Kevin Dayne y Zack Parker acababan de entrar en Orpheus. El primero avanzaba directamente hacia la barra mientras el segundo echaba una rápida mirada en torno al local. Antes de que pudiera verla, Amy volvió a su posición original y hundió los hombros, como si tratara de hacerse pequeña.

—¿Qué hacen ellos aquí? —masculló por lo bajo, con deje acusador.

—¿Y yo qué sé? Estoy tan sorprendida como tú. —Las pupilas de Terry siguieron el movimiento de los dos hombres a través del local, luego las fijó en las de Amy—. Por lo visto, Zack ya se ha instalado en Baltimore. Esta tarde escuché a Kevin hablar con él por teléfono y dijeron algo de salir por la noche. Kevin sabe que solemos venir a Orpheus, aunque te aseguro que si ahora están aquí, no ha sido por iniciativa suya. —A Amy se le descolgaron las comisuras de los labios y el gesto se le crispó—. Tranquila, no creo que haya venido para montarte otro numerito. No es el momento ni el lugar.

—Pues yo no estaría tan segura. ¿Por qué está aquí, si no? Vale, no importa. Será la ocasión perfecta para terminar con esto de una vez por todas. —Señaló su bolso, donde guardaba el documento que había preparado.

—¿Y si intentamos escabullirnos hacia la puerta y nos largamos de aquí? Si nos ven pasar podemos hacernos las despistadas.

—¿Y que piense que huyo de él? No.

—Acaban de vernos, vienen hacia aquí.

Cuando ambos hombres llegaron a la mesa, Terry se irguió en su asiento y forzó una sonrisa, pues aunque no le apetecía ver a Kevin, sí que tenía curiosidad por conocer a Zack Parker. Amy, por el contrario, continuó con los hombros caídos, limitándose a alzar la mano como haría un indio americano para saludar al esposo de su amiga mientras con la otra se dedicaba a rascar una muesca que encontró sobre la superficie de la mesa. A Zack ni siquiera lo miró. Le importaba un pimiento que la considerara una maleducada.

Terry se levantó para responder a las oportunas presentaciones que hizo Kevin.

—Es un placer conocerte, Terry. Kevin me ha hablado mucho de ti. —Zack le estrechó la mano.

—Seguro que es mentira, pero te lo agradezco —sonrió ella.

Entonces Terry comprendió, con claridad meridiana, los motivos adicionales por los que Amy estaba tan afectada con el tema de las acusaciones. Zack era mucho más que un tipo atractivo. Era una fuente de magnetismo. Acababa de llegar y había pronunciado solo una frase, pero su presencia se dejó notar como si llevara toda la noche charlando de un tema de interés vital para todos.

Era obvio que a Amy le gustaba Zack de ese modo en que te revolotean mariposas en el estómago.

—Creo que vosotros dos ya os conocéis —apuntó Kevin, moviendo un dedo que osciló de Zack a Amy.

—Sí, así es, aunque siempre es grato volver a verte, Amy Dawson.

Zack alargó el brazo por encima de la mesa y Amy respondió al saludo, aunque no le devolvió el amago de sonrisa que a él se le formó en los labios. Enseguida esquivó la mirada y apartó la mano.

—Bueno, ¿y qué os trae por aquí? —preguntó Terry.

Kevin se volvió hacia Zack para que fuera él quién respondiera, ya que había sido idea suya aparecer por Orpheus.

—Me apetecía conocer a la esposa de mi viejo amigo y, de paso, quería hablar con Amy en privado.

Amy sintió su mirada penetrante horadándole el cuerpo, así que salió a su encuentro y se la sostuvo sin pestañear. No encontró nada amenazante en ella, aunque sí que estaba cargada de cuestiones no resueltas a las que seguro pretendía darles solución esa misma noche. Ella también estaba interesada en zanjar el tema de la herencia tan pronto como fuera posible, pero en aquel momento le apetecía hacerlo tanto como zambullirse de cabeza en las aguas de Inner Harbor.

—Hablaremos si quieres aunque, francamente, podrías haber escogido otro momento para discutir sobre asuntos tan desagradables. —Se puso en pie y cogió su bolso.

—Aún no sabes qué asuntos son los que quiero discutir contigo. —Zack se retiró para dejarla salir —Coge tu jarra de cerveza. Es posible que tardemos un rato en volver.

Los bonitos ojos verdes le lanzaron una mirada rebelde.

Zack se tomó la libertad de asirla por encima del codo para conducirla entre la muchedumbre hacia un hueco que había frente a la barra. Tomaron asiento en los altos taburetes, demasiado próximos para el gusto de Amy, pues era imposible que las rodillas no se rozaran accidentalmente en aquel espacio tan angosto. Estudió la manera de ganar distancias, pero estaban amurallados entre un hombre obeso de pelo largo que llevaba una gorra de béisbol calada hasta las cejas, y un tipo vestido con traje de chaqueta que se bebía un cóctel raro en compañía de una chica mucho más joven. Amy probó a cruzarse de piernas y a meter el trasero todo lo atrás que pudo sobre el asiento, y los cuerpos dejaron de tocarse. El camarero trajo una jarra de cerveza para Zack y, a continuación, le indicó que sirviera otra en la mesa donde estaban sentados Terry y Kevin. Por último, pagó las cuatro.

—¿Sigues cabreada?

—¿Tú que crees? A una no la acusan todos los días de estafar a ancianitas enfermas.

—Hice lo que tenía que hacer. No tenía otra alternativa para descubrir si mentías.

Su respuesta arrogante la malhumoró tanto que recuperó el bolso que había dejado sobre la barra para sacar un papel doblado en dos, que procedió a entregarle.

—¿Qué es esto? —Zack desdobló el papel.

—La razón por la que esta reunión termina aquí y ahora.

Hizo ademán de bajarse del asiento pero él la retuvo rodeándole suavemente la muñeca.

—Espera un momento, no hemos terminado de hablar.

Zack neutralizó la urgencia por largarse con una mirada exigente con la que a la vez le pidió un poco de paciencia. Cuando estuvo seguro de que no iba a irse la soltó, desvió la atención hacia el papel y leyó para sí. Al finalizar, y ante la estupefacta mirada de Amy, comenzó a romperlo en varios trozos.

—¿Qué estás haciendo?

—Anular tu renuncia. —Cuando estuvo reducida a docenas de pedacitos, los dejó caer al suelo como confeti. Entonces comenzó a explicarse, despojado de toda la soberbia de la que había hecho gala unas cuantas noches atrás—. Ava siempre tuvo muy buen ojo para juzgar a las personas, todo lo contrario que yo. Ahora mismo debe de estar revolviéndose en su tumba por la manera en que he tratado este asunto contigo. —Recogió el cambio que le entregó el camarero casi sin prestarle atención, pues la tenía focalizada en la joven dolida que tenía enfrente—. No puedo permitir que renuncies a algo que te has ganado solo porque tienes buen corazón. Sería totalmente injusto.

—¿Y cuándo has llegado a esa conclusión? ¿Antes o después de leer el papel?

—El papel no ha tenido nada que ver. Puedes preguntarle a Kevin la razón por la que he insistido en venir a verte esta noche.

Sus palabras destilaban tanta honestidad que a Amy no le quedó más remedio que creerlas. Entonces sintió que su enojo cedía, al tiempo que una emoción muy grata le inundaba el pecho.

Zack prosiguió.

—Ava solía mencionarte cada vez que iba a visitarla y siempre hablaba maravillas de ti. Por mi parte, yo también guardaba un buen recuerdo tuyo a pesar de que las horas que compartimos en mi cabaña fueron un tanto accidentadas. —Sonrió por lo bajo y luego volvió a ponerse serio—. Pensar que nos la habías jugado me obcecó hasta el extremo de que ni siquiera te concedí el beneficio de la duda. Por eso mi reacción fue un tanto desmedida. —En ese punto, la barbilla de Amy tembló ligeramente—. Quiero que sepas que te creo, y que siento haberte juzgado erróneamente.

Unido al ligero temblor, apareció un brillo de emoción en sus ojos, que ella escondió agachando la cabeza. Una cortina de rizos oscuros cayó sobre sus mejillas y Zack se inclinó para buscarle una mirada que ella no le ofreció.

—¿Estás bien? Preferiría que me dijeras que soy un cabrón sin sentimientos antes que hacerte llorar.

—Se me pasa enseguida, es que... después de todo lo que nos dijimos no esperaba que terminaras creyéndome. —Se secó los párpados con la yema de los dedos y luego esbozó una sonrisa de desahogo—. Gracias, Zack.

—No las merezco. Soy yo quien debe mostrarse agradecido contigo por haber hecho más felices los últimos meses de la vida de Ava.

A continuación, en un gesto impulsivo, Zack colocó la mano en una de las mejillas de Amy y se la acarició, dejándole un trazo tan electrizante sobre la piel que a ella se le erizó el vello de la nuca. La caricia erradicó los restos de sus lágrimas, devolviéndole la luz a la mirada; una clase de luz tan acogedora, tan cálida y tan envolvente que Zack quedó enganchado en ella.

Se retiró de Amy al cabo de unos segundos, cuando el gesto que solo pretendió ser amistoso perdió su identidad. Zack asió la jarra de cerveza, de la que bebió hasta que todo volvió a recuperar una apariencia de normalidad. Apoyó las palmas de las manos en las perneras de los vaqueros desgastados y reanudó la conversación sobre el tema del testamento, empleando un tono de voz mucho más distante que hizo suponer a Amy que había sido la única en sentir el chispazo cuando la acarició.

—Alan Freeman va a ponerse en contacto con un tasador para que haga una valoración del terreno y así concretar un precio de venta. El lunes me reuniré con ellos para visitar el local, así que lo propio sería que tú también vinieras para estar al tanto de la situación.

—Ya, lo que sucede es que yo... no quiero vender mi parte. Precisamente antes de que aparecierais por la puerta le comentaba a Terry que tenía la intención de comprártelo.

—¿Y eso por qué?

—Porque no es lo que ella hubiera querido.

Amy se preparó para que se desencadenara en Zack una reacción adversa, aunque lo cierto es que parecía otro hombre aquella noche. Su actitud era mucho más cercana a aquel que la consoló y le enjugó las lágrimas hacía algo más de un año que a ese otro hombre que la increpó duramente en medio de la calle.

Zack la miró ceñudo. Daba la sensación de que Amy había meditado mucho sobre el tema y que estaba dispuesta a cumplir con lo que su abuela le hizo prometer pocos días antes de morir. Tenía la impresión de que no serviría de nada volver a repetirle que Ava estaba enferma, y que no debió tomarse tan en serio sus palabras.

—Ya sabes lo que opino sobre eso aunque, por supuesto, no es asunto mío —le dijo—. Supongo que dispones del dinero para comprar mi parte.

Amy se mordió el interior de la mejilla y, a continuación, movió lentamente la cabeza.

—Todavía no, pero lo reuniré.

Su respuesta no fue muy esperanzadora para Zack.

—Estamos hablando de mucho dinero. No sé exactamente cuál es el valor de local, pero teniendo en cuenta que el terreno en Baltimore es caro, no creo que lo tasen por debajo de los cien mil dólares —la informó.

—Está dentro de los cálculos que me había hecho. Lo único que necesito es que me des algo de tiempo.

—¿Cuánto tiempo necesitas? —preguntó con cautela, como si hubiera captado que estaba sin blanca.

—Pues... supongo que un año sería suficiente.

Poco a poco, las comisuras de los labios de Zack se fueron elevando hasta mostrarle una amplia sonrisa que derivó en una carcajada tan ronca que habría podido acabar con la autoestima de cualquiera.

—¿Un año? ¿Al ritmo que se devalúa el precio del suelo? —Cabeceó—. Te estás quedando conmigo.

—La mayoría de los negocios no empiezan a generar beneficios hasta que transcurre ese periodo de tiempo.

—¿Y si no los genera?

—Confío en que saldrá adelante.

—No soy un experto economista, pero a menos que fuera un bombazo y que toda la población de esta ciudad acudiera a que les enseñaras a bailar el tango, seguirías sin contar con el dinero. Si de verdad quieres el local, pide un préstamo al banco.

—Lo haría pero... este año no he publicado ninguna novela y, sin un ingreso que me respalde, mucho me temo que ningún banco me concederá un crédito. —No podía desinflarse ahora, tenía que demostrar que estaba convencida de lo que decía—. Te lo pagaría con intereses, tú fijarías la cantidad.

—Me da la impresión de que te has creído que soy el banco central de Baltimore o el jodido Santa Claus. Pero no soy ni una cosa ni la otra. Ni presto dinero a la gente así como así, ni tampoco me encargo de que sus sueños se vean cumplidos.

Amy estaba convencida de que la fuente de ingresos de un neurocirujano que trabajaba en el Hopkins debía de ser bastante sustanciosa. Vamos, que se apostaba el cuello a que no tenía problemas monetarios que le urgieran a vender. Sin embargo, entendía a la perfección su postura. Prácticamente eran unos desconocidos que no se debían favores.

Lo cual no era óbice para que no lo siguiera intentando.

Amy suspiró, tamborileó las uñas sobre la superficie de la barra y se quedó mirando un momento hacia el fondo del local, donde estaba la mesa de billar.

—¿Me darás al menos unos cuantos días para que piense en otras alternativas?

Él contestó con otra pregunta.

—¿Cuál es el verdadero motivo por el que te quieres involucrar en algo tan complejo?

—Ya te lo he contado.

—Me apetece escuchar la explicación completa. Debe de haber algo más, aparte de una promesa sin fundamento.

Zack tenía parte de razón aunque, por supuesto, Amy no estaba de acuerdo con que continuara calificando de ilógicas las ideas de su abuela. Acceder a adentrarse en ese tema implicaba hablarle de un asunto demasiado personal aunque, de todos modos, y teniendo en cuenta que en el pasado se había abierto en canal a él, poco importaba si ahora le confesaba algunos problemillas profesionales.

—Necesito una nueva meta en mi vida. Es posible que con su generosa forma de proceder, Ava me haya ayudado a encontrarla.

—¿Qué ha pasado con tus novelas románticas?

—Continúo estancada y no tengo ni idea de si esta situación se va a prolongar durante mucho más tiempo. A veces pienso que Jerry se cargó todo mi romanticismo, pero no puedo seguir sentada a la espera de recuperarlo.

—El coche, el romanticismo... No debiste permitir que ese capullo te quitara tantas cosas.

Amy rio por lo bajo. Era la primera vez que lo hacía con respecto a algo relacionado con su exmarido. Por encima del hombro de Zack, volvió a observar la mesa de billar, que estaba siendo abandonada por un grupo de jugadores. Entonces se le ocurrió una idea.

—¿Alguna vez te has apostado algo a un juego de azar?

—¿Algo como qué?

—La mitad de un local en Little Italy, por ejemplo.

Zack la observó con atención, tratando de adivinar qué estaría maquinando aquella morena cabecita.

—Todo dependería de cuál fuera el trato.

Amy no esperaba que le siguiera la corriente, más que nada porque conforme hablaba su idea le parecía más disparatada. Aun así, como no tenía nada que perder, fue un poco más allá para ver qué ocurría.

—Si tú ganaras la apuesta, yo accedería a vender mi parte y olvidaríamos este asunto. Si, por el contrario, ganara yo, tendrías que someterte a la proposición que te he hecho hace un momento.

—Buen intento pero, ¿qué saco yo con eso? —Negó despacio—. No necesito vencerte en ninguna apuesta para vender, porque eso es lo que voy a hacer. A menos que me ofrezcas algo más sustancioso.

—No entiendo mucho de leyes pero, hasta donde yo sé, creo que si me negara a firmar tú no podrías vender.

—En ese caso, no habría más remedio que llevar el asunto a los juzgados.

Amy torció el gesto. Si lo que pretendía era llegar con él a un punto intermedio, desde luego aquel no era el camino. Rectificó antes de que Zack tuviera tiempo de encapricharse de esa solución.

—En cuanto a lo de ofrecerte algo sustancioso... —Amy apoyó el codo sobre la barra y se frotó la frente—. No se me ocurre nada que pueda ser de tu interés.

—Te ayudaré a pensar.

Ella mostró un resignado asentimiento. Zack se estaba divirtiendo con aquel asunto, aunque Amy esperaba que se le retirara la mueca humorística de la cara en cuanto le dijera a qué quería apostar. Era extraño que todavía no hubiera preguntado al respecto, parecía tan seguro de sí mismo que ni siquiera necesitaba hacerlo. Probablemente, se echaría atrás en cuanto ella le lanzara el reto.

Con aire distraído, Zack se pasó una mano por la mejilla sin afeitar. La impaciencia de Amy mientras le observaba meditar tan solo duró unos segundos, pues él parecía tener bastante claro lo que deseaba de ella.

—Me encanta cómo cocinas. Daría lo que fuera por volver a probar aquel asado tan apetitoso que preparaste en la cabaña.

—¿Quieres que cocine para ti?

—Si no hay ningún inconveniente de tu parte.

—Pues... no. No lo hay —negó efusiva con la cabeza para no darle tiempo a que cambiara de opinión y se le ocurriera una idea mucho más retorcida—. Haré el asado.

—A lo mejor no me he explicado bien, no me refería al asado exactamente. La comida del hospital es una porquería y mis cenas son todo lo contrario a lo que un experto en nutrición consideraría una dieta equilibrada. —Amy pensó que con ese cuerpo grande, fuerte y fibroso, nadie lo hubiese imaginado—. Supongo que sabrás preparar platos muy variados e igual de sabrosos, así que quiero que cocines para mí al menos durante una semana. No quiero abusar.

Amy había sido una ingenua al presuponer que se conformaría con algo tan anecdótico como una simple cena.

—¿Y cómo lo haríamos? Yo vivo en Fells Point y tú... no tengo ni idea de dónde resides tú. Además, ya sabes que no tengo coche, y que la cesta de mi bicicleta es minúscula como para transportar...

—Ya discutiríamos después los detalles superfluos —la acalló con la solidez de su timbre ronco—. Todavía no me has dicho lo más importante. ¿En qué juego de azar quieres medir tus fuerzas conmigo?

Amy señaló con la cabeza hacia el fondo del local, y Zack se giró para comprobar por sí mismo cuál era el objeto de su interés.

—¿A una partida de billar? —Ella asintió con resolución—. ¿Sabes jugar?

—Me defiendo bien. ¿Por qué si no te lo iba a proponer?

—Por desesperación, porque no tienes nada que perder, porque estás un poco mal de la azotea... Se me ocurren un montón de razones.

—No te preocupes por mí, ya te he dicho que sé jugar. La pregunta es si sabes hacerlo tú.

—Creo que sería un completo canalla si te ocultara que, en mis años de universidad, pertenecí al equipo de billar masculino, y fuimos campeones durante varias temporadas.

Aquello empañó las esperanzas que Amy tenía puestas en ese último as que le quedaba en la manga, pero siguió adelante. Ahora no podía echarse atrás o él la tacharía de cobarde.

—Me parece estupendo —mintió—. Yo también fui campeona en el equipo femenino de la Universidad de Baltimore. Si accedes, jugaríamos en igualdad de condiciones y así sería todo mucho más justo.

Ella nunca dejaba de sorprenderlo. No sabía nadar pero, aun así, se adentraba en un lago congelado para recuperar un estúpido gorro de lana. No tenía un vehículo a motor con el que desplazarse por la ciudad pero, en lugar de utilizar el transporte público, prefería recorrerse Baltimore en una bicicleta. No sabía bailar, ni siquiera era empresaria, pero insistía en montar un negocio que desconocía por completo solo porque quería cumplir el deseo de una anciana moribunda. Y por si todo aquello fuera poco, decía que sabía jugar al billar y le lanzaba un reto a la desesperada. No entendía muy bien qué fue lo que el visitador médico necesitó encontrar fuera de su casa y de los brazos de Amy Dawson. A él le parecía pura diversión, y aunque a simple vista aparentaba serenidad, estaba convencido de que también era divertida en la cama.

—¿De verdad estás segura de que quieres hacerlo? Te advierto que soy bastante bueno.

—Yo también soy muy buena.

—Entonces acepto el desafío.

Amy le tendió la mano para sellar el acuerdo, y él la apresó gustosamente entre la suya.

Capítulo 11

Terry y Kevin no se estaban divirtiendo mucho mientras esperaban el regreso de Zack y Amy a la mesa. Las discusiones entre los dos se originaban de la manera más absurda, aunque muchas veces era preferible discutir que sumergirse en alguno de esos prolongados silencios que ponían de manifiesto que ya no había nada en común entre los dos.

Esa noche Kevin descubrió que Terry se había deshecho de su alianza de matrimonio y que, en su lugar, lucía un sencillo anillo de plata con una flor azul engarzada. Ese detalle, junto a la ropa sexy que vestía —un top rojo sin mangas, unos pantalones negros de cuero y unos altísimos tacones—, indicaba que no deseaba que ningún hombre supiera que estaba casada. Kevin estuvo a punto de decirle algo pero luego se lo pensó mejor y lo pasó por alto, convencido de que no merecía la pena provocar un enfrentamiento.

Terry percibió que su esposo se había dado cuenta de aquel detalle pero, tan impasible se había vuelto con ella, que el muy necio lo dejó correr sin hacer ninguna mención al respecto. Su comportamiento indiferente la enardeció tanto que no reprimió las ganas de atacarlo por donde más podía dolerle.

—A propósito de la cena de mañana en casa de tus padres... siento decirte que no voy a poder ir.

Los ojos azules de Kevin, que no la habían mirado en toda la noche salvo cuando intercambiaron algún comentario banal, se encontraron con los suyos, devolviéndole una mirada bastante agria.

—¿Y me lo dices ahora?

—Acabo de recordarlo —contestó con tranquilidad.

—Es el cumpleaños de mi madre, toda mi familia va a estar allí. ¿Qué diablos tienes que hacer un domingo por la noche que sea tan importante?

—Trabajar, claro. Tengo muchas lecturas acumuladas que deben estar listas para el lunes. Pensaba adelantar el trabajo esta noche, pero entonces hablé con Amy y decidimos salir. —Kevin detestó que las comisuras de sus labios se elevaran con tanta despreocupación—. Llamaré a tu madre y se lo explicaré. Estoy segura de que lo entenderá.

—Fingirá que lo entiende porque es mucho más educada que tú, pero no esperes que le siente bien. Al menos podrías inventarte una excusa un poco más sólida.

—¿Como las que te inventas tú cuando llegas tarde a casa todas las noches?

Decidida a no acalorarse, Terry mantuvo el tono neutro. Sin embargo, su atractivo esposo, en lugar de entrar al trapo como hacía la mayoría de las veces en las que ella le buscaba las cosquillas, se pasó una mano por el cabello rubio y soltó una risa cansina.

—Haz lo que te dé la gana. No pienso discutir contigo. He salido con mi amigo para pasarlo bien, no para que me bombardees el cerebro con tus neuras.

Sus palabras le sentaron como una patada en la boca del estómago, y Terry perdió el aplomo.

—¿Mis neuras? —repuso ofendida—. Vaya, pues perdona si te incomoda que me tome la molestia de intentar dialogar contigo.

—Tú no dialogas, Terry. Lo único que haces es inventar cosas y buscar enfrentamientos absurdos como este.

—Pues ya hago mucho más de lo que haces tú, que te limitas a encerrarte en tu despacho hasta que te vuelves a marchar al hospital o a donde quiera que vayas. ¿Es cómodo el sofá cama que instalaste allí? —preguntó burlona—. No te preocupes más por mis neuras, es muy probable que pronto dejes de escucharlas.

Kevin entornó los ojos mientras ella cruzaba las piernas por debajo de la mesa y reclinaba la espalda sobre el asiento.

—¿Qué has querido decir con eso?

Satisfecha de haber capturado por fin su interés, Terry se aprovechó de ello y se mostró evasiva, deseando que sus palabras quedaran rondando en el cerebro de su esposo.

—Amy y Zack ya vienen hacia aquí —anunció con serenidad.

Cuando les explicaron a Kevin y a Terry —que por la tensión que les rodeaba parecían haber tenido una discusión acalorada— la conversación que ambos acababan de mantener, el acuerdo al que habían llegado, así como la manera en que se proponían materializarlo, se produjeron reacciones adversas. Kevin miró a Zack como si fuera un auténtico sinvergüenza, y Terry agrandó mucho los ojos mientras se fijaba en Amy, prendiéndose en ellos una chispa divertida.

—¿Nos acompañáis? —les invitó Amy.

Mientras los cuatro caminaban hacia el fondo del local, Terry agarró a Amy por el brazo y apoyó los labios en su oreja.

—No puedo creer que haya roto el papel. ¿También se ha disculpado?

—Sí, lo ha hecho.

Terry lo suponía, pues desde que Amy había regresado a la mesa, la actitud amargada que arrastraba durante los últimos días se había disipado.

—¿Le has dicho que fuiste campeona del equipo femenino en la universidad?

—Casualmente, él también lo fue, así que no me ha quedado más remedio que confesárselo.

—¡Qué tramposa! —Se echó a reír—. Cuéntame de qué habéis hablado.

—Después, cuando nos quedemos solas.

De la misma forma en que las dos cuchichearon mientras se dirigían a la mesa de billar, Amy se dio cuenta de que Kevin y Zack, que iban por delante, hacían lo mismo. Tanto el sonido de la música como la voz de Terry en su oído impidieron que entendiera ni una sola palabra de lo que decían. Sin embargo, por los gestos mordaces de ambos, dedujo que la subestimaban por ser mujer, ya que el billar era un juego característicamente masculino.

Se iban a quedar de piedra en cuanto les demostrara su dominio magistral con el taco. No tenía ni idea de si él había seguido practicando, pero ella nunca había dejado de hacerlo.

Zack cogió los dos tacos que había sobre la mesa y le tendió uno a su rival.

—¿Preparada?

—Totalmente.

—¿Bola ocho? —Ella asintió con confianza—. ¿Quieres que haga los honores?

—Por favor —le invitó.

De manera reglamentaria, Zack fue colocando las bolas dentro del triángulo, con la base en paralelo a la banda más corta y el vértice en el punto de pie. Cuando estuvieron todas debidamente dispuestas, apartó el triángulo y volvió a coger su taco.

—¿Te apetece romper? —le preguntó a Amy que, en ese momento, charlaba por lo bajo con Terry.

—Prefiero que lo hagas tú, nunca me ha traído buena suerte sacar la primera.

—Jamás he considerado que la suerte y el billar vayan ligados, pero si tú piensas que sí, a mí no me importa complacerte —dijo con galantería.

A Kevin se le escapó una risa ahogada mientras Zack agarraba la tiza azul y frotaba con ella la suela del taco para conseguir el agarre suficiente con la bola. Luego colocó la bola blanca en la parte derecha de la zona de cabaña y adoptó la postura de saque.

—Parece muy seguro de sí mismo —comentó Terry.

Amy no tuvo más remedio que mostrarse de acuerdo en cuanto el taco de Zack impactó secamente contra la bola blanca, que a su vez rompió el triángulo de una violenta sacudida. Tres de las bolas tocaron las bandas y dos de las lisas se colaron en las dos troneras de la parte superior. Kevin silbó, Terry se llevó los dedos a la boca para contener una palabrota y Amy evitó arrugar la nariz para que su gesto de fastidio no hiciera que ganase confianza. Los ojos de Zack se detuvieron en los suyos con aire triunfal mientras se acercaba al lateral de la mesa en el que se había detenido la blanca.

—Es muy bueno. ¿Crees que vas a poder superar eso? —inquirió Terry.

—Claro que sí —contestó, sin apartar la mirada de su contrincante.

Ahora que sonaba una canción más lenta que permitía que la gente se entendiera sin necesidad de gritar, la conversación entre ambas hizo gracia a Zack. Kevin se acercó a las chicas para tener mejor visibilidad de la mesa, ya que su amigo había cambiado el ángulo de tiro. Zack analizaba el orden de las bolas para decidir su próxima jugada.

—Imagino que si no controlaras bien el juego, no te habrías apostado nada con él —comentó Kevin.

—No solo lo controla sino que va a ganar la partida —su esposa entró al trapo.

—Claro. —Kevin rio entre dientes y Amy estuvo a punto de atizarle con el taco.

—¿Podéis callaros un momento? Estoy intentando concentrarme. —Después de reprenderlos, Zack anunció su siguiente tiro—. Bola dos, tronera tres.

Amy aguantó la respiración mientras la bola trazaba sobre el tapiz una perfecta línea recta y entraba en la tronera mencionada. Volvió a respirar con normalidad cuando Zack falló su siguiente tiro. Era un jugador exigente. Se cabreó consigo mismo al errar en el golpe y aunque lo dijo por lo bajo, Amy creyó leer en sus labios la palabra «joder».

—Tu turno.

A pesar del fallo, él le cedió la mesa con amabilidad, proyectando seguridad por todos los poros de su piel. Ella esperaba borrar de un solo plumazo esos aires de superioridad.

Amy capturó la bola blanca y la situó con decisión en una zona muy cercana a la línea central. A continuación, frotó la suela del taco con la tiza y se inclinó sobre la mesa desde diversos ángulos, estudiando la manera más conveniente de realizar su saque. Su contrincante estaba de brazos cruzados, junto a sus amigos, repasando las distintas alternativas que ofrecía el tapiz con la misma intensidad que ella. Tanta atención la ponía un poco nerviosa, pero lamentablemente no podía decirle que se diera la vuelta.

Cuando lo tuvo claro, lo hizo público.

—Bola catorce, tronera uno.

Se agachó, deslizó el taco entre los dedos y se concentró. El golpe fue preciso, la bola verde entronó en el sitio indicado y, a su vez, esta golpeó otra bola rayada que quedó muy cerca de la tronera dos.

—Bola once, tronera dos.

También embolsó, y la misma suerte corrió la bola diez en la tronera cuatro.

Dada la dificultad del último golpe, Terry se deshizo en vítores y Kevin arqueó las cejas con sorpresa, reconociendo la pericia de la amiga de su mujer. Zack siguió de brazos cruzados, al tiempo que se dejaba deslumbrar por la escritora. Pensaba que había lanzado su propuesta a la desesperada, como último recurso para conservar el local, pero lo que tenía delante era una experta jugadora de billar que le ponía los cinco sentidos al juego. Además, conforme la partida avanzaba y entronaba, iba ganando mucha confianza en sí misma, que exteriorizaba dejando escapar alegres murmullos de júbilo.

Tenía una risa envolvente, de las que acariciaban los tímpanos como lo haría una suave melodía.

¿Una suave melodía? Le extrañó tener pensamientos tan poéticos, así que cambió el chip y se fijó en que, al estar inclinada sobre la mesa, el escote de su blusa blanca dejaba entrever el nacimiento de sus pequeños pechos, que estaban retenidos por un sujetador de encaje de color blanco. La tenía justo enfrente, calibrando su cuarto golpe. El largo cabello oscuro rozaba el tapiz y ella asía firmemente el taco con los brazos, muy concentrada en el juego. Estaba muy sexy esa noche, llevaba unos vaqueros tan ceñidos que Zack no entendía cómo podía moverse con ellos. Había un tío sentado en la barra más próxima que no dejaba de mirarle las nalgas cada vez pasaba por su lado. Tenía un bonito trasero.

El maquillaje, la ropa, el lugar en el que se encontraba... Todo parecía indicar que Amy Dawson estaba de nuevo en el mercado. Aunque hubiera dicho que había perdido el romanticismo, eso no estaba reñido con que le apeteciera echar un polvo de vez en cuando.

—Es bastante diestra —murmuró Kevin a su lado—. Terry dice que fue campeona durante tres años consecutivos.

Zack asintió.

—Por eso mismo, derrotarla será mucho más placentero.

A Amy la distraían los murmullos que provenían de delante, por no mencionar que la pelvis de Zack, acomodada en esos vaqueros sexys que tan estupendamente marcaban su virilidad, era la imagen que tenía de fondo cada vez que los ojos enfocaban la bola blanca. La vista se le iba hacia allí sin poder evitarlo, como si él tuviera un imán entre las piernas y sus ojos fueran de metal. El hecho de que la anatomía de un hombre volviera a resultarle interesante fue un descubrimiento grato, pero había escogido un mal momento para reaparecer. Amy alzó la mirada para pedirles silencio, y entonces se percató de que ella no era la única que se fijaba en el cuerpo del otro.

Momentáneamente, al sentir la penetrante mirada masculina en su escote, Amy se quedó en blanco. Él no disimuló, pero ella se sintió tan avergonzada que estuvo a punto de golpear de cualquier manera con tal de retirarse para cederle el turno. Fue el carraspeo de Terry, al notar que se había evadido, el que la devolvió a la realidad.

Pensó en decirle a Zack que se apartara de allí para que no interfiriera en su campo de visión, pero eso habría sido muy poco profesional y él se habría jactado. No le quedó más remedio que intentar centrarse en la jugada e ignorar «elementos» ajenos que la distraían.

Lo tenía muy complicado. Dada la imposible distribución de las bolas rayadas, su mejor opción era golpear la bola nueve, que se hallaba peligrosamente cerca de la negra y de una lisa. Había que ser muy hábil para embolsar, pero no era la primera vez que se topaba con una jugada tan embrollada como aquella. Movió los hombros en círculos, luego el cuello y, por último, aplicó un poco de tiza a la suela del taco antes de volver a posicionarse sobre la mesa.

Dio un golpe suave.

A su alrededor se hizo un silencio sepulcral mientras todos observaban, sin respirar, el ligero ángulo que trazó la blanca al intentar golpear y entronar la número nueve. Pero solo la rozó, y fue la bola lisa de Zack la que terminó colándose en la respectiva tronera.

—¡Mierda! —exclamó con gran disgusto.

—Era casi imposible, Amy. No te desanimes —la alentó Terry.

—No era imposible, me he... despistado. —Se apartó de la mesa de mala gana para pasarle el juego a Zack, quien ya se había hecho un perfecto esquema de cómo había quedado la partida—. Y encima le he despejado el camino.

—No exageres, guapa, las bolas siguen exactamente igual a como estaban, aunque te agradezco tu generosidad al entronar la siete, estaba demasiado cerca de la negra. —Zack adoptó su posición y, sin abandonar el tono burlesco, le preguntó—: ¿Sabes cocinar el salmón con eneldo y jarabe de arce que aparece en el menú del Hilton?

—Sí, sé cocinarlo. Aunque tendrás que seguir yendo al Hilton para comerlo.

Le vio sonreír de perfil mientras se despojaba de la americana informal y se quedaba en mangas de camisa. Se remangó los puños hasta los codos, mostrando lo fuertes que eran sus antebrazos y lo moreno que era el suave vello que los cubría. Zack dio un golpe certero y dos de sus bolas lisas entraron en las troneras sin siquiera rozar los vértices, y una tercera se quedó a punto, lo cual solventó con su siguiente saque.

A Amy comenzó a latirle el corazón mucho más rápido cuando asimiló que ya no quedaban bolas lisas sobre el tapiz. Por fortuna, la negra, que era la última que Zack debía entronar para alzarse ganador de la partida, ocupaba un lugar complicado al estar atrapada entre dos rayadas. Era casi imposible golpearla sin colar una de las suyas.

Kevin volvió a silbar y luego se puso a aplaudir la jugada. Amy le lanzó una mirada cargada de reproche, pero Terry se solidarizó con ella dándole unos golpecitos en la espalda que no le gustaron ni un pelo, pues parecía que ya proclamaba su derrota.

—Aún no está todo dicho —recalcó, para que dejaran de comportarse como si la partida fuera de Zack.

Él ensayó varios enfoques antes de decantarse por el mismo que Amy habría escogido: sacar desde la zona de cabaña en dirección a la tronera número dos.

Se le había quedado la boca completamente seca. Si acertaba el tiro, por difícil que lo tuviera, adiós a la escuela de baile. El tema de cocinar para él no la preocupaba mucho, excepto por el molesto detalle de tener que verlo casi a diario.

Los latidos de su corazón se ralentizaron en cuanto Zack embolsó una de las rayadas y la negra continuó sobre el tapiz. Amy dejó escapar un ruidoso suspiro de alivio y volvió a verse invadida por una nueva oleada de esperanza.

—Admito que eres un buen contrincante, de los mejores jugadores a los que me he enfrentado —le dijo Zack cerca del oído, al cruzarse con ella en la banda de saque.

—Gracias. Tú tampoco lo haces nada mal.

Zack rodeó su brazo con la mano y lo apretó suavemente, sin dejar de mirarla.

—Si tú ganas, lo cual es posible porque solo cuatro golpes más o menos sencillos te separan de la victoria, espero que haya un premio de consolación para mí.

Amy se dejó influenciar por el seductor timbre de su voz, por la mirada penetrante y por una sonrisa que había perdido la inocencia que deseaba transmitir hacía mucho, muchísimo tiempo. Debía reconocer que, cuando a Zack le daba la gana, sabía ser un tipo bastante encantador que rompía con la imagen del hombre huraño que conoció hacía poco más de un año. Las personalidades intensas como la suya, producían en Amy tanta fascinación como rechazo. No las quería en su perfecta vida equilibrada aunque, los hombres como Zack eran el prototipo masculino que llenaban páginas y más páginas en sus novelas.

El tacto de su mano parecía haberle fundido la tela de la camisa para tocarle directamente la piel. Quemaba.

Amy tragó saliva y, una vez más, le siguió el juego.

—Claro, te regalaré una cajita de rollos de canela.

—Mmm, mis preferidos. —Zack le soltó el brazo y señaló la mesa con la cabeza—. Mucha suerte.

—Gracias.

En cuanto él fue a reunirse con el dúo de espectadores, la atmósfera volvió a enfriarse. Ese detalle la confundió, pues no se había dado cuenta de que se había calentado hasta que él se alejó.

Amy cogió aire hasta llenar los pulmones, y luego lo fue dejando escapar poco a poco. Se secó las palmas de las manos sudadas en los vaqueros, se metió el cabello por detrás de las orejas y cogió su taco.

—Ánimo Amy, ya es tuya —la animó Terry.

Ella no lo tenía tan claro. Tal y como había apuntado Zack, la ubicación de las tres bolas rayadas que todavía quedaban sobre la mesa no presentaba mayores problemas, pero notaba la presión de jugar contra un contrincante al que solo le quedaba por entronar la negra. La ventaja que le llevaba era inmensa, y sentía que la templanza se le resquebrajaba.

Amy comenzó por el golpe más sencillo, con el que entronó sin complicaciones. Al segundo le faltó un poco de fuerza, así que mientras la bola rodaba a medio gas sobre el tapiz, dando la sensación de que no conseguiría llegar a su tronera, Amy apretó tan fuerte las manos que se clavó las uñas en las palmas hasta erosionarse la piel. Finalmente, la bola entró y el nudo que tenía en el pecho se deshizo para dejarla respirar con libertad.

Sintió que la victoria estaba cerca. La número quince no podía estar mejor situada. Con un golpe sencillo fue engullida por la tronera cinco. Terry dio palmas sin poder contener su alegría, pero Amy la miró pidiéndole silencio.

Tras la última tirada, la blanca había retrocedido hasta la banda corta de fondo. La negra, por el contrario, se hallaba en la de saque, justo en la parte opuesta de la mesa. Si la golpeaba de perfil, podía enviarla hacia la tronera uno y colarla, si se producía un milagro, pues era una jugada harto complicada.

Miró a Zack, le interesaba conocer lo que pudieran estar expresando sus ojos, pero no le gustó lo que vio. Estaba tranquilo y confiado, como si Amy no tuviera ninguna oportunidad de lograrlo.

Por mucho que estudió las diferentes alternativas, no veía la manera de que ese golpe le hiciera ganar la partida. Lo único que conseguiría sería acercar la bola blanca y regalársela a él. Por lo tanto, hizo lo que nadie esperaba que hiciera: la golpeó fuerte, tocó la banda de saque y regresó a su lugar, de tal manera que el tapiz volvió a quedar como estaba.

—Muy astuta —reconoció Zack.

—Era imposible —lo justificó ella.

—No lo era. Y ahora te lo demostraré. ¿Me permites?

Amy se retiró para cederle su lugar y fue junto a Terry. Tenía un sabor amargo en la boca causado por la tensión. ¿Se estaría marcando un farol? Como jugadora más o menos avezada, a esa distancia y con ese ángulo, solo un golpe entre cien conseguiría entronar la negra, pero él parecía muy seguro de que podía hacerlo.

—Ni de coña, no te preocupes —le comentó Terry al percibir su desaliento.

—Yo no lo afirmaría con tanta rotundidad —intervino Kevin.

—Callaos los dos —les pidió ella con sequedad.

Amy hizo girar el anillo en su dedo corazón mientras observaba a Zack con tanta atención que ni siquiera se atrevió a pestañear. Él ya estaba preparado. Su cuerpo grande formaba el ángulo perfecto en consonancia con la mesa. Sus músculos estaban estirados y en tensión, la mandíbula fuertemente apretada. Durante unos segundos eternos, deslizó el taco con suavidad entre los dedos de la mano izquierda, hacia delante y hacia atrás, calibrando el ángulo. Cuando parecía que se decidía a sacar, se interrumpió y se alzó para aplicar más tiza a la suela.

Los halógenos del techo iluminaron las gotas de sudor que se le formaban en el nacimiento del cabello. El semblante era pétreo, todo resquicio humorístico anterior había desaparecido por completo. Seguía proyectando una incuestionable confianza en sí mismo pero, mientras volvía a estudiar con detenimiento el tapiz, Amy percibió que perdía concentración y que la mirada se le ausentaba. Cuestiones al margen del juego parecían interferir en sus pensamientos, haciéndole dudar, como si se enfrentara a un dilema.

Lo más probable es que estuviera actuando con el único propósito de torturarla.

Cuando por fin se decidió a realizar el saque, sus labios formaban una línea de resignación.

Zack se irguió en toda su estatura para contemplar la jugada y Amy se mordió la uña del dedo pulgar hasta destrozársela. Sus compañeros aguantaban la respiración a su lado, e incluso el sonido de la música pareció disminuir a su alrededor. La bola blanca recorrió el tapiz con resolución, dejando adivinar en su imparable trayectoria que estaba dispuesta a no errar en su objetivo. Aunque el momento solo se alargó durante escasos cuatro segundos, fue tan agónico que pareció transcurrir a cámara lenta.

Finalmente, aquella golpeó con maestría el lateral de la bola negra, y esta se deslizó hacia la tronera número uno en una perfecta línea recta. La bola entró, y el espectador solitario que había observado la partida desde la barra fue el primero en reaccionar, prorrumpiendo en enfáticos aplausos. Terry soltó una palabrota, Kevin una exclamación de felicitación y Amy, que hasta hacía un instante estaba cargada de energía, se sintió como si la desenchufaran de la corriente eléctrica.

—Lo has hecho lo mejor que has podido, Amy —Terry le apretó el hombro—, pero ese tío es muy bueno. Siéntete orgullosa de haber llegado casi hasta el final.

—Ha faltado poco, ¿verdad? —Ella intentó sonreír.

El ganador recibió las felicitaciones de Kevin, chocando las manos en lo alto, pero Zack no se mostró tan eufórico como debiera, dadas las circunstancias.

—¿Por qué diablos has dudado tanto? —le preguntó Kevin por lo bajo—. Nos has tenido a todos con el alma en vilo.

—No he dudado, era una jugada difícil.

—Te he visto hacer cosas mucho más impresionantes sin que se te despeinase ni un solo pelo. —Aunque hacía unos cuantos años que no se veían, Kevin recordaba perfectamente lo pulcro y preciso que era su método de juego—. Hubo un momento en que pensé que querías regalarle la partida.

—¿Qué dices? —se jactó—. Eso iría contra mis principios.

Zack devolvió el taco a la mesa al mismo tiempo que lo hacía ella. Los ojos verdes le miraron con deportividad, aunque la desilusión también se reflejaba en ellos. Kevin se hizo a un lado y Amy se acercó a Zack.

—Enhorabuena. Eres un jugador excelente —admitió, muy a su pesar.

—Gracias. Tú has sido una rival extraordinaria.

—¿Seguro que no eres un profesional? Me consolaría saber que lo eres.

—Hemos llegado a la final en idénticas condiciones —apuntó él.

—Ya, pero ese golpe final... Nunca había visto a nadie hacer algo así.

Zack apoyó la cadera contra la mesa y negó.

—Competí a nivel nacional contra los equipos de otras universidades durante los años de estudiante, pero después lo dejé y solo he vuelto a jugar por diversión. Ya te dije que era bueno.

Amy asintió cabizbaja. Aunque trataba de aparentar entereza, saltaba a la vista que estaba afectada. Zack lamentaba que se hubiera hecho tantas ilusiones con un proyecto que no le pertenecía por entero, pero no podía permitir que su desesperanza le hiciera sentir culpable. El local debía venderse, no había otra alternativa. Si ella era capaz de reunir su parte del dinero antes de que apareciera un comprador interesado, que continuara con la labor de Ava o que hiciera lo que le diera la gana.

Sin embargo, ser tajante con aquel asunto no estaba reñido con la simpatía que le tenía. Amy Dawson le caía bien, y ese sentimiento entrañable fue el que lo llevó a dudar durante una milésima de segundo, justo al final de la partida. Afortunadamente, la indecisión se esfumó con la misma rapidez con la que apareció, pues comprendió a tiempo que no debía confundir la simpatía con la piedad.

Además, le apetecía muchísimo cenar en condiciones durante una temporada.

Como un grupo de personas se acercó a la mesa con la intención de echar una partida, los cuatro abandonaron la zona de juego.

Orpheus ya estaba casi al máximo de su capacidad, pero la mesa que Terry y Amy ocuparon cuando llegaron seguía libre. Kevin expresó en voz alta su deseo de continuar la fiesta con Zack en otro sitio, y a Terry le pareció una idea genial que se largaran. Ya había satisfecho su curiosidad por conocer a Zack, y lo último que le apetecía era pasar el resto de la noche al lado de su esposo, con el que estaba furiosa.

Amy no compartía los deseos de Terry. La invadió un sentimiento de vacío en cuanto vio que Zack volvía a ponerse su americana para abandonar el bar, pero lo atribuyó a que se encontraba baja de moral después de lo que acababa de suceder.

—Te llamaré para informarte sobre el asunto del tasador y para concretar el tema de las cenas —Zack disfrutó aludiendo a esto último.

—No voy a acudir a la reunión, tienes plena libertad para manejar la venta del local como desees —dijo, sin ninguna acritud.

Como la venta sesgaba un proyecto con el que se había vinculado emocionalmente, ya no quería verse involucrada en él.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Por cierto, se me olvidaba —intervino Kevin en la conversación de despedida—. ¿Todavía no has alquilado el apartamento de tu abuela?

—Han venido a verlo pero todavía no hay nada apalabrado. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque a Zack podría interesarle, ¿no es así? —se dirigió a su amigo.

Zack se estaba hospedando en el Hilton desde que había llegado a la ciudad pero, puesto que iba a quedarse en Baltimore de forma indefinida, le urgía encontrar una vivienda. En principio, de alquiler. Entre que se estaba adaptando a su nuevo cargo en el Hopkins y se ocupaba de los asuntos legales de Ava, todavía no había tenido tiempo físico de buscar apartamento, así que se mostró bastante interesado.

—¿Dónde está? —le preguntó a ella.

A Amy se le formaron una serie de imágenes en la cabeza que la hicieron enmudecer: Zack compartiendo el mismo ascensor; Zack asomado en la ventana de enfrente; Zack comprando en el supermercado que había al cruzar la calle y topándose con ella en la sección de los congelados...

... ¡Amy llamando a su puerta todas las noches para entregarle la cena!

Terry le dio un codazo por lo bajo.

—En Fells Point —contestó al fin—. El edificio ya lo conoces, me seguiste hasta él hace unas cuantas noches.

—¿El apartamento que alquilas está en el mismo edificio en el que vives?

—Es la casa de Eloisa —asintió—. Está en el ala izquierda, al otro lado del jardín. Las ventanas de los salones están justo una enfrente de la otra —comentó, con el ánimo de que ese último detalle, cuya mención había sido totalmente innecesaria, le hiciera creer que le robaría intimidad. Sin embargo, él no pareció retener aquella información.

—Es un edificio tranquilo y el apartamento es ideal para un hombre soltero. Y además está cerca de Dunbar Broadway, a quince minutos en coche del hospital —intervino Terry con demasiada efusividad, como si ella sacara alguna ventaja de aquello.

—Ve a verlo, seguro que te gusta —le animó Kevin.

—¿Tiene plaza de garaje? —inquirió Zack a la dueña.

—La tiene.

A Amy se le desencajó el estómago cuando le vio asentir.

Capítulo 12

Zack se había criado en las calles de Canton, en una pequeña casa unifamiliar que compartía con sus padres y con Zeus, un perro flacucho muy inteligente al que quiso con todo su corazón. De aquellos primeros años de su existencia, solo guardaba cuatro buenos recuerdos: los calurosos abrazos de Ava cada vez que regresaba a Baltimore tras uno de sus largos viajes, el amor ilimitado de su padre, el cariño de Zeus y el cabello rubio de Jennifer Logan, una adolescente a la que conoció una tarde de verano en el paseo marítimo mientras los dos observaban a los grandes buques de carga y descarga maniobrando en el puerto.

Del resto, prefería no acordarse.

A medida que recorría la concurrida calle Boston en dirección a Fells Point, donde los edificios que iban desfilando a su derecha dejaban vislumbrar retazos del paseo marítimo, regresaron a su memoria aquellos largos cabellos rubios que normalmente iban recogidos en una coleta hasta hacerle evocar con extraordinaria claridad el rostro adorable de Jenny.

Tras cruzar la intersección con la calle Wagner y ver un imponente buque negro varado en el puerto, sonrió al recordar cómo se subían en las cubiertas de las embarcaciones más pequeñas cuando no había nadie vigilándolas.

¿Cómo le habría ido en la vida?, se preguntó, al tomar la calle Aliceanna y encarar el sol del atardecer. Bajó el parasol para que los rayos que ya languidecían no le deslumbraran y consultó el GPS que llevaba instalado en el salpicadero, aunque no era necesario porque se conocía las calles de Fells Point como la palma de su mano.

Jennifer había vivido en Canton con sus padres y su hermana mayor pero, después de aquel verano, dejó de verla porque toda la familia se mudó al Downtown y Zack le perdió la pista.

Seguro que las cosas le habrían ido bien. Su padre era empresario de una compañía naval y, aunque no eran ricos, sí que vivían cómodamente.

Llegó al edificio en forma de «U» de la calle Lancaster, a la espalda de la galería de arte y de la comisaría de policía, justo enfrente del muelle Broadway. Algunas cosas habían cambiado durante los años en los que Zack no había ido por allí pero, básicamente, seguía siendo el distrito con más comercios, restaurantes, cafeterías, tiendas de música y bares de todo Baltimore. No le disgustaba como lugar en el que establecerse hasta que adquiriera una vivienda en propiedad, aunque primero tenía que ver la casa para comprobar por sí mismo si era tan ideal como Kevin la había descrito. Si no fuera porque le había contado a su amigo que solo se relacionaba con mujeres para tener sexo, habría dado por hecho que Kevin pretendía hacer de celestina entre él y la escritora.

Pero Zack no tenía aventuras con mujeres que no buscaran exclusivamente lo mismo que él y, desde luego, Amy Dawson no pertenecía a esa estirpe.

El aspecto que presentaba cuando ella lo recibió al otro lado del umbral le hizo pensar en el sexo. Su respiración era agitada, estaba acalorada y tenía las mejillas sonrosadas. ¿La habría interrumpido mientras realizaba actividades manuales en solitario? Las ropas que llevaba puestas —unos vaqueros un poco más holgados que los que le enfundaban las piernas la noche anterior, un suéter de color azul cielo y unas botas altas de tacón —no eran precisamente las más indicadas para hacer deporte.

—¿Llego en mal momento? —inquirió Zack.

Ella se retiró de la puerta para invitarlo a entrar en el salón.

—No. Solo estaba haciendo un poco de ejercicio.

—¿Con tacones?

Amy le mostró una sonrisa.

—Bailaba mientras se hornean las galletas. Llegas pronto.

Concretamente quince minutos antes de la hora que habían acordado por teléfono.

—Hace tiempo que no conduzco por Baltimore y he calculado mal las distancias.

Aunque parecía la típica mujer que nunca se ponía tacones o se maquillaba para estar en casa, esa tarde también se había puesto rímel en las pestañas y brillo de color rosa en los labios. Llevaba una pinza en el pelo con la que se recogía los mechones que le enmarcaban el rostro, y tenía restos de harina en el puente de la nariz y en la mejilla. Ella sacó un paño del bolsillo trasero de sus vaqueros y se limpió las manos, que también llevaba embadurnadas de harina. El ambiente olía a vainilla y a chocolate.

—Huele muy bien.

—Gracias. Si esperas un momento, cogeré las llaves para enseñarte el apartamento.

Amy se ausentó tras un arco sin puerta que conducía a un pasillo con más habitaciones. Por lo que Zack pudo observar mientras ella trasteaba en alguna del interior, la estancia principal en la que se hallaba poseía algunas de las características que transmitía la dueña: era pequeña, cálida y acogedora. Le gustaban los muebles de diseño cómodo, los suelos de madera y los colores calurosos como los rojos y los tonos arena, que combinaba con algún toque de negro y blanco. Había una pequeña mesa de escritorio con un ordenador portátil situada de manera perpendicular al único ventanal de la habitación. Zack recordó lo que le había dicho por la noche y se fijó en las vistas: más ventanas al otro lado del jardín. Alguna de ellas debía de ser la que se correspondía con el apartamento de su abuela.

En el lado derecho de la habitación, sobre una mesa de madera y cristal, había un televisor que en esos momentos emitía una grabación sin sonido de una pareja bailando un vals. Según pudo apreciar, parecía un video de aprendizaje bastante básico, así que era cierto que la había interrumpido cuando bailaba, y que la música que escuchó mientras recorría el corredor provenía de su piso.

—Ya estoy lista.

Amy se había quitado la harina de la cara y también la pinza con la que se recogía el pelo. En la mano izquierda sostenía la llave, de la que colgaba un inmenso llavero de plástico con el perfil de un Inner Harbor nocturno.

Caminaron por el pasillo de baldosas de color crema hacia el ala opuesta. Aunque el edificio tenía bastantes años, estaba muy bien conservado: paredes recién pintadas, suelos a los que habían sacado brillo asiduamente, macetas con flores naturales y amplias cristaleras con vistas al muelle en las que ni siquiera se apreciaban los restos de los días lluviosos. Como pasaron de largo el ascensor, Zack dedujo que el apartamento estaba situado en la misma planta que el suyo.

Recorrieron el tramo final del pasillo y Amy se detuvo frente a una puerta en cuya base había un felpudo con dos perritos subidos en un trampolín.

—Lo amueblamos un par de años antes de que Eloisa internara en la residencia —le explicó al tiempo que entraba y encendía las luces—. Le gustaron tanto los muebles que compré, que se deshizo de los suyos para adquirir unos similares.

Amy atravesó el salón y elevó las cortinas plegables para que entrara la luz natural del atardecer. Antes de la explicación, Zack esperó encontrar la típica casa de una anciana, con sillones orejeros forrados con tapicería de flores, figuritas de porcelana atiborrando todos los rincones y cuadros con fotografías de toda la familia. Pero el aspecto general de la decoración era muy parecido al del apartamento de Amy.

—Pensaba que te habías mudado aquí cuando te divorciaste del visitador médico.

Zack no podía evitar emplear un tono despectivo cada vez que se refería al tío con el que le engañó su esposa, hecho que a Amy no parecía afectarle lo más mínimo.

—El apartamento es de mis padres. Fue Jerry quién se marchó —le aclaró.

Amy observó que Zack inspeccionaba el salón con gesto de conformidad y eso la llevó a presumir que quizás se quedara con él. A una parte de sí misma le alegraba esa posibilidad, pero otra estaba inquieta, como si tenerlo de inquilino fuera a acarrearle problemas.

Pesó más sobre ella la segunda sensación al hacer la siguiente observación:

—Kevin es amigo mutuo y seguro que ha tratado de convencerte para que te quedes aquí pero... espero que no te sientas presionado por él, si no te gusta no tienes más que decirlo. No me lo tomaré a mal.

Zack la miró de frente, intrigado por el tono de su voz, que sonó demasiado correcto y atento. Invitador. Se acercó a ella hasta observar que la luz del atardecer hacía brillar pequeñas motas doradas en sus ojos verdes. Tan doradas como las minúsculas pecas que salpicaban la nariz y las mejillas.

—¿Me alientas a que lo rechace?

—¿Cómo? —Zack sonrió un poco—. No, claro que no. ¿Por qué iba a hacer una cosa así?

—No tengo ni idea. Hay días en que mis horarios son un poco intempestivos pero te aseguro que, por lo demás, soy un vecino ejemplar.

Cuanto más lo conocía, más se afianzaba su sensación de que no había nada ejemplar en Zack Parker.

—No he insinuado lo contrario. —Hubo un breve silencio que Amy rompió tras aclararse la garganta—. Te enseñaré el resto de la casa —señaló hacia el arco sin puerta que conducía al interior.

La casa estaba distribuida en tres habitaciones, la cocina y dos cuartos de baño. Solo el dormitorio principal estaba amueblado —en el otro únicamente había una tabla de planchar, un tendedero y una bicicleta estática—, y la cocina también era nueva, con muebles de color berenjena y una encimera en tono vainilla que le hizo daño a la vista. Estaba equipada con una gama de electrodomésticos de última generación y tenía todas las comodidades que podía esperarse de una cocina. Saltaba a la vista que allí había vivido una auténtica chef.

—Los colores berenjena y vainilla están de moda —sonrió ella al ver que entrecerraba los ojos desde el marco de la puerta, donde estaba apoyado—. Eloisa siempre ha sido muy vanguardista.

—De todos modos, no pasaré mucho tiempo aquí. Soy un desastre en la cocina.

—¿Significa eso que...?

—Sí. —Movió afirmativamente la cabeza—. Me gusta. Es justo lo que andaba buscando. Es luminoso, funcional, está bien situado y me ahorraré la pasta que me costaría el taxi para que me llevaras la cena si me fuera a vivir a otro lugar. Lo único que me chirría un poco, aparte del color berenjena, es que la cama es demasiado pequeña, pero supongo que podemos llegar a un trato.

—Es una cama de metro cinco por metro noventa —argumentó ella. Zack era un hombre grande, pero a Amy le parecía que cabía perfectamente.

—No voy a utilizarla solo para dormir —le aclaró al verla despistada.

Cuando lo captó se sonrojó hasta la raíz del cabello. Desde luego, si Amy ya había regresado al mercado, debía de hacer muy poco tiempo porque se la veía bastante verde.

Ella sonrió con desenfado mientras se ponía a juguetear con su anillo por inercia. Se sintió como una tonta, así que pasó por su lado para esconder su turbación, rozándole el pecho con el hombro ya que él no se retiró de la puerta para dejarla pasar. Le pidió que la acompañara de vuelta al salón.

—Puedes comprar una cama nueva y retirar esta al cuarto de planchar —accedió ella.

—Preferiría utilizar el cuarto de la plancha como despacho —comentó a sus espaldas—. Suelo traerme trabajo a casa y estoy esperando a que el camión de la mudanza aparezca con todos mis bártulos de Towson.

El aire que Amy dejaba tras de sí olía a galletas caseras, un olor que invadió las entrañas de Zack de una sensación cálida y placentera. Ella volvió a detenerse en el centro de salón, cerca de la ventana desde la que ya no se veía el sol del atardecer.

—El trastero es grande, puedes almacenar en él todo lo que no te resulte de utilidad, aunque antes me gustaría saber qué es lo que piensas retirar.

—No hay problema.

—En cuanto a las condiciones económicas, estoy cobrando cuatrocientos dólares al mes. —Un gesto asertivo indicó que le parecía un precio justo—. Y respecto a la duración del contrato, nunca firmo por periodos inferiores a un año, pero como tú y yo ya nos conocemos, no me importa transigir en ese punto.

Otra vez volvía a mostrarse demasiado solícita.

—Un año está bien, así tendré tiempo de comprar una vivienda que me guste. Siempre me ha atraído Federal Hill. —A Amy también le gustaba ese distrito de la ciudad, con sus colinas, sus espacios abiertos y sus viviendas de dos plantas estilo victoriano frente a la bahía Chesapeake—. ¿Tienes un contrato modelo?

—En mi ordenador.

—¿Podemos firmarlo ahora? Me gustaría mudarme mañana mismo, si no tienes ningún inconveniente.

Daba la impresión de que los tenía, pero ella negó resolutiva.

—Entonces regresemos a mi casa.

Amy le habló de los vecinos que habitaban en esa misma planta mientras volvían a recorrer el pasillo en forma de «U», aunque Zack solo mostró cierto interés por la treintañera soltera que vivía en una vivienda contigua al ascensor. Interés que se esfumó de golpe en cuanto Amy le explicó que convivía con tres perros y cinco gatos.

—Pero están todos muy bien cuidados y son muy silenciosos.

En el salón de Amy se había acentuado el aroma a las galletas que se estaban horneando.

—Discúlpame un segundo, tengo que echar un vistazo en la cocina. ¿Te apetece tomar algo? He preparado café hace un rato, solo tengo que calentarlo.

—Me apetece. Gracias.

Al cabo de un par de minutos, Amy regresó al salón con dos humeantes tazas de café. Le entregó una a Zack y luego retiró del sofá la manta con la que se cubría las piernas cuando se sentaba a ver la televisión, para que él pudiera sentarse. Por descuido, descubrió a Mr. Pillow, al que había escondido precipitadamente bajo la manta nada más escuchar que él llamaba a su puerta. Miró a Zack de reojo, percatándose de que Mr. Pillow había capturado su total atención. Ella lo cogió para dejarlo sobre una silla, fuera del alcance de su vista, y señaló el sofá para invitarlo a tomar asiento. Pero no logró desviar su interés.

—¿Qué era eso?

—Se llama Mr. Pillow, y es mi compañero de baile. Nunca se queja cuando le piso —bromeó, para sacarse de encima el bochorno que le causó que descubriera a su singular acompañante.

Zack rehusó el asiento y se colocó de espaldas a la ventana.

—¿Así que tu compañero de baile es una almohada a la que le has cosido unos cuantos botones de colores para que parezca que tiene cara?

Zack había tenido tiempo de ver que los botones formaban los ojos, la nariz y una boca sonriente. Además, también le había cosido en los extremos una especie de cuerdas trenzadas que emulaban los brazos y las piernas.

—Es mucho mejor que bailar sola.

—¿Sabes que eres la mujer más imprevisible que he conocido en mi vida?

A juzgar por cómo la estaba mirando, Amy supo que aquello le agradaba.

—Supongo que eso es bueno.

—Lo es —aseguró él.

Como no se le ocurrió qué decir, y ya que no quería correr el riesgo de que tanto su halago como su mirada intensa terminaran por ruborizarle las mejillas, Amy rodeó el sofá hacia su mesa de escritorio y volvió al tema del contrato.

—Tienes que darme tus datos personales para rellenarlo.

Tomó asiento y buscó el modelo en el disco duro del portátil. Entre sorbo y sorbo de café, Zack le fue diciendo todo lo que necesitaba saber. Cuando estuvo correctamente rellenado sacó dos copias de la impresora láser que había sobre la mesa. Las capturó de la bandeja, le entregó una a él y ella revisó la suya en busca de posibles errores.

Cinco minutos después, ambos firmaban los documentos. Zack se inclinó sobre la mesa del escritorio, asió el bolígrafo que Amy le tendía y se dispuso a estampar su firma. Al hacerlo, quedaron tan próximos que a ella le llegó una sublime ráfaga de un aroma muy masculino. Su cercanía la puso un tanto nerviosa, al tiempo que una ola de calor, que no estaba segura de si la generaba ella o irradiaba directamente de él, le recorrió la piel.

—Necesitaré un juego de llaves —comentó Zack.

—Puedes quedarte con estas.

Le entregó las que había utilizado para enseñarle el piso. Él se irguió, apuró los restos de la taza y cogió los papeles ya firmados. Con los temas pendientes zanjados, el lenguaje corporal de Amy, un tanto indeciso, indicó que no terminaba de atreverse a invitarlo a otra taza de café. Zack dedujo que era por timidez, pero como a él también le apetecía alargar su visita, fue a proponérselo cuando entonces recordó que tenía una cita dentro de... Levantó el puño de su chaqueta para consultar el reloj de pulsera. Quince minutos.

—Tengo que marcharme. He quedado con el dueño de la casa en la que vivía Ava para recoger sus cosas. —Se retiró de la ventana y ella se levantó de la silla para acompañarlo hasta la puerta, con la misma sensación de vacío que experimentó la noche anterior, cuando se despidieron en Orpheus—. Muchas gracias por el café.

Ella hizo un movimiento con la mano.

—No tiene importancia.

—¿De verdad no te interesa estar presente en la reunión de mañana con el abogado y el tasador?

Amy arrugó la nariz y negó con la cabeza.

—Ya me informarás de lo que sea. Confío en que negociarás lo mejor para los dos.

Zack hizo un gesto de asentimiento antes de enfilar el camino hacia el ascensor.

Una vez en el exterior, atravesó el aromático jardín y llegó hasta la calle. Ya estaba oscureciendo. El cielo era de un profundo azul oscuro y los nubarrones que hacía un rato flotaban en el cielo se habían acumulado en el norte, hacia donde soplaba el viento. Parecía que la lluvia iba a darles una tregua esa noche.

Aunque hacía años que no vivía en Baltimore, Zack no había olvidado que allí siempre llovía. Ava solía decir que la lluvia se llevaba todo lo malo y lo arrastraba hacia las alcantarillas, y que por eso Baltimore era una ciudad maravillosa, porque siempre renacía espléndida tras las avalanchas climatológicas.

Zack no tenía una visión tan romántica de las cosas. La lluvia no era más que agua, y Baltimore parecía una ciudad como cualquier otra; aunque hablando de cosas espléndidas, los ojos verdes de la escritora sin duda lo eran.

Cruzó la calle hasta llegar a su coche, junto al que se detuvo para echar una ojeada al edificio con la idea de ubicar la ventana de la vivienda que Amy acababa de enseñarle. El edificio constaba de siete plantas y ella vivía en la segunda, así que centró allí su atención hasta que la vio a través del gran ventanal del salón. Estaba de pie en medio de la habitación iluminada, abrazada a la almohada a la que había bautizado con el nombre poco original de Mr. Pillow, mientras daba vueltas como una peonza girando de aquí a allá, realizando movimientos descoordinados que poco tenían que ver con el vals que había estado siguiendo en el televisor.

Zack se cruzó de brazos y siguió observándola con diversión. ¿Con qué intención estaría aprendiendo a bailar? Con toda probabilidad, todavía no se habría dado por vencida en cuanto a lo de fundar una escuela de baile aunque, tal y como se movía, más le valía contratar a un buen equipo de profesionales en el caso de que, finalmente, consiguiera el dinero para comprar su parte del local.

Zack sacó el móvil del bolsillo y buscó en la agenda el número de teléfono del dueño del piso en el que residió Ava. El señor Greene contestó al segundo tono de llamada.

Después del golpe que acababa de darse en el tobillo con la pata de la mesa, Amy rebobinó el DVD y recuperó a su compañero de baile. Plantada en medio del salón, volvió a adoptar la postura de los dos bailarines del televisor y se dejó llevar por la música al tiempo que escuchaba atentamente sus instrucciones. En principio, viendo con qué facilidad se movían ellos, no parecía tan difícil, pero en cuanto se disponía a imitarles sus extremidades no eran capaces de seguir el ritmo con la misma destreza.

Se detuvo en seco al escuchar el timbre de la puerta. Pensó que se trataría de la anciana señora Thompson, que vendría a preguntarle sobre quién era el hombre al que había enseñado el apartamento de Eloisa, pues la mujer siempre estaba pendiente de los sonidos que se producían en el corredor y solía atisbar a sus vecinos a través de la mirilla.

Amy bajó un poco el sonido de la música y fue hacia la puerta. Pero no fue a la minúscula ancianita de pelo blanco y grandes gafas de miope a quien se la abrió, sino a un hombre muy atractivo que con su estatura cubría casi todo el umbral.

—Hola —Amy sonrió un poco—. ¿Te has... olvidado algo?

—No —negó Zack—. ¿Puedo pasar?

—Claro. —Se retiró para dejarle el camino libre.

Amy se quedó de pie junto a la puerta ya cerrada, rodeando con el brazo al muñecote de la amplia sonrisa y los pelos naranjas —y es que Zack acababa de darse cuenta de que también le había fabricado una buena mata de pelo a base de fragmentos de lana—. Aunque él ya sabía de su existencia, ella siguió sintiéndose un poco ridícula.

—Te he visto a través de la ventana.

Ella abrió los ojos desmesuradamente y desvió la mirada hacia allí. Siempre que oscurecía y encendía la luz la cubría con el estor, pero la visita de Zack la había distraído y olvidó hacerlo. Se aclaró la garganta y cabeceó.

—Entonces ya te habrás dado cuenta de que bailo fatal.

Zack se despojó de su chaqueta de piel, que dejó sobre el sofá y, a continuación, se apoderó del mando a distancia del televisor para subir un poco el volumen. La música de vals se dejó oír por todo el comedor.

—Deshazte de esa cosa y ven aquí.

Amy sintió un sutil temblor en su interior, como si un terremoto de pequeña escala acabara de zarandearle la tripa y el pecho.

—Tú... ¿no tenías que reunirte con...?

—He llamado para posponer la cita. Los enseres de Ava pueden esperar, lo tuyo me ha parecido mucho más urgente.

El terremoto interior dejó a su paso ese calorcillo ya familiar que le cubrió de sudor las palmas de las manos. Amy arrojó a Mr. Pillow sobre el sofá y se las secó con disimulo en la parte trasera de los vaqueros. A lo largo de su vida, había conocido a unos cuantos hombres atractivos antes de casarse con Jerry, pero nunca la habían hecho sentir así, tan vulnerable y deshojada, tan incapaz de adueñarse de sus respuestas físicas y controlarlas.

—No sabía que supieras bailar.

—Me crie con Ava —le recordó él.

Amy acudió a su lado y, sin más preámbulos, Zack la acercó a su cuerpo apoyando la palma de la mano en su omoplato izquierdo. A continuación, le dijo que le rodeara con el brazo el hombro derecho y, por último, le tomó la mano libre. Amy alzó la cabeza hacia él, dispuesta a prestarle toda su atención mientras seguía sus instrucciones. Esperaba que sentirse tan a gusto entre sus brazos no supusiera un problema de concentración.

—El vals es un compás de tres tiempos y siempre hay que ejecutar un paso en cada uno. Cuentas un, dos, tres, y en cada uno de ellos das un paso. ¿Me sigues?

—Más o menos.

—Los tres pasos se repiten hacia adelante y hacia atrás, en un espacio cuadrado. El primer paso se da con el pie entero, el segundo con la punta del pie y el tercero no se desplaza, es decir, se levanta el pie del suelo y se vuelve a colocar en el mismo sitio. Mira hacia abajo y te lo demuestro. Tú tendrás que hacer lo mismo pero a la inversa.

Amy agachó la cabeza y observó el movimiento de los pies de Zack. Los dos empezaron a girar mientras ella intentaba memorizarlo.

«Un paso adelante con el pie derecho. Otro con el izquierdo hacia el lado, siguiendo el pie derecho hasta dejarlo al lado. Levantar ese pie y volver a colocarlo en el mismo sitio. Un paso hacia delante con el izquierdo. Otro con el derecho hacia el lado, siguiendo el pie izquierdo hasta dejarlo al lado. Levantar el pie izquierdo y volver a colocarlo en el mismo sitio. Regresar a la posición inicial».

—Creo que he vuelto a liarme. —Amy frunció el ceño.

—No es ningún lío, es totalmente instintivo. —Tan instintivo como el deseo de descender la mano hacia su cintura para atraerla un poco más hacia su cuerpo. Salvo que entonces dejarían de estar bailando un vals—. Lo repetiré otra vez y después lo haremos juntos, sin mirar abajo.

Zack hizo otra demostración que Amy captó con más detalle. Tampoco era tan complicado, tres pasos y vuelta a empezar. Solo tenía que recordar qué pie debía mover en cada compás.

—Ahora mírame a los ojos y déjate llevar por mí.

—Vale, pero hazlo despacio si no quieres que nos choquemos todo el tiempo.

Zack sonrió.

—No vamos a chocarnos, lo harás bien.

Amy se consideraba diestra haciendo más de dos cosas a la vez, incluso cosas complicadas como resolver un sudoku al tiempo que se pintaba las uñas de los pies; pero estar concentrada en un baile que no dominaba en absoluto a la vez que debía sostener la mirada penetrante de Zack Parker se le hizo bastante complejo. Si lo miraba perdía el hilo del baile, y si no lo hacía, también lo perdía porque él la tomaba por la barbilla obligándola a que lo hiciera.

Repitieron los pasos un par de veces y aunque él le había dicho que lo haría bien, se chocaron casi todo el tiempo. Una de esas veces le dio un pisotón, clavándole el tacón de sus botas altas en el empeine. Él hizo una mueca.

—La verdad es que no esperaba que fueras tan patosa, pareces tener dos pies izquierdos.

—Es que te mueves demasiado deprisa, y si no me dejas que mire al suelo me pierdo con los pasos. Era mucho más sencillo bailar con Mr. Pillow —aseguró.

—Tu muñeco es un trozo de esponja al que no le llegan los pies al suelo. Además, ¿por qué le has puesto el pelo de color naranja? ¿No encontraste un ovillo de lana de un color más discreto? Es feo de cojones. —Ella soltó una risueña carcajada. Era la primera vez que Zack la veía reír con ganas, así que se quedó momentáneamente eclipsado contemplándola. Estaba preciosa cuando reía—. Quítate las botas.

—Prometo que no volveré a pisarte.

—Como si tuvieras algún control sobre tus movimientos. Vamos, quítatelas. Tus tacones parecen agujas.

—De acuerdo, está bien, pero tú también tendrás que quitarte los zapatos.

—Yo sí que no voy a pisarte.

—Pero soy tan patosa que accidentalmente podría meter un pie debajo del tuyo y, con lo grande que eres, me destrozarías los dedos.

Su argumento era lógico, así que los dos se desprendieron de su calzado. Ahora que ya no llevaba tacones, Amy se sintió mucho más pequeña a su lado, pues apenas le llegaba al hombro. Zack volvió a enredarla entre sus brazos y ella fue notándose cada vez más relajada.

—Probaremos algo que Ava hacía conmigo cuando era un crío. Decía que era el método más rápido para aprender los pasos de baile, y la verdad es que a mí me fue bastante bien. Quiero que coloques los pies encima de los míos.

Ella no demostró mucho convencimiento.

—Voy a aplastarte.

—No debes de pesar más de cincuenta kilos. Creo que podré soportarlo.

Aunque eso sí, eran cincuenta kilos muy bien proporcionados.

—Como quieras —accedió ella.

Para guardar el equilibrio, tuvo que aferrarse mucho más fuerte a su hombro. Los músculos se pusieron duros bajo el tacto de su mano, e incluso a través de la tela de su suéter oscuro le llegó el calor que desprendía su piel. Con su ayuda, se encaramó sobre sus pies y luego le miró a los ojos para ver si soportaba bien el peso. Él no hizo ningún gesto de incomodidad sino todo lo contrario, su expresión relajada fue el fiel reflejo de que le gustaba esa posición.

—¿Lista?

—Claro.

Zack la afianzó a su cuerpo sujetándola por la cintura, esperó unos segundos para pillarle el ritmo a la música y siguió el compás sin el menor esfuerzo. La nueva postura les obligó a estar mucho más cerca, casi tanto como aquella vez que yacieron semidesnudos bajo las mantas de su cabaña. Sin embargo, en esta ocasión Amy detectó una sutil diferencia, y es que ahora no solo eran los cuerpos los que se estrechaban mientras danzaban, sino que algo intangible también les unía, como si las almas hubieran traspasado los límites físicos para rozarse.

Fue Zack quien rompió la conexión de las miradas, probablemente para hacer desaparecer esa novedosa sensación que había desconcertado a ambos. Entonces, apoyó la barbilla en la sien de Amy y comenzó a marcar los tiempos con la voz un, dos, tres; un, dos, tres y vuelta a empezar.

—¿Cómo lo llevas? —murmuró él al cabo de un rato, muy cerca de su oreja.

—Creo que ya soy capaz de seguirte por mí misma.

—¿Probamos?

No estaba segura del todo pero, aun así, Amy asintió. Al hacerlo, la barba incipiente de Zack le arañó suavemente la piel de la sien, haciéndola estremecer de placer. Aquello estaba tomando un cariz inesperado, tan cautivador como aterrador. Se puso un poco tensa a la par que abandonaba el confortable refugio de su cuerpo para volver a poner los pies sobre el suelo. Adoptaron la postura inicial y ella puso en práctica la lección que, a todos los efectos, tendría que haber aprendido. No se le dio tan mal como esperaba. Al menos no volvió a chocarse con él.

Bailaron durante algunos minutos más, abriendo el cuadro imaginario en el que se movían, envueltos en el sonido de la música que, ocasionalmente, fue interrumpido por alguno de los dos para hacer algún comentario sobre la tarea que les ocupaba. Hasta que el DVD llegó al final y la música cesó. Sin embargo, ninguno rompió el contacto de forma inmediata. Ella dejó caer los brazos con lentitud y él descendió la mano desde el omoplato hasta la cintura, dejándola ahí un momento antes de que ella, finalmente, se retirara.

—Te agradezco que hayas desbaratado tus planes para darme una clase acelerada de baile —sonrió vagamente, mientras cogía el mando a distancia para apagar tanto el reproductor como el televisor—. Aunque mucho me temo que no he sido una alumna ejemplar.

—No lo has hecho tan mal. Eres un poco arrítmica y algo dura de oído, pero eso se puede pulir —bromeó. Ella deseó lanzarle a Mr. Pillow a la cabeza, pero lo que hizo fue sentarse en el sofá para ponerse las botas—. Cena esta noche conmigo. Te invito a tomar algo rápido en Inner Harbor.

La mano de Amy quedó inmóvil sobre la cremallera de la bota al tiempo que alzaba la mirada hacia Zack. Él no preguntó ni propuso, sino que habló con la certeza de que le diría que sí. Era un hombre muy seguro de sí mismo pero, al margen de eso, ella estaba convencida de que debía de llevar escrito en la cara que le apetecía pasar más tiempo en su compañía.

Capítulo 13

La noche era fresca, sobre todo en la zona de Inner Harbor por su proximidad a la bahía Chesapeake, aunque con ropas de abrigo, el frío y la humedad no resultaron un inconveniente. Los bares circundantes al paseo siempre gozaban de una actividad frenética cuando caía la noche y cerraban las tiendas, pero Amy y Zack prefirieron pedir una ración de pizza para llevar, en lugar de encerrarse en cualquiera de los múltiples restaurantes de comida rápida en los que no habría sido posible mantener una conversación tranquila.

El puerto parecía un manto de terciopelo negro engalanado con millares de lucecitas. A los destellos de luz brillante que derramaban las farolas que lo bordeaban se unían las de los comercios próximos, así como las más lejanas de los distritos vecinos, haciendo que las oscuras aguas de la orilla se tiñeran de ráfagas de oro, plata y rojo. El escenario era adecuado para tocar temas más personales mientras comían la pizza y emprendían un lento paseo por el muelle hacia el imponente edificio acristalado que albergaba el acuario nacional. La conversación pronto se centró en los primeros recuerdos que tenían sobre la ciudad, y Amy le contó que, cuando era niña, obligaba a su abuela a que la llevara todos los domingos al acuario.

—Mi primer relato romántico lo escribí cuando tenía doce años, y el argumento trataba sobre un delfín hembra que se enamoraba de un tiburón macho.

—Menuda imaginación.

—Lo presenté a un concurso en el colegio y gané un premio. Fue mi profesora de Literatura la que me alentó a que siguiera escribiendo.

—¿En qué consistió el premio?

—En un bono para acudir al acuario gratis durante un año entero. Imagínate la cara de horror que se le quedó a Eloisa. —Soltó una carcajada—. A la pobre no le quedó más remedio que acompañarme tres veces por semana. Ese fue el trato al que llegamos.

—¿Y de dónde te viene la afición por el mundo marino? —preguntó Zack, antes de darle un bocado a la jugosa prosciutto.

—Una vez leí un cuento sobre una sirena a la que desterraban de su grupo porque no era tan hermosa ni cantaba tan bien como las demás. Así que se marchó lejos, surcó los mares y conoció a un príncipe guapísimo que se enamoró de ella. De adolescente no fui muy popular en el colegio, era la típica empollona a la que jamás invitaban a las fiestas. Además tenía voz de pito, usaba gafas para corregir mi hipermetropía y estaba más plana que una tabla de planchar, tardé mucho tiempo en desarrollarme. —Movió la cabeza, ahora todo eso que contaba le parecía divertido—. Por eso quería ser como Ariel, la sirena, para que apareciera en mi vida un príncipe azul que me hiciera sentir especial.

—Viéndote ahora, resulta increíble imaginar que algún día te sentiste acomplejada.

Amy aceptó el halago con agrado, el cuál le provocó un placentero cosquilleo en la piel.

—¿Por qué te hiciste cirujano? —Cambió ella de tema.

Zack esperó a tragar un trozo de pizza para contestarle.

—Cuando era adolescente le salvé la vida a una persona y eso hizo que me replanteara mi futuro. Es una historia muy larga, estoy seguro de que te aburriría.

—Me encantaría escucharla —le contradijo—. Yo te he hablado de sirenas y príncipes azules, no existe nada que pueda ser más aburrido que eso.

Zack la miró a los ojos, ávidos por conocer más detalles de su vida, y decidió contárselo. Volvió la cabeza hacia la derecha y observó el muelle como si buscara un punto concreto. Cuando pareció encontrarlo, lo señaló con la cabeza.

—¿Ves esa zona de allí? —Ella asintió—. Tenía dieciséis años recién cumplidos cuando Frank y yo nos convertimos en unos delincuentes de pacotilla. Comenzamos por saltarnos las clases del instituto y falsificar la firma de nuestros padres en los justificantes por faltas de asistencia. Luego empezamos con la marihuana, con la bebida y a meternos en peleas, pero como todo eso era insuficiente, un día a Frank se le ocurrió que robaríamos el coche de su vecino porque queríamos ir hasta Garrison y no teníamos dinero para comprar el billete del autobús. Todo nos lo gastábamos en alcohol y en porros —matizó, dejando entrever que no se sentía muy orgulloso de aquello—. Esperamos a que fuera de noche, forzamos las puertas del coche y Frank le hizo un puente. Como éramos unos novatos, no nos dimos cuenta de que justo al otro lado de la calle, la hija del vecino de Frank estaba en el interior de un coche estacionado en compañía de su novio, así que esta avisó a su padre y antes de que nos diera tiempo a salir de Canton, teníamos a un coche patrulla pisándonos los talones. Conducía Frank, yo ni siquiera sabía hacerlo, pero en lugar de detenerse pisó a fondo el acelerador y puso rumbo hacia Inner Harbor, para tomar la salida 83 hacia Garrison. Frank perdió el control del vehículo y caímos a las aguas del puerto justo en aquella zona. —Volvió a señalar el mismo lugar de antes—. Fueron los peores minutos de mi vida. Todo estaba oscuro, el coche se sumergía, Frank parecía inconsciente porque, al parecer, se había dado un golpe con el volante en la cabeza y yo... las manos me temblaban y no conseguía quitarme el cinturón de seguridad para salir de allí. —A Amy se le escapó un gemido ahogado, pues estaba muy concentrada en la historia—. El interior del coche se llenó de agua y empezó a caer en picado hacia las profundidades. Conseguí liberarme, abrí la portezuela para salir y luego rodeé el Mustang para intentar sacar a Frank. —La voz se le agravó, quedando claro que revivir la experiencia todavía lo afectaba—. No sé cómo diablos lo hice porque me ardían los pulmones y me faltaba el aire, pero lo saqué de allí, lo agarré fuertemente por debajo de los brazos y braceé con todas mis fuerzas hacia la superficie. En el muelle había un grupo de personas que se habían acercado cuando vieron saltar el coche, así que nos ayudaron a salir. Frank seguía inconsciente, por un momento pensé que estaba muerto hasta que logré encontrarle las pulsaciones. Las sirenas de la policía empezaron a aproximarse y la gente hizo un círculo a nuestro alrededor mientras le practicaba los primeros auxilios. Le salvé la vida. Y esa fue mi primera y última actividad delictiva.

Amy emitió un suspiro, suave y prolongado, pues la experiencia de Zack era tan tremenda que la había escuchado con el corazón encogido.

—¿Y qué sucedió cuando llegó la policía?

—Nos llevaron al hospital, nos examinó un médico y luego pasamos la noche en el calabozo. El vecino de Frank era muy amigo de su padre, así que no quiso presentar cargos contra nosotros. Como éramos menores de edad y no teníamos antecedentes penales, nos dejaron ir. Lo peor vino después, cuando me tuve que enfrentar a Ava. —Soltó una risa espontánea—. Ella desconocía por completo que me saltaba las clases y que coqueteaba con el alcohol y las drogas blandas, así que puedes imaginarte el gran disgusto que se llevó. Al día siguiente se encerró conmigo en la cocina y estuvimos metidos allí todo el día. En su funeral dije que si no hubiera sido por ella, habría terminado vendiendo perritos calientes en un puesto ambulante, y era cierto. Con una única charla, ella me enmendó, no hizo falta más. Abandoné todos mis vicios, regresé al instituto, fui un alumno aplicado y la experiencia con Frank me sirvió para encontrar mi verdadera vocación.

Zack la miró, topándose con algo que no hubiera esperado ver tras lo que acababa de narrarle: una innegable admiración.

—Después de escucharte, no me puedo creer que te haya contado la ridícula historia de la sirena. —Amy jamás habría esperado de alguien como Zack, que reflejaba una imagen de fortaleza, de seguridad y de control, que hubiera tenido esa clase de problemas en la adolescencia; aunque, precisamente porque reunía todas esas cualidades, había sabido encauzarse para convertirse en el hombre que era hoy en día. Ella se lo hizo saber—. Creo que no todo fue trabajo de Ava. Estoy convencida de que aunque ella no hubiera estado a tu lado para aleccionarte, tú mismo habrías encontrado el camino correcto.

—Tienes una opinión demasiado elevada sobre mí —le dijo con la voz templada, las comisuras de los labios arqueándose hasta esbozar una perezosa sonrisa.

Amy bajó la vista hacia la mitad de la pizza a la vez que se encogía de hombros, como queriendo restarle importancia.

—Es lo que me transmites.

Mordió un nuevo trozo de su prosciutto y se quedó mirando hacia las puertas del edificio del acuario nacional, que en esos instantes era abandonado por un grupo de trabajadores. Zack deslizó la mirada por su perfil, por los largos rizos que se le formaban en el cabello, por la suave línea de la mandíbula, por el arco ligeramente respingón de su nariz y por la forma carnosa de los labios, llegando a la conclusión de que lo que ella le transmitía a él, al margen de la incuestionable atracción física, era una dulzura arrebatadora.

Dejaron atrás el resplandeciente edificio del acuario y caminaron en dirección a Federal Hill. El paseo estaba más bullicioso en esa parte del muelle, tal vez porque los barcos turísticos atracaban en aquella zona, y eran muchas las personas a las que les gustaba dar un paseo nocturno por el puerto y por la bahía Chesapeake.

—Siempre te refieres a tu abuela como la persona que te acompañaba a todos los sitios. ¿Dónde estaban tus padres? —le preguntó Zack con interés.

—Mi padre es cónsul. Cuando tenía nueve años, se marchó con mi madre a la embajada de Estados Unidos en Yemen. Cuando le ofrecerieron el puesto, le dijeron que sería temporal y, por motivos de seguridad, me dejaron a cargo de mi abuela. Mi madre no quería que me criara allí. —Amy hizo una pelotita con la servilleta de papel—. Después se complicaron algunas cosas de su anterior empleo y optaron por quedarse en Yemen de manera permanente. Les veo un par de meses al año, cuando regresan a Baltimore en las vacaciones de verano y por Navidad. —Amy habló con la voz más apagada, pues la ausencia física de sus padres había marcado su vida más de lo que deseaba admitir. Pronto se recompuso y recuperó la energía—. Eloisa lo ha sido todo para mí y ha hecho un buen trabajo. Ha sido mi padre, mi madre, mi amiga e incluso le ha sobrado tiempo para comportarse como mi abuela. Mi vida habría sido muy distinta de haber ido a Yemen con mis padres, así que les agradezco profundamente que me dejaran aquí con ella.

Tenían más cosas en común de lo que a simple vista podía parecer por lo diferentes que eran sus caracteres. Eran cosas importantes, de las que dejaban huella. Sin embargo, Zack prefirió no ahondar más en aquel tema porque no quería que lo suyo saliera a relucir. Así que se limitó a escuchar y a decirle que estaba de acuerdo en que su abuela había hecho un buen trabajo.

Encontraron una papelera en el camino, en la que depositaron los envases de cartón y las latas de refresco ya vacías.

—Me dijiste que eras del sur, aunque no recuerdo de dónde —comentó Zack.

—De un pequeño pueblo de Georgia, aunque solo vivimos allí durante mis primeros nueve años. La marcha de mis padres coincidió con el empleo que a mi abuela le ofrecieron como chef en el Hilton, así que nos mudamos a Baltimore.

—¿Y cómo es que residiendo aquí durante casi toda tu vida, aún no te has librado de tu acento sureño?

Amy agrandó los ojos.

—¿Todavía se me nota?

A Zack le divirtió provocar en ella tanta sorpresa.

—Sobre todo cuando te aceleras, te acaloras y discutes.

—Eres la primera persona que me lo dice —sonrió.

—¿En serio? Pues espero no ser la primera persona que te ha sacado de tus casillas.

La sonrisa se le ensanchó.

—Tú todavía no me has visto enfadada de verdad. Si alguna vez tienes la mala suerte de presenciarlo, entonces escucharás lo que es un acento sureño en todo su esplendor.

—No tengo ninguna curiosidad por volver a verte cabreada. Estás mucho más guapa cuando sonríes.

Cuando Zack decía esa clase de cosas, tanto su mirada como la inflexión de su voz se volvían más íntimas, haciendo que ella se sintiera atrapada en una nueva burbuja de placidez de la que cada vez le costaba más escapar. Había ratos en los que se sentía como una torpe quinceañera. Dos años de matrimonio con Jerry más los cinco años de noviazgo hacían que ya ni se acordara de cómo debía comportarse cuando tenía una cita con un hombre. Porque aquello tenía toda la pinta de serlo. Al principio había dudado de cuáles podrían ser las intenciones de Zack cuando se prestó a enseñarla a bailar o cuando la invitó a cenar un rato después pero, por muy desentrenada que estuviera en sus relaciones con el sexo opuesto, todavía recordaba algunas cosas básicas. Y estaba segura de que le gustaba a Zack casi tanto como él le gustaba a ella.

Parecía mentira que escribiera novelas románticas con una carga tan emotiva, cuando luego era tan patosa para desenvolverse en el mundo real.

Una pareja que vestía ropas caras y elegantes atravesó el paseo por el que caminaban para adentrarse en el embarcadero. Con una tarjeta magnética abrieron las puertas metálicas y luego se subieron a una pequeña embarcación a motor. Al cabo de unos segundos, surcaron las aguas para dar un paseo por el puerto.

Amy se subió el cuello del abrigo y metió las manos en los bolsillos, pero cuando Zack le preguntó si tenía frío ella negó con la cabeza. No quería regresar todavía.

—Hace un rato dijiste que a pesar de que naciste y te criaste en Baltimore, no te une nada especial a esta ciudad salvo Inner Harbor. Supongo que no te estabas refiriendo a la experiencia que tuviste en el muelle.

Él lo había comentado de pasada hacía un rato, mientras escogían la pizza y pagaba al camarero. Después, había cambiado de tema y Amy se olvidó de que ese comentario le había llamado la atención. Hasta ahora, que lo había vuelto a recordar.

—No, desde luego que no me estaba refiriendo a eso —imprimió fuerza a sus palabras—. Me marché de Baltimore muy joven, y he residido en tantas ciudades que no he tenido tiempo de echar raíces en ninguna. El puerto es diferente, guardo muy buenos recuerdos de un verano en particular, cuando tenía catorce años. Solía venir todas las tardes y me sentaba por aquella zona de allí. —Extendió el brazo y señaló al fondo, hacia la zona donde atracaban los grandes buques venidos de lejos—. Me encantaba pasarme las horas muertas observando las idas y venidas de los barcos, soñando con colarme en uno de ellos y largarme lejos de aquí. Conocí a Jennifer una de esas tardes. Era una preciosa adolescente de trece años, que a veces venía al puerto acompañando a su padre, un empresario naviero. Nos hicimos inseparables. —Esbozó una sonrisa evocadora—. En una ocasión la convencí para que nos coláramos en la bodega de un buque, nos escondimos entre la mercancía que llevaba a bordo y estuvimos a punto de zarpar. Un tripulante decidió echar un último vistazo a la mercancía y nos encontró allí camuflados.

—¿Y qué pasó?

—Que el padre de Jennifer la castigó por su travesura y la familia entera se mudó lejos de Canton para alejarla de mí, porque decían que era una mala influencia para ella. No sé dónde fueron, así que le perdí la pista. —Dejó la vista fija en la zona portuaria que antes había señalado con el brazo—. Jennifer fue el gran amor de mi vida.

Amy lo miró contrariada.

—Creía que el gran amor de tu vida habría sido la mujer con la que te casaste.

—¿Elizabeth? No —negó con convencimiento—. La quise, pero lo que sentí por Jennifer, aunque solo tuviera catorce años, no he vuelto a sentirlo por ninguna otra mujer.

Pasaron por debajo de una farola y la luz ámbar arrancó destellos de curiosidad a los ojos verdes de Amy. A veces, Zack apreciaba en ellos la inocencia que jamás había vuelto a ver en los ojos de ninguna otra mujer, excepto en los de Jenny.

—¿Por qué soñabas con colarte en el interior de un barco y largarte lejos? —Aprovechó que se mostraba accesible para continuar indagando.

Zack reflexionó su respuesta en silencio antes de contestarle de manera sucinta.

—Las cosas se habían torcido un poco por casa.

—¿Te refieres al accidente? —Él frunció levemente las cejas—. Ava me contó que tu padre murió en un accidente.

El rostro se le ensombreció de tal manera que ni siquiera le llegó la luz de las farolas. Zack miró al frente, con la mandíbula tensa.

—¿Qué más te contó?

—Que tuvo que abandonar el grupo de danza para ocuparse de ti. No me dijo nada más y tampoco entró en detalles. Yo tampoco le pregunté.

Zack asintió. A Ava le gustaba mucho hablar pero jamás aireaba las intimidades familiares con los extraños. Le alivió que tampoco lo hubiera hecho en el caso de Amy. Ciertas experiencias estaban encerradas con llave en el lugar más recóndito y apartado de su cerebro, y allí debían continuar estando.

—Mi padre lo era todo para mí así que, cuando murió, lo que quise hacer fue desaparecer yo también. Sobre todo en los años conflictivos de la adolescencia. —Relajó la expresión para restarle un poco de peso emocional a sus palabras—. Solo era un crío, nadie debería perder a sus padres a una edad tan temprana.

Suponía que Amy lo entendería bien pues, aunque los suyos no habían muerto, tampoco habían estado a su lado desempeñando el papel que les correspondía.

—¿Qué le pasó a tu madre? ¿Estaba demasiado deprimida para cuidar de ti?

—Cayó enferma y falleció pocos meses después. —El aire apremiante con el que formuló su respuesta indicó que Zack acababa de zanjar esa conversación. Ella se limitó a murmurar un «lo siento» mientras él asentía y fijaba la vista en un puesto ambulante que vendía gofres—. ¿Te apetece un poco de chocolate?

—Por supuesto.

Zack compró dos gofres y los comieron de pie junto a la orilla mientras observaban las maniobras que realizaba un gran buque para atracar en el puerto de Fells Point. Zack quiso saber si sabía cocinar gofres, y luego hizo alguna broma a su costa, recordándole que incluyera en las cenas que estaba obligada a prepararle una buena ración de las galletas que había estado cocinando por la tarde.

—Aunque si sabes hacer otro tipo de repostería, también me sirve.

—El postre no estaba dentro del trato —objetó ella.

—El postre siempre está dentro de todo trato, cariño. Es el mejor plato.

En lugar de bloquearse y mirar hacia otro lado, Amy asumió la indirecta con humor y le siguió el juego durante un buen rato, mientras emprendían el camino de regreso a Fells Point. Fueron de un tema a otro, como si el tiempo se les agotara y los dos quisieran contarse el mayor número posible de cosas.

Antes de abandonar el puerto para internarse en el distrito, Amy ya tenía un adjetivo con el que calificar las horas que había pasado en compañía de Zack. Fueron «mágicas», pues solo esa palabra podía explicar el emocionante burbujeo que sentía por dentro. ¿Tendría él la misma percepción? Le hubiera gustado poder leérselo en los ojos cuando cruzaron el jardín y se detuvieron uno frente al otro, junto a la puerta de entrada al edificio.

Amy intentó recordar si el hormigueo que sentía en el estómago era el mismo que le provocaba Jerry durante sus primeras salidas, pero no podía recuperar recuerdos en ese momento, mientras él la miraba con una seductora insistencia. Sí advertía, por el contrario, las diferencias. Las facciones de Zack no eran tan harmónicas y suaves como las de Jerry. Su atractivo era más agresivo, más descarado y los rasgos más viriles. Cuando él alzó una mano para retirarle el cabello de los hombros, a ella todo le pareció novedoso, como si lo viviera por primera vez en su vida.

—Lo he pasado muy bien —dijo él.

—Yo también.

Zack internó la mano bajo su cabello para apoyarla en la sedosa nuca, y luego la miró a los labios con tanta persistencia que se abrieron como los pétalos de una flor.

Amy sintió la presión de su mano, atrayéndola hacia él, al tiempo que se inclinaba para buscarle la boca. La besó suavemente, acomodándose a sus labios que le recibieron receptivos. El beso fue fugaz, Zack lo terminó antes de que empezara, solo para volver a mirarla y encontrarse con que sus ojos verdes le pedían un poco más.

Durante el transcurso de la tarde, al menos en un par de ocasiones, Zack se preguntó si habría hecho bien en buscar un acercamiento con Amy, pues era innegable que entre los dos existía una conexión especial que tenía el poder de engancharlos. Más tarde, dejó de hacerse ese tipo de reflexiones porque prefirió pensar que la atracción solo era física. Ahora, tras el chispazo que había sentido al contactar con sus labios, volvió a tener dudas, pero ya era demasiado tarde para pararse a despejarlas.

Le tomó la cabeza entre las manos, le levantó el rostro y la besó con intensidad, haciendo que a Amy se le encogieran hasta los dedos de los pies.

Zack le abrasó la lengua con el delicioso e imparable roce de la suya, le mordisqueó los labios hasta hacerlos arder y sintió que se le calcinaba el cuerpo entero cuando le rodeó la cintura para estrecharla un poco más a él. Su olor, su calor y su sabor la subyugaron, haciéndola vibrar, deseando cada delicioso beso, buscándole cuando Zack se separaba apenas unos milímetros, e incitándole con sus breves retiradas para que también él regresara a por más. A Amy se le desbocó el pulso y su garganta dejó aflorar un ligero gemido que no hizo otra cosa más que enfatizar la avidez con la que él le comía la boca. Ella subió una mano hasta su mejilla, le acarició con la yema de los dedos la áspera barba incipiente y la dejó allí hasta que sintió que la piel estaba húmeda y que algo fresco les caía sobre la cara.

Había comenzado a llover.

La sorpresa les hizo separarse y los labios, que habían perdido el color por la presión de los besos, esbozaron sendas sonrisas mientras se ponían a refugio bajo la marquesina de la entrada.

—Muy propio de esta ciudad —comentó Zack, al tiempo que retiraba de las mejillas de Amy algunas gotas de lluvia.

—Por eso casi nunca salgo sin paraguas.

Reanudaron el beso, pero Zack la sintió más contenida que antes. La observó a través de las sombras que se aglutinaban a su alrededor y, sin necesidad de que se lo dijera, supo que no iba a invitarlo a subir a su casa. Él ya la conocía lo suficiente como para no esperar que lo hiciera. Le cogió las manos que ella había colocado sobre sus antebrazos y enlazó los dedos.

—Mañana el despertador sonará a las seis. Va siendo hora de que me marche a dormir unas horas.

Ella no sabía si podría dormir ni dos seguidas. Había tantas emociones revoloteando a su alrededor que le iba a resultar difícil desconectarse de ellas.

—Gracias por el baile, por la cena y por el gofre.

—Me quedo con el beso —aseguró él.

Zack le soltó las manos y salió de debajo de la marquesina. En cuestión de segundos la lluvia había arreciado, y los hombros de su chaqueta de piel comenzaron a mojarse. Alzó una mano a modo de despedida, al que ella correspondió de igual modo, y luego atravesó el jardín a paso rápido hacia el coche que había estacionado al otro lado de la calle.

A lo largo de los días siguientes, Amy fue testigo a través de la ventana del salón de la gran actividad que reinó en la casa de Eloisa, ahora la vivienda de Zack Parker. Aprovechando los ratos libres en el hospital, él coordinó la mudanza con la tienda de muebles en la que había adquirido el mobiliario, así como con un camión de mudanzas venido de Towson. Primero fue una furgoneta blanca la que estacionó frente al edificio, de la cual se apearon dos trabajadores uniformados con el logotipo de una tienda de muebles. De la parte trasera del vehículo sacaron la nueva cama de Zack, así como un sillón de cuero negro, una mesa de escritorio y unos armarios archivadores. Unas horas más tarde, el camión procedente de Towson trajo a Baltimore todas sus pertenencias.

No tuvo contacto con él a lo largo de esos tres días, ni personal ni telefónico, pero Amy entendía que debía de estar muy ocupado entre el trabajo y la mudanza, y que ambas cosas le robaban todo el tiempo. Las veces en las que le había visto atravesar el jardín, o moviéndose de un lado para otro en el salón de su casa, lucía aspecto de estar agobiado, así que confiaba en que la llamaría en cuanto estuviera totalmente instalado.

Mientras tanto, se contentó con observarlo a hurtadillas por la ventana del salón pues, desde el domingo por la tarde, Amy no hacía otra cosa más que recrear en la mente cada minuto de las horas que habían pasado juntos.

A ratos se sentía como la anciana señora Thompson, que se pasaba las horas muertas espiando a sus vecinos para tener algo con lo que entretenerse. Además, como se daba la coincidencia de que su mesa de trabajo estaba pegada a la ventana, no podía evitar que la vista se le fuera constantemente hacia la de enfrente.

Sonaba bien volver a referirse como «mesa de trabajo» al mueble de madera que desde hacía meses solo era un objeto decorativo.

Sucedió el lunes por la noche, mientras yacía tumbada en el sofá viendo la televisión. Fue como si una bombillita, que había permanecido apagada durante mucho tiempo, se encendiera de repente para comenzar a poblar su cerebro de una sucesión de renovadas ideas que se fueron perfilando con lentitud, como un fino hilo del que debía tirar con sumo cuidado para que la sensación no desapareciese. Entonces se levantó para acudir a su mesa, cogió el bloc de notas que guardaba en un cajón y empezó a tomar anotaciones. Al día siguiente las revisó, con escasas expectativas de que sirvieran para algo, pero las ideas un tanto etéreas que había apuntado por la noche se volvieron tan sólidas por la mañana que creyó haber recuperado el ingenio para crear bonitas historias románticas.

Estuvo a punto de coger su bicicleta para personarse en el despacho de Terry. Quería decirle en persona que había encontrado la fórmula para convertir Magia en el aire en una buena novela, pero luego se lo pensó dos veces y decidió esperar hasta estar segura de que sus ideas eran consistentes y no el producto del estado bullicioso al que le habían conducido los emocionantes besos de Zack Parker.

Mientras él seguía enfrascado en las tareas de la mudanza, Amy programó una mañana de compras con Terry y Eloisa. Al menos una vez al mes, acudía a la residencia Keswick en uno de esos taxis especiales para transportar a personas discapacitadas, sacaba a la abuela de las instalaciones y se la llevaba al Downtown, donde recorrían algunas tiendas de ropa, librerías —a ambas les encantaba leer y siempre cargaban con unos cuantos libros —y comercios donde se vendían productos de consumo importados de otros países, que Amy utilizaba para experimentar con nuevas recetas.

A la reunión también se unió Terry, que hizo un alto en el trabajo porque Amy la llamó por la noche para decirle que tenía algo que contarle. Lo único que Terry consiguió sonsacarle fue que estaba relacionado con un hombre, así que no necesitó saber mucho más para acudir a la cita con una puntualidad extraordinaria, pues casi siempre se retrasaba de cinco a diez minutos.

Si bien prefirió ser cauta en lo que atañía a su posible desbloqueo profesional, no pudo morderse la lengua en lo referente a Zack, así que les contó a ambas el encuentro del domingo mientras se comían unas tortitas y un café para desayunar en el Dunkin’ Donuts de la calle Light. Cuando llegó el momento de narrarles las lecciones de baile que había recibido de él, la cara de la abuela se dulcificó tanto que Amy pensó que se habría echado más azúcar de la cuenta en el café. La expresión de Terry, por el contrario, era más pícara y parecía impaciente porque avanzara, pues estaría pensando —y no se equivocaba —que habría pasado algo entre los dos o no le habría dicho que tenía algo interesante que contarle.

Sabía que cuando concluyera, las reacciones de la una y de la otra serían un tanto exageradas. La abuela, a pesar de que solía decir que todos los hombres eran iguales e iban a por lo mismo, era una romántica empedernida que mostraría ilusión al pensar que su nieta se estaba enamorando de nuevo; mientras que Terry se centraría más en el aspecto sexual, ya que había perdido el romanticismo hacía mucho tiempo.

No erró ni un milímetro, así que se apresuró a aclarar su postura.

—Ni estoy enamorada de Zack Parker —dijo, mirando directamente a Eloisa—, ni voy a acostarme con él —concluyó, refiriéndose a Terry.

—De momento, querrás decir —puntualizó su amiga.

—Bueno, evidentemente, no sé lo que va a suceder dentro de un mes.

—¿Un mes? Joder, Amy, que ya no tienes quince años —la reprendió Terry.

—¿Desde cuándo hay que tener esa edad para retrasar el momento de tener relaciones sexuales? —opinó Eloisa, mientras rebañaba el chocolate de su plato con el tenedor—. Tú sigue tu instinto, cariño, deja que los sentimientos fluyan con naturalidad y se vayan consolidando poco a poco. ¿Cuándo me lo vas a presentar formalmente? Cuando lo vi en el funeral, me pareció un hombre muy atractivo y con mucha personalidad.

Amy estuvo a punto de darse un coscorrón contra la mesa.

—Abuela, solo he tenido una cita con él. ¿No te parece demasiado pronto para hablar de sentimientos y de presentaciones formales?

—Cariño, pero si nunca había visto tanta luz junta hasta que esta mañana te he mirado a los ojos. Eso sí, por mucho que Ava Parker insistiera en que vosotros dos formaríais poco menos que la pareja perfecta, ándate con ojo y no despegues mucho los pies del suelo, al menos hasta que no estés segura de que camináis en el mismo sentido.

Su amiga esbozó una sonrisita que ahogó mordiéndose los labios. Lo de «la luz en la mirada» y «la presentación formal» debía de haberle hecho mucha gracia.

—Tranquila, abuela, sé lo que me hago.

Amy le dio unos cariñosos golpecitos en el dorso de la mano con la idea de finalizar ahí la conversación. Discutir con Eloisa sobre determinados asuntos era agotador. Como casi le triplicaba la edad, se consideraba más sabia y siempre quería tener razón.

—¿Y qué más ha pasado desde el domingo? —Terry chupó el tenedor hasta dejarlo brillante—. Ya que ahora vivís uno enfrente del otro, supongo que os habréis vuelto a ver. ¿Cómo está la situación?

Los sagaces ojos de Eloisa se movieron rápidamente de Terry a Amy, y esperaron con expectación la respuesta de su nieta.

—No he vuelto a verlo, pero sé que está muy liado con la mudanza.

—¿Y por qué no le has llamado tú? —inquirió su amiga.

Antes de que Amy tuviera ocasión de contestar, Eloisa lo hizo por ella.

—¿Pero qué dices, chiquilla? Una mujer nunca debe dar el primer paso. Si en verdad ese hombre está interesado en mi niña, entonces que sea él quien lo dé.

Terry arqueó las cejas e hizo un gesto de conformidad. No acababa de descubrir nada nuevo en las palabras de Eloisa, la verdad, pues ya hacía tiempo que sabía de dónde le venían a Amy algunas ideas tan arcaicas sobre el amor y las relaciones personales. Menos mal que en sus novelas plasmaba una visión algo más moderna de las cosas.

Amy no añadió nada más a la rotunda contestación de su abuela, dejando entrever dos posibles cosas: o que estaba cien por cien de acuerdo con ella, o que no le apetecía entrar en más polémicas. Quizás se tratara de lo segundo, porque empezaba a mostrarse un poco agobiada con el tema.

—¿Qué os parece si pagamos la cuenta y damos un paseo? —sugirió Amy, a la vez que alzaba el brazo para llamar la atención de un camarero que pasaba cerca.

Capítulo 14

Una vez en la calle, Terry comentó que debía regresar a la oficina porque tenía una reunión con uno de sus representados en cuarenta minutos. No obstante, cuando Amy le dijo que quería ir a H amp;M para comprar ropa interior, decidió que no pasaba nada si su cliente llegaba primero y tenía que esperarla unos minutos. Hacía mucho tiempo que no compraba lencería bonita y, tal vez, había llegado la ocasión de adquirir un par de conjuntos para lucirla.

Bajaron dando un paseo por la arbolada calle Light hacia la tienda. La mañana era soleada, con intervalos de nubes blancas que avanzaban deprisa en un espléndido cielo de principios de abril. Eloisa amenizó la corta caminata contándoles los últimos chismes de la residencia. De todos ellos, el más sonado fue el que habían protagonizado Tom Clark y Pamela Lee la noche pasada.

—Al final, ese viejo verde se salió con la suya y convenció a Pamela para que le visitara por la noche en su habitación. Por lo visto, cuando estaban haciéndolo, a Tom le dio un fuerte ataque de lumbago que lo dejó doblado por la mitad. La enfermera Ryan estaba de guardia y acudió a su cuarto al escuchar sus quejidos, encontrándoselos medio desnudos encima de la cama. ¿No os parece asqueroso? —les preguntó, girando la cabeza desde su silla de ruedas para poder verles la cara.

Su nieta contrajo el gesto. Por el contrario, Terry se echó a reír.

—Bueno, los ancianos también tienen derecho a practicar sexo —contestó esta última, que caminaba al lado de Amy con las manos metidas en los bolsillos de su elegante abrigo beis.

—Eso lo dices porque no conoces a Tom Clark. Va contándole a todo el mundo que le gusta que las auxiliares le toquen ahí abajo cuando lo bañan, ya sabéis. —El gesto de Eloisa se volvió agrio, como si acabara de lamer un limón.

—Vaya, pues menuda pieza que tuvo que ser de joven el tal Clark.

—¿Pero no dijiste que la anciana señora Lee no tenía fuerzas ni para mantenerse en pie? —preguntó Amy.

—Eso fue antes de que le cambiaran la medicación y le retiraran los ansiolíticos.

—Pues tenga usted cuidado, señora Dawson, no vaya a ser que también le cambien la suya y algún abuelo de la residencia la convenza para que vaya a su habitación —bromeó Terry.

—Oh, pues hay algunos bien parecidos, así que no te digo yo que no, criatura.

—¡Abuela! —exclamó Amy, escandalizada.

—¿Qué sucede? Yo ya soy demasiado vieja para que un señor me rompa el corazón, por lo tanto, no necesito andarme con pies de plomo como tú.

—No puedo creer que estés hablando en serio. —Agitó la cabeza y les pidió que cambiaran de conversación.

Terry y Eloisa rieron, pero a Amy la broma no le hizo ninguna gracia.

Recorrieron la tienda hacia la sección de ropa interior en la que Amy tenía por costumbre realizar sus compras. La dependienta habitual, Kate Benzan, estaba de baja por maternidad y la sustituía una chica pelirroja de grandes ojos castaños que atendía a una clienta en el mostrador. Era una suerte que Amy no la conociera pues, de haber estado Kate, habría escogido otra tienda para pagar los artículos que pensaba llevarse.

—Y bien, ¿cómo de sexy quieres la lencería? Porque imagino que piensas ponértela para Zack, aunque sea dentro de un mes —comentó Terry muy cerca de su oído, para que su abuela no pudiera escucharlas.

—No hace falta que cuchicheéis a mis espaldas. Soy vieja pero no estoy sorda —aseguró Eloisa mientras recorrían el local decorado en tonos rojo y caramelo—. Si me permites un consejo, cariño, el color blanco nunca pasa de moda.

—En realidad, lo que necesito es un par de conjuntos de ropa cómoda e informal.

Empujó la silla de ruedas hacia un cajón grande que había en un rincón, y que contenía un amasijo apretado y revuelto de bragas y sujetadores. Del techo colgaba un cartel blanco con letras rojas que anunciaba que los conjuntos costaban tres dólares.

Amy dejó la silla de la abuela a un lado y metió las manos en la cajonera ante la curiosa mirada de su amiga, que no daba crédito a lo que veía.

—No tenía ni idea de que anduvieras tan mal de dinero. —Terry agravó la expresión.

—No ando mal de dinero.

—¿Entonces por qué tienes la manos enterradas en el cajón de la ropa interior más horrible que he visto en toda mi vida?

—Cariño, Terry tiene razón —apuntó la abuela en cuanto vio las prendas colgando de los dedos de su nieta—. Yo no usaba esas bragas de cuello vuelto ni cuando tenía veinte años. ¿Quieres que te preste un poco de dinero? —inquirió con preocupación, hablando de «prestar» porque sabía que Amy no habría consentido que se la regalara—. En aquella sección tienen conjuntos muy cómodos y bonitos por quince dólares —señaló hacia la pared opuesta.

—Ya os he dicho que no es por el dinero —repitió, como si hablara con un par de niñas testarudas.

—Pues deja de hacerte la misteriosa y explícanos la razón —le pidió Terry.

Amy estaba segura de que si les contaba el motivo por el que acababa de escoger un horroroso conjunto de color carne, la tomarían por loca, sobre todo su amiga. Pero le daba igual lo que pensaran. Ella creía que era la solución más práctica a un pequeño problemilla al que le había estado dando vueltas desde el domingo.

—El otro día, cuando Zack y yo nos despedimos en el jardín del edificio, me entregué tanto a sus besos que fue como si se me apagara el cerebro y solo me funcionaran los instintos más bajos —pronunció con cierto decoro—. Luego nos interrumpió la lluvia y fue la ocasión idónea para forzar la despedida, pero si él hubiera insistido un poco más, es muy posible que le hubiera invitado a subir a mi piso. —Era difícil hablar de aquello cuando los ojos de Eloisa estaban clavados en los suyos, así que se quedó momentáneamente sin palabras, con las manos inmóviles sobre un ramillete de bragas. La abuela la animó a seguir con una mirada de aprobación que hizo disminuir su vergüenza, y Amy reanudó la tarea a la vez que terminaba su explicación—. Jamás me he ido a la cama con un hombre en la primera cita, ni en la segunda, ni siquiera en la tercera. Esa forma de proceder es muy impropia en mí. Por lo tanto, si vuelve a suceder, si se da la circunstancia de que se crea entre los dos otra situación similar y pierdo la cabeza, esto será lo único que me detenga.

Balanceó frente a los atónitos ojos de las dos mujeres unas bragas blancas de algodón, de esas que casi llegan hasta el ombligo, y las apartó junto al conjunto de color carne.

—¿Quieres decir que vas a ponerte eso para impedir acostarte con él? —Las cejas de Terry, que habían formado un arco incrédulo, se elevaron un poco más—. Tienes que estar de coña.

—Pues a mí me parece que habla muy en serio —intervino Eloisa.

—Claro que hablo en serio. ¿Os acordáis de Abie Duncan?

—¿Te refieres a la protagonista de Arrastrados por la corriente? —Amy asintió a la pregunta de Terry—. Abie es un personaje de ficción —apuntó de forma exagerada, como si Amy no lo supiera.

—Ya lo sé, yo la inventé. Pero no porque sea un personaje ficticio significa que sus ideas sean menos útiles.

—Es lo más ridículo que he escuchado en mi vida. —Terry soltó una carcajada, su rostro no abandonaba la mueca de escepticismo—. ¿Qué opina usted, Eloisa?

—Yo ya estoy acostumbrada a las extravagancias de mi nieta, aunque reconozco que esta se sitúa en el primer puesto del ranking.

—Os podrá hacer gracia y pareceros ridículo, pero no me podéis negar que, llegado el caso, ir vestida con esto será muy efectivo.

—¿Sabes qué sería efectivo? Que te dejaras de chorradas y te acostaras con él si surge la ocasión.

—No la presiones, jovencita. No olvides que hace más de un año que no tiene relaciones sexuales, y que viene de un matrimonio fracasado en el que el cerdo de su esposo le fue infiel. Es normal que si ha conocido a un hombre que le gusta, quiera ir despacio con él —defendió Eloisa a su nieta—. Tú haz lo que tengas que hacer, cariño, yo te apoyo. Además, demuestras tener mucho valor si pretendes ir por ahí con el cuerpo metido en esa cosa —sonrió.

Con un movimiento de cabeza, Terry dio a Amy como un caso perdido y luego señaló hacia la sección de lencería fina.

—¿Os importa que eche un vistazo?

Delante de Eloisa, Amy no quiso preguntar a Terry el motivo por el que escogió dos preciosos conjuntos de cincuenta dólares cada uno, pero estaba segura de que no pensaba ponérselos para impresionar a Kevin. A lo largo de la mañana, se había fijado en que hacía poco que se había hecho la manicura, y también se había marcado unas bonitas mechas en el pelo de un tono más rubio que el color natural de su cabello. No solía maquillarse demasiado para acudir al trabajo, pero ese día la sombra oscura de sus párpados era más intensa, haciendo destacar el azul cielo de sus ojos. El perfume también era más penetrante y la ropa que vestía, menos elegante, mucho más atrevida y juvenil.

El universitario que había conocido en la piscina debía de ser el responsable de su cambio de aspecto. No habían vuelto a sacar el tema desde el sábado por la noche porque no se habían vuelto a ver, pero todos los indicios señalaban que Terry seguía dispuesta a tener una aventura. A Amy también le preocupaba que siguiera acariciando la idea de romper su matrimonio.

Intentaría hablar con ella en otro momento, cuando estuvieran solas.

Terry se marchó a la oficina en su coche, y Amy solicitó otro taxi para llevar a Eloisa de regreso a Keswick. A la vuelta, le pidió al taxista que la llevara a la Avenida Eastern de Fells Point para hacerle una consulta al asesor financiero de su banco.

Era jueves por la tarde cuando Zack agarró la caja de cartón en la que había ido metiendo todos los cachivaches inservibles para bajarla al trastero. Con ese último detalle, podía decirse que la mudanza quedaba finalizada. Teniendo en cuenta que solo había gozado de un par de horas libres al día, había terminado mucho antes de lo previsto, y eso que creyó volverse loco cuando empezó a colocar todos sus trastos en el despacho. Era increíble la cantidad de libros que se podían acumular a lo largo de los años.

Tal y como le había pedido Amy, fue confeccionando una lista con todos los objetos que iba a retirar al trastero. En su mayoría eran revistas viejas, recetarios de cocina y algún que otro adorno arrinconado en el antiguo cuarto de planchar.

Zack bajó a la planta sótano del edificio y enfiló el pasillo de la zona de trasteros en forma de «L», con luminosas paredes blancas y puertas azules. Al tomar el recodo y girar a la derecha, la encontró justo al fondo. Estaba en el interior de su trastero, de espaldas a la puerta abierta de par en par, inflando las ruedas de su bicicleta con una bomba manual. Con las manos agarrando las asas y los pies pisando la base de la bomba, realizaba movimientos ascendentes y descendentes que la hacían jadear suavemente.

Ella no le había escuchado aproximarse, por lo tanto Zack recorrió los últimos metros del pasillo sin hacer el menor ruido y se acercó al umbral de la puerta. Antes de revelar su presencia, dedicó algunos segundos a disfrutar del sonido sensual de sus jadeos, así como a embelesarse con el movimiento repetitivo y casi hipnótico de unas perfectas nalgas que ese día iban enfundadas en unas mallas negras. Amy se irguió, se metió un mechón de pelo detrás de la oreja y luego prosiguió durante un minuto más, hasta que el manómetro marcó que la rueda estaba bien inflada.

—¿Preparándote para dar un paseo?

Amy se revolvió rápidamente dando un respingo, de tal manera que la bomba se le escapó de las manos y cayó al suelo. Se había pegado un buen susto, la mano que se llevó al pecho así lo indicó, pero sonrió al ver que se trataba de Zack.

—Hola. No te he escuchado llegar. Estaba... —señaló la bomba y se agachó para recogerla—. Voy al polideportivo de Canton a hacer unos largos en la piscina.

Zack asintió, al tiempo que dejaba la caja que cargaba en el suelo para poder sacar un papel doblado del bolsillo trasero de sus vaqueros. Se lo entregó. Amy alargó el brazo y lo cogió.

—¿Qué es?

—El inventario que me pediste que hiciera. Todo lo que he retirado está en esta caja. —Amy desdobló el papel y leyó por encima—. Creo que en una tienda de segunda mano te pagarían una fortuna por todos esos recetarios de cocina tan antiguos.

—Vaya, había olvidado que estaban ahí. —Alzó los ojos del papel para mirarlo a él. Estaba muy atractivo, tan alto e imponente que casi rozaba el marco superior de la puerta con la cabeza. Su aspecto era desaliñado, como si le faltaran horas de descanso, pero matizaba su sexualidad y le daba un punto casi salvaje que resultaba de lo más irresistible—. ¿Ya has terminado la mudanza?

—Sí, por fin. Aunque ahora no encuentro la mitad de las cosas —bromeó—. Quise llamarte antes para ponerte al corriente de la reunión que tuve el lunes con Alan Freeman y el tasador pero, entre unas cosas y otras, no he tenido la ocasión de hacerlo. Está siendo una semana bastante ajetreada.

—No tiene importancia, me lo he figurado.

—El tasador ha valorado el local en ciento cincuenta mil dólares. Luego te daré una copia del documento, lo tengo en casa. También he enviado un anuncio a todos los periódicos de Baltimore, incluyendo los portales inmobiliarios más visitados de internet. —Ella asentía por inercia, procurando que no se notara demasiado que ese tema la dejaba tan desinflada como las ruedas de su bicicleta antes de que les diera aire—. Sé que este asunto no te hace especialmente feliz, pero me veo en la obligación de mantenerte informada.

—Lo sé. —Amy alzó la bomba de aire, la guardó en su funda de plástico y la dejó sobre una estantería metálica.

¿Ciento cincuenta mil dólares? Ella no había contado con tanto dinero. Por un lado, el pellizco que recibiría sería mayor de lo estimado pero, por otro lado, también sería mayor la cantidad que debería desembolsar si quería comprarlo.

—Esta mañana he ido al banco para hacerle unas consultas a mi asesor financiero. Creo que... tengo entre manos algo muy bueno que podría sanear mis cuentas bancarias cuando se publique. Evidentemente, no obtendré setenta y cinco mil dólares de beneficios con las ventas, pero contando con ese dinero, con mis ahorros y con un préstamo bancario, podría quedarme con él.

Las palabras esperanzadoras de Amy chocaron con la manifiesta incredulidad de Zack.

—¿De cuánto tiempo estás hablando?

—Tres, cuatro meses... cinco como mucho.

—Acabo de decirte que el anuncio ya está puesto. Hoy mismo podría llamarme alguien que estuviera interesado y mañana podríamos estar firmando el contrato de compraventa.

Amy se quitó la goma con la que se recogía el pelo y se recompuso un poco el cabello. Después volvió a colocársela.

—En ese caso, trataría de comprárselo a la persona que se me adelantara.

Zack apretó los labios y se cruzó de brazos. No podía creer que se hubiera obcecado tanto con el dichoso local. Le fastidiaba que estuviera dispuesta a poner en peligro su economía solo porque su abuela le había metido ideas disparatadas en la cabeza.

—Si no recuerdo mal, dijiste que necesitabas nuevos proyectos con los que ilusionarte porque te habías bloqueado en tu trabajo, pero acabas de decir que estás escribiendo de nuevo. Por lo tanto, ¿qué necesidad tienes de endeudarte hasta las cejas?

Aquel tema la ponía un poco nerviosa. Amy estaba cansada de que todos la cuestionaran.

—Siento que ha llegado el momento de hacer algo más con mi vida y estoy segura de que soy capaz de llevarlo a cabo, aunque tú creas que no. —Zack negó con la cabeza pero Amy insistió—. Claro que lo piensas, lo piensa casi todo el mundo, pero os demostraré que estáis equivocados.

Zack expelió lentamente el aire. En cierta forma, admiraba su determinación aunque fuera a conducirla hacia un callejón sin salida. Mucho se temía que acabaría arrepintiéndose, pero comprendió que no era asunto suyo abrirle los ojos. No debía seguir interfiriendo.

Zack relajó la expresión, Amy también relajó la suya, y las miradas volvieron a cargarse de la ya familiar complicidad.

—Así que has recuperado la inspiración —comentó él.

—Me da miedo decirlo demasiado alto por si vuelve a desaparecer pero... creo que sí. Se me han ocurrido algunas ideas interesantes para darle la vuelta a esa caca de novela que escribí justo después de mi divorcio. —Los labios de Zack se arquearon, mostrándole una sonrisa ladeada y arrolladora que hizo brincar su corazón—. Ni siquiera se lo he comentado a Terry o a Eloisa, eres la primera persona que lo sabe.

—¿Ah, sí? Pues me halaga ser el primero con quien compartes tus secretos.

—Solo este, no todos los demás —sonrió ella, consciente de que acababa de emplear un tono muy coqueto.

—¿Y qué más secretos escondes? —Zack apoyó el hombro en el marco de la puerta, adoptando una postura interesante.

—Si te los contara dejarían de serlo. —Pensó en las feísimas bragas que llevaba puestas y experimentó un súbito azoramiento. Ni siquiera fue capaz de mirarse al espejo cuando se las colocó hacía un rato, pues no soportaba pasearse por ahí con esa imagen de sí misma grabada en la cabeza—. Eloisa los denomina «extravagancias».

—¿Como lo de Mr. Pillow?

—Algo así.

Tras la despedida del domingo por la noche, la mente se le quedó impregnada con el sabor de los besos de Amy, como si su carnosa boca contuviera una potente droga con efectos secundarios que se prolongaron a lo largo de la mañana del lunes, mientras hacía su ronda de visitas en el hospital y los recuerdos le asaltaban en los momentos más inesperados. Aunque algo así no le había sucedido con anterioridad, tampoco quiso otorgarle excesiva relevancia y todo volvió a su ser por la tarde, cuando atravesó las puertas del quirófano e hizo lo que mejor sabía hacer, lo que le daba pleno sentido a su vida y relativizaba lo demás. Esa misma noche, la enfermera Ryan le llamó por teléfono y mantuvieron una conversación en la que quedó bastante claro que Tessa era una chica ardiente que no tenía ninguna intención de comenzar una relación. Y el recuerdo de los besos de Amy Dawson ya no volvió a abordarle.

Sin embargo, ahora que la tenía justo enfrente, encantadora, dulce y aparentemente inofensiva, supo que la tentación por probar de nuevo la droga que contenían sus labios era mucho más fuerte de lo que había llegado a imaginar. Por lo tanto, de inofensiva nada; en realidad, encerraba muchos más peligros que ninguna mujer a la que hubiera conocido antes.

El ambiente comenzó a cargarse de algo indescifrable que volvió espeso el aire que respiraban y obligó a Zack a ahondar en los ojos de Amy, porque intuyó que en ellos se hallaba el origen. Descubrió una especie de anhelo que hacía que su mirada verde se intensificara, deseosa de que le ofreciera algo a lo que él, por desgracia, no podía corresponderle. Zack lamentaba tener que arruinar las expectativas que ella se había hecho y, en lo que a él concernía, le fastidiaba tener que abstenerse de explorar un terreno que se adivinaba apasionante. Con el tiempo, Amy entendería que les hacía un favor a ambos.

Zack se agachó para recoger la caja de cartón que había dejado en el suelo. Al incorporarse, dio un paso atrás para anunciar que se marchaba. La desilusión reemplazó al anhelo, aunque ella intentó por todos los medios que no se le notara.

—Por cierto, aunque parezca que me he olvidado de nuestro trato culinario, siento decirte que no es así —le habló con tono desenfadado, para recuperar el ambiente coloquial del principio. Pero ella solo esbozó una sonrisa vacía—. En dos o tres semanas tendré más tiempo libre y un horario más o menos normal. Te avisaré.

—Vale.

Amy no agregó nada más al respecto mientras se cargaba la mochila a la espalda y agarraba la bicicleta por los puños. Luego lo miró y le hizo un gesto, indicándole que necesitaba que se retirara de la puerta para dejarla salir.

Sin cesar de pedalear, Amy agarró el mando a distancia del equipo de música y apretó el botón que volvía a reproducir el DVD que acababa de finalizar. Las atronadoras guitarras de la canción de Creed, My sacrifice, restallaron a su alrededor, cargándola de tanta energía que las piernas se movieron veloces, sin apenas notar el cansancio de la hora precedente. Cuando tenía alguna preocupación rondándole la cabeza, le sentaba de maravilla machacarse en la bicicleta estática a golpe de rock, hasta que sentía el cuerpo exhausto y la mente algo más serena.

Mientras canturreaba por lo bajo, pensó en la conversación que había mantenido con Terry en la piscina, justo después de su agridulce encuentro con Zack en los trasteros del edificio hacía dos días. Aunque su trabajo consistía en inventar historias cargadas de magia y de sentimientos románticos, en lo personal se consideraba una mujer mucho más realista. Desde luego, en ningún momento se le había ocurrido pensar que él se habría quedado prendado de ella después de haber probado sus besos pero, para ser honesta consigo misma, tampoco esperaba que no demostrara interés en volver a repetirlo. Él se marchó sin más, como si el episodio del domingo nunca hubiera sucedido.

Amy se presentó en el polideportivo con la cabeza hecha un lío, esperando que Terry la ayudara a comprender a qué podía deberse la actitud distante de Zack, pero lo que se trajo de vuelta a casa, en lugar de un lío fue un auténtico caos. Terry no consiguió despejar ni una sola de sus dudas.

—Cuando un hombre actúa de forma evasiva suele ser por dos razones —le explicó cuando tomaban asiento en uno de los banquillos libres—:o bien porque después del beso pierde todo el interés, o bien porque ha calado a la chica y sabe que es de las que atan corto.

—Antes de que reapareciera en mi casa para enseñarme a bailar, él ya sabía que yo no soy la clase de mujer que va por ahí buscando aventurillas. Y en cuanto a lo otro, dudo mucho que perdiera el interés después de besarme, ya que lo hizo como si quisiera devorarme —refutó.

Los ojos azules de Terry chispearon.

—Qué bien ha sonado eso.

—¿El qué?

—Que te besó como si quisiera devorarte.

Como siempre hacían antes de meterse en el agua, Amy sujetó el pelo de Terry en lo alto de la cabeza para que se colocara el gorro de baño. Prefirió no contestar a eso, pues su amiga parecía estar a punto de hacer cualquier cosa para que un hombre también la besara a ella de aquella manera. Menos mal que esa tarde no estaba por allí el chico de la piscina.

—Se me ocurre otra opción. —La expresión de Terry se volvió tan chistosa que, antes de que despegara los labios, Amy ya sabía que iba a tomarle el pelo—. Puede ser que tenga rayos X en los ojos, que haya visto tu espeluznante ropa interior y que por eso haya salido corriendo.

—¿Sabes que eres muy graciosa?

—Lo sé. —Ayudó a Amy con el gorro—. Ahora en serio, ¿por qué no te olvidas de los arcaicos consejos de Eloisa, te plantas frente a la puerta de su casa y le invitas a tomar un café?

Pero los consejos de Eloisa no tenían nada que ver. Si no se atrevía a dar ese paso era más bien por indecisión, por falta de confianza en sí misma o por el temor a sufrir de nuevo. Así que estaba entre la espada y la pared. Por un lado, le apetecía averiguar si ese nuevo camino que parecía haberse abierto ante ella conducía a algún lugar al que mereciera la pena llegar o solo se trataba de un callejón sin salida. Por otro lado, le costaba renunciar a la comodidad de su actual vida, que estaba exenta de sobresaltos y de emociones fuertes. Una vida tranquila y lineal.

Mientras sonaba Sweet child of mine, de Guns‘N’Roses, se le fue avinagrando la expresión, porque esa vida cómoda a la que tantas ventajas veía era a veces tan aburrida como tumbarse en el sofá para observar el techo. Como ese día en concreto: un sábado por la tarde y el mejor plan que tenía era la compañía de su televisor, de Mr. Pillow y una fuente de galletas de harina blanca de maíz, recién sacada del horno.

Las galletas le dieron una idea que fue tomando forma en su cabeza a medida que pedaleaba al ritmo de Lay your hands on me, de Bon Jovi. Cuando sonaban las últimas notas ya había tomado una decisión, así que aprovechó la vena impulsiva para saltar de la bicicleta, apagar la música y encaminarse al baño para darse una ducha rápida. Como no quería darle tiempo a su cerebro a que cambiara de opinión, se vistió a toda prisa y fue al salón para echar un vistazo a la ventana de enfrente, la encontró cubierta por la cortina, indicativo de que él había llegado a casa. De un armario de la cocina cogió una fuente más pequeña que rellenó con las deliciosas galletitas que todavía estaban calientes. A la mente le vino un dicho que Eloisa solía pronunciar: «A los hombres siempre se les gana por el estómago». Amy no estaba muy de acuerdo con eso. Pensaba que se les ganaba más rápidamente con el sexo pero, como aquello estaba descartado, solo le quedaban las galletas de maíz.

Observó su aspecto en el espejo de la entrada, se ordenó un poco el cabello y luego enfiló el corredor hacia el apartamento de Zack. Al detenerse frente a la puerta y antes de pulsar el timbre, repitió por lo bajo lo que iba a decirle: «He pensado que si no tienes ningún plan, quizás te apetecería tomar un café conmigo». Si se andaba por las ramas corría el riesgo de vacilar, por lo tanto era mejor ir directa al grano.

El ding dong atrajo el sonido de unos tacones de mujer que se acercaron para abrirle la puerta.

Amy se quedó de piedra cuando la enfermera Tessa, de la residencia Keswick, apareció resplandeciente al otro lado del umbral. Había cambiado la sobria bata blanca, así como la coleta con la que casi siempre se recogía el pelo, por un provocativo vestido rojo de tirantes de escote recto y por un peinado bastante favorecedor que inundaba su cabeza de suaves tirabuzones dorados. Le llamó la atención el hecho de que, aunque iba perfectamente maquillada, no había ni rastro de carmín en sus labios.

Amy intentó decir algo, pero la sorpresa fue tan grande que no le salieron las palabras. Por el contrario, Tessa no demostró mucho asombro.

—Qué alegría verte, Amy. —Se retiró de la puerta para dejarla pasar, pero ella no despegó los pies del felpudo—. Zack me dijo que se había instalado en el mismo edificio en el que vives, en la casa de Eloisa. Tenía pensado acercarme para saludarte. —Los ojos azules descendieron hacia la fuente que Amy sostenía y que deseó dejar caer al suelo—. ¿Has traído galletas?

—Pues... sí. Es la forma que tenemos los vecinos de darnos la bienvenida unos a otros. —Esbozó una sonrisa tan glacial que no le hubiera extrañado que las galletas se hubieran convertido en pedacitos de hielo. Se sintió como una auténtica imbécil pero, como ya era tarde para echar marcha atrás, no le quedó más remedio que aguantar la compostura—. ¿Se las das a Zack de mi parte?

—¿Quieres pasar y entregárselas tú misma? —la invitó.

—Tengo un poco de prisa, estoy esperando una llamada.

Alzó un poco la bandeja y estiró los brazos, para ver si se la arrancaba de una maldita vez de las manos. Quería evitar a toda costa encontrarse con él. Ya se sentía demasiado ridícula en presencia de Tessa como para tener que soportar la de Zack. Pero no tuvo tanta suerte.

Amy escuchó la voz masculina en el interior del apartamento cuando le preguntó a su invitada que con quién hablaba. Ella no llegó a responderle porque él mismo lo descubrió al aparecer por detrás de su espalda. En cuanto las miradas quedaron conectadas a través del hueco libre que dejaba Tessa, la de él se recrudeció como si acabara de recibir una mala noticia.

Como recién salido de la ducha, el cabello oscuro todavía estaba húmedo e iba perfectamente afeitado. Parecía que se estaban preparando para salir a algún lugar donde exigieran etiqueta porque también Zack vestía con ropas formales. Aunque lo más llamativo era la marca de unos labios rojos que decoraba su cuello.

Amy no pudo evitar que aflorara la palpable decepción que había empezado a cocerse a fuego lento en sus entrañas desde que se encontraran en el trastero. Sin embargo, por la simpatía que le profesaba a la joven enfermera, hizo acopio de todo su aplomo y habló como si no tuviera ganas de coger una por una las galletas para arrojárselas a la cabeza.

—Le decía a Tessa que siempre recibo a mis nuevos vecinos con una fuente de galletas caseras. —La joven se retiró de la puerta y Zack ocupó su lugar para aceptarla de sus manos—. Espero que te gusten.

Él no dejaba de mirarla fijamente, con la mandíbula tan apretada que se le marcaba una fina vena en la sien. Tessa cogió una galleta, la probó y dijo que estaba deliciosa, ajena a la tensión que oprimía el aire hasta volverlo casi irrespirable.

—Me parece estar escuchando el teléfono —se disculpó Amy—. A mí también me ha alegrado verte, Tessa.

Deshizo el recorrido, pero los murmullos que escuchó a sus espaldas, así como los pasos de hombre que resonaron por el corredor segundos después, la alertaron de que Zack se había quedado con ganas de decirle algo. Hubiera preferido que la dejara en paz pero, al tomar el recodo, él apoyó la mano sobre su hombro para pedirle que frenara. Ella se detuvo y lo miró de frente, cerciorándose de que su mente parecía barruntar una de esas excusas que no tenían ninguna consistencia.

—Amy, yo...

—No tienes que darme ninguna explicación —lo interrumpió con actitud templada—. Lo que sucedió entre nosotros fue algo anecdótico, así que... no hay por qué buscar justificaciones.

Amy odiaba cuando él hacía eso, cuando la escrutaba para comprobar si el lenguaje de sus ojos era diferente al que emitían sus palabras. Pero sus ojos no le dijeron nada de lo que quisiera saber porque rompió el contacto para buscar las llaves en el bolsillo de sus pantalones.

—¿Estás completamente segura?

—Lo estoy tanto como puedas estarlo tú. Buenas noches.

Amy entró en su apartamento y desapareció de su vista.

No era la primera vez que Zack se veía involucrado en una situación similar, cuando alguna de las mujeres con las que había estado se volvía exigente y le pedía que la relación avanzara un paso más que él no estaba dispuesto a dar. Sin embargo, nunca le importó tanto herir los sentimientos de ninguna. Amy se había esforzado en demostrarle que nada de lo que había pasado la afectaba, pero era obvio que estaba dolida y, lo que era peor, desengañada.

Zack expelió una lenta bocanada de aire antes de acudir a la llamada de Tessa. La guapa enfermera había tomado el recodo y lo esperaba en medio del corredor, brillando como una antorcha que prometía hacerle arder en llamas. Tessa tampoco disolvería el hielo, ni siquiera se aproximaría para templarlo, pero eso era precisamente lo único que necesitaba de ella.

Capítulo 15

Arlene apuró el café que bebía directamente del envase de plástico, lo depositó en una papelera que encontró en la calle y después cruzó los espacios ajardinados del Johns Hopkins hacia la puerta de la entrada principal. Nunca había estado en el Hopkins, así que quedó impresionada por el conglomerado de edificios anexionados que albergaban tras sus elegantes muros acristalados todas las especialidades existentes en la Medicina. Según había leído en internet, la planta de Neurología y Neurocirugía se hallaban en la torre Sheikh Zayed, así que se encaminó hacia allí tras preguntar a la recepcionista pelirroja de la majestuosa entrada del vestíbulo.

El Johns Hopkins estaba clasificado como uno de los mejores hospitales de Estados Unidos. Si su equipo médico era tan brillante como sus instalaciones, sin duda alguna debía de serlo. Los detalles hablaban por sí solos: suelos blancos de mármol, paredes pintadas de color marfil y techos altísimos y acristalados, al igual que toda la estructura exterior. Los toques de color provenían del mobiliario, escogido en diferentes tonos de verde. Y todo estaba impoluto y perfectamente ordenado.

Arlene se había pasado casi toda la noche en vela, dando vueltas en la cama porque se sentía demasiado intranquila como para cerrar los ojos y dormir. De lo que sucediera ese día dependía el destino de Margot, así que la presión que soportaba era demasiado grande. Durante las horas de insomnio planeó la visita hasta el más mínimo detalle. Sabía lo que tenía que decir y cómo decirlo. Sabía incluso qué camino debía tomar en el caso de que él se negara a hacerse cargo de la enfermedad de su madre.

No obstante, aunque todo lo tenía debidamente esquematizado en su cabeza, cabía la posibilidad de que su plan se fuera al traste en cuanto lo tuviera enfrente. Tratar con Zack Parker no era lo mismo que hacerlo con otros cirujanos.

Arlene entró en el ascensor junto a otros visitantes y pulsó el botón de la planta décimo segunda, con la esperanza de encontrarlo allí. Salió a un vestíbulo más pequeño que el anterior pero del mismo estilo decorativo, con enormes sofás de color verde y un corredor que se abría a ambos lados de la planta. Tomó el pasillo de la derecha, avanzó unos metros y encontró la sede de recepción, en la que una enfermera rubia estaba sentada frente a la pantalla de un ordenador, introduciendo datos de un expediente que tenía abierto sobre la mesa. Llevaba unas ridículas gafas de color fucsia que hacían juego con el coletero con el que se sujetaba el pelo en lo alto de la coronilla. Tenía el ceño tan fruncido sobre los ojos azules que las cejas prácticamente se tocaban, aunque Arlene esperaba que cambiara la expresión conforme se acercaba a ella.

—Buenos días, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Espere un momento —contestó sin mirarla.

Arlene aguardó y aprovechó para echar una ojeada a ambos lados del corredor. No había demasiado movimiento por los alrededores: un enfermo se paseaba tirando de su gotero con ruedas, una enfermera rechoncha empujaba un carro con instrumental médico y un par de médicos abandonaban una habitación, alejándose hacia el otro extremo. Ninguno era Zack.

—¿Qué desea? —le preguntó la enfermera sin cambiar la ceñuda expresión.

—Deseo hablar con el doctor Zack Parker.

—¿Está citada con él?

—No exactamente. —Arlene echó mano de la carpeta en la que llevaba todas las pruebas médicas de Margot, y la dejó sobre la blanca superficie del mostrador—. Hablé con él cuando todavía trabajaba en Towson y me dijo que viniera a Baltimore cuando pasaran unos días. Tengo que tratar con él un asunto de mucha relevancia. —Dio unos golpecitos sobre la carpeta, pero los ojos azules continuaron clavados en los suyos.

—Así no es como se hacen las cosas en el Hopkins, señora. Si quiere hablar con el doctor Parker tendrá que pedir cita como el resto del mundo y seguir el protocolo.

La enfermera parecía de esas personas que disfrutaban poniéndole a la gente las cosas difíciles, así que Arlene supo que no iba a conseguir absolutamente nada tratando aquel tema con ella.

—¿Podría al menos ser tan amable de decirme si el doctor se encuentra en estos momentos en el hospital?

Su mirada le dijo que no se lo diría antes de que lo hicieran sus labios.

—Baje a recepción y pida una cita.

La mujer posó los dedos sobre el teclado y la ignoró.

Arlene recogió su carpeta, murmuró un escueto «gracias» y deshizo sus pasos hasta regresar a los sofás que había frente a los ascensores. Por fortuna, estaban alejados de la vista de la simpática enfermera que acababa de atenderla ya que, de lo contrario, habría hecho lo posible por echarla.

Se sentó, a la espera de que Zack Parker apareciera en algún momento del día. No iba a pedir ninguna cita que demorara más el poco tiempo que les quedaba. Este se agotaba con espantosa rapidez, y con él, las esperanzas de que Margot se curara.

Ese día, su desesperación se vio recompensada con un poco de suerte. A los cinco minutos, el cirujano apareció tras las puertas del ascensor.

Aunque hubo un breve contacto de miradas, él no hizo ningún gesto de reconocimiento mientras tomaba el camino hacia el mostrador donde estaba la amable enfermera. Arlene se puso en pie con rapidez, se arregló el cabello que se había peinado a toda prisa por la mañana e hizo lo mismo con la falda que se le había arrugado al sentarse. Quería causar buena impresión al doctor. Recuperó la carpeta y esperó a que él regresara.

Aunque el corredor formaba un ligero ángulo y estaba fuera de la vista de la enfermera, podía verlo charlar con ella, de cuyas manos regordetas tomó una carpetilla plastificada. Arlene se plantó en medio del pasillo cuando él emprendió el regreso. Estudiaba con atención unos papeles, pero levantó la vista cuando Arlene se aclaró la garganta.

—Doctor Parker. No sé si me recuerda.

Zack llegó a su altura y, tras un breve reconocimiento visual, asintió despacio.

—Me persiguió por todo Towson con su Chevy de color verde. La recuerdo, aunque no su nombre.

—Arlene Sanders. —Se estrecharon la mano—. Quedamos en que vendría a verlo cuando ya se hubiera instalado en Baltimore. Le hablé de que mi madre tenía un tumor cerebral y que el doctor Henry Preston me había remitido directamente a usted. He traído algunas pruebas médicas para que les eche un vistazo. —Elevó la mano en la que sostenía la carpeta.

Zack volvió a detectar en la joven el nerviosismo que ya la atenazaba cuando la conoció en los alrededores del Taco Bell de Towson. También parecía asustada, pero la determinación que la empujaba y que hacía que en todo momento le mirara fijamente a los ojos era mucho más fuerte que sus temores, fueran estos cuales fueran.

La enfermera rubia de las gafas fucsias se estiró desde detrás del mostrador al escuchar las voces y clavó una mirada furibunda en Arlene.

—¿Qué hace usted ahí? ¿No le dije que pidiera cita en recepción? Doctor Parker, siento muchísimo que esta chica le haya asaltado en medio del pasillo. Vaya a hacer su trabajo y ya me ocupo yo de ella.

La mujer hizo ademán de bordear el mostrador pero Zack la detuvo con sus palabras.

—No se preocupe, Helen, está aquí porque yo se lo pedí. —Ella lo miró con gesto agradecido mientras él echaba un rápido vistazo a su reloj de pulsera—. Dentro de diez minutos comienza mi ronda de visitas, siento no poder dedicarle más tiempo. —Señaló una puerta blanca y la instó a que lo siguiera.

—Será suficiente. Muchísimas gracias.

Entraron en una pequeña sala de reuniones en la que había una mesa ovalada de madera de cerezo, un televisor de plasma sobre una mesa de cristal y un armario archivador que ocupaba toda la pared de la derecha. Zack la invitó a sentarse pero Arlene declinó el ofrecimiento con un gesto de cabeza. Le entregó la carpeta, en cuya cubierta aparecía el nombre y apellido de su madre: Margot Sanders.

—Aquí está todo lo que le han hecho hasta la fecha.

Zack fue pasando las diversas radiografías, los electroencefalogramas y las TC de la paciente para tomar contacto con el extenso historial, mientras la joven contenía la respiración a su lado. Arlene lo miraba de soslayo para interpretar posibles reacciones. Aunque el doctor estaba serio, detectó un afilado interés en la forma en que sus pupilas se movieron inquietas por los documentos, facilitando que se aflojaran algunos de los múltiples nudos de angustia que le retorcían el estómago. Otros se apretaban un poco más con cada paso que avanzaba, hasta el punto de que su propia salud se estaba viendo perjudicada.

Como todo estaba ordenado por fechas, Zack capturó un escáner cerebral, el más reciente, de hacía poco menos de un mes, y lo puso a contraluz para echarle un rápido vistazo. No tenía buena pinta, aunque no podía evaluar la magnitud de los daños hasta que no lo estudiara minuciosamente. Lo devolvió a la carpeta y miró a la joven.

—Me quedaré con todo el material, lo estudiaré y, si le parece bien, la llamaré de aquí a unos días para darle mi opinión.

—Mi teléfono móvil está ahí dentro. Supongo que tendrá que realizarle sus propias pruebas para determinar el alcance de la enfermedad.

—Si llego a la conclusión de que existe alguna forma de extirpar el tumor, sí, se las haría. Pero de momento no se preocupe por eso. Regrese a casa y descanse. Me pondré en contacto con usted tan pronto como me sea posible.

Ella negó, al tiempo que la miel dorada de sus ojos se ensombrecía.

—Hace meses que vamos dando tumbos de un hospital a otro sin que nadie nos dé una solución. Y el tiempo empieza a agotarse. —Se mordió fuertemente los labios, Zack pensó que para reprimir las lágrimas—. Si de verdad cree que puede hacer algo por mi madre, entonces le suplico que me ofrezca una respuesta algo más precisa, doctor Parker.

Por alguna razón que no llegaba a comprender, Zack empatizaba con la desesperación, con el miedo y con el dolor que transmitía Arlene Sanders. No tenía nada que ver con que fuera una mujer preciosa, era más bien algo que nacía del interior, como si ya la conociera de antes, aunque estaba seguro de que no la había visto en toda su vida.

—Tenga en cuenta que estoy desbordado de trabajo y que solo puedo ocuparme de su caso en mis escasos ratos libres. Sin embargo, le prometo que la llamaré dentro de cinco días para darle una respuesta concluyente. —Ella entreabrió los labios para dejar escapar un suspiro de alivio—. ¿Le parece bien?

—Me parece bien.

—Ahora haga lo que le he dicho, márchese a casa y descanse, o sus ojeras terminarán pasándole factura.

Ella asintió, dando muestras de que convenía. Sin embargo, el gesto ansioso persistía, revelando que había algo más que le rondaba la cabeza. Zack aguardó a que le pusiera voz a sus pensamientos, pero ella vacilaba tanto que decidió intervenir.

—Señorita Sanders, si no tiene nada más que agregar, tengo que empezar mi ronda de visitas.

—Claro, discúlpeme.

Zack accionó el tirador de la puerta y la abrió para que ella le precediera. El corazón de Arlene latió con vigor, obligándola a que no desoyera sus necesidades. En un arranque de valor, se giró en medio del pasillo y lo miró.

—Doctor Parker, sí que hay algo más que debo decirle.

—Está bien. Adelante.

Él le ofreció su total atención, pero llegado el momento en que sus labios se entreabrieron para sacar aquello que la martirizaba desde hacía tantos días, la razón se impuso al corazón y Arlene se echó atrás. No era el momento ni el lugar adecuado para tratar aquel tema.

—Olvídelo —Agitó la cabeza—. Estaré pendiente de su llamada.

Tras un esclarecedor y productivo domingo, Amy ya estaba ciegamente convencida de que había superado su frustrante bloqueo literario. El paseo romántico por Inner Harbor, las miradas cómplices, las mutuas confidencias, los besos apasionados... De acuerdo, no era coincidencia que el muro de hormigón que aprisionaba su imaginación se hubiera roto justo después de compartir con Zack esos momentos tan intensos que luego resultaron ser un fiasco, pero lo verdaderamente importante es que su cabeza volvía a ser productiva, un auténtico hervidero de ideas que se multiplicaban a un ritmo tan veloz que casi era imposible retenerlas antes de tener tiempo de apuntarlas.

Experimentó un alivio tremendo al sentir que las palabras fluían con la facilidad de antaño. Había recuperado la capacidad de crear personajes sólidos y reales, de los que se colaban en el corazón del lector, así como de inventar tramas adictivas de las que era difícil despegarse hasta que no se llegaba al final de la lectura. Un escritor sabía eso. Un escritor diferenciaba cuándo estaba creando algo sin sentido o una buena novela, de esas que perduraban en el recuerdo de quienes la leían.

Magia en el aire había pertenecido al primer grupo, pero ahora iba a convertirla en una maravillosa historia de amor. Tenía las claves. Poseía el entusiasmo. Lo único que le faltaba era comunicárselo a su agente y pedirle un importantísimo favor.

Cuando se lo dijo por teléfono a primera hora de la mañana, Terry se exaltó tanto que le exigió que se personara de inmediato en su oficina. Lo primero que hizo al recibirla fue cerrar la puerta con el pestillo, llevársela rápidamente hacia su mesa e instarla a que le contara con detalle todos y cada uno de los cambios que pensaba introducir en el texto original.

—He llegado a la conclusión de que desarrollar la trama en un claustro universitario y que el protagonista masculino sea profesor de universidad es la combinación más aburrida que podría habérseme ocurrido. Además, la profesión de Julie tampoco termina de convencerme. ¿En qué estaría yo pensando para creer que habría química entre un profesor y una jueza?

Amy despejó un rinconcito de la atiborrada mesa de Terry y se impulsó con los brazos para subirse a ella. Su amiga la secundó.

—Atravesabas un mal momento —la excusó—. Si te hubiera dicho que escribieras sobre un chimpancé y una morsa, también te habría parecido que formaban la pareja ideal.

Amy rio ante su comentario.

—A ver qué te parece. —Sacó un folio doblado del interior de su bolso y lo desplegó. Escritas a mano estaban todas las anotaciones que había ido tomando en los últimos días, para que no se le olvidara nada. Las revisó y comenzó por el punto que podría causar el rechazo de Terry—. Estoy trasladando la ambientación a un hospital.

—¿A un hospital?

—Sí, ya lo tengo todo pensado y te aseguro que las instalaciones hospitalarias van a dar mucho más juego que los muros sobrios de la universidad. —Terry enarcó una perfecta ceja rubia—. Ya sé que te parece un lugar muy poco original, pero tienes que dejar al margen tus circunstancias personales y centrarte en la historia que voy a contarte.

—Bueno, si le das un enfoque rollo Anatomía de Grey es posible que tenga gancho —bromeó—. ¿Sam sería médico?

—Neurocirujano. Y Julie será actriz.

Terry hizo un nuevo mohín.

—Es un cóctel interesante.

A continuación, Amy fue compartiendo sus notas, haciendo un bosquejo del esqueleto de la novela para que captara el planteamiento general. Su amiga asentía, seducida tanto por el nuevo giro del argumento como por el rumbo que pretendía darles a los personajes. Cuando finalizó, Terry esgrimía una expresión radiante.

—¿Te he convencido?

—Estoy rendida a tus pies —Amy rio jubilosa, aunque Terry le lanzó una advertencia que hizo que se pusiera algo más seria—. Pero antes de lanzar las campanas al vuelo, tengo que ver los cambios en el papel para estar completamente segura de que lo que me has contado es tan bueno como parece.

—Los verás, y te lo seguirá pareciendo.

Terry ignoró una llamada de teléfono. En aquellos momentos, no había nada tan importante como ser testigo de que Amy había recuperado toda la confianza en sí misma.

—¿Cuándo ha sucedido?

—¿El qué?

—Tu inspiración, ¿qué va a ser si no? ¿Cuándo ha regresado? El sábado pasado estabas empeñada en ese asunto de la escuela de baile porque creías que las ideas se te habían secado para siempre.

Amy se encogió de hombros.

—A lo largo de la semana, no sabría precisar un momento concreto —mintió descaradamente. Como no era relevante para Terry, no quiso confesárselo—. Respecto a lo otro, soy escritora porque es lo que mejor y lo que más me gusta hacer, pero eso no significa que no pueda tener otras inquietudes. Sigo pensando igual que el sábado.

—No es eso lo que he querido dar a entender. Me refería a que como nunca habías demostrado interés en convertirte en empresaria, todavía estoy un poco sorprendida. Pero sabes que cuentas con mi apoyo para todo lo que necesites. —Apoyó la palma de la mano en el muslo de Amy y le dio un ligero apretujón.

—De todos modos, no sé si este asunto llegará a materializarse porque Zack ya ha puesto anuncios con la venta en todos los periódicos de la ciudad.

La mirada de Terry se afiló como si acabara de reparar en algo que se le había estado escapando todo el tiempo.

—¿Ha tenido él algo que ver en esto?

—¿De qué hablas?

—De Zack. —Amy arrugó la frente, haciéndose la despistada, así que Terry le preparó un resumen—. Zack se muda al apartamento de enfrente, tenéis un pequeño escarceo amoroso y tú no solo recuperas a las musas sino que decides trasladar el argumento de la novela a un hospital para convertir a tu protagonista en un neurocirujano. No puedes negar que la relación es bastante estrecha.

—Es posible que Zack me haya dado el empujoncito que necesitaba para romper con mi bloqueo profesional, pero te aseguro que el contenido ya estaba ahí antes de que él apareciera. —Balanceó los pies mientras le venía a la mente la imagen de la enfermera Ryan abriéndole la puerta del apartamento—. Tengo que contarte una cosa.

No había hablado con Terry desde que estuvieron en la piscina, así que su amiga no estaba al tanto de lo que había sucedido el sábado por la tarde. Amy le narró el episodio imprimiendo mordacidad a sus palabras, para que no fuera tan latente que encontrar a Zack con otra mujer le había afectado más de lo que deseaba admitir.

—¿Es normal que me sienta como una idiota? —inquirió al finalizar.

—Por supuesto que no. Yo me sentiría igual que tú, con la pequeña salvedad de que habría tenido unas cuantas palabras con él hasta quedarme a gusto.

Amy negó.

—No tengo ningún derecho a recriminarle nada, solo fue un beso en la puerta de casa, sin promesas de ningún tipo. Es cierto que pensé que había surgido algo especial entre los dos, pero está claro que me equivoqué de raíz porque, de lo contrario, supongo que no estaría tirándose a la enfermera Ryan.

—Eso viene a darle cierto sentido a mi teoría.

—¿La de que no le gustaron mis besos?

—No, claro que no. Seguro que besas de maravilla. —Le dio un pequeño empujoncito con el hombro que generó en ella una sonrisa desganada—. Me refiero a la otra teoría, la de evitar a aquellas mujeres que puedan ser una amenaza a su soltería.

—Yo no estoy buscando un marido. Precisamente y gracias a Jerry, es lo último que deseo en mi vida.

—No me refería al matrimonio, hablaba en sentido figurado. Ya sabes, evitar establecer lazos emocionales.

Amy quedó en silencio, sumida en unas reflexiones que fueron apagándola como una vela que se quedaba sin oxígeno. A Terry le preocupó que el doctor le hubiera tocado el corazoncito.

—¿Y aún le regalaste las galletas?

—¿Qué otra cosa podía hacer? Intenté salir dignamente de la situación. —Amy torció el gesto y luego se frotó la mejilla. No le apetecía continuar escarbando en sus emociones, ni seguir sacando conclusiones. Lo único que quería era dejar de pensar en Zack. De un salto se puso en pie y, a continuación, abordó el verdadero motivo por el que estaba allí, con todos los ánimos renovados—. Tengo que pedirte un favor.

—Cuéntame.

—Ya sabes que antes de ponerme a escribir, me documento exhaustivamente, y como esta novela va a desarrollarse en un hospital, que es terreno virgen para mí, he pensado que podrías pedirle a Kevin que me ayudara en mi labor de investigación. Me gustaría visitar las instalaciones del Johns Hopkins, hacer preguntas a los médicos y a las enfermeras, incluso, si es posible, me gustaría estar presente en alguna operación... ya sabes que siempre intento ser lo más fiel posible a la realidad.

—¿Presenciar una operación? —Terry hizo una mueca.

—Desde la galería, claro. Creo que podré soportarlo.

—Contemplar una operación no es como hacerse un corte en un dedo y ponerse una tirita.

—Creo que hasta ahí llegan mis conocimientos en cirugía, pero no creo que pueda asustarme más que aquella noche que pasé con el equipo de parapsicólogos en la casa encantada de Mount Winans y vi cómo se movían los objetos a mi alrededor. ¿Se lo dirás a Kevin?

—Se lo diré, pero no creo que pueda echarte una mano. Este año está muy ocupado con el equipo de internos que tiene a su cargo y dice que no tiene tiempo ni para respirar.

—Pero podría hablar con otro médico que no tenga tanto trabajo.

—Se lo comentaré esta noche, si es que aparece por casa antes de que me meta en la cama —comentó con desdén, como siempre que se refería a su esposo—. Supongo que no entra en tus planes pedírselo a Zack.

—¿Estás de broma? Por supuesto que no pienso proponérselo a él.

—No te pongas a la defensiva, solo era un comentario. —El móvil de Terry vibró sobre la mesa y ella se giró para alcanzarlo—. Mañana te diré algo. —Se quedó mirando la pantalla al tiempo que el nombre que aparecía en ella le arrancaba una sutil sonrisa—. Perdona un momento, tengo que contestar la llamada.

Terry se bajó de la mesa y acudió al ventanal que mostraba una bonita panorámica del puerto. Las aguas de la bahía tenían esa mañana un tono metalizado que se fundía con el gris acerado del cielo. Como contrapunto al color lánguido del día, Terry vestía un ceñido vestido rojo de punto que resaltaba su exuberante feminidad.

Aunque Amy no pudo escuchar a la persona que estaba al otro lado de la línea, los mensajes cortos y de tono sugerente, así como las sonrisas bobas que se le escapaban mientras el dedo índice enroscaba distraídamente un mechón de pelo eran señales inequívocas de que hablaba con el chico de la piscina.

—¿El examen ha ido bien?... A mí también me apetece mucho... Entonces paso a recogerte a eso de las ocho y media.

Luego el tono disminuyó tanto que le resultó imposible entender lo que le dijo en la despedida, antes de que cortara la llamada con una mueca ensimismada.

Regresó a la mesa y dejó caer el móvil sobre la superficie atiborrada de manuscritos. Amy esperó a que fuera ella la que tomara la iniciativa para ponerla al corriente de los últimos acontecimientos, pues era evidente que su relación con el chico de la piscina había avanzado en los últimos días. Sin embargo, Terry quedó abstraída en sus pensamientos románticos, haciendo que Amy sintiera deseos de darle un manotazo para que regresara a la realidad.

—Hace días que no hablamos sobre lo tuyo con... con el estudiante de los granos en la cara que usa aparatos para los dientes.

—Se llama Mark. —Desoyó el tono satírico de Amy. Daba la sensación de que nada de lo que Amy pudiera decirle erosionaría su conciencia lo más mínimo—. Mark ha estado liado estudiando para los exámenes parciales y solo hemos podido vernos para tomar algún que otro café. Ahora está libre y esta noche hemos quedado para salir a cenar.

—Así que va en serio.

—Voy a dejarme llevar. —Terry acudió al dispensador de agua para llenar un vasito de plástico—. Estoy cansada de tomarme la vida tan en serio, ¿sabes? Siempre he hecho lo que se suponía que tenía que hacer o lo que todo el mundo esperaba que hiciera y, francamente, ningún esfuerzo me está mereciendo la pena. Así que por primera vez, voy a coger las riendas de mi vida y voy a darle prioridad a mis necesidades. —Se bebió el vaso de agua a pequeños sorbos, luego miró a Amy y le habló con seriedad—. Sabes bien que desde hace mucho tiempo no soy feliz. He reflexionado en los últimos días y he llegado a la conclusión de que no es justo que responsabilice a nadie de mi desdicha porque sé con certeza que yo también soy responsable de ella. Pero me niego a seguir viviendo atrapada en este pozo oscuro del que no sé cómo salir. Mark no me ha sacado de él y, para ser totalmente sincera conmigo misma, tampoco creo que lo vaya a hacer, pero ¿sabes una cosa? Él es como un pequeño rayito de luz que se ha filtrado en mi vida para dejarme ver que, además del negro, existen otros colores. Por eso no quiero volverle la espalda a ese pequeño rayo de luz. Me hace sentir bien y está consiguiendo hacerme recordar lo que era tener esperanza. —Al percibir que los ojos azules se humedecían, Amy abandonó la mesa y acudió a su lado—. Así que, por favor, no me juzgues —le suplicó.

Terry era reservada con sus sentimientos. Cuando hablaban de sus problemas, solía referirse a los suyos utilizando siempre la ironía, escudándose en ella para evitar parecer vulnerable a ojos de nadie. Amy sabía que solo era una pose, y que sufría por dentro aunque no estuviera dispuesta a admitirlo. Por eso, verla ahora tan afectada la conmovió profundamente.

Amy le quitó el vaso de plástico ya vacío para dejarlo caer en una papelera y luego le dio un fuerte abrazo.

Capítulo 16

La pareja que caminaba por delante lo hacía a un paso tan lento que no la dejaban avanzar hacia la sección de perfumería. Cada dos por tres, se detenían en medio del pasillo para prodigarse alguna clase de arrumaco, por lo que en más de una ocasión Amy estuvo a punto de arrollarles con su carro de la compra.

Las constantes muestras de afecto entre aquellos dos la estaban poniendo enferma, y su paciencia se vio seriamente amenazada cuando en una de esas paradas, el chico agarró a la joven morena por la nuca para darle un beso descarado, que incluso atrajo las miradas de una familia que circulaba por el pasillo perpendicular.

Amy se aclaró la garganta ruidosamente y, entre risitas, el par de tortolitos reanudó la marcha a un paso tan parsimonioso que los tomates que llevaba en el carro madurarían antes de tener la ocasión de comérselos. Cuando consiguió librarse de ellos, murmuró por lo bajo mientras recorría a toda prisa los estrechos pasillos del supermercado hacia la sección de perfumería. Reconocía que cada vez se parecía más a la anciana señora Thompson, que además de fisgona, era una vieja cascarrabias a la que todo le molestaba. Últimamente, se ponía de mal humor cuando se topaba con alguna pareja de enamorados, y aunque no le apetecía desgranar la razón de semejante animadversión, no hacía falta indagar mucho en su subconsciente para entender lo que le sucedía. Todavía estaba afectada por lo que había sucedido entre ella, Zack y la enfermera Ryan.

—Tú no quieres estar en el pellejo de esa mujer, Amy Dawson —rezongó, a la vez que sus ojos buscaban su marca de desodorante favorita en una de las estanterías.

Se repetía aquella frase de vez en cuando, para que se le metiera bien en la sesera hasta que terminara creyéndosela. A veces, era la voz de Terry la que se inmiscuía en sus pensamientos para darle su opinión sobre el motivo por el que se sentía tan irascible:

«Tus hormonas están despertando tras un largo periodo de inactividad sexual y es lógico que te apetezca echar un polvo con Zack. Deberías dejarte llevar y quitarte de la frente el cartel de que eres una chica seria que nunca se acuesta con un hombre por pura diversión».

Amy torció el gesto. Cogió el desodorante, el champú y la mascarilla para el pelo. Los hipotéticos consejos que le brindaría Eloisa también solían resonarle en la cabeza, siendo todavía más aterradores que los de su amiga.

«Cariño, tu matrimonio con Jerry ya pertenece a un pasado lejano y no debería atormentarte el hecho de que puedas volver a enamorarte».

Soltó una exclamación ahogada al tiempo que sacudía los hombros. Luego puso la mente en blanco mientras terminaba de hacer sus compras.

Cuando se aproximaba a la caja, descubrió al objeto de sus reflexiones a unos metros al fondo. Estaba de espaldas a ella, detenido frente a una estantería repleta de botellas de vino que contemplaba con interés. Habían pasado unos días desde el accidentado encuentro frente a la puerta de su casa y no había vuelto a verlo, pero era inevitable que, tarde o temprano, se encontraran de nuevo en el edificio o en sus inmediaciones.

Amy aceleró tanto el paso que las ruedas del carro se bloquearon cuando intentaba ponerse a la cola. Un señor que esperaba en la caja de al lado tuvo que ayudarla a enderezarlo para que no atropellara a la gente que aguardaba en la fila. Le dio las gracias y luego apretó las manos sobre la barra de empuje hasta que los nudillos perdieron el color. Zack estaba fuera de su campo de visión periférica, así que Amy lanzó una mirada fugaz por encima de su hombro para cerciorarse de que no había sido vista. En aquel momento, él se decidía por una botella de vino rosado que extrajo del expositor. Luego se dio la vuelta y Amy retiró la mirada con rapidez, con la sensación de que Zack se había percatado de su presencia.

Al cabo de un minuto, le sintió muy cerca de la espalda, ya que notó el familiar cosquilleo en el estómago.

—Pensaba que te habías mudado de casa. Hace varios días que no te veo y la persiana de tu salón siempre está bajada.

Aquello no era del todo cierto, porque sí que había atisbado movimiento la noche anterior, cuando la observó bailar con Mr. Pillow a través de la ventana del salón que ella solo había cubierto parcialmente con el estor. Zack acababa de llegar a casa y, aunque la función terminó apenas dos minutos después, tuvo tiempo de comprobar que sus movimientos eran mucho más elegantes y coordinados que la primera vez que la vio bailar.

Amy lo miró un momento. Después, empujó el carro para adelantar medio metro, pues la señora que tenía delante ya estaba a punto de pagar a la cajera.

—Estoy escribiendo mucho. Salgo de casa para bajar la basura o para hacer la compra. ¿Solo llevas eso? —señaló con la barbilla las manos de Zack, en las que cargaba muy pocos artículos.

—Sí, vivo muy al día.

—Entonces te cedo mi turno. Yo voy a tardar un poco más.

Amy prefería tenerlo delante, con el carro de por medio, que tan pegado a su espalda.

—Gracias.

Ella se apretujó contra el carro para dejarle pasar, pero el espacio entre ambas cajas era tan estrecho que los dos se rozaron en puntos que no se podían ignorar. Amy se puso tensa y el cuerpo de Zack reaccionó de un modo un tanto desconcertante, pues vibró como si hiciera siglos que no tocaba a una mujer. Se fijó en que ella había sacado del armario un vestido blanco de punto que se amoldaba con sensualidad a las esbeltas curvas. Como complemento, llevaba una cazadora vaquera que le daba un toque muy juvenil.

Estaba preciosa. Y no iba a gustarle la noticia que tenía que darle.

Zack fue dejando los artículos sobre la cinta transportadora y luego sacó la cartera del bolsillo posterior de los vaqueros. Ella estaba más seria de lo habitual, pero al menos no le había retirado la palabra. Aunque él le había hablado con el tono caldeado, no consiguió fundir el hielo verde de sus ojos. Unos ojos cuyas pupilas se movieron con disimulo sobre sus artículos de compra.

Y es que Amy no pudo evitar curiosear.

La caja de preservativos de tamaño XL —por supuesto, no podía ser de otra forma— llamaba demasiado la atención. También había una botella de vino, un estuche de maquinillas de afeitar y un bote de desodorante. Al sentirse observada por él, apartó la mirada y acercó su carro un poco más a la caja.

Resultaba un tanto bochornoso que él estuviera a su lado mientras iba colocando los artículos sobre la cinta transportadora, pues era como abrirle las puertas de su casa de par en par para invitarle a que echara una miradita entre sus cosas.

En primer lugar, fue colocando la fruta, la leche, el agua y diversos productos de consumo. Detrás, camufló los artículos más íntimos, incluida la caja de cartón que contenía el tubito de crema, y que estuvo a punto de esconder en algún sitio para que Zack no pudiera verlo.

Él acababa de pagar y le hizo una señal para indicarle que la esperaba junto a la puerta.

—Tengo que hablar un momento contigo —le dijo antes de retirarse.

Ella asintió, aunque sin mucho ánimo de hacer el camino de vuelta a casa junto a él.

La simpática cajera la ayudó a ir colocando la compra en un par de bolsas de papel cartón, que Amy rodeó con ambos brazos para sujetarlas a cada lado de su cuerpo. Junto a la puerta se reunió con Zack, que se mostró solícito al insistir en que le dejara ayudarla con una de las bolsas. Ella le entregó aquella en la que sobresalían los tomates y las zanahorias.

Ya en la calle, y al ritmo que marcaron los pasos un pelín apresurados de Amy, emprendieron el camino hacia el edificio que estaba a un par de manzanas del supermercado.

—Iba a llamarte esta tarde para comentarte que hace un par de días apareció un comprador que está muy interesado en adquirir el local. Esta mañana se ha vuelto a poner en contacto conmigo. —Instantáneamente, ella se puso un poco más seria de lo que ya estaba—. Quiere comprarlo, así que hemos quedado mañana a las doce en el despacho de Freeman. Tú también debes venir para firmar los papeles. —Amy comenzó a asentir, reprimiendo la desilusión todo cuanto pudo—. La verdad es que me asombra que todo haya ido tan rápido, no me lo esperaba. Por lo visto, quiere abrir un restaurante de comida española. Siento que no hayas tenido la oportunidad de adelantarte.

¿Lo sentía? Una breve y tentativa mirada reveló a Amy que era sincero.

—No pasa nada. Era de esperar que tarde o temprano apareciera un comprador. Little Italy es ideal para montar un restaurante, y la cocina española me encanta. —Intentó sonreír—. Mañana estaré en la reunión.

Le envió una disculpa silenciosa a Ava Parker porque había fracasado en la promesa que le hizo en su lecho de muerte. De todos modos, y aunque el local se le hubiera escapado de las manos a menos que ocurriera un milagro, siempre podía comprar uno distinto para perpetuar su legado.

Cruzaron el jardín mientras Zack le facilitaba la dirección del abogado en el centro de Mount Vernon, aunque ella se había quedado un tanto abstraída en sus propias reflexiones. Sí, buscar otro lugar incluso en la propia Little Italy era una posibilidad a tener en cuenta, posibilidad que se pondría a madurar tranquilamente ahora que ya no estaba sujeta a ningún plazo de tiempo.

Amy siempre utilizaba las escaleras para subir a casa, pero como iba cargada con la compra llamó al ascensor. Le dijo que ya podía ocuparse ella sola, pero Zack quiso acompañarla.

Intimar con ella había sido un grave error que ahora pretendía subsanar de la manera que fuera. No se conocía todos los días a una mujer que le cayera bien y con la que, además, se pudiera conversar sobre cualquier tema. No le gustaba que hiciera tantos esfuerzos por ser cordial con él.

Entraron en el ascensor. Amy dejó la bolsa en el suelo, Zack pulsó el botón de la segunda planta y luego apoyó la espalda en la pared de enfrente. La observó detenidamente. Ella tenía la vista desenfocada sobre el panel de mandos y no parecía dispuesta a llevar su cordialidad más allá del simple saludo cortés.

—Las galletas estaban muy buenas.

—Era una receta sencilla. Las preparé para llevarlas a Keswick y repartirlas entre los ancianos, pero hice tantas que se me ocurrió reservar una ración para ti.

Reaccionó como si estuviera esperando a que él dijera algo para poder rebatirlo. Lejos de molestarle que justificara la razón por la que se las había regalado, Zack se lo tomó con sorna. Ella frunció levemente el ceño al toparse con su sonrisa sucinta, que de todos modos no desapareció de sus labios, así que Amy lo miró con más insistencia, como si el peso de su mirada fuera a hacerle confesar la razón por la que su comentario le había hecho gracia. Zack bajó la vista hacia el suelo, donde topó con algo que hizo que se le acrecentara el humor.

Amy siguió el recorrido de sus ojos y, al descubrir el objeto que había captado su interés, quiso que la tierra se la tragara.

Descentrada por la presencia de Zack en el supermercado, no estuvo atenta al orden que siguió la cajera para colocar los artículos en una de las bolsas, así que el tubito de lubricante vaginal que contenía la cajita blanca con las indiscretas letras rojas sobresalía entre las compresas y el jabón íntimo. Ahora, toda la sangre del cuerpo se le agolpó en las mejillas, teniendo la sensación de que ardería por combustión espontánea.

Él había comprado una caja de preservativos de la talla XL para utilizarlos con la enfermera Ryan, y ella un tubo de lubricante vaginal. ¡Joder, no era justo!

—No es lo que parece.

—Yo no he dicho nada —comentó con gesto parsimonioso.

—Desde que voy a la piscina, el cloro me ha agrietado un poco la planta de los pies y Terry me dijo que la vaselina era buenísima para suavizar la piel.

—Eso que llevas ahí no es vaselina —señaló con la cabeza.

—Porque estaba agotada. Le pregunté a un reponedor y me dijo que probara el lubricante, que tiene propiedades similares.

—No es nada vergonzoso admitir que lo necesitas en tus relaciones sexuales. Cada vez son más mujeres las que lo utilizan.

—Pero yo no. Jamás he tenido problemas de ese tipo —matizó cada palabra, dejándose llevar por la absurda necesidad de que la creyera—. Además, en estos momentos...

Amy se frenó a tiempo de ponerse un poquito más en evidencia, pero Zack la cazó al vuelo.

—También está indicado para actividades en solitario.

Ella apretó los dientes y Zack reprimió la risa. Menudo método el suyo para que limaran asperezas, pero es que ella reaccionaba de manera incendiaria a cada pequeña cosa que sucedía a su alrededor, y él no podía evitar pincharla.

—Me da exactamente igual lo que pienses. Es para la planta de los pies.

Zack asintió como dándose por enterado, pero persistía ese gesto socarrón en su cara con el que daba por sentado que no la tomaba en serio.

¿Por qué le estás dando tantas explicaciones?

Amy agarró la bolsa del suelo unos segundos antes de que se abrieran las puertas del ascensor. La señora Thompson se disponía a subir con su minúscula chihuahua aposentada sobre uno de sus gordos brazos. En una ocasión, Amy la acarició entre las orejas y la perrita estuvo a punto de arrancarle un dedo, así que esta vez se abstuvo, limitándose a darle los buenos días a la mujer y a echarle un piropo al diminuto animal.

La anciana les observó con gesto curioso, sobre todo a Zack, que era el nuevo vecino. La indiscreción de su mirada oscura no impidió que le devolviera el saludo amable, al tiempo que él se atrevía a acariciar la cabeza de la perrita. Esta agachó las orejas dejándose hacer, quedando constancia de que Zack tenía cierto poder sobre las hembras, fueran de la especie que fueran.

Ya en el corredor, con la señora Thompson fuera de la vista, Amy aniquiló la intención de Zack de acompañarla con la bolsa de la compra hasta la puerta de su casa.

—Ya puedo yo sola, gracias. —La tomó de sus manos y volvió a colocarse una a cada lado del cuerpo—. Nos vemos mañana.

Amy echó a andar pero el mensaje que Zack le envió por la espalda frenó sus pasos.

—¿Podemos hablar un momento?

—¿Sobre qué? —Giró con lentitud.

—Sobre ti y sobre mí. Quiero saber si va a ser así a partir de ahora.

—No sé a qué te refieres.

—Lo sabes perfectamente. Dijiste que lo que ocurrió entre nosotros fue anecdótico.

—Y sigo pensándolo.

—Pues tu actitud conmigo demuestra justo lo contrario.

—Acabas de darme una mala noticia, no puedo tener otra actitud.

—No te escudes en eso. Ya estabas rara antes de que te contara lo de mañana.

Conforme se acercaba a ella, Zack percibía cómo iban emergiendo algunas de las inseguridades que Amy se había afanado en mantener ocultas. Su nerviosismo se acrecentó y cedió a la presión, poniéndose a la defensiva.

—No te considero mi amigo y, desde luego, tampoco eres mi pareja, así que siento si no me echo a tus brazos para darte un par de besos cada vez que te vea.

—Salimos a cenar juntos, tuvimos una charla agradable y estuvimos muy a gusto en la compañía del otro. Pero no hubo promesas de ningún tipo, ni por tu parte ni por la mía.

Zack acababa de poner las cartas sobre la mesa, por lo tanto, Amy prefirió ser honesta consigo misma a continuar simulando que aquel asunto no la afectaba. Además, no le pegaba nada ese papel de mujer despreocupada que interpretaba con tan poca credibilidad, así que se sinceró:

—Pensé que había sido especial para los dos, no solo para mí.

—Y fue especial —aseguró Zack.

—¿Más o menos que con Tessa Ryan? Porque me da la impresión de que eso se lo dices a todas. —Amy esbozó una sonrisa vacía—. Tengo algo de prisa.

Retomó los pasos porque no le apetecía continuar profundizando en aquello, pero Zack colocó la mano sobre la suya, que se apretaba contra la bolsa de papel cartón, para exigir su atención.

—No quiero hacerte daño.

—¿Hacerme daño? —Parpadeó perpleja—. Entiendo que quieras estar con la enfermera Ryan porque es una mujer espectacular, así que no es necesario que seas tan políticamente correcto conmigo, y menos todavía que eches mano de un argumento tan cobarde como ese.

—Estás muy equivocada. Te aseguro que no necesitaría valerme de excusas para deshacerme de una mujer en la que no estuviera interesado.

—Pues entonces no sé a dónde quieres llegar.

Zack la miró con una intensidad tan abrasadora que hizo que el corazón le palpitara. Su cuerpo grande se cargó de tensión, que intentó sacar al exterior expeliendo el aire con pesadez, aunque no dio resultado. De repente, pareció estar a punto de decirle algo porque los ojos se le cubrieron de una extremada impaciencia, a la vez que los labios se entreabrían. Luego volvió a cerrarlos, apretándolos, para echarse atrás en el último momento.

—Da igual —dijo con aire brusco.

Zack dio por zanjada la conversación, dejándola plantada en medio del corredor. El malestar de Amy creció como la espuma mientras le observaba alejarse en el sentido contrario, así que reaccionó y le siguió hasta su casa. Mientras él buscaba las llaves en el bolsillo de sus pantalones, ella dejó las bolsas en el suelo y pegó la espalda a la puerta.

—A mí no me da igual. ¿Qué has querido decir?

—Es mejor que olvidemos este asunto. ¿Vas a apartarte?

Amy se cruzó de brazos y negó.

—¿A qué te refieres con eso de que no quieres hacerme daño?

Zack apoyó las manos en las caderas y la miró como si quisiera desintegrarla. Amy alzó la barbilla y respondió al duelo de miradas sin dejarse amilanar.

—En las manos de un tío como yo, serías muy desdichada.

Ella arrugó la frente.

—¿Lo dices en serio? —Zack se mantuvo firme y Amy cabeceó—. Tenías razón, no debí preguntar.

Despegó la espalda de la puerta con la idea de largarse, pero Zack se lo impidió apoyando la mano contra la pared y dando un paso al frente, dejándola enjaulada entre el sólido muro que formaba su cuerpo y el tabique del final del corredor. Entonces inclinó la cabeza y le habló con crudeza, para que entendiera la trascendencia de eso a lo que ella había denominado «argumento cobarde».

—Las mujeres que han pasado por mi vida solo han sido instrumentos para obtener placer. Nunca he sentido nada especial por ninguna, el sexo ha sido lo único que me ha interesado de ellas. Entonces conocí a Elizabeth, que me pareció diferente a las demás. Al margen de su belleza, también era inteligente, tenía sentido del humor y se podía conversar con ella. Conforme fui conociéndola empezó a calarme más hondo que el resto y por eso llegué a pensar que, después de todo, sí que tenía capacidad para amar, que podía comprometerme emocionalmente. —La expresión se le vació—. Me casé con ella, pero pronto comprendí que mi matrimonio fue un grave error. Jamás llegué a sentir por Beth otra cosa que no fuera un profundo cariño. La desatendí por completo, no me involucré y la hice infeliz, así que ella decidió llamar mi atención del modo que más daño podía hacerme. ¿Y sabes por qué no la amé? —El arco que formaban las cejas de Amy expresaba aturdimiento. Hacía rato que no parpadeaba y ni siquiera la sentía respirar. Zack experimentó una extraña satisfacción al contarle todo aquello—. Porque mi corazón es un jodido bloque de hielo.

Amy tragó saliva. El contenido de la confesión no le había impactado tanto como el peso amargo del que estaban teñidas sus palabras. Durante unos segundos, le sostuvo la mirada en silencio, horadando la miel de sus ojos para que le dejara ver si su interior era tan frío como le decía. Llegó a la conclusión de que había mucho dolor retenido en él y que no tenía que ver, al menos directamente, con aquello que acababa de contarle.

—¿Quién te ha hecho tanto daño? —se atrevió a preguntar.

—No voy a dejar que sigas por ese camino, así que no te molestes. No vas a psicoanalizarme, Amy. —Zack tomó con los dedos un largo rizo que le colocó detrás del hombro. Ella se estremeció al sentir el tacto de su mano sobre la piel—. Tú te mereces algo mejor —finalizó.

—Detesto que digas eso. No me conoces lo suficiente como para hablar de lo que merezco. Solo porque una vez me viste destrozada, no significa que sea una muñequita de cristal a la que haya que tratar entre algodones, ¿sabes? Yo también tengo mi rodaje en la vida. He pasado por circunstancias que me han hecho más fuerte, y sé diferenciar lo que me conviene de lo que no. Por lo tanto, no creas estar en posición de hacerme daño —argumentó sulfurada, al tiempo que a él se le relajaba la expresión—. Además, para tu información, yo no soy tan diferente a Tessa Ryan como crees.

Zack entornó los ojos.

¿Estaba insinuando que también a ella le gustaba el sexo sin complicaciones?

Pues ya podría argumentárselo de mil maneras distintas que no conseguiría que la creyera. Zack esbozó una sonrisa obscena que hizo que ella achicara los ojos. Le gustaba lo que Amy provocaba en él. Le hacía sentir bien consigo mismo.

—¿Estás segura de lo que dices?

—Por supuesto que lo estoy. A lo mejor te has pensado que voy a la caza y captura de un nuevo marido, pero estás muy equivocado. Yo también sé divertirme.

Se le hizo un nudo en el estómago al aseverar con tanta determinación una realidad que no era del todo cierta. Se estaba metiendo ella sola en un terreno fangoso del que luego no tenía ni idea de cómo iba a salir. Zack había cambiado radicalmente de actitud, y ahora parecía estar haciéndole el amor con la mirada.

—¿Quieres pasar conmigo al interior para demostrarte a ti misma que eres capaz de disfrutar del sexo sin ataduras, tal y como pareces insinuar? Porque yo estaría encantado —la retó, poniéndola contra las cuerdas.

—Tuviste la ocasión. Ahora ya no estoy interesada.

—Suponía que sería eso lo que contestarías.

—Pues si lo sabías no haberlo preguntado.

Zack rio por lo bajo y dejó caer el brazo, momento que ella aprovechó para abandonar la oprimente guarida.

—¿Me permites que te dé un consejo? —prosiguió él—. Bueno, qué diablos, te lo daré de todas formas. En lugar de quedarte sentada esperando que llegue ese príncipe azul que no existe, deberías divertirte cuanto puedas y meterte en la cama de todos los tíos a los que no te has podido follar mientras estabas casada.

—Dale ese consejo a quien lo necesite. Afortunadamente, no soy tan cínica como tú. Yo sí creo en el amor y creeré en él mientras viva. —Se agachó frente a las bolsas de la compra y sacó la cajita que contenía el lubricante vaginal—. También tengo algo para ti, aunque no es un consejo sino un regalo. Por el tamaño que te gastas, lo más probable es que a Tessa Ryan le haga más falta que a mí.

Amy abrió la solapa de su chaqueta de cuero para dejarlo caer en el interior del bolsillo. Luego recuperó las bolsas y se alejó a paso rápido del sonido de una risa mesurada, que se le ciñó al pecho hasta robarle el aliento.

A las doce menos cinco del mediodía, Amy detuvo su bicicleta muy cerca del monumento a Washington, frente a uno de esos emblemáticos y bien conservados edificios de ladrillo del siglo xix. Mount Vernon era uno de los distritos más antiguos de la ciudad y, en un principio, también había sido el hogar de las familias más ricas. El aire majestuoso de tiempos pasados todavía se respiraba en la hermosa arquitectura de sus calles y avenidas, aunque ese día Amy no estaba con muchos ánimos de recrearse la vista en tales menesteres.

Encadenó el vehículo a una farola y traspasó las puertas del edificio donde tenía su despacho Alan Freeman, el abogado de Ava Parker.

Siguió las indicaciones que le había dado Zack hasta que encontró la placa atornillada a la pared, al lado de una pesada puerta de roble que se hallaba al fondo de un lúgubre pasillo que olía a una mezcla de cera para el suelo y eucalipto.

Amy se atusó el pelo, se planchó la chaqueta de vestir con las manos y eliminó las arrugas que se le habían formado en los pantalones. Luego tocó con los nudillos en la puerta, a la espera de que alguien la invitara a pasar. La voz grave de un hombre le indicó que lo hiciera, así que la empujó y entró en un despacho cuyo mobiliario, vetusto y recargado, la transportó dos siglos atrás en el tiempo.

Había tres hombres en el interior. Alan Freeman, un sexagenario de porte distinguido con las facciones huesudas y el cabello muy blanco, que presidía la pesada mesa ovalada que había a la derecha; sentado a su lado había un hombre de mediana edad con rasgos hispanos, y de pie, justo enfrente del comprador, estaba Zack con las manos metidas en los bolsillos de su elegante traje negro. Él le dedicó una mirada amistosa mientras Amy saludaba a los presentes, cerraba la puerta y se dirigía a la mesa en la que ya estaban preparados los documentos.

Tomó asiento al lado de Zack. A continuación, sin más demora, Alan Freeman se colocó sobre la punta de la nariz unas gruesas gafas de lectura para comenzar a leer los términos del contrato de compraventa que había elaborado. Las cláusulas eran claras y concisas, por lo tanto, al no haber objeciones por la parte compradora ni por la vendedora, Freeman entregó las tres copias al hombre de rasgos hispanos nada más concluyó la lectura.

El abogado se interesó por el restaurante que el señor Torres tenía pensado inaugurar, así que los dos se enfrascaron en una conversación que giró en torno a la gastronomía española —de la que Freeman se declaró admirador— mientras Amy recogía las copias de manos del comprador. Zack observó su perfil, que estaba parcialmente oculto tras la sedosa cortina de rizos negros. El gesto de desánimo con el que se presentó a la reunión se había acentuado ahora que había llegado el momento de estampar su firma. Lo hizo de forma apresurada, pues quería terminar con aquello cuanto antes. Luego deslizó los papeles sobre la mesa, evitando en todo momento mirarlo a la cara.

El abogado y el empresario continuaban conversando cuando llegó su turno. Zack observó el recuadro que había bajo su nombre con aire crítico, a la vez que era asaltado por una oleada de dudas que le llevaron a vacilar durante algunos segundos. Eran las mismas dudas que le rondaban cada vez que miraba hacia la ventana de enfrente y la veía bailar con la estúpida almohada de la amplia sonrisa y los pelos naranjas.

Al llegar al despacho de Freeman hacía media hora, Zack estaba decidido a seguir con el proceso, pero ahora ya no lo tenía tan claro. Volvió a mirar a Amy al percatarse de que lo observaba de soslayo, pero ella le esquivó porque no quería que su estado de ánimo le condicionara. No obstante, no fue el desánimo de Amy lo que le impulsó a soltar el bolígrafo sobre la mesa y a retirar los papeles, sino la ilusión que veía en ella cada vez que hablaba del local y de los proyectos que tenía para él.

—Lo siento —se excusó Zack con ambos hombres—. He cambiado de opinión. Quiero conservarlo.

—¿Cómo dice? —El señor Torres abrió tanto los ojos que dio la sensación de que se le saldrían de las órbitas—. No puede hacer eso —protestó.

—Lamento mucho haberles hecho perder el tiempo pero... esto no es lo que Ava Parker hubiera querido —se adueñó de las palabras que había escuchado de los labios de Amy en unas cuantas ocasiones.

—Su abuela ha fallecido, ¿qué importa lo que deseara o lo que no? —gruñó Torres, cuyas redondeadas facciones se estaban coloreando de rojo—. Esto me parece muy poco serio. —Desvió la mirada hacia Freeman en busca de apoyo.

—Puede que usted no lo considere importante, pero para mí sí que lo es —replicó Zack con el tono cortante.

—Señor Parker —intervino Freeman con voz conciliadora—. ¿Hay alguna cláusula del contrato que no sea de su agrado? Porque de ser ese el problema, podemos negociar nuevamente los términos.

—No, las cláusulas están bien, lo que sucede es que ya no quiero vender. De nuevo les pido disculpas, sobre todo a usted, señor Torres. Estoy seguro de que encontrará otro lugar en el que establecer su negocio. —Zack echó un vistazo a su reloj de pulsera. A continuación, deslizó la silla hacia atrás y se puso en pie—. Tengo una operación dentro de cuarenta minutos. Si me disculpan, he de abandonar la reunión.

—Zack.

Miró a Amy, que movió suavemente la cabeza para indicarle que no hiciera aquello, pero él la ignoró por completo.

Mientras abandonaba el despacho, le llegaron los comentarios de protesta del señor Torres, así como las palabras apaciguadoras de Freeman. Sin embargo, estaba plenamente satisfecho con la decisión que acababa de tomar y no sintió ni una pizca de remordimiento.

Ya en el corredor, los tacones de Amy repicaron apresurados a su espalda. Ella lo alcanzó cuando se disponía a subir al ascensor.

—¿Por qué lo has hecho?

Amy pegó la espalda al espejo que había en la pared frontal. Estaba tan asombrada que todavía no había tenido ocasión de asimilar el alcance del acto de Zack, aunque en su interior ya comenzaba a despuntar un agudo sentimiento de esperanza.

—Por varias razones, Amy. —Él apretó el botón de la planta baja—. Porque en los últimos meses de vida de Ava, nadie estuvo tan cerca de ella ni la conoció tan bien como la conociste tú; porque estoy convencido de que ese dichoso local no estará en mejores manos que en las tuyas, y porque tengo un trabajo que, por fortuna, me permite vivir desahogadamente —le explicó clara y llanamente.

—Yo... —Amy se lamió los labios y tragó saliva—. Te lo agradezco muchísimo —aseveró, con la cara cubierta de luz y los ojos humedecidos.

—No es necesario que me lo agradezcas. Sé que hago lo correcto.

Ella recordó las palabras que le había dicho el día anterior, cuando le explicó los motivos por los que su matrimonio había sido un fracaso. Entonces parpadeó y respiró hondo para controlarse, al tiempo que llegaba a la conclusión de que un hombre con el corazón de hielo jamás habría tenido un gesto tan altruista.

Su generosidad la envolvió como un manto cálido, traspasándole la piel, la carne y los huesos hasta llegarle al alma. Estaba a punto de echarse a llorar, de alegría por supuesto, y además tenía ganas de abrazarlo, de dar saltos de júbilo. No pudo reprimir las lágrimas, aunque las interceptó con la yema de los dedos antes de que le recorrieran las mejillas. Y tampoco pudo evitar expresarle su gratitud de la misma manera que lo habría hecho de tratarse de cualquier otra persona, a pesar de sus mutuas diferencias. Se acercó a él, se puso de puntillas y le dio un efímero e impulsivo beso en la mejilla que no debió acarrear consecuencias. Salvo por el remolino de emociones que danzó en torno a su corazón y que emborronó de alguna forma aquel momento de felicidad, para sumirla nuevamente en un estado de densa confusión.

Al retirarse, Amy se topó con la incomprensión que también azotaba al propio Zack, y que volvió su mirada más íntima y cercana. Durante algunos segundos, los dos quedaron suspendidos en una especie de burbuja aislante, que solo se rompió cuando se abrieron las puertas del ascensor. Él se aclaró la garganta y ella volvió a atusarse el pelo mientras recorrían el vestíbulo hacia la puerta principal.

—Me alegra que estés tan contenta, pero no creas que es un regalo —le advirtió—. ¿Recuerdas lo que hablamos antes de la partida de billar?

—Lo recuerdo: préstamo a devolver en el plazo de un año junto con los oportunos intereses —sonrió.

A Amy le daba igual que Zack acabara de recuperar esos aires de tipo emocionalmente intocable. Solo era una fachada. Ella ya sabía que su interior era mucho más cálido de lo que él pretendía aparentar.

Una vez en la calle, le indicó que tenía su bicicleta encadenada a la farola más próxima a la entrada al edificio, así que se detuvieron en la puerta porque Zack había aparcado su coche un par de calles más abajo, en la dirección opuesta.

—Tendremos que hacerlo por escrito —comentó ella.

—Hablaré con Freeman cuando las aguas estén algo más calmadas y le pediré que prepare los papeles. —Zack se llevó una mano al bolsillo y extrajo el juego de llaves que iba a entregarle a Torres. Las dejó caer sobre la palma extendida de Amy—. Necesitarás esto. El interior del local está tal y como Ava lo dejó. Incluso la sala de archivo. Allí encontrarás toda la información que necesites.

Amy estaba tan radiante como el cielo despejado de principios de abril. Zack recordó cuando le dijo que ni era el banco central ni el jodido Santa Claus, aludiendo al trato que ella deseaba hacer y que, en aquel momento, él rechazó de lleno. Ahora, su mirada angelical estaba tan repleta de gratitud que le hizo sentir como si fuera ambas cosas a la vez.

Zack retiró con el pulgar el rastro húmedo que una lágrima había dejado bajo la comisura de su ojo, y que el lánguido sol matinal hizo brillar en su piel.

—Disfrútalo. Si necesitas cualquier cosa ya sabes dónde puedes encontrarme.

Capítulo 17

Por la ubicación que presentaba y por el tamaño que tenía, Zack estaba de acuerdo con el resto de profesionales a los que la joven Sanders había consultado en que el tumor de la paciente Margot Sanders era muy difícil de operar. Pero que fuera difícil no significaba que fuera imposible.

Estaba dedicando sus ratos libres a estudiar el material que la rubia del viejo Chevy había traído consigo, considerando y a la vez descartando los posibles métodos con los que podía llegar hasta él sin que la operación resultara excesivamente invasiva. Dependiendo de por dónde lo atajara, podía encontrarse con unas dificultades o con otras, y todas suponían un riesgo importante no solo para su vida, sino también para sus funciones básicas. Podría afectarle al habla, a la movilidad e incluso a la vista. En el peor de los casos, podía entrar en un estado comatoso del que, con toda probabilidad, no despertaría jamás.

Retiró la TC del negatoscopio y la devolvió al interior del expediente, del que extrajo otro distinto que volvió a situar en el soporte de la pantalla.

Colocó las manos en las caderas y examinó la imagen con total atención. Todavía no sabía si debía llamar a la señorita Sanders para decirle que no se comprometía a operar o si, por el contrario, debía decirle que se personara en el hospital con su madre para realizarle sus propias pruebas médicas que, por otra parte, serían mucho más concluyentes en su decisión final.

No olvidaba que ya habían pasado cinco días de su visita, así que debía tomar una decisión antes de que llegara la noche. Se lo había prometido y él jamás faltaba a una promesa, sobre todo las que atañían al ámbito profesional.

Kevin entró en la sala médica apurando el contenido de un envase de café que dejó caer en el interior de una papelera.

—Te buscaba. ¿Vienes a comer?

Zack echó un rápido vistazo a su reloj de pulsera.

—Sí, pensaba que no era tan tarde.

Kevin se colocó a su lado y observó la TC que examinaba su amigo de manera concentrada.

—¿Qué tienes?

—Un tumor en el lóbulo parietal muy complicado de extirpar —le contó a grandes rasgos los encuentros que había tenido con Arlene Sanders—. Es una mujer un tanto peculiar. Me da la impresión de que si le doy una respuesta negativa, será capaz de recorrerse el planeta entero hasta encontrar el cirujano que esté dispuesto a operar a su madre.

—¿Y cómo piensas actuar?

—Todavía no lo sé.

Zack guardó la TC con el resto del historial médico.

—Te lo diré yo. Nunca le dices que no a un reto.

—Este reto podría costarle la vida a una persona —indicó a Kevin que salieran al corredor y luego caminaron hacia los ascensores.

Bajo la luz más potente de las luminarias del techo, Kevin se percató de que Zack no había descansado mucho por la noche.

—Menudo aspecto tienes. —Pulsó el botón de llamada del ascensor—. Llevas en Baltimore menos de dos semanas, te pasas casi todo el día en el hospital y, sin embargo, ya has encontrado tiempo para tener una vida sexual. ¿Cómo diablos lo haces?

—Tiene guasa que lo preguntes tú. El tío que, mientras hacía la residencia trabajando catorce horas diarias, se lio con tantas mujeres que no habrían cabido en el M amp;T Bank².

—De eso hace tanto tiempo que ya ni me acuerdo.

Zack se limitó a asentir sin demostrar mucha emoción. Se frotó la nuca, tenía el cuello rígido y le picaban los ojos. Luego metió las manos en los bolsillos de la bata. Prefería dejarle creer que su cansancio obedecía a algo tan prosaico como disfrutar del sexo cuando, en realidad, no había sido así. Contarle la razón por la que se había pasado la noche en vela habría supuesto adentrarse en un terreno espinoso que le daba dolor de cabeza y que le ponía de un humor insoportable. Así que lo dejó correr, con la esperanza de que no insistiera en el tema.

El ascensor quedó vacío al ser abandonado por dos mujeres que vendrían a visitar a algún enfermo. Kevin apretó el botón de la planta baja, donde estaba el restaurante del personal del hospital, se cruzó de brazos y reflexionó en silencio. Hacía siglos que a él no se le formaban ojeras por haber pasado la noche disfrutando del sexo, y no supo cuánto lo echaba de menos hasta que las vio en la cara de Zack.

Encontraron una mesa libre al lado de la que ocupaba el grupo de internos que estaban a cargo de Kevin. Las risas con las que amenizaban la comida se esfumaron de golpe y se pusieron muy serios, preocupados por dar la mejor imagen posible a la pareja de cirujanos. Kevin hizo comentarios por lo bajo sobre los que poseían más aptitudes, así como de la torpeza que demostraban otros, y Zack también intercambió impresiones respecto a aquellos que habían pasado por su quirófano.

Mientras mezclaba las judías verdes con una salsa de tomate y Kevin hacía alusión a los tiempos en los que también ellos habían sido residentes, Zack desvió el tema para hacerle una pregunta directa. Kevin ya había insinuado alguna que otra vez que su matrimonio no pasaba por su mejor momento pero, al parecer, le faltaban arrestos para llegar al meollo de la cuestión, y eso que Zack ya le había hecho partícipe de los detalles de su matrimonio fracasado.

—¿Cómo están las cosas entre Terry y tú?

No contestó al instante, aunque algo le dijo que estaba necesitando sacarse de encima el peso que acarreaba. Kevin le dio vueltas a su crema de verduras, abstrayéndose en los círculos que la cuchara dibujaba en la superficie espesa al tiempo que las finas arrugas que tenía en torno a los ojos azules y a los labios se acentuaban hasta formársele en la cara una expresión un tanto amarga.

—Creo que Terry se está viendo con otro hombre. De un tiempo a esta parte, suele quitarse el anillo cuando sale de casa. Lo deja en su joyero y no se lo vuelve a poner hasta que regresa. También se ha comprado un montón de ropa últimamente, mucho más moderna y atrevida que la que se pone cuando se marcha a trabajar. Por no hablar de la ropa interior. Se piensa que no me entero de nada. —Sopló la crema, la probó y le echó un poco más de sal—. La noche del Orpheus insinuó que sopesaba la idea de separarnos.

—¿Le has hablado de tus sospechas?

—No, me temo que no serviría de mucho. Hemos perdido la capacidad de comunicarnos y, cuando lo intentamos, siempre terminamos discutiendo por alguna gilipollez.

—Me resulta familiar. —Zack probó las judías, que estaban insípidas a pesar de la salsa de tomate—. ¿Qué es lo que ha generado esa situación entre vosotros?

—Un incidente que trato de olvidar todos los días de mi vida.

Zack conocía muy bien a Kevin. Era un tipo hermético, casi tanto como él mismo, por eso congeniaron bien cuando se conocieron. A ninguno le gustaba hablar de sus cosas con nadie, pero como todo el mundo necesitaba una válvula de escape, Zack siempre había sido la de Kevin y Kevin la de Zack.

Dejó que se tomara su tiempo para que terminara hablando por sí mismo pero, como al parecer había perdido la costumbre de sacar los fantasmas al exterior, se vio obligado a animarle.

—Suéltalo. Supongo que te lo has guardado demasiado tiempo para ti, así que te vendrá bien echarlo afuera.

—¿Pretendes que me ponga sentimental delante de ellos? —ironizó, señalando con la cabeza al grupo de internos.

—Desde que ha bajado Wilson están pendientes de él.

Zack se refería al jefe del hospital, que acababa de sentarse a la mesa junto a un grupo de cirujanos.

Kevin cabeceó, retirando un momento la mirada hacia las ventanas de cristales translúcidos que daban a los jardines posteriores del hospital. No era un buen momento para hablar de aquello. En realidad, ninguno lo era. Por eso transigió y procedió a contarle el desgraciado incidente que le había separado irremediablemente de su esposa.

—Hace un par de años hicimos un viaje en coche a Nueva York para pasar un fin de semana en la casa de una prima de Terry. Tuvimos un accidente en una comarcal, cuando regresábamos a Baltimore. Estaba muy oscuro, llovía con fuerza, y aunque circulaba a escasa velocidad, el ciervo salió de repente. Di un volantazo para esquivarlo, el coche se salió de la carretera, cayó por un terraplén y colisionó contra el tronco de un árbol. Terry estaba embarazada de cinco meses. —Pese a los esfuerzos que hizo para que los recuerdos no le afectaran, la voz le tembló y los ojos se le cubrieron de dolor—. Terry perdió el bebé, así como la posibilidad de volver a concebir. —Emitió un suspiro largo, impregnado de un hondo pesar, y luego miró a Zack—. Ella me culpa a mí de lo sucedido, piensa que si hubiera reaccionado de otra manera no habríamos tenido el accidente. Yo también me culpo, supongo.

—Hiciste lo que cualquier otra persona habría hecho en tu misma situación. No tenías otra alternativa —le contradijo, pues la palabra «culpa» no tenía lugar en el terrible episodio que acababa de narrarle.

—Ahora ya no hablamos del tema, pero a lo largo del año siguiente al accidente, Terry insistía en que debí atropellar al animal antes que salirme a la cuneta.

—Si hubiera sido ella quien condujera, estoy seguro de que también habría dado un volantazo para evitar el obstáculo. Es una reacción instintiva. —Zack no podía ni imaginar lo duro que debía de estar siendo para Kevin asumir toda la responsabilidad—. También entiendo que todos tenemos la necesidad de buscar a un culpable sobre el que descargar nuestra ira. ¿No habéis consultado a un profesional para que os ayude?

—Hace tiempo se lo propuse a Terry, pero se negó en redondo porque decía que nadie iba a devolverle a su hijo. Ahora está mucho mejor anímicamente, pero yo ya no entro en ninguno de sus planes. —Se encogió de hombros con resignación—. Nos limitamos a vivir bajo el mismo techo pero no hacemos vida en común. Supongo que la situación seguirá así hasta que ella dé el paso de pedir la separación.

—¿Por qué ha de darlo ella?

—Porque yo la sigo amando —contestó con sencillez.

En la mirada emocionada de sus ojos, Zack descifró lo profundo que todavía era su amor por Terry. En cierta forma sintió envidia. Él nunca había amado a nadie con esa intensidad.

—Lo siento de veras.

—Lo sé.

Tocar aquel tema había removido las heridas todavía sin cicatrizar de Kevin, que pareció envejecer cinco años de golpe durante el transcurso de la conversación. Zack le cedió el espacio que necesitaba y empezaron a comer en silencio, hasta que pasados unos minutos, Amy Dawson entró en el restaurante del hospital en compañía de Lance Scott, uno de los enfermeros de quirófano que le habían asignado a Zack en sus operaciones.

Asombrado, siguió los movimientos de ambos a través del comedor hasta que se detuvieron en el área del bufet libre, de donde cogieron un par de bandejas en las que fueron depositando los platos de comida.

—¿Qué está haciendo Amy aquí?

—¿Amy? —Kevin alzó la mirada de su plato para seguir la señal que hizo Zack con la cabeza—. Ah, sí. Está recopilando documentación para su nueva novela y la he puesto en contacto con Lance para que la ayude. Por lo visto está escribiendo algo que transcurre en un hospital.

—¿Y por qué has recurrido a Lance?

—Porque este año estoy hasta arriba de trabajo y no habría podido dedicarle tiempo. Pensé que a él no le importaría enseñarle el hospital y responder a sus preguntas. Es un tío agradable.

Zack no despegó la mirada de los dos, aprovechando que estaban de espaldas y no podían verlo. Todavía no conocía muy bien a Lance, pero ya había escuchado comentarios de varias enfermeras describiéndolo como el hombre que toda mujer querría tener a su lado. Decían que físicamente no era de los que hacen girar la cabeza, pero que ese detalle dejaba de ser relevante porque en cuanto se le conocía un poco, lo contrarrestaba con su amabilidad, su sensibilidad con las mujeres, su inteligencia y un montón de virtudes más que ya no recordaba porque le importaban un carajo.

Cierto que era un tío normalito: estatura media, complexión delgada, cabello rubio, ojos castaños que se veían un pelín más pequeños tras sus gafas de miope... Ella, por el contrario, estaba muy atractiva. Llevaba un vestido de punto de color azul muy favorecedor y unas botas altas de tacón. Los rizos naturales de su cabello estaban más marcados y, aunque siempre sutil, se apreciaba que iba maquillada. En ese momento, ella sonrió a su acompañante mientras él señalaba las bandejas de comida. Zack tuvo el inoportuno presentimiento de que Lance era justo el tipo de hombre que podría gustar a una mujer sensible y comprometida como Amy.

—¿Por qué no me has dicho nada?

—Amy no quería que contara contigo.

Los rasgos de Zack se endurecieron.

—¿Ah, no? ¿Y eso por qué?

—Parece ser que no le ha hecho mucha gracia que te liaras con la enfermera con la que sales, después de que la besaras a ella.

Kevin no disimuló que reprobaba sus acciones.

—¿Te lo ha contado Amy? —Los dedos se apretaron en torno al tenedor.

—Fue Terry. Me lo dijo cuando me pidió el favor de que le buscara un contacto en el hospital.

—Ya suponía que no fue tan anecdótico como ella se empeñó en hacerme creer. Tuvimos una conversación y el asunto quedó aclarado —habló con el tono adusto, como si Kevin fuera el responsable de que Amy hubiera prescindido de su ayuda—. Ayer mismo estuvimos reunidos en el despacho del abogado de Ava para legalizar la venta del local. Renuncié para cedérselo a ella, y te aseguro que estaba muy agradecida. Sin resquemores.

—Las mujeres se empeñan en decir «blanco» cuando quieren decir «negro».

Zack volvió a observarla. Ya se habían servido la comida y ahora se dirigían a una mesa libre que encontraron a unos diez metros de distancia. Al dejar la bandeja sobre la mesa y retirar la silla para sentarse, hubo un contacto de miradas. Ella elevó las comisuras de los labios a modo de saludo y Zack le respondió con el mismo gesto. La cordialidad que aparentaron, no obstante, estuvo cargada de frialdad, así como de una palpable tirantez.

Kevin no se perdía detalle de las notorias reacciones de su amigo, aunque no llegaba a comprender la razón por la que ese asunto le estaba causando tanto malestar.

—¿Estás molesto porque ha herido tu amor propio o porque estás celoso?

—¿Celoso de Lance Scott? No fastidies.

Para no estarlo, se defendía con demasiado ímpetu, así que Kevin se vio en la obligación de aclararle unas cuantas cosas.

—Sabes que te tengo un gran aprecio, pero espero que no se te esté pasando por la cabeza volver a acercarte a Amy de la manera en que ya lo hiciste. —Zack afiló la mirada sobre él—. Ella es una buena chica y no me gustaría que alguien como tú le hiciera daño. Ha sufrido mucho por amor.

—¿Alguien como yo?

—Pensaba que el matrimonio te había cambiado y que te había servido para sentar la cabeza. Pero eres el mismo mujeriego de siempre.

Zack soltó una risa marchita y luego se puso muy serio.

—Comprendo que te hayas erigido en el protector de Amy porque es íntima amiga de tu mujer, pero ¿no crees que ya es mayorcita para diferenciar por sí misma lo que le conviene de lo que no? —Hizo una pausa para servirse un vaso de agua. El chorro de la botella cayó con tanto brío en el cristal que arrojó salpicaduras a la mesa—. Y en cuanto a mí, las mujeres que quieren estar conmigo saben perfectamente quién soy, qué es lo que busco y qué es lo que puedo ofrecerles. Nunca he engañado a ninguna.

—Tú le gustas.

Y ella le gustaba a él. Joder, por su culpa no había pegado ojo en toda la noche, preguntándose por qué diablos el rostro en éxtasis de Tessa tenía que transformarse hasta que solo podía ver los adorables rasgos de Amy Dawson.

—Puede que sea un mujeriego pero no soy ningún capullo insensible. Sé perfectamente lo que Amy ha sufrido por amor, fui yo el que le enjugó las lágrimas cuando se enteró de que su marido se estaba tirando a mi esposa. —Bebió un sorbo de agua para enfriarse los ánimos caldeados—. Terry y tú podéis quedaros tranquilos porque no va a pasar nada entre nosotros dos.

Kevin se quedó mirando a Amy y a Lance durante algunos segundos.

—Creo que se están compenetrando muy bien. Hace un rato me la he encontrado en el vestíbulo, cuando entraba al hospital. Le he preguntado qué tal Lance y está encantada.

A Zack le hubiera gustado poder decirle que se alegraba por ella, pero como no era así, prefirió callar antes que mentir.

Después de la comida, Zack regresó a su despacho para marcar el número de teléfono de Arlene Sanders. Sentía tanto la obligación profesional como el deber moral de ayudarlas, así que lo decidió mientras se tomaba el café.

La joven se puso nerviosísima cuando le dijo que quería verlas a las dos en su consulta para realizar a su madre las pruebas pertinentes. Su agenda era tan apretada que no pudo citarlas antes de cinco días, pero a Sanders le pareció bien. Le contestó que llevaba esperado tanto tiempo que cinco días más no suponían ningún problema. Durante toda la conversación se mostró sobreexcitada, aunque a Zack no le llamó especialmente la atención. Muchos pacientes desesperanzados o relegados a largas listas de espera, así como sus familiares más cercanos, mostraban una mezcla de alegría y de pánico cuando un profesional, por fin, les ofrecía una solución a su enfermedad o les decía que ya había llegado el momento que estaban esperando.

La enfermedad de Margot seguía su curso, y en las últimas semanas se había producido un leve empeoramiento tanto en su fortaleza física como en su estado de ánimo. Sin embargo, Arlene sabía que el viaje en coche hasta Baltimore estaba siendo anormalmente silencioso por parte de ambas, como consecuencia de la conversación que tenían pendiente con Zack Parker.

Le sudaban las manos sobre el cuero barato del volante y no había podido cenar la noche anterior. Los nervios le impedían que le entrara algo sólido en el estómago. Quería acabar con aquello de una vez por todas y sacar al exterior la bomba de relojería que le había hecho adelgazar varios kilos en las últimas semanas. La actitud de Margot, por el contrario, era diferente a la suya. Estaba ausente y apática porque no quería pasar por aquello a lo que Arlene la empujaba. Ni quería operarse ni deseaba encontrarse con Zack. Repetía una y otra vez que en cuanto supiera la verdad, se negaría en redondo a intervenirla y que, por lo tanto, no entendía por qué se empeñaba en hacerla pasar por aquello.

Estaba aterrada.

—Si se niega le convenceré, aunque sea lo último que haga en esta vida —le decía Arlene con convicción, provocando lágrimas silenciosas en Margot—. Es justo que lo sepa, madre. No solo por él, sino también por mí.

Arlene ya no tenía miedo. Estaba impaciente por llegar a Baltimore, dejar las cosas en la habitación del hotel que habían reservado en Dunbar Broadway y llegar a la cita con Zack. Para bien o para mal, cuando llegara la noche toda la incertidumbre habría acabado y, quizás, podría volver a conciliar el sueño.

Todavía no habían llegado a un acuerdo sobre si irían las dos juntas a la reunión o si solo acudiría Arlene. Ella defendía la primera opción pero Margot no estaba dispuesta a transigir en aquel punto. Decía que su presencia allí sería demasiado impactante para Zack y que era mejor que Arlene allanara previamente el camino.

Tras dejar atrás el puente Memorial sobre el río Delaware, cuando todavía faltaba una hora de camino hacia Baltimore, Margot abandonó momentáneamente su ostracismo para recuperar ese tema, que parecía ser el que más la angustiaba de todos.

—Voy a quedarme esperándote en la habitación del hotel. Da igual que me llames cobarde, tengo asumido que lo soy porque, de lo contrario, jamás habría hecho lo que hice. —Arlene la miró de soslayo, tenía la vista desenfocada en las verdes llanuras que se extendían a la derecha—. Quiero evitar que se produzca una situación muy violenta que podría terminar con las dos de patitas en la calle.

—No lo conozco lo suficiente pero me parece un hombre bastante racional. No creo que reaccionara así.

—Acabas de decirlo, no lo conoces lo suficiente. Y lo más triste de todo es que estaría en su derecho a hacerlo. —Margot recolocó el reposacabezas y miró al frente—. No solo lo hago por mí, también lo hago por él. No es justo que irrumpa en su vida sin previo aviso. A ti te escuchará y te tratará bien, Lene, porque tú estás al margen de todo. No podría soportar que me echara a la calle.

—Mamá, él no va a echarte a la calle. Nadie tendría tan poca compasión con una persona enferma que necesita de su ayuda.

—No olvides que soy cosas mucho peores que una mujer enferma.

—Lo hecho, hecho está. No te tortures más con eso. —Bastante tenía Arlene con batallar contra su propio dolor como para tener que cargar con el de su madre—. Todo va a salir bien.

O tal vez no.

Arlene reflexionó en silencio las atribuladas palabras de Margot mientras se mantenía en el carril de la derecha para tomar la interestatal 95. Hasta aquel momento, siempre se había hecho lo que ella había estimado conveniente ya que Margot no quería continuar visitando a más médicos, pero en lo que concernía a ese asunto en concreto... Bueno, empezaba a albergar serias dudas de que su punto de vista fuera el más aconsejable. Margot tenía razón en una cosa: ella no conocía a Zack salvo por un par de conversaciones que se habían ceñido al ámbito profesional. En lo personal, a lo mejor no era tan frío y flemático como le había parecido.

Llegaron a Baltimore antes de la hora de comer, atravesando las calles lluviosas de un día que parecía invernal, excepto por el alegre detalle de que los árboles de hoja caduca que sitiaban la avenida Orleans se habían cubierto de hojas. Los setos de la mediana refulgían repletos de flores, anunciando que ya había llegado la primavera, aunque Arlene sentía que en su interior todavía era invierno. Un invierno largo, frío y crudo, carente de color.

—Creo que tienes razón —comentó Arlene, con la vista atenta a las intersecciones de Dunbar Broadway que iban dejando atrás, pues ya estaban muy cerca del hotel—. Es más prudente que te quedes descansando en la habitación mientras yo voy al hospital —claudicó.

Unas horas más tarde, Arlene recorría los suelos de mármol del vestíbulo principal del Johns Hopkins en dirección a la torre Sheikh Zayed. Hacía calor allí dentro; en cualquier otro momento lo habría agradecido porque en la calle hacía frío y solo llevaba una chaqueta de lana, pero los nervios la hacían sudar como si estuviera metida en una sauna. Abandonó el ascensor en la planta décimo segunda y se detuvo un momento en el solitario vestíbulo. Manteniendo los ojos cerrados, respiró hondo un par de veces y luego se secó las palmas de las manos en los vaqueros blancos. La puerta del despacho de Zack Parker se hallaba a unos diez metros a la derecha, junto a la máquina expendedora de refrescos.

Arlene se dirigió hacia ella.

Cuando escuchó los golpecitos en la puerta, Zack detuvo la grabadora digital que sostenía frente a los labios. Se encontraba registrando unas observaciones mientras visualizaba unos escáneres en el negatoscopio, ajeno a la hora que podía ser. Al consultar el reloj de pulsera dedujo que se trataría de Arlene y Margot Sanders. Dejó la grabadora a un lado y, a la indicación de que podían entrar, el pomo giró. Sin embargo, Arlene Sanders apareció sola en el umbral.

—Doctor Parker, ¿puedo entrar?

—Por favor —le indicó que tomara asiento, fijándose en lo inquieto que era su lenguaje corporal mientras cruzaba el despacho hacia una de las sillas que había frente a la mesa. ¿Le habría sucedido algo a su madre?—. ¿Viene sola?

—Sí. —Arlene se sentó y depositó sobre sus piernas la carpeta de tamaño folio que traía consigo. Luego se quitó la chaqueta de lana, que dejó doblada sobre el reposabrazos de la silla—. Hay algo importante que debo contarle antes de presentarle a mi madre.

—¿Quiere un poco de agua? —Se la veía acalorada, aunque la temperatura ambiente era agradable.

—Sí, se lo agradecería.

Zack le ofreció un vaso de agua del dispensador que había en un rincón, y que ella se bebió casi de un solo trago. Después, también él tomó asiento.

—Adelante. ¿Qué es lo que debo saber?

El corazón se le aceleró mientras buscaba en el interior de la carpeta una fotografía tamaño folio de Margot. Los dedos le temblaron cuando la dejó sobre la mesa y la deslizó por la pulida superficie para ponerla a su alcance. Como tampoco había comido mucho al mediodía, sintió que la vista se le nublaba a la vez que la tez de Zack perdía el color al mirar la imagen. El semblante del hombre se volvió granítico y, aunque sus labios eran generosos, los apretó tanto que al alzar la cabeza hacia ella formaban una gélida línea.

—¿Qué es esto? —le preguntó con brusquedad, sondeándola con una mirada muy poco amistosa.

—Es Margot Sanders, mi madre. Tú la conoces por su anterior apellido de casada.

Capítulo 18

Solo había transcurrido una semana desde que Amy Dawson comenzó a merodear por los pasillos del Hopkins en compañía de Lance Scott, aunque el buen rollo que existía entre los dos era tal que parecía como si se conocieran de toda la vida. Zack volvió a verlos en el restaurante del hospital a la hora de comer, también se los cruzó en los pasillos de la planta de Neurocirugía cuando realizaba su ronda de visitas, y hasta se los encontró sentados en uno de los bancos de los jardines exteriores tomando un café y charlando animadamente cuando el tiempo inclemente lo permitía. Aunque el sentido del humor era una faceta que Zack todavía desconocía de Lance Scott, debía de ser un tío muy gracioso porque vio a Amy reír a carcajadas en un par de ocasiones.

Solo se detuvo a hablar con ella la segunda vez que la encontró en el hospital, cuando Amy salía del ascensor y Zack abandonaba su despacho, y se encontraron de súbito en el vestíbulo que había en medio. El cruce de palabras fue breve y artificial. Ella le contó lo que ya sabía por Kevin y él se limitó a asentir, sin que en ningún momento se le pasara por la cabeza reprocharle una actitud que a él le parecía infantil. También le preguntó si había hecho progresos en la escuela de baile, y ella le contestó que ya había contactado con todos los profesionales que localizó en los archivos de Ava, mostrándose la mayoría encantados con participar en el nuevo proyecto.

Luego Zack tomó su camino y ella se quedó esperando a Lance Scott junto al sofá verde.

El resto de ocasiones en que volvió a cruzarse con ella se limitaron a saludarse. Como ahora se había convertido en una mujer muy ocupada que se pasaba el día en el local de Little Italy o en el hospital, tampoco la vio por el edificio, salvo alguna noche cuando Zack regresaba a casa y vislumbraba su silueta a través del estor de la ventana, escribiendo en su ordenador de manera compulsiva.

Ese día, cuando ya hacía una semana que Amy acudía al hospital para encontrarse con el enfermero, Zack presenció el beso. Era por la tarde, acababa de realizar una operación complicada y salió al exterior para relajarse. La tierra emitía un penetrante olor que inspiró profundamente para henchirse los pulmones. Estaba a punto de ponerse a llover. El viento arrastraba hacia la ciudad una oscurísima masa de nubes negras que iba tragándose la luz vespertina, y que muy pronto descargaría sobre las calles de Baltimore.

De pie junto a la salida trasera, con las manos metidas en los bolsillos de la bata blanca, recorrió con la mirada los cuidados jardines del Hopkins hasta que su vista se topó con el banco en el que estaban sentados, a unos veinte metros de distancia. Charlaban animadamente, ella reía como ya la había visto hacer en otras ocasiones y, de repente, Scott acercó los labios a los suyos y la besó. El contacto fue fugaz, pero eso no lo hizo menos impactante para Zack, que apretó los puños mientras un estallido de rabia prendía en su interior.

Los observó durante un par de minutos más, con la esperanza de que el beso no volviera a repetirse, con el miedo de que ahora fuera ella la que se acercara a Scott en busca de más. Pero solo charlaron.

No pudo quedarse más tiempo allí parado porque volvía a operar en veinte minutos, así que empujó la puerta como si quisiera derribar una pared de hormigón y regresó al interior. Recorrió pasillos y subió escaleras hacia la planta de quirófanos. Necesitaba regresar allí cuanto antes, pues hacer su trabajo era lo único que conseguía vaciarle el cerebro de problemas durante al menos unas horas. Estaba siendo un día de mierda, lo mismo que el anterior, y el anterior. Desde que Arlene Sanders se había personado en su despacho, Zack convivía con una furia perenne que le había agriado el carácter, hasta el extremo de que algunos compañeros de trabajo lo evitaban y los residentes cuchicheaban en cuanto se daba la vuelta.

Kevin le había preguntado que qué diablos le ocurría, pero Zack no estaba preparado para hablar de aquello con nadie y prefirió tragarse su veneno hasta que dejara de corroerlo. Ahora, tras ver que otro hombre besaba a Amy, se sintió como si acabaran de inyectarle en la vena una nueva y mortífera dosis.

Esa tarde pagó su mal humor con quien menos lo merecía. La joven Rachel Walker, una residente de segundo año que le ayudaba en la tercera operación del día, rasgó por error el saco dural de la paciente y los nervios saltaron como espagueti. Zack le ordenó que se apartara de la mesa de operaciones y, mientras él se afanaba en reparar el desastre, le echó una bronca de tal magnitud que la joven abandonó el quirófano ahogada en un mar de lágrimas.

Aquella actitud beligerante le hizo sentir como el peor mentor del mundo y, antes de que la joven atravesara las puertas en estampida, ya se estaba arrepintiendo de haberle hablado así. A su alrededor todo el mundo guardó un silencio sepulcral, tenso y de censura, pero Zack continuó con su labor, como si nada hubiera sucedido, tras secarse el sudor que le perlaba la frente.

Un par de horas más tarde, cuando ya había oscurecido y se disponía a marcharse a casa, coincidieron por casualidad en el vestíbulo de la planta baja.

Amy salía del ascensor contiguo rodeada de una marabunta de gente que se dispersó a su alrededor conforme se acercaba a la puerta principal. Iba metiendo los brazos en las mangas de su abrigo negro cuando Zack la alcanzó.

—¿Te marchas a casa?

Alzó la cabeza para comprobar quién le hablaba, pues con los murmullos y el soniquete de los pasos que inundaban el vestíbulo no había reconocido el timbre de su voz. Amy sentía que había hecho lo correcto al alejarse de Zack, pero su corazón se alegró tanto al verlo que descubrió con desaliento que el distanciamiento no le había servido de mucho.

—Sí, por hoy ya he entretenido bastante a Lance. El pobre dedica todos sus ratos de descanso a contestar a mis preguntas.

Y a lo que no eran sus preguntas, pensó Zack con desagrado.

El sensor de movimiento hizo que las puertas automáticas se abrieran y los dos salieron a la calle. La noche de Baltimore se presentó lluviosa, con viento y un poco más fría de lo que era habitual en abril. Amy se detuvo bajo la marquesina, abrió el bolso que llevaba colgado del hombro y sacó el paraguas azul cielo.

—¿Has llamado a un taxi?

—No, he venido en bicicleta.

—¿Montas en bicicleta con falda? ¿Lloviendo?

—Tengo años de experiencia. Puedo montar con falda, con tacones y hasta con una sola mano mientras con la otra sostengo el paraguas. —Quitó la cinta que lo mantenía plegado y lo agitó delante de los ojos—. No llovía cuando vine a primera hora de la tarde, aunque debí imaginar que lo haría a lo largo del día.

—¿Dónde está?

—¿La bicicleta? —Zack asintió—. Justo ahí. —Señaló hacia el conjunto de farolas del sector derecho que se encargaban de iluminar el aparcamiento privado del hospital.

—La meteremos en el maletero de mi coche y te llevaré a tu casa. No puedes regresar a Fells Point con este tiempo de perros.

—No quiero entorpecer tus planes.

—No los entorpeces. Yo también voy a casa. —Se mostraba reacia a dejarse ayudar aunque, por otro lado, transmitía la sensación de querer ser socorrida por él—. Vamos.

Amy observó la caída de la lluvia torrencial que aporreaba con gran estrépito la estructura metálica de la marquesina, así como las carrocerías de los coches. Llegaría a casa hecha una sopa si se empeñaba en regresar pedaleando, por lo tanto, siguió sus instrucciones y colocó el paraguas sobre sus cabezas. Al echar a andar, Zack la tomó por la cintura y la acercó a su cuerpo para que la tela impermeable les cubriera mejor.

A pesar de que se protegieron mutuamente mientras Amy recogía la bicicleta y luego Zack la introducía en el amplio maletero, terminaron empapados de cintura para abajo. Ya en el interior, él encendió el motor y orientó el potente chorro de aire caliente de la calefacción hacia las piernas de Amy para que se le secaran las medias. Luego salió del estacionamiento y puso rumbo a Fells Point.

—¿De qué va tu nueva novela? —preguntó, como por casualidad.

—¿Quieres que te cuente el argumento? —Zack se encogió de hombros, como diciéndole: «¿por qué no?»—. A excepción de Terry, nunca hablo de mis novelas con nadie hasta que no están terminadas. Soy un poco supersticiosa en ese sentido y creo que podría traerme mala suerte.

—Te entiendo, yo también tengo unas cuantas manías profesionales.

—¿Como cuáles? —se interesó ella.

—Mientras me lavo las manos antes de entrar en el quirófano, tarareo Have you ever seen the rain, de la Creedence —dijo, sin apartar la vista de la carretera encharcada.

—¿Por qué esa canción?

—No tengo ni la más remota idea.

La risa dulce de Amy le indicó que ya se estaba relajando, aunque la sintió removerse con inquietud en su asiento cuando le lanzó la siguiente pregunta.

—¿Qué tal con Scott? ¿Te está facilitando toda la información que necesitas?

—Es muy amable y conoce su trabajo a la perfección. Fue todo un acierto que Kevin me pusiera en contacto con él.

—Eso depende de lo rigurosa que sea tu labor de investigación.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que si no eres una escritora demasiado exhaustiva a la hora de documentarte, es posible que Scott tenga los conocimientos suficientes para orientarte en la parte médica de tu novela.

—Soy rigurosa y Lance es un buen profesional —replicó con la misma insolencia con la que había hablado él.

—Yo no he dicho que no lo sea. De hecho, es uno de los mejores enfermeros de la planta de Neurocirugía.

Zack giró para tomar la calle Wolfe, donde la incidencia de las luces de las farolas volvía la lluvia plateada.

—Es posible que no domine todas las cuestiones técnicas que manejáis los médicos o los cirujanos, pero cuando desconoce algo se informa y al día siguiente es como una enciclopedia andante. Además, fíjate si se está tomando en serio su labor conmigo, que incluso me ha prometido que hará todo lo posible para que me permitan presenciar una operación real desde la galería del quirófano.

A él solo le faltó echarse a reír. Su escepticismo fue tan tangible que resultó ofensivo.

—¿En serio te ha prometido eso?

—¿Qué tiene de gracioso?

Zack movió la cabeza con una sonrisa fría bailándole en los labios.

—Scott no tiene ninguna autoridad para tomar ese tipo de decisiones. Tendría que pedírselo a un jefe de planta y dudo mucho que alguno te concediera el capricho.

Amy se quedó mirándolo mientras trataba de entender por qué razón se estaba comportando como un cretino. En lugar de morderse la lengua, ella le dijo lo que pensaba.

—Por lo visto las limitaciones en mi trabajo te hacen disfrutar, ¿no es así? Supongo que tendrás una buena razón para tomarte este asunto con tanta guasa.

La sonrisa se evaporó del rostro de Zack, formándosele una expresión mucho menos amistosa. Las luces del salpicadero mostraban unas manos que se apretaban alrededor del volante como si quisiera pulverizarlo. Al detenerse ante un semáforo en rojo, enfocó en ella una mirada tan severa que Amy pegó la espalda a su asiento de manera instintiva.

—Vamos a dejarnos de gilipolleces, Amy: ¿por qué recurriste a Kevin cuando podrías habérmelo pedido a mí? ¿Por qué te conformaste con Lance Scott cuando podrías haber contado con mi ayuda? ¿No habría sido lo más lógico?

—Ya te dije en una ocasión el lugar que ocupabas en mi vida. Solo eres un conocido que reside en el piso de mi abuela. —Amy se retiró el cabello de la cara y despejó las facciones para sonar más convincente—. Por supuesto, te estoy muy agradecida por haber hecho posible que conserve el local, pero eso no significa que te hayas convertido en el centro de mi universo.

—Ve a contarle ese rollo a algún imbécil que se lo crea. Para mentir hay que tener mucho aplomo y a ti te tiembla demasiado la barbilla.

El semáforo se puso en verde y Zack metió la primera marcha para reanudar la circulación.

—No sé qué te sucede para estar así de tenso, pero creo que deberías relajarte en lugar de pagarlo conmigo.

—¿Dices que estoy tenso? Bueno, a lo mejor es porque me desvivo en mi trabajo y me lo tomo muy en serio. No tengo tiempo para relajarme como hacéis otros.

—¿De qué estás hablando? —Amy frunció el ceño, estaba empezando a sulfurarse.

—Las instalaciones de un hospital no son el lugar indicado para reírse a carcajadas por los pasillos o para darse besos a escondidas con el personal que trabaja en él. —Zack hizo un adelantamiento brusco a un camión que no cesaba de arrojarles la lluvia sucia del suelo sobre la luna delantera—. Esperaba de ti una actitud mucho más apropiada y profesional.

—No puedo creer lo que estoy escuchando. ¿Quién te crees que eres para dar clases de moralidad? —replicó indignada a su perfil insondable—. Esto es el colmo. No pienso permitir que pongas en tela de juicio mi profesionalidad.

Zack se detuvo en una intersección para cederle el paso a una hilera de coches que circulaba por la calle transversal. La tardanza en su respuesta la irritó hasta el extremo de tener que reprimir el fuerte deseo de darle un manotazo.

—¿Te gustaron sus besos? —preguntó, regresando al tono burlón e hiriente.

—Sí, me gustaron mucho —contestó despiadada—. Lo suficiente como para querer repetirlos.

Zack apretó tanto la mandíbula que se le marcó una vena palpitante en la sien. Era como un volcán a punto de entrar en erupción. Hacía rato que el aire del interior del coche se había enrarecido, y a Amy le costaba respirarlo. La alarmó el hecho de que él diera un imprevisto volantazo con el que abandonó la calzada para detenerse un poco antes de llegar al cruce con la calle Aliceanna.

Al apagar el motor, el repiqueteo de la lluvia sobre el techo fue ensordecedor.

—Baja del coche —le ordenó Zack.

—¿Cómo?

—¿Qué parte no has entendido?

—¿Pero qué diablos te pasa? ¿Todo esto es porque he herido tu orgullo masculino?

—¡He dicho que bajes del maldito coche, Amy!

Lo miró asustada, sin entender por qué razón perdía los estribos. A continuación, sujetó el bolso contra el costado, abrió la portezuela y escapó de su presencia asfixiante. Amy dio un portazo y rodeó el vehículo hacia el maletero. La torrencial caída de la lluvia la empapó antes de que tuviera la oportunidad de sacar el paraguas para abrirlo sobre su cabeza. El viento bufaba con fuerza, alborotando las ramas de los árboles y arrancando las hojas que se arremolinaban en las aceras anegadas. Uno de esos golpes de viento invirtió el paraguas, dejándola nuevamente al descubierto.

Enfadada y blasfemando por lo bajo, intentó devolverlo a su posición original cuando escuchó a Zack salir a la intemperie. Como ya estaba empapada renunció a continuar peleándose con las varillas metálicas, así que se quedó inmóvil en la acera, esperando a que él terminara de acercarse. Creyó que abandonaba el interior del vehículo para ayudarla a sacar la bicicleta del maletero, pero Zack detuvo sus pasos delante de ella, tan cerca que su cuerpo grande hizo de mampara que la protegió del viento.

Amy se retiró el agua que le cegaba los ojos y se metió el cabello detrás de las orejas. El juego de luces y sombras, así como las gotas de lluvia que en su caída iban cincelando los rasgos adustos de Zack, le daban un aspecto fiero mientras le recorría el rostro con la mirada.

—No lo soporto. —Acercó la cara a la suya asustadiza y le espetó las palabras—. ¡No soporto que otro hombre te mire como yo te miro, te toque como yo deseo tocarte, y mucho menos que te bese como yo necesito besarte! Así que mírame a los ojos y repíteme lo que has dicho antes.

El eco de sus palabras amartilló de pleno en su corazón, dejándola tan impactada que tardó varios segundos en contestar. Cuando por fin lo hizo, le salió un hilillo de voz.

—¿Qué cosa, Zack?

—¿Te gusta Lance Scott?

Ella negó.

—No de la manera en que te he hecho creer. Es un buen tipo pero... él me besó y yo le dije que no estaba interesada.

—¿Por qué?

—¿Que por qué? —Amy parpadeó para enfocar la vista que la lluvia le nublaba. La mirada persistente de Zack ansiaba una respuesta que brotó directamente de su alma, a través de sus labios temblorosos—. Porque tengo a otro hombre metido dentro de la cabeza, a pesar de que él me ha dicho que no me conviene.

Las endurecidas líneas de la expresión de Zack se distendieron, al tiempo que colocaba las manos a ambos lados de su cabeza para acariciarle los cabellos mojados.

—A veces ese hombre no dice más que tonterías.

Él se inclinó para besar con ímpetu sus labios, deteniéndose en ellos el tiempo suficiente para memorizar su textura. Los mordisqueó, los lamió y los apresó con tanta pasión como dulzura, mientras ella respondía con el mismo fervor. Luego pasó a su boca, donde las lenguas emprendieron una danza loca y atropellada. Bajó las manos hacia su cintura y la estrechó contra su cuerpo mientras ella le pasaba los brazos alrededor de los hombros. Él la alzó y ella dejó de tocar el suelo con los pies. La lluvia les fustigó en una nueva oleada de viento, pero la necesidad del contacto de las bocas y de los cuerpos era tan primaria que el entorno dejó de existir.

El insistente roce de las lenguas, así como la deliciosa presión que la pelvis de Zack ejercía contra la unión de sus muslos, hizo que les hirviera la sangre y que las entrañas se fueran caldeando a fuego rápido. Los latidos se aceleraron, desatando ahogados gemidos, obligando a que Amy buscara aire con el que llenar los pulmones. Zack enterró el rostro en su cuello y besó la piel húmeda que encontró debajo de su oreja. Lamió el lugar donde los labios se toparon con las pulsaciones y ella emitió un placentero suspiro.

De repente, la desconcentró un pensamiento turbador que se filtró con fuerza en su mente. Amy volvió la cara hacia él y lo miró con ojos temerosos.

—¿Qué sucede con Tessa? Tú y ella estabais...

—No he vuelto a verla desde hace varios días. —Zack le acarició con ternura las mejillas empapadas—. ¿Y sabes por qué? —Amy negó cautelosa, aunque no pudo disimular que se le formara un mohín de esperanza que acarició la superficie helada del corazón de Zack—. Porque siempre que estaba con ella era a ti a quien veía.

Los labios femeninos compusieron una sonrisa emocionante. Luego se puso de puntillas para alcanzar los de Zack.

Algunos minutos después, de mutuo acuerdo y sin necesidad de que mediaran las palabras, él la tomó de la mano al salir del ascensor para conducirla a su apartamento. Aunque Amy estaba nerviosa como un flan, le habría seguido hasta el infierno. La casa de Zack estaba caldeada, o al menos es lo que parecía al dejar atrás la fría lluvia que les había calado hasta los huesos. Él encendió una lamparilla de mesa que despejó el salón de las sombras, se quitó la chaqueta del traje y se deshizo de la corbata y de los zapatos sin apartar los ojos de ella. Amy lo observó expectante desde su posición al lado de la puerta.

Lo deseaba y, a la vez, lo temía.

Temía no estar a la altura. Temía no acordarse de qué debía hacer para darle placer a un hombre, o de cómo debía recibir el que él pretendía brindarle. Pero por encima de todo, lo que más la asustaba era enamorarse de Zack, aunque suponía que ya era demasiado tarde para defenderse de un sentimiento que había burlado todas las medidas de seguridad. Desde que se levantaba por las mañanas hasta que se acostaba por las noches, no ansiaba otra cosa más que volver a verlo.

—¿Quieres tomar algo?

—Un poco de agua estaría bien.

—No te muevas de aquí.

Amy aprovechó su ausencia para respirar profundamente, al tiempo que se deshacía de su chaqueta mojada y de las botas. Zack regresó con un vaso de agua, que ella se bebió hasta la mitad.

—¿Tú no tomas nada?

—Yo tengo delante de mí todo lo que necesito.

Zack le quitó el vaso para dejarlo en la mesa auxiliar, junto a la lámpara cuya luz delineaba el contorno de los pezones erguidos contra la fina tela de la blusa blanca. Le colocó las manos en los costados y se sumergió en las candentes aguas de sus ojos verdes. Cuando estaba al lado de Amy, sentía una inexplicable paz interior que aquietaba ese estado de permanente alerta en el que vivía. Contemplar su cara de ángel era como un bálsamo que le curaba las heridas del alma, pero que también le inflamaba de deseo por entrar físicamente en ella.

—Te deseo de una manera desesperada.

Ella sintió que las piernas se le aflojaban.

—Yo también a ti —musitó.

Volvieron a enredarse en el sabor subyugante de los besos. Zack la impulsó por los costados para subirla a su cuerpo y Amy le rodeó la cintura con las piernas.

—Vamos a la cama.

—¿Por qué no nos quedamos aquí? —inquirió con reticencia.

—Porque tengo una cama enorme que es mucho más cómoda que el sofá —contestó, mordisqueándole la barbilla—. A no ser que te guste hacerlo en lugares menos comunes, como en la mesa de la cocina o en el fregadero. Yo no tengo ningún problema.

—¿El fregadero?

—¿Nunca lo has probado?

Amy agitó la cabeza y él sonrió.

—En la cama te has acostado con ella, con Tessa —Amy expuso la razón de sus recelos—. No voy a sentirme cómoda sabiendo que el colchón todavía está... caliente —silabeó la última palabra con gesto agrio.

—Nunca sucedió aquí —negó.

Una vez la hubo convencido, con los labios unidos a los suyos, Zack tanteó el terreno que conducía al dormitorio principal un poco a ciegas, pues todavía no era familiar para él. Una vez allí, devolvió a Amy al suelo, encendió la lamparilla de noche y comenzó a desabrocharle los botones de la blusa. Mientras los dedos masculinos descendían y ella iba sintiendo el roce cálido sobre su piel helada, volvió a verse asaltada por uno de esos pensamientos tan inoportunos que arruinaron el delicioso momento. Aunque más que inoportunos, la salvaron de la mayor humillación de su vida.

¿Qué ropa interior llevaba puesta?

Todas las alarmas se dispararon a su alrededor, aullando como las sirenas de las ambulancias cuando transportaban a algún enfermo. Desde que descubrió a Zack con Tessa Ryan en su apartamento, Amy dejó de ponerse intencionadamente la horripilante ropa interior que compró en H amp;M, pero tampoco se deshizo de ella. Continuó en el cajón mezclada con el resto de su lencería, y como su vida sexual había terminado antes de comenzar, solía meter la mano en él para colocarse lo primero que encontraba.

Si la memoria no le fallaba, ese día se había puesto las bragas blancas de cuello vuelto a juego con el sujetador color carne de los tirantes anchos y las copas de tela similar al raso, pero de inferior calidad. No, la memoria no le estaba fallando, Zack estaba a punto de verle el sujetador matadeseos y, en cuanto eso sucediera, la soberbia erección que ya había sentido pujar contra su propio vientre se vendría abajo. Un sudor frío le cubrió la espalda. Por fortuna, ya hacía horas que había comido porque, de lo contrario, se le habría cortado la digestión.

Qué estupidez de plan cuando lo elaboró. Amy quería acostarse con Zack.

¡Lo deseaba tanto que hasta le dolían las entrañas!

Cuando él ya estaba a punto de desabrochar el botón que descubriría el sujetador, Amy se llevó una mano a los pechos para impedir que siguiera descendiendo.

—Tengo que ir un momento al baño. —Intentó sonreír para que no se le notaran los nervios.

—Tienes dos minutos —la advirtió.

Amy se encerró en el baño del dormitorio principal y se dio toda la prisa que pudo. Miró en el interior del escote, ahogando una exclamación de pánico. Con movimientos rápidos se desabrochó los corchetes, se sacó los tirantes por debajo de la blusa y tiró del sujetador, que dejó sobre el lavabo. A continuación, se levantó la falda y se deshizo de las medias para poder quitarse las bragas. No le sorprendió que estuvieran húmedas porque hacía rato que sentía fluir lava de su interior, aunque más que húmedas estaban empapadas. Cogió las tres prendas y miró a su alrededor en busca de un escondite, al tiempo que Zack pronunciaba su nombre de manera ronca y sugerente al otro lado de la puerta.

—Salgo ahora mismo.

Se agachó junto al lavabo e introdujo la ropa interior en el hueco que se formaba en la parte posterior de la base del pie. Ya regresaría después a por ella. Amy se echó una rápida mirada al espejo mientras devolvía la falda a su posición original y se arreglaba la blusa. Hacía tiempo que no se veía a sí misma con un aspecto tan radiante: labios hinchados, mejillas sonrosadas, ojos vidriosos... Aunque los síntomas internos eran mucho más notorios. Estaba tan caliente que hasta le costaba respirar. Él dio unos golpecitos en la puerta y ella salió a su encuentro.

En su ausencia, Zack se había desabrochado la camisa, que ahora pendía por fuera de los pantalones. Amy ya lo había visto antes prácticamente desnudo, pero las circunstancias entonces eran tan diferentes que fue como si lo viera por primera vez. Ahora, al amparo de la tenue luz que derramaba la lamparilla de noche, pudo apreciar con deleite que el vello oscuro de su pecho acentuaba su masculinidad y descendía hacia unos abdominales bien definidos. Amy sintió la lacerante necesidad de tocarlo, así que elevó las manos para deslizar las palmas por las líneas musculosas. Su piel estaba caliente y quedó fascinada al sentir el rotundo latido de su corazón cuando le acarició los pectorales. Sus ojos color avellana eran dos brasas encendidas mientras reanudaba la tarea de desabrocharle la blusa.

Lo que Zack encontró bajo la tela blanca le dejó sin aliento.

—No llevas sujetador —murmuró con sorpresa, a la vez que observaba embelesado los tersos senos que ya lucían desnudos.

Amy tragó saliva.

—Normalmente sí que lo uso.

Zack retiró la prenda de los hombros para dejarla caer al suelo. Después de contemplarla como si fuera una bellísima escultura, le ahuecó los pechos con las manos, acariciándolos con las yemas de los dedos mientras sentía cómo los pezones se endurecían contra las palmas. Él le sonrió de una manera irresistible al notar que sus caricias le habían aligerado la respiración.

No quería quedarse atrás, así que Amy hizo lo propio con la camisa de Zack. Como los pequeños pezones estaban casi a la altura de su boca, acercó los labios y lamió el izquierdo con la punta de la lengua, trazando dibujos traviesos que desencadenaron un ronco gemido que vibró en su garganta. Él introdujo los dedos entre los bucles esponjosos del cabello que ya empezaba a secarse y la atrajo a su boca para besarla con pasión. Después palpó la cinturilla de su falda hasta topar con la cremallera en la parte de atrás. Comenzó a bajar la tela por las caderas y la falda cayó al suelo por su propio peso. Zack le agarró las nalgas desnudas y la estrechó contra su pelvis para hacerla partícipe de lo excitado y duro que estaba. Entonces se dio cuenta de que algo extraño sucedía.

—Amy, ¿tampoco llevas bragas?

Ella negó con timidez.

—Es mejor que no preguntes.

—Entonces no lo haré. —Zack paseó la mano por el vientre liso, cuyos músculos se estremecieron como si acabaran de recibir una descarga eléctrica. Después internó los dedos entre el vello recortado del pubis, apartando los labios vaginales para adentrarlos en la sedosa carne de su sexo húmedo. Ella cerró los ojos, exhaló un suspiro y abrió ligeramente las piernas para facilitarle las caricias—. Acabo de darme cuenta de una cosa. —Rozó el clítoris, arrancándole un nuevo gemido.

—¿De qué? —murmuró con la voz quebradiza.

—De que tenías razón, cariño. No necesitas lubricante vaginal.

—Ya te dije que era para la planta de los pies.

Zack sonrió y, a continuación, volvió a alzarla para llevársela a la cama.

La dejó tumbada sobre las sábanas de color vino mientras él se disponía a quitarse el resto de la ropa de manera apresurada. No obstante, ella se irguió sobre las rodillas para mirarlo con la misma fijeza con la que él admiraba la sensualidad de sus curvas. Amy confirmó que el tamaño XL de los preservativos que compró en el supermercado no fue una fanfarronada. En cuanto tiró de su ropa interior hacia abajo, demostró a Amy que estaba muy bien dotado. Ella no pudo apartar los ojos de su esplendoroso miembro cuya cabeza ya apuntaba al techo. Lo primero que pensó fue si su vagina desentrenada sería tan elástica para albergarlo en su interior, luego solo tuvo deseos irrefrenables de comprobarlo lo antes posible.

Zack advirtió que su mirada se había vuelto más ardiente al topar con su miembro desnudo, lo que enfatizó la necesidad por poseerla en el acto.

Se subió a la cama, le tomó la cara entre las manos y la besó de forma pausada, uniéndose y separándose de los labios que ya se apreciaban henchidos, tentándola con la lengua para después retroceder y dejarla con ganas de más. Amy pegó el vientre a su erección y le acarició los costados con las uñas, hacia arriba y hacia abajo, hasta que una mano decidida se internó entre sus cuerpos para tocar y rodear el pene. Encontró una gota de líquido preseminal en la punta del glande, y la extendió con la yema del pulgar. Después se apoderó del tronco para acariciarlo en toda su extensión, maravillándose con lo duro que era al tacto, así como con la anchura de su grosor. Un ronco jadeo agitó las cuerdas vocales de Zack que, al separarse para mirarla, descubrió que en sus ojos verdes estallaba la misma excitación e impaciencia que lo consumía a él.

—Quiero que me hagas el amor ahora mismo —susurró ella con el tono anhelante.

—No tenemos prisa. Antes pienso darme un festín aquí abajo.

Zack metió una mano entre las nalgas para tantear la tierna hendidura del sexo. Rozó la entrada a la vagina, haciendo círculos alrededor. Con especial cuidado, introdujo un par de dedos en el foco de calor, que se impregnaron de la copiosa humedad que fluía de ella. Amy sacó las nalgas y apoyó la frente contra su pecho. Frotó el pene con más vigor al tiempo que él la penetraba suavemente con los dedos. El placer que le proporcionaba la obligó a morderse los labios, pero pronto fue insuficiente. Alzó la cabeza y lo miró con los ojos sedientos.

—Yo sí tengo prisa, Zack. Hace demasiado tiempo que un hombre no me mira, ni me toca ni me besa como lo haces tú. Así que te quiero ahora mismo. —Imprimió un apretón en la base del pene para darle mayor contundencia a sus palabras—. Ya habrá tiempo después para hacer otras cosas.

A él le pareció adorable que tras pronunciar la última frase se le arrebolaran un poco más las mejillas. Esos aires de chica recatada le volvían loco de deseo.

—Me parece bien que pienses así porque no voy a dejarte salir de mi casa hasta que me sacie de ti. Y eso me mantendrá ocupado unas cuantas horas.

Acató el mensaje como si fuera una orden. Sujetándola por la cintura, se fue inclinando sobre ella hasta que quedó tumbada en la cama. Él procedió a separarle las piernas para colocarse entre ellas pero, antes de acomodarse sobre su cuerpo, admiró la gloriosa visión del pubis brillante y descubierto, al que más tarde le haría el amor con la boca.

Zack se apoyó sobre un antebrazo, tomó un seno con la mano libre y dedicó un tiempo a lamer el pezón. Descubrió que los gemidos arreciaban cuando lo succionaba entre los labios y agitaba la lengua con rapidez, así que repitió la misma operación con el otro.

Sin embargo, los placenteros lametones no desviaron la atención de Amy del objetivo principal; así que, estirándose bajo el cuerpo de Zack, arqueó las caderas en busca del contacto de los órganos sexuales. En la nueva postura, el tronco rígido del pene rozó el pubis y punteó la entrada de la vagina, despertando otro ramalazo de placer que le recorrió el vientre como si se lo lamieran lenguas de fuego.

—Zack.

Él atendió al desesperado hilillo de voz levantando la cabeza de sus senos, para toparse con una mirada empañada que le urgía a darse prisa. Alargó el brazo para abrir el cajón de la mesilla de noche y hacerse con la caja de preservativos. Mientras rasgaba el envoltorio con los dientes y extraía uno, Amy se irguió sobre la cama y le pidió que le dejara colocárselo.

Gustosamente, Zack se lo tendió para que hiciera los honores, aunque antes de situarlo sobre la punta, ella acercó la boca para rodear el glande con los labios. Zack apretó los dientes al sentir la lengua recorriendo y explorando la piel sensible, que después succionó con glotonería. Habría sido sencillo abandonarse a las excitantes caricias de aquella boca que le estaba estimulando todos los nervios del cuerpo con una rapidez sorprendente pero, antes de que se le fuera la cabeza, la tomó del cabello con cuidado y la separó de él.

—Ponme el preservativo —le exigió.

Ocasionarle tanto deseo hizo que Amy se sintiera muy halagada y femenina. Con movimientos ansiosos, enfundó el miembro y volvió a tenderse sobre la cama.

Zack se acercó a su boca para besarla de un modo salvaje mientras se posicionaba para entrar en ella. Asiéndola por la cara interna de las rodillas, le colocó las piernas en alto, instándola a que le rodeara la cintura con ellas. Luego dirigió el pene hacia el sexo y lo frotó contra la sedosa hendidura, haciendo presión en el clítoris así como en la entrada de la vagina, pero sin llegar a penetrarla. Repitió la operación unas cuantas veces más, al tiempo que se devoraban la boca.

Después entró en ella hasta la mitad.

Aunque estaba muy excitada, Zack sintió que la repentina intromisión la tensaba, provocando que los músculos vaginales se ciñeran alrededor del pene. La resistencia incrementó el placer de Zack, ya que fue como meter la polla en el interior de un puño apretado y resbaladizo. Entonces comenzó a bombearla suavemente para ir abriéndola a él. Amy arqueó el cuello y cerró los ojos.

—Relájate —le susurró Zack en el oído.

Se había dado cuenta de que las primeras penetraciones le habían molestado un poco, así que fue muy cuidadoso y mantuvo un ritmo lento aunque constante. Poco a poco, las líneas gestuales de Amy se fueron dulcificando y él aprovechó para hundirse un poco más, centímetro a centímetro, hasta que los testículos chocaron contra las nalgas. Ella abrió los ojos como si despertara de una ensoñación y se lamió los labios. Sus dedos tocaron el rostro de Zack, arañándose las yemas con la áspera barba al tiempo que le dedicaba una mirada deseosa pero tierna, que se movió por el rostro masculino como si quisiera memorizar cada pequeño detalle para grabárselo en el alma.

—¿Mejor? —Él le enmarcó el rostro con las manos y le pasó el pulgar por los labios.

—Estoy en el cielo —musitó ella.

Zack sonrió antes de descender la cabeza para besarla en la boca. Empezó a moverse con calma, alternando penetraciones ligeras que arrancaban sutiles suspiros a Amy, con otras más recias que la dejaban sin aliento. En todo momento, él estuvo pendiente de sus reacciones físicas para familiarizarse con las necesidades de su cuerpo. Así, tras largos minutos de prolegómenos en los que los cuerpos se caldearon hasta que una fina pátina de sudor les cubrió la piel, ella comenzó a erguir las caderas para demandar otra clase de ritmo.

Con las facciones desfiguradas por una avidez desmedida, Zack colocó una pierna femenina sobre su hombro, buscando una postura en la que ella quedara más expuesta, más abierta a él. A continuación, emprendió una serie de profundas y rápidas embestidas que los condujo hacia la espiral de placer que aceleraba la sangre y desbocaba los corazones. Los jadeos que de manera progresiva se volvieron más fuertes fueron indicativos de que los dos estaban a punto de correrse, pero para asegurarse de que ella llegara primero, él detuvo los frenéticos embates, se dejó caer sobre ella y volvió al sosegado ritmo inicial.

Zack internó los labios en la suave curva de su garganta, lamió la piel cremosa, masajeó un seno hasta que volvió a sentir el pezón erecto y luego deslizó la mano hacia su sexo para estimular el clítoris, preparándola para el combate final. Volvió a alzarle las piernas, esta vez colocando ambas sobre sus hombros, y se dispuso a embestirla con toda su pasión.

Amy aprisionó los férreos glúteos masculinos con ambas manos y le suplicó con la voz deformada que no volviera a detenerse. Él no lo hizo, pues ya no era dueño de sus actos, así que emprendió una vertiginosa carrera hacia el éxtasis. No mucho tiempo después, envueltos en los sugerentes sonidos que precedían al clímax, la vagina de Amy se contrajo en múltiples espasmos de placer que la hicieron jadear alto y fuerte. Se arqueó sobre el colchón, hincó los talones en la espalda masculina y soltó sus glúteos para aferrar las sábanas en puñados.

La magnitud de su orgasmo le oprimió rítmicamente el pene, desencadenando el propio estallido de placer en Zack, que se corrió justo después.

Cayó exhausto sobre el cuerpo tembloroso de Amy y ahogó los jadeos en el hueco que formaba su cuello. Ella aflojó las manos que todavía asían las sábanas para pasarle los brazos sobre los hombros, con el afán de sentirlo más cerca. Su corazón latía con tanto vigor como el suyo. Le acarició el cabello, unió la mejilla a la de él y, al cabo de unos minutos, pegó los labios a su oreja.

—Creo que yo también voy a necesitar algo más de una noche para saciarme de ti —susurró Amy.

Capítulo 19

Cuando despertó todo estaba oscuro. La luz de la mesita ya no estaba encendida y las rendijas de la persiana mostraban que todavía era noche cerrada. No debía de haber dormido durante mucho tiempo porque todavía sentía en la boca el sabor de la de Zack. Aún le ardía cada centímetro de la piel que él había besado y acariciado.

Le sintió tumbado a su lado y sonrió.

Hasta esa misma noche, no tenía ni idea de que pudiera desinhibirse tanto en el sexo. No es que antes de acostarse con Zack fuera una remilgada, pero lo que habían hecho superaba con creces los límites de todas sus fantasías sexuales. Se le encendieron las mejillas al recordarlo.

De manera perezosa, giró bajo las sábanas para buscar el calor de su cuerpo. La puerta del dormitorio seguía abierta y como la luz proveniente del salón aclaraba las sombras, le permitió ver que Zack tenía los ojos entornados. Lo observó a través de las penumbras, mientras se aventuraba a colocar una mano sobre el torso desnudo. Pronto llegó a la conclusión de que él estaba ausente, a kilómetros de allí. Ni siquiera las caricias que los dedos delinearon en el pecho le hicieron regresar a la realidad.

Por encima de su hombro, Amy vio los números fluorescentes del reloj de la mesilla de noche. Solo eran las tres y media de la madrugada.

—Estás despierto.

Amy besó su hombro y sonrió lánguidamente cuando Zack volvió la cabeza para mirarla. Pero él no le devolvió la sonrisa ni la besó, lo que la llevó a pensar que la razón de ese repentino distanciamiento era ella. Detuvo los movimientos circulares de los dedos, tragó saliva y también se puso seria.

—¿Quieres que me marche a mi casa?

—¿Por qué me preguntas eso? —susurró él.

Se lo preguntaba porque él le había dejado muy claro que estaba cerrado emocionalmente, y a las personas que tenían ese problema no les gustaba compartir su cama con nadie a menos que fuera para practicar sexo. Soltarle eso les habría violentado a ambos, así que fue mucho más cuidadosa.

—Porque no quiero ser el motivo de que estés incómodo. Prefiero que...

—No quiero que te vayas a ningún sitio. Quiero que te quedes aquí y que pases la noche conmigo —la acalló con una mirada tan categórica como sus palabras.

—Vale —musitó ella, complacida.

Zack internó los dedos entre los largos cabellos para atraerla y besarla en los labios. Amy se arrellanó contra su cuerpo, buscando la consistencia de sus músculos, y siguió mirándolo fijamente a la vez que recorría con el dedo índice la marcada línea de su mandíbula.

—¿En qué estabas pensando?

—En un desafortunado incidente que se ha producido esta tarde en el quirófano. A veces puedo ser un auténtico hijo de puta.

—¿Por qué? ¿Qué ha sucedido?

—Le he gritado a una residente. La he puesto en ridículo delante de todo el mundo y la he expulsado del quirófano porque cometió un error mientras me ayudaba en la operación. La pobre chica debe de estar destrozada.

—Creo que no eres la clase de persona que pierde los estribos con los internos. ¿Qué lo ha provocado?

—No lo sé —mintió—. Supongo que la sobrecarga de trabajo me ha pasado factura.

A la mente de Zack acudió el rostro de una mujer rubia de ojos color avellana tan parecidos a los de otra mujer que él conocía, y a la que hacía muchos años que no veía. No reparó en el evidente parecido físico hasta que Arlene Sanders le mostró la fotografía que hizo que se levantara de un salto de la silla. Lo que sucedió a continuación fue un tanto desagradable para ambos, ya que Zack no quiso escuchar ningún tipo de explicación, limitándose a pedirle a la acongojada joven que abandonara su despacho y que no se le ocurriera volver a ponerse en contacto con él.

Amy se quedó con la sensación de que Zack no estaba siendo del todo sincero, pero no se atrevió a continuar indagando porque ya le iba conociendo de un modo más íntimo y sabía que no iba a contárselo. Al menos, en ese momento.

—¿Y qué piensas hacer? —inquirió Amy.

—Hablar con ella para tratar de convencerla de que puede convertirse en una cirujana brillante. La autoestima de los residentes es muy frágil y mi forma de actuar seguro que ha acabado con ella. Vi muchos casos así a mi alrededor cuando hice la residencia en el Medical Center.

Zack alzó un brazo para apoyar la cabeza sobre la palma de la mano y siguió abstraído en sus cavilaciones. Amy respetó su silencio pero no dejó de tocarlo mientras un sentimiento agridulce se le aposentaba en el pecho. Dulce por estar entre los brazos del hombre por el que empezaba a tener sentimientos muy intensos. Agrio porque no creía que fueran recíprocos. Quizás no lo fueran jamás. Amy posó la cabeza sobre su hombro y cerró los ojos. No quería pensar. Solo quería perderse en el olor de su piel, en el tacto de su cuerpo desnudo y en el sonido de su respiración.

Al cabo de unos minutos, él la besó en la cabeza y Amy levantó el rostro para recibir un nuevo beso, mucho más largo y entregado que el anterior. Rodeándola por la cintura, Zack se puso de lado, le despejó el rostro de los tirabuzones que se lo cubrían y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Vente conmigo a Shepters.

Amy agrandó los ojos.

—¿A Shepters? ¿A tu casa del lago? —Zack asintió y se le formó una tenue sonrisa—. ¿Cuándo?

—Este fin de semana. Podemos salir el viernes por la tarde y regresar el domingo por la noche. —Delineó la curva sensual de sus labios, hechizado por el apetito insaciable que a cada momento sentía por besarlos—. El meteorólogo ha pronosticado que no lloverá hasta el martes.

—Espero que no fuera el mismo que dijo que no nevaría la tarde en que nos conocimos.

—Si se equivoca podemos quedarnos encerrados en la casa, seguro que se nos ocurren mil formas de matar el tiempo. ¿Qué me dices?

El sabor agrio se esfumó de golpe y el dulce la invadió como si un torrente de azúcar le circulara por las venas. Bueno, el sabor era dulzón pero estaba sazonado con un montón de picante. No le hizo falta contestar, la respuesta se leía en su cara fácilmente, así que Zack la hizo rodar hasta situarla sobre su cuerpo y luego todo volvió a comenzar.

Arlene mataba el tiempo de espera enfrascada en la lectura de los capítulos finales de Arrastrados por la corriente. Se hallaba en el interior de su coche, con la parte delantera apuntando hacia la entrada principal del Johns Hopkins, a la espera de que Zack abandonara las instalaciones en algún momento del día. Podría haberle esperado cómodamente en la planta de Neurocirugía, incluso en el vestíbulo de la planta baja para ampliar las probabilidades de verlo, pero teniendo en cuenta la reacción que tuvo cuando le mostró la fotografía de Margot, se habría tomado su presencia como una invasión en toda regla.

A ella no le interesaba levantar más ampollas, lo único que buscaba era la oportunidad de tener una conversación entre adultos para aquietar las aguas revueltas, y la única manera de conseguirlo era no usurpando su territorio.

Había dejado que transcurrieran unos días desde que se produjo el fatal encuentro con la esperanza de que el temperamento de Zack se hubiera templado, pero ya no podía esperar ni un minuto más para reanudar los temas que para ella seguían pendientes. Por mucho que él le hubiera dejado bien claro que no deseaba volver a verla, Arlene no estaba dispuesta a rendirse.

Los minutos y las horas fueron pasando con una lentitud exasperante. La lectura era buena y adictiva, como todas las novelas de la escritora, pero el desasosiego que la atenazaba no le permitía concentrarse.

Cerca del mediodía, Zack Parker abandonó el hospital en compañía de dos hombres que debían de ser compañeros de trabajo. Arlene dejó el libro a un lado y colocó la mano en el tirador de la puerta, pero él no se despegó de sus acompañantes hasta que se metió en su coche. Después enfiló la salida del aparcamiento para incorporarse a la circulación, y Arlene le siguió guardando una distancia prudencial a través de las calles de Dunbar Broadway, Washington Hill, Perkins Home y Fells Point. Desconocía dónde residía, pero lo descubrió cuando aminoró la marcha al llegar a un alto edificio situado en una calle paralela al puerto, en el distrito de Fells Point. Aparcó frente a un florido jardín y luego lo cruzó a paso rápido hacia la entrada, mientras se deshacía del nudo de la corbata.

Arlene estacionó en el primer hueco que encontró, detrás de un furgón de reparto con el logotipo de una floristería. Luego apagó el motor y buscó el móvil en el interior de su bolso para llamar a su madre. No habían regresado a Nueva York después de la tarde en que se reunió con Zack; en contra de la voluntad de Margot, Arlene decidió que se quedarían en Baltimore el tiempo que hiciera falta, hasta que consiguiera cumplir con todos sus propósitos. No le contó que lo estaba siguiendo por la ciudad; se limitó a preguntarle si había pasado bien la mañana. El hotel estaba cerca de una zona ajardinada y Margot le dijo que había salido a dar un paseo, pero que había llegado tan cansada que volvió a meterse en la cama. Le preguntó si había comprado algo de comer, su madre le respondió que sí y, tras prometerle que llegaría al hotel antes de que se hiciera de noche, tuvo que cortar la llamada porque Zack reapareció en el jardín.

Se había cambiado de ropa, ahora llevaba vaqueros, botas de montaña y una sudadera informal de color negro. Cargaba con un par de bolsas de viaje, una negra y la otra de color azul, esta última estampada con alegres florecillas blancas, que debía de pertenecer a la joven que salió por la puerta detrás de él.

La chica hizo ademán de cargar con la bolsa azul, a lo que él se negó en redondo. Luego se puso de puntillas para alcanzar su boca y se besaron brevemente en los labios a la vez que caminaban a través de los setos recién podados. El beso indicaba que debían de tener una relación sentimental, y el equipaje ligero que se marchaban de viaje. El humor de Arlene enfiló una cuesta abajo tan pronunciada que se quedó a ras del suelo. La imprevista aparición de la mujer suponía un obstáculo en su intención de abordar a Zack, pero como no soportaba la idea de volver al hotel con las manos vacías y a la espera de que él regresara de un viaje que no tenía ni idea de cuánto tiempo duraría, no le quedaba más remedio que saltarlo.

Colocó la mano en el tirador de la puerta al tiempo que ellos se detenían junto a la calzada para dejar pasar una larga hilera de coches. Antes de abandonar el suyo, la cercanía de ambos le permitió fijarse en que los rasgos de la joven morena le resultaban extremadamente familiares. Arlene entornó los ojos con curiosidad, esforzándose por recordar de qué podía conocerla. La sensación que se le instaló en el cerebro era persistente, como cuando una palabra se queda atascada en la punta de la lengua y no hay modo de pronunciarla. Entonces sintió como si se le encendiera una bombillita, y la mano derecha se movió por impulso para atrapar el libro que descansaba sobre el asiento del copiloto. Lo abrió por la solapa, en el lugar donde aparecía la fotografía de la escritora Amy Dawson, y su cara se transformó por la sorpresa.

A continuación, intercaló rápidas miradas que viajaron del libro a la acompañante de Zack.

—No puedo creerlo... —musitó, tras cerciorarse de que eran la misma persona.

Tras reponerse del impacto inicial, dejó el libro a un lado y, sin más preámbulos, salió del coche con los nervios atenazándole el estómago. Mientras caminaba por la acera para forzar el encuentro junto al coche de Zack, les vio cruzar la calzada entre risas, aunque la de él se esfumó de golpe en cuanto sus ojos contactaron con los de ella. A él se le crispó la expresión pero, en deferencia a la escritora, que Arlene intuyó que no estaba al tanto de la situación, guardó la compostura y actuó como si nada pasara. Dejó las bolsas de deporte en el suelo, bajo el maletero, y luego le susurró algo a su compañera. La joven asintió y se quedó al lado del equipaje mientras él rodeaba el coche con una mirada poco amistosa que se clavó en los ojos de Arlene.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró, tratando de controlar la rabia.

—No sabía de qué otro modo acercarme a ti.

—De ninguno —atajó cortante—. Creí haberte dejado claro que no quería volver a saber nada más ni de ti ni de ella.

—Esta situación tampoco es sencilla para mí —comentó con desconsuelo.

—Eso ya me lo dijiste el otro día.

Arlene suspiró y se llevó una mano a la frente.

—Yo tampoco lo sabía, ella me lo contó hace unas semanas, cuando el doctor Henry Preston nos derivó a ti. Te aseguro que estoy tan impactada, enfadada y dolida como puedas estarlo tú —insistió—. Pero no puedo obviarlo.

—Por el contrario, yo sí que puedo hacerlo. Por eso quiero que te largues por donde has venido —le espetó entre susurros, para que Amy no pudiera escucharlo.

La impotencia que sentía Arlene le apretó tanto la garganta que los ojos se le humedecieron.

—Quiero que sepas que entiendo tu actitud respecto a Margot. Me pongo en tu piel y sé que es duro encajar que haya aparecido de repente y en estas circunstancias, pero en lo que a mí concierne... —Arlene se mordió los labios para contener las lágrimas—. Daría lo que fuera por que me dieras la oportunidad de sentarme a charlar contigo. Solo te pido eso, y si después continúas sin querer saber nada más de mí, te prometo que aceptaré tu decisión.

Zack apretó la mandíbula y retuvo el aire. Cada vez que ese tema acudía a su mente —y desde que Arlene Sanders había aparecido en su vida convivía con él a diario—, la única emoción que sentía era la de un odio cegador. Sin embargo, y por mucho que también quisiera detestar a la joven que tenía enfrente, no encontraba motivos para hacerlo. Bajó un poco la guardia y le habló con algo más de mesura.

—Estoy a punto de marcharme de viaje, así que te agradecería que te retiraras para dejarnos ir. No va a existir ninguna conversación entre nosotros dos porque el pasado del que quieres hablarme está muerto para mí.

Las lágrimas le desbordaron los ojos y Arlene corrió a secárselas con la yema de los dedos.

—¿Puedo... puedo preguntarte cuándo regresas?

Zack soltó el aire que había estado reteniendo. No iba a contestar a su pregunta ya que, de todos modos, estaba convencido de que haría lo que estuviera a su alcance para averiguarlo.

—No, no puedes. Y ahora márchate, por favor.

Arlene no tensó más la cuerda por miedo a que esta se rompiera del todo. No obstante, todavía no iba a darse por vencida pues, al margen de la operación de Margot, Zack Parker era su hermano y acercarse a él se había convertido en un asunto personal.

—¿Puedo saludarla? —Zack frunció el ceño y ella se apresuró a aclarárselo—. La he reconocido por la fotografía que hay en sus novelas. Me encanta cómo escribe, la sigo desde hace tiempo.

Aunque le hubiera gustado hacerlo, Zack no pudo oponerse a su franqueza.

—Puedes, pero ni se te ocurra decirle ni una palabra de todo esto —la advirtió—. Date prisa.

La mujer asintió agradecida y, antes de que él pudiera arrepentirse, lo rodeó para acercarse a Amy. Ella seguía esperando junto al equipaje con las manos metidas en los bolsillos de su cazadora vaquera, con una expresión dudosa y contrariada que hubo de reemplazar por otra más animada cuando Arlene le dijo que había leído todas sus obras y que la admiraba mucho como escritora.

Algunos minutos más tarde, mientras se dirigían a la casa de los Dayne en Federal Hill, Zack le habló de lo mucho que iba a gustarle Shepters en primavera, sobre todo para eludir el incidente que acababa de ocurrir. No obstante, Amy aprovechó un breve silencio que se produjo ante un semáforo en rojo para preguntarle sobre Arlene y despejar así la incógnita que tan pensativa la había dejado.

—¿Quién era la misteriosa mujer que te ha asaltado en medio de la calle?

—Arlene Sanders —contestó con naturalidad—. Su madre tiene un tumor cerebral muy invasivo y casi imposible de operar. La hija no se ha tomado a bien mi decisión de no intervenirla.

Zack la miró para comprobar si su explicación, que por otra parte era bastante fiel a la realidad, la había convencido. La vio asentir despacio, aceptando su respuesta, aunque su mirada recelosa persistió. Probablemente, Amy no entendía que hubieran estado hablando en susurros delante de ella, como si tuvieran algo que ocultar, si lo que Zack acababa de contarle era cierto.

Zack dejó escapar su enojo contenido a través de la fuerza con la que apretó el volante. No le hacía ninguna gracia que desconfiara de él, pero no podía contarle toda la verdad.

Se adentraron en el distrito de Federal Hill, donde la arquitectura victoriana del xix estaba presente tanto en las viviendas unifamiliares como en los edificios públicos. La mayoría habían sido restauradas en el siglo xx, en la década de los setenta, pero todas conservaban los elementos originales de las fachadas. La asimetría en las formas, los techos inclinados, las buhardillas en las plantas superiores, las ventanas altas en forma de lanceta, las chimeneas poligonales... A Zack le encantaría fijar en Federal Hill su residencia permanente. Kevin y Terry vivían en una de esas casas, muy cerca del Cross street Market, el mercado histórico construido en el siglo xix y que era el principal centro comercial y social del distrito. Siguiendo las indicaciones de Amy, lo rodeó para internarse en una calle arbolada.

—Todavía no puedo creer que estos dos se hayan apuntado. —Zack aparcó frente a la puerta de la casa mientras Amy hacía una llamada perdida a su amiga para avisarles de que ya habían llegado—. Espero que no nos arruinen el fin de semana.

—Estarán ocupados con sus cosas. Kevin te dijo que tenía previsto acampar en el bosque y Terry seguro que se pasa el día leyendo manuscritos —sonrió.

Él apoyó el brazo en el respaldo del asiento de Amy y le retiró un mechón rebelde de la cara para colocárselo detrás de la oreja. Luego le acarició la mejilla con el dorso de los dedos, justo en el lugar donde se le formaba un ligero hoyuelo cada vez que sonreía. La mirada penetrante de Zack la embebía y la intimidaba como si fuera una adolescente. Solo habían transcurrido dos días desde que pasaron la noche juntos, así que todo era nuevo y excitante para ella.

—No me canso de mirarte. —Zack la tomó por la barbilla y la acercó a él, al tiempo que él también se acercaba a ella. Las bocas se encontraron a medio camino—. Ni de besarte.

Amy apoyó la palma de la mano en la musculosa pierna de Zack y se perdió en las sensaciones sublimes de un beso lento y sabroso que pronto despertó la necesidad por ahondarlo. Las lenguas se rozaban apenas cuando unos insidiosos golpecitos en la ventanilla de Zack hicieron que Amy retrocediera a su asiento de un salto. Kevin sonrió al otro lado del cristal mientras Zack les indicaba que metieran su equipaje en el maletero.

—¿Estás segura de que se dedicarán a sus cosas? Como cualquiera de los dos vuelva a hacer algo parecido, les echo de la casa y atranco la puerta.

A su lado, Amy se aclaró la garganta, se lamió los labios y se echó a reír.

El hecho de que Kevin y Terry se hubieran agregado a pasar el fin de semana en Shepters fue un accidente que surgió de manera casual. Cuando Amy le contó a su amiga que se había acostado con Zack y que la había invitado a ir con él a su cabaña del lago, Terry imploró ir con ellos para alejarse de la ciudad y poner un poco de equilibrio en su mente. Le contó que su pequeña aventurilla con el chico de la piscina no se desarrollaba tal y como ella había idealizado en su cabeza, y que estaba pasando unos días muy apáticos.

—Ni notaréis que estoy allí. Me llevaré todo el trabajo retrasado y seré como un mueble. Te lo prometo —le había dicho Terry.

Amy no podía tomar una decisión sin contar con la opinión de Zack, así que lo llamó para consultárselo. La sorpresa que se llevaron fue tremenda cuando él le dijo que Kevin también le había pedido un favor parecido.

—Me ha dicho que le apetece irse de acampada aprovechando que hará buen tiempo y que nosotros vamos hacia allí. No se me ha ocurrido una razón para negarme.

Así que allí estaban los cuatro, algunos de mejor humor que otros, y es que ni Kevin ni Terry sabían que harían ese viaje juntos hasta hacía unas pocas horas. Según le había contado su amiga la noche anterior, su amigo le dijo al llegar a casa que pasaría el fin de semana en Shepters junto a Zack y Amy. Ella estuvo a punto de desbaratar sus planes para librarse de pasar esos dos días a su lado, pero siguió adelante con ellos al verlo preparar su tienda de campaña.

No hubo mucha conversación durante el viaje, pues la tensión que existía entre el matrimonio se extendió como la pólvora por todo el habitáculo del coche. Zack mató el silencio poniendo un poco de música. Menos mal que el trayecto era corto, no llegaba a una hora de camino, porque la incomodidad de aquellos dos era contagiosa.

Cuando dejaron atrás la interestatal para adentrarse en Ruxton, a Amy la abordaron los recuerdos del día en que su vida se precipitó a las profundidades de un oscuro abismo, pero no sintió nostalgia mientras admiraba el asombroso paisaje primaveral. Luego el coche ascendió por la pronunciada pendiente que se internaba en los terrenos boscosos de Shepters. El lago Roland, cuyas aguas de azul turquesa aparecían rasgadas por franjas anaranjadas del sol del atardecer, surgió a la izquierda tras la frondosa cortina de pinos, y lo que su visión le provocó fue una evocadora sonrisa.

Zack la miró un par de veces para cerciorarse de que todo estaba bien, y ella le devolvió una mirada cómplice para confirmárselo. Él era consciente de que regresar allí podía abrir las heridas de un pasado aún reciente, pero Amy no manifestó sentirse mínimamente afectada.

Al llegar a la cabaña, Zack y Amy dejaron sus cosas en el dormitorio principal, Terry tomó posesión del sofá y Kevin se cargó la mochila al hombro con la intención de marcharse al bosque para buscar un buen sitio en el que acampar antes de que cayera la noche. Como todavía quedaban un par de horas de luz, Zack y Amy fueron a dar una vuelta por las inmediaciones mientras Terry se tomaba a rajatabla su promesa de no molestarlos. Se quedó en el porche de la casa, con los brazos cruzados y la mirada melancólica posada en los radiantes colores del crepúsculo.

Con el sol a la espalda, se alejaron de la casa en dirección opuesta al lago, tomando un sendero que les condujo a una llanura cercana que se asemejaba a un mar de color verde. El aire olía a flores silvestres, a encinas y pinos, y el único sonido que se escuchaba era el de la brisa acariciando la superficie de la alfombrada hierba sobre la que Zack indicó que se sentaran.

Con las piernas recogidas alrededor de los brazos y los hombros pegados, hablaron durante un rato sobre la difícil situación que atravesaba el matrimonio de Kevin y Terry. Compartieron puntos de vista e impresiones, la mayoría comunes, y llegaron a la triste conclusión de que no iban a ser capaces de solucionar sus diferencias.

Mientras el este se iba tiñendo de un intenso azul oscuro que ensombreció los campos que se extendían ante sus ojos, hablaron de los progresos que Amy había hecho con la escuela de baile. Su mirada se cubrió de luz, como si absorbiera la que ya se desvanecía, y le contó que esa misma mañana había llegado a un acuerdo con dos antiguos profesores de baile que trabajaron para Ava, y que se mostraron dispuestos a colaborar con ella en el nuevo proyecto.

—Todavía hay que limpiar, pintar y acondicionar el local. Queda mucho trabajo por delante y ahora tengo menos tiempo libre, pero he hecho cálculos y creo que podría inaugurarse para dentro de un mes o mes y medio —dijo con convencimiento—. De todos modos, mi mayor prioridad ahora mismo es terminar la novela, así que no importa si tengo que retrasar la inauguración unas semanas más. —Frunció los labios y cambió de opinión—. Bueno, no pueden ser muchas porque tengo que devolverte el dinero.

Si se lo decía porque esperaba que se le ablandara el corazón y fuera más flexible con los términos que habían acordado, ahora que su relación había cambiado, Zack se divirtió haciéndole ver todo lo contrario.

—Hasta el último céntimo y en el plazo que fijamos. —Le dedicó una sonrisa maliciosa antes de recostarse sobre la hierba. Apoyándose en un antebrazo, estiró las piernas y cruzó los tobillos—. Deduzco que seguiré viéndote por el hospital —comentó, con un perceptible deje de ironía en la voz.

—Todavía no he terminado con el trabajo de documentación —asintió—. Lance está consultando algunos temas pendientes y además me han surgido otras dudas mientras finalizaba el capítulo de ayer.

—¿Y qué vas a decirle al bueno de Scott cuando te invite a salir con él?

—No creo que vaya a hacerlo.

—Bueno, por lo poco que lo conozco salta a la vista que es un tipo tradicional, de esos que regalan flores y bombones en el día de San Valentín.

Amy sonrió un poco al tiempo que movía la cabeza. Luego se tumbó de espaldas sobre la hierba para encontrarse con su mirada taimada. Zack estaba irresistible, parecía un elemento más de la naturaleza, como si se hubiera mimetizado con ella. En la actualidad, muchos hombres cuidaban tanto su aspecto físico que competían con las mujeres en la compra de los mejores productos para la piel o en los que eran más efectivos para no dejar ni un solo vello corporal. Zack no era de esos. Por supuesto, también cultivaba el cuerpo, pero estaba muy en contacto con sus raíces más viriles.

Amy estaba deseando que llegara la noche para volver a perderse en él.

Elevó una mano con la que le rodeó el cuello para acariciarle la cálida piel de la nuca. Decidió sacar sus armas femeninas para provocar en él la reacción que deseaba, así que le habló con sensualidad al tiempo que le recorría el rostro con una mirada hambrienta.

—En ese caso tendré que decirle que ya hay otro hombre que me calienta las sábanas de la cama.

Las comisuras de sus labios se arquearon mientras enterraba una mano en el cabello femenino para colocarle la cabeza en la posición que deseaba. Luego bajó la suya y le devoró la boca hasta que los campos empezaron a cubrirse por las sombras.

Capítulo 20

El sábado por la mañana, después de un copioso desayuno a base de cereales y fruta de temporada en el que Terry les acompañó por expresa petición de Zack, abandonaron la cabaña con la intención de pasar el día fuera. A Amy le preocupaba que su amiga se quedara tantas horas sola cuando no se encontraba bien anímicamente, pero ella le dijo que estaría bien en compañía de los manuscritos que debía leer. Zack colocó en el porche un balancín antiguo que guardaba en una habitación para que, en lugar de estar encerrada entre cuatro paredes, contemplara el paisaje mientras leía.

Ella se lo agradeció con una cautelosa sonrisa.

Zack estaba al tanto de que Amy y Terry se lo contaban todo y de que no había salido muy bien parado en las conversaciones precedentes, por eso todavía no se había ganado su simpatía.

Cargando con mochilas a la espalda, enfilaron el camino que conducía hacia un desfiladero que se hallaba a unos tres kilómetros de la casa. Puesto que ambos coincidían en sus gustos por el turismo rural, Amy le pidió a Zack que le enseñara todos los lugares de Shepters que fueran dignos de contemplar y de fotografiar, pues había llevado consigo su cámara.

Hacia el mediodía, después de casi cuatro horas de larga caminata a través del bosque, bajaron hasta la orilla del lago Roland con un apetito voraz. Él la condujo hacia una pequeña llanura entre los pinos y descargaron las mochilas sobre el suelo. Amy sacó de la suya un pequeño mantel que extendió sobre la hierba, y Zack fue depositando en él los sándwiches que ella había preparado antes del desayuno, así como la fiambrera que contenía una ensalada de patata.

Mientras comían, continuaron charlando sobre muchos temas, la conversación jamás se agotaba entre ellos dos. Amy sentía que podía contarle cualquier cosa ya que siempre la escuchaba con mucho interés, como si todo lo que saliera de sus labios fuera vital. En cuanto a él, ahondaba menos en temas privados o íntimos, y si veía que ella encaminaba la conversación hacia alguno, entonces lo eludía con maestría, como si se hubiera pasado la vida entera haciéndolo. Pero hasta eso le gustaba de Zack.

Llegar a su interior era como un reto para ella.

Después de comer, dieron un paseo por el perímetro del lago hasta llegar a un puente desde el que se veía un pequeño embarcadero. Lo cruzaron para llegar hasta él, por lo que Amy dedujo que iban a subirse a bordo de uno de los dos botes de remo que estaban amarrados al muelle.

—¿Qué tal se te da remar? —le preguntó Zack.

—Todavía no lo sé, pero creo que estoy a punto de descubrirlo.

Le pidió que escogiera uno aunque los dos eran prácticamente iguales. Lo único en lo que se diferenciaban era en el color de los asientos, pues los de uno estaban pintados en blanco mientras que los del otro conservaban el color original de la madera. Tras decantarse por el blanco, soltaron las mochilas en el interior. Luego Zack se subió a él, le tendió las manos para ayudarla a subir y soltó la cuerda que lo sujetaba al poste. Una vez se hubieron acomodado, con Amy situada en la popa y él en la proa, le dio una clase rápida de cómo debía girar los remos. Con toda la atención puesta en él, ella imitó el movimiento circular que hacían tanto sus hombros como sus brazos y el tronco, y cuando llegó el momento de ponerlo en práctica, le demostró que los deportes se le daban bien. Excepto nadar, claro, aunque ahora se movía como un anguila bajo el agua.

Llegaron al centro del lago cuando el sol pendía en lo más alto de un cielo raso. Entonces Zack dejó los remos a un lado y le dijo que se quedarían allí, a merced de la corriente. Sin embargo, la ausencia de brisa hacía que las aguas estuvieran calmas y que las copas lejanas de los árboles que les rodeaban apenas se movieran. Aunque la temperatura primaveral por aquellas latitudes era más fresca que en la ciudad, bajo la incidencia directa de los rayos del sol se estaba en la gloria.

Amy echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos de cara al sol, mientras hacía una profunda inspiración que dejó escapar con lentitud a través de los labios. La piel se le bañó en cálidos tonos dorados y el cabello oscuro adquirió matices castaños. Era preciosa por fuera, pero también por dentro, y Zack no era capaz de mirarla sin sentir la necesidad de besarla.

Le cogió las manos que tenía posadas sobre los extremos del bote para enlazar los dedos. Amy enderezó la cabeza y le miró a los ojos, que reflejaban un inagotable deseo similar al que ella sentía, así que se dejó guiar cuando tiró de su cuerpo para obligarla a que se pusiera en pie. Al hacerlo, el bote osciló suavemente sobre las aguas mansas, levantando un ligero oleaje a su alrededor.

Se sentó a horcajadas sobre Zack, le rodeó los hombros con los brazos y acercó los labios a los de él. Al principio los besos fueron pausados, incluso tiernos, al igual que las caricias que se prodigaron mutuamente. De manera gradual, las manos buscaron un contacto más estrecho, y las de él se colaron bajo la cinturilla de la camiseta de Amy para deslizarlas por la piel suave de los costados. El beso se volvió más fogoso, las lenguas batallaron en una lucha encarnizada y las manos de Zack arremolinaron la camiseta bajo las axilas para liberar los senos de las copas del sujetador. La emoción por tocarla, por redescubrir todos sus puntos erógenos y dedicarse a ellos con esmero, en ningún momento desaparecía de sus pensamientos.

Modeló los senos delicadamente, como si fueran dos trozos de arcilla en las manos de un escultor, y después bajó la cabeza para poder admirarlos. Los pezones rosados estaban endurecidos y las areolas se habían fruncido por el roce de los dedos. Zack lamió uno mientras se dedicaba a acariciar el otro. Succionó el pezón enhiesto con los labios, la lengua trazó círculos a su alrededor, la mejilla rasposa lo rozó provocándole un centenar de sensaciones. Ella resopló y se retiró el cabello hacia atrás, para que nada pudiera entorpecerle las caricias.

Amy musitó su nombre contra la oreja a la vez que se removía sobre su cuerpo por la acción de tan deliciosas caricias. Le sintió muy duro contra el pubis y entonces supo que iba a suceder allí, a expensas de que alguien pudiera verlos desde la costa. La idea de exhibirse a ojos de un extraño la inquietó tanto que trató de emitir una protesta, pero esta se convirtió en un ahogado jadeo cuando sintió sus dientes arañándole la piel tersa del pezón.

—¿Ibas a decir algo? —le preguntó Zack con el timbre ronco.

—Sí, iba a decir que... que no me parece adecuado que lo hagamos aquí. Alguien podría vernos.

Él comenzó a desabrocharle los vaqueros hasta el último botón. Debajo aparecieron unas bragas de color fucsia bajo las que metió los dedos, internándolos en el vello hasta topar con una profusa humedad que le encendió las entrañas.

—Estamos muy alejados de la costa, nadie puede vernos.

—Con unos prismáticos sí que podrían hacerlo.

Zack sonrió, sin prestar el menor caso a sus réplicas.

—Deja de preocuparte por algo que no va a suceder y desnúdate para mí.

Seducida por el irrefrenable deseo que volvía fieras sus facciones masculinas, Amy se puso en pie para acatar las órdenes. Apoyándose en su hombro para guardar el equilibrio, él la ayudó a quitarse los pantalones y las bragas. Con una mirada ansiosa, Zack se apoderó de las nalgas, que ahuecó con las manos. A continuación, le pidió que colocara los pies sobre el asiento, uno a cada lado de su cuerpo y, por último, cuando ya estaba a su merced, enterró la boca en su sexo.

Amy se agarró a los hombros corpulentos para evitar caerse al agua, aunque los lengüetazos de Zack eran tan voraces que el cuerpo pronto dejaría de responderle si continuaba lamiéndola a aquel ritmo tan trepidante. Cuando sintió los labios succionándole el inflamado clítoris para luego ser fustigado con la punta de la lengua, ráfagas de placer le recorrieron el vientre, haciendo que se le escapara de los labios una larga sucesión de jadeos. La vista que tenía fija en las aguas del lago se le nubló y se aferró a él con más fuerza, de manera que si se caía al lago lo arrastraría con ella.

Se sintió desfallecer ante la proximidad del orgasmo. Las piernas empezaron a temblarle y los pies se le encogieron sobre la madera del asiento de Zack, haciendo que se tambaleara como si estuviera ebria. Entonces llegó a sus oídos el sonido que produjo el descenso de la cremallera de los pantalones, y aunque era muy tentador alcanzar el clímax en su boca, en aquel momento prefirió que se lo brindara su miembro viril. Se lo pidió entre susurros mientras pasaba los dedos por el cabello corto. Sintió el aliento de su respiración acelerada contra su intimidad, antes de que alzara la cabeza para mirarla como si fuera una diosa. Ella se perdió en la cálida luz ámbar que desprendían sus ojos y el corazón se le inflamó de tanto amor que pensó que le explotaría allí mismo.

Un poco mareada por la impactante revelación de lo fuertes que eran sus sentimientos por Zack, dejó que él la ayudara a bajar del asiento. Antes de instarla a que adoptara la misma postura de antes, a ella le dio tiempo de apreciar cómo su potente erección sobresalía por encima de los pantalones. Entonces se instaló sobre él para entregarse con los cinco sentidos a un nuevo y apasionado beso.

—Hazme el amor, Zack —le rogó en un murmullo desesperado.

—No he traído preservativos, los he olvidado en la cabaña.

—No estoy en mis días fértiles. El riesgo es mínimo.

Sus palabras provocaron una reacción instantánea en Zack, que procedió a alzarla rodeándola por la cintura para colocar la cabeza del pene contra la entrada de la vagina. Al sentir que la punteaba, Amy fue descendiendo el cuerpo para ir clavándose en él centímetro a centímetro, hasta que llegó a la base y se sintió colmada. Emitió un gozoso gemido de placer que fue secundado por uno más áspero de él.

Como en esa postura era ella quien manejaba las riendas, comenzó a balancear las caderas a un ritmo que les satisfizo a ambos, ni demasiado lento ni demasiado rápido. Colocando las manos en el rostro de Zack, Amy se recreó en las líneas fuertes de sus rasgos al tiempo que dejaba que leyera en sus ojos lo que todavía no se atrevía a decirle con palabras. Necesitaba comunicarle que lo quería. Ansiaba que él supiera que estaba enamorada de él, que sus emociones eran tan punzantes e intensas que a pesar de que se había resistido a ellas, todos sus intentos fueron frustrados. Que no pudo hacer nada para manejarlas.

No esperaba que el sentimiento fuera mutuo, solo pretendía que lo conociera, sin esperar nada a cambio. Amy creyó que Zack había captado el mensaje porque las facciones se tornaron serias mientras sus ojos parecían estar diciéndole que eso no debería haber ocurrido. Él rehuyó la transparencia de su mirada para concentrarse en el acto sexual. Así, plantó las manos en las caderas femeninas para exigirle un compás más apresurado. Ella le complació y emprendió una danza atropellada que hizo que el bote fluctuara sobre las aguas, arrancándole olas más bravas a la superficie. A la vez que la ayudaba a marcar los envites, Zack se entregó a los senos que botaban tentadores delante de su cara.

El orgasmo les llegó de manera rápida y fulminante.

Algunos minutos después, cuando recobraron la respiración y el ritmo de sus corazones regresó a la normalidad, Amy se levantó para colocarse la ropa. El sol había descendido un poco y se había levantado una brisa húmeda y fresca, por lo que Zack agarró su mochila para sacar la manta que había traído de la cabaña. Ella pensaba que regresarían a la orilla para continuar inspeccionando los alrededores, pero él se dispuso a desencajar los asientos para poder extender la manta sobre el suelo del bote, mientras le decía que se quedarían allí hasta que la corriente los arrastrara a tierra firme. Amy procedió a enrollar la manta en el extremo donde reposarían las cabezas, formando una especie de almohada.

Sus planes le alegraron el corazón. Después de que sus ojos le expresaran sin cortapisas sus más hondos sentimientos, Amy se preparó para que Zack se replegara y volviera a distanciarse de ella. Sin embargo, la estaba invitando a que compartieran la intimidad de aquel espacio tan reducido, donde no había lugar hacia el que escapar o correr. Solo estaban ellos dos a la deriva, hacia donde el impulso del viento quisiera llevarlos.

Ella apoyó la cabeza sobre su hombro y le rodeó el cuerpo con un brazo. Tras el acto sexual los cuerpos quedaron laxos y relajados, Zack incluso cerró los ojos, pero los pensamientos de Amy no le permitían abandonarse al cálido sopor. El corazón y la mente habían entrado en conflicto y cada uno tiraba hacia un lado. Escuchó lo que ambos tuvieran que decirle, pero se le quedó más grabado el mensaje del primero, que le imploraba que desconectara a la segunda para permitirle hablar a él. Tras unos minutos batallando entre uno y otra, Amy alzó la cabeza para buscar su atención.

—Zack. —Las caricias que él le hacía en el brazo eran el único indicio de que no se había quedado dormido, así que ella se animó a confesarle con palabras lo que ya le había dicho antes con los sentidos—. Te quiero.

Los dedos se detuvieron sobre la tela de su sudadera y Zack abrió los ojos al cielo. Se mantuvo en silencio con el semblante inexpresivo, mientras digería su declaración de amor y Amy iba perdiendo toda la confianza en sí misma.

—No tienes que contestar a eso, de hecho no quiero que lo hagas —suspiró, tenía el pecho encogido—. Pero sí me gustaría que me repitieras aquello que me dijiste bajo la lluvia, tras ordenarme que bajara de tu coche.

Cuando por fin la miró, lo hizo con tanta ternura que a Amy se le formó un nudo de emoción en la garganta. Zack le retiró el cabello de la cara, con las pupilas moviéndose amorosamente por su rostro, como memorizando cada milimétrico detalle.

—Haré otra cosa mejor, te contaré algo que nunca le he contado a nadie. Ni siquiera a Elizabeth.

Terry levantó la vista del manuscrito que tenía sobre el regazo al escuchar un ruido que procedía de los árboles más cercanos a la casa. Al principio no vio nada, pues ya estaba atardeciendo y las sombras se aglutinaban tejiendo un manto oscuro bajo las copas de los pinos; pero, al cabo de unos segundos, apreció el contorno de una silueta masculina que se movía entre los troncos.

Se inquietó de tal manera que estuvo a punto de ponerse en pie para entrar en la casa, hasta que identificó a Kevin como el hombre que salía del bosque con su gran mochila a cuestas.

Ella expelió el aire y relajó la postura sobre el balancín antes de continuar con la lectura, aunque los pesados pasos de Kevin ascendiendo por los escalones del porche capturaron su atención sobre él. Lo miró sin hacer preguntas, mientras descargaba la mochila sobre el suelo entarimado. Entonces cogió la cantimplora y bebió un trago de agua, antes de que los ojos se encontraran por encima del recipiente.

—¿Qué haces aquí? —inquirió Terry, sin preocuparse de atemperar el tono tenso de su voz.

—¿Acaso la casa es tuya? ¿No puedo aparecer cuando me venga en gana?

—Dijiste que acamparías en el bosque.

Kevin enroscó el tapón y volvió a meter la cantimplora en un bolsillo de la mochila.

—Tranquila, no voy a dormir contigo en el sofá. He venido a por cerillas y me largo ahora mismo. Prefiero pernoctar rodeado de una manada de lobos hambrientos que a tu lado.

Ella hizo una mueca con la que expresó el dolor que le causaron sus palabras, pero eso agradó a Kevin. Supo que se había pasado en su comentario aunque no rectificó. Al menos todavía tenía algún poder sobre ella, cuando llegara la indiferencia todo se habría acabado.

—Espero que uno de esos lobos se dé un buen festín contigo —contraatacó ella.

—Eso es lo que tú querrías, que se quedara la casa libre para que pudieras meter en ella al tío que te estás tirando. ¿Crees que no lo sé? —Sonrió con sarcasmo, ante el indicio de asombro que oscureció los preciosos ojos azules de la que todavía era su esposa—. Ya ni siquiera te molestas en ponerte el anillo cuando estoy delante.

—¿Y cómo soportas que tu mujer esté acostándose con otro hombre y permaneces impasible? ¿Es que circula horchata por tus venas en lugar de sangre? —gritó ofendida, molesta e irritada—. Te vuelvo a repetir que sería mucho mejor que cada uno tomara su propio camino.

Por regla general, Kevin siempre mostraba una actitud más prudente y contenida en todas las discusiones que le enfrentaban a Terry, pero aquella fue la que colmó su cupo de paciencia. Dando un par de rápidas y agresivas zancadas que hicieron crujir los tablones de madera, se colocó a la altura de su esposa y bajó el rostro hacia el suyo para encararla con rabia. Apenas unos centímetros separaban la punta de su nariz de la de ella.

—¿Y tú por qué no plantas los papeles del divorcio sobre la mesa de una maldita vez? ¿Por qué no dejas de amenazarme y lo haces? —Ella se quedó muda, pues jamás pensó que Kevin fuera a plantearle esa cuestión—. ¿Qué pasa, Terry? ¿No tienes agallas? Voy a empezar a pensar que todavía sientes algo por mí —comentó con amarga ironía.

—Lo único que siento por ti es el deseo de que salgas de mi vida —le espetó.

Kevin sondeó la mirada altiva de sus ojos para determinar si eso era cierto. Estos se entornaron, retándole, y el resto de los rasgos formaron una mueca cruel. No halló ni un solo síntoma de debilidad mientras continuaba desafiándolo.

—Ya apenas te reconozco. No queda nada de la mujer de la que me enamoré en ti —le dijo por lo bajo—. Si no tuviera sangre en las venas me habría alejado de ti hace mucho tiempo. Por desgracia para mí, si no lo he hecho es porque te sigo queriendo.

Entonces se encontró con lo que ella intentaba ocultarle por todos los medios. Su máscara de frialdad se agrietó y los labios le temblaron, pero Terry los apretó con obstinación, empeñada en seguir fingiendo que Kevin ya no le importaba lo más mínimo y que no compartía ni una sola de sus palabras. Él se separó de ella, cediéndole nuevamente su espacio vital. Al hacerlo y mirarla desde lo alto, le pareció vulnerable e indefensa, una mujer amargada y resentida que presumía de haber retomado con éxito el manejo de su vida, cuando lo único que estaba haciendo era destruirse a sí misma.

—Voy a por las cerillas.

Tan pronto como Kevin desapareció de su vista, los ojos se le nublaron y un dolor agudo le oprimió el pecho. Terry dejó el manuscrito a un lado, se levantó del balancín y acudió junto a la barandilla perpendicular a la puerta de la casa para que él no pudiera verle la cara cuando volviera a salir. Apoyó en ella las manos, que también le temblaban, lo mismo que las piernas que a duras penas la sostenían. Con la mirada perdida en el horizonte, hizo unas hondas inspiraciones para serenarse, pero las lágrimas eran tan rebeldes que pronto le recorrieron las mejillas. No quería romper en llanto hasta que él se marchara, así que tragó saliva repetidamente y controló las emociones todo cuanto pudo.

En el transcurso de unos minutos oyó que regresaba al porche. Debió de figurarse que se sentía derrotada pues sus pasos indecisos, que ella escuchó por la espalda, calibraban la conveniencia de acercarse o dejarla a solas. Terry apretó los dientes deseando que se marchara, mientras las lágrimas sigilosas seguían cayéndole desatadas. Sintió su respiración pesada muy cerca, tan agónica como la que ella retenía por todos los medios hasta que, como si le hubiera leído los pensamientos, Kevin terminó retrocediendo. Oyó que se cargaba la mochila a la espalda para enfilar el mismo camino por el que había venido, y tras los pasos que se alejaban se hizo el silencio.

En cuanto se quedó a solas lloró con desconsuelo hasta que el cielo comenzó a ponerse púrpura, hasta que se arrancó del alma todos los demonios que la estaban marchitando en vida, hasta que dejó de compadecerse de sí misma y tuvo claro, por primera vez en mucho tiempo, lo que debía hacer para reconducirla.

—¿Recuerdas a la mujer que me esperaba ayer junto al coche? —Mientras asentía, Zack advirtió su temor en la forma en que se le fruncieron las cejas—. Sé que piensas que te mentí pero no fue así. Te conté la verdad, aunque una verdad a medias.

—¿Quién era? —musitó.

—Mi hermana.

—¿Tu hermana? —Amy se incorporó, apoyándose en un antebrazo—. Nunca mencionaste que tuvieras una.

—Porque no lo he sabido hasta hace unos días. Ella también lo desconocía.

Zack metió la palma de la mano debajo de la cabeza y se preparó para hablar por primera vez en su vida del episodio que lo marcó cuando era adolescente. Nadie a excepción de Ava lo conocía, y siempre pensó que nadie lo conocería jamás. Inventó una mentira para satisfacer la curiosidad de quienes pudieran preguntarle al respecto, y con el paso del tiempo aprendió a vivir con ella.

Nada hacía presagiar que, veintiséis años después, aparecería Arlene Sanders con la intención de desempolvar un pasado que para él ya estaba enterrado aunque, lógicamente, tendría que vivir cien vidas más para poder olvidarlo.

No tenía muy claro qué fue lo que ahora le impulsó a compartirlo con otra persona. Con Amy Dawson. Tal vez necesitaba hacerlo porque no soportaba que los sentimientos de Amy nacieran de una imagen de él que no se correspondía con la realidad. Zack quería comprobar si una vez que terminara de explicarse, si una vez que ella supiera lo profundo que era el odio que habitaba en su interior, el brillo mágico que asomaba a sus ojos seguiría estando allí.

Era curioso que nunca hubiera tenido ese tipo de consideraciones hacia Elizabeth.

La puso en antecedentes comenzando por el día en que se encontró con Arlene Sanders por primera vez a la salida de Towson, cuando él abandonaba la ciudad para trasladarse definitivamente a Baltimore. Le explicó el contenido de la conversación con tanto detalle como recordaba, al igual que hizo con los dos encuentros posteriores en su despacho del Hopkins. Por último le contó, con la voz cargada de tensión, cómo descubrió que la madre de Arlene —la paciente del tumor cerebral a la que ya había decidido hacerle las pruebas médicas oportunas— era su madre.

—Me enseñó una fotografía suya.

Amy parpadeó sin comprender.

—¿Tu madre está viva?

—Una madrugada de hace veintiséis años cogió sus cosas, hizo las maletas y la imagen de su coche circulando calle abajo fue lo último que vi de ella. Te dije que murió cuando yo era un crío para evitar que me hicieras preguntas que no deseaba contestar, aunque tampoco considero que te mintiera. En lo que a mí respecta, es cierto que mi madre está muerta desde el día en que se marchó de casa.

—Pero... —Amy negó ofuscada—. ¿Por qué? ¿Por qué se marchó de repente?

—No lo sé. Nunca tuve la oportunidad de preguntárselo.

Por supuesto que sabía el motivo por el que Margot se largó sin mirar atrás, dejando a su único hijo al cuidado de Ava como si fuera un objeto del que uno pudiera desprenderse sin que ello acarreara consecuencias. Pero si ya le estaba resultando arduo complicado reconocer que su madre no estaba físicamente muerta, ponerle voz a las circunstancias que propiciaron que desapareciera para siempre de su vida era del todo inimaginable. Cada vez que pensaba en ello, le dolía como si le arrancaran la piel a tiras.

—¿Pudo caer en una depresión postraumática tras la muerte de tu padre?

—De todas las razones por las que pudo marcharse, esa ocuparía el último lugar —repuso con mordacidad—. Hace mucho tiempo que la necesidad de entender por qué me abandonó dejó de importarme. Ava se ocupó de mí y siempre fue a ella a quien consideré mi verdadera madre.

—¿Pero ni siquiera hubo una carta de despedida? ¿Una tarjeta felicitándote por tu cumpleaños? ¿Nada?

—Nada hasta la aparición de su hija.

—No puedo entenderlo —cabezeó, sin resignarse a aceptar que una madre pudiera desentenderse de su hijo sin que mediara una explicación lógica. Aunque, por otra parte, la lógica era algo que no tenía lugar en aquella conversación—. Antes has comentado que Arlene tampoco sabía que existías.

—Por lo visto se enteró cuando mi antiguo jefe, el doctor Preston del Medical Center de Los Ángeles, me recomendó. A Margot no le quedó más remedio que contárselo. —Hubo una breve pausa mientras movía los dedos entre el cabello—. La creo. No la he tratado mucho pero parece una mujer obstinada. De haberlo sabido antes imagino que habría removido cielo y tierra para encontrarme. Aunque eso no cambia mi modo de pensar. Si tiene un poco de sentido común, habrá recapacitado y se habrá largado por donde ha venido.

—¿Le has dado la oportunidad de que se explique? A lo mejor ella sabe algo que...

—No me interesa. —Descendió la mirada implacable del cielo a ella—. Las quiero lejos de mi vida. A las dos.

—Pero Arlene es una víctima de la situación al igual que lo eres tú, a lo mejor deberías...

—No voy a hacer absolutamente nada, Amy —la atajó con sequedad.

Ella no insistió más. Comprendía que Zack se negara en redondo a tener cualquier clase de contacto con su madre biológica, pero no compartía su decisión respecto a Arlene. Si ella estuviera en su lugar, habría querido conocerla más a fondo. No obstante, entendía que los asuntos familiares de Zack eran muy delicados, y solo él tenía derecho a tratarlos como considerara conveniente.

—Lamento haberte hablado así —murmuró él al verla tan seria—. Es que este asunto me saca de mis casillas y termino pagándolo con quien menos se lo merece.

Amy negó despacio mientras deslizaba la palma de la mano sobre el pecho masculino, deteniéndola en el lugar bajo el que sintió sus latidos. Ahora entendía qué era lo que motivaba la conducta de Zack hacia las mujeres. Sabía por qué nunca se relacionaba emocionalmente con ninguna, ni siquiera con su exmujer, a la que él mismo confesó no haber amado nunca. Pero su corazón, al contrario de lo que él aseguraba, no era un bloque de hielo. Solo estaba herido y henchido de odio. Amy apartó la mano para depositar un beso tierno sobre él, demorándose en el calor corporal que le calentó los labios a través de la camiseta.

Zack le alzó la cabeza para ver que la mirada desnuda de sus ojos seguía expresando amor. Una clase de amor que ya había visto antes en ella, aunque ahora estaba repleto de nuevos matices. Era incondicional, puro, generoso y tan poderoso que lo dejó sin aliento. Y mientras leía en Amy toda esa extraordinaria explosión de sentimientos, algo muy fuerte se le removió por dentro.

La atrajo a su boca para besarla como si esa fuera la última oportunidad de hacerlo.

Un par de horas después, cuando el lago se preparaba para acoger la noche, Amy y Zack regresaron a la cabaña. Les sorprendió que las luces estuvieran apagadas porque todavía era temprano para que Terry se hubiera ido a dormir. Efectivamente, el sofá estaba intacto y la casa silenciosa, pero Amy encontró una nota encima de la mesa que estaba escrita con la singular caligrafía de Terry. La leyó en voz alta:

—No me esperéis levantados. He ido a buscar a Kevin.

Terry salió en busca de su esposo cuando el cuerpo la avisó de que ya no le quedaban más lágrimas que derramar. Con el alma liberada y las ideas más claras que nunca, se puso una chaqueta más abrigada, se apoderó de una linterna y tomó el camino hacia el bosque que cerca de una hora antes había visto tomar a Kevin. No podía esperar al día siguiente para decirle todo lo que necesitaba sacarse de dentro.

No estaba muy segura de cómo iba a dar con su paradero. Desconocía dónde había acampado, y si a eso se sumaba que el terreno era totalmente desconocido para ella y que estaba oscureciendo, lo más probable es que anduviera en círculos o que terminara perdiéndose. Pero esa posibilidad no la hizo desistir.

Al llegar al linde vio marcas recientes de pisadas en el sendero que se internaba a la derecha, pues había llovido mucho durante los días anteriores y la tierra todavía estaba muy húmeda. Nadie excepto Kevin había caminado por allí en toda la tarde o ella lo habría visto desde el porche, por lo que las huellas tenían que ser suyas.

Tomó esa dirección y anduvo a paso ligero durante los primeros veinte minutos, sin perder de vista el rastro que la guio hacia las zonas más recónditas del bosque. Se vio obligada a encender la linterna cuando la luz comenzó a extinguirse y la visibilidad se redujo tanto que le costó discernir las huellas. No mucho tiempo después, el halo de luz enfocó la lona azul de la tienda de campaña y Terry suspiró aliviada.

—¿Kevin? —Imaginando que se hallaba en el interior, se acercó lentamente hacia la entrada, cuya cremallera estaba cerrada—. ¿Estás ahí?

—¿Qué estás haciendo aquí?

Con la linterna por delante del cuerpo, Terry se giró inmediatamente hacia el lugar de donde provino la voz masculina. La luz ámbar iluminó el cuerpo de Kevin, que salía de entre los árboles. Al enfocarle la cara hizo que se detuviera en seco y que entornara los ojos.

—Baja eso, me estás deslumbrando —le indicó molesto. Terry apagó la linterna al descubrir que de su mano colgaba una pequeña lámpara de aceite—. ¿Por qué estás aquí? ¿Y dónde están los demás?

—No lo sé, cuando he salido todavía no habían regresado a la casa.

—¿Me estás diciendo que has atravesado el bosque de noche? ¿Tú sola? —la recriminó al tiempo que ella asentía—. ¿Y si te hubiera pasado algo? ¡Estoy a más de media hora de camino!

Su preocupación la emocionó tanto que le dio igual que la increpara.

—¿Podemos hablar?

—¿De qué quieres hablar? Te advierto que no pienso tener otra discusión contigo, Terry.

—No he venido a discutir.

—¿Y a qué si no? —El rostro se le ensombreció al reparar en el asunto que podría haberla traído allí, y que era el mayor de sus temores—. Si es lo que tú deseas, no pondré ningún impedimento.

—Tampoco estoy hablando del divorcio. —Terry relajó los hombros mientras paseaba la mirada atribulada sobre las sombras que la lamparilla proyectaba en el suelo. Después lo miró a los ojos azules, que le pedían que se explicara—. Hace algo más de un mes conocí a un hombre en la piscina. Entablamos conversación, nos caímos bien, coqueteamos y un buen día decidimos vernos fuera. Así fue como empezamos a quedar para tomar café y más tarde para salir a comer o a cenar. Me sentía muy a gusto en su compañía y él también en la mía. —Kevin desvió la vista para esconder el dolor que le causaron sus palabras, y Terry cerró un momento los ojos para coger impulso y poder continuar—. Deseaba tener una aventura con él, lo deseaba con todas mis fuerzas porque necesitaba probarme a mí misma que era capaz de dejarte atrás de una vez por todas. Siempre he creído que tú eras la razón de que me sintiera tan desgraciada, así que acepté su invitación y hace un par de días fuimos a su casa.

—Ahórrate los detalles, Terry. No quiero escucharlos. —Apretaba tan fuerte la mandíbula que se le marcaba una vena en la frente—. Si no vas a pedirme formalmente el divorcio y tampoco has venido a discutir, ¿qué es lo que quieres? ¿Obtener mi perdón por haberte acostado con otro?

Terry suspiró y el aire salió tembloroso de sus pulmones antes de proseguir con su explicación.

—Sabía perfectamente a lo que iba a su casa, me había mentalizado de que acostarme con él era justo lo que necesitaba para salir del pozo en el que estaba metida, pero cuando llegó el momento de la verdad yo... me eché atrás. No pude hacerlo. —Kevin dejó el candil en el suelo y volvió a mirar a su esposa, cuyos ojos brillaban como dos piedras preciosas—. No pude hacerlo porque te sigo queriendo con toda mi alma —sollozó.

La tensión que agarrotaba el cuerpo de su esposo se disipó de un plumazo, al igual que las marcadas líneas gestuales que hasta hacía unos segundos reflejaban su amargura.

—Terry...

Kevin se aproximó a ella para tomarle la cara entre las manos. Le pareció que habían pasado siglos desde la última vez que sintió el tacto sedoso de su piel contra los dedos. Demasiado tiempo sin inspirar el sublime olor del perfume que siempre utilizaba, sin verse reflejado en sus preciosos ojos azules. Hacía una eternidad que el corazón no se le agitaba de emoción al escuchar aquellas palabras.

—Perdóname, Kevin. Perdóname por haber sido tan cruel contigo durante estos dos últimos años. Estaba tan paralizada y consumida por el dolor que jamás me paré a analizar que tú también estarías pasándolo tan mal como yo. —Kevin le secó las lágrimas que iban cayendo en cascada mientras la miraba con dulzura—. He sido tan egoísta y tan injusta contigo... No puedo ni imaginar el daño que te habré hecho al responsabilizarte de un accidente del que tú no tuviste culpa —hipó, al tiempo que sus manos se posaban en sus costados—. Dame una segunda oportunidad para volver a construir todo lo que he destruido —le suplicó.

Kevin la atrajo hacia su cuerpo y la abrazó con tanta emoción que el corazón se le aceleró. Apoyando los labios en su oreja, le dijo que la amaba con toda su alma y siguió murmurándole palabras que fueron aligerando su desconsuelo. Él también se sentía culpable por haberse distanciado de Terry, refugiándose en el hospital o en el despacho de casa en lugar de luchar por encontrar la manera de llegar a ella. Se lo dijo con la voz quebrada, mientras Terry iba serenándose entre la muralla protectora que formaban sus brazos.

—Lo superaremos. Juntos haremos que vuelva a funcionar.

Kevin deslizó los labios por su sien, los descendió por la mejilla salada y continuó el resto del camino hacia los de ella. Se besaron con la urgencia de recuperar el tiempo que habían perdido, así como con la necesidad de demostrarse que el amor que sentían estaba muy vivo. Pero también se besaron con dolor, incluso con rabia, por todo el sufrimiento que se habían ocasionado.

Capítulo 21

Eloisa siempre le decía que nunca había conocido a nadie con una mirada tan expresiva como la suya; por eso, cuando la mañana del lunes Amy acudió a la residencia para ver a la abuela y ponerla al corriente de lo que había ocurrido durante el fin de semana en Shepters, lo primero que le dijo al presentarse en su habitación fue:

—Tú te has enamorado del doctor.

Amy se ruborizó un poco, ya que la mirada de Eloisa era tan sagaz que no solo le leía los pensamientos con suma facilidad, sino que además parecía tener la fuerza suficiente para ver las imágenes más tórridas que poblaban su cerebro de manera casi permanente.

—Vamos al jardín y te lo contaré todo.

O todo lo que se podía contar, pensó Amy.

—¿No vas a darme la razón primero? —inquirió la anciana, cuando la nieta se colocó detrás de la silla de ruedas para empujarla hacia el pasillo—. Nunca había visto tanta luz...

—Sí, ya sé lo que vas a decir. Que nunca habías visto tanta luz junta hasta que me has mirado a los ojos —sonrió—. ¿En serio se me nota tanto?

—Muchísimo, cariño. Lo que ahora debes explicarme es si debo alegrarme por ti. —Eloisa echó el brazo hacia atrás para dar unos golpecitos cariñosos en la mano de Amy, como siempre hacía—. ¿Y qué ha pasado con el tema de la lencería? ¿Te la llevaste puesta para resistirte a él o la vio y le causó un trauma?

—No pienso hablar contigo de eso —aseguró.

—¿Por qué no? El sexo siempre ha sido sexo. No creo que hayas hecho nada que yo no hiciera con el bueno de tu difunto abuelo. No creas que éramos de esos que lo hacíamos una vez a la semana, a oscuras y con toda la ropa puesta. Éramos muy fogosos y lo pasábamos muy bien. A Alfred le gustaba mucho inventar y yo me dejaba sorprender —carcajeó.

—Abuela... —protestó Amy, frunciendo el gesto.

De repente, se detuvo en seco en medio del pasillo al recordar que las bragas y el sujetador seguían estando en el baño de Zack. ¡Lo había olvidado por completo! Tenía que recuperarlos cuanto antes porque si él llegaba a verlos... Mierda, no podía dejar que eso sucediera.

—¿Por qué nos hemos parado?

—Por nada, he recordado algo.

La exuberante enfermera Ryan apareció en el corredor cargando con un tensiómetro. Saludó a Eloisa con toda la amabilidad de la que siempre hacía gala, además le acarició el pelo y las mejillas con gesto cariñoso, pero al levantar la cabeza hacia Amy la tensión con la que la miró fue palpable. Su saludo fue escueto y careció de la simpatía habitual. Entonces se acercó y le susurró:

—Así que tú eres la otra mujer. —Amy puso un gesto interrogante—. La tarde en que apareciste por su casa con la fuente de galletas presentí que había algo entre vosotros dos por el modo en que os mirabais, y el sábado Eloisa comentó durante la comida que te habías ido con él a pasar el fin de semana.

—Espero que no te ofendas, Tessa, pero yo solo hablo de mi vida privada con gente de mi confianza —repuso Amy, un poco violentada por el inesperado ataque.

—Solo quería advertirte que en cuanto se canse de ti, cosa que indudablemente sucederá porque no eres su tipo, yo estaré esperando para continuar nuestra historia por donde la dejamos. —Las comisuras de sus generosos labios se curvaron un poco, mostrándole una sonrisa jactanciosa que encerraba un gran resquemor.

—Me parece que a quien deberías decirle todo esto es a él. Aunque yo en tu lugar no me conformaría con ser el segundo plato de nadie. —Amy aferró las manos a la empuñadura de la silla de ruedas—. Si nos disculpas, vamos a dar un paseo.

Al cabo de unos segundos, cuando salían a los jardines que presentaban un aspecto ensombrecido bajo el cielo encapotado, Eloisa hizo una apreciación sobre las palabras que Amy acababa de cruzar con su enfermera en medio del pasillo.

—A veces Tessa olvida que soy vieja, pero oigo perfectamente.

—Pues preferiría que no hubieras tenido que escuchar eso. No tengo un trato íntimo con ella pero, desde luego, pensaba que era mucho más madura.

—No le des importancia, en el fondo es buena chica. Lo que ocurre es que no está acostumbrada a que un hombre le diga que no y ha pillado una rabieta. Se le pasará en cuanto aparezca otro que le entre por los ojos, algo que sucederá mucho antes de lo que ella imagina.

Mientras conducía la silla de ruedas hacia el estanque de los patos, Amy se adentró en el tema del fin de semana en Shepters, poniendo a la abuela al corriente de que Terry y Kevin habían solucionado sus diferencias y habían vuelto juntos.

—Se les ve muy felices.

Luego llegaron al banco solitario que había frente al estanque, en el que solían sentarse con Ava durante los días de otoño. Amy escogió ese lugar para contarle a Eloisa su relación con Zack porque, aunque Ava ya no estuviera físicamente, a veces tenía la sensación de que algo de ella —su esencia, su energía, su aura o como quisieran llamarlo— permanecía allí y, por lo tanto, podía escucharla. Mientras hablaba, recordó con cariño sus palabras:

«Tú harías buena pareja con mi Zack. Os conozco a ambos y veo muchas compatibilidades entre los dos. Tendrías que conocerlo, es un hombre muy apuesto y encantador, además de un eminente neurocirujano».

—Todavía es demasiado pronto para saber si somos o no compatibles. —Cruzó las piernas y apoyó los brazos en ellas—. Pero de lo que sí estoy segura es de que lo quiero muchísimo, abuela. Me he enamorado de él hasta el tuétano, sin escuchar advertencias y sin tomar ningún tipo de precaución. ¡Como el que salta al vacío sin paracaídas!

—Y te preocupa que no sea correspondido. —Eloisa buscó la mano de Amy y ella la encerró entre las suyas—. El amor siempre es un salto al vacío en el que no hay garantías de si llegaremos ilesos a tierra firme o no. Lo único que me intranquiliza es que no sea honesto contigo.

—Lo ha sido desde el principio. Es un hombre de convicciones y sé que no me haría daño intencionadamente.

—Entonces tendrás que guiarte por tu instinto o por lo que te dicte el corazón. —Amy se mostró de acuerdo con su abuela mientras frotaba la arrugada mano entre las suyas—. ¿Cuándo me lo vas a presentar formalmente?

Amy hizo un mohín.

—Le he hablado de ti y estoy segura de que le agradaría mucho conocerte, pero tampoco quiero presionarlo. Le preguntaré si puede acompañarme el fin de semana que viene. Aunque solo si prometes que no mencionarás palabras como amor, anillos de compromiso, boda, hijos y cosas por el estilo.

—¿Insinúas que no sé comportarme con discreción, chiquilla? —Eloisa chasqueó la lengua y luego se peinó el cabello cano hacia atrás—. A propósito, hay algo que yo también debo contarte.

—¿Sí? ¿Qué es?

—Se llama Arthur Locke. El viernes por la tarde vino con su hija mayor para ingresar en el centro y hemos pasado casi todo el fin de semana juntos. Creo que yo también me he enamorado. —Sonrió.

Amy exprimió el lunes al máximo. Pasó la mañana en compañía de Eloisa en Keswick y fragmentó la tarde en varios planes. De cuatro a cinco, Lance Scott la esperaba en el hospital para resolverle todas las cuestiones que ella le había planteado durante la semana anterior. Después acudiría a Little Italy y se encerraría en el antiguo despacho de Ava hasta las ocho, hora en que llegaría el camión de la mudanza que había contratado para que se llevara el viejo mobiliario de oficina. Los pintores vendrían al día siguiente y la única de las cinco estancias del local que todavía estaba sin acondicionar era el despacho, cuyos armarios estaban atiborrados de carpetas con documentos y papeles, la mayoría ya sin utilidad. Después regresaría a casa, cenaría algo rápido y se pondría a escribir hasta que él llegara. Cuando Zack tenía turno de tarde solía alargar el trabajo hasta después de la medianoche, así que lo esperaría despierta mientras hacía uso de la información que iba a proporcionarle Lance.

Lance fue a recibirla al vestíbulo del Hopkins como siempre hacía en cada una de sus visitas, y luego se dirigieron juntos hacia la cafetería del personal del hospital. Amy dejó la grabadora sobre la mesa aunque él no abordó el tema médico hasta pasados unos minutos. Primero hubo un preámbulo en el que estuvo contándole de manera animada lo que había hecho en el fin de semana. Amy le siguió la conversación pero no se mostró muy participativa, así que dejó que el tema fuera agonizando hasta que pudo reconducirlo a lo que realmente le interesaba.

Poco antes de que el descanso de Lance finalizase, Zack atravesó las puertas de la cafetería en compañía de otro doctor. Amy lo vio al instante y el corazón le dio un salto acrobático en el pecho. Durante segundos, lo siguió con la mirada sin atender a lo que el enfermero le estaba contando, pues los cinco sentidos quedaron atrapados en el magnetismo que irradiaba Zack. Cada vez le parecía más alto, más atractivo, más imponente, y el uniforme de cirujano le confería un aura de poder que definitivamente terminó de derretirla. Él se apercibió de su presencia cuando tomó el café de la barra. Entonces le dedicó una sonrisa concisa a la que ella correspondió de igual manera. No se acercaron, no era el momento ni el lugar, pero al cabo de un rato, cuando él ya se había marchado y Lance comentó que debía regresar al trabajo, Amy recibió un mensaje en el móvil que le aceleró la sangre.

«Dispongo de diez minutos libres, pásate por mi despacho.»

Amy lo encontró apoyado en un lateral de su mesa, revisando unos documentos que dejó a un lado en cuanto ella apareció sigilosa por la puerta. Se sentía como si estuviera haciendo algo malo al colarse en su lugar de trabajo.

A él le encandilaron los aires de timidez que se mezclaban con la impaciencia de su mirada. Nunca había tenido sexo en ningún hospital en el que hubiera trabajado, pero si hubiera contado con algunos minutos más hasta la siguiente operación, no hubiera podido resistirse a Amy.

—Echa el cerrojo y ven aquí —le indicó.

Ella siguió sus instrucciones y luego se colocó entre sus piernas abiertas. Él la rodeó por la cintura, ella le pasó los brazos alrededor de los hombros, Zack le devoró la boca y Amy devoró la suya. Cada vez que los labios ávidos se encontraban y las lenguas sedientas se unían, la pasión estallaba y a los dos se les hacía complicado ponerle freno a un deseo que siempre se desbocaba. Este creció como la espuma, al igual que los gemidos hambrientos y la erección de Zack mientras le acariciaba las nalgas embutidas en unos elásticos pantalones negros.

Se separó de su boca a regañadientes.

—Necesito tranquilizarme, no puedo presentarme empalmado en el quirófano.

Amy miró hacia abajo y soltó una carcajada.

—Lo siento.

—No lo sientas. Esta noche nos resarciremos. —Le dio un sonoro beso en los labios—. Tengo una sorpresa para ti.

—Cuéntamela.

—Estarás en la galería de una de mis operaciones. —Amy abrió mucho los ojos—. En una breve y sencilla para que no te desmayes.

—¿Cuándo?

—Te avisaré —sonrió a su entusiasmo.

—Pero ha de ser pronto, ya he terminado con toda la labor de investigación y en un par de semanas quiero terminar la novela.

—Esta semana.

—¡Estupendo! —Amy estrechó el abrazo y al enterrar la nariz bajo el pliegue del cuello de su bata, se reencontró con el masculino aroma corporal que la incitaba a pensar en su cuerpo desnudo—. Gracias, Zack. Por fin una buena noticia.

—¿Por qué dices eso?

Amy se retiró.

—Porque creo que Eloisa está perdiendo la cabeza. Esta mañana me ha dicho que se ha enamorado de un anciano al que ingresaron en la residencia este viernes pasado.

—¿En serio?

—Todavía estoy asimilándolo. Me ha contado que se llama Arthur, que tiene ochenta y cuatro años, viudo, con dos hijas, y que era ingeniero naval. La abuela estuvo casada durante cincuenta años con mi abuelo y jamás tuvo ojos para otro hombre.

—Pero tu abuelo ya no está.

—Eloisa tiene ochenta y dos años —recalcó.

—¿Y qué importa la edad? No puedo creer que precisamente tú pienses así. La escritora de novela romántica.

—Te lo tomas a guasa porque no se trata de tu abuela.

—Me lo tomo a guasa porque pareces una niña enfurruñada.

—¿Sí? Pues dice que quiere conocerte.

—Bueno, entonces habrá que complacerla. Ahora que se ha echado novio, podemos salir a cenar en parejas.

Amy le propinó un ligero empujón en los hombros al tiempo que una sonrisa perezosa florecía en su cara. A continuación, buscó un beso tierno y demorado, de esos en los que el deseo se relajaba para permitir que fueran otras emociones más internas —de esas que habitaban en el alma— las que tomaran el protagonismo. Amy necesitó volver a decirle que lo amaba, pero temía que si expresaba sus sentimientos con demasiada frecuencia, él pudiera sentirse presionado. De todos modos, no hacía falta decírselo con palabras, pues estaba segura de que podía leérselo en la mirada.

Zack abandonó el dulce sabor de su boca para alzar la muñeca y consultar el reloj de pulsera.

—Tengo que marcharme. —Le besó la punta de la nariz y luego Amy se retiró para que pudiera incorporarse—. Te veo esta noche.

De pie junto al armario archivador del que fuera el despacho de Ava, Amy se remangó el suéter hasta los codos y comenzó a sacar las carpetas colgantes que estaban ordenadas alfabéticamente, mientras tarareaba las canciones que iba emitiendo la vieja radio de la anciana.

Como Ava nunca hizo uso de un ordenador, la cantidad de papeles que acogía el armario era tremenda, aunque pronto comenzó a darse cuenta de que la mujer tenía una inclinación a guardarlo todo, tanto lo que era de utilidad como lo que no.

Una vez terminaba de revisar cada carpeta, o bien la dejaba caer en la enorme bolsa de basura que había abierto a sus pies, o la depositaba sobre la mesa si consideraba que podía ser de interés. Como las fichas de los clientes. Cuando todo estuviera ordenado haría una ronda de llamadas para comentarles que la escuela de baile volvía a abrir sus puertas.

Y así fue haciéndolo carpeta por carpeta; los minutos volaban y la luz que entraba por la ventana se consumía lentamente.

Eran cerca de las ocho cuando consiguió vaciar el armario, excepto por las cajas de cartón que todavía había en la base. Amy se agachó para sacarlas de allí, y luego sacudió las manos para quitarse el polvo. La más pequeña estaba llena de material de oficina: bolígrafos, grapadoras, paquetes de folios, rotuladores, cuadernos, una calculadora, unas tijeras, paquetes de clips y un largo etcétera de pequeños utensilios a los que podía darles uso. La dejó sobre la mesa y luego volvió a agacharse junto a la más grande, que estaba embalada con cinta adhesiva de color marrón. La quitó para poder abrirla, encontrándose con que el interior estaba lleno de cartas agrupadas en bloques sujetos por gomas.

Amy cogió el primero y fue a encender la luz porque ya no se veía casi nada. El nombre del remitente, escrito con bolígrafo azul y con una caligrafía muy esmerada, hizo que sus pasos se detuvieran en medio del cuarto, bajo la brillante bombilla sin lámpara. Amy alargó el brazo para disminuir el volumen de la música. Luego sacó la primera carta del grupo y le dio la vuelta. Los datos del destinatario la sobrecogieron, aunque la aturdió mucho más el hecho de que todas estuvieran cerradas. Nadie las había leído.

Cruzó la oficina a paso rápido de vuelta hacia la caja, para comprobar que las cartas del resto de los bloques también estaban cerradas. Y lo estaban. Echando un rápido vistazo por encima calculó que podía haber alrededor de doscientas, todas ordenadas por las fechas que aparecían en un matasellos procedente de Nueva York.

—No puedo creerlo —murmuró.

El hallazgo era tan significativo y trascendental que, durante algunos minutos, Amy se vio privada de reacción, como si la hubieran desenchufado de la corriente eléctrica. Permaneció de rodillas en el suelo, con los hombros hundidos y la vista desenfocada, a la espera de que alguna de las teorías que su cerebro hiperactivo empezó a tejer la ayudara a entender qué papel jugaba todo aquello en la historia que le había contado Zack.

¿Así que Ava le había ocultado las cartas?

Un estridente timbrazo la arrancó de su ensimismamiento. Amy fue hacia la ventana para descubrir que el camión de la mudanza estaba aparcado frente a la puerta de la entrada. De manera apresurada, dejó la caja sobre la mesa junto al resto del material que quería conservar, y luego salió de la oficina para abrir la puerta a un fornido trabajador uniformado, que no tardó ni veinte minutos en desmontar los viejos muebles y cargarlos en su camión.

De regreso a casa, Amy pensó en cómo tratar ese tema con Zack. Debía ser especialmente cuidadosa, pues él se había mostrado muy tajante, incluso severo e intolerante, en todo lo que concernía a su familia. Le preocupaba mucho la manera en que pudiera influirle el descubrimiento que acababa de hacer.

Amy pedaleó con vigor a lo largo de la calle Fawn para desprenderse del exceso de adrenalina que le anegaba las venas. La mezcla de olores de las diferentes cocinas tradicionales que inundaban la atmósfera nocturna de Little Italy no le despertó el apetito como otras veces, pues tenía el estómago plegado como un acordeón. Las horas se le iban a hacer eternas hasta que pudiera hablar con Zack.

El lunes había amanecido cargado de sorpresas que se fueron sucediendo a lo largo del día y que no terminaron ahí. Nada más llegar al edificio, cuando bajó de la bicicleta para cruzar el jardín, la silueta de una mujer que aguardaba en el interior de un viejo Chevy de color verde musgo le llamó la atención. Los rasgos aparecían ensombrecidos y difusos, pero algo le resultó poderosamente familiar en ellos, lo suficiente como para que Amy se detuviera a la entrada del edificio. Vio a la mujer retirarse el cabello de la cara al tiempo que apartaba la mirada, y con ese gesto simple la reconoció.

Amy cogió su bolso de la cesta de la bicicleta, dejó esta apoyada en uno de los setos del jardín y luego cruzó la calle, con determinación, hacia el coche de Arlene Sanders. No sabía si estaba haciendo lo correcto o no, en condiciones normales no se habría entrometido y habría entrado en casa, pero después de lo que había descubierto se dejó guiar por un impulso.

La joven salió del coche y la esperó con los hombros hundidos antes de que Amy lo rodeara para situarse ante ella. Arlene vestía una gabardina blanca que hacía juego con la palidez extrema de su piel. Tenía un aspecto demacrado, como si la consumieran las preocupaciones y le faltaran horas de sueño. Los ojos de color miel tenían una mirada abatida y de derrota, la de una persona que agotaba sus últimos recursos porque ya no tenía nada que perder.

Amy sintió compasión por ella. Era fácil ponerse en su piel y conectar con sus sentimientos.

—¿Estás esperando a que llegue Zack? —Arlene asintió avergonzada—. Aún tardará horas en salir del hospital.

—No tengo nada mejor que hacer. —Removió las manos en el interior de los bolsillos, demostrando su inquietud—. Espero que estés al corriente de todo porque, de lo contrario, pensarás que no estoy bien de la cabeza.

—Me ha hablado de ti y de tus circunstancias. —Arlene se sintió aliviada—. ¿Tu madre está contigo?

—En el hotel. No puedo regresar a casa hasta que... Zack acceda a hablar conmigo. —La angustió el gesto desesperanzador de Amy—. Crees que eso no va a suceder, ¿verdad?

—Te prometo que me encantaría poder decirte lo contrario pero... —negó con pesar—. No querrá verte, al menos a corto plazo, y menos todavía si es para tratar el tema de vuestra madre. Está muy dolido y necesita tiempo para asimilarlo.

—Tiempo es lo único que no tengo. Hubiera preferido hacer las cosas de otra forma pero Margot está cada vez peor y, por lo visto, él es el único cirujano que se atrevería a operarla. —Se mordió los labios y respiró profundamente. Cuando se creyó con fuerzas para continuar hablando sin echarse a llorar, prosiguió—: No solo entiendo la postura de Zack sino que la comparto. Estoy muy dolida con mi madre y sé que si no estuviera enferma me sentiría tan enfadada con ella que no podría ni hablarle. Nunca entenderé cómo ha sido capaz de ocultarme que tengo un hermano. —Se frotó el cuello pasando la mano por debajo del cabello rubio e hizo un gesto de malestar—. Creo que voy a ir al hotel a descansar unas horas. Te agradezco que te hayas acercado para hablar conmigo. —Intentó sonreír pero solo le salió un mohín desmayado. A continuación, abrió la portezuela del coche, aunque se giró hacia Amy antes de desaparecer en el interior—. Estoy a punto de terminar Arrastrados por la corriente. Es una novela preciosa.

—Gracias. —Amy seguía siendo fiel a la idea de que su intromisión en la vida familiar de Zack debía ceñirse a ponerle al corriente de las cartas que había encontrado en el fondo del armario, pero no pudo soportar ver a Arlene tan hundida—. Espera. —Le aferró la muñeca antes de que se metiera en el coche—. ¿Tomamos un café?

A espaldas del edificio, junto a la galería de arte, había una cafetería que todavía no había cerrado sus puertas. Estaba prácticamente vacía, a excepción de una pareja madura que daba buena cuenta de un humeante tazón de chocolate mientras mantenían una conversación relajada.

Se sentaron alejadas de la ventana exterior, en una cómoda rinconera con los asientos acolchados, y pidieron una infusión que el camarero les sirvió con rapidez.

—¿Por qué me ayudas? —preguntó Arlene—. ¿Por qué quieres hablar conmigo?

Amy distendió el gesto al tiempo que estrujaba la bolsita con la cucharilla.

—Porque lo quiero —respondió sin más—. Zack siempre le ha contado a todo el mundo que vuestra madre falleció poco después de morir su padre. Incluso fue lo que me dijo la primera vez que salimos juntos y le pregunté sobre su familia. Este fin de semana decidió contarme la verdad. —Dejó la bolsita sobre el plato—. Espera de mí que no haga más preguntas, y si me viera aquí contigo no puedo ni imaginar lo terrible que sería su reacción, pero cuando se ama a alguien es difícil quedarse de brazos cruzados si sabes que hay algo que le está machacando el corazón. —Hizo un inciso para dar un sorbo a la infusión; Arlene la escuchaba con tanta atención que ni siquiera parpadeaba—. Él asegura que lo tiene superado, pero no es verdad. Nadie puede superar el abandono de una madre justo después de que tu padre fallezca. Nadie puede vivir en paz consigo mismo cuando esa madre nunca quiso saber nada más de ti.

—Pero eso no es del todo cierto —negó Arlene.

—Lo sé. Sé que tu madre le escribía cartas todos los meses. Pero Zack lo desconoce.

—¿Y cómo es que tú lo sabes? —inquirió contrariada.

Para que entendiera la razón por la que estaba al tanto de ese asunto, pasó a contarle todo lo referente a Ava, a la herencia y a la escuela de baile. Por último le dijo que esa misma tarde, mientras se disponía a vaciar de documentos los armarios de la oficina, había encontrado las cartas en el interior de una caja sellada.

—Por lo menos hay doscientas, pero están todas cerradas.

Arlene no daba crédito a lo que estaba escuchando y su semblante, generalmente amable, se crispó.

—Sé que Ava Parker y mi madre no se llevaban especialmente bien, pero ¿hasta el punto de ocultarle las cartas que le enviaba a su hijo?

—Ignoro cuáles fueron sus motivos. —Se encogió de hombros—. A veces miro a Zack a los ojos y tengo la impresión de que todavía se guarda muchas cosas.

—En ese caso, Margot tampoco me ha contado toda la verdad. —Arlene se pasó los dedos por la frente en actitud reflexiva.

—¿Puedo conocer la versión de tu madre? ¿Por qué se marchó de repente?

—Me contó que Ava Parker nunca la quiso porque no la consideraba lo suficientemente buena para su hijo. Por lo visto, siempre que tenía ocasión la recriminaba por no hacerle feliz. Cuando este murió todo se complicó mucho más y Margot no pudo soportar la presión que ejercía sobre ella. —Probó la infusión y vertió un poco más de azúcar hasta dejarla a su gusto—. Al cabo de unos meses conoció a mi padre, eso es lo que me dijo. Se enamoró locamente de él y se marchó a Nueva York.

Amy cogió aire y lo dejó escapar de golpe.

—No es que quiera ponerme a favor de Ava Parker, la conocí en un momento de su vida en el que su personalidad estaba distorsionada por la enfermedad, pero lo que cuentas no me cuadra nada con la imagen que todo el mundo tenía de ella. Era una mujer recta, pero también muy justa.

—Mi madre ha hecho muchas cosas mal a lo largo de su vida, pero tampoco es una mala persona. Lo que sucede es que tiene un carácter muy débil. Siempre ha tendido a escapar de los problemas que se le han ido presentando, a la espera de que se solucionaran solos o que otra persona los solucionara por ella. Es como una niña encerrada en el cuerpo de una persona adulta. —Se aclaró la garganta después de beber un trago—. A todos nos puede parecer una mujer horrible por el modo que tuvo de actuar, que por supuesto no pienso justificar, pero sé que ha sufrido mucho por Zack. Nunca he visto a mi madre alegre, siempre ha sido una persona triste y reservada, a la que a veces veía llorar sin saber por qué.

El camarero hizo descender la puerta metálica de seguridad hasta la mitad, señal de que en breve cerraría la cafetería. En la mesa se hizo uno de esos silencios introspectivos, en el que cada una meditó por su cuenta los datos que había recibido de la otra. Aunque todas las conclusiones llevaban al mismo punto de partida.

Fue Arlene la que puso voz a los pensamientos de ambas.

—¿Crees que la situación podría cambiar algo si Zack conociera la existencia de las cartas que le enviaba Margot?

—Lo sabré esta noche, cuando se lo cuente.

Capítulo 22

Amy tenía las ideas hilvanadas, los dedos colocados sobre el teclado y el documento abierto por la última página escrita de Magia en el aire, pero su estado de excitación era tal que no conseguía escribir ni una sola palabra. De vez en cuando se levantaba de la silla, daba un paseo por el salón o echaba algún viaje a la cocina, incluso trató de sacarse la ansiedad agarrando a Mr. Pillow para marcarse unos cuantos pasos de baile, pero nada de eso funcionó.

No podía hacer otra cosa más que estar pendiente de la hora y de que se iluminara la ventana de Zack.

Todavía no estaba segura de cómo iba a enfocar el tema para que resultara lo menos espinoso y amargo posible. Antes de encontrarse con Arlene, ya temía que la reacción de Zack fuera desmesurada, pero ahora que Amy se había acercado a ella por iniciativa propia, el temor se unía al nerviosismo para formar una mezcla que la mantenía en permanente tensión.

Pasada la medianoche, cuando estaba contestando e-mails recibidos de sus admiradores para felicitarla por Arrastrados por la corriente, la ventana de enfrente brilló en la oscura fachada del edificio. Amy se puso en pie de un salto, agarró el bolso en el que había guardado uno de los grupos de cartas que pretendía enseñarle, se lo colgó a modo de bandolera y salió al corredor.

Zack le abrió la puerta antes de que Amy tuviera tiempo de hacer una honda inspiración con la que atemperar la desazón que le oprimía el pecho. Al verlo al otro lado del umbral con la corbata deshecha, los faldones de la camisa blanca por fuera de los pantalones y las mangas remangadas hasta los codos, el cabello revuelto, la sombra de la barba acentuando su masculinidad y la mirada taimada inflamada de deseo, Amy pensó en dejarlo para otro momento más apropiado; por ejemplo, para el día siguiente. Pero cuando la agarró por la cintura para hacerla pasar y cerró la puerta, le tomó la cabeza entre las manos y descendió la suya para besarla, entonces se le pasó por la mente la idea de no contárselo jamás.

¿Por qué había tenido que ser ella la que se topara con las cartas de su madre?

¿Por qué tenía que ser ella la que le obligara a revivir un pasado tan doloroso que hasta se había inventado otro para simular que el real no había existido jamás?

—¿Estabas espiándome por la ventana? —musitó contra los rizos que le ocultaban la oreja—. No has tardado ni un minuto en aparecer.

—Sí, te estaba espiando —reconoció ella con una sonrisilla—. ¿Has cenado?

—En el hospital. La carne al horno que preparan los lunes por la noche tiene un sabor incalificable, pero Kevin ha hecho que me olvide de él porque se ha dedicado a amenizar la velada hablándome de lo feliz que es con Terry —resopló con hastío—. Nunca le conocí enamorado y la verdad es que no me perdí nada interesante. No se puede ser más empalagoso.

Si Amy hubiera estado de buen humor, habría agarrado el cojín que había sobre el sofá a su derecha y se lo habría estampado en la cabeza. Como no era el caso, se limitó a dar una contestación desapasionada.

—Estoy muy contenta por ambos.

—Por supuesto, yo también lo estoy. —Zack le frotó los brazos y luego la besó brevemente en los labios—. Voy a darme una ducha rápida.

Amy pensó en dejarlo para más tarde, pero al instante cambió de opinión porque seguro que después de la ducha surgiría otra cosa, y luego otra, e indefinidamente encontraría mil excusas para postergar la conversación.

—Zack —Amy le asió por encima del codo para impedir que se alejara—, ¿puedes esperar un momento? Necesito hablar contigo.

Él supo que era importante en cuanto se encontró con el gesto intranquilo.

—¿Qué sucede? ¿Eloisa ha dado un paso más y te ha encargado las invitaciones para su boda? —bromeó.

—No se trata de Eloisa —contestó seria. A continuación, rodeó su cuerpo y dio unos pasos aleatorios que la llevaron hacia el centro del salón, quedando Zack a su espalda. Solo al escapar del influjo de su mirada, reunió los arrestos suficientes para adentrarse en el tema—. Se trata de unas cartas que he encontrado en una caja que Ava guardaba en el armario de su oficina.

—¿Qué cartas?

Amy abrió el bolso y las sacó del interior al tiempo que se daba la vuelta. Con la yema del dedo siguió la línea de la goma que las unía, antes de alargar el brazo para tendérselas.

—Ten. Debes verlas.

El misterioso deje de la voz de Amy hizo que Zack frunciera el ceño al recibirlas de su mano. Al tropezar con el nombre de su madre en el espacio destinado al remitente, los músculos faciales se contrajeron, pero cuando extrajo una del fajo para darle la vuelta y leer los datos relativos al destinatario, la expresión se le endureció tanto que pareció esculpida en un bloque de granito.

—¿Qué es esto?

—Había muchas, al menos doscientas, y todos los sobres estaban cerrados. Por los matasellos he podido comprobar que te escribía todos los meses, durante al menos quince años. He supuesto que Ava nunca te las enseñó.

Amy unió las manos y giró el anillo de su dedo corazón. No apartó la vista de él en ningún momento, a la espera de que se produjera una reacción, aunque todas las señales físicas evidenciaban que la rabia que habitaba en él desde tiempos inmemorables se había despertado de súbito junto a la más absoluta incomprensión.

Por deferencia a Amy, que no tenía la culpa de haberse topado con aquello que le estaba quemando las manos, dominó sus turbulentas emociones mientras dejaba caer el bloque de cartas sobre la mesa auxiliar, como si arrojara una bolsa de basura al contenedor.

Ella lo observaba expectante y nerviosa, a juzgar por cómo daba vueltas al anillo, pero Zack pasó por su lado sin mirarla, deteniéndose frente a la ventana del salón. Metió las manos en los bolsillos de los pantalones y no se reconoció en el reflejo que proyectó en el cristal. Tenía la expresión ida, casi deshumanizada, así que esquivó su desoladora imagen y miró hacia la derecha, donde las luces del muelle bordeaban la bahía en la que un buque de carga se hallaba amarrado.

Los recuerdos del funesto verano en el que acudía todos los días al puerto para fantasear con colarse en alguno de los barcos y escapar lejos de allí estaban más frescos que nunca en su memoria. Y le causaron el mismo insoportable dolor de antaño, como si no hubieran pasado más de veinte años.

Amy aguardó en silencio a sus espaldas, dándole tiempo a que procesara los nuevos acontecimientos. No se atrevía a continuar con el resto de la historia hasta que no se le asentaran los ánimos. Cuando vio que los puños que formaban sus manos en el interior de los bolsillos se aflojaron, dio un par de pasos que la acercaron a él y entonces pudo ver el reflejo atormentado de su rostro en el cristal de la ventana.

—Me gustaría saber qué estás pensando —murmuró Amy.

Zack movió la cabeza con gesto enérgico.

—Pienso en lo patéticos que son los métodos que utilizan algunos para limpiar su conciencia. La de Margot debía de estar sucia como una cloaca si para exculparse tuvo que escribir tantas cartas. —Hizo una breve pausa y luego fue sentencioso—. Me alegro de que Ava no me las enseñara jamás. De adolescente no habría sabido encajarlo y me habría hecho mucho más daño del que puede causarme ahora.

—¿No te habría gustado saber que tu madre no se olvidó de ti?

—Mi madre se marchó a Nueva York, no al fin del mundo. —Se dio la vuelta tras espetar las palabras contra el cristal—. Hay tres horas de distancia en coche, una hora y media en avión y dos en tren. No necesitaba escribir ninguna puñetera carta si lo que en realidad deseaba era estar en contacto conmigo. No sé por qué Ava las guardó, pero tú puedes llevártelas y tirarlas a la basura.

Amy se mordió los labios. Sabía que sería tajante, pero no hasta ese extremo.

—¿No tienes ninguna curiosidad por saber qué dicen?

—Ninguna. —El furor de sus ojos no engañaba. Zack terminó de deshacerse de la corbata y la dejó caer sobre el sofá—. Te hablé de esto porque nunca me he sentido tan a gusto al lado de una mujer. Te lo conté porque me importas —resumió, tan obcecado en lo que estaba diciendo que no se dio cuenta de que sus palabras encerraban una confesión de sentimientos que emocionaron a Amy—. Pero el tema está cerrado. Lo cerré hace muchos años y no pienso volver a abrirlo.

Zack mostraba una actitud tan inflexible que Amy no sabía hasta qué punto iba afectarle el que hubiera visto a Arlene. Comenzó a temer que sus actos marcaran un antes y un después en su relación con él. De todos modos, no se arrepentía de haberlo hecho porque su único afán era ayudarle a desprenderse de ese odio que no le permitía confiar ni abrir su corazón a nadie, sobre todo a una mujer.

—Tengo algo más que decirte. —Sus ojos del color de la miel se entornaron, al tiempo que apoyaba las manos en las caderas—. He visto a Arlene Sanders hace unas horas.

—¿Todavía anda por aquí? Joder... —Zack se llevó una mano a la frente y se la frotó con vigor—. ¿Y cómo es que la has visto? ¿Te ha perseguido?

—No, no me ha perseguido. Tenía el coche estacionado al otro lado de la calle y ella estaba dentro. Te esperaba a ti.

—Pensé que había sido lo suficientemente claro, pero ya veo que tendré que decírselo de otro modo.

—Estuvimos hablando. —A él se le formó un gesto interrogante—. Has de saber que no fue ella la que vino a mí, sino que fui yo la que se acercó a su coche.

—¿Y se puede saber por qué diablos hiciste eso? Porque tengo la impresión de que no fue para hablar de tus novelas, ¿me equivoco?

—No, no fue para hablar de mis novelas —contestó con serenidad—. Acababa de encontrarme con las cartas de Margot y cuando vi a Arlene pensé que ella podría arrojar algo de luz a la historia.

—¿Arrojar algo de luz? ¿Y no se te ocurrió pensar que prefiero que la mierda se quede debajo de la alfombra porque si se remueve, apesta?

—¿Y nunca te has planteado que si no nos liberamos de las cadenas que nos atan al pasado, nunca seremos libres? —Empleó un tono de voz dulce que no apaciguó su crispación.

—Aplica esa frase tan manida a tus novelas o a tu vida, pero no vuelvas a entrometerte en la mía porque me gusta como está.

Su acusada decepción, así como que la excluyera de su vida, atravesó el alma de Amy como si recibiera una puñalada. Empezó a angustiarse porque ya podía vislumbrar las consecuencias desastrosas de sus actos.

Zack agitó la cabeza y volvió a cerrar los puños. Tenía la mandíbula rígida y la mirada furibunda. Parecía un volcán a punto de entrar en erupción.

—No puedo creer que lo hayas hecho —masculló.

—Espero que entiendas que no lo hice con mala fe. Tú me importas muchísimo y yo...

—¡Habla! —le exigió—. Quiero que me lo cuentes todo, palabra por palabra. Quiero saber qué preguntas le hiciste y qué te contestó ella. Quiero conocer el contenido de todas las podridas mentiras que Margot le ha contado a su hija.

—Ella... no sabe mucho más de lo que sabes tú. —Cerró un momento los labios para contener el repentino temblor de la barbilla—. Cuando el médico de Los Angeles les dio tu nombre fue cuando Margot le habló de ti, de las cartas, de cómo era su relación con Ava...

—¿Cómo era su relación con Ava?

—Era... tensa.

—Sí, desde luego que era tensa. ¿Y te ha dicho por qué? —Amy ni negó ni asintió—. Porque lo único que hacía esa mujer era pasarse los días tumbada en el sofá viendo la televisión, excepto cuando desaparecía algunos fines de semana en los que supuestamente se iba de viaje con sus amigas, eso era lo que nos contaba. Ava tuvo que dejar la compañía de baile para ocuparse de mí. —Se pasó una mano por el pelo y la dejó sobre la nuca mientras los ojos se movían furiosos por el suelo. La mano cayó y volvió a fijar la mirada en ella—. Sigue.

—No hay nada más relevante, Zack.

—Claro que sí, ¡todavía queda lo mejor! —El contraste de sus ojos llameando fuego y la gélida sonrisa que esbozó desconcertaron tanto a Amy que estuvo a punto de decirle que parara con aquel proceso de autodestrucción—. ¿Qué versión le contó a su hija sobre su fuga? Porque tuvo que darle una explicación, ¿no es así?

—Margot conoció a otro hombre al tiempo de fallecer tu padre. —Zack comenzó a negar de un modo frenético pero Amy prosiguió, con la sensación de que estaba caminando por un campo sembrado de minas—. Se enamoraron y se marchó con él a Nueva York.

—¡Mentira! —Su bramido iracundo hizo que Amy diera un respingo—. Lo conocía de antes, de mucho antes. Tenía una relación paralela, por eso se largaba los fines de semana a Nueva York: ¡para encontrarse con él! —Zack tembló, y ella volvió a apretar los labios para deshacer el picorcillo que sintió en la nariz y que envió lágrimas a sus ojos—. Mi padre la amaba tanto que hubiera dado su vida por ella, por eso cuando se enteró, cuando Margot le dijo que iba a dejarlo, él... —Exhaló una bocanada de aire viciado por el odio que lo carcomía—. Ava me lo contó todo mucho tiempo después, cuando yo ya estaba en la universidad.

Amy tuvo un horroroso presentimiento que necesitó contrastar con él.

—¿Qué le pasó a tu padre, Zack?

—No puedo —volvió a negar. Después movió la mano hacia la puerta—. Vete.

Amy parpadeó para librarse de las lágrimas que ya le encharcaban los ojos. Lo que fuera que le pasara por la mente le torturaba mucho más que si le arrancaran las uñas una a una. Dio un paso que la acercó a él. La necesidad de tocarlo, de apaciguar su sufrimiento con el amor tan desbordante que sentía era superior a sus fuerzas, pero lo contuvo porque intuía que rechazaría cualquier gesto de esas características.

—Ava y tú mencionáis siempre un accidente, pero ¿qué clase de accidente tuvo?

—No puedo hablar de eso.

—Claro que puedes. Lo has silenciado durante demasiado tiempo y te está consumiendo por dentro. —Se arriesgó a posar la mano sobre su brazo, pero él hizo un giro brusco y rechazó el contacto—. Sácalo, Zack.

—Lárgate, Amy.

—No voy a irme a ningún sitio —replicó con la voz quebrada—. ¿Cómo murió?

—Maldita sea, ¡se suicidó! —bramó, con el rostro contraído por la intensidad del dolor que reflejaban sus palabras—. Se ahorcó en el garaje de casa horas después de que Margot le dijera que iba a dejarlo por otro hombre. ¡Y fui yo quien lo encontró!

Zack escondió los ojos enrojecidos dándole la espalda. La virulenta confesión le aceleró tanto la respiración que emitió un sollozo seco mientras caminaba hacia la ventana. Apoyó el brazo contra el cristal, la frente sobre la muñeca y cerró los ojos, aunque en lugar de encontrar serenidad en las tinieblas, se reencontró con la imagen de su padre colgando de una viga.

Aquel desgraciado día, Zack había llegado a casa tras terminar las clases. Todo estaba silencioso y su madre se había marchado, porque ni su bolso ni su chaqueta estaban en el perchero de la entrada. Seguro que se había ido con sus amigas y no volvería hasta después de la cena. Recordaba que fue directo a la cocina para sacar una Coca-Cola del frigorífico, después se sentó ante la mesa y se puso a hacer los deberes hasta que su padre llegara del trabajo. Pasó una hora entera, luego otra más, y a él empezó a inquietarle su retraso, pues James Parker era un hombre que nunca se entretenía en el camino de vuelta a casa.

Con los deberes terminados, inspeccionó una a una todas las habitaciones por si había dejado alguna nota, pero no halló nada. Por último, fue al garaje, encendió la luz y se encontró con su padre colgando de una viga del techo mediante una gruesa cuerda que le rodeaba el cuello. El cuerpo oscilaba lentamente, arrancando un odioso gruñido a la viga, y los ojos estaban fijos en los suyos aunque miraban a través de él. Zack sabía que no tenían vida pero, aun así, se quedó parado en el umbral en estado de shock, esperando que su padre se quitara la soga del cuello y le dijera que todo había sido una estúpida broma.

Después de que esa imagen lo destruyera, Zack no recordaba muy bien lo que había sucedido a continuación. Sabía que llamó por teléfono a la abuela, que la casa se llenó de policías, que su madre lloró lágrimas falsas y que los días siguientes fueron una pesadilla. El funeral, las personas que se habían acercado para expresar sus condolencias, Ava devastada sacando fuerzas de flaqueza para responsabilizarse de todo, su madre haciendo las maletas para largarse de Baltimore...

Sintió que la mano de Amy se posaba en su espalda para mover la palma en una delicada caricia que no alivió la tensión de sus músculos agarrotados; al contrario, hizo que su dolor se volviera más punzante.

—Lo siento muchísimo, Zack. —Amy se enjugó las lágrimas con el dorso de los dedos y, a continuación, apoyó la mejilla en su espalda. Las manos acudieron a sus costados, el cuerpo todavía se convulsionaba bajo el efecto de sus sufridos jadeos, y luego le rodeó la cintura con los brazos hasta que quedó unida a él—. Te quiero tanto que verte sufrir así me destroza el alma.

El sentido abrazo de Amy, así como sus amorosas palabras, lo mortificaron. Zack abrió los ojos a la noche para encontrarse con que la oscuridad que anidaba en su interior era mucho más densa, fría e inhóspita que la que se tragaba las calles de Fells Point al otro lado de la ventana.

—No tenías ningún derecho a destapar todo esto —dijo al fin con la voz distante, como si le hablara a través de un largo túnel—. No me respetaste cuando te dije que las quería a las dos fuera de mi vida, que no quería saber nada de ellas. Tuviste que inmiscuirte y fastidiarlo todo —cabeceó, a la vez que dejaba caer el brazo con el que se apoyaba en el cristal—. No puedo perdonártelo, Amy, así que quiero que te vayas.

Ella recibió sus palabras como si le propinaran una cuchillada que la desgarró por dentro. Muy lentamente, despegó la mejilla de su espalda y aflojó el abrazo con el que se aferraba a él, sintiendo que cada minúsculo fragmento en que acababa de rompérsele el corazón temblaba como una hoja.

—¿Significa que...?

—Significa que no quiero volver a verte.

—Zack... —pronunció su nombre como un lamento, al tiempo que todas las lágrimas que le cabían en el cuerpo se le agolpaban en los ojos para caer en aluvión por las mejillas—. Yo jamás pretendí herirte.

—Pero lo has hecho, y no te imaginas de qué modo. Quiero que te marches.

Amy se cubrió la cara con las manos para ahogar los sollozos y dio un paso atrás, topando con el reflejo de Zack en el cristal de la ventana. Él tenía los ojos húmedos y los labios apretados, signos evidentes de que no estaba tomando una decisión sencilla pero, al mismo tiempo, su expresión era firme y las palabras crudas.

—Te amo —le dijo Amy, entre emocionada y hundida.

—Ya te advertí que no lo hicieras —replicó con sequedad.

Si algo conocía de Zack en el poco tiempo que había pasado junto a él, es que era un hombre de ideas firmes y de convicciones inamovibles. Nada de lo que le dijera le haría cambiar de opinión; si acaso, sus razonamientos solo contribuirían a que él se reafirmara más en su postura.

El eco de las últimas palabras que Zack le había dedicado le retumbaron en la cabeza mientras caminaba hacia atrás tambaleándose, como si hubiera perdido el rumbo. Él no agregó nada más, solo aguardaba en la misma postura rígida, esperando a que ella se marchara, así que Amy se dio la vuelta y caminó deprisa hacia la puerta.

Supo que habían pasado horas desde que llegó a Inner Harbor porque las aguas más lejanas de la bahía Chesapeake pasaron por varias tonalidades: del azul brillante del día al anaranjado del atardecer, y luego al púrpura que precedía a la noche. Las horas allí pasaban más rápidas que en ningún otro lugar, y eso era lo único que Amy deseaba, que transcurriera el tiempo.

El puerto era el único sitio en el que encontraba un poco de consuelo aunque, cuando algún barco imponente surcaba sus aguas, las historias que él le había contado acudían a su mente con tanta celeridad como las lágrimas a sus ojos. En casa se agobiaba. La visión de la ventana de enfrente, que desde hacía días tenía la persiana echada, era un constante recordatorio de que no sería capaz de remontar su vida si Zack no estaba a su lado. Y cuando iba a la escuela de baile las sensaciones que experimentaba allí también la abrumaban. Tenía la sensación de que Ava podía observarla y que, en cualquier momento, alzaría la voz para decirle lo mal que lo había hecho con su nieto.

Aunque Amy no se arrepentía de haber actuado como una mujer enamorada.

La brisa se impregnó de una ligera llovizna que le refrescó el rostro congestionado. Algunas personas que caminaban por el paseo abrieron los paraguas a la noche y Amy sacó el suyo del bolso, aunque no abandonó el banco en el que se hallaba sentada desde hacía varias horas. Se cubrió con la tela impermeable, cruzó las piernas y presenció cómo el alumbrado público se encendía, irradiando destellos ámbar que también le recordaron al color de sus ojos.

En su mente abotagada se coló el sonido de unos tacones que resonaron a su izquierda, aunque no se molestó en mirar hacia la propietaria porque sabía que se trataba de ella. Terry la había llamado al móvil hacía algo menos de una hora y Amy le había indicado dónde podía encontrarla. Estaba siendo su mayor apoyo, como ya lo fue en su día cuando se divorció de Jerry, al igual que ella había sido el suyo cada vez que se venía abajo en su relación con Kevin. Eloisa también estaba al tanto de lo que había ocurrido pero, como no quería preocuparla, se dejaba el sufrimiento al otro lado de los muros de Keswick cada vez que iba a visitarla. Aunque mucho se temía que no podía engañar a la abuela, por mucho que se pusiera una máscara en la cara.

Terry llegó al banco y se sentó a su lado. Amy levantó un poco el paraguas para cubrir a su amiga con él y, bajo la tela azul, unieron los hombros y las cabezas.

—¿Cómo te sientes hoy? —preguntó Terry al cabo de unos segundos.

—Igual que ayer, y que antes de ayer.

—Solo ha pasado una semana, todavía es pronto.

—¿Pronto para qué? —inquirió, con la voz cargada de tristeza.

—Para que te sobrepongas. Para que se te suavice el dolor. Para que se te empiecen a cerrar las heridas.

Con la mirada perdida en el oleaje espumoso que levantó una lancha motora que dejaba atrás el muelle, Amy reflexionó sobre ello.

—Sé que todo eso ocurrirá, que no voy a vivir eternamente sufriendo por amor. Pero no es eso lo que más me preocupa.

—¿Y qué es, entonces?

—¿Alguna vez has amado tanto a un hombre que cuando lo has perdido te has sentido como si te amputaran un miembro? ¿Como si te arrancaran una parte tan esencial de ti que nunca volverás a ser una persona completa? —Terry asintió lentamente—. Pues así es como me siento yo. Cuando me separé de Jerry lo pasé muy mal porque estaba enamorada, pero nunca tuve la absoluta certeza de que él fuera mi otra mitad.

Terry le cogió la mano entre las suyas y se la frotó.

—Dale tiempo. Zack tampoco lo estará pasando tan bien cuando ha cogido sus cosas y se ha largado a la cabaña de Shepters. Aunque no ha querido hablar con Kevin, me ha dicho que no tiene buen aspecto, que se dedica a sus pacientes y que no cruza ni una palabra con nadie.

—Sé que él no me ama, así que si está mal es debido a sus asuntos familiares.

Terry no tenía argumentos para rebatirla, y tampoco quería crearle falsas esperanzas consolándola con frases que ni ella misma creía.

—¿Arlene y su madre ya están en casa?

Arlene se sentía culpable por lo que había sucedido entre los dos. Amy la había llamado al día siguiente de la discusión para ponerla al corriente de los últimos acontecimientos, y la pobre se echó a llorar como si hubiera sido ella la causante de la ruptura. Fue inútil que Amy insistiera en que fue ella la que, por iniciativa propia, se le había acercado la noche en que esperaba a Zack a la entrada del edificio, y que también fue ella la que había sugerido que tomaran un café para charlar del escabroso tema, pero no hubo forma de convencerla de lo contrario. A Amy le daba pena, bastante tenía ya con sus problemas como para responsabilizarse de los de los demás.

En la conversación telefónica que mantuvieron ese día, aunque Amy le advirtió que Zack no le prestaría ni un solo segundo de atención, Arlene le respondió que tenía que intentarlo una última vez antes de darse por vencida.

—Al menos debo hacerle ver que ha sido muy injusto contigo, que tú no tienes la culpa de que mi madre y yo hayamos irrumpido en su vida —le había dicho.

Un par de días después, la joven le había devuelto la llamada. Su voz sonó tan apagada al otro lado de la línea que, antes de que despegara los labios para contarle lo que había sucedido, Amy ya se había imaginado que no tenía buenas noticias. Como Zack había hecho la maleta y se había ido a Shepters, Arlene provocó el encuentro en el aparcamiento del hospital cuando salía de sus instalaciones para marcharse a casa.

—No quiso escucharme, ni siquiera se detuvo. Pasó por mi lado como un ciclón y lo único que me dijo fue que si no desaparecía de una vez por todas, llamaría a la policía y me denunciaría por acoso —le había explicado entre desconsolada y resignada—. Así que mañana volvemos a casa.

Amy encogió las piernas porque el aguacero había apretado y se le estaban mojando los zapatos y las perneras de los pantalones. A unos metros de distancia, la lluvia horadaba las aguas del puerto provocando un sonido atronador que a Amy le resultó especialmente evocador.

—Sí, ya deben de estar en Nueva York. Ayer por la tarde vinieron a despedirse de mí.

—¿La madre también?

—Margot se quedó dentro del coche porque Arlene creyó que me incomodaría conocerla. Lo cierto es que por mucho que me explicara las razones que la llevaron a actuar así, seguiría sin entender que abandonara a su hijo, pero yo no soy quién para juzgarla, así que me acerqué y la saludé.

Terry pasó un brazo alrededor del de Amy y suspiró largamente.

—Menuda historia.

—Durante toda la vida, me he sentido un poco diferente al resto porque no he tenido a mis padres físicamente cerca cuando los he necesitado. Pero ahora me siento agradecida de que siempre estén al otro lado del teléfono y de que se vuelquen conmigo cuando vienen a Baltimore. —Terry se acercó para darle un beso en la mejilla—. ¿Crees que debería llamarlo?

—¿A Zack? —Amy asintió—. Él sabe muy bien cuáles son tus sentimientos, así que si en algún momento decide que le importan, será él quien te llame a ti.

Capítulo 23

Zack había pedido en el hospital que le doblaran los turnos, incluso había solicitado trabajar durante sus días de descanso porque los pensamientos que le bombardeaban el cerebro cuando estaba ocioso eran enfermizos. Sin embargo, la petición le había sido denegada por el comité médico aduciendo que su trabajo, así como el del resto de los cirujanos, entrañaba tanta responsabilidad que no estaban dispuestos a asumir riesgos en la atención a los pacientes por alargar las jornadas del personal.

A pesar de las circunstancias, Zack seguía siendo una persona responsable y el compromiso por su trabajo primaba por encima de todo. No obstante, necesitaba desahogarse de algún modo en aquellos momentos de asueto en los que su mente aprovechaba para recordarle los sombríos pensamientos que lo atormentaban; así que durante los días libres salía al exterior con la mochila a la espalda y mataba el tiempo recorriendo de punta a punta el Robert E. Lee Park, desde que se ponía en marcha por la mañana hasta que regresaba exhausto por la noche. Entonces tomaba asiento en el balancín que había instalado en el porche junto a un pack de cervezas y bebía hasta que todo lo que las mujeres Sanders habían removido dejaba de importarle. Hasta que el alcohol adormecía la necesidad de volver a ver el rostro angelical de Amy, por besar sus labios y abrazar su cuerpo. Por hacerle el amor al tiempo que ella murmuraba en su oído sus apasionadas declaraciones de amor.

Durante la primera semana, la rabia le había ayudado a no tener dudas respecto a la manera en que había manejado aquel maldito asunto. Con Arlene y Margot lejos de Baltimore —porque esperaba que se hubieran marchado definitivamente después de amenazarla con llamar a la policía si insistía en perseguirlo—, volvería a centrarse en sus asuntos. Y con el paso del tiempo, todo quedaría reducido a una simple aunque desagradable anécdota.

En el transcurso de aquella primera semana, tampoco había desconfiado de su capacidad para olvidarse de Amy. Cierto que ella había entrado en su vida con más fuerza que ninguna otra mujer a la que hubiera conocido jamás, y también era la única que se había acercado lo suficiente a ese lugar acorazado que a veces parecía fundirse cuando se miraban a los ojos. Amy fue como una sensación adictiva que le asedió el cuerpo, que creció con cada nuevo encuentro, exigiéndole que demandara un poco más de ella. Pero, aun con todo, Zack había creído que todavía estaba a tiempo de desintoxicarse de la mujer que había colaborado a que reviviera la pesadilla.

Sin embargo, a la segunda semana de hacer las maletas para marcharse a Shepters, la rabia había ido cediendo y su lugar había sido sustituido por un estado de permanente confusión, en el que todas las ideas se fueron enredando hasta que le hicieron perder de vista el horizonte. Y ya no estuvo seguro de nada.

Desengancharse de ella no se le antojaba tan sencillo como había supuesto, y en cuanto a su pasado...

Zack se había llevado las cartas que Amy dejó en su apartamento con la intención de deshacerse de ellas una vez que estuviera en Shepters. Pero al llegar allí, las había lanzado con un brusco movimiento sobre la mesa del salón, de tal manera que resbalaron hasta caer al suelo. Y en él se quedaron durante días hasta que, en uno de esos momentos en los que se sentía tan desorientado, las agarró y se las llevó consigo al porche.

Dudó qué hacer durante horas, mientras recorría con la mirada las letras que formaban el nombre de Margot sobre el papel amarillento. Ava había querido protegerlo de ella, pero Zack ya no era ningún crío al que hubiera que mantener al margen de lo que aquellos sobres encerraban.

Con esa idea rasgó al fin el papel y sacó del interior el folio plegado que su madre había escrito hacía veintiséis años. El primero de los muchos que vinieron después. Zack se ayudó en la lectura echando mano de la cerveza, pues no habría podido hacerlo sin un poco de anestesia. Tras leer la primera carta siguió con la siguiente, después continuó con la tercera, y así sucesivamente hasta que leyó las veinte que formaban el fajo agrupado con la goma.

Al terminar, permaneció sentado en el balancín bebiendo sin cesar, arrugando los envases que vaciaba para lanzarlos en un rincón en el que se fueron amontonando hasta muy entrada la noche. Una noche oscura como todas las que la precedían desde que llegó allí, con la salvedad de que en esa en particular, el firmamento comenzó a plagarse de luminosas estrellas.

Continuaron pasando los días sin que modificara ninguno de sus nuevos hábitos. De la cabaña iba al hospital y del hospital regresaba a la cabaña. En las horas libres siguió dando larguísimos paseos por el bosque, repasó la lectura de algunas de las cartas y comenzó a leer la última novela de Amy, Arrastrados por la corriente. Una tarde, al salir del hospital, había visto el libro en el escaparate de una librería y no pudo resistirse a comprarlo. Tardó unos días más en comenzar a leerlo, pero cuando lo hizo no pudo parar hasta terminarlo. Encontraba cierto consuelo cuando se perdía en sus palabras.

Por las noches, se dejaba caer en el balancín y reflexionaba, a la espera de que la neblina que no le dejaba ver el horizonte terminara por disolverse. Zack era un hombre seguro de sí mismo que siempre había tenido muy claro lo que debía hacer en cada situación que se le planteaba, por eso odiaba sentirse tan desorientado.

No supo exactamente qué fue lo que provocó que, al cabo de tres semanas de llegar allí, un buen día se levantara de la cama con la determinación de que debía realizar cambios en la exasperante rutina en la que se había transformado su vida. Tal vez lo motivó el caos que imperaba en la cocina, que se había convertido en un contenedor de cacharros sucios que se apilaban por todos los rincones, fiel reflejo de lo desordenado que tenía el cerebro. Quizás fue la imagen descuidada y patética que le devolvió el espejo. Tenía ojeras y ninguna cuchilla de afeitar había pasado por su cara en todo aquel tiempo. Por no mencionar que la ropa que usaba cuando se encontraba en casa llevaba demasiados días sin hacer una visita a la lavadora.

Zack pasó aquel día adecentando la pocilga en la que se había convertido su hogar y después hizo lo mismo con su aspecto personal. Una vez terminó, no solo se sintió mucho mejor consigo mismo, sino que hizo una llamada al hospital, metió unos cuantos enseres en una bolsa de equipaje y puso rumbo al aeropuerto.

A Arlene se le detuvo el corazón cuando fue a abrir la puerta y vio a Zack Parker al otro lado del umbral. Si no hubiera sido una imagen tan real, si no hubiera estado tan segura de que estaba despierta y de que se hallaba hablando por teléfono cuando sonó el timbre, habría pensado que se trataba de un sueño.

De un buen sueño.

En sus últimos encuentros, una vez que Zack supo quién era ella, su temperamento explosionaba cada vez que aparecía ante él. Ahora, por el contrario, la pose relajada y el semblante distendido hacían pensar que venía en actitud conciliadora.

El impacto de su visita le dejó la mente en blanco y Arlene ni siquiera fue capaz de formular un saludo. Se quedó mirándolo fijamente al tiempo que una vorágine de optimismo le devoraba las entrañas, a la espera de que fuera Zack quien tomara la palabra.

Él también la miró de frente a los ojos dorados tan similares a los suyos, aunque todo el parecido físico terminaba ahí. Ella debía de parecerse a su padre mientras que él era el vivo retrato del suyo, a excepción de los ojos, que eran los de Margot.

—¿Ella está aquí? —le preguntó. La joven afirmó con vigor—. ¿Puedo pasar?

—Claro.

Arlene se hizo a un lado y Zack pasó a un pequeño recibidor cuyas paredes estaban pintadas en color blanco. A la derecha, sobre un mueble negro de diseño moderno, había un jarrón con flores rojas y un retrato de Arlene con Margot y con un señor mayor que debía de ser su padre.

—¿Cómo me has encontrado?

—En las cartas figuraba la dirección de la casa de tus padres, así que he estado en Queens por si todavía residían allí. Al encontrarla cerrada le he preguntado a una vecina, y ha sido ella quien me ha dicho que Margot se mudó contigo a Brooklyn cuando enfermó.

También le había dicho que el padre de Arlene falleció de un ataque al corazón hacía cinco años, que no tenía hermanos y que estaba soltera y sin compromiso. Si se hubiera quedado cinco minutos más, la señora le habría contado la vida entera.

Arlene dio por hecho que él había leído las cartas tras la breve alusión que acababa de hacer a las mismas, y que esa sería la razón por la que, finalmente, había tomado la decisión de ver a su madre. Se mantuvo a la espera con una expresión expectante que se iba volviendo ansiosa por momentos. Tras la grata impresión inicial, comenzó a inquietarle el hecho de que por fin fuera a producirse el encuentro entre Margot y Zack, pues una cosa era pensar en él, y otra muy distinta verlo convertido en algo real. Una cosa era programarlo, y otra que se propiciara de un modo tan imprevisto.

—Quiero disculparme contigo. Sé que te he tratado de forma injusta cuando tú solo hiciste lo que cualquiera hubiera hecho en tu situación. Lamento haber pagado mi ira contigo.

Arlene negó con determinación.

—Ahora sé cosas que desconocía cuando me acerqué a ti. De haberlas sabido con antelación habría cambiado mi modo de actuar. —Tras el encuentro con Amy Dawson, en el que quedó patente que Margot no se lo había contado todo, Arlene la interrogó nada más llegar a Nueva York. Entonces fue cuando se enteró de que el padre de Zack se había suicidado y de que fue él quien encontró el cuerpo. No podía ni imaginar el trauma que aquella experiencia podía ocasionar en una persona, más todavía en un niño de once años—. Yo también te pido disculpas.

Zack inclinó la cabeza, aceptándolas.

No podía sentir apego hacia ella aunque llevara su misma sangre, pero sí que fue consciente por primera vez de que la joven que tenía enfrente era su hermana.

—¿Puedo verla? ¿Puedo hablar con Margot?

—Sí, aunque antes preferiría decirle que estás aquí. —Zack aceptó—. Ahora mismo vuelvo.

La voz de las dos mujeres le llegó a oleadas pero no entendió ni una sola palabra de lo que dijeron. Escuchó un sollozo de Margot, seguido de un lamento, que le hicieron tensarse aunque no le conmovieron. Una cosa era que pudiera pensar en Arlene Sanders como una hermana, y otra muy distinta que pudiera ver a Margot como una madre. Eso jamás ocurriría pese al contenido de las cartas.

Unos minutos después, Arlene volvió a reunirse con él.

—Está muy impactada porque no esperaba que vinieras. Pero, por supuesto, quiere verte. —Arlene se pasó la mano por la barbilla en un gesto nervioso—. Sé que no tengo ningún derecho a pedirte nada pero... Ella está muy enferma y le conviene estar tranquila, por lo que te rogaría que...

—No he venido con la intención de discutir con ella. Solo quiero conocer su versión —la interrumpió—. Puedes estar tranquila.

Arlene se lo agradeció con una mirada calurosa.

—Sígueme.

Lo hizo a través de un pasillo corto que desembocaba en una puerta acristalada que dejaba pasar la luz. Arlene situó la mano sobre el picaporte, pero antes de que abriera la puerta de doble hoja, Zack colocó la suya sobre su muñeca.

—Prefiero tener esta conversación en privado.

—Por supuesto —accedió ella.

El salón parecía muy espacioso. Las paredes también estaban pintadas en blanco y los muebles eran modernos, de color negro. Había plantas colocadas en maceteros de colores por todos los rincones e incluso vio un jardín Zen con una fuente que emitía el constante y relajante sonido de un chorro de agua. En la pared de enfrente había dos grandes ventanales. Desde unos de ellos se apreciaba un fragmento del concurrido puente de Brooklyn, pero el otro tenía la persiana echada, haciendo que esa parte del salón estuviera más oscura. Zack miró hacia allí y entonces la vio. Estaba de espaldas a él, sentada en un sillón reclinable frente a un televisor al que le habían quitado el volumen.

—¿Eres tú, Zack? —preguntó la mujer al escuchar los pasos que se acercaban.

—Sí, soy yo.

No creía que el encuentro con su madre, después del rencor y de los años transcurridos, le removiera ni un solo sentimiento, pero se equivocó. Cuando rodeó el sillón y Margot apareció ante sus ojos, no pudo contener un vestigio de tristeza. Estaba muy cambiada, no solo por el irremediable paso del tiempo que había envejecido su cara y redondeado su cuerpo, sino también por los estragos de la enfermedad. Margot siempre fue una mujer bellísima, su padre se lo repetía cada día, pero ahora se había marchitado como una flor a la que no le llegaba la luz. Su sufrimiento, aquel del que hablaba en sus cartas, se apreciaba en cada marcada línea gestual, así como en los ojos sin brillo, cuya mirada se alzó para contemplarlo con tanta devoción que le hizo incomodar. Si Zack no hubiera interpuesto entre los dos un grueso muro de sólida frialdad, estaba seguro de que ella se habría levantado para rogarle un abrazo, sin importarle que él la hubiera rechazado.

—Qué guapo estás —le dijo con los ojos húmedos, al tiempo que Zack se detenía junto al televisor y metía las manos en los bolsillos de los pantalones—. ¿Quieres sentarte?

—Prefiero quedarme de pie. —Sabía perfectamente lo que había venido a decirle, pero alargó el silencio para acostumbrarse a su turbadora presencia—. Arlene te habrá dicho que he leído algunas de tus cartas.

—Al cabo de un tiempo de empezar a enviártelas, supuse que tu abuela no te las había entregado.

—No, no lo hizo.

—Imagino que te contaría cosas horribles sobre mí. —Apretó los labios a la vez que estiraba el brazo para indicarle a Zack que le acercara la cajita de pañuelos de papel que había sobre la mesa. Él se la entregó—. Algunas seguro que me las merecía.

—Te equivocas. Ella nunca me habría puesto en tu contra, simplemente dejó de mencionarte. —Margot cogió un pañuelo y se enjugó los ojos—. Yo era solo un crío pero vi cómo te marchabas después de la muerte de mi padre, así que te aseguro que no hizo falta que Ava me hablara mal de ti para pasarme la vida odiándote.

El duro contenido de sus palabras arrancó un sollozo a la mujer.

—Yo también me he odiado a mí misma desde entonces, y no hay ni un solo día en que no me arrepienta del modo en que hice las cosas. —Echó la vista atrás y más lágrimas amargas acudieron a sus ojos—. Hui por cobardía, porque no supe cómo manejar la situación.

—Huiste porque estabas enamorada de otro hombre —la contradijo, aunque sin utilizar un tono de reproche.

Por fuerte que fuera la tentación de recriminarla duramente, hacerlo habría respondido a un acto de orgullo o de rencor, y Zack no quería convivir más tiempo con esas emociones tan devastadoras. No quería otorgarle a Margot el poder de que siguiera haciéndole daño. Lo único que quería era conocer el resto de la historia, la que no estaba escrita en las cartas.

—Sí, me enamoré del padre de Arlene, pero esa no fue la única razón por la que me marché.

—¿Qué más razones encontraste? —inquirió imperturbable.

Margot se pasó el pañuelo por las pálidas mejillas y luego lo estrujó contra el pecho.

—Le dije a James que quería divorciarme, que ya no era feliz a su lado. Lo habíamos hablado otras veces pero él nunca se lo tomó demasiado en serio. Me hacía regalos y se portaba conmigo de maravilla porque pensaba que así volvería a amarlo. Pero eso no sucedió. Yo ya no soportaba vivir en una mentira, así que le conté que estaba enamorada de otro hombre y que quería dejarlo. Jamás se me habría pasado por la cabeza que dos días después de tener esa conversación fuera a cometer semejante locura —cabeceó afligida—. Como es natural, Ava quedó destrozada y por eso comprendo que me responsabilizara de su muerte.

Se ajustó el cinturón de la bata floreada y volvió a pasarse el pañuelo por los ojos irritados mientras sus últimas palabras calaban hondo en Zack. Él adoraba a su abuela, siempre estaría de su lado y nada de lo que Margot dijera empañaría su memoria, lo que no era sinónimo de que defendiera cada una de sus acciones. Conocía muy bien a Ava y sabía lo dura que podía llegar a ser. Por eso, a pesar de todo, decidió que lo más justo era liberar a Margot de una culpa que no le correspondía.

—Nadie es responsable de que otra persona decida terminar con su vida.

—Gracias, necesitaba oír algo así.

Margot se emocionó mucho al escuchar que la redimía de ese suplicio, pero Zack movió la cabeza en sentido negativo, rechazando un agradecimiento que le hizo sentir violento.

—Es lo que pienso.

Ella agachó la cabeza como un niño al que acaban de reprender y prosiguió tras tomarse un respiro. La carga emocional de los recuerdos la agotaba.

—Ava y yo nunca nos llevamos bien. Ella detestaba que yo fuera tan blanda y yo no soportaba que ella fuera tan dura, aunque jamás hice nada para ganarme su respeto. Durante esa época, Ava viajaba mucho con la compañía de baile y estaba lejos de Baltimore la mayor parte del tiempo, pero siempre se ocupaba de todo lo que yo debería haberme encargado como esposa y madre. Y me dejaba llevar. Para mí era muy cómodo que otra persona tomara las decisiones. —Se sonó la nariz y se aclaró la garganta—. Cuando James murió tuvimos una charla en la cocina, después del funeral. Le comenté que quería llevarte conmigo a Nueva York pero ella se negó en redondo. Me dijo que si no sabía cuidar de mí misma, mucho menos podría cuidar de mi hijo. Me acusó de cosas que no eran nuevas para mí porque ya me las había dicho antes, pero ese día fueron decisivas en mi marcha. Tuve que volver a escuchar que poseía una personalidad inestable, que era una madre irresponsable que se largaba los fines de semana para encontrarse con su amante, que no tenía los valores necesarios para educar a un niño... —Exhaló un suspiro trémulo—. Que si de verdad te quería, lo que debía hacer era apartarme de tu vida, porque significaba una mala influencia para ti. Y lo peor es que tenía razón en casi todo. —Margot rompió a llorar con amargura mientras Zack presenciaba estoicamente cómo se derrumbaba ante sus ojos. Cargó el peso en la otra pierna y sacó las manos de los bolsillos para cruzar los brazos. Se mantuvo a la espera, sumido en un incómodo silencio solo roto por los gimoteos de Margot—. Entonces me habló de sus planes de dejar la compañía para asentarse en Baltimore y ocuparse de ti. —Cerró un momento los ojos, buscando fuerzas para afrontar la parte más dolorosa de todas—. Sé que tu abuela era una buena persona, solo tengo que mirarte para saber que hizo un trabajo formidable contigo, pero no me sugirió que me marchara, más bien me lo ordenó. El mayor error de mi vida fue pensar que no tenía otra alternativa porque para mí era impensable encararme a ella, así que obedecí y me fui sin ti.

—¿Cómo es posible que tu temor a Ava fuera más fuerte que tu amor por mí? —La incredulidad habló por él mientras buscaba una mirada directa e incisiva.

—No era más fuerte, cariño, por eso no seguí a rajatabla sus indicaciones.

—Por favor, Margot, intenta no utilizar esos términos para dirigirte a mí —le exigió.

—Lo... lo siento. Está bien. —Margot se iba haciendo cada vez más pequeña en el sillón, pero sacó fuerzas de flaqueza para continuar explicándose—. Estuve cerca en los momentos más importantes de tu vida. Tú no podías verme pero yo me conformaba con verte a ti. A veces acudía al instituto y me quedaba esperando dentro del coche hasta que las clases terminaban y te veía abandonar el edificio para ir a casa. Tampoco me perdía ninguno de tus cumpleaños. Cuando Ava los celebraba en el jardín, me quedaba muy cerca de la valla trasera para poder escuchar cómo tus amigos te cantaban «Cumpleaños feliz», o cómo te volvías loco de alegría cuando desenvolvías algunos de los regalos que te hacían. El verano en que cumpliste catorce años solías acudir al muelle para sentarte en la orilla y observar durante horas los barcos que venían de alta mar. Parecías muy triste. —La voz se le quebró y hubo de echar mano de un pañuelo seco—. Luego apareció una chica muy guapa que te devolvió la alegría.

Margot continuó enumerándole momentos de la vida de Zack de los que había sido testigo, haciéndolo con tanta pormenorización de detalles que saltaba a la vista que siempre estuvieron muy vivos en su mente, y que los había repasado cientos de veces. Incluso recordaba cosas como la ropa que llevaba puesta o las descripciones físicas de las primeras chicas con las que comenzó a tontear en la escuela secundaria. Todas sus visitas fantasma a Baltimore para ver de cerca a su hijo era lo que Margot redactaba con tono afligido y amoroso en las cartas que luego le enviaba. Las que, de alguna manera, impulsaron a Zack a enfrentarse a su pasado.

—También estuve presente en tu graduación. No te puedes ni imaginar lo orgullosa que me hiciste sentir cuando te licenciaste en Medicina. —Hizo una nueva pausa, hasta que el nudo que volvió a estrangularle la garganta se aflojó para permitirle continuar—. Luego te mudaste a Brooklyn con tu amigo, ¡a Brooklyn! Creo que esos fueron los años más felices de mi vida.

—¿Cómo es que nunca te vi?

—Me ocultaba bien. Antes de tu mayoría de edad temía que si Ava me descubría merodeando a tu alrededor, pudiera interponer una orden de alejamiento contra mí. —Zack alzó las cejas. Ava no habría hecho algo así pero Margot, sin duda alguna, la creía capaz—. Después, a quien empecé a temer fue a ti. Ya habían pasado demasiados años desde mi ausencia y no habría podido soportar que me rechazaras. Prefería verte de lejos a no verte de ningún modo.

Zack llenó los pulmones de aire y lo fue dejando escapar lentamente mientras abandonaba su posición frente a Margot y se encaminaba hacia la ventana. A través de las rendijas de la persiana, estuvo observando el constante ir y venir de vehículos que cruzaban el puente de Brooklyn.

El proceso de catarsis personal que había comenzado en la cabaña de Shepters le estaba haciendo sentir diferente consigo mismo. Y eso era bueno. A Zack nunca le gustó mirar en su interior, pues sus entrañas eran un lugar oscuro e inhóspito, repleto de dilemas complejos y de emociones enfrentadas que jamás le apeteció resolver. Ahora veía claridad, como si despuntara el sol tras muchos e incesantes años de lluvia.

—Mis relaciones sentimentales siempre han sido un auténtico desastre. Nunca me he implicado afectivamente con una mujer, y cuando alguna lo ha hecho conmigo, he cortado de raíz todos los vínculos —comentó, sin apartar la vista del exterior—. Quise que eso cambiara cuando me casé con Elizabeth pero fue inútil, ¿y sabes por qué? —La miró por encima del hombro—. Porque me aterraba encontrarme con una mujer que pudiera cometer los mismos errores que cometiste tú.

Margot agachó la cabeza, como el reo al que le leen una sentencia condenatoria por algo que ha reconocido hacer. Después hubo más sollozos desconsolados que trató de amortiguar apretando el pañuelo contra la boca.

Zack la dejó llorar a su espalda mientras pensaba en ella: en la chispa de sus ojos que nunca se apagaba, en la dulzura de su voz que te envolvía en un abrazo de seda, en el sonido armonioso de su risa, en el olor cautivador de su piel, en el tacto suave de su piel... En la adicción a sentirse amado por una mujer tan extraordinaria como Amy.

—Voy a avisar a tu hija, quiero deciros algo a las dos.

Zack se alejó de la ventana y cruzó el salón hacia la puerta por la que había entrado minutos antes. Se asomó al pasillo y llamó Arlene. La joven acudió al instante, señal evidente de que aguardaba con impaciencia a que la reunión finalizara o a que Zack la hiciera partícipe de la misma. Estaba nerviosa, pero él la tranquilizó susurrándole que todo había ido bien.

Pasaron al salón. Por indicación de Zack, Arlene se sentó en el brazo del sillón que ocupaba su madre, a la que acarició el rostro con ternura para aflojarle el desconsuelo. Él se colocó frente a las dos y las miró detenidamente antes de ponerle voz a la importante decisión que había tomado. La más joven lo observaba como si el destino de sus vidas estuviera en sus manos, mientras que los ojos de la otra desprendían amor. Un amor que Zack nunca entendería y al que nunca podría corresponder.

—Voy a operarte —las informó.

Los ojos de Arlene se abrieron desmesuradamente mientras los de Margot continuaron vertiendo lágrimas a borbotones. Tras el impacto inicial, también los de la joven se humedecieron con el brillo de la dicha, una dicha que le salió por todos los poros de la piel.

—¡Oh, Dios mío, Zack...! —Se cubrió la boca con la palma de la mano, contra la que atemperó su emoción—. No puedo expresarte con palabras cuánto te lo agradezco.

—No lo hagas todavía, ambas sabéis que es una operación muy arriesgada y que el porcentaje de éxito es reducido. También quiero que sepáis que por razones morales no puedo ser yo quien te intervenga, Margot, pero lo hará otro cirujano bajo mi supervisión.

—¿Cuándo? —preguntó Arlene.

—Antes de una semana, no podemos esperar más tiempo. Si es posible, quisiera veros en el hospital pasado mañana para realizar todas las pruebas. Ingresarías ese mismo día.

—Estaremos allí —aseveró Arlene. Entonces rodeó los hombros de Margot para estrecharla contra su cuerpo y darle un beso en la cabeza—. Todo saldrá bien.

—Ahora tengo que marcharme —les anunció.

—Zack —Margot requirió su atención—. Convivo con el miedo a la muerte desde hace muchos meses, pero ya no tengo miedo. Sé que nunca podrás considerarme como tu madre y lo entiendo, pero el hecho de que quieras operarme es suficiente para irme en paz de este mundo. —Él asintió lentamente, aceptando la tregua sin añadir nada al respecto. Al hacer ademán de ponerse en movimiento para dar por concluida la reunión, ella volvió a hablarle—. ¿Puedo... tocarte?

Con gesto afectado, Arlene se puso en pie y acudió junto a la ventana para dejarle a su madre algo de intimidad. Mientras echaba un vistazo al exterior, se secó las lágrimas.

La súplica de Margot puso a Zack entre la espada y la pared. Se llevó la mano a la nuca y se frotó el cuello mientras sus ojos barrían el suelo en busca de la solución al dilema: la cabeza le decía que no lo hiciera mientras el corazón, que tras la catarsis era capaz de sentir piedad por esa mujer, le decía lo contrario. Por primera vez en su vida, siguió los consejos del segundo y se acercó a ella.

Impasible, sin despegar la vista del suelo, le tendió una mano que Margot acogió conmovida entre las suyas. Zack no sintió nada especial mientras su madre se rompía de emoción, tan solo experimentó la sensación de que el equipaje que todavía llevaba a cuestas seguía aligerándose.

A su debido tiempo retiró la mano, miró a los ojos de Margot, que lo observaban con devoción, y echó a andar hacia la puerta.

Arlene lo acompañó en el recorrido hacia la salida.

—Te agradezco en el alma todo lo que estás haciendo por nosotras. Tomar la iniciativa de venir a vernos ha debido de ser muy duro para ti.

—Lo he hecho por mí —comentó con el tono reposado—. Me equivocaba al suponer que uno puede darle la espalda al pasado eternamente. A no ser que quieras ser un desgraciado el resto de tu vida. —Arlene esbozó una sonrisa lánguida, con la que se mostró de acuerdo con sus reflexiones—. Tengo que irme.

—Ella está muy enamorada de ti. Solo pretendía ayudarte.

Arlene no conseguía desembarazarse de la sensación de culpabilidad respecto a su ruptura con Amy.

—Lo sé. Pero no te preocupes por eso, tú no eres la causante.

Zack la había pifiado muchas veces con las mujeres, aunque era la primera vez que realmente le dolía perder a una. Y lo que más le torturaba era que, después de todo lo que le había dicho, de cómo la había tratado, no creía que ese tren volviera a pasar para él.

Capítulo 24

Tanto Terry como Eloisa no cesaban de repetirle que no tenía ningún motivo para estar nerviosa, ya que la escuela de baile se estaba llenando de gente. Aun así, Amy no podía desprenderse de la intranquilidad propia del día de la inauguración. Le preocupaba que todo estuviera en orden: que el menú que serviría la empresa de catering fuera apetitoso, que la música que había escogido para amenizar la velada gustara, que la decoración pensada en tonos plata y negro resultara acogedora e íntima... y cien mil detalles más a los que, seguramente, nadie prestaría atención.

Estaba muy contenta con el resultado final y esperaba que, desde el cielo, Ava también se sintiera orgullosa de ella.

Los gestos de aprobación que iban esgrimiendo los invitados conforme accedían al salón principal fueron la recompensa al arduo trabajo que había realizado en las últimas semanas. Un trabajo al que se dedicó en cuerpo y alma, y que supuso su tabla de salvación para no dejarse arrastrar por la honda tristeza que la embargaba desde que él había salido de su vida. Mantener la cabeza ocupada era el mejor remedio contra el mal de amores; aunque, cada noche, cuando regresaba a casa y se dejaba caer en la cama, todavía lloraba, sintiendo el corazón desgarrado.

Fue precisamente una de esas noches de intensa agonía cuando se le ocurrió el nombre con el que bautizaría a la escuela de baile:

«El baile de las olas.»

Tenía un montón de nombres apuntados en una hoja de papel pero ninguno la convencía hasta que llegó este. Le gustó tanto que a la mañana siguiente corrió a registrarlo y luego fue a encargar el letrero luminoso de la entrada. Se identificaba con él. Amy se sentía como una ola a la deriva que danzaba en un mar embravecido y que nunca llegaba a tierra firme.

Cuando el goteo de visitantes fue intermitente y el salón ya estaba casi al máximo de su capacidad, los camareros comenzaron a pasear las bandejas repletas de copas de champagne y de canapés. A todo el mundo se le veía muy animado y con ganas de pasar un buen rato. Las mujeres habían sacado del armario sus mejores galas y formaban un remolino de colores de lo más variopinto. Los hombres vestían muy elegantes, la mayoría de etiqueta, aunque Amy no la había exigido en el anuncio de la inauguración que puso a la entrada.

Cuando el salón estuvo lleno y todo el mundo comentaba lo deliciosos que estaban los canapés, ella comenzó a relajarse. Entonces se apoderó del micrófono que los técnicos habían instalado junto al equipo de música, se aclaró la garganta para atraer la atención de los invitados y dio un breve mensaje de bienvenida y agradecimiento.

Tras el aplauso que recibió por parte de todo el mundo, en especial de Eloisa, que casi se rompió las manos mientras lágrimas de orgullo le anegaban los ojos, pasó a acercarse a los grupos de asistentes para agradecerles su presencia. Al cabo de un rato, Kevin y Terry se aproximaron por la derecha. Él llevaba un traje azul marino con camisa blanca y corbata a juego, y ella un vestido de tirantes color turquesa. Kevin le entregó una copa de champagne a Amy.

—Por la anfitriona.

—Gracias.

Alzaron las copas e hicieron un brindis por que El baile de las olas fuera un negocio próspero y plagado de éxito.

Daba gusto verlos. Parecía que acabaran de conocerse justo después de que Cupido les hubiera lanzado una flecha. Desde que habían solucionado sus diferencias parecían dos personas diferentes. Antes, las sonrisas de Terry siempre eran forzadas, y a Kevin ni siquiera recordaba haberle visto sonreír. Ahora, la desdicha de ambos había sido reemplazada por un estado de felicidad total. Kevin ya no se quedaba en el hospital haciendo horas extras o recluido en su despacho, y Terry se llevaba trabajo a casa con tal de estar juntos el máximo tiempo posible. Además, ya habían puesto en funcionamiento la maquinaria legal de la adopción.

Amy sentía una especie de envidia sana cada vez que estaba con ellos aunque, en la actualidad, lo último que deseaba era la presencia de un hombre en su vida.

Estuvieron charlando un rato sobre temas triviales hasta que Kevin recuperó uno que había quedado inconcluso la noche del jueves, cuando invitaron a Amy a cenar a casa. Terry no quería que se encerrara tal y como hizo tras su divorcio, así que estaba muy pendiente de ella. Siempre que no estaba en el local, ultimando los detalles para la inauguración, Terry la invitaba a comer o a cenar con frecuencia. A veces la obligaba a dejar lo que estuviera haciendo —normalmente sudokus o cosas aburridas— para salir de compras, para ir a la piscina o para realizar cualquier actividad que mantuviera su mente distraída. En ocasiones, Amy se excusaba aduciendo que estaba terminando de escribir la novela, pero Terry sabía que no era cierto. Magia en el aire estaba aparcada a falta de un par de capítulos finales, aunque ya se encargaría ella de apretarle las tuercas a su debido momento. Había leído gran parte del argumento y le parecía una novela estupenda, quizás la mejor que había escrito nunca, así que dejaría que pasara un poco más de tiempo —un par de semanas a lo sumo, ahora que el negocio ya estaba en funcionamiento— y luego sería totalmente inflexible.

Continuando con la conversación, a Kevin se le escapó el nombre de Zack por accidente, lo cual derivó en un incómodo silencio que se encargó de romper rápidamente, dándole un giro distinto al tema. Nunca se hablaba de Zack Parker. Amy se lo había prohibido porque era la única manera posible de olvidarlo.

Olvidarlo.

Qué lejos estaba todavía de conseguir que sus rasgos se desdibujaran, que su voz se apagara o que el recuerdo de su mirada no le sacudiera el corazón.

Amy dio un sorbo a su copa de champagne y buscó con la vista a Eloisa, aprovechando que sus amigos tenían un momento «romántico» en el que las miradas amorosas quedaron conectadas durante largos segundos. No solían besarse delante de ella porque Terry consideraba que no estaba bien restregarle su felicidad a una persona que se sentía desgraciada, aunque Amy asegurara que no le importaba.

Eloisa estaba un poco más al fondo, en compañía de Arthur Locke, el octogenario de porte distinguido que le había robado el corazón. Qué diferente era su opinión actual respecto a aquellos dos. Reconocía que cuando su abuela se lo contó, a ella no le hizo ni pizca de gracia que anduviera coqueteando con un señor como si fuera una quinceañera.

Eloisa se lo presentó una tarde en que fue a visitarla. Los tres charlaron un buen rato en el banco que había frente al estanque, y a Amy le pareció un hombre muy interesante, culto y con gran sentido del humor. Entonces comprendió que sus pensamientos no podían ser más egoístas y que la abuela, su abuela, también tenía derecho a vivir un amor en la tercera edad.

Y ahora, viéndola feliz en compañía de Arthur, se sentía muy dichosa por ella.

La intrusión de una silueta alargada e imponente, que Amy percibió por el rabillo del ojo, le hizo volver la cabeza hacia la puerta del salón. La vaga sonrisa que se le había formado mientras observaba a Eloisa se le congeló en los labios, y entonces parpadeó como si quisiera espantar una alucinación. Pero Zack seguía allí, en carne y hueso, escudriñando el salón de izquierda a derecha en busca de alguien.

¿En busca de ella?

Se puso tan nerviosa que la copa le tembló en la mano, captando la atención de sus amigos.

—¿Qué te sucede? —inquirió Terry.

Kevin fue el primero en darse cuenta de que Zack estaba allí, así que le hizo un gesto a su mujer para que entendiera la razón por la que Amy se había quedado conmocionada.

—¿Te dijo que vendría? —Terry miró a su esposo.

—No, no tenía ni idea.

Amy no los escuchaba, su cerebro solo funcionaba en una dirección. Repentinamente, los murmullos se apagaron, la música descendió, las personas se emborronaron y todo dejó de existir excepto el potente latir de su corazón y Zack, que todavía la buscaba entre la gente. Las miradas se unieron, la de él impaciente y la de ella cautelosa, pero no desprovistas de ese componente mágico tan conocido que, a pesar de los últimos acontecimientos, seguía estando allí.

—Creo que deberíamos dejarlos solos —comentó Kevin, que tomó el brazo de su esposa y dio un pequeño tironcito para alejarla de allí.

—Estaremos cerca, vigilándole, por si viene con otras intenciones —aseguró Terry.

—¿Con qué intenciones va a venir? —replicó él—. ¿Es que no ves que también se ha vestido de etiqueta?

Cuando se quedó sola volvió a mirar a Zack, que ya se abría paso entre los grupos que formaban los invitados con la mirada fija en ella.

Kevin tenía razón. Con el impacto de su presencia, Amy no se había dado cuenta de que vestía un esmoquin negro, aunque había prescindido de la pajarita. Su atractivo la cegó como si mirara al sol directamente, pero mantuvo todas las emociones a raya, cerradas bajo llave, a la espera de que él tomara la palabra.

Nada más llegar a la escuela de baile, Zack quedó gratamente impresionado por el extraordinario trabajo que Amy había desempeñado en las instalaciones, así como por el gran número de personas que había conseguido congregar el día de la inauguración. Él había dudado de sus capacidades muchas veces, así que lo primero que pensaba hacer en cuanto la tuviera enfrente sería felicitarla. Sin embargo, cuando llegó ese momento, cuando recortó todas las distancias que los separaban y llegó a su lado, quedó tan deslumbrado por su belleza y tan fascinado por las emociones que despertaba en él que se olvidó de hablar.

Amy se había puesto un vestido de color burdeos muy elegante, a la par que transgresor. El escote en forma de «V» que se anudaba en la nuca le realzaba el busto, y la espalda quedaba al descubierto hasta un poco más arriba del final de la columna vertebral. La falda se ceñía en las caderas y luego caía libre hasta los tobillos. Llevaba el cabello recogido en un moño informal que hacía destacar la exquisita línea de su cuello y que mitigaba el aire inocente que le aportaban sus rizos.

Estaba preciosa.

Por espacio de unos segundos, Zack se limitó a absorberla con la intensidad de su mirada, apreciando que elevaba barreras para distanciarse mentalmente de él, aunque supo que solo era un método para ponerse a salvo.

—Lo has logrado —comentó él.

—Te dije que lo haría.

Él asintió, sintiéndose orgulloso por ella. Luego fue a decir algo pero aprovechó que un camarero pasaba cerca para coger una copa de champagne, que casi se bebió de un solo trago. Por primera vez desde que lo conocía, el hombre que siempre se había mostrado tan seguro de sí mismo dudaba. Parecía que tenía muchas cosas que decir, pero no terminaba de decidirse por ninguna, lo cual favoreció que Amy se sintiera mucho más fuerte en su postura.

—¿Cómo te van las cosas?

Amy miró a su alrededor.

—Bastante bien. —Hasta consiguió sonreír—. Espero que muchos se animen y se apunten a las clases, al menos es lo que me han dicho cuando me he acercado a saludarlos.

—Seguro que lo harán. —Se hizo un nuevo silencio, en el que Amy agitó el contenido del champagne en la copa mientras él se pasaba la mano por la cara y se frotaba la mejilla recién afeitada—. Voy a operar a Margot. —Amy agrandó los ojos—. Ayer ingresó en el hospital, le hice todas las pruebas y pasado mañana entrará en el quirófano.

—¿Qué ha hecho que cambies de opinión?

—Supongo que las cartas que dejaste en el apartamento ayudaron a que viera las cosas desde una perspectiva distinta.

—¿Así que las leíste?

—Sí, lo hice.

Sin necesidad de que se lo pidiera, él le hizo un breve resumen del contenido de las mismas, así como de su visita a la casa de Arlene en Brooklyn. Amy escuchó con especial atención cómo se había desarrollado el encuentro con Margot, y aunque Zack dejó claro que nunca habría una relación entre los dos, a ella le agradó saber que había hecho las paces con su pasado.

—No sabes cuánto lamento el modo en que te hablé y te traté. Tú solo querías apoyarme.

—Tenías que descubrirlo por ti mismo, nadie podía ayudarte excepto tú.

—No te infravalores. Tú eres la razón por la que ahora me siento un hombre libre.

Amy se mordió los labios y no dijo nada. Después bebió para relajarse, aunque habría necesitado algo más fuerte que el champagne para poder hacerlo.

—Amy. —Le alzó la barbilla con el dedo para que lo mirara a los ojos—. Admito que he sido un completo egoísta y que te menosprecié cuando eres la última persona que merecía ser el blanco de mi rencor, pero necesito escucharte decir que nada ha cambiado, que continuas sintiendo lo mismo por mí. —Zack ladeó la cabeza, obligándola a contestar con una mirada cuya intensidad se había triplicado—. ¿Me sigues amando?

—¿De verdad piensas que puedo cambiar mis sentimientos de la noche a la mañana? —le dijo entre ofendida y desconcertada—. Te quise con toda mi alma.

—¿Entonces por qué utilizas un verbo en pasado?

—Porque no es justo que, de repente, aparezcas aquí y... ¿Qué quieres de mí, Zack? Estoy intentando superarlo.

—Quiero lo que teníamos antes de que te echara de mi lado. Quiero poder ver tu sonrisa todos los días porque le da luz a mi patética vida. Quiero estar contigo porque tú haces de mí una mejor persona.

Aunque las palabras eran apasionadas y creíbles, Amy negó despacio cada una de ellas porque le resultaron insuficientes.

—Todo está demasiado reciente y todavía tienes las emociones a flor de piel, pero en cuanto pasen unos días te darás cuenta de que no me necesitas.

—Nunca he estado tan seguro de nada —la contradijo.

Amy se puso un poco más nerviosa de lo que ya estaba al percatarse de que Eloisa la observaba con preocupación desde su posición al fondo del salón. Hizo un gesto para enviarle un mensaje tranquilizador, aunque estaba perdiendo el control. Las emociones la embestían con el propósito de hacerla zozobrar en las aguas turbulentas de Zack, pero siguió aferrándose a la razón.

—No funcionaría.

—¿Por qué no?

—Porque yo... necesito algo que tú nunca podrás darme, Zack. —Le miró implorante para que dejara de presionarla—. Tú mismo lo has reconocido en más de una ocasión.

Zack le quitó de las manos la copa ya vacía y la dejó junto a la suya sobre la superficie de un altavoz que encontró a su alcance. Después se las cogió, enlazó los dedos y dio un leve tironcito para acercarla un poco más a su cuerpo. A pesar de los altos tacones, Amy tuvo que alzar la cabeza para mirarlo.

—Eso fue antes de que lo derritieras.

—¿Qué es lo que he derretido?

—El hielo que me envolvía el corazón. —La adoró con la mirada, repasando cada milimétrico detalle de los rasgos dulces que tanto había echado de menos. Ella lo observaba con los ojos muy abiertos, aguardando con anhelo a que él continuase—. Te quiero. Te quiero desde el principio aunque mi testarudez me impidiera darme cuenta. Me intrigaste el día en que te rescaté del lago, y me encantaste en el funeral de Ava, cuando tuvimos aquella charla en los jardines de la residencia. Me calaste hondo cuando nos enzarzamos en la estúpida discusión sobre la herencia, y unos días después me fascinaste jugando al billar. —Zack sonrió un poco al sentir que los dedos de Amy se relajaban entre los suyos—. La tarde en que te enseñé a bailar, en que te tuve entre mis brazos por primera vez, quedé enganchado a ti. Y un poco más tarde te colaste directamente en mi corazón durante el paseo por el muelle. Te deseé desesperadamente tras el primer beso y me volví loco de celos al verte con Lance. Te amé como un loco la primera vez que hicimos el amor y, a partir de ese instante, seguí amándote. —Le soltó las manos para poder atraparle la cara con delicadeza. Ella estaba tan embelesada en el contenido de sus palabras que no parpadeaba ni respiraba, pero su mirada apagada comenzó a llenarse de luz—. Estoy convencido de que cada paso que he dado en mi vida estaba destinado a conducirme a ti, así que no voy a permitir que te alejes ahora que te he encontrado. No voy a darte ninguna otra opción, tendrás que confiar en que soy capaz de amarte como te mereces, Amy.

A ella se le expandió tanto el corazón que tuvo la sensación de que se le saldría del pecho. Se mordió los labios con fuerza mientras la puntiaguda emoción que la atravesaba enviaba lágrimas de felicidad a sus ojos. Zack le acarició las mejillas al tiempo que le recorría el rostro con miradas alternas de los ojos a los labios.

—¿Qué me dices?

Sin dejar de observarlo, Amy introdujo las manos bajo la chaqueta abierta de Zack y las apoyó en los costados. Muy lentamente, fue deslizando las palmas a su alrededor hasta que se encontraron en la espalda.

—Te digo que sí, Zack —sonrió emocionada, asintiendo con la cabeza para dar mayor énfasis a su respuesta—. Te amo como jamás he amado a nadie en toda mi vida.

Él descendió la cabeza y la besó con los sentimientos desatados, sin importarle que a su alrededor se alzaran los murmullos o que las miradas de los presentes formaran un cerco a su alrededor. Se saborearon la boca con apremio y dedicación, para sacarse de dentro el ansia generada por el distanciamiento. Pero mientras los labios se aplastaban y las lenguas se enlazaban afanosas, otro tipo de ansiedad mucho más placentera impelió a que Zack la rodeara por la cintura y la estrechara a él para soldarla a su cuerpo. Amy le pasó los brazos alrededor de los hombros y él la alzó hasta que ella solo se sostuvo con la punta de los zapatos.

El beso era tan apasionado, tan propio de dos personas que se reencontraban tras un largo periodo de separación, que llamó la atención de todo el mundo.

Kevin sintió irrefrenables deseos de aplaudirles. Era testigo de que Zack lo había pasado bastante mal en las últimas semanas, y ahora tenía todo el aspecto de ser un hombre renovado. Lo había visto con muchas mujeres en el pasado, pero nunca enamorado. Hasta ahora. No podía negarlo, se le escapaba por todos los poros de la piel. Más tarde haría alguna broma al respecto, al igual que él las había hecho cuando Kevin le habló de lo enamorado que estaba de su esposa.

Terry creía que tenía la exclusividad en cuanto a los besos más largos después de una reconciliación, hasta que presenció el desaforado beso entre Amy y Zack. Daba la sensación de que aquellos dos preferían morir asfixiados antes que separarse. Se le formó una sonrisa radiante y se agarró, feliz, al brazo de Kevin.

Eloisa se sentía como si estuviera ante una encrucijada. Por un lado, al ver a Amy tan dichosa después de largas semanas de declive emocional, las atrofiadas piernas le pedían a gritos que se levantara de la silla de ruedas para dar saltos de júbilo; pero por otro, tenía miedo de que el cirujano volviera a hacerle daño.

A su debido momento, cuando las necesidades más urgentes quedaron satisfechas, terminaron el beso para dar inicio a un intenso abrazo. Entonces Amy se dio cuenta de lo que sucedía a su alrededor.

—Nos está mirando todo el mundo —murmuró contra su oído.

—Que miren todo lo que quieran.

—Eloisa también.

—Tu abuela es otra cosa. —Enterró los labios en su cuello y le dio un suave mordisco que la hizo estremecer.

—Ha llegado el momento de que te la presente formalmente.

—¿Qué opinión tiene de mí? —Cedió el abrazo para que Amy volviera a tocar el suelo—. ¿Crees que intentará atizarme con lo primero que pille a mano? —inquirió con ironía.

—Sus ladridos son más peligrosos que sus mordeduras pero, de todos modos, ahora lo sabrás —bromeó ella.

Los invitados esbozaban sonrisas indiscretas que trataron de disimular cuando Amy cogió la mano de Zack y cruzó el salón hacia el lugar donde se encontraba Eloisa. Arthur Locke estaba a su lado y tenía una expresión grata en la cara, como si acabara de ver una película muy emotiva con un final feliz. La abuela estaba más contenida, aunque Amy la conocía tan bien que sabía que en el fondo tenía ganas de ponerse a cantar. A esas alturas, y después de todo lo que le había contado sobre la actitud de Zack en el amor y sobre sus problemas familiares, Eloisa sabía muy bien que no se habría echado a sus brazos ni se habría fusionado en un beso interminable si no acabara de obtener una declaración de amor.

Amy hizo las oportunas presentaciones. Zack apretó calurosamente la mano de Arthur y se agachó para besar la de Eloisa pero, cuando iba a alzarse, la mujer le hizo un gesto para que se acercara más a ella. Él siguió sus instrucciones y pegó el oído a los labios de la mujer.

—Pórtate bien con mi niña o te arrancaré los huevos.

Zack soltó una espontánea carcajada porque, a pesar de la cruenta advertencia, no apreció acritud por parte de Eloisa, ni en el fondo ni en la forma.

Él acercó los labios a su oído.

—Le prometo, señora Dawson, que yo mismo se los serviré en bandeja ante la mínima queja por parte de Amy. La quiero con toda mi alma y voy a dedicar mi vida a hacerla feliz.

Eloisa le tomó el rostro entre las manos y sondeó sus ojos, en los que solo encontró franqueza. Era un buen hombre, esta vez Amy había escogido bien. A continuación, le dio un cariñoso beso en la frente, como si le ofreciera su bendición, y entonces, sonrió ampliamente.

Terry y Kevin también se unieron al grupo, en el que pronto surgió una conversación animada.

Un rato después, cuando los hermosos acordes de la antiquísima canción Moonligth serenade de Glenn Miller, versionada por la templada voz de Carly Simon, invadieron el ambiente, todo el mundo se animó a convertir el salón en una pista de baile. Terry y Kevin fueron los primeros en hacerlo.

Zack atrapó la mano de Amy para llevársela hacia el centro del salón.

—Ha llegado el momento de que me demuestres lo que has aprendido con tu singular compañero de baile.

—Te sorprenderán mis progresos —aseguró divertida—. Por cierto, ¿qué te ha dicho Eloisa cuando te has echado a reír?

—Algo que me ha dolido físicamente.

Amy rio. Conociendo a Eloisa, se podía imaginar por dónde habían ido los tiros.

Era un baile lento y sencillo, tan solo había que dejarse llevar por el cautivador sonido de los instrumentos de cuerda y viento. Unieron los cuerpos y se miraron en silencio mientras giraban al compás de la envolvente melodía y de las románticas palabras que brotaban de los altavoces. Amy se sentía como si acabara de alcanzar el cénit de la felicidad máxima, y los ojos de Zack, en los que ahora podía leer sin problemas, le decían exactamente lo mismo. Alzó la barbilla para pedirle un nuevo beso, tierno y pausado, luego apoyó la mejilla en su hombro y cerró los ojos.

Zack se dedicó a acariciarle la espalda, imaginando el momento en que le quitaría el vestido y el resto de la ropa. Estaba hambriento de ella. Deslizó la punta de los dedos bajo la prenda, justo en el nacimiento de las nalgas, y los movió lentamente siguiendo el curso de la tela. Ella se estremeció de placer y buscó un contacto más estrecho. También estaba hambrienta de él.

Los dedos toparon con la goma de las bragas, haciendo que Zack recordara algo que descubrió dos días atrás y que le había dejado muy intrigado.

—Amy... —Ella alzó la mirada hacia el susurro seductor—, ¿qué hacía la ropa interior de tu abuela en mi baño?

Amy arqueó las cejas, pero esa fue su única reacción mientras lo miraba fijamente sin despegar los labios, a la espera de que se le ocurriera una respuesta rápida que sonara creíble. Se negaba a confesarle la verdad, ¡era denigrante!, y no quería que pudiera llegar a imaginarla vistiendo aquello.

—No tengo ni idea de lo que me hablas. A lo mejor estaba allí escondida desde antes de que te mudaras.

—Es posible —aceptó su explicación con reservas, y Amy curvó los labios—. Aunque hay algo que no me cuadra. Tu abuela tiene los pechos muy grandes y las copas del sujetador eran más bien pequeñas. Además, yo no he dicho que estuviera escondida en ningún sitio, solo he mencionado que la encontré en el baño. ¿Me estás ocultando algo? —Entornó los ojos con picardía.

—Zack, ¿por qué no te olvidas del tema y lo dejas estar? —No pudo evitar enervarse.

—¿Te cuento mi teoría?

—No me interesa.

Él lo hizo de todos modos.

—Creo que la lencería es tuya. La llevabas puesta la noche en que hicimos el amor por primera vez. Cuando fui a quitarte la ropa te encerraste en el baño y la escondiste para que no pudiera verla. Por eso aquella noche no llevabas ni sujetador ni bragas. —El arco que formaban las cejas se había transformado en dos líneas rectas que casi se tocaban en el centro—. Eres una chica muy decente, de las que no tienen sexo en las primeras citas, así que te compraste esa cosa tan horrible para mantener a raya tu deseo salvaje por acostarte conmigo. Pero te faltó voluntad —sonrió, disfrutando al verla arrinconada contra las cuerdas—. ¿Me he equivocado en algo?

No tenía ningún sentido negarlo porque habría quedado como una idiota, y eso era peor que asumir la verdad. Sin embargo, a Amy le fastidió enormemente que fuera tan perceptivo y que hubiera acertado de lleno en su teoría.

—Eres muy listo —le dijo con retintín.

—No lo soy. —Zack la ciñó entre los brazos y la besó justo debajo de la oreja—. Durante mi encierro en Shepters leí una novela en la que la protagonista femenina hacía exactamente lo mismo que tú.

El desabrido mohín de Amy se fue transformando hasta formar una expresión espléndida.

—¿Has leído Arrastrados por la corriente?

—La he leído y te felicito por ella. Me pareció una novela emotiva, divertida y brillante, y fue una buena compañera en mis horas más bajas. —Lo último que quería era ponerse melodramático, así que recuperó el tono desenfadado—. Por cierto, sobre el capítulo quince hay una escena bastante tórrida en la que la protagonista le hace al tío... —Amy selló sus labios con el dedo, ya sabía por dónde iba y no quería que nadie pudiera escucharlo.

—Te lo haré esta noche.

Zack esbozó una sonrisa tan lujuriosa que Amy deseó que la fiesta terminara cuanto antes.

—Y hablando de cosas que tienes que hacer por mí: ¿recuerdas nuestro trato? ¿El que hicimos antes de la partida de billar?

—Cocinaré para ti con una condición.

—Creía que era un trato sin condiciones.

—Pues ahora las tiene. —A Zack le encantaba cuando se ponía mandona, así que aguardó expectante a que se pronunciara—. Me enseñarás a bailar. Todo lo que sepas.

—Qué dura eres negociando, cariño.

Zack buscó sus labios y los besó hasta que la canción agonizó.

Epílogo

Algo más de dos meses después...

Pensó que cuando llegara a la librería Red Canoe la firma de libros ya habría finalizado, pero mientras buscaba un sitio para aparcar comprobó con gran satisfacción que, una hora después de la acordada, todavía había una cola que daba la vuelta a la esquina.

La nueva novela de Amy, Magia en el aire, que a excepción de Terry él había tenido el privilegio de leer antes que nadie, estaba teniendo mucho éxito. Solo hacía una semana que había salido a la venta y ya iba por la segunda edición.

La historia era muy buena y la editorial se había frotado las manos en cuanto recibió el manuscrito. Por eso, solo habían tardado dos meses en realizar todo el proceso de edición e impresión, para que estuviera en la calle cuanto antes.

Era una lástima que Amy, finalmente, no hubiera podido incorporar al texto su experiencia real desde la galería del quirófano. No lo soportó. Zack la invitó a presenciar la reparación de un aneurisma cerebral, pero ella no llegó a visionar más allá de la craneotomía. Se levantó de la silla con la cara pálida como el papel y huyó en estampida, cubriéndose la boca con la mano.

Zack aparcó bajo la sombra que un alto edificio proyectaba en la calzada y salió del coche. Aunque ya caía la tarde y con ella se había levantado una agradable brisa, todavía había que refugiarse del inclemente sol de julio. Apoyó la espalda en el Dodge Ram, hizo una llamada para concretar la hora aproximada a la que Amy y él llegarían a Federal Hill, y luego esperó a que la cola se extinguiera.

Amy abandonó Red Canoe un rato después. Como no imaginaba que Zack estaría esperándola en las inmediaciones, se dirigió a su bicicleta roja que, como siempre, había atado con la cadena a una farola. Zack metió la mano por la ventanilla del coche y la alertó tocando el claxon. Ella se volvió de inmediato y, aun con la distancia de varios metros que les separaba, a él le llegó su sonrisa espléndida. Amy miró a ambos lados de la calle y se dispuso a cruzarla con pasos apresurados.

Llevaba en los brazos un gran ramo de rosas rojas que combinaba con el discreto estampado de su veraniego vestido blanco. A Zack seguía llamándole la atención que pudiera montar en bicicleta con una falda tan corta y con tacones. Cualquier día, esas piernas largas y torneadas provocarían un accidente a algún conductor despistado.

Estaba guapísima y pletórica por el éxito de la firma de libros. Previamente, ella le había contado que una vez tuvo un sueño aterrador en el que las lectoras se le acercaban para decirle que la novela era una porquería, pero estaba claro que Magia en el aire era todo lo contrario. Sus seguidores —la mayoría mujeres— iban abandonando la librería con una sonrisa en la cara. Además, ya había recibido varias críticas que la habían encumbrado y catalogado como la mejor novela romántica del año.

No hubo ni un saludo de «buenas tardes». Al llegar a su altura, Amy le rodeó los hombros con el brazo libre, se puso de puntillas y lo besó hasta que a ambos les faltó el aire.

—Gracias por las flores, son preciosas —sonrió. El repartidor de la floristería había irrumpido en mitad de la firma de libros para entregarle el ramo. Lo primero que hizo fue leer el bonito mensaje que había escrito en la tarjeta aunque, de no haberlo hecho, también habría sabido que se lo había mandado Zack. Amy le quitó de los labios los restos de su carmín—. No esperaba que vinieras.

—La operación fue un poco más corta de lo previsto. ¿Qué tal ha ido todo?

—De maravilla. Quienes ya la habían leído me han dedicado tantos elogios que me siento hinchada como un globo.

—Ya te dije que no tenías razón para preocuparte. —Le acarició la mejilla, la besó en los labios y luego hizo un gesto con la cabeza en dirección a la bicicleta—. ¿La metemos en el maletero? Tengo que enseñarte algo.

Zack se alejó del distrito de Beverly Hills, pero cuando Amy le preguntó hacia dónde se dirigían, él no soltó prenda.

—A propósito, hacia el final de la mañana recibí una llamada de Arlene —comentó Zack cuando circulaban por las ajetreadas calles del Downtown. Amy lo observó con atención—. Margot sigue recuperándose favorablemente. Ya da paseos cortos por la calle y está superando las disfunciones en el lenguaje. Si todo sigue bajo pronóstico, dentro de un mes empezará a recibir las sesiones de radioterapia.

—¡Es una noticia estupenda! Me alegro muchísimo por ambas.

Zack también se alegraba. Por fortuna, el tumor que le habían extirpado todavía no se había infiltrado en áreas importantes del tejido cerebral; por tanto, la previsión de una cura total era bastante alta una vez se repusiera y comenzara a recibir el tratamiento adecuado.

Desde que Margot recibió el alta médica y regresó con su hija a Nueva York, él y Arlene mantenían un contacto telefónico regular. Al principio, ese contacto se ceñía a la relación estricta entre médico y paciente, pero después, con el paso de las semanas, empezaron a ampliar el abanico de temas hasta que la relación cordial se fue haciendo un poco más estrecha.

Amy estaba encantada, aunque siempre se mostraba cauta en lo concerniente al tema familiar. Todo estaba demasiado reciente, y Zack necesitaba más tiempo para encajar en su vida tanto la presencia de Arlene como las circunstancias que habían forzado el encuentro con su madre.

Durante el recorrido, se percató de que Zack lanzaba rápidas miradas al reloj del salpicadero, como si llegara tarde a una cita, así que le preguntó nada más llegar a Federal Hill.

—¿Has quedado con Terry y Kevin?

—No, aunque sí he quedado con alguien. —Apartó un momento la vista de la calzada para regalarle una sonrisa misteriosa—. Es una sorpresa.

A espaldas del bullicioso parque Federal Hill, Zack se internó en una calle residencial muy amplia y soleada, en la que ya se apreciaba actividad con la caída de la tarde. Aparcó frente a una vivienda unifamiliar de arquitectura victoriana, como la mayoría de las casas del distrito, e instó a Amy a que se apearan del coche.

De pie junto a la calzada, Zack señaló la casa con la cabeza.

—¿Qué te parece?

Amy admiró cada minúsculo detalle de la preciosa construcción mientras barruntaba la razón por la que la había llevado hasta allí.

Si su relación se medía en cuanto al tiempo que llevaban juntos, solo habían pasado dos meses desde que Zack irrumpiera en El baile de las olas; pero, en cuanto a calidad e intensidad emocional, parecía que llevaran amándose una vida entera. Amy había adaptado todos sus horarios para estar el mayor tiempo posible a su lado, lo cual incluía comer juntos, cenar juntos, ducharse juntos y, por supuesto, dormir juntos cuando él no estaba de guardia.

Él siempre decía que quería comprarse una casa en Federal Hill, y bien podría ser aquella la escogida, pero ¿la habría incluido a ella en sus planes?

Miró a Zack. No tenía ninguna duda de que él la amaba muchísimo, se lo demostraba a cada segundo que pasaba a su lado, pero una cosa era compartir el espacio físico cuando cualquiera podía irse a su respectiva casa en cuanto le diera la gana, y otra muy distinta vivir oficialmente juntos, en el sentido más amplio de la palabra. ¿Serían dos meses de relación suficientes para que Zack hubiera vencido todos sus miedos al compromiso?

Sintiéndose intranquila, se cruzó de brazos y asintió con cautela.

—Es muy bonita.

—He quedado con una agente inmobiliaria para que nos la enseñe. Tiene otras dos viviendas a la venta un poco más abajo, cerca del Cross street Market, aunque la ubicación de esta me gusta más. Solo hay que cruzar el parque para plantarse en el muelle. ¿A ti qué te parece? —Observó a Amy, que se mostró de acuerdo con su comentario—. Por cierto —echó un vistazo a su reloj de pulsera—, ya debería estar aquí.

—¿Por qué no me has hablado de tu intención de buscar casa?

Tras un examen más minucioso, Zack descubrió la sombra de la duda asomando a sus ojos. ¿Acaso se le estaría pasando por la cabeza la idea de que él tuviera la intención de mudarse allí solo? Se dispuso a desterrar esa disparatada idea de su cabeza pasándole el brazo por la cintura, atrayéndola a su cuerpo y besándola amorosamente en los labios. Su encantadora Amy también había pasado lo suyo, y estaba claro que sus inseguridades no iban a desaparecer de la noche a la mañana.

Después, se la quedó mirando embelesado, mientras le apartaba los rizos que la brisa de la bahía traía a sus mejillas.

—No soporto vivir por más tiempo como lo estamos haciendo hasta ahora. Detesto cuando tengo que salir de tu cama a toda prisa para ir a vestirme a la casa de Eloisa porque en tu armario no hay espacio para mi ropa. Odio cuando me llevo trabajo a casa y me encierro en el despacho, porque cuando hago un descanso y me entran ganas de besarte, tengo que recorrer todo el puñetero corredor del edificio para verte. Y podría seguir enumerando inconvenientes porque la lista es jodidamente larga. Me siento como si estuviera en tierra de nadie. —En los sugerentes labios femeninos se fue perfilando una radiante sonrisa—. Pero por encima de todo eso, lo más importante es que te amo tanto que necesito que demos un paso más, así que quiero una casa que sea de mi propiedad y la quiero contigo. —Amy se puso de puntillas para darle un sonoro beso en los labios—. Entonces, ¿hay trato?

—Ni lo dudes.

Fin

Agradecimientos

Una vez más, quiero aprovechar estas líneas para agradecerles a mis lectores todo el apoyo que me brindan, y por permitir que siga viviendo este sueño tan maravilloso del no quisiera despertar nunca.

De muchas maneras distintas, todos habéis contribuído a que esta profesión me parezca la más bonita del mundo y, por eso, siempre me esfuerzo en ofreceros lo mejor de mi.

Ojalá con esta novela, Después de la lluvia, consiga devolveros parte de la felicidad con la que me colmáis vosotros.

Con todo mi cariño,

Mar Carrión.

1 TC: Tomografía Computerizada

2 Estadio de fútbol de los Ravens de Baltimore

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08/11/2013