SINOPSIS

Dana Gibson es una joven periodista afincada en Nueva York, que ha sobrevivido a un pasado sentimental traumático y que ahora planea su boda con un hombre del que cree estar enamorada.

La ciudad de Nueva York ya no despierta en Dana las mismas emociones de antaño; su trabajo como periodista le resulta cada día más frustrante y siente que ha perdido el rumbo, especialmente el día en el que, presa de un ataque de nervios, acaba gritando hasta desgañitarse al conductor de otro vehículo en un atasco neoyorkino.

Dicho conductor, resulta ser un fotógrafo profesional de lencería femenina al que, al cabo de unos días y por motivos estrictamente profesionales, le realiza una entrevista para la revista en la que ella trabaja.

Cuando su mejor amiga le propone que realicen un viaje a Montana, la tierra de sus antepasados, no puede negarse. Aquella le parece la oportunidad perfecta para poner en orden su vida y su cabeza. Además, los reiterados encuentros con el fotógrafo comienzan a resultarle inquietantes, pues le hace sentir emociones desbocadas que Dana no puede controlar.

Sus encuentros inicialmente accidentales, acaban haciéndolos coincidir en un paraje maravilloso en el estado de Montana y, su convivencia, junto a los secretos que Dana descubre acerca de su familia, remueve sus sentimientos profundamente. Ambos están decididos a ignorarlos y a luchar denodadamente contra la atracción que sienten el uno por el otro, pues Dana está unida sentimentalmente al hombre con el que va a casarse, y a John no le interesa mantener una relación permanente con ninguna mujer.

Premio novela romántica Terciopelo 2008

Mar Carrión es la flamante ganadora del Premio de Novela Romántica de Terciopelo del 2008, su novela Bajo el cielo de Montana ha sido la elegida por el jurado y ya las tenemos disponibles en las librerías.

Mar natural de Albacete, nació en 1974. Pese a que cursó la carrera de derecho, y trabaja como contable, su verdadera vocación era el periodismo. Ha escrito desde los trece años, y la escritura junto con la lectura, la música y el cine son sus aficiones. No fue hasta hace un par de años que empezó a tomarse con más seriedad la escritura y este año se decidió a enviar su novela al Premio.

Mar Carrión

BAJO EL CIELO DE MONTANA

1° de la Serie Montana
Premio novela romántica Terciopelo 2008

CAPÍTULO 01

Desde hacía días, la lluvia caía indiscriminadamente sobre las calles de Nueva York. Era una lluvia fina y fresca, apenas perceptible, pero constante e intermitente, como un auspicio de que la ciudad necesitaba una profunda limpieza. Aquella mañana, sin embargo se había desencadenado una sobrecogedora tormenta que parecía vaticinar que la ciudad necesitaba algo más que un lavado de cara.

Dana Gibson se había levantado temprano. El furioso golpeteo de la lluvia sobre el tejado de su ático la había mantenido en vela decae las cinco de la mañana y ya no había conseguido conciliar el sueño. De pie junto al gran ventanal del salón, sostenía una taza de humeante café entre las manos mientras observaba, una vez más, el amanecer de Manhattan. Escuchó las estridentes sirenas de la policía y de los bomberos que saturarían las calles mientras duraran las inclemencias de aquel día infernal. Sólo eran las seis pero todo estaba ya en funcionamiento.

Desde su vivienda en la planta veinticinco del sólido edificio de la Décima Avenida con Broadway disfrutaba de las vistas panorámicas de la ciudad. En los días soleados le gustaba contemplar los pequeños barcos que circulaban por Long y Staten Island, la bahía de Hudson e incluso la costa de Jersey; sin embargo, aquel día el panorama era desalentador. El diluvio aporreaba frenéticamente la ciudad y el cielo parecía un gran manto de algodón sucio y plomizo. Hacía unos minutos los truenos se escuchaban en la lejanía, pero ahora sacudían vigorosos sus cables y retumbaban sobre las cabezas de los ciudadanos. El relampagueo había viajado desde las costas de Nueva Jersey y ahora azotaba la bahía de Hudson, cuyas aguas estaban revueltas como si estuvieran recibiendo tremendos latigazos.

Dana tomó un sorbo de café y fijó la vista en las calles que se extendían abajo, donde el tráfico se aglutinaba en todas las intersecciones y avenidas. Las inclemencias convertían el tráfico en un caos y todo el mundo se veía obligado a acudir al trabajo con excesiva antelación.

Su mirada vagó hacia el cielo y escudriñó su triste oscuridad mientras gotas de furiosa lluvia repiqueteaban contra los cristales, como si pretendieran atraer su atención. Se sentía igual de gris y apagada que aquel típico día invernal. Suponía que debía sentirse dichosa, que ése debía ser el sentimiento lógico, y no el desánimo, ya que el hombre que todavía yacía en su cama le había pedido que se casara con él hacía tres noches, exactamente el día de su cumpleaños.

«¿No debería estar dando saltos de júbilo?»

Debería, pero en cambio, allí estaba ella cuestionándose su pasado y su futuro, desmenuzando minuciosamente su presente en busca de la pieza que no encajaba.

Su pasado todavía la perseguía, aunque Dana ya aceptaba la incuestionable realidad de que había sido demasiado ingenua en cuestiones del corazón. Durante meses se había colocado una gruesa venda en los ojos con la que ignoró el progresivo acercamiento entre Michael y una de sus mejores amigas. Había amado a Michael más que a su propia vida y había confiado en Susan como si fuera de su propia sangre; pero, cuando decidió retirarse la venda que la cegaba, ya era demasiado tarde.

Pensaba que ya había dejado atrás esa etapa de su vida, que junto a Matt, ya no habría más tonos grises y oscuros a su alrededor. Superado el amargo trago, había llegado a percibir los tonos brillantes y vivaces de su nueva relación, y se había aferrado a ellos con ilusión. Pero ahora, no eran más que flashes de colores que de inmediato desaparecían para volver a sumergirla en las tinieblas.

La proposición de Matt había sido totalmente inesperada. Estaba segura de que en los últimos meses no se había producido ni una sola señal que vaticinara su repentina oferta de matrimonio. Dana se negaba a creer que sus sentidos estaban tan entumecidos que había pasado por alto posibles sutilezas. Le había dicho que sí tras un lamentable titubeo que podría haber herido la autoestima de cualquier hombre. Excepto la de Matt. Él era un hombre imperturbable.

Amish, su pequeña gatita siamesa, dio un acrobático salto sobre el sofá para acaparar su atención. Ronroneó en busca de afecto y Dana acudió a su lado para acariciarle detrás de las orejas. La gatita se tumbó y cerró los ojos placenteramente. Mientras observaba a Amish, tuvo la inoportuna idea de que si no hubiera sido por el felino, tal vez no hubiera conocido a Matt y ahora no se tendría que enfrentar a una situación que comenzaba a producirle pavor; al fin y al cabo, Matt era el veterinario de Amish.

«Qué pensamiento tan cobarde, inmaduro y poco apropiado —pensó—. ¿Cuándo se había vuelto un ser tan asustadizo y evasivo?»

Sobre las siete y media de la mañana abandonó el cálido confort de su piso para integrarse en aquella larga hilera de coches en que se había convertido la Décima Avenida. Su trabajo no estaba lejos y en condiciones normales no tardaba más de diez minutos en llegar, pero, anticipándose a las circunstancias, salió de casa unos minutos antes.

Detenida en medio de la avenida, se sintió encerrada en aquella caja de chapa que la lluvia aporreaba sin piedad. Los coches aparecían desde todos los rincones y lanzaban estridentes bocinazos que no tenían otro efecto más que el de irritar cada uno de sus nervios. Estaban atascados en una interminable caravana, y el avance era tan lento que todos los peatones les adelantaban. Tras unos minutos más de tediosa espera, la cola avanzó y empeoró al llegar al cruce con Broadway. Dana se detuvo en la intersección y esperó impaciente a que algún conductor solidario la dejara pasar. Advirtió que muy cerca de la esquina había un par de coches de bomberos y comprendió la causa del embotellamiento. Al parecer, una tubería subterránea había reventado y los bomberos todavía no habían logrado sellar el potente chorro de agua sucia que provenía del alcantarillado y que impactaba contra los parabrisas de los vehículos que circulaban cerca.

Alguien que conducía un Grand Cherokee de color negro le hizo un gesto con la mano y Dana aceleró agradecida. Al incorporarse a Broadway, el sucio aluvión de agua subterránea colisionó contra los cristales delanteros de su Dodge. Perdida la visibilidad, Dana pisó el freno tan bruscamente que las ruedas delanteras se bloquearon y patinaron sobre la superficie de la calzada. Tuvo que dar un volantazo para no estrellarse contra el camión de reparto de Coca Cola que circulaba delante de ella. Dana quedó atravesada en medio de la avenida y sin espacio suficiente para maniobrar. La caravana de coches que tenía justo detrás hizo sonar sus bocinas al unísono.

«No pierdas la calma», susurró entre dientes.

Con la mano en la llave de contacto intentó arrancar el motor, pero éste empezó a toser lanzando al aire una pequeña nube de humo negro. Su Dodge había elegido el peor momento del mundo para negarse en banda.

Insistió con impaciencia, golpeó el volante con la palma de la mano como si la violencia fuera a provocar algún efecto sobre el viejo coche. En su cabeza comenzó a formarse una plegaria. Hacía siglos que no rezaba, pero las circunstancias lo requerían y cuando finalmente arrancó, pensó con ironía que debía volver a recuperar la fe.

Las bocinas eran una amalgama de estridentes y cacofónicos sonidos que aguijoneaban sus oídos. Estaba convencida de que cualquier conductor en su lugar no habría manejado el coche con mayor habilidad. Dio marcha atrás y se movió unos centímetros, giró el volante hacia la derecha y trató de enderezarlo, pero había un contenedor de basura que le impedía el paso. Estaba literalmente encajonada entre el contenedor y un coche de bomberos, y calculó que tardaría más de diez minutos en salir de allí. Eso si no perdía antes los nervios, pues el apremio con el que todo el mundo la hostigaba se le hizo insoportable. Dana contó hasta diez y trató de conservar la calma, pero la histeria rugía por sus venas y el conglomerado de bocinazos, finalmente la hizo estallar.

Dana abandonó su coche y cerró la puerta con violencia. Con el primer paso sus zapatos se hundieron en un inmenso charco. El agua fría le mordió los pies y una avalancha de frenéticas gotas de lluvia aporreó su cabeza y le mojó el pelo y el rostro.

Agradecía no haberse puesto nada de maquillaje.

Los truenos restallaban y parecía que fueran a romper el cielo en mil pedazos y, con idéntica furia que la que empleaba la madre naturaleza, Dana se dirigió hacia el Grand Cherokee que le había cedido el paso.

John Graham dejó de tocar el claxon cuando la chica del Dodge salió a la intemperie. ¿Qué se proponía aquella loca?

Se encaminó directamente hacia él y comenzó a aporrear el cristal de la ventanilla con su pequeño puño. John accionó el elevalunas eléctrico y bajó el cristal. El frío cortante de la calle se coló en el caldeado espacio y la lluvia impactó contra su cara mientras observaba con sorpresa cómo aquella pequeña histérica le gritaba en medio de la calle bajo el diluvio.

—¡¿No te has dado cuenta de que no tengo espacio para maniobrar?! —gritaba para hacerse oír por encima de la lluvia y las estridentes sirenas de los bomberos, pero también chillaba porque estaba enfurecida.

El la miró intrigado. Si de repente hubiera sacado una pistola del bolsillo de su abrigo, no se habría sorprendido más.

John le contestó en el mismo tono beligerante.

—¡Hay espacio suficiente, así que endereza el coche de una jodida vez y deja de entorpecer la circulación!

—¡¿Espacio suficiente?! ¡¿Quieres que salte por encima del contenedor?!

Dana lo fulminó con la mirada al tiempo que reparaba en lo atractivo que era, aunque lamentablemente era tan atractivo como idiota.

—Los conductores como tú sois los que provocáis los malditos atascos. No debí cederte el paso.

Dana se retiró la lluvia de los ojos y escupió con furia sus palabras:

—¿Así que soy una conductora inepta? ¡Pues veremos cómo te las apañas ahora!

Dana introdujo la mano por la ventanilla y pasó el brazo por delante de sus narices. Con asombrosa rapidez se hizo con las llaves del contacto y las lanzó lejos, muy lejos de su alcance. La cara de asombro del hombre le indicaba a Dana que él jamás habría adivinado sus intenciones.

—¡¿Pero qué coño acabas de hacer?! ¡¡Te has vuelto loca!! —El asombro se transformó en ira y la increpó fuera de sí.

John abrió la puerta del coche con brusquedad y Dana retrocedió unos pasos.

Él tenía una expresión amable. Parecía una de esas personas que te ceden su sitio en la cola del supermercado cuando sólo llevas un artículo en el carro de la compra. Sin embargo, y teniendo en cuenta lo que acababa de hacer, Dana no se habría sorprendido si él la hubiera agarrado del cuello y hubiera tratado de asfixiarla con sus propias manos. Cuando estuvo frente a él, la cabeza le llegaba a la altura de su barbilla sin afeitar, pero esa desventaja física no la amilanó.

—¡Vete al infierno! —masculló igualmente.

Dana giró sobre sus talones con la intención de regresar a su coche. Lo más prudente era poner fin a su temeraria actitud.

—¡Tú no vas a ninguna parte! —exclamó iracundo a su espalda, aferrándola por el brazo.

—¡Suéltame! —gritó mientras forcejeaba con él.

—¡No hasta que busques las malditas llaves! ¡¿O prefieres que resuelvan este asunto aquellos señores de allí?! —señaló con su mano libre hacia el coche de policía y Dana torció el gesto.

—¡No pienso ir a hablar con la policía! ¡Esto es absurdo!

—¿Absurdo? ¿Te parece absurdo que acabes de provocar el mayor atasco de la historia de Manhattan? —exclamó con la voz huracanada.

Con los puños y los labios apretados en un mohín de ira contenida, Dana escudriñó su rostro. Advirtió que tenía unos extraordinarios ojos azules y una boca generosa. El cabello rubio lo tenía empapado y goteaba agua de sus puntas sin cesar. Su mandíbula angulosa le confería un aspecto muy masculino, aunque ella deseó lanzar su puño contra ella.

De repente, una tercera voz surgió de entre el aguacero y se añadió a la discusión. Pertenecía a un joven policía que llevaba puesto un chubasquero y la gorra calada hasta las orejas, como si aquello fuera a protegerle de la tormenta. Dana pensó que se había metido en un serio problema.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó el policía con voz conciliadora, pero con expresión adusta.

—Esta señorita está chiflada. ¡Ha arrojado las llaves de mi coche al otro lado de la calle! —bramó indignado.

El policía se la quedó mirando con el ceño fruncido y Dana se defendió con uñas y dientes.

—Se me bloquearon los frenos del coche y patinó hasta quedar encajonado. —Hizo una pausa para quitarse un mechón de pelo mojado que le caía sobre los ojos y prosiguió—. Estaba intentando enderezarlo cuando este tipo empezó a pitarme. ¡Como si yo hubiera provocado el incidente adrede! —exclamó con indignación.

—Lo hacía todo el mundo —matizó él, con expresión muy severa. Después se dirigió al policía—. Debería llevarse a esta pirada y meterla entre rejas. Es un peligro público.

—¡No voy a consentir que vuelvas a insultarme! —Alzó un dedo acusador por delante de sus ojos. De haber tenido poderes, le habría desintegrado con la mirada.

—Haremos una cosa —intervino el policía, procurando calmar los ánimos. Aunque trataba de hablar con autoridad, Dana apreció cierta fragilidad en su voz—. Aparten los coches de la calzada para que fluya el tráfico. Usted señorita buscará las llaves y se marchará de aquí cuanto antes.

—Pero...

El policía se ajustó un poco más la gorra sobre la cabeza y alzó una mano interrumpiendo así la protesta de Dana. La miró severamente a los ojos.

—Devuélvale las llaves a este señor si no quiere venir conmigo a comisaría ahora mismo —la amenazó—. No quiero ni una réplica más, ya tenemos suficientes problemas esta mañana.

En cuanto el policía se dio media vuelta, Dana blasfemó entre dientes.

—Esto es completamente injusto.

El macizo del Cherokee le sonrió con sorna.

Al cabo de diez minutos, su Dodge ya estaba enderezado y aparcado en el lateral de la calzada. Las llaves aparecieron bajo la rueda de un coche, justo al lado de una alcantarilla. Fantaseó con la idea de dejarlas caer por el sumidero. Sabía que lo habría hecho si el coche de policía se hubiera marchado ya. Sin embargo, aunque aquel incidente se había resuelto favorablemente, su humor empeoraba por segundos. Sentía su amor propio pisoteado por aquel tío imponente y engreído, y lo más frustrante había sido tener que aguantar cómo se mofó de ella cuando se las entregó.

—Pequeña tocapelotas —masculló él mientras se metía empapado en su todo terreno.

¿La había llamado pequeña tocapelotas?

Cuando regresaba a su coche, Dana se giró un instante y levantó hacia arriba el dedo corazón. Lo hizo con tal ímpetu que al darse la vuelta su pie se hundió en el hueco de un ladrillo roto, trastabilló y su tacón se partió por la mitad. Dio un humillante traspié pero guardó el equilibrio. Sólo hubiera faltado caerse de bruces para que aquel tipo tuviera otro motivo más por el que reírse de ella.

Era la primera vez que llegaba tarde a trabajar y mientras subía en el ascensor tuvo la sensación de que había cometido poco menos que un delito. De camino hacia la decimoctava planta, se quitó el zapato e inspeccionó el tacón roto con una mueca de disgusto. Eran sus zapatos más cómodos, ésos que siempre se ponía para la batalla diaria porque tenían el tacón bajo y le permitían andar kilómetros sin cansarse.

Ahora terminarían en el cubo de la basura.

Al entrar en las oficinas algunos compañeros se la quedaron mirando como si acabara de escaparse de un manicomio. No les culpaba. Tenía una imagen desastrosa. Estaba calada hasta los huesos, con el pelo pegado a la cabeza y goteando agua sobre la moqueta conforme avanzaba por el pasillo. Aunque trató de caminar como si su zapato tuviera un tacón imaginario, lo cierto es que cojeaba y no podía disimularlo.

Sonrió a sus compañeros como si no sucediera nada y explicó que había tenido que salir un momento del coche para comprar el desayuno. Sin embargo, cuando llegó hasta su mesa y depositó su cartera sobre la misma, Carly soltó una exclamación de asombro.

—¿Qué diablos...? ¿Qué te ha pasado? —inquirió, lanzándole una mirada de sorpresa por encima de las gafas de montura negra.

Dana se quitó el empapado abrigo y lo colgó en la percha que había junto a la máquina de café. La blusa estaba seca pero los pantalones estaban mojados desde las rodillas hasta los pies. Se le habían quedado fríos como cubitos de hielo.

—Voy a secarme el pelo.

En el aseo de señoras usó una toalla de las manos para frotarse el cabello. Después, acopló la cabeza debajo de la máquina de aire caliente y aguardó un par de minutos. El espejo le devolvió una imagen desastrosa de su pelo y, aunque trató de alisarlo con las manos, tuvo que recurrir a una pinza que siempre llevaba en el bolso para casos de emergencia.

Tan pronto como salió del baño y se acomodó en su silla le contó a Carly el pequeño altercado matinal. Esta abrió mucho los ojos mientras la escuchaba. No podía dar crédito a que la pacífica y cautelosa Dana hubiera perdido los estribos de aquella manera.

—¿Le insultaste?

—Le llamé idiota y le dije que se fuera al infierno.

Dana buscó en el escritorio de su PC el enlace al artículo que estaba escribiendo. Mientras tanto, continuó relatándole a su compañera el desenlace con su injusto final. Las carcajadas de Carly le hicieron parar en seco.

—¿De qué te ríes?

A la chica le brillaban los ojos y se puso roja como un tomate. Aunque Dana clavó sus ojos en ella y la miró de manera fulminante, Carly no pudo controlar el ataque de risa. Tras un buen rato de espasmódicas y convulsivas carcajadas, su risa menguó paulatinamente hasta que recobró la compostura.

—Hacía tiempo que no me reía tanto. Gracias.

—¿Cuál es la puñetera parte que tanta gracia te ha hecho? —preguntó indignada.

—Oh vamos. —Hizo un gesto con la mano para restarle importancia—. Si eso me hubiera sucedido a mí tú también te habrías reído.

«Sí, con toda probabilidad lo habría hecho aunque su humor, últimamente, estuviera algo oxidado», pensó.

Sentada frente a su mesa en la oficina, con el familiar entorno de su escritorio y el olor a café flotando en el aire de aquellos que ya habían hecho alguna que otra incursión a la sala de la cafetera, todo adquiría una nueva dimensión.

—Últimamente pareces un poco alterada comentó—.

¿Es por la boda?

Dana la miró por encima del ordenador y pudo percibir un atisbo de preocupación en la expresión de Carly. Al fin y al cabo Matt era su hermano y lo adoraba. Carly no esperó su contestación.

—Te aseguro que no tienes de qué preocuparte. Imagino que preparar una boda es complicado y trabajoso, y que además tu familia está fuera y no podrán ayudarte demasiado. Pero me tienes a mí para todo lo que necesites. Sabes que puedes contar conmigo, ¿verdad?

—Verdad. —Su sonrisa fue forzada, pero Carly se dio por satisfecha.

—Matt te quiere muchísimo. Vais a ser una pareja perfecta. Una pareja perfecta.

Sí. ¿Por qué no? ¿Dónde estaba escrito que en una relación tuviera que haber pasión, risas, comunicación e incluso enfados y peleas para considerarla perfecta? En la suya no había nada de eso, pero había cariño, respeto y comprensión. Más que suficiente para formar una vida en común. Se repetía ese mismo razonamiento casi a diario, pero le resultaba frustrante llegar al trabajo y encontrarse con que Carly estaba más entusiasmada con la futura boda que la propia novia.

Por fortuna, el teléfono de Carly postergó la conversación para otro momento.

Los empapados pies reclamaron su atención desde el suelo y Dana procedió a quitarse los zapatos. Cada vez que reparaba en su tacón roto se la llevaban los demonios y tan sólo sentía deseos de clavárselo en el ojo al culpable de aquello.

Por fin consiguió abrir el acceso directo del artículo sobre Amy Dawson y lo releyó para recobrar el estilo de escritura. Estaba satisfecha con el reportaje y, por primera vez en aquel aciago día, empezó a sentirse comprometida con algo. Aunque fuera con aquel trabajo que ya casi no le aportaba ninguna satisfacción personal.

Su relación profesional con New Style había comenzado tres años atrás y su primer cometido consistió en escribir trucos caseros para ayudar a que las mujeres que leían la revista se sintieran más guapas. Dedicó dos años de su vida a escribir sobre absurdas pociones mágicas, pero llegó un punto en que empezó a tener una acuciante sensación de fracaso.

Lo más irónico era que Dana jamás probó los trucos caseros sobre los que escribía, aunque algunas amigas insistieron en sus magníficos resultados.

Tras aquellos dos infructuosos años, la directora de la revista, Anne Barstow, una mujer entrada en la cincuentena y todavía muy atractiva y elegante, debió de pensar que ya la había castigado bastante con aquella terrible sección. Un buen día, una compañera anunció su marcha de la revista y Dana pasó a escribir sobre el mundo del espectáculo en «Hablando de...»

La latente sensación de fracaso se esfumó y Dana afrontó con entusiasmo su nuevo cometido. Redactaba dos páginas completas de la revista y escribía sobre un tema que encontró mucho más gratificante que las recetas para mantenerse guapa. Anne confió en ella y Dana se propuso con ahínco no defraudarla.

Y no lo hizo.

Tras ponerse a la venta el primer ejemplar habían recibido muchas cartas de lectoras en las que la felicitaban por su primer artículo, el que escribió sobre el actor Patrick Dempsey. Al parecer, los irónicos y ácidos comentarios, tan innatos en su forma de escribir, divertían y gustaban a las lectoras.

Ya había transcurrido un año desde aquel sutil ascenso y ahora volvía a sentir que su trayectoria profesional estaba estancada. Le gustaba su trabajo, pero cuando en la facultad se imaginaba su futuro, no se veía a sí misma sentada ocho horas en una silla buscando noticias en Internet. Aspiraba a curtirse en la calle, colando su micrófono en cualquier sitio donde pudiera haber una noticia, o frente a los labios de una persona que tuviera algo interesante que contar. Como había hecho en su primer trabajo.

Tras licenciarse en periodismo por la Universidad de Columbia, Dana estuvo un par de años dando tumbos de un lugar a otro hasta que consiguió un prometedor empleo en un periódico local de Brooklyn, del que Michael era su director. Encargada de cubrir la sección de «siniestros diversos», como sus compañeros solían denominarla, su futuro le pareció prometedor. Invirtió tres años en el Brooklyn News y fueron los mejores de su vida junto a Michael. Hasta que Susan, su fiel e inseparable amiga de la universidad, derribó sin vacilar todo cuanto había construido. Todo por cuanto había luchado, y todo cuanto quería.

La lluvia tamborileaba sobre el cristal de la ventana y la devolvió a la realidad. Amy era una escritora de novela romántica que había situado su último libro entre los diez libros más vendidos del The New York Times. Conseguir esa proeza merecía un par de páginas hablando sobre ella en una revista tan popular entre las mujeres como lo era New Style.

Consiguió concentrarse y que los dedos se desplazaran veloces sobre el teclado del ordenador hasta pasadas las ocho de la tarde. Se frotó los ojos con las yemas de los dedos y levantó la cabeza por encima de la pantalla. Todos sus compañeros, excepto Carly, se habían marchado a casa.

Miró a través de la ventana que tenía a su derecha. Había cesado de llover sobre las cinco de la tarde y la oscuridad de la noche se había tragado aquel tono gris tan deprimente, aunque según todos los pronósticos meteorológicos, el cielo se vestiría de ese mismo color en cuanto amaneciera.

Dana no deseaba regresar directamente a casa. Apagó el ordenador y recogió sus cosas. Tenía los músculos entumecidos y los hombros rígidos. Al pasar junto a Carly posó una mano sobre el brazo de la chica y la animó a que la secundara.

—Tengo que terminar este artículo.

Carly era una completa adicta al trabajo y, salvo el escarceo amoroso que mantenía con Edward Thompson, carecía de vida privada. Cuando no estaba con él, estaba en la oficina trabajando y Dana tenía su propia teoría al respecto. Suponía que trataba de mantener la mente distraída para no tener que pensar en la tragedia en la que se estaba convirtiendo su vida. Edward debía de tener al menos veinte años más que ella, por lo que ya no volvería a cumplir los cincuenta. Sin embargo, la diferencia de edades no era el peor de los impedimentos; él estaba casado, tenía dos hijas y le había dicho a Carly que no iba a abandonar a su mujer.

De haber estado en su situación, Dana también habría trabajado veinticinco horas diarias para mantener apartado el caos de su cabeza.

—¿No puedo sobornarte con una Guiness en el pub irlandés que tanto nos gusta?

Carly sonrió y se quitó las gafas de montura negra para frotarse los ojos, después volvió a ponérselas. Sus ojos castaños parecían más gráneles con ellas puestas y advirtió, una vez más, el enorme parecido que guardaba con Matt cuando se las quitaba.

Tras despedirse de Brooklyn News y después de dos años de encierro profesional, Dana entró a formar parte de la plantilla de New Style. Carly ya trabajaba allí desde hacía años y simpatizó con ella desde el principio. No eran amigas íntimas, pero algunos días después del trabajo solían quedar para tomar una copa o ir al cine.

—Tal vez otro día —le prometió.

—Trabajas demasiado.

Dana hizo el camino hacia el ascensor cojeando, sin preocuparse ya por caminar erguida. Al fin y al cabo, ya no quedaba ningún empleado por allí. Buscó en su bolso el móvil y marcó el número de Denise mientras apretaba el botón del ascensor. Su amiga siempre estaba dispuesta a tomar un trago.

—¿Dónde estás? —le preguntó al escuchar su voz.

—Todavía en el trabajo. ¿Te apetece tomar algo?

—Me has leído el pensamiento. ¿Tienes unos de zapatos de sobra en el despacho?

—¿Unos zapatos? —preguntó extrañada.

Minutos más tarde, ambas tomaron asiento frente a un par de cervezas en el bar donde solían reunirse algunos días entre semana. Los zapatos caros que le había traído Denise le sentaban bien, eran mucho mejores que los suyos, aunque tenían al menos siete centímetros de tacón y era bastante molesto caminar con ellos sobre el suelo encharcado. Su amiga la obligó a que le contara lo sucedido con su tacón y Dana le relató el incidente del atasco de aquella mañana.

Denise la notó irascible. Su estado de ánimo había sufrido un giro de ciento ochenta grados desde que Matt le pidiera que se casara con él. Como era de suponer, Denise ya la había hecho partícipe de su opinión sobre la causa del desánimo que aquella boda suscitaba en Dana. Creía que no estaba realmente enamorada de Matt y su misión como amiga era insistir en algo que para ella era muy obvio.

Eran amigas desde los diecisiete años, cuando Dana obtuvo una beca para estudiar periodismo en Columbia y abandonó su hogar familiar en Boston para trasladarse a Nueva York.

Al contrario que a Denise, a Dana le encantaba recordar que su primer encuentro tuvo lugar en el cuarto que ambas iban a compartir en sus años de universidad. Dana había llegado a Columbia a las nueve de un domingo por la mañana, aunque nadie la esperaba hasta la noche.

Mary, la dulce anciana de secretaría, le había dado una copia de la llave de su habitación, pero cuando Dana llegó hasta allí y abrió la puerta, supo que tendría serios problemas el resto del año. Pensó en hablar con el director, con el decano o con quien hiciera falta para que la cambiaran de cuarto y de compañera, pero más tarde, aquella chica tan guapa que se saltaba las leyes y metía a chicos en su cama, la convenció con sus artes persuasivas.

Decía que quería estudiar derecho y que una vez que fuera abogada jamás podría quebrantar la ley. Por lo tanto y hasta que se graduara, ¿qué importancia tenía si se saltaba algunas rígidas reglas universitarias?

Fueron compañeras de habitación durante los cinco años de estudios y nunca más volvieron a separarse. Dana y Denise eran tan distintas como el día y la noche, aunque tal vez por ese motivo se complementaban. Encajaban como dos piezas de un rompecabezas. Las carencias de una se suplían con los excesos de la otra y entre ellas existía un vínculo tan fuerte que nada ni nadie podría romperlo jamás.

—Me cuesta imaginarte como protagonista del numerito que has montado esta mañana —comentó Denise—. Eso es más propio de mí.

—Fue muy humillante, y que él fuera tan guapo no ayudó nada —refunfuñó—. Era el típico tío que te obliga a girar la cabeza cuando pasa por tu lado.

Denise se echó a reír, moviendo su sensual melena rubia al hacerlo.

—Yo le hubiera entregado las llaves junto con mi número de teléfono.

El comentario la hizo sonreír. Había creído que nada, absolutamente nada que proviniera de aquel fatídico día, podría causarle la más mínima sonrisa. Pero conforme pasaban las horas, afortunadamente todo iba perdiendo dramatismo.

Comentaron unos cuantos temas triviales mientras bebían cerveza, y cuando Denise notó que los efectos del alcohol habían relajado por fin a su amiga, contraatacó con el espinoso asunto de su boda,

—¿Hay novedades? —inquirió llevándose a los labios la botella de cerveza.

—¿Respecto a qué?

La cerveza de Denise se quedó a medio camino antes de llegar a su boca.

—Respecto a la boda, claro. ¿Ya habéis pensado una fecha?

—No antes de agosto —contestó, negando apresuradamente con la cabeza.

—Estamos en noviembre, eso te da un margen de nueve meses para cambiar de idea.

—No voy a cambiar de idea, Denise.

—Entonces alegra esa cara, parece que te hayan invitado a asistir a un funeral en lugar de a tu propia boda.

—Ya me alegraré cuando lo haya... digerido del todo —repuso.

—Pues espero que la digestión no vaya a ser tan pesada como lo está siendo el momento de deglutirlo —bromeó con su habitual sinceridad, que si bien en ocasiones podía ser tan aplastante como el impacto de una bomba atómica, a la larga siempre terminaba por ser una cualidad que Dana agradecía.

—No sé de qué te extrañas. Eres totalmente anti bodas.

—Te equivocas. Me horrorizaría la mía, pero no las de los demás. —Los bonitos ojos verdes de Denise adquirieron una expresión cariñosa. Le habló de la manera más clara que halló—. Sólo quiero que estés segura de lo que vas a hacer. Si tú eres feliz, yo también lo seré.

Dana hizo chocar su botella de cerveza contra la de su amiga. Después bebió un trago mientras Denise observaba con interés cualquier tipo de reacción en su rostro. Dana decidió que no deseaba continuar conversando sobre su vida amorosa, así que hizo una observación trivial sobre el nuevo peinado de Denise. A su amiga le encantaba ese tipo de temas.

Físicamente tampoco eran nada parecidas.

La madre naturaleza había sido muy generosa con Denise y la había dotado de largas piernas, pechos generosos y una estatura que sobrepasaba el metro setenta. Por si todo eso no fuera suficiente, tenía una preciosa melena rubia, un par de vivaces ojos verdes y la piel de porcelana. Además, vestía siempre a la última y conocía las tendencias de la moda tanto como la palma de su mano.

Como broche final al fabuloso envoltorio, Denise era una prestigiosa abogada y trabajaba en un bufete en la Quinta Avenida. Con treinta y dos años, era la viva reencarnación del éxito femenino en todos sus aspectos.

Dana no era codiciosa, pero en algunas ocasiones había deseado para sí misma el éxito que Denise tenía en cada uno de los aspectos de su vida. Trabajaba para una de las firmas más importantes de Nueva York y tenía un talento innato para la profesión; de hecho, casi todo el mundo temía un enfrentamiento con Denise Grant en los tribunales. Era respetada por los compañeros de la profesión y, en muchos casos, incluso temida.

Dana también la admiraba en el terreno personal. Denise podía dar la sensación de ser una mujer frívola y despiadada, pero sólo cuidaba de sí misma protegiéndose de los golpes con una perfecta coraza emocional.

El aspecto físico de Dana era más plácido y cándido, prefería llamarlo así en lugar de utilizar el adjetivo «anodino». Medía metro sesenta y cinco y, aunque las proporciones de su cuerpo eran más que correctas, a la hora de vestir siempre optaba por la comodidad en lugar de las ropas atrevidas o demasiado insinuantes con las que Denise solía vestir. Sabía que, en ocasiones, más que realzar sus formas las disimulaba y según su amiga, «la triste realidad» era que le traía sin cuidado. De cualquier manera, Dana tenía esa clase de belleza inherente que no necesitaba realzar. Sus enormes ojos color miel eran su rasgo más característico y exótico. A lo largo de los años había conocido a hombres que se habían puesto terriblemente nerviosos cuando les había dirigido una mirada.

No obstante, Dana se consideraba mundana si se comparaba con Denise. Aunque hacía mucho tiempo que el físico había dejado de preocuparle.

CAPÍTULO 02

Todos los lunes a primera hora de la mañana, los miembros del equipo de New Style tenían por costumbre reunirse en la sala de juntas para debatir sobre el próximo número que saldría a la venta. Anne, la directora de la revista, apareció con un impecable traje blanco de Chanel y con el cabello rubio platino recogido con un pasador de pequeñas perlas sobre la nuca. Aquella mañana de principios de diciembre, lucía una expresión hosca en el anguloso rostro, lo cual predecía el extenso y soporífero discurso que tenía previsto para los miembros del equipo.

Anne, con fingida paciencia y antes de tomar asiento, esperó a que los asistentes guardaran silencio y centraran su atención en el último número de New Style que ella misma había dejado caer sobre la mesa. Después, con un preámbulo interminable, habló sobre el acogimiento que había tenido en el mercado, de los puntos fuertes a mantener y mejorar, y sobre todo de los débiles que debían superar.

Mientras escuchaba simulando interés, Dana volvió a diseccionar las razones por las cuáles una mujer tan ambiciosa como Anne no permitía que algunos de sus empleados se implicaran más con su trabajo. Dana se limitaba a visitar unas cuantas páginas web que informaban sobre diversos espectáculos de actualidad en Nueva York. Sabía que la labor periodística de otros compañeros era tan poco apasionada como la suya, y se preguntó cuántos años más tendrían que transcurrir hasta que le diera la oportunidad de salir a la calle. Tal vez nunca lo haría. Debía aceptar la idea de que quizá Anne no confiara lo suficiente en ella y en sus habilidades periodísticas. Aquella suposición la hizo estremecer, no concebía pasarse toda la vida sumida en aquel letargo profesional.

Tras el consabido monólogo, su compañero Jack Smith tomó la palabra e hizo una breve exposición del artículo que tenía pensado escribir en el próximo número. A Jack le sucedieron otros compañeros hasta que llegó su turno.

Como siempre que se proponía escribir un artículo, Dana había estado navegando por Internet. En esta ocasión le apetecía escribir sobre gente de menor notoriedad en la sociedad y, por ello, halló interesante hablar sobre Gina Ash, una cantante de blues que cantaba todas las noches en alguno de los locales más selectos de Manhattan.

Anne la escuchó con interés pero parecía tener otros planes para el próximo número, puesto que arrojó frente a sus ojos un dossier y le dijo:

—John Graham. —Y esperó a que Dana lo abriera—. Quiero que investigues sobre él para tratarlo en el próximo número.

—¿Quién es John Graham? —preguntó alzando la vista del documento. Sus ojos toparon con los glaciares de Anne.

—Es un fotógrafo de Vanity Fair que trabaja con modelos en ropa interior. Va a abrir una exposición en el Metropolitan la semana que viene —informó—. En el documento tienes algo de información.

—¿Nos interesa un fotógrafo de modelos en ropa interior? —inquirió escéptica.

Nadie solía poner en tela de juicio las decisiones de Anne, así que, con su pequeña e inusual réplica, Dana despertó el interés del resto de sus compañeros y hubo un murmullo generalizado.

—Es guapo, a nuestras lectoras les gustará —repuso. «Era guapo», pensó ella con ironía.

«Un mérito razonable para merecer un espacio en la revista.»

Anne prosiguió:

—Quiero que vayas a la exposición y trates de sonsacarle algunas palabras —comentó, sabiendo que un trabajo más dinámico era justo lo que Dana estaba deseando—. Ya es hora de que muevas el trasero de la silla.

Dana arqueó las cejas y sus labios se entreabrieron en un acto reflejo de absoluta incredulidad. No podía tratarse de una broma porque Anne rara vez bromeaba.

—Manos a la obra, con este número vamos a superar a la competencia.

Anne dio por concluida la reunión. Dana la observó abandonar la sala de juntas con su porte elegante y distinguido y deseó salir corriendo detrás de ella para abrazarla y darle las gracias. Sonrió divertida al imaginar la mueca de horror que se le dibujaría a aquella mujer tan fría y estirada, en cuanto sintiera unos brazos aferrarse a su caro traje de alta costura.

—Enhorabuena —sonrió Carly al pasar por su lado.

Dana despertó de su ensimismamiento y sonrió abiertamente. Agarró la documentación que Anne había dejado para ella y abandonó la sala de juntas con un gesto triunfal.

No había excesiva información en las páginas que Anne le había entregado. Poco podía hacer con los datos personales de John Graham y una breve descripción de su carrera artística. Ni siquiera había una fotografía.

John Graham tenía treinta y ocho años y había nacido en Nueva Jersey, aunque ahora residía en Nueva York por cuestiones laborales. No mencionaba si estaba casado o si tenía alguna relación estable, tan sólo decía que su familia residía en su estado natal. Tenía un hermano de treinta y tres años que era policía y una hermana, Jodie, de veintisiete, que era modelo de publicidad.

Llevaba cerca de quince años trabajando como fotógrafo, aunque no siempre para revistas tan prestigiosas como Vanity Fair. Nada más finalizar sus estudios estuvo trabajando durante años en un estudio fotográfico donde hacía retratos y reportajes de boda. Abandonó ese trabajo cuando consiguió un empleo en un periódico local de Nueva Jersey y cuatro años después firmó para Vanity Fair. Comenzó entonces una brillante carrera como fotógrafo especializado en lencería femenina.

En Google encontró algo más de información, así como un par de fotografías que le hicieron comprender por qué Anne había demostrado interés en él.

Una de ellas era un primer plano hecho en un estudio profesional. Era un hombre muy atractivo, insultantemente masculino. Sus alborotados cabellos rubios, que rozaban sus hombros y caían sobre su frente, le conferían un aspecto desenfadado y viril, casi salvaje. Sus ojos azules eran penetrantes y seductores, y su sonrisa muy sexy. Tenía la mandíbula fuerte y angulosa, y la sombreaba una incipiente barba más oscura que sus cabellos.

En la otra fotografía aparecía vestido con unos vaqueros claros. Marcaban unos glúteos y muslos poderosos. Una camiseta negra de manga corta que se ajustaba a los anchos pectorales dejaba adivinar el resto de su impresionante anatomía.

Reparó en que su rostro le resultaba vagamente familiar.

Dana volvió a observar la primera fotografía. Se entretuvo en cada rasgo y trató de hacer memoria. Estaba convencida de que lo había visto antes y de que no hacía demasiado tiempo de aquello.

«¿Dónde?», se preguntó, entornando los ojos. Tal vez en alguna revista, en televisión o simplemente por la calle.

Con el ceño ligeramente fruncido, Dana volvió a clavar los ojos en los de él hasta que le pareció que de aquellos labios generosos surgía una voz muy masculina que le decía con renuencia: «Pequeña tocapelotas».

Dana enarcó las cejas y abrió la boca con sorpresa. El fotógrafo de Vanity Fair era el capullo del Grand Cherokee al que había insultado hacía unos días.

No halló ningún otro dato significativo, así que se dedicó a investigar cuanto pudo sobre su exposición de fotografía en el Metropolitan. Había dado por hecho que los cuadros de la exposición retratarían a esculturales modelos luciendo sus cuerpos en atrevidas prendas de ropa interior. Sin embargo, se trataba de una compilación de fotografía paisajística.

Relativamente entusiasmada con su nuevo cometido, dedicó el resto de la tarde a tomar notas en su libreta, tratando de no usar vocablos como imbécil o guaperas cuando se refería a él. La tarea le resultó altamente complicada, al ser esas las dos palabras que más le venían a la mente.

Poco después de las ocho de la tarde podía sentir el murmullo de la adrenalina circulando por sus venas. Aunque todavía faltaba una hora para que la exposición abriera al público, Dana abandonó la oficina excitada e impaciente ante la proximidad de la primera entrevista.

«De acuerdo, está bien —pensó—. Además, me excita el hecho de tener que reencontrarme con ese capullo.»

De presentársele la oportunidad volvería a cantarle las cuarenta.

Denise le había aconsejado que se comprara un bonito vestido para acudir a la exposición. Le sugirió tomar prestado uno de los suyos, un vestido rojo que Dana le había visto en alguna ocasión y que dejaba muy poco a la imaginación. Dana desdeñó su consejo y acudió al museo con un elegante traje de chaqueta y pantalón de color negro y corte clásico, que trató de alegrar un poco con una blusa de un color azul muy intenso.

En realidad, no creía que una exposición en un museo fuera la ocasión adecuada para ponerse uno de esos vestidos tan elegantes de Denise. Más tarde supo que se había equivocado.

Según pudo observar, John Graham solía entablar amistad con las chicas a las que fotografiaba, de lo contrario no podía entenderse que pudieran contarse por docenas. Montones de modelos lucían sus esculturales cuerpos y perfectos rostros, envueltas en caros vestidos y sofisticadas joyas. Compararse con ellas la hizo sentir más mundana que nunca, aunque la consoló pensar que probablemente tenía más cerebro que todas aquellas preciosidades juntas.

Con el fin de empaparse del ambiente, Dana miró en rededor y se abrió paso con decisión entre los invitados, observando al tiempo la exquisitez con la que se había decorado la gran sala en la que tenía lugar la exposición.

La cálida iluminación en tonos dorados y azules estaba calculada para favorecer los rincones estratégicos, aquellos en los que habían sido colocadas las fotografías. El pulido suelo de mármol blanco relucía bajo sus pies lanzando destellos cuando la luz de las lámparas incidía directamente sobre él. Las paredes, tal vez también habían sido pintadas aprovechando la ocasión, puesto que los colores elegidos guardaban una perfecta armonía con cada cuadro que colgaba de ellas.

El resultado final era íntimo, elegante y acogedor.

Un camarero pasó por delante de ella ofreciéndole una copa de champán y un canapé de salmón. Dana lo saboreó con exquisitez mientras proseguía escudriñando la sala en busca del anfitrión. Sus ojos tropezaron con las grandes fotografías que habían sido colgadas en las paredes y decidió examinar su obra antes de abordarle a él.

No era experta en arte, no distinguiría una fotografía artística de una hecha con una cámara digital. Ni siquiera diferenciaba un Picasso de una mala imitación de cualquiera de sus cuadros. Pero las fotografías de John Graham le parecieron bonitas. Los paisajes que retrataba eran hermosos y variopintos. Desde las Montañas Rocosas a las Cataratas del Niágara, aquel hombre parecía haberse recorrido los Estados Unidos de punta a punta.

Pero no solamente se había limitado a fotografiar el país entero, pues en el ala norte de la sala había fotografías en las que se representaban algunas de las maravillas más emblemáticas del resto de continentes.

Las pirámides de Gizeh llamaron poderosamente su atención y, mientras contemplaba la espectacular fotografía que tenía el curioso efecto de empequeñecer al observador, alguien se puso a su lado e hizo un comentario sobre las cualidades de John como fotógrafo. Dana apartó la vista del cuadro y alzó la cabeza hacia la deslumbrante pelirroja de metro ochenta que iba enfundada en un ajustado vestido de Armani.

—Espero que John continúe trabajando para Vanity Fair, siempre es un placer posar para él. —Sonrió, mostrando unos dientes perfectos y blanquísimos—. Hola, soy Melinda Hackman —se presentó la pelirroja, adelantando una mano a modo de saludo.

—Dana Gibson.

Dana estrechó la mano de la chica y se preguntó si sería algo más que una simple modelo para John Graham.

—¿Eres amiga de John? —preguntó Melinda.

—No, soy periodista.

—¿Para qué publicación trabajas?

—Para New Style.

Melinda abrió los ojos con sorpresa, los tenía verdes como el jade. Algo en su expresión puso de manifiesto que el nombre de la revista no le causaba simpatía. Dana observó cómo se alzaban las majestuosas pirámides sobre la arena del desierto y después volvió a mirar a Melinda.

—¿Existe algún problema?

—A John no le gusta la prensa rosa —comentó. —Yo no escribo prensa rosa.

Un hombre alto, moreno y atractivo se acercó a la modelo. El encuentro fue efusivo y se enfrascaron en una conversación sobre temas triviales. Dana aprovechó la ocasión para proseguir su expedición a lo largo de la sala, al tiempo que se preguntaba por qué el fotógrafo detestaba a la prensa del corazón. Los fotógrafos, al contrario que ciertos actores o cantantes, no eran perseguidos por los periodistas ni resultaban interesantes para sus compañeros del gremio.

Incluso aunque fuera rabiosamente guapo.

Dio un sorbo a su copa de champán y lo vio al otro lado de la sala.

La ínfima duda que todavía albergaba en cuanto a su identidad se disipó al verle en persona. Aunque ahora llevara un esmoquin en lugar del jersey de lana y los vaqueros, nunca podría olvidar su cara. Podía ser un capullo integral, pero no todos los días se cruzaban en su camino hombres tan atractivos como aquel.

John Graham conversaba amigablemente con un par de tipos igualmente trajeados. Dana decidió rondar a su alrededor hasta que viera la oportunidad de abordarle. Esta no se presentó hasta que una chica rubia de similar aspecto al de Melinda, se inmiscuyó en la conversación.

Al cabo de un par de minutos, la rubia se lo llevó consigo.

Observó cierta expresión de alivio en él, e interpretó que la chica había venido a rescatarle. Le pareció la oportunidad perfecta.

«¿La reconocería?», se preguntó. Era posible, aunque Dana no tenía el mismo aspecto el día del atasco, con todo el cabello mojado y gritando como una loca en medio de la calle. Si no era buen fisonomista, estaba segura de que no la reconocería, aunque lo cierto era que le traía sin cuidado.

Apuró su copa de champán y puso en marcha las artes periodísticas que hacía siglos que no usaba. Recordó esperanzada que, en cierta ocasión, alguien le comentó que la profesión corría por sus venas y que a pesar del tiempo transcurrido desde la última vez que se entrevistó con alguien, el periodismo era como montar en bicicleta. Jamás se olvidaba.

Se acercó por su espalda, se colocó con disimulo a su lado y le abordó directamente. Hizo caso omiso a su rubia compañía. —Bonitas fotografías.

Alzó la mirada hacia él y John se volvió hacia ella.

—Gracias. —Sonrió amablemente—. ¿Nos conocemos?

Dana negó con la cabeza y algunos mechones de pelo se movieron graciosamente sobre sus mejillas.

—No personalmente. Soy Dana Gibson dijo, y le tendió una mano.

John la observó con interés y tomó la mano entre la suya. Fue un apretón firme y caluroso, misteriosamente agradable.

—John Graham, aunque supongo que ya lo sabes.

John no demostró tener ni la más remota idea de que la mano que apretaba fuera la misma que días atrás había aporreado el cristal de la ventanilla de su coche. Si más tarde se daba la ocasión, Dana se permitiría el capricho de refrescarle la memoria.

John se disculpó con Ashton, la chica del vestido rojo, y Dana pensó que la ocasión de entrevistarle acababa de presentarse. Reparó nuevamente en su increíble atractivo, ése que ya había constatado el día del diluvio aun con las desafortunadas circunstancias en su contra. Vestido de esmoquin parecía un hombre poderoso, aunque había algo insolente en su presencia que parecía pedir a gritos el liberarse de esas ropas.

—Enhorabuena por la exposición —le felicitó ella.

Por su expresión de profusa curiosidad y por el sutil recorrido que emprendió su mirada a lo largo de su cuerpo, Dana se percató de que estaba siendo evaluada. Tal vez la había reconocido. Pero su escrutinio obedecía a razones distintas. El sólo estaba tratando de adivinar a qué clase de gremio pertenecía ella.

Con el objetivo de conseguir una sesión fotográfica, a John solían abordarle chicas que buscaban una oportunidad en el competitivo mundo de la moda. Dana tenía unos preciosos ojos de una tonalidad dorada que jamás había visto antes. Sus labios eran muy sugerentes, cincelados con suavidad en un cutis perfecto, y su abundante cabellera castaña brillaba bajo la luz ambiental. Pero la llevaba recogida sin ninguna gracia con un pasador detrás de la nuca, no iba maquillada y sus ropas comunes y sobrias ocultaban cualquier indicio de feminidad. Además era demasiado bajita.

Por lo tanto, aunque era atractiva, no cumplía con el perfil. Desentonaba en aquel mundillo tanto como un pingüino en medio de la selva amazónica.

—¿Qué te trae por aquí?

El acababa de lanzar la pregunta exacta para desenmascararla, y Dana pensó que no había motivo alguno para andarse por las ramas.

—¿Vas a dedicarte a fotografiar paisajes a partir de ahora? —preguntó de forma abrupta.

—¿Me respondes con otra pregunta? Enarcó las cejas—. ¿Eres de la prensa?

Sus intensos ojos azules le parecieron tan profundos como las aguas de un lago.

—Escribo para la revista New Style.

—¿New Style? Nunca he oído hablar de ella.

En cierto modo, Dana odiaba la revista para la que trabajaba, pero le resultó ofensivo que una persona de su profesión desconociera su existencia.

—Tampoco yo había oído hablar antes de ti, pero no había nadie más en la oficina que quisiera hacer este trabajo —dijo encogiéndose de hombros—. Tan sólo quiero hacerte unas cuantas preguntas, no te robaré demasiado tiempo.

—¿De qué trata tu revista?

—Es una publicación sobre... sobre personajes que por uno u otro motivo están de actualidad.

—Eso suena a prensa rosa.

—Trato de enfocar mis artículos desde otra perspectiva.

—Así que lo reconoces.

—Bueno... sí —vaciló—. Pero no sé qué motivos puedes tener tú para detestar a la prensa del corazón.

—No quiero ver mi nombre asociado a ese mundillo. Conozco a los periodistas muy bien. Una vez fui incauto con uno de ellos y me la jugó.

—¿Por qué?

John le lanzó una mirada penetrante.

—Porque escribió un montón de estupideces.

—Yo no diré estupideces sobre ti.

La ingenuidad con la que hizo aquella promesa casi consiguió hacerle reír. Por algún motivo no le pareció una periodista muy experimentada.

—Me parece que no tienes ni idea de fotografía, ¿me equivoco?

—Aprendo fácilmente sobre la marcha.

—Hay mucha gente a la que debo saludar —se excusó—. Puedes escribir lo que desees sobre la exposición, pero no voy a responder a preguntas de carácter personal.

Hizo ademán de marcharse, pero Dana se colocó a su lado y siguió su mismo camino a través de los invitados.

—¿Fotografiar paisajes es tu verdadera vocación? ¿Las chicas desnudas son simplemente una manera de ganarte la vida?

John se paró en seco y la miró ligeramente indignado.

—Nunca han posado desnudas —masculló.

—Perdona, quería decir en ropa interior —matizó con manifiesta ironía.

—A eso me refería. Los periodistas lo sacáis todo de contexto, siempre andáis tergiversando las cosas —dijo, moviendo una mano que le ayudó a enfatizar su desagrado.

—Tu concepto sobre la profesión es demasiado generalizado.

John se detuvo un momento y, por encima de la cabeza de Dana, saludó a alguien con amabilidad. Cuando volvió a mirarla a los ojos había una mueca burlona en los labios.

—Bonito peinado. —John señaló el sencillo recogido con el que Dana había peinado su cabello—. Que disfrutes del resto de la velada.

John Graham se marchó dejándola plantada en medio de la sala. La sensación de impotencia se materializó en sus venas y circuló por ellas a presión, y la necesidad de venganza bloqueó cualquier otro tipo de pensamiento.

Dana había barajado la posibilidad de que tras hablar con él desapareciera la nefasta impresión inicial, pero tan optimistas expectativas acababan de irse al traste. Era un idiota en grado superlativo.

Sin embargo, su engreimiento no era motivo suficiente para que Dana abandonara la exposición. Se dedicó a tomar notas en el cuaderno que llevaba consigo, consciente de las miradas que él le dedicaba de soslayo. Le satisfacía ser la causante de su incomodidad. Pero cuanto más aumentaba ésta, más se empeñaba ella en hacerle notar su presencia. Sabía que pondría sus nervios a prueba en cuanto se acercara a Melinda, había decidido que abordaría a la modelo para hacerle una serie de preguntas. Si él no quería hablar, tal vez sus modelos estuvieran encantadas de hacerlo.

Dana logró el efecto ansiado, pues los ánimos del hombre estaban enardecidos cuando apareció junto a ambas. John la tomó por encima del codo y tiró de ella hacia atrás. La obligó a girarse y a enfrentar nuevamente sus miradas, la de él fulminante.

Desde el preciso instante en que Dana descubrió que volvería a ver la cara del conductor del Grand Cherokee deseó tocarle las narices. El deseo truncado de arrojar las llaves de su coche por la alcantarilla le había estado provocando una úlcera de frustración. Ahora tenía la oportunidad de resarcirse.

—¿Qué estás haciendo?

Estaba disgustado, su ceño fruncido formaba una pequeña arruga entre ambas cejas.

—Mi trabajo.

—Tu trabajo es una auténtica pérdida de tiempo. Melinda no tiene nada útil que contarte.

Su mano todavía la agarraba por el brazo y Dana se la quedó mirando pacientemente, esperando que la soltara. Cuando John se percató lo hizo, no sin antes alisar la manga de su chaqueta que había quedado arrugada bajo su tacto.

—Eso debo juzgarlo yo.

—Tienes cinco minutos.

Le pareció que accedía a sus peticiones con tal de que no anduviera haciendo preguntitas a los invitados. ¿Es que tenía algo que ocultar?

—¿Por qué te molesta que interrogue a tus chicas?

El tono jactancioso que Dana empleó, provocó en él una mirada de recelo.

—No son mis chicas, posan para mí —matizó.

—Seguramente no todo el mundo opina lo mismo.

Para lanzar ese comentario, Dana se basó en las miradas de deseo que John suscitaba entre las invitadas femeninas.

—¿Adonde quieres llegar?

—A que tengo la sensación de que tu animadversión hacia la prensa, se basa en el intencionado comentario que algún periodista hizo sobre ti y los «trabajillos» que llevas a cabo en tu estudio.

John captó la ironía. No esperaba que un rostro tan dulce ocultara una lengua tan afilada.

—Sólo hablo de mi vida sexual en la cama.

Dana no respondió a su provocación, pero percibió un ligero temblor en las piernas.

—La revista para la que trabajas está hecha por periodistas. Deberías respetar un poco más la profesión que te da de comer.

—En Vanity Fair trabajan profesionales.

John se cruzó de brazos y la observó en profundidad mientras ella apuntaba algo en su libreta. Aquella mujer le exasperaba y, sin embargo, no se decidía a llamar a seguridad para que la echaran de allí y dejara de molestarle.

Ni siquiera le atraía físicamente. A John le gustaban las chicas altas, con un buen par de pechos y que vistieran de forma más atrevida. El ejemplar femenino que tenía delante era la antítesis a sus gustos particulares. Sin embargo, aquellos bellos ojos de color miel le inquietaban. Había algo en ella que le empujaba a proseguir con aquel cruce de palabras.

Sus ropas de corte recto escondían cualquier atisbo de vida femenina bajo ellas, pero John imaginó que bajo ese traje sin formas existía un cuerpo frágil, cálido y muy femenino. Sus cabellos lisos parecían tener el tacto de la seda y sus labios anchos y generosos parecían diseñados para ser besados. Era una chica que poseía una belleza natural, pues apenas usaba maquillaje.

Conforme la observaba tuvo la sensación de que la había visto antes.

Cuando Dana concluyó con sus anotaciones alzó la vista y le preguntó sobre lo único que él estaría dispuesto a contestarle. Su exposición.

—¿Supone este conjunto de fotografías un punto y final a tu trabajo en Vanity Fair?

—No. Continuaré trabajando para la revista. —Permanecía cruzado de brazos, en señal inequívoca de que guardaba las distancias.

—¿Entonces son el resultado de una afición personal?

Preguntaba sin pestañear. Cierto que no parecía tener demasiada experiencia, pero tenía agallas, parecía ambiciosa y daba la sensación de que no estaba dispuesta a que nada ni nadie se le pusiera por delante.

—Me permite expresar otras facetas de mi profesión.

Sus contestaciones escuetas evidenciaban su deseo de librarse de ella cuanto antes.

—¿Cuál de esas dos facetas te proporciona más satisfacciones?

—Son completamente distintas.

Dana esbozó algo parecido a una sonrisa y su mirada se volvió incisiva.

—¿No podrías ser un poco más conciso? No tendré espacio suficiente para publicar tanta información —se jactó.

—No me apetece hablar con la prensa, ya te lo he dicho. —Tomó una copa de champán de la bandeja de un camarero.

Mientras bebía un sorbo, Dana le analizó concienzudamente. Después decidió poner los puntos sobres las íes.

—Mi misión aquí es tan respetable como la tuya. Siento si alguien escribió cosas que te ofendieron —dijo sin apenas pestañear—. Pero eso no te da derecho a tratarnos a todos por igual. Yo soy una profesional seria —sentenció.

John no dijo nada, pero se la quedó mirando como si estuviera encantado de haberla hecho estallar.

Ella prosiguió y sus palabras adquirieron un tono todavía más enérgico.

—Mi tiempo es muy valioso. Y tú no eres más que un tipo engreído y arrogante. Así que no voy a malgastarlo más contigo

Dana se dio media vuelta y atravesó el salón. Se hizo paso entre diversos invitados, modelos glamorosas y camareros. La aventura de entrevistar a alguien de carne y hueso había sido su ilusión durante toda la semana. No obstante, no estaba dispuesta a recibir velados insultos de un personajillo que se consideraba demasiado importante para hablar con ella.

Sabía que huir de su cometido no sólo defraudaría a Anne, sino que también la defraudaría a ella misma, pero era preferible afrontar su derrota y claudicar, a tener que aguantar que el mismo tipo la ultrajara por segunda vez. Inventaría la entrevista si era necesario. Hablaría pestes sobre John Graham y le daría cien motivos diferentes para que continuara odiando el periodismo.

Y antes de abandonar el museo, también se daría el gusto de refrescarle la memoria. Imbuida de valor, Dana se detuvo sobre sus pasos y deshizo el camino andado.

—Y por cierto —comenzó a decir, mientras se acercaba de nuevo a él—. No soy una pésima conductora —le espetó—. Aunque confieso que cuando se trata de tocar las pelotas pongo todo mi empeño en ello. Ya no necesito tus respuestas, tengo una idea bastante exacta de cómo eres y de lo que eres. Tengo información suficiente como para escribir tres páginas.

Dana no se entretuvo en observar su reacción, sino que giró sobre sus propios talones y se hizo paso entre la muchedumbre. Estuvo a punto de echarse a reír, no podía creer lo que acababa de decirle.

—¿Tú eres la chiflada del otro día? —Escuchó que decía detrás de su espalda.

Dana se detuvo en seco y se encaró una vez más con John y su irresistible sonrisa sardónica.

—Me llamo Dana. —Levantó la barbilla, altiva.

Él se echó a reír. Soltó una carcajada y la miró con interés, como el que mira a un animalillo en peligro de extinción.

A John, el encontronazo con aquella chica le había provocado la risa más que el enojo. Durante el transcurso de la semana, en más de una ocasión se había divertido recordando el puño que aporreó la ventana de su coche, los ojos iracundos que trataron de fulminarle como lo habría hecho un rayo, los insultos que salieron sin cesar de su viperina boca y el humillante trato que el policía le había dado al obligarla a buscar las llaves de su coche.

John admiró sus agallas. Nadie en su sano juicio abandonaba su coche en medio de un atasco y montaba el mayor espectáculo de la historia de los embotellamientos de Manhattan. Recordaba que muchas horas después, cuando el día tocaba a su fin y John se metía en la cama, la osadía de la chica llegó a parecerle fascinante y había fantaseado con la idea de volver a encontrársela.

Y ahora estaba justo allí delante.

John no podía creer cuan afortunado era.

—Calle Setenta y cuatro, número ciento tres —le dijo él.

—¿Perdona? —preguntó ella totalmente indignada.

—Allí es donde tengo mi estudio. Si quieres que hablemos más tranquilamente puedes pasarte por él.

—¿Primero te mofas en toda mi cara y ahora me invitas a tu estudio?

—Así es. Aunque no me mofaba.

—Iré —dijo en un tono desafiante.

Un mechón de pelo cayó sobre su mejilla y lo retiró para meterlo detrás de la oreja.

—Debí de habérmelo imaginado —dijo con mirada contemplativa y un rictus de guasa en los labios—. Algo en ti me resultaba familiar, pero no te he reconocido con el cabello seco y esa cara de persona... equilibrada.

—¿Equilibrada? —Parpadeó con furia.

—El otro día parecías muy alterada —ironizó.

—¿Sabes? Me faltó esto —dijo juntando las yemas de sus dedos índice y pulgar hasta casi rozarlos—para tirar tus llaves por la alcantarilla. Lástima que el policía al que tanto le gustaste no me quitara los ojos de encima.

John soltó otra carcajada y la miró con expresión divertida.

—Estoy allí hasta las diez de la noche, puedes ir cuando quieras.

CAPÍTULO 03

Por primera vez desde que trabajaba en New Style, Dana apagó su ordenador antes que el resto de sus compañeros. Había previsto no precipitarse y aguantar hasta las nueve de la noche por lo menos. Pero hacía ya rato que controlar su impaciencia se había convertido en una misión imposible. Después de tantos años de letargo profesional, su cuerpo entero rezumaba ansiedad e inquietud ante la perspectiva de la primera entrevista.

«Cielos», pensó. Hacía siglos que no realizaba ninguna y aunque la había preparado a conciencia, esperaba estar a la altura para no dar la sensación de estar demasiado entumecida.

Cuando se levantó de su sillón giratorio, Carly se la quedó mirando sorprendida. Dana nunca acostumbraba a marcharse la primera.

—Tengo la entrevista con el fotógrafo —le dijo, antes de que Carly abriera la boca.

—No me dijiste que fuera hoy.

—Me invitó a ir cuando me viniese bien. Estoy deseando un poco de acción. —Sonrió con cierta picardía.

Era hora punta y el tráfico era un caos, pero Dana encarriló el Dodge hacia el atajo que siempre tomaba para llegar hasta la calle Setenta y cuatro. La conocía como la palma de su mano, pues era allí donde Matt tenía su clínica privada. El lugar donde se habían conocido.

En su último cumpleaños, Denise le había comprado una pequeña gatita siamesa. Siendo un cachorro, llevó a Amish a una clínica veterinaria para que le hicieran un chequeo. Nunca antes había tenido animales de compañía en casa así que no sabía mucho de mascotas. Carly, a la que también le apasionaban los animales, le aconsejó aquella clínica porque su hermano era veterinario. Como no estaba demasiado lejos de casa, decidió llevar a Amish a la consulta del doctor Wright.

Nada más conocerle le pareció un tipo encantador. Era dulce y tierno con los animales y esa cualidad le llegó inmediatamente al corazón, por aquel entonces tan entumecido que pensó que nunca jamás volvería a sentir nada por nadie. Según él le confesó más tarde, se enamoró de Dana nada más verla y ella se dejó llevar, deseando agarrarse a cualquier cosa que consiguiera sacarla de su letargo emocional.

Junto a aquel atractivo veterinario, poco a poco su vida comenzó a tener sentido. Así fue como después de esa primera visita vinieron otras muchas, aunque poco a poco Amish y la clínica dejaron de ser la excusa de sus encuentros y el escenario de los mismos pasó a ser otro.

Ahora, mientras recorría la calle en busca del número ciento tres, un nudo de ansiedad oprimió su estómago al pensar en Matt y en la boda. El engranaje de la maquinaria que la llevaría al altar en el mes de agosto ya se había puesto en funcionamiento. Matt ya había establecido contacto con un par de empresas de catering, y había visitado unos cuantos restaurantes en Manhattan. En la toma de decisiones, sentía que estaba completamente al margen, pero no le importaba, todavía estaba habituándose a la idea del matrimonio.

Dana se topó de bruces con el ciento tres y aparcó frente a la puerta. El edificio era antiguo, tal vez uno de los más antiguos de Nueva York. En la entrada había una inmensa puerta blanca de hierro forjado y la fachada era de granito gris con grandes ventanales de marcos oscuros. En el portero automático halló una pequeña tarjeta adhesiva junto al veinticincoavo piso donde Graham se anunciaba discretamente.

«Estudio fotográfico» era lo único que rezaba.

Dana pulsó el botón que había junto a la tarjeta adhesiva y esperó unos breves instantes.

—¿Sí?

Reconoció la voz ronca y masculina de John en aquel escueto monosílabo.

—Dana Gibson, de la revista New Style.

La puerta de hierro forjado cedió bajo el impulso de su mano y penetró en el interior. Dentro, el espacio era amplio y luminoso, olía a madera recién lustrada aunque al desgastado suelo de mármol se le notaba el paso de los años. Halló algo similar a un ascensor en un montacargas enorme, cuyo uso le provocó cierta desconfianza.

Una sencilla placa de metacrilato atornillada a la pared anunciaba que había llegado frente a la puerta del estudio de John. Pulsó el timbre que había a su derecha y aguardó serena hasta que escuchó pasos y una cerradura que se abría.

John Graham asomó tras la puerta con un aspecto completamente diferente a la noche de la exposición. Había cambiado el esmoquin por ropas informales, unos desgastados vaqueros claros y un jersey negro de punto fino que llevaba remangado a la altura de los codos. El vello de su pecho, de un tono más oscuro que su cabello, asomaba por la abertura de su camiseta. El maldito fotógrafo tenía un aspecto irresistible y rezumaba virilidad por todos los poros de su piel. Entre otras, ésa era una de las razones que le ponía de mal humor.

La saludó amablemente y le dijo que podía pasar. Dana colgó su abrigo en un perchero que había junto a la puerta y entró tras él. Se fijó en lo bien que se ceñían los vaqueros a su trasero, en la manera en que su culo se movió cuando echó a andar delante de ella. Su espalda era ancha y musculosa y sus caderas estrechas. Cortaba la respiración. Reparó en que debía ser amoral tener pareja y contemplar libidinosamente a otro hombre.

—Tendrás que perdonarme durante unos minutos. Estoy en medio de una sesión.

—Está bien, no tengo prisa —comentó con cierta indiferencia.

—Puedes sentarte allí si quieres. —John señaló un sofá—. El que duerme en el suelo es Orson, es grande pero pacífico.

—Me encantan los perros.

—Le gusta que le rasquen detrás de las orejas —comentó—. Voy a continuar con el trabajo y enseguida estoy contigo.

El estudio era amplio y estaba compuesto por una enorme nave y un par de puertas al fondo a su derecha. Había un gran ventanal detrás de su espalda y Dana se deleitó con las vistas. Ya había anochecido y, al fondo, el grandioso Central Park estaba iluminado. También había una vista parcial del Beacon Theatre. Los cientos de lucecitas de los rascacielos colindantes vestían la noche de Manhattan de una gran hermosura. La ciudad siempre tenía el poder de seducirla.

Dana tomó asiento en un cómodo sofá de color beis y observó al perro. Era un labrador dorado que dormía plácidamente sobre una alfombra. Por su tamaño dedujo que aún no había alcanzado la edad adulta, no debía de tener más de seis o siete meses y lo encontró tan adorable que a punto estuvo de llevar la mano hacia su pelaje.

El disparador de la cámara de fotos captó su atención hacia John y la modelo que posaba para él. El azul cielo era la tonalidad elegida como fondo del decorado y, sobre el suelo, había una mullida cama con sábanas color gris marengo que resaltaban la pálida piel de la guapísima chica que se revolcaba sobre ellas. Con un sujetador de encaje blanco y un minúsculo tanga como únicos accesorios, la modelo adoptaba poses sobre el lecho y obedecía las órdenes del fotógrafo.

—Estás demasiado rígida, Linda. Relájate, pon la mente en blanco. —Usaba un tono seductor que invitaba a dejarse llevar por todo cuanto dijera—. Piensa en lo sensual que eres, muéstrate atrevida.

Linda acató sus sugerencias, se humedeció los labios, entornó los ojos con una mirada felina y trató de seducir a la cámara.

—Tienes unos pechos preciosos, ¿por qué no me los muestras?

Linda metió estómago y sacó pectorales. John hizo un gesto afirmativo y sonrió a la chica. A Dana se le abrió la boca en un gesto reflejo mientras continuaba escuchando el lenguaje atrevido. Parecía estar asistiendo a una sesión de fotos de la revista Playboy. Cuando Linda se dio la vuelta y mostró su redondo trasero y el tanga que lo adornaba, Dana bajó la vista hacia Orson.

El perro despertó y emitió un suave gruñido. Dana le acarició la cabeza dulcemente hasta que volvió a dormirse. Incómoda por la situación, se puso en pie y se entretuvo en observar las vistas nocturnas de la ciudad.

—Hemos acabado por hoy.

Linda recogió una bata de seda color blanco con la que cubrió su cuerpo semidesnudo y se acercó hasta John. Le besó profusamente en los labios.

—¿Tomamos una copa dentro de un rato? —le preguntó ella, sonriente y mimosa.

—Tengo una visita y no sé a qué hora terminaré. Mejor lo dejamos para otro día. —El fotógrafo acarició la mejilla de la chica y le devolvió la sonrisa.

Linda desapareció tras la puerta de una de las habitaciones que había en el estudio. Sobre el marco de la otra había una bombilla que en esos instantes estaba apagada. Dana dedujo que era el cuarto oscuro donde él revelaba sus fotografías.

Los ojos azules del fotógrafo se encontraron con los de ella durante un breve instante, mientras recogía su equipo fotográfico. Orson se había puesto en pie y se desperezaba a su lado junto al sofá, y ella volvió a prodigarle afectuosas caricias para esquivar la mirada de John.

—¿Te gustan los animales? —le preguntó él desde la otra parte del estudio.

Ella asintió.

—Me encantan.

—¿Tienes alguno?

John desacopló el objetivo de la cámara y lo guardó en una funda negra de plástico que puso sobre una estantería de madera donde todo su material de trabajo aparecía clasificado mediante diversas etiquetas.

—Sí, tengo un gato.

John la miró como si ya hubiera previsto su respuesta.

—Los gatos están bien para las chicas.

Apartó el trípode y ella le miró perpleja.

«¿Qué diablos había querido decir con aquello?»

—¿Puedo saber por qué?

—Bueno... los gatos están más en contacto con el lado femenino de las mujeres. ¿Alguna vez has visto a un hombre soltero que conviva con un gato?

Dana prefería tragarse su propia lengua antes que pasar por alto aquel comentario tan ofensivo y machista.

—Eso es una idiotez, no son tan afeminados. La mayoría de los gatos son egoístas, fríos, vengativos y parece que nunca llegan a sentir demasiado afecto por nadie. Esa definición encaja mucho más con la idea que la inmensa mayoría de las mujeres tenemos de los hombres.

—¿Somos vengativos y fríos? —Alzó las cejas con asombro y soltó una ronca carcajada.

La réplica que se fraguaba en los labios de Dana se desvaneció en el aire cuando Linda salió del vestuario interrumpiendo aquella conversación surrealista. La modelo iba enfundada en unos vaqueros claros y una camisa color fucsia que dejaba al aire su ombligo y el piercing que lo perforaba. Linda se acercó a John como una gatita en celo y Dana se preguntó si el profundo embelesamiento era su condición natural o simplemente un estado transitorio.

—Me gustaría ver las fotos antes de que las envíes a la revista —le dijo ella.

—Te llamaré cuando las tenga.

—Llámame antes, tenemos una copa pendiente.

Linda volvió a besarle y tomó el camino hacia la salida. Alzó una mano para despedirse de Dana y ella le correspondió con un movimiento de cabeza. En cuanto la puerta se cerró, Dana sacó de su bolso una libreta, un bolígrafo y una pequeña grabadora.

—Podemos empezar cuando quieras.

John terminó de colocar su material de trabajo y con cierta parsimonia, sin preocuparle la posibilidad de que su invitada tuviera prisa por marcharse. Cuando por fin se acercó a ella, sus andares masculinos reflejaban, lo seguro que se sentía de sí mismo.

—La verdad es que preferiría que no me grabaras mientras hablamos —dijo él tras indicarle que tomara asiento.

—No hay ningún problema. —Dana volvió a meter la grabadora en su bolso y abrió su libreta por la mitad.

—¿Vas a mencionar mi comentario sobre los gatos en tu artículo? —Su sonrisa burlona probablemente desarmaba a las mujeres, pero Dana no iba a permitir que surtiera el mínimo efecto en ella.

—Eso dependerá de los próximos minutos.

Dana colocó el cuaderno sobre sus piernas y anotó la fecha en la parte superior. Era consciente de que estaba siendo objeto de un minucioso escrutinio por parte de él y que por mucho que se esforzara en aparentar que su atractivo no la intimidaba, lo cierto era que comenzaba a sentirse turbada.

—¿Sabes? —inquirió él, haciéndola levantar la vista de su cuaderno—. Estoy pensando que me gustaría tomarte unas cuantas fotografías.

—¿Fotografiarme? —Arqueó una ceja.

—Sí, yo te fotografío y tú me haces tus preguntas. ¿Te parece bien?

—¿Esperas que me ponga un tanga, un sujetador y me revuelque en esa cama?

John se echó a reír a carcajadas y Dana le miró más confundida todavía. Su risa resultaba tremendamente atractiva, absolutamente áspera y varonil.

—No, claro que no —logró decir cuando la risa menguó—. Ni siquiera será necesario que te desabroches la blusa.

—Me tomas el pelo.

—No te tomo el pelo. Tu estructura ósea es interesante.

A lo largo de sus treinta y dos años, ningún hombre le había dicho jamás que tuviera una estructura ósea interesante.

«¿Qué diablos habría querido expresar con un comentario tan ambiguo?»

—¿Qué significa eso exactamente?

—¿Acostumbras a preguntarlo todo?

—Deformación profesional —contestó.

—Empezamos a entendernos.

John señaló el alto taburete del estudio con la mirada y ella le observó como sopesando la situación.

—No. —Dana negó enérgicamente con la cabeza—. No me interesa.

—No estaba hablando en serio sobre los gatos, en realidad son unos animalillos muy simpáticos.

—Esto no tiene nada que ver con los gatos.

Asombrada de que tuviera un ego tan enorme, Dana se preguntó si las mujeres siempre hacían sin pestañear lo que él quería que hicieran.

—Entonces deja que te fotografíe.

—Detesto posar y no soy fotogénica.

—No tendrás que posar, sólo has de mostrarte natural mientras me haces tus preguntas. Respecto a lo otro discrepamos. El óvalo de tu cara y tu cutis son perfectos, eso es lo que antes quise decir.

Bajó un poco sus defensas al escuchar aquel sutil halago.

—Intentas embaucarme.

—¿Con qué fin?

—No tengo ni idea.

—¿Y no te apetece descubrirlo?

Dana ya no sabía de qué estaban hablando, así que finalmente aceptó para poner punto y final a aquel inquietante intercambio de palabras.

—Está bien, pero sólo un par de fotos. —Frunció el ceño, molesta por no ser inmune a su poder de persuasión.

Orson gruñó cuando dejó de sentir el tacto de la mano de Dana y John la condujo hacia el taburete que había frente al mismo decorado azul en el que había fotografiado a Linda.

—Siéntate ahí —le dijo mientras preparaba su cámara fotográfica.

Dana tomó asiento. Estaba rígida como una estaca.

—Relájate.

—Estoy relajada.

—Quítate la chaqueta.

—Así estoy muy bien, gracias.

John se situó frente a ella y la miró con cierta curiosidad, como tratando de adivinar por qué se mostraba tan hostil con él. ¿Todavía estaría dolida por el incidente del atasco? Intuía que había algo más o, quizá, simplemente era así de intratable con todo el mundo.

—¿Te enseñaron a ser desagradable o es de nacimiento? —preguntó—. Sólo quiero que te quites la chaqueta porque el color de tu blusa combina con el decorado. El efecto es bonito.

John valoró el resto de su vestuario con mirada crítica. Los pantalones de algodón color gris marengo le venían holgados, aunque cuando accedió a quitarse la chaqueta, el jersey azul se pegaba a su cuerpo y descubrió que tenía unos hermosos pechos. No eran ni demasiado grandes ni demasiado pequeños, le parecieron perfectamente simétricos y proporcionados. Se preguntó cómo quedarían entre sus manos.

La instó a que hiciera su trabajo mientras él hacia el suyo. A ella le pareció bien y empezó por preguntarle sobre la exposición de la otra noche. John disminuyó la intensidad de la luz mientras le ofrecía una respuesta detallada y amistosa. A consecuencia de los nefastos acontecimientos surgidos entre ambos, Dana se había formado una idea bastante pésima sobre él. Por ello, la accesibilidad y buen humor que John derrochó durante la entrevista lograron hacerla cuestionarse sobre lo impropio de emitir juicios personales tan a la ligera.

John sonreía con facilidad y esquivaba las preguntas que no le interesaban con un encanto innato. Tenía las ideas claras y hablaba con aplastante seguridad sobre cualquier tema que trataran. Su fácil desenvoltura la atraía. No utilizó monosílabos como la noche en el Metropolitan, sino que sus respuestas eran extensas y repletas de interesantes detalles. Dana tuvo la sensación de que John estaba hablándole a un amigo y no a una periodista.

Cuando le relató anécdotas acontecidas durante un viaje que emprendió por África hacía un par de años, a Dana se le iluminó la mirada. A su interés profesional en la entrevista se adhirió también el personal, puesto que viajar fuera de Estados Unidos era una de sus asignaturas pendientes. Su vida era tan sedentaria, monótona y carente de emociones, que todas las aventuras y vivencias que salieron de labios del fotógrafo le parecieron fascinantes.

De repente, él se interrumpió a sí mismo y dejó de ocultarse detrás de su herramienta de trabajo.

—¿Puedes quitarte esa pinza del pelo?

—¿La pinza? —El movimiento de su mano lo descartó—. No, ni hablar.

—¿Por qué no? Puedes volver a ponértela después.

—Tengo el cabello rebelde, tardaría por lo menos una hora en volver a colocar cada pelo en su sitio —lo descartó—. Creo que ya me has tomado un centenar de fotos, quiero dejarlo.

Había permanecido tan distraída escuchando sus respuestas, que no había sido consciente de que llevaba sentada sobre ese taburete más de media hora.

—Tienes un cabello muy bonito; es una lástima que lo lleves siempre recogido.

John esperó pacientemente a que sus palabras surtieran efecto. Cuando Dana se llevó las manos a la nuca sonrió satisfecho.

Ella se censuró mentalmente por ceder sin apenas oponer resistencia. De todas formas, se dijo a sí misma que obedecía para terminar de una vez por todas con la sesión fotográfica. No claudicaba por coquetería, ni porque nunca antes un hombre tan atractivo se hubiera mostrado halagador con ella. Lo que no podía imaginar era que a John fuera a gustarle la forma en que su cabello se desparramó sobre sus hombros en cuanto la pinza dejó de sujetarlos. Pero así fue cómo él reaccionó. Dana se retiró un mechón de los ojos y le apremió a que hiciera una última instantánea.

A John le pareció sexualmente atractiva. Había algo en ella enormemente cautivador, un compendio de un impresionante carácter que, a su vez, estaba aminorado por aquel atisbo de niña miedosa que tan sutilmente dejaba aflorar en determinados momentos. Sus enormes ojos dorados eran tan fascinantes que le dejaban sin aliento. Su cuerpo, aunque menudo y discretamente oculto, se adivinaba femenino y hermoso.

Con un par de fotografías más, John quedó satisfecho. Dana se levantó del taburete como si hubieran puesto un resorte debajo de su trasero y cogió su chaqueta del perchero.

—Te agradezco que hayas querido hablar conmigo —dijo metódica, como si aquellas palabras formaran parte de un discurso.

—¿Ya hemos terminado? —inquirió él.

—Ya tengo material suficiente para escribir mi artículo.

Caminaron hacia el sofá bajo la expectante mirada de Orson. Dana recogió su bolso tras acariciar la rubia pelambrera del perro. Estaba tensa. Aunque ella no era el colmo de la extraversión, las relaciones sociales no la incomodaban. No obstante, desde que John se mostraba amigable sentía que ya no tenía nada más que decir y que, si lo hacía, hablaría con torpeza. Estaba bloqueada. Era mucho más sencillo dirigirse a él con hostilidad.

—El otro día en el atasco de Broadway dije que eras una conductora pésima. Probablemente, y de no ser porque llegaba tarde a una reunión, nunca habría dicho eso —se disculpó—. Estaba alterado y reconozco que estabas en una situación bastante jodida.

Dana le miró sin ocultar su indignación. Esa disculpa debería habérsela ofrecido en su momento, no varios días después y de forma completamente fortuita.

—A los hombres os encanta haceros los machitos cuando una mujer al volante tiene cualquier tipo de percance.

—¿Los hombres hacemos eso? —preguntó con fingida ingenuidad.

—Constantemente —aseveró ella.

Él dejó escapar una sonrisa cansina.

—Debe de ser agotador.

—¿El qué?

—Estás siempre a la defensiva. —John cruzó los brazos sobre el pecho y todos sus fuertes músculos se tensaron bajo la ropa.

Ella se obligó a mirarle a los ojos.

—Yo no estoy siempre a la defensiva.

—Lo estás ahora. ¿Acaso te sientes atacada?

—Por supuesto que no. ¿Debería? —Dana se colgó el bolso del hombro y rezó para que él no percibiera su inseguridad.

—A lo mejor —dijo recalcando las palabras. Su sonrisa era licenciosa, su mirada penetrante la azoraba—. ¿Quieres tomar una copa?

Dana enmudeció y el corazón le dio un vuelco. Las reacciones de su cuerpo la hicieron sentir idiota, como si volviera a tener quince años y el chico más guapo de la clase le hubiera pedido salir con él.

—Iba a salir con Linda, pero no sabía cuánto tiempo nos entretendríamos tú y yo —se explicó.

Dana parpadeó y el asombro se convirtió en ofensa. Agarraba su bolso tan fuerte que los nudillos se le pusieron blancos.

—¿Crees que no tengo nada mejor que hacer que servirte de segundo plato?

—A veces los segundos platos son mejores que los primeros.

—Me temo que tendrás que pasar directamente a los postres. Tengo cosas importantes que hacer.

John echó un vistazo a su reloj.

—Son casi las diez de la noche. ¿Trabajas hasta tan tarde?

—También sé divertirme.

—No veo ningún anillo en tu dedo.

—No necesito ningún anillo para rechazar tu invitación.

—Es el único motivo que no sería una excusa.

Dana sonrió, esquivó su mirada y aceptó su derrota dialéctica. Cuando no tuviera que preocuparse por controlar el fino temblor de sus manos ni el ritmo galopante de su corazón, se permitiría regodearse en el halago.

Saltaba a la vista que John tenía muchas tablas con las mujeres y que repetiría esas mismas palabras casi a diario. Lo cual no cambiaba el hecho de que un hombre tan atractivo estuviera invitándola a tomar una copa. Dana declinó su oferta aun a sabiendas de que el hecho de estar comprometida no justificaba su tonta decisión.

—¿En otra ocasión?

—No lo creo. —Meneó la cabeza.

John sonrió. El rostro arrebolado de ella expresaba otra cosa totalmente distinta.

—¿Podrías dejarme una fotografía para publicarla con el artículo? En Internet no existe demasiado material sobre ti. —Dana cambió inmediatamente de tema, temía que si continuaba por esos derroteros conseguiría hacerla tartamudear.

—Dame tu dirección de correo electrónico y te enviaré un par de ellas.

Dana le facilitó una dirección de correo particular que no usaba demasiado.

—El artículo saldrá publicado en un par de semanas.

—Me he informado sobre tu trabajo. Tu humor suele ser muy ácido y mordaz, ¿debo preocuparme? —La acompañó hacia la puerta.

—A lo mejor —le imitó sonriente. —Gracias por haberme concedido la entrevista. —Le tendió una mano.

John la estrechó con la suya, firme y calurosamente. Dana sintió que la electricidad fluía entre los dos.

—Cuando tenga tus fotografías puedes pasarte a recogerlas.

—Detesto cómo salgo en las fotos.

—Aún no has visto las que yo hago.

Ella respondió a sus insinuaciones y se le escapó una sonrisa coqueta.

—¿Te enseñaron a ser prepotente o es de nacimiento?

—Es una larga historia, tal vez te la hubiera contado si hubieras aceptado tomarte una copa conmigo —dijo él, adoptando un tono totalmente sugerente.

—Algunas veces es preferible continuar en la ignorancia.

Dana llevó la mano hacia el picaporte de la puerta y creyó escuchar una risita a sus espaldas. A ella también había empezado a hacerle gracia la situación y había bajado las defensas.

Cuando bajó a la calle y el frío viento nocturno la envolvió con su gélido abrazo, Dana se sintió mucho mejor. Las mejillas todavía le ardían y la excitación despertada por aquel juego seductor aún hacía mella en su interior. Después de varios días de ausentismo y bloqueo emocional, la abrumó que el coqueteo con John Graham la hubiera devuelto al mundo de las sensaciones. Y aquellas eran agradables. Sus elogios e insinuaciones actuaron como una inyección de ánimo sobre su apatía, porque a pesar de que era un mujeriego empedernido, también era mucho más atractivo que cualquiera de los hombres con los que hubiera salido nunca.

Y quería tomarse una copa con ella.

«¿Hasta dónde habría llegado él de haber aceptado?»

«¿Se habría conformado con una charla o después la habría invitado de regreso a su estudio?» Pensarlo le aflojó las piernas.

Disfrutó de su fértil imaginación mientras caminaba y se alejaba del edificio. Ya dentro de su Dodge e incorporada al tráfico pasó por delante de la clínica de Matt y sus ojos se clavaron en la luz encendida a través del ventanal. Él le había dicho que se pasara por la clínica cuando terminara su entrevista, pero estaba tan sumergida en sus fantasías que lo había olvidado por completo. Dana levantó el pie del acelerador y la velocidad disminuyó a veinte, después a diez, hasta que se hizo a un lado del asfalto y estacionó el coche.

Salió, cruzó la calle y se encaminó hacia la clínica.

Gwen, la ayudante de Matt, revolvía cientos de papeles sobre el mostrador de recepción. El apremio con el que movía sus regordetas manos indicaba que había mucho trabajo por hacer.

—¿Todavía estás trabajando?

—Hoy hemos recibido un centenar de visitas y no he tenido tiempo de ordenar los expedientes. —Alzó la cabeza de los papeles y sonrió a Dana.

Hacía un par de meses que Gwen había terminado sus estudios y Matt la había captado para hacer las prácticas veterinarias en su clínica. Pronto descubrió que Gwen era la empleada ideal. Trabajaba tantas horas como fueran necesarias porque adoraba a los animales más que a las personas, y nunca exigía que le remuneraran las horas extra cuando su jornada excedía del horario normal por acumulación de tareas. Así que, una vez finalizado el periodo de prácticas, Matt la había contratado.

Dana detestaba que su prometido aprovechara las ansias por aprender de Gwen para exprimirla laboralmente, pero él no aceptaba que Dana se inmiscuyera en su manera de dirigir el negocio y habían discutido cuando ella se lo había echado en cara.

—¿Dónde está Matt?

—Está ahí dentro, en su despacho.

Dana pasó por su lado y la miró a los ojos azules con condescendencia.

—Son más de las diez, deberías marcharte a casa.

A diferencia del resto de la clínica, que era fría, impersonal e inmaculadamente blanca, el despacho de Matt era un rincón cómodo, acogedor y decorado al gusto clásico de su propietario. Al fondo se hallaba su mesa y él estaba detrás de ella, sentado frente a su portátil mientras tecleaba algo y fruncía el ceño. El resplandor azul de la pantalla se reflejaba en los cristales de sus gafas de montura negra, que se apresuró en quitarse cuando Dana se aproximó hacia la mesa.

—Dana, cariño, has llegado muy pronto.

Matt se levantó de su sillón giratorio de piel oscura y besó a Dana tiernamente en los labios.

—Son más de las diez.

—¿Bromeas? —Echó un vistazo a su reloj de pulsera—. Se me ha pasado la tarde volando, hay tanto que hacer. —Le señaló una silla—. Siéntate, quiero comentarte unos cuantos asuntos.

—¿No nos vamos a cenar? Estoy muerta de hambre.

—Lo siento, olvidé decirte que estoy de guardia esta noche.

—¿De guardia? Nunca has abierto la clínica por las noches.

—Voy a hacerlo a partir de ahora. Hay mucha competencia y no quiero perder a la clientela. —Matt volvió a tomar asiento y Dana estudió su aspecto en silencio.

Estaba atractivo con la bata blanca aunque probablemente trabajaba demasiado, pues había surcos oscuros bajo sus ojos castaños y tenía el cabello oscuro despeinado, como si hubiera dado una cabezada en el sofá de su despacho. La cafetera del mueble bar estaba vacía y había demasiados cigarrillos apagados en su cenicero Copenhagen negro.

Cuando Dana conoció a Matt hacia algo más de un año, él acababa de establecerse por su cuenta. Según sus asesores financieros, y tras un estudio minucioso de los gastos de constitución en contraposición con la clientela que había captado de su anterior empleo, la clínica no comenzaría a producir beneficios hasta transcurrido el primer año y medio. Matt trabajaba con ahínco para acortar los plazos.

—¿Cómo ha ido la entrevista?

—¿La entrevista? Oh... la entrevista ha estado...bien. —Sonrió—. Me puso las cosas fáciles.

Tan fáciles que había tratado de ligar con ella.

—Esta tarde he llamado a mis padres para informarles sobre nuestro compromiso.

—¿Ah, sí? —Trató de mostrar ilusión aunque sintió un calambre en la boca del estómago. Su familia todavía desconocía sus planes de boda. Había tratado de llamarles en un par de ocasiones para ponerles al corriente, pero siempre terminaba por colgar el teléfono y postergarlo para otro día.

—Mi madre se ha enojado terriblemente cuando le he mencionado nuestros planes de celebrar una ceremonia sencilla. —Cruzó los dedos de ambas manos sobre la mesa y la miró como buscando indulgencia.

—¿Y tú qué le has dicho?

—Qué nos lo replantearíamos.

—¿Cómo? —Parpadeó confundida—. No vamos a replantearnos nada, creí que había quedado claro que tendríamos una boda sencilla.

—No pensé que mi madre fuera a disgustarse tanto, Dana.

—Tu madre no es quien se casa. Nos casamos tú y yo y por lo tanto somos nosotros quienes decidimos.

—No puedo dejarla al margen, soy su único hijo varón.

—Está bien. —Alzó las manos, con las palmas vueltas hacia él—. ¿Y qué es exactamente lo que deseas replantear?

—A mamá por poco le dio un infarto cuando le leí nuestra lista de invitados. No podía creerse que hubiéramos prescindido de más de la mitad de su familia.

—Oh, Dios mío. —Dana refugió su rostro entre sus manos mientras él continuaba hablando.

—Mi madre está enferma y no quiero hacer nada que pueda perjudicar su delicado estado de salud.

—Tu madre lleva enferma por lo menos diez años, Matt —replicó—. Utiliza su enfermedad para hacerte chantaje emocional.

—Invitaremos a toda la familia, Dana —repuso él.

—Estamos hablando de más de trescientos invitados —objetó horrorizada.

—Cuatrocientos en realidad. También invitaremos a nuestros familiares de Europa.

Dana contuvo un exabrupto y se levantó de golpe. La ansiedad bullía en su interior y no podía permanecer sentada. Se cruzó de brazos como si así fuera a contener la rabia que crecía y pugnaba por salir de su cuerpo y estallarle a Matt en la cara.

—¿Quién va a correr con los gastos? —Su voz sonó fría, casi glacial.

—Mis padres, por supuesto. —Matt emitió un sonoro suspiro y abandonó su asiento—. Dana cariño, mi madre vive a través de mis ilusiones y proyectos, así que me cuesta negarle algo que para mí carece de relevancia y que, sin embargo, para ella es tan importante. Aumentar el número de invitados no nos supone ningún esfuerzo, ni monetario ni de ninguna índole. Yo me ocuparé de todo. —Matt acarició su pelo, y ella estuvo tentada de girar la cabeza.

—Es que... soy totalmente reticente a toda esa parafernalia, ya lo sabes.

—Sólo será un día de nuestras vidas. —Tomó su rostro entre las manos—. Te prometo que no te sentirás incómoda y que no tendrás que preocuparte de nada.

Trató de sellar con un beso sus esperanzadoras palabras, pero Dana se sentía tan traicionada y desalentada que no se lo devolvió. Se veía a sí misma como a una marioneta de trapo cuyos hilos eran accionados por Matt y Adele. Temía a su madre, Adele era una mujer autoritaria, soberbia y excesivamente teatral cuando se empeñaba en salirse con la suya. Así que estaba perdida, tendría que acatar las condiciones de su madre si no deseaba enemistarse con toda la familia de Matt, algo que él jamás le perdonaría.

Abandonó la clínica cerca de las once de la noche. Deseosa por llegar a casa, se había visto obligada a prometerle a Matt que se encontraba bien con tal de dar por zanjada la conversación.

«Una boda con más de cuatrocientos invitados», pensó abrumada. Esa cifra triplicaba con creces el proyecto inicial.

—¡Mierda! —El exabrupto contenido afloró por fin y a ése siguieron otros, pero ninguno de ellos la hicieron sentir mejor.

Tras escupir el veneno que la quemaba por dentro salió disparada hacia su coche, tan obcecada y sumida en su frustración que cruzó la oscura calle sin mirar a ambos lados. Un estridente pitido rasgó el silencio de la noche y ensordeció sus tímpanos como si una bomba hubiera explotado frente a su cara. El contundente chirriar de unos frenos la alertó de que se encontraba en peligro, y la potente luz de unos faros que se abalanzaban sobre ella la cegaron hasta hacerla trastabillar.

Cuando perdió el equilibrio Dana cayó hacia atrás, protegiéndose de la torpe caída con las palmas de las manos, que sintió que se rasgaban contra el duro asfalto de alquitrán. Aterrorizada ante el avance de aquella gran mole negra, Dana reptó ayudándose de pies y manos, mientras gritaba tan fuerte que le dolieron los pulmones. Pero antes de que la bestia la engullera bajo sus fauces, el coche se detuvo por completo.

El aturdimiento la paralizó sobre el suelo y sus músculos se negaron a responder pese a que Dana deseaba salir corriendo. Se afanó en detectar posibles daños físicos, pero salvo el escozor que bullía en las palmas de sus manos el resto de su cuerpo parecía ileso. El corazón todavía le latía desbocado contra el esternón y sus piernas no reaccionaron cuando intentó moverlas para ponerse en pie. Parecían de goma.

De inmediato, escuchó una voz masculina muy cerca de ella. La preocupante inflexión en el tono de aquella voz parecía sonar en un segundo plano, pero cuando las manos del hombre la agarraron y tiraron de ella para ayudarla a incorporarse, el halo de irrealidad se desvaneció y todo comenzó a cobrar sentido. El conductor del coche había descendido del vehículo y la sujetaba ahora por los codos, mientras se cercioraba de que no había más sangre que la que cubría sus manos.

—¿Te encuentras bien? —El hombre buscó su desenfocada mirada, pero ella parecía muy lejos de allí—. ¿Dana? Dime algo. —La zarandeó suavemente.

El azul de los ojos del extraño la sondearon en profundidad mientras Dana reparaba en la familiaridad del resto de los rasgos: el corte indomable de sus cabellos rubios, que casi rozaban sus hombros, la boca generosa, la mandíbula recta y angulosa. El coche que casi la había atropellado era un Grand Cherokee negro y el hombre que la sujetaba con sus fuertes brazos era... John Graham.

—Estoy... estoy bien. —Tragó saliva y respiró hondo para acallar los persistentes latidos que bombeaban su sangre a un ritmo frenético.

—Me has dado un susto de muerte, apareciste de la nada —le reprochó—. ¿Puedes andar?

Dana asintió con nerviosismo. Después miró sus manos ensangrentadas y su rostro palideció un poco más.

—Sólo tengo unos rasguños. —Buscó en su bolso un pañuelo con el que limpiarse.

Una vez John se hubo cerciorado de que los rasguños eran las únicas heridas sufridas, le habló en un tono cortante y áspero.

—Pues yo no estoy bien, por poco me provocas un ataque al corazón. ¿Acostumbras a cruzar la calle antes de mirar en ambas direcciones?

—Iba distraída.

—Uno puede distraerse viendo la televisión, leyendo un libro o incluso echando un polvo, pero no cruzando una calle por donde suele haber un montón de tráfico. Podría haberte arrollado.

—¡Deja de sermonearme! —exclamó—. Quiero marcharme a casa.

—En ese estado no irás a ningún sitio tú sola. Sube al coche, iremos a mi estudio y curaremos tus heridas.

Dana no tenía fuerzas para protestar porque todavía le temblaban las piernas. Además, se sentía acogida entre los brazos del fotógrafo, que todavía la sujetaban como si de soltarla fuera a caer desplomada sobre el suelo. Ella asintió y tragó saliva para suavizar la aspereza que sentía en la garganta.

Desde el otro lado de la calle, los gritos de Matt detuvieron el avance de ambos hacia el Grand Cherokee. Dana se giró sobresaltada y aguardó temblorosa a que Matt llegara hasta su altura.

—¿Cariño te encuentras bien? ¿Qué diablos ha pasado? —jadeó por la carrera y acunó a Dana entre sus brazos.

—Estoy perfectamente, Matt. No ha sucedido nada.

—Estaba en mi despacho y, de repente, apareció Gwen histérica. Sólo acertó a decirme que yacías en el suelo y que pensaba que te había atropellado un coche. —Tomó su rostro entre las manos.

—Gwen es una exagerada. Ni siquiera llegó a rozarme.

—¿Entonces qué hace toda esa sangre en tus manos?

John carraspeó, capturando la atención de aquel tipo.

—Dana está bien, se lo aseguro. Si no lo estuviera yo mismo me habría encargado de llevarla al hospital.

—¿Y usted quién es? —preguntó con cierta hostilidad.

—Él es John Graham, el fotógrafo de mi entrevista —se adelantó Dana—. Me marcho a casa.

—Debería conducir con más cuidado —le increpó Matt—. Tendrían que retirarle el carné de conducir por esto.

Las ásperas palabras de Matt no inmutaron a John, quien le ofreció una mirada casi glacial y desprovista de emoción.

—Si hubiera llegado a rozarla, estoy de acuerdo en que tendrían que haberlo hecho.

Los dos hombres se miraron como lo harían en un duelo. Matt enfurecido por la frialdad y arrogancia del fotógrafo, y John, con aparente tranquilidad aunque con un permanente desafío en la mirada.

Dana se recompuso el abrigo y se metió el cabello detrás de las orejas con ansioso ademán.

—La culpa ha sido mía, Matt —intervino para aplacar los ánimos—. Pasemos a la clínica un momento, me escuecen las palmas de las manos.

Dana se despidió de John con amabilidad y la mirada de aquel hombre la abrazó cálidamente hasta provocarle cierto sopor. Ella detestó romper el reconfortante contacto visual.

CAPÍTULO 04

El parte meteorológico anunció la retirada de las fuertes tormentas que habían azotado Nueva York durante días. Tonos grises y azules pálidos perfilaban ahora el cielo como pinceladas sobre un lienzo dispuestas al azar. El sol asomaba tímidamente entre las nubes de tanto en tanto, siendo engullido reiteradamente por el manto grisáceo y nebuloso.

Como cada año, pronto acaecerían las primeras nevadas y la ciudad se vestiría de blanco por Navidad. Las temperaturas habían descendido bajo cero y el agua de los charcos de las últimas lluvias se había congelado, al igual que la superficie del lago Reservoir.

Dana se frotó las manos enguantadas cuando ella y Denise entraron en la vivienda de Greenwich Village, en el bajo Manhattan. La casa de estilo colonial y el barrio residencial donde estaba ubicada, habían fascinado a Matt desde el momento en el que su amigo Ed Locke, el constructor de la vivienda, le había mostrado la propiedad. Era un piso de ensueño, con los techos altos, habitaciones amplias y enormes cristaleras que atrapaban la luz. Las paredes eran inmaculadamente blancas y los suelos estaban recubiertos de madera de secuoya.

El único inconveniente era que Adele, la madre de Matt, vivía un par de calles más abajo, y de ella había sido la idea de que su hijo comprara una vivienda en Greenwich Village.

Denise pasó directamente al salón y soltó una exclamación de admiración mientras giraba trescientos sesenta grados sobre sus Manolo Blahnik de color rojo, para apreciar la amplitud y el estilo arquitectónico.

—¿Te gusta?

—Es perfecta, Dana.

—Demasiado perfecta. ¿Sabes cuánto cuesta una vivienda como ésta en Village?

—Que Matt siga trabajando como un condenado y así podrá comprarla. —Su comentario mordaz arrancó una sonrisa a su amiga.

—Trabaja mucho para cubrir todos los gastos. La clínica no producirá beneficios hasta el año que viene al menos.

—¿Cómo pensáis pagarla entonces? —Denise se acercó hacia el gran ventanal del salón y observó la tranquila calle flanqueada de sicómoros.

—Ed nos ha prometido no ponerla en venta hasta que podamos afrontar el primer pago —le explicó.

—¿Y qué haces que no estás dando saltos de alegría?

—Adele reside demasiado cerca de aquí.

La sombra de la incertidumbre contrajo sus facciones pero procuró sonreír para enmascararla. No era ése el único motivo de su renuencia. Hacía una semana que había cruzado por primera vez el umbral de aquella puerta junto a Matt, pero la que debería haber sido una prueba concluyente y positiva de su deseo por emprender una vida en común junto a él, se convirtió en una fortísima sensación de deja vu, que trajo a su mente retazos de bonitos recuerdos que le causaron un sordo dolor en el alma.

Michael se materializó en sus pensamientos con persistencia, y mientras inspeccionaba la vivienda con su prometido, Dana recuperó imágenes tan vividas que tuvo la sensación de que si extendía la mano podría haberlas tocado.

En el salón en el que ahora se hallaba junto a Denise, Dana se vio en brazos de Michael, dejándose acariciar por él mientras rayos de sol veraniegos acariciaban sus cuerpos medio desnudos. Recordó que hicieron el amor apasionadamente sobre el suelo de aquella vivienda que ambos estuvieron a punto de comprar. Y también recordó haberse sentido mucho más feliz de lo que lo había sido jamás.

Ahora, en lugar de imaginar esa vida en común junto a Matt en esa casa perfecta de Greenwich Village, añoraba la que podría haber tenido con Michael en aquel pequeño apartamento de Chelsea.

—¿Qué sucede? —Denise la sacó de sus ensoñaciones.

—Nada, es sólo que... estaba recordando cuando Michael y yo estuvimos buscando piso. —Se encogió de hombros, Denise advirtió que la mirada de su amiga todavía se iluminaba cuando nombraba a Michael—. Nos pateamos medio Manhattan para encontrar el apartamento en Chelsea. Tenía goteras y las tuberías estaban atascadas, pero a los dos nos encantó.

Dana se aproximó a su amiga que aguardaba junto a la ventana. Denise se cruzó de brazos y esperó, pues parecía que Dana necesitaba exteriorizar antiguas vivencias.

—Cada vez que cruzaba la puerta, mirase donde mirase, veía una vida junto a Michael repleta de felicidad, de sueños y fantasías. —Respiró profundamente y apartó la vista de su amiga para clavarla en el gran sicómoro que había frente a la puerta de la vivienda—. No siento lo mismo cuando entro aquí —concluyó.

—Claro que no. Ya no eres la misma persona de hace tres años.

—El problema es que ya no sé ni quién soy.

—¿Estás teniendo una crisis de identidad y no me lo has contado? —Denise le quitó hierro al asunto con su habitual elocuencia y apoyó una mano en el hombro de su amiga—. Todo ese asunto de la boda y de la arpía de tu suegra te tiene muy alterada, pero cuando todo haya terminado volverás a sentir que el mundo te sonríe y que Matt es un dechado de virtudes si lo comparamos con el cretino de Michael.

—¿Tú crees?

—¿Qué Matt es mejor que Michael? Sin duda alguna lo es.

—No, me refiero a si me ves feliz al lado de Matt.

Denise titubeó.

—No creo que quieras escuchar una vez más lo que pienso al respecto.

—Tienes razón, no quiero.

—¿Segura?

Dana asintió con una determinación que no sentía.

—Segura. Sé que tú no lo crees, pero quiero a Matt.

—Sé que le quieres, os he visto juntos en infinidad de ocasiones y puedo corroborarlo. Lo que sucede es que mi idea sobre el matrimonio es demasiado rígida e inflexible, y tú y Matt no entráis dentro de esos cánones.

—Ahora sí que quiero escuchar esa rígida e inflexible noción tuya.

—Lo puedo resumir en dos palabras.

—Adelante —la instó.

—Pasión y amor. Si puede ser, a partes iguales.

—Hay pasión en mi relación con Matt —repuso.

—Pasión es lo que sentiste cuando le miraste el culo al fotógrafo y deseaste bajarle los pantalones, bonita —dijo, y se echó a reír.

—Eres una auténtica golfa, Denise —le aseguró, haciéndose la dura para no sucumbir a la contagiosa risa de su amiga.

—¿Así llaman ahora al hecho de exteriorizar las necesidades femeninas que la mayoría de las mujeres reprimen? —Hizo un gesto con la mano, eliminando la protesta que se fraguó en los labios de Dana—. Enséñame el dormitorio y explícame una vez más, por qué rechazaste la invitación de ese tío.

—¿Porque estoy comprometida? —se burló.

—Caray, Dana. Quién diría que de aceptar fueras a terminar en su cama.

—No me siento cómoda con hombres sexualmente agresivos, ya lo sabes.

—¡Ay Dios! —exclamó de forma teatral y apasionada—. Me duele escucharte decir eso. ¿Sabes lo complicado que es encontrar a hombres así?

Ambas pasaron al dormitorio vacío y Denise contempló complacida sus grandes dimensiones.

—Estoy segura de que los hay a montones, pero con tu labia y tus escotados vestidos los espantas a todos.

—Hablando de ropa...

—¡No! —exclamó Dana—. No estoy dispuesta a soportar otro soporífero discurso tuyo sobre mi vestuario.

Pero tuvo que soportarlo igualmente.

Desde que su relación con Michael finalizara de aquella manera tan abrupta y traumática, Dana había comenzado a vestirse de una manera muy acorde a su oscuro y triste interior. El negro y el gris comenzaron a dominar su guardarropa en detrimento de los vistosos colores de los que siempre había sido una fiel aliada. Ni siquiera al rehacer su vida junto a Matt había conseguido volver a interesarse por la moda o recuperar parte de su antiguo estilo.

Denise solía sermonearla a menudo sobre ese aspecto, pero Dana ya había establecido una estrecha y cómoda amistad con la sobriedad de su actual vestuario que le costaba romper.

Varios días después, Anne se encargó de aniquilar el hálito de esperanza que Dana todavía albergaba respecto a su futuro en New Style. En la reunión del lunes, y tras exponer su intención de escribir sobre Lauren Harris en el próximo número, Anne le había ofrecido su beneplácito sin mayor ambición que buscar en Internet información sobre la diseñadora de modas. Dana le mencionó su interés en entrevistarse con Lauren tal y como había hecho con John Graham en el último número de la revista, pero Anne declinó su propuesta aduciendo a la necesidad de ahorrar costes y tiempo.

Con pesar, se dejó caer sobre su silla giratoria y divagó sobre su ridículo trabajo durante minutos, hasta que una idea comenzó a materializarse en su cabeza. Si su entrevista con el fotógrafo había sido la primera y a la vez la última, entonces iba a asegurarse de que valiera la pena. El artículo ya estaba escrito y, salvo sus habituales comentarios mordaces, la redacción había sido cortés, adecuada y correcta. Pero todavía tenía tiempo de modificarlo, retocarlo o ampliarlo, antes de mandarlo a la imprenta.

Estimulada por el nuevo reto, Dana abrió el acceso directo al reportaje sobre John Graham que guardaba en el escritorio del ordenador. No había vuelto a pensar en él desde el día de la entrevista, y ahora sintió como si fuera el soplo de aire fresco de los últimos días. Tenía mucho trabajo por delante. Iba a averiguar unas cuantas cosas por su cuenta aunque para llevarlas a cabo tuviera que emplear horas extra. Enfrascarse en aquella labor de investigación le haría bien tanto profesional como personalmente.

Dana entró en Internet y buscó la página oficial de la revista Vanity Fair. Necesitaba tantos nombres de modelos que hubieran posado para John Graham como pudiera encontrar. Un enlace que aparecía bajo la fotografía de una chica en ropa interior la llevó a otro, y así sucesivamente hasta que encontró lo que buscaba: una lista interminable de modelos clasificadas por categorías.

Dana pinchó sobre las que habían posado en ropa interior y la lista decreció considerablemente. Después mandó la página a la impresora y pasó las dos horas siguientes averiguando los teléfonos de algunas de ellas. La primera con la que contactó le habló en un tono despechado. Sus palabras escupían veneno cuando hablaba sobre John Graham y aceptó encantada entrevistarse con ella. Se llamaba Ally Silverston, actualmente tenía treinta años y ya no se dedicaba al mundo de la moda. Había invertido su dinero y era propietaria de una tienda de moda en la Quinta Avenida. De su relación profesional con Vanity Fair, y por extensión con John Graham, ya hacía cinco años, pero no había olvidado ni un sólo segundo del tiempo que había pasado con él. Ally se había enamorado perdidamente de John, pero cuando su relación se volvió demasiado seria, él la plantó por otra mujer, una compañera suya que también posaba en ropa interior. Según Ally, las mujeres para John no eran más que meros objetos sexuales de usar y tirar.

Ally no fue la única chica que tenía una historia que contar, a ella la siguieron otras como Charleze McGabe, Amanda Wilde o, la más internacional de todas, Lorna Dylan.

Dedicó una semana entera a entrevistarse con todas ellas mientras escuchaba sin parpadear sus historias de amor y desamor. En ocasiones se topó con palabras maravillosas vertidas hacia él, ensalzando su hombría y su buen hacer en la cama, pero en otras, las palabras estaban colmadas de odio, rabia y celos, muchos celos.

Llegó a la conclusión de que John Graham era un auténtico playboy.

Si bien en la redacción original no había hecho alusión a su vida privada, en las posteriores correcciones incluyó diversas citas textuales de las modelos. El artículo se publicaría en el siguiente número con las modificaciones efectuadas y para Acción de Gracias la revista ya estaría en todos los quioscos.

El cuarto jueves del mes de noviembre, Dana marchó sola hacia Boston para pasar el día de Acción de Gracias con su familia. Matt se quedaba en Nueva York para hacer lo propio con la suya, y ya habían resuelto que, en años sucesivos y cuando ya estuvieran casados, tendrían que alternar a sus respectivas familias.

En casa las cosas continuaban como siempre. La abuela Sally seguía azuzando a su padre, hostigándole con miles de cosas que hacer y asegurándose de que su hijo siempre tuviera la mente ocupada, lejos del abatimiento y la nostalgia.

Desde la muerte de su madre hacía tres años, la abuela no solamente se había esforzado por sacar el hogar familiar hacia delante cuando su padre más hundido estaba, sino que con su carácter alegre y dicharachero había conseguido devolverle la sonrisa a Peter.

Echó de menos a su madre en cuanto atravesó el umbral de la puerta. Siempre la recordaría sonriente, cálida y cariñosa, sentada junto a la chimenea con su máquina de escribir cuando Dana era pequeña y con el portátil cuando aceptó las nuevas tecnologías. Dana siempre sentía un sordo dolor en el alma cada vez que acudía a la casa de sus padres. Aunque regresaba a Boston al menos una vez al mes, los abrazos de bienvenida y los besos cariñosos de su familia siempre la colmaban de júbilo, de calor y ternura.

Allí ya se respiraba el ambiente navideño.

Allison y su hermano Austin se habían encargado de traer un abeto y de sacar todos los adornos navideños que su padre guardaba en el trastero. Peter estaba cortando leña en la parte trasera del jardín y, por el olor que inundaba la casa, la abuela debía de encontrarse en la cocina preparando la cena de la noche.

La chimenea estaba encendida en el salón y la leña crepitaba bajo las lenguas anaranjadas de fuego. Pasaron varios minutos reunidos en torno a la misma, poniéndose al corriente de los acontecimientos semanales y charlando animadamente sobre la boda de Dana y Matt, y el reciente embarazo de Allison.

Después, las mujeres pasaron a la cocina y ayudaron a Sally con el pavo asado de la cena. Dana se ocupó de preparar el relleno de pan de maíz y salvia, mientras su cuñada hacía lo propio con la salsa de arándano rojo. La abuela también había cocinado el tradicional plato de judías verdes y el pastel de nueces y calabaza

Dana y Allison dedicaron el resto de la mañana a ir de compras por Boston. Su cuñada compró un montón de ropa para bebé y Dana aprovechó para hacerse con unos cuantos regalos navideños. Tras patearse el centro de la ciudad durante un par de horas, llegaron exhaustas a casa y con un hambre voraz.

La abuela Sally amenizó la tarde contando divertidas anécdotas de cuando todavía residía en Montana. A Dana le gustaban sus historias sobre vaqueros, ranchos, rodeos y antiguas tribus de indígenas. Recordaba que, cuando era pequeña, siempre demandaba de su madre leyendas tan fascinantes como las que le contaba su abuela. Sin embargo, Margareth nunca se sintió tan apegada a Montana como lo estaba Sally.

Durante la cena debatieron sobre los nombres de niño y niña que más le gustaban a cada uno. La abuela estaba empeñada en que si era chico debía llamarse como su difunto marido, August, pero a todos les parecía un nombre que sonaba añejo y que había caído en desuso. Por el contrario, todos convinieron en que si era niña, Margareth sería el nombre ideal.

Ya en la cama, rodeada del tranquilizador entorno de su niñez y arropada con el antiguo edredón azul que su madre bordó a mano, Dana cerró los ojos e inspiró la felicidad que su familia traía a su vida. Se sentía fuerte junto a ellos y había superado obstáculos y momentos de derrota gracias al apoyo incondicional de aquellos cuatro seres tan queridos. Al menos durante aquel día, todos sus problemas, incertidumbres e inseguridades habían quedado aparcados en un segundo plano, y poco importaba si su boda sería multitudinaria o si Adele había insistido tercamente en acompañar a la pareja para comprar los muebles de su futuro hogar.

Nada era lo suficientemente trascendente cuando estaba envuelta entre las sábanas de su antigua cama de Boston.

Navidad era para muchos la mejor época de Nueva York y Manhattan siempre comenzaba el periodo navideño antes que el resto de los distritos de la ciudad. Aunque oficialmente se iniciaba con el encendido del árbol del Rockefeller Center, la decoración navideña de las tiendas ya estaba lista para cuando Dana regresó al día siguiente de Acción de Gracias.

Desde que residía en Nueva York, tenía por costumbre hacer el tradicional recorrido por las calles centrales de Manhattan junto a Denise. Durante la shopping week o semana de las compras navideñas, a ambas les gustaba apreciar la decoración de la ciudad: los Santa Claus aguardando frente a las entradas de la mayoría de los establecimientos, enormes guirnaldas colgando de muchas de las intersecciones y coloridas luces navideñas adornando las fachadas de los edificios.

A pesar de que había nevado y la temperatura no superaba los cero grados, tanto los turistas como los oriundos abarrotaban las calles y quedaban prendados de los escaparates neoyorkinos, destacando sobre el resto los de Macys y Bloomingdale.

A Matt no le gustaba la Navidad pero, a regañadientes, Dana consiguió que la acompañara por segundo año consecutivo al encendido del árbol de Navidad del Rockefeller Center.

De pie frente al enorme árbol que superaba los veinte metros de altura y rodeados de doscientas mil personas, aguardaban a que el gobernador de la ciudad procediera al encendido de las más de treinta mil luces de colores. Entre exclamaciones de asombro y júbilo, Dana contempló la escena extasiada. La emocionante tradición del encendido siempre la impresionaba profundamente.

Una semana antes de Nochebuena, Dana volvió a visitar el Rockefeller Center para realizar unas compras tardías. La enorme pista de patinaje en que se convertía la plaza central cada invierno era frecuentada diariamente por miles de neoyorkinos y Dana recordó con añoranza cómo Michael la había enseñado a patinar el primer año en el que se conocieron. Se detuvo junto a los cristales durante largo rato, observando a la multitud hacer cabriolas sobre el hielo.

Familias enteras surcaban la congelada superficie con sus_ patines y parejas de enamorados se cogían de la mano mientras danzaban al compás de los villancicos. La melancolía se hizo paso en su interior.

Dana se retiró de los cristales y prosiguió su camino. La placa luminosa del comercio donde todos los años adquiría su abeto anunciaba que los había de todos los tamaños y precios. El amable dependiente le indicó la puerta posterior que ella ya conocía y que la conducía a una explanada exterior donde una infinidad de abetos estaban expuestos bajo los primeros copos de nieve de la tarde.

Entonces lo vio.

Llevaba un jersey blanco de cuello vuelto y una chaqueta marrón de piel. Cubría su cabeza un gorro negro de lana, y mechones de indómitos cabellos rubios caían sobre la frente, cubriendo sus orejas y el cuello. Ceñudo y con las manos metidas en los bolsillos delanteros de su chaqueta, examinaba las etiquetas con los precios que colgaban de las ramas.

La sacudió un fuerte estremecimiento que no achacó al frío y corrió a ocultarse tras del abeto más grande. Su huida fue una respuesta mecánica e imprevista, fruto del pavor que le producía toparse con John Graham. Oteó sigilosamente sus movimientos, atisbando entre las ramas del arbusto con los músculos rígidos y entumecidos. Sabía que su reacción era ridícula. ¿De qué se suponía que estaba huyendo? ¿Habría leído el artículo?, se preguntó.

Probablemente, huía de esa posibilidad.

Dana se armó de valor y abandonó su escondrijo. Durante segundos merodeó a su alrededor, buscando las palabras precisas que decir. Se situó a su lado y dirigió la mirada hacia el lugar donde él la tenía clavada.

—No imaginaba que fueras la clase de hombre que compra un árbol de Navidad. —Se envalentonó al fin.

John Graham se giró y reconoció de inmediato aquella voz dulce y achispada que albergaba el toque justo de mordacidad.

—Pero si es la intrépida reportera de la revista más prestigiosa de todo el país. —Sonrió sardónicamente—. ¿Cómo te va?

—Me va bien. —Dana observó el cartelito con el precio marcado que John sostenía entre las manos—. No te aconsejo que lo compres.

—¿Por qué no?

—Ya se están poniendo amarillas. No aguantará hasta Año Nuevo. —Tocó con la mano enguantada la punta de las ramas.

—No iba a comprarlo, sólo estaba mirando el precio —explicó, con cierta animosidad.

John zigzagueó entre los abetos y Dana prosiguió su camino pisándole los talones.

—Los mejores están expuestos en aquella dirección, aunque son los más caros —le indicó ella.

—Entonces creo que iré justo en la dirección contraria. —Cuando se giró, estuvo a punto de darse de bruces contra ella, que le seguía de cerca—. ¿Te pagan por informar a la clientela o qué?

—Lo hago desinteresadamente. —Dana se ajustó el gorro de lana con inquieto ademán y se humedeció los labios—. Leíste mi artículo, ¿verdad?

Verdad. Su mirada ominosa así se lo manifestó.

—¿Artículo llamas a lo que escribes? —Usó un tono despectivo.

—¿Ni siquiera te gustó la broma sobre los gatos?

John soltó una carcajada desprovista de la ironía con la que preguntó ella y, a continuación, le dirigió una mirada tan intensa y fulgurante que Dana se estremeció bajo su abrigo.

—Me retrataste como a un estúpido.

—Los comentarios estaban camuflados bajo ciertos toques de humor ácido.

—Supe leer entre líneas —dijo secamente.

La nieve comenzó a arreciar y los copos, ahora más grandes, danzaron inquietos como pequeñas plumas blancas a su alrededor. A oídos de ambos llegaron las voces infantiles que entonaban villancicos navideños no muy lejos de allí.

Dana alzó la cabeza hacia las oscuras profundidades del cielo nocturno y John aprovechó para hallar en la belleza natural y clásica de sus rasgos, cuál era la razón de su atracción por ella.

—No tengo nada personal contra ti —dijo ella al fin—. Sólo hacía mi trabajo. Espero que lo comprendas.

—Cuando te invité a tomar una copa te esforzaste inútilmente en hacerme creer que no tenías ningún interés sexual. De haber sabido que mentías hubiera insistido un poco más. —Se acercó más a ella, pero Dana aguantó sus aires intimidatorios.

—Y no lo tenía.

—¿Ah, no? ¿Por qué entonces en tu artículo no hablaste de otra cosa? —Su voz era cortante y áspera, pero en sus ojos bailaba el descaro y la insinuación.

Dana enmudeció de repente, pues John planteó una pregunta sin respuesta. Su atractivo rostro se inclinó un poco más hacia ella y le habló con los ojos entornados.

—Perdiste el tiempo hablando con Lorna, Ally y todas esas modelos a las que ya casi ni recuerdo. Yo mismo podría haber saciado tu curiosidad sobre mi vida sexual y te habrías ahorrado el tener que recurrir a terceras personas. —Estaba tan cerca que Dana sintió su aliento sobre el rostro—. Y no habríamos malgastado el tiempo con tanta absurda palabrería.

Ella carraspeó y volvió a humedecerse los labios con nerviosismo.

—Estoy cubierta en ese tema —dijo, desechando su insinuación.

—¿Por el veterinario? —La burla bailaba en aquellos atractivos labios.

—¿Cómo sabes tú que Matt es...? —Hizo una pausa cuando recordó a Matt saliendo de la clínica con su bata blanca, mientras John la sujetaba a ella en medio de la calzada—. Sí, el veterinario.

—¿Y sabe él que deseas a otros hombres?

—Eres un obseso.

John volvió a reír y Dana hirvió de indignación. Azorada, intentó buscar alguna réplica inteligente con la que golpear su acorazado orgullo masculino, pero se le había quedado el cerebro en punto muerto.

—Tengo tus fotos, son estupendas y creo que te gustaría verlas. —Cambió él de tema.

—Pues te equivocas. —Dana se frotó las manos que ocultó después en los bolsillos de su abrigo—. Voy a continuar con mi camino, me estoy quedando congelada.

—Si cambias de idea ya sabes dónde puedes encontrarme. Feliz Navidad, por si no volvemos a vernos.

—Feliz Navidad.

El espacio entre los abetos era angosto y John pasó de lado. Su cuerpo se rozó irremediablemente contra el de ella y Dana Permaneció quieta como una estatua. Ninguno de los dos rompió el contacto visual, y ella sintió que el calor que irradiaba de su penetrante mirada azul, desentumecía hasta la punta de los congelados dedos de sus manos.

Varios minutos después Dana abandonó Rockefeller Center. La nevada estaba arreciando y los copos ya comenzaban a acumularse sobre las níveas aceras, donde ya había nieve aglutinada de días anteriores. Avanzó lentamente por la acera con un brazo cargado de bolsas y con el otro sujetando el pequeño abeto que acababa de comprar. La nieve crujía bajo la suela de sus botas a cada paso que daba y el viento agitó su bufanda y congeló la punta de su nariz, donde ya hacía rato que había perdido la sensibilidad.

Los vehículos circulaban por el asfalto congelado con precaución y las luces navideñas de los establecimientos y escaparates teñían de vistosos colores los blanquísimos montículos de nieve. El bello paisaje navideño aderezado con los villancicos despertaban su buen humor y sus ansias por llegar a la calidez de su hogar.

El Dodge se la jugó por segunda vez consecutiva y se negó a arrancar. Su henchido espíritu se desinfló como un globo al que acabaran de pinchar con la punta de un alfiler. El tubo de escape tosió convulsivamente, lanzando al aire una bocanada de humo blanquecino bajo los desesperados intentos de Dana por hacerlo funcionar. El quejumbroso motor se ahogó y ella golpeó el volante con todas sus fuerzas.

Al cabo de unos segundos procedió a sacar las bolsas y el abeto del maletero. Acababa de telefonear al servicio de grúas, pero debido a la aglomeración de coches y ciudadanos que abarrotaban las calles para realizar sus compras, no habría ningún servicio disponible hasta muy entrada la noche.

Mientras John Graham arrancaba el motor y ponía algo de música, vio a la periodista unos metros más adelante. Estaba de pie junto a la acera. Las bolsas de la compra y el abeto yacían en el suelo formando un semicírculo alrededor de sus pies y ella tenía una mano alzada que agitaba en el aire cada vez que un taxi pasaba por la avenida. Le pareció que mascullaba entre dientes cada vez que alguno pasaba de largo, con lo cual, comenzó a saltar con mayor ímpetu. John sonrió y dedicó unos segundos a contemplarla desde la lejanía, barajando la atrayente posibilidad de apearse del coche para ofrecerse a llevarla a casa. Probablemente se negaría, así de obstinada y cabezota la consideraba. Sin embargo, cuando ella resbaló sobre la nieve y cayó de espaldas sobre el trasero, su vacilación se esfumó. Pensó que se habría hecho daño, pero la vio resurgir desde detrás de las bolsas con una amplia sonrisa. Lo que a la mayoría de la gente sensata la habría puesto de mal humor, a ella la divertía. Se reía a carcajadas y a John le pareció entrañable.

Sin perder la sonrisa, Dana desestimó la ayuda que le ofrecieron un par de transeúntes y se puso en pie con mucho cuidado. Sacudió la nieve adherida a su abrigo e hizo lo propio con los pantalones, frotando después una mano contra la otra para entrar en calor.

Sin la chaqueta de piel y con los hombros encorvados para resguardarse del frío, el fotógrafo surgió desde el otro lado de la calle y se aproximó a ella, con los rubios cabellos que asomaban bajo su gorro agitándose bajo la ventisca de nieve.

—¿Tienes problemas para encontrar un taxi? —le preguntó. Pequeñas nubes de vapor salieron de su boca.

—Mi coche está averiado y todos los taxis están ocupados. Ya sabes cómo son estas fechas.

—Te llevaré a casa —se ofreció.

Dana parpadeó sorprendida. El fotógrafo tenía el don de confundirla, pues tan pronto se mostraba generoso y cordial, como arrogante y jactancioso.

—No es necesario que te molestes, enseguida aparecerá un taxi libre.

—Si continúas esperando te quedarás congelada.

Volvió a considerar su propuesta y llegó a la conclusión de que bajo aquel físico imponente se le había aparecido el espíritu bondadoso de la Navidad.

—Se te está poniendo la nariz azul y sin el abrigo yo agarraré una pulmonía.

Dana esbozó una discreta sonrisa y finalmente asintió.

Al tiempo que tomaba el abeto con una mano y el resto de las bolsas con la otra, John se preguntó por qué simpatizaba con ella. Era fría y distante y además estaba comprometida, pero cada vez se sentía más atraído por su carácter. Dana no guardaba ninguna semejanza con las mujeres a las que había conocido, normalmente transparentes y directas. Ella no era sencilla en absoluto. Tenía la sensación de que era de esas personas que guardaban secretos, de ésas a las que nunca terminabas de conocer del todo porque siempre se reservaban algo para ellas. Tampoco era accesible, había construido una muralla de cemento sólido a su alrededor.

Aunque no era una mujer despampanante, cuando le miraba con sus enormes y cautivadores ojos, se despertaban en él insidiosos deseos por arrancarle la ropa y demostrarle lo que se estaba perdiendo al lado del parásito del veterinario. Y aquellos labios suaves y generosos, estaba seguro de que servían para algo más que para besar. John sintió un cosquilleo en la entrepierna al imaginarlo.

Al descender el escalón hacia el asfalto resbaladizo de la carretera, Dana volvió a escurrirse sobre la nieve congelada. Los lascivos pensamientos de John se interrumpieron al sentir la mano de ella aferrarse fuertemente a la manga de su jersey.

—¡Cuidado! —exclamó, sosteniéndola por el codo como pudo, pues sus manos estaban ocupadas con las bolsas y el abeto.

—Estas botas son una mierda.

Dana puso su equilibrio a prueba y dio unos vacilantes pasos sobre la nieve. Cuando se sintió completamente segura, se soltó de él y le animó a continuar la incursión hacia el Cherokee.

John echó un vistazo a sus botas.

—Las suelas de goma no son adecuadas para la nieve. Si quieres puedes continuar agarrada a mi brazo.

—Le pediré unas nuevas a Santa Claus —bromeó.

CAPÍTULO 05

Cruzaron la calle esquivando el hielo que las ruedas de los coches habían formado sobre el asfalto. La carretera parecía una auténtica pista de patinaje. John depositó las bolsas y el abeto en el maletero del coche y Dana atisbo que él también había comprado uno.

—¿Dónde piensas ponerlo?

—¿El qué?

—El abeto —señaló ella.

—En el estudio, en casa paso poco tiempo. —Cerró el maletero y la instó a que subiera.

—Tu coche me provoca pesadillas.

—Jamás me ha dejado tirado en ningún sitio —agregó él.

—El mío tampoco hasta que tú apareciste en mi vida.

John se divertía provocándola porque siempre caía en la trampa de contestar a sus burlescos comentarios. No obstante, John no añadió nada más y desapareció dentro del coche. Dana le secundó, malhumorada por picar el anzuelo y servirle de diversión.

—¿Dónde vives?

Ella se quitó los guantes y el gorro rojo de lana. Sus largos cabellos se desparramaron sobre sus hombros y procedió a peinárselos con la mano.

—En la Décima Avenida con Broadway.

—¿Quieres que llame a la grúa para que se lleven tú Dodge? —Arrancó y se incorporó al denso tráfico de la noche.

—Acabo de llamarles, pero no hay ningún servicio disponible hasta pasadas las once.

Tras frotarse convulsivamente las manos, Dana se las llevó a la boca y trató de calentarlas con su propio aliento.

—¿Tienes frío?

—Estoy congelada.

John aumentó un punto la calefacción y ella le dio las gracias.

—¿Eres de Nueva York? —preguntó él, al tiempo que sintonizaba una emisora de música. Se detuvo en la 92.3 y la música de Bon Jovi amenizó las fiestas con Back door Santa.

—Nací en Boston aunque toda mi familia es de Montana. Vine a Nueva York porque obtuve una beca para estudiar periodismo en Columbia —explicó con voz neutra.

—¿Tienes a tu familia en Boston?

Dana asintió y le miró de soslayo. El también se había quitado su gorro negro de lana. Se sorprendió pensando si un hombre como él la encontraría atractiva. El hecho de que John le hubiera tirado los tejos tan descaradamente no significaba gran cosa, pues era más que probable que lo hiciera por el simple placer que obtenía de la conquista. Pensó en todas aquellas chicas preciosas con las que él se codeaba a diario. Ella debía resultarle insulsa y totalmente vulgar.

—Mi familia también es de fuera, de Nueva Jersey. Aunque eso ya lo sabes.

Dana asintió.

—Regreso a Boston siempre que puedo. Al principio pensé que no me adaptaría a una ciudad tan cosmopolita como Nueva York, pero ahora no la cambiaría por ninguna.

Se detuvieron frente a un semáforo, donde la luz rojiza teñía de sangre los pequeños copos de nieve adheridos al parabrisas delantero.

—¿Has viajado a otros sitios? —le preguntó él.

—He visitado la costa Oeste.

—¿California?

—Cuando me licencié hicimos un viaje de fin de curso. Estuve en Los Ángeles, San Francisco y Las Vegas.

—¿Y qué me dices de Europa? Te gustaría.

—Mi economía no me lo permite de momento. —John apreció cierta resignación en su afirmación—. Sigo teniendo un poco de frío...

—Sube la calefacción un grado más. Está ahí, bajo la radio. —dijo indicándole con la cabeza. Ella trató de seguir sus instrucciones pero accionó el aire acondicionado. Una ráfaga fría y potente impactó contra su cara y sus pies. Inmediatamente, Dana comenzó a tocar todos los botones para cortar la gélida ventisca que le cortaba la respiración. Pero no tenía ni idea de cómo funcionaba. —Espera, déjame a mí.

John llevó su mano junto a la de ella y Dana sintió un agradable estremecimiento cuando la rozó. Irradiaba tanto calor que se resistía a retirar la suya, así que, permaneció inmóvil mientras John ponía la calefacción en marcha. El se dio cuenta de la situación y tomó los dedos femeninos entre los suyos. Ella le miró reticente pero no le rechazó. Sintió su mano grande y fuerte, calentando las doloridas puntas de sus congelados dedos.

—Están helados. —Los frotó con su pulgar, sin apartar la vista de ella—. Pon las manos en la rejilla de ventilación, se calentaran antes.

Ella mostró una clara resistencia a interrumpir aquel masaje tan estimulante que activó su circulación al igual que otras partes de su cuerpo. Se alteró al pensar en ello y soltó su mano para hacer lo que él le sugería.

Dana residía en un área muy acaudalada de Manhattan. El edificio era ilustre, sólido y solemne, muy acorde con la personalidad de su dueña. Mientras aparcaba junto a la acera, John se preguntó cómo una chica tan joven podía permitirse una vivienda en una zona tan pudiente. Como si Dana hubiera leído sus pensamientos, procedió a despejar sus dudas.

—El edificio tiene más de cincuenta años y mi apartamento era del abuelo August. El vivió aquí antes de marcharse a Montana. Cuando abandonó Nueva York pensó que sería durante unas semanas, pero encontró un buen trabajo de carpintero en Fort Benton, conoció a mi abuela Sally y ya nunca más regresó.

—Un amor de los de antes ¿verdad?

—Sin duda alguna.

—¿Por qué Boston?

—El negocio de mi abuelo se fue a la quiebra y a mi padre, que también era carpintero, le ofrecieron un empleo en Boston. Varios años después, cuando mi abuelo falleció, mis padres llevaron a la abuela consigo.

Dana secundó a John y descendió del Cherokee.

—Te ayudaré a meter las bolsas en el ascensor —se ofreció él.

Había un amplio jardín frente a la puerta principal. Las luces ambarinas de las farolas distribuidas a lo largo y ancho del mismo, se proyectaban sobre la nieve blanca del suelo, que resplandecía en tonos dorados y ocres. En el centro, había una bonita fuente de piedra cuyas aguas estaban congeladas y estancadas. Los bancos y las copas de los pequeños árboles habían desaparecido bajo el recio manto de nieve.

—Me gusta tu jardín —comentó John, mientras sacaba las bolsas y el abeto de la parte trasera de su coche.

Estaba encantador. Digno de aparecer en todas las postales navideñas de la ciudad.

—Hace un par de años era una explanada desierta. Los vecinos nos reunimos y conseguimos que plantaran árboles, que colocaran la fuente y pusieran bancos.

—Parece que siempre logras todo lo que te propones.

Dana discrepó e hizo una mueca. Estuvo a punto de casarse con el hombre del que estaba profundamente enamorada, hasta que Susan se interpuso en su relación y le arruinó la vida. Ahora, había planificado una boda discreta y sencilla pero Adele había metido las narices de por medio. Y en el terreno laboral las cosas no eran mucho más halagüeñas.

De camino a casa también se había propuesto que el carismático fotógrafo no la embaucara con su atractivo ni con sus artes de persuasión, pero hasta eso se le estaba escapando de las manos.

—No siempre —repuso sin más.

El sonrió y cargó a cuestas con toda su compra excepto el abeto, que ella recogió del suelo. Después, John abrió el camino.

Llevaba unos vaqueros claros que se amoldaban a su trasero y evidenciaban el masculino movimiento de sus nalgas. Dana clavó sus ojos en él y sus botas volvieron a resbalar, pero Denise le habría dicho que más valía una caída sobre la nieve que dejar de contemplar un trasero tan imponente. Con cautela, avanzaron a través de la nieve hacia la puerta principal. El la acompañó hacia el interior del edificio y depositó las bolsas junto al ascensor. Dana le dio las gracias educadamente.

—Tú hubieras hecho lo mismo por mí. —Le dedicó una sonrisa gentil—. ¿Necesitas ayuda?

—¿Para qué? —vaciló.

—Para subir las bolsas.

—No, no es necesario. Apenas pesan.

—Pesan como el plomo. ¿Te asusta que tu veterinario vuelva a encontrarnos juntos? —Su voz adquirió un matiz sugerente a la vez que humorístico.

—No vivimos juntos —repuso ella.

Sin pretenderlo, Dana le facilitó la respuesta que él deseaba escuchar.

—¿Cuánto tiempo lleváis saliendo? —Metió las manos en los bolsillos de su chaqueta y clavó los profundos ojos azules en ella.

—Un año.

La incredulidad ensombreció el semblante de John y ella se apresuró en agregar:

—Nos va muy bien así. Nos gusta conservar nuestra independencia.

Era consciente de que su intento por justificarse había sonado patético, pero cuando trató de recobrar el aplomo le pareció que él ya había intuido cuál era su punto vulnerable. John había ocupado casi todo su espacio vital y Dana temió que pudiera escuchar los potentes latidos de su corazón. La aturdía su incapacidad para mantener a raya su feminidad, que despertaba abruptamente cada vez que le tenía cerca.

El ascensor abrió sus puertas en el momento oportuno y Dana recogió sus compras que depositó en el interior. Extendió amablemente una mano hacia él y volvió a sentir que la electricidad fluía entre ambos. Trató de convencerse de que aquello no estaba mal. Era un hombre guapo y le halagaba el descaro con el que flirteaba con ella. Nada más.

John se dirigió hacia la puerta de la entrada y Dana aprovechó que no la miraba para invitarle a subir y tomar un café. Las palabras se le habían escapado sin control y se arrepintió tan pronto como él se dio la vuelta y la miró con los ojos entornados.

—No —dijo sin más.

Dana encajó la humillación y sonrió con indiferencia, aunque las mejillas le ardían y suponía que se habían vuelto de color carmesí.

—Como quieras.

Él abrió la puerta que comunicaba el edificio con el parque. Fuera, la temperatura debía haber descendido un par de grados más y la nevosa ventisca había arreciado. El encapotado cielo nocturno, lucía un color rojo plomizo que se intensificaba conforme transcurrían las horas.

—Me gustaría pero llego tarde —se explicó.

John podría haber anulado su cita con April con una llamada telefónica. No le preocupaba cancelar la cena con la modelo y los planes posteriores en el coqueto apartamento de la chica. Lo que realmente le preocupaba era subir con Dana a su apartamento y no ser capaz de mantener las manos quietas.

Se despidió de ella consciente de que la había inquietado. Dana se mordía el labio inferior y se retorcía las manos cuando las puertas se cerraron. La periodista le intrigaba. Aparente: mente daba la sensación de sentirse muy segura de sí misma, pero se apabullaba cuando él se insinuaba; rehuía su mirada como si de sostenerla, él fuera a encontrarse con algún secreto que ella no soportara desvelar.

Salvo algunos hechos puntuales y azarosos, Dana sintió que había pasado hibernando los últimos meses de su vida. Con el cambio de estación sus ánimos mejoraron y las cálidas temperaturas del mes de marzo derritieron el frío que mantenía entumecido su interior.

Conforme transcurrieron las semanas, el mudo y desolado paisaje que se extendía más allá de los ventanales de su vivienda, se transformó progresivamente. Ahora, la nieve que durante el invierno había cubierto las aceras y los tejados de los edificios colindantes, ya se había fundido. Aunque el frío invierno había desprovisto de hojas a los arces del jardín de su edificio, éstos florecían bajo los primeros vestigios de la primavera. En la lejanía, las tranquilas aguas de la bahía Hudson absorbían la explosión de colores de poniente, brillando en tonos rojizos y anaranjados bajo el luminoso azul del cielo.

Sus ojos disfrutaron del hermoso atardecer y del paulatino alargamiento de los días, mientras Carly, mucho más concentrada en los quehaceres que tenían entre manos, ignoraba las razones de la profunda ensoñación de su futura cuñada.

La mesa del salón estaba empapelada con cientos de catálogos y Carly escudriñaba concienzudamente las diferentes fotografías de artículos de boda. Se debatía entre si el ramo de flores de la novia debía llevar lirios u orquídeas, y si éstas o aquéllas debían ser blancas o amarillas.

—Narcisos y orquídeas —dijo Dana de repente.

—¿Qué tienes en contra de los lirios? —Carly levantó la mirada del catálogo y la posó en ella.

—Prefiero los narcisos, me parecen más elegantes.

—Creía que me habías delegado la tarea de elegir tu ramo de novia.

—Eso fue antes de que te decantaras por los lirios.

Carly emitió un suspiro de resignación.

—¿Blancos los primeros y rojas las segundas? —inquirió, mientras daba impacientes golpecitos con el bolígrafo sobre el catálogo que tenía abierto sobre la mesa.

—Y asegúrate de que lleve pequeñas hojas de helecho.

El inesperado sonido del interfono la hizo fruncir el ceño. Denise apareció minutos después impecablemente vestida. Llevaba un elegante traje de falda y chaqueta de color negro y un pañuelo rojo en el cuello que combinaba con sus altísimos zapatos de tacón. Denise colgó su abrigo de paño rojo en el perchero que había en la entrada y pasó al interior. Saludó a Carly con amabilidad y su verde mirada recorrió la destartalada superficie de la mesa.

—¿Interrumpo algo?

—Nada importante, sólo estábamos eligiendo el ramo de flores y los motivos florales que adornarán los bancos de la iglesia —contestó Dana, agradecida de que la visita de su amiga fuera a poner punto y final a aquella labor tan tediosa y aburrida.

—En realidad, Dana sólo se encarga de criticar todo cuanto yo elijo —repuso Carly—. Me marcho a casa, se me está haciendo tarde. ¿Continuamos mañana?

—Mejor el jueves, mañana tengo que hacer unos recados después del trabajo.

Mientras Dana acompañaba a Carly hacia la puerta, Denise echó una ojeada al apartamento. Lo hacía siempre que visitaba su casa para asegurarse de que todo marchaba sobre ruedas. Cuando rompió con Michael, el caos se apoderó de la casa.

Dana, que siempre había sido meticulosa y perfeccionista hasta la médula, se abandonó al desastre al que la empujaba su depresión, de tal manera, que los platos se acumulaban en el lavavajillas, la ropa sucia en los cestos junto a la lavadora y el polvo sobre todos los muebles de la casa. Había pasado el tiempo, pero Denise aún no había superado por completo el temor de una posible recaída. Dana iba a casarse y, supuestamente, eso debía alejarla de la tristeza. Sin embargo, hacía mucho tiempo que no sonreía con la alegría de antaño y tampoco sus ojos brillaban con su anterior chispa. Pero el apartamento resplandecía.

La mesa y las sillas de madera de secuoya, estaban perfectamente alineadas en su rincón habitual y los cojines guardaban su típica simetría sobre el sofá de color granate, donde Amish yacía dormitando. El reflejo de la lámpara de pie sobre la mesa de café revelaba su impoluta superficie y sobre los cristales de los amplios ventanales no había ni un solo gotazo de lluvia seca. Las señales eran positivas y Denise respiró aliviada.

—Pareces preocupada —comentó Dana cuando regresó al salón.

Su observación no iba nada desencaminada.

—Tengo dos noticias buenas y una mala. ¿Cuál prefieres escuchar primero? —Denise enrolló en su dedo índice, un largo mechón de cabello rubio con inquieto ademán.

—La mala. —Dana señaló el sofá y ambas tomaron asiento junto a Amish.

—Owen —pronunció aquella palabra como si formara parte de algún misterio sin resolver.

—¿Debería sonarme ese apellido? —vaciló.

—Te pondré en antecedentes. —Denise se alisó la falda de su traje y cruzó las largas piernas—. Hace un par de años llevé el caso de Industrias Hinkley contra Owen.

—Creo recordar algo de eso —asintió Dana—. Fuiste la abogada defensora de Owen ¿verdad? —Entonces abrió mucho los ojos—. ¡Oh Dios mío! Casi lo había olvidado.

—No es necesario que actúes de forma tan teatral. —Parecía molesta.

—¿Cómo no voy a hacerlo? Te acostaste con Rick y lo declararon culpable.

—Shhssss. No hables tan fuerte. —¿Por qué? ¿Quién va a oírnos? Denise movió la cabeza apesadumbrada. —Lo metieron cinco años en la cárcel pero se ha rebajado su condena. Ayer salió en libertad.

La boca de Dana se abrió en un acto reflejo antes de decir:

—¿Tienes miedo?

—No, claro que no. Rick fue a la cárcel por estafa y apropiación indebida, no por asesinato. —Movió la cabeza—. Me lo han comunicado esta misma tarde.

Dana llevó una mano junto a la de su amiga que reposaba sobre el sofá. Recordaba lo mucho que a Denise la había torturado defender a un culpable con el que mantuvo relaciones sexuales.

—Hiciste tu trabajo, Denise. Te pagan por ello.

—Siempre creí en su inocencia. Cuando estábamos juntos, Rick nunca quería hablar del caso, se negaba a mezclar los asuntos judiciales con nuestra relación. —Dejó escapar un suspiro—. Me estuve acostando con un estafador y...

—No sabías que lo era —la interrumpió Dana.

—Y me impliqué emocionalmente con él.

Aquella era la primera vez que Dana escuchaba de labios de Denise la expresión «implicarse emocionalmente», pues su amiga nunca había deseado establecer lazos sentimentales con ningún hombre. Sorprendida por su revelación, Dana apretó la mano de Denise y la obligó a que la mirara.

—¿Te enamoraste de Rick? Me dijiste que tu relación con él sólo se había basado en el sexo.

Denise sacudió la cabeza.

—Nos vimos a escondidas durante un par de meses, el tiempo que duró el proceso. Me enamoré de él —asumió con pesar—. Pero le declararon culpable y le metieron entre rejas. Tú estabas fatal y yo no quise abrumarte con mis problemas.

—¿Tan ciega estaba que no supe verlo?

Denise se levantó impetuosamente del sofá y volvió a alisarse la falda.

—Estabas deprimida. El cabrón de Michael te jodió la vida. —Denise desestimó la réplica que se fraguó en sus labios y continuó hablando—. Ya no siento nada por Rick. Han transcurrido tres años y hasta hacía un par de horas ni siquiera era capaz de recordar su apellido—. Denise mudó su expresión, que se tornó más desenfadada—. Los recuerdos me han alterado un poco, pero mis sentimientos están enterrados y Rick Owen ya es agua pasada —sentenció, con su habitual contundencia—. Tengo un par de noticias buenas.

Dana parpadeó, todavía perpleja por la inesperada declaración de sentimientos. No obstante, sabía que no debía hacer más preguntas, al menos de momento, pues así se lo recomendaba la categórica mirada de su amiga. Dana cruzó una pierna sobre la otra, dándose un tiempo para asimilar la información.

El gesto atrajo la atención de Denise.

—Pero si todavía las llevas puestas. —Esbozó una sonrisa.

—¿El qué?

—Las botas.

—Ah, sí, son muy calentitas. —Se encogió de hombros, como restándole importancia—. Siéntate, me pones nerviosa.

—¿Es que no piensas quitártelas?

—Sabes que siempre tengo los pies fríos y las botas me los mantiene calientes —argumentó—. Y deja ya de hablar de las botas.

Denise soltó una carcajada y volvió a tomar asiento.

—¿No has vuelto a saber nada más de él?

—No —contestó con indiferencia.

Pero indiferencia era lo único que no sentía cuando pensaba en John Graham. Las botas para la nieve se las había regalado él. Sucedió justo después de Navidad, cuando un buen día llegó a casa y se encontró con un paquete envuelto en papel de regalo frente a la puerta. Había una nota escueta en el interior de la caja que decía:

«Para que nunca más vuelvas a resbalar sobre la nieve».

Eran unas Khombu negras muy estilizadas, que le llegaban hasta la mitad de la pantorrilla. No costaban menos de doscientos dólares. En los días posteriores, Dana trató de localizarle para agradecerle aquel generoso y entrañable detalle. Pero siempre que llamaba al estudio se encontraba con el sonido metálico de su voz en el mensaje de su contestador automático. Le envió un correo electrónico como última alternativa, pero John jamás llegó a contestarle.

—Vamos, cuéntame qué novedades tienes. —Desvió su atención hacia otros asuntos.

Con excitación, Denise tomó su bolso y sacó un sobre que tendió a Dana.

—Ábrelo —la apremió.

Dana esperó encontrar cualquier cosa excepto los dos billetes de avión que sacó de su interior. Los examinó confundida y levantó la vista para obtener una explicación.

—Tú y yo nos marchamos a Montana —le informó la rubia.

—¿Cómo? —preguntó con extrañeza.

—Si te fijas bien todavía no tienen fecha, aunque he pensado que junio sería el mes ideal. Sé que siempre has querido ir a la tierra de tus raíces y a mí me chiflan las historias de vaqueros, así que pensé que éste era un buen momento. Además...

—¿Te has vuelto loca, Denise?

—Las dos tenemos motivos suficientes para darnos este pequeño homenaje.

—¿Ah, sí? —inquirió escéptica—. ¿Y cuáles son?

—Tenemos una despedida de soltera que celebrar y, por supuesto... ¡mi inminente ascenso! —Su voz se alzó jubilosa.

—¿Te han ascendido en el trabajo?

—Mejor todavía. Estás ante la nueva socia del bufete.

—¿Bromeas? —Abrió los ojos desmesuradamente.

Denise agitó la cabeza y la larga melena rubia se movió con encanto sobre sus hombros.

—¡Oh Dios mío, Denise! ¡Ésa es una noticia maravillosa!

—Lo es —asintió entre risas.

Dana se levantó del sofá, tiró de la mano de Denise y se fundió con ella en un pletórico abrazo. De la cocina trajo después una botella de champán y un par de copas. El sonoro estallido que se produjo al descorchar la botella despertó a Amish, que dio un respingo sobre el sofá. Los oblicuos y rasgados ojos del felino se clavaron con malicia en las mujeres que habían perturbado su paz. Dana la interrogó por los detalles y su amiga la puso al corriente de todo.

Denise había trabajado muy duro en los siete años que llevaba en el bufete y, en proporción, había sido la abogada que más casos había ganado. No era de extrañar que tarde o temprano la hicieran socia.

Cuando Denise volvió a tomar los billetes de avión, Dana ya se había olvidado por completo de los disparatados planes de la abogada.

—Ahora dime si nuestros logros no merecen un viaje a Montana.

—Los tuyos sin duda sí.

—Y los tuyos también —replicó—. Te casas en agosto y éste es mi regalo para ti. Una semana en el país del gran cielo, las dos solas

—No sé si puedo escaparme del trabajo durante tanto tiempo.

—Claro que puedes. El año pasado no tuviste vacaciones —expresó con rotundidad—. Además, quiero que pasemos una semana juntas como en los viejos tiempos. Tú y yo solas en el salvaje Oeste. ¡No puedes decirme que no!

—Tantearé el terreno —le prometió.

—Permitiré que seas tú quien lo planee todo. —Sonrió—. Sé que te gustan estas cosas.

A pesar de que todos sus antepasados eran originarios de Montana, Dana nunca había sentido demasiado interés por viajar hasta allí. No obstante, y después de que Denise se marchara de casa, el gusanillo de la curiosidad estuvo remoloneando por su cabeza hasta muy entrada la noche. Se había metido en la cama con un libro pero no se concentraba en la lectura. Tuvo que releer los párrafos para no perder el hilo de la trama.

Sobre las once de la noche dejó el libro a un lado y tomó el portátil que colocó sobre sus piernas estiradas. Abrió el icono de Internet e hizo una búsqueda de Montana en Google. Pinchó en el primer enlace y entró en la página oficial. Eligió Fort Benton de entre los diversos enlaces que aparecieron en la parte izquierda de la pantalla y leyó la pequeña reseña histórica que ya conocía de labios de su abuela Sally.

Fort Benton estaba situada a treinta kilómetros de Great Falls y era la ciudad más antigua de Montana. Ahora no era más que un pueblecito tranquilo, pero antiguamente, y antes de que apareciera el ferrocarril, tuvo un papel muy importante en el desarrollo de Estados Unidos. Como estaba situado a orillas de la parte navegable del río Missouri, Fort Benton era sede de comerciantes de pieles de búfalo, granjeros y buscadores de oro, que llegaban al pueblo en buques de vapor cuando su bisabuela era una niña. Con la aparición del ferrocarril, Fort Benton dejó de ser el centro del comercio, aunque en la actualidad todavía gozaba de una sólida economía fruto del posterior auge de la agricultura y ganadería. Diversos comentarios aludían a Fort Benton como un agradable y pequeño pueblo de frontera, enclavado en el pintoresco Missouri y cuya fama aún residía en ser la última parada de los buques a vapor que navegaban sobre las aguas del río.

Dana pasó un buen rato contemplando fascinada fotografías de las vastas llanuras donde se asentaba el pueblo de sus orígenes, de los extensos macizos rocosos que las bordeaban y del caudaloso Missouri a su paso por éstas.

Descubrió los ranchos vacacionales para huéspedes como alternativa idónea a los tradicionales hoteles. Muy cerca de Fort Benton, a menos de cinco kilómetros, estaba situado el Rancho Lone Mountain, propiedad de la familia Smith. El Rancho ofrecía a sus huéspedes una amplia combinación de amenas actividades como montar a caballo, pesca o excursiones en canoa, centrándose la mayoría de ellas en el descubrimiento de la naturaleza. También gozaba de un excelente personal y un ambiente cómodo e informal que se apreciaba en el conjunto de fotografías, algunas tan bellas y fascinantes, que incuestionablemente estaban pensadas para atraer a los excursionistas y turistas.

Con más de cuatro mil hectáreas de terreno, la familia Smith se dedicaba primordialmente al cultivo de trigo, cebada y remolacha azucarera, así como a la ganadería. Poseían una enorme casa y tenían a unos veinte empleados a su cargo. Según informaba la página web, los propietarios del rancho habían convertido algunas de sus propiedades en casas rurales para alojar a gente que viniera de fuera y buscara un poco de paz lejos de la ciudad.

El lugar le pareció perfecto.

Apagó el ordenador cerca de la una de la madrugada. Le escocían los ojos pero no estaba cansada, sino repleta de excitación ante la perspectiva de aquella emocionante aventura.

CAPÍTULO 06

—No pienso casarme con ese vestido, da igual las veces que insistas —le dijo secamente.

—Me molesta que seas tan categórica, ni siquiera te lo has probado —arguyó Matt, que se pasó una mano por el pelo en señal de impotencia.

—Y no pienso hacerlo. No voy a probarme el vestido de novia de tu madre. Quiero mi propio vestido, así que ya puedes decírselo.

—Voy a herir profundamente sus sentimientos. Es una tradición muy antigua —insistió, apelando ahora a su conciencia—. Mi abuela lo llevó puesto el día de su boda y también mi madre. Se espera que ahora seas tú quien continúe con la tradición. Pensé que te sentirías honrada.

—¿Cuántos más secretos escondes? —Dana se cruzó de brazos y cargó el peso sobre una pierna.

Matt continuaba sentado en su sillón giratorio mientras ella, prácticamente, había invadido su mesa. Se estaba clavando el borde de la misma contra los muslos. Le molestaba profundamente la incapacidad de Matt para alterarse cuando discutían. El siempre tan correcto, tan impasible y conciliador, tenía la habilidad de darle la vuelta a cualquier tema que trataran, de tal manera que Dana siempre terminaba con una amarga sensación de culpabilidad.

Había transigido con los aspectos organizativos de la que, muy a su pesar, sería una boda multitudinaria. Incluso había acatado los deseos de Carly y Adele de que los vestidos de las damas de honor fueran de color rosa.

Pero no iba a colocarse aquel horrible y antiquísimo vestido de novia, ribeteado con voluptuosos volantes, laboriosos encajes y un entramado de lazos de seda que adornaban la compleja falda.

—¿A qué te refieres? —Matt frunció el ceño y volvió a mostrarse desconcertado.

—A los aspectos de nuestra boda, Matt. A eso me refiero. —Dana bordeó la mesa y se situó frente a él. Matt hubo de alzar la cabeza para no perder el contacto visual—. ¿Cuántas veces te he mencionado mi intención de comprarme el vestido en Kleinfeld?

—En dos o tres ocasiones, sí. Pero no creí fuera tan importante para ti.

—Mi boda es importante para mí —replicó—. Pero me siento como si fuera otra la que fuera a casarse. Todavía no he podido tomar ni una sola decisión —le reprochó, plantando la palma de la mano sobre la mesa—. Disculpa, sí que he tomado una. —Sonrió sarcásticamente—. He sido yo quien ha decidido las flores del ramo de novia, aunque casi tuve que pedirle permiso a tu hermana.

—Actúan de buena fe, sólo pretenden ayudar —insistió él, hablando con aquel tono irritante que usaba cuando pretendía convencerla de sus supuestos errores.

—Adele no ayuda. Tu madre decide y actúa sin tener en consideración las opiniones de los demás —aseguró—. Y esta tarde te has comportado igual que ella al tenderme esa encerrona.

—¿Encerrona? Por Dios Dana, estás sacando todo de contexto. —Sus afables ojos castaños indicaban que hablaba con honestidad, pero Dana no podía soportar que un hombre de su edad todavía anduviera supeditado a las opiniones y decisiones de una madre demasiado autoritaria y protectora.

—¿Y cómo lo llamas si no? Y no me digas que tú no tenías ni idea del motivo por el que ésta tarde hemos ido a casa de Adele.

—Sí, lo sabía —confesó con las palmas de las manos vueltas hacia arriba—. Creí que sería una agradable sorpresa para ti y por ello decidí guardar silencio hasta que vieras el vestido con tus propios ojos.

—Pues ha sido una pésima idea. Me he sentido utilizada y manipulada, obligada a fingir entusiasmo cuando tu madre ha aparecido con ese espantoso vestido entre las manos. —Dana se dirigió hacia la percha de la entrada, de donde tomó su abrigo y su bolso. Escuchó resoplar a Matt detrás de su espalda—. Lo compraré en Kleinfeld —le advirtió alzando un dedo hacia él—. Y es mi última palabra, así que háblalo con Adele porque no pienso ceder.

—¿Ni siquiera vas probártelo?

—No, no pienso hacerlo —le dijo desde la puerta.

Dana se marchó de la clínica enojada con Matt y consigo misma. Debería haberse plantado desde el principio para no dar ocasión a que Adele se creyera en el derecho de organizar la boda de su hijo a su santa voluntad. Si continuaba dándole vía libre, Adele elegiría hasta los muebles de su futura casa en Greenwich. Tener a esa mujer como suegra iba a ser un verdadero infierno. Cada día arreciaban sus dudas respecto a que Matt fuera a ser capaz de oponerse alguna vez a los caprichos de su madre.

Apretaba el volante con rabia, de la misma manera en que apretaría el cuello de Adele de presentársele la oportunidad. A la mañana siguiente en el trabajo, trataría de hablar con Carly, de mujer a mujer. Estaba convencida de que en cuanto le expusiera las razones de su más que justificada irritación, su cuñada sabría comprenderla. Carly nunca había estado tan ligada a su madre como Matt, y le constaba que la chica había tomado decisiones en su vida que Adele no aceptaba.

Necesitaba una copa, había demasiada energía negativa acumulada en cada uno de sus músculos, que sentía pesados y entumecidos. Si llegaba a casa en ese estado, probablemente se pondría a pasar la aspiradora o quitarle el polvo a las lámparas para descargar la tensión acumulada. Pero ése era un plan abominable para un martes por la noche. No podía llamar a Denise, su amiga tenía una cita con un abogado que había conocido hacía unos días y, salvo ella, no podía contar con nadie que estuviera dispuesto a quedar un martes por la noche a la hora de la cena.

Cuando pasó junto a la imponente fachada de granito gris, Dana levantó instintivamente el pie del acelerador. A pesar de que las farolas no alcanzaban a alumbrar el colosal tamaño del edificio, a Dana le pareció que refulgía entre las tinieblas, como si quisiera acaparar su atención. Y ella respondió a su llamada sin hacerse preguntas.

Quería ver sus fotos, se dijo, mientras ascendía en el chirriante montacargas. Sin embargo, cuando la puerta del estudio se abrió y John la recibió complacido y atractivo, supo que había ido hasta allí con el único fin de verle a él. John llevaba puesta una camiseta blanca de manga larga con una hilera de botones en la parte delantera. Algunos de ellos estaban desabrochados y por la abertura asomaba sugerente el fino vello de su pecho, muestra de su apabullante virilidad. Dana ya había olvidado lo mucho que le costaba sostener su mirada, pues se veía obligada a rehuirla constantemente para no sonrojarse con su incisivo atractivo.

—No te esperaba.

—Lo sé. —Y esbozó una media sonrisa—. Pasaba por aquí y me acordé de las fotografías.

—Adelante.

La quietud reinaba en el estudio de John. En esta ocasión, no había ninguna modelo en ropa interior y, salvo la compañía de Orson, que disfrutaba de una buena ración de comida para perros en un cuenco en el que ponía su nombre, John estaba completamente sólo. Parecía que el fotógrafo estuviera festejando algo, pues junto al sofá había una bandeja sobre una mesa de café repleta de dulces y pastelillos.

El decorado había cambiado. La cama con sábanas de seda había sido sustituida por una otomana blanca muy vanguardista, situada frente a un fondo completamente rojo en el que se representaba una explosión de cientos de burbujas.

—Estoy trabajando en una nueva colección de lencería que ha sacado al mercado Victoria's Secret —la informó tras cerrar la puerta—. Siéntate si quieres ¿te apetece tomar algo? —John señaló la bandeja con los pasteles y a ella se le hizo la boca agua.

—¿Es tu cumpleaños o algo así?

—No. Los ha traído una amiga que sí que celebraba su cumpleaños —dijo—. Me alegro de verte.

Dana sintió que John hizo un repaso rápido y general de su aspecto, antes de volver a detenerse en sus ojos. Los de él brillaban con su habitual azul intenso.

—Yo también. —No enfatizó, aunque le agradaba encontrarse allí—. Quise agradecerte el detalle de las botas pero no conseguí contactar contigo.

John le indicó que se despojara de su abrigo, hacía calor allí dentro y las mejillas de Dana habían adquirido una tonalidad sonrosada.

—Recibí tu mensaje. —Se encogió de hombros—. Fue algo insignificante, no era necesario que te molestaras.

Tomó su abrigo y lo colgó en el perchero. Ella aprovechó que estaba de espaldas para deleitarse con sus musculosas formas. Carraspeó y cruzó las manos por delante de su regazo cuando él la sorprendió mirándole a traición.

—Las fotos —dijo ella repentinamente, con una nerviosa sonrisa—. He decidido verlas. No pensaba hacerlo, pero pasaba por aquí y pensé que... —Se cortó a medio.

Había comprobado que hablar la mantenía alejada de la inquietud, pero eso no incluía parlotear desordenadamente sobre cualquier cosa que se le pasara por la cabeza. John sabía que el causante de su torpeza era él, pero no hizo ningún comentario con el que enfatizar su evidente incomodidad.

Ella le cautivaba de mil maneras distintas, pero Dana no era consciente de ello. La envolvía un delicioso halo de inocencia que la gran ciudad no había sido capaz de quebrantar. Era intrépida y decidida, pero carecía de la malicia y astucia tan abundante en casi todas las mujeres con las que él solía tratar. Ella dominaba la ironía, pero desconocía la frivolidad. John se relacionaba con las mujeres con el único fin de proporcionarse mutuo placer. Nunca solía haber preguntas ni promesas, y ellas accedían gustosamente a obtener de él lo único de lo que estaba dispuesto a desprenderse. Dejando al margen dos relaciones truncadas, nunca se había considerado un hombre excesivamente sentimental. Hacía siglos que la sonrisa de una mujer atractiva sólo le servía para calentarle la entrepierna.

Sin embargo y por increíble que pareciera, Dana estaba tocando puntos que ya creía marchitos y sin vida. Le apetecía acostarse con ella, pero también disfrutaba cuando conversaban. Le gustaba observar sus reacciones y hasta le parecía entrañable la forma que ella tenía de colocarse el cabello detrás de la oreja.

Había tardado en volver a aparecer en su vida mucho más de lo que él había esperado, y no contestó a su correo electrónico con ese único propósito.

—Vamos, siéntate y toma un pastelillo si te apetece.

—Me apetece, pero tengo un problema con los dulces.

—¿Qué problema? —John apartó unos cojines del sofá y despejó un rodal para que su invitada tomara asiento.

—Que cuando pruebo uno ya no puedo parar hasta que me los como todos.

—¿Ah, no?

Su mirada se volvió sugerente y demasiado íntima. Ella la esquivó y se entretuvo en la elección de uno en forma de cono que iba relleno de merengue de chocolate.

—Me gustan las mujeres que comen pasteles y no se preocupan por mantener la línea —agregó.

—Imagino que eso no es muy usual entre las chicas de tu entorno.

John asintió con la cabeza.

—Cómete tantos como quieras. Voy a buscar tus fotos.

Cuando Orson apareció moviendo el rabo desde detrás del sofá, Dana ya se había comido el cono de chocolate y le estaba hincando el diente a uno de fresa y nata. El perro apoyó la cabeza sobre su rodilla y Dana llevó la mano libre hacia la dorada pelambrera para acariciarle entre las orejas.

Algo blanco y con cintas colgaba de sus fauces.

Dana se inclinó un poco sobre él y escudriñó con curiosidad. Parecía una prenda de vestir diminuta y se aventuró a dar un suave tirón de la cinta que pendía. Orson abrió la boca y un tanga semitransparente y lleno de babas de perro quedó colgando de su mano. Entre asqueada y sorprendida apartó a Orson con una mano cuando el perro lanzó un apremiante ladrido para que le devolviera su singular entretenimiento. Escuchó que John regresaba al tiempo que el tanga salía disparado de su mano en un incontrolable acto reflejo. A él no le pasó desapercibido, entre otras cosas porque quedó suspendido sobre una lámpara de pie que había junto al sofá.

—Lencería femenina, ya sabes —comentó John con desenfado—. Suele estar por todos lados.

«¿Pertenecería a uno de sus ligues o habría sido utilizada como mero reclamo fotográfico?», se preguntó ella.

Entre las manos traía un sobre cromado tamaño folio.

—Veinticinco fotografías. —Se lo entregó—. Algunas en color y otras en blanco y negro. No he podido retirar ninguna.

El agudo sonido de un móvil congeló el poco entusiasta comentario que Dana estuvo a punto de hacer.

—Discúlpame un momento. —John sacó el móvil del bolsillo trasero de los vaqueros y se alejó hacia el decorado—. Dime, Janie.

La distancia que había interpuesto entre los dos le permitía escuchar parte de la conversación. Su oído se agudizó instintivamente, aunque disimuló su indiscreción fingiendo que el sobre y su contenido acaparaban toda su atención.

—Sí, te lo dejaste aquí. —Su risa sonó taimada—. Aunque ya puedes olvidarte de él, Orson lo llevaba en la boca hace un momento.

John estaba hablando con la propietaria del tanga y Dana sintió que su humor se crispaba. Con disimulo, alzó la mirada hacia él y le vio sonreír. Su lenguaje corporal y el licencioso tono de su voz indicaban que la tal Janie era algo más que una amiga. Seguramente, una más que añadir a la desorbitada lista de sus conquistas.

—No, no puedes pasarte ahora. Tengo una visita —dijo casi en un susurro.

A continuación, la chica del teléfono dijo algo gracioso y John soltó una ronca carcajada. Dana luchó contra un deseo irrefrenable de coger el tanga y metérselo a él en la boca.

—Sí, una visita femenina. Una compañera de profesión —agregó.

La mirada de John la sorprendió sin esperarlo y Dana inclinó la cabeza hacia el sobre cerrado que se apresuró en abrir. Sus torpes dedos rasgaron el sobre por la mitad cuando John cortaba la comunicación. El se sentó a su lado y le ofreció un nuevo pastelillo. Dana tomó uno pequeño de frambuesa que se comió de un solo bocado. A John le gustó la naturalidad de su gesto y le excitó que ella se chupara la punta de los dedos. El erotismo rezumó del movimiento de sus labios golosos mientras masticaba el dulce y él la miró absorto, preguntándose por qué diablos había comenzado a asociar a aquella mujer con todas sus fantasías sexuales.

—¿Qué te parecen?

Ella le miró con sus preciosos ojos ámbar y se encogió de hombros indecisa. Pasaba las fotografías sin detenerse, como si no le gustara verse reflejada en ellas.

—¿Están retocadas?

—Claro que no. Eres tú al natural, sin aditivos —aseguró—. Sólo he jugado con la luz, nada más.

La ceja de ella se alzó incrédula conforme observaba el trabajo de John. Dana nunca había sido retratada por un fotógrafo profesional y desconocía el asombroso poder de un trabajo bien hecho. La pericia de John era incuestionable. Los pequeños defectos que cada mañana veía en el espejo, habían desaparecido milagrosamente bajo el perfecto juego de luces y sombras; y los rasgos de los que se sentía más satisfecha resaltaban con fuerza, mostrando una belleza casi etérea que atrapaba la atención del observador sobre ellos.

—Me veo diferente. Como si no fuera yo.

—¿No te gustan?

—No es eso. Es que tengo la sensación de estar mirando a otra persona.

Su humildad y modestia no era ficticia, y John halló que su autoestima era tan frágil como sus vagos intentos por fingir que él le era indiferente.

La había visto demostrar un denodado interés por escuchar la conversación entre él y Janie. Se había percatado de cómo fruncía el ceño ante el descarado flirteo con el que él había conducido la conversación. Y todo eso la había llevado a destrozar el sobre en pedazos.

—Esta es la imagen que veo cada vez que te miro a los ojos.

Dana esbozó una sonrisa y movió la cabeza. Se sentía demasiado receptiva a sus halagos y la única razón por la que había ido a buscarle era para escucharlos. Se le escapaba la razón por la que John flirteaba con ella en cada ocasión en la que se encontraban. Sabía que ella no era su tipo, que estaba a años luz de parecerse a cualquiera de las mujeres que a él le gustaban. Por ello sus insinuantes atenciones la desconcertaban.

Un indicio de culpabilidad afloró a su conciencia. Ella era una mujer comprometida, enamorada y a punto de contraer matrimonio con un hombre que la quería. Un adulto responsable y maduro que deseaba una vida en común junto a ella. Matt la había salvado del abismo emocional al que se precipitó cuando Michael abandonó su vida. Había estado junto a ella en los momentos difíciles y le había enseñado el camino para volver a llenar su vacía y destartalada alma.

Y ella se lo agradecía acudiendo al estudio de un fotógrafo de impresionante atractivo físico con el único fin de estimular su oxidada libido.

Tenía que poner punto y final a aquella visita tan demencial.

—Son unas fotografías estupendas —dijo ella al fin.

—El mérito es todo tuyo. Acabas de comprobar por ti misma el significado de la expresión «estructura ósea interesante». —Sonrió—. En las fotos estás preciosa porque lo eres —puntualizó.

Su inesperado elogio la hizo sonrojar. Detestaba tener que estar a merced de su estúpida feminidad, pero eso es lo que sucedía cada vez que intentaba apelar a la lógica.

—Tengo que marcharme —dijo súbitamente, devolviéndole el sobre.

—Quédatelas, son para ti.

Ella asintió con un mohín de agradecimiento y las guardó en su bolso. Cuando hizo ademán de levantarse, John la detuvo asiéndola del antebrazo.

—Tómate una copa conmigo.

Ella se humedeció los labios nerviosamente y miró su reloj de pulsera.

—No... no puedo.

—¿Por qué?

—Pues porque... tengo que regresar a casa.

—¿Tienes una cita con tu veterinario?

Su mirada era insistente y el apretón de su mano sobre su brazo era imperativo.

—Sí...no —balbució—. No, pero Amish lleva todo el día sola y seguramente me echa mucho de menos.

—Amish es un gato. —Sonrió confundido—. No creo que vaya a echarte de menos.

John liberó su brazo y Dana se puso en pie como un resorte. El la secundó.

—Tal vez en otra ocasión.

—Ahora es la ocasión —repuso él tajante—. Podemos ir al Ivy que está al otro lado de la calle, en el cruce de la calle Setenta y cinco con Broadway.

John abrió el camino hacia la puerta y del perchero tomó su chaqueta de piel y el abrigo rojo de Dana.

—Oye en serio, me viene fatal salir a estas horas —replicó sin convicción—. He de regresar a casa.

John abrochó los botones de su chaqueta negra de piel y la miró como si estuviera valorando la veracidad de su respuesta.

—¿Seguro? —Las comisuras de sus labios se curvaron.

Dana creyó que se mareaba y que un súbito calor ascendía por su cuerpo y le estallaba en las mejillas. Se sintió como si estuviera haciendo algo indecoroso cuando dijo:

—Está bien. —Metió los brazos en las mangas de su abrigo y se colocó el pelo por fuera—. Una copa rápida.

En el descendente trayecto del montacargas Dana intentó convencerse de que tomarse una copa con un hombre no era algo inapropiado. Se habían relacionado por motivos de trabajo, como a diario hacían cientos de personas con pareja. Que John fuera atractivo era algo circunstancial. Y que intentara seducirla era una parte arraigada a la condición genética de aquel hombre. Podía manejarlo y seguirle el juego, mantener la cabeza fría ante sus insinuaciones.

Fuera, la noche de finales de marzo era cálida. El oscuro cielo nocturno estaba tachonado de brillantes estrellas y las copas de los árboles que flanqueaban la calle ya no se mecían alocadamente bajo las gélidas ventiscas invernales. La quietud nocturna comenzaba a resultar acogedora y Dana ni siquiera necesitó abrocharse el abrigo mientras caminaban por la calle.

John bromeó sobre un comentario que hizo Dana acerca de las botas que le había regalado por Navidad. Ella no se las había quitado hasta hacía dos días porque siempre tenía los pies muy fríos. Cuando se relajaba era encantadora y parloteaba sobre cualquier tema con juvenil entusiasmo. Sin embargo, cuando entraron al interior del Ivy su semblante se tornó serio y guardó silencio como si la hubieran desenchufado.

La atmósfera cálida y sugerente que creaba la elegante iluminación anaranjada del local, aumentó un par de puntos su tensión. Seguramente no habría reparado en la cantidad de parejas que había en el local de no haberse sentido como una delincuente.

Al percibir su desasosiego, John le sugirió que tomaran asiento frente a la barra, pues de haberlo hecho en el acogedor aislamiento de las mesas que había libres, se habría puesto más nerviosa.

Desde detrás de una columna que dividía la barra en dos, apareció una bonita camarera que saludó a John con una enorme sonrisa de oreja a oreja. Intercambiaron unas amables palabras de cortesía, mientras Julie descorchaba una Budweiser que puso enfrente de John. La rubia camarera hablaba con un lenguaje corporal poco comedido y saltaba a la legua que entre ella y John ya existía un flirteo con precedentes. Era provocativa, como tal vez su puesto requería, y vestía completamente de negro, con ropas muy ceñidas que resaltaban sus pechos y sus caderas. Descubrió que el flirteo era inocente cuando John le preguntó por su novio, un jugador de hockey sobre hielo que había sido operado recientemente de una rodilla lesionada.

—Tendrá que pasar tres o cuatro días más en el hospital y no podrá jugar en la próxima temporada, así que se sube por las paredes.

—Salúdale de mi parte. A propósito, ella es Dana. La rubia dirigió la vista hacia ella y la saludó con exagerada simpatía. Dana hizo una inclinación de cabeza y le preguntó: —¿Tu novio es Pete Brenan?

La chica alzó una ceja y John también escudriñó a Dana con curiosidad.

—¿Le conoces? —inquirió Julie.

—No personalmente. Soy periodista y escribí un artículo sobre él hace cinco o seis meses. No sabía que se había lesionado.

—¿Escribes para la revista New Style?

Julie abrió los ojos azules con agradable sorpresa y Dana buscó la mirada de John como para mofarse de él. No todo el mundo consideraba su trabajo una pérdida de tiempo. Dana experimentó una fuerte excitación cuando Julie alabó el artículo dedicado a Pete.

—Nos encantó lo que escribiste. Pete tiene un álbum de recortes de prensa y el tuyo lo puso en un lugar destacado.

—Me alegra saberlo. —Sonrió, satisfecha de que John fuera testigo de las alabanzas que le dedicó su amiga.

—Ten, invita la casa. —Julie descorchó otra Budweiser para Dana—. Ya era hora de que te juntaras con chicas con cerebro, John. —Le guiñó un ojo y movió su escultural cuerpo ceñido hacia otra parte del local.

John meneó la cabeza y soltó una carcajada que sólo apagó cuando se llevó la botella a los labios.

—Apuesto a que estás disfrutando como una niña —dijo después.

—Puedes estar seguro.

—Recuerda que yo nunca critiqué tu forma de escribir, sino el contenido. Seguro que al capullo de Pete Brenan no lo dejaste en tan mal lugar como a mí.

—¿Es un capullo?

—Ya lo creo. —John se alzó sobre el taburete para cambiar de posición, su brazo rozó el de ella y ya no lo retiró—. Se cree un semi dios y trata a la gente con desprecio. ¿A que no te molestaste en investigar eso?

—Él no me insultó el día del atasco, ni tampoco estuvo a punto de atropellarme en medio de la calle. —Se encogió de hombros.

—Así que, todo forma parte de una venganza premeditada. —Sonrió con lentitud, entornando los ojos y lanzándole una mirada evaluativa que ella esquivó hacia su botella de cerveza. Después la cogió y John hizo chocar la suya contra la de ella, a modo de brindis—. ¿Sobre quién escribes ahora?

Su pregunta la volvió comunicativa.

—Sobre Jeremy Anderson.

—¿El jugador de béisbol?

—Sí.

—Me encanta el béisbol y voy a los partidos de los Mets siempre que puedo —dijo entusiasmado—. Mi hermana estuvo saliendo con Jeremy Anderson hace unos tres o cuatro años, es un buen tipo.

—Yo odio el béisbol, los deportes en general.

Bebió un buen trago de cerveza porque templaba los nervios. Dana no solía beber, pero dadas las circunstancias se alegraba de tener una Bud entre las manos.

—¿Por qué entonces escribes sobre deportistas?

—Algunos son guapos. Gustan a las mujeres.

—¿Así que sólo escribes sobre guaperas?

—Me pagan por ello —dijo en actitud defensiva—. Y no deberías reírte porque te guste o no, ese calificativo también te incluye a ti.

—Qué honor —se burló.

—Preferiría hacer otro tipo de periodismo. Pero es lo que hay.

—¿Cómo desarrollas tu trabajo exactamente? —le preguntó con interés.

Ella se lo explicó con detalle. Le habló de Anne y de su rígida visión empresarial, de la limitada capacidad de movimientos que otorgaba a los periodistas menos veteranos.

—Anne es una mujer ambiciosa, todo lo que ha conseguido en la vida ha sido con mucho esfuerzo. Pero aunque ahora goza de una posición importante, creo que se ha conformado con ocupar un lugar secundario en el mercado —explicó, mucho más receptiva con una conversación neutral—. Siempre insiste en que tenemos que superar a la competencia, pero difícilmente podríamos hacerlo cuando tiene a la mitad de los empleados buscando información por Internet.

—¿Y tú perteneces a esa mitad?

—Lamentablemente sí.

—Pero tú entrevistas a gente —comentó contrariado. —Tú fuiste el primero.

—¿Ah, sí? —inquirió complacido—. ¿Así que te estrenaste conmigo?

—En New Style sí—contestó con resignación.

—¿Por qué no buscas otro trabajo?

Dana se había hecho esa misma pregunta en infinidad de ocasiones, pero no tenía una respuesta clara. Le costaba encontrar en la persona que era ahora a la chica vitalista y visionaria que había sido, aquella que estaba dispuesta a comerse el mundo. Ahora se conformaba con llegar a final de mes. A John le dio otra respuesta.

—Supongo que aún espero que en New Style se produzca un cambio.

—¿Por qué no lo provocas tú?

—No es un buen momento. —Se encogió de hombros y no desarrolló su respuesta. No deseaba mencionarle aspectos íntimos de su vida privada.

John percibía que se alzaba un sólido muro alrededor de ella cada vez que hacía referencia a cuestiones personales. El no estaba acostumbrado a rascar bajo la superficie de una mujer para obtener información, pero descubrió que hacerlo con Dana suponía todo un reto. Además, le apetecía hacerlo.

Dana apuró la botella y antes de que pudiera protestar, John le pidió a Julie que les sirviera un par de cervezas más.

—Estas son las últimas que sirvo esta noche. Estoy echando horas por los días que perdí con la operación de Pete y tengo los pies destrozados.

Julie les dirigió una mueca licenciosa con la que pareció dar por hecho que tenían una aventura.

—¿Cree que estamos juntos? —inquirió Dana, una vez Julie se alejó.

—¿Acaso no lo estamos?

—Ya me entiendes. —Y frunció el ceño.

—Probablemente lo piense.

John se removió sobre su asiento y sus hombros se rozaron. Dana sintió el calor que desprendía su piel a través de la tela de su camiseta.

—¿Siempre traes aquí a tus ligues? —Hizo un mohín de desagrado.

—¿Te supone un problema?

—Da la casualidad de que tengo una relación seria con una persona que trabaja muy cerca de aquí.

—¿El veterinario?

—Se llama Matt.

—Discúlpame, no nos presentaste formalmente. —Su tono burlón la irritó, él lo supo por la violencia con la que Dana agarró la nueva Bud y se la llevó a los labios—. No deberías tomártelo todo tan a pecho. Hay cosas que no merecen tanta atención como la que tú les prestas —le dijo ahora amablemente, observando cómo ella bebía hasta dejar la botella casi vacía.

—¿A qué te refieres exactamente?

Dana se lamió el labio inferior sin intención de resultar provocativa, pero su inocente gesto activó definitivamente los instintos masculinos de él.

—¿Sabes una cosa, Dana? Tengo la impresión de que hablabas de ti misma cuando analizabas la personalidad de la directora de tu revista.

Dana parpadeó, como dándose un tiempo para digerir su observación.

—Te equivocas. —Sonrió al fin, como si aquella fuera la cosa más absurda que hubiera escuchado en su vida—. Anne y yo somos completamente opuestas. ¿De dónde has sacado una conclusión así?

—¿Quieres oírla?

—Por supuesto. Adelante —le invitó, ya de mejor humor.

La cerveza la estaba achispando y la empujaba a acercar distancias. Dana apoyó un brazo sobre la barra y la barbilla sobre la mano extendida. La yema de sus dedos tamborileó sobre su mejilla.

—Tú también eres ambiciosa, o al menos lo has sido en algún momento de tu vida. Lo supe el día que te vi en la exposición, rezumabas vitalidad y parecías dispuesta a pasar por encima de quien hiciera falta para conseguir tu entrevista, pero en nuestros encuentros posteriores ya no percibí esa energía. Acabas de decir que esperas que las cosas te caigan del cielo en lugar de luchar por ellas. —John volvió a hacer un brindis y esperó alguna reacción en aquellos melosos ojos que antes le rehuían pero que ahora le taladraban con interés. Probablemente, el alcohol ya comenzaba a hacerle efecto y a John le gustó encontrarla más desinhibida.

—Continúa —le instó.

—¿No vas a replicar?

—Más tarde.

John la miró con picardía, como si temiera que ella anduviera urdiendo algún plan con el que contraatacar. No obstante agregó:

—Te encanta tenerlo todo bajo control, etiquetado y clasificado. Te vienes abajo cuando las cosas se te escapan de las manos.

John pasó de ser el típico mujeriego empedernido a un hombre intrigante que sabía más cosas de ella misma de las que Dana estaba dispuesta a reconocer.

—¿Qué tal lo estoy haciendo? —le preguntó John, con una sonrisa de satisfacción.

—No podrías haberte ganado la vida como psicólogo —contestó, sin demostrar ninguna emoción salvo la evidente excitación con la que brillaban sus ojos.

—¿También vas a negar que te da miedo lo desconocido y que reprimes cualquier impulso que no cumpla con tu rígido criterio sobre lo que está bien y lo que está mal? —John observó que los enormes ojos de Dana se entornaban en señal inequívoca de desconcierto, pero enseguida se repuso.

—Que tú seas un libertino no significa que mis criterios sean rígidos.

Él sonrió con desenfado, como si sus palabras no tuvieran la mínima posibilidad de cambiar la idea que John se había forjado sobre ella.

Mientras esperaba su respuesta y en lugar de argumentar en su contra, Dana se distrajo observando la manera tan seductora que él tenía de beber de la botella. Cuando volvió a hablarle, John se inclinó tanto que pudo oler su aliento a cerveza. Aquel hombre estaba calentando partes de su cuerpo que ella prefería dejar enfriar.

—Claro que lo son y te lo demostraré —aseguró, tan convencido de sí mismo que resultaba apabullante—. Estar aquí conmigo te supone un gran dilema moral. Crees que estás haciendo algo inadecuado, así que en cuanto llegues a casa telefonearás a tu veterinario para decirle cuanto le quieres y lavar así tu conciencia.

—Oh, esto es increíble —exclamó, incapaz de permanecer ni un segundo más callada.

—Y me apuesto el cuello a que jamás te sueltas el pelo. —Cambió de posición, hasta que la barra quedó a su izquierda y Dana frente a él—. No creo que sepas divertirte. Salta a la vista que lo necesitas, pero ni tú misma sabes cómo.

—¡Claro que sé divertirme! —Frunció el ceño, indignada—¿Qué sabrás tú? Apenas me conoces.

—Seguro que lo más insensato que has hecho en tu vida ha sido salir a la calle sin paraguas en un día de lluvia.

—Estás intentando provocarme ¿verdad? —Dana se llevó las palmas de las manos a las orejas y se presionó los oídos—. Puedes hablar cuanto quieras, no pienso escuchar ni una palabra más. Y para que lo sepas, delante de ti tienes a la persona más insensata que jamás hayas conocido.

—Estás muy cómica. —John se inclinó sobre ella, la tomó por las muñecas y separó las manos de su cabeza—. Demuéstramelo. —Su voz era ronca y sugerente, su mirada seductora la dejó sin aliento y su corazón se puso a bombear frenético.

Las manos masculinas la asían con determinación, pero ella no hizo ningún movimiento para liberarse de ellas. Un millón de pensamientos giraban en su cabeza con la violencia de un tornado. Temió que John pudiera percibir el pulso descontrolado que latía en sus muñecas.

—No pienso demostrarte nada. —La cálida miel de sus ojos refulgió detrás de sus largas pestañas negras.

—Lo estás deseando. Baja las defensas y hazlo —la incitó, dando un pequeño tirón de sus muñecas para ayudarla a decidirse.

—Vete al infierno —protestó con el ceño fruncido.

—Te falta convicción. —John soltó sus muñecas y agachó la cabeza para buscar sus ojos. Descendió la mirada hacia sus labios carnosos y descubrió que su pecho bajaba y subía al ritmo de su respiración acelerada—. Déjate llevar.

Su ronco susurro desató algo primitivo en ella. Le sudaban las palmas de las manos y el calor que emanaba de la proximidad de su cuerpo la envolvió hasta marearla, invitándola a reaccionar impulsivamente. Dana le besó para acallar sus insidiosas críticas y para demostrarle que no era tan apocada e insegura como él creía. Aplastó sus labios contra los de él y mantuvo el beso unos segundos antes de separarse abruptamente. Dana jadeó, más nerviosa que excitada. Su expresión era de profundo aturdimiento.

—¿Pretendes impresionarme con ese casto besito?

John se irguió sobre su asiento, tomó la cabeza de Dana entre sus manos y escrutó sus ojos con dureza durante unos segundos interminables. Después, su boca cubrió la de ella por completo, haciéndola sentir como una mera principiante al comparar ambos besos. Los dedos de John se entrelazaban entre sus cabellos y su lengua rozó sus labios, presionando contra ellos para buscar una invasión. Ella le permitió acceder y John deslizó la lengua en aquella boca cálida y jugosa que ardía en llamas. Con avidez y codicia, tomó la lengua de Dana estrujándola ansiosamente con la suya, desafiándola con imparables embestidas que ella recibió con actitud pasiva. Las manos del fotógrafo se cerraron detrás de su nuca, sujetándola contra él hasta dominarla por completo. Dana trató de aferrarse al pequeño resquicio de realidad que todavía la mantenía conectada al mundo exterior, pero la boca de John era como el veneno que sentía circular por sus venas hasta que convirtió su sangre en pura lava volcánica.

John inclinó la cabeza hacia un lado y su boca se vio obligada a obedecer las duras exigencias de la de él. La rendija de realidad se cerró y Dana se vio catapultada hacia un mundo de agudísimas emociones. Se estremeció contra él y se rindió a su boca experta. Descargas eléctricas erizaron el vello de su nuca y sintió que se le encogían hasta los dedos de los pies.

Los sedosos cabellos de Dana olían a lavanda y su boca sabía a algo dulce y delicioso que el amargo sabor de la cerveza no había mitigado del todo. A medida que ella le devolvió el beso, su menudo cuerpo también respondió a las febriles caricias de su boca. Una mano tímida y vacilante se posó sobre su hombro y él pudo sentir el calor que emanaba de la misma a través de la fina tela de su camiseta. La suave caricia de ella arreció y apretó los tensos y duros músculos de su hombro, incendiándole con su tacto.

John descendió las manos hacia su cintura y acarició sus costados. Dana gimió contra sus labios, porque aquellas partes de su cuerpo que hubiera deseado que permanecieran frías se calentaron irremediablemente. Escuchó que John susurraba su nombre contra sus labios abiertos y le sugería que se marcharan de allí. Pero esas palabras escondían un halo de peligrosidad tal, que a Dana se le encogió el estómago. En su enturbiada mente comenzó a sonar una estridente alarma que despejó las tórridas sensaciones a las que él la había arrastrado sin remisión. Las manos que apretaban con placer los hombros de John, presionaron ahora contra él para separarse de su fatal encanto.

Dana le miró avergonzada. Sentía que las mejillas le ardían, que el corazón le botaba como loco contra el esternón, y que no había aire suficiente en aquel lugar para abastecer sus pulmones. Tenía el sabor de su boca en sus labios, sobre su lengua y en el paladar, y se asustó al desear que ese sabor jamás desapareciera.

—Lo... lo siento. —Movió la cabeza apurada, expresando arrepentimiento.

Hizo ademán de levantarse pero John la sujetó por una, mano. Estaba tan consternada que parecía como si de un momento a otro fuera a echar a correr.

—Tranquila. —Su respiración errática y superficial, también delató su excitación—. Somos adultos, no hay de qué avergonzarse.

—Oh Dios mío. —Dana se llevó una mano a la cabeza y la movió contra aquella—. Soy una estúpida —gimoteó.

A continuación, agarró su bolso y dio un pequeño salto para ponerse en pie. Se había figurado que las piernas no la sostendrían y comprobó que estaba en lo cierto, parecían de goma.

—Deja de pensar así, no eres ninguna estúpida. —Su mano aferró la de ella con mayor firmeza, obligándola a que le mirara—. Ambos sabíamos que tarde o temprano esto sucedería.

—No. —Agitó la cabeza y tomó su abrigo del respaldo del taburete—. Nunca debería haber ocurrido.

—Ha sido inevitable —convino él.

—Te... tengo que irme. —Se puso el abrigo e ignoró su, contrita mirada.

Él no quería que se marchara. Podía tener a la mujer que deseara, su agenda estaba repleta de números de teléfono de chicas; en su mayoría mujeres que no estaban comprometidas y que siempre estaban dispuestas a pasar un buen rato. Y también estaba Janie. En las últimas semanas se habían visto con frecuencia y si bien no se habían prometido fidelidad, la modelo le gustaba lo suficiente como para no buscar a otras mujeres. Pero eso había sido antes de que Dana volviera a aparecer en su vida.

La tensión sexual que fluía entre ambos era incuestionable y se había vuelto más densa con cada nuevo encuentro. La necesidad de estar a su lado, de conocerla y desentramar los secretos que ocultaba era más fuerte que el deber de respetar su situación personal.

Se sintió mezquino, porque sabía que tocando las teclas adecuadas la coraza de Dana cedería y ella daría rienda suelta a su deseo contenido. Sin embargo, estaba tan atrapado por la dulce ingenuidad de su mirada que se preguntó si acaso no sería ella la que anduviera moviendo los hilos.

—Espera. —John también se puso en pie, pero cuando fue a hablar Dana alzó una mano para acallarle.

—No debemos volver a vernos. —Dio un vacilante paso hacia atrás, apretando el bolso contra su costado—. Esto no ha tenido lugar.

Girando sobre sus talones, Dana se dirigió hacia la puerta del Ivy como si alguien hubiera anunciado una amenaza de bomba. En su apremiante huida escuchó a John llamarla por su nombre, pero ella no miró hacia atrás hasta que él la alcanzó en la puerta.

—No ha sido algo premeditado. No te he traído hasta aquí con la intención de seducirte.

Sus palabras parecían sinceras. Estaban revestidas de franqueza y no halló en ellas su inherente halo cautivador. La llaneza de su mirada le pareció convincente y Dana emitió un suspiro entrecortado. Después abandonó el local.

CAPÍTULO 07

Bajo un cielo inmenso y de rabioso azul celeste, la serpenteante y solitaria carretera secundaria discurría poco atrayente entre el macizo rocoso de altísimas cumbres escarpadas y los verdísimos prados que se extendían a su izquierda.

Hacía un sol de justicia que brillaba fulgurante sobre sus cabezas, y que a falta de dos horas para que se ocultara detrás de las montañas del Oeste, todavía abrasaba sus cuerpos en la tarde veraniega. Estaban exhaustas y doloridas por la larga caminata. Ya hacía más de una hora que circulaban por el arcén alquitranado y polvoriento, pero ni un sólo vehículo había aparecido para prestarles auxilio.

Denise resopló con agradecido mohín, cuando una nube que se desplazaba sobre el cielo como un pequeño trozo de esponjoso algodón blanco, ocultó momentáneamente los potentes rayos solares de su cabeza y de sus hombros desnudos. La quietud del desolado páramo fue abruptamente interrumpida cuando una bandada de pájaros de color negro surcó el firmamento lanzando potentes graznidos sobre ellas.

—Seguro que son buitres —comentó Denise con ironía—. Nos están acechando, pendientes de que el agotamiento nos derrumbe para abalanzarse sobre nosotras.

—Son golondrinas, Denise.

Dana volvió a concentrarse en el mapa que sostenía con su mano libre, pues con la otra cargaba la maleta. Deambulaban por algún lugar entre Lincoln y Fort Shaw, y había unos ocho kilómetros de distancia entre el lugar donde el Chevy alquilado se había averiado y el motel de carretera que venía señalizado en el plano. A la marcha a la que iban, calculó una hora más de camino, pero mintió a Denise porque su rubia compañera no había llevado zapatillas de deporte para el viaje y caminaba con unas sandalias que le estaban destrozando los pies.

Denise hizo un alto en el camino, dejó las maletas sobre el suelo y sacó la botella de agua de la mochila que llevaba en la espalda. Bebió un trago con tanta ansia que el agua desbordó su boca y cayó por su barbilla hasta mojar sus pechos.

—Lo que daría por una ducha fría —rezongó, secándose con el dorso de la mano el sudor que le perlaba la frente—. Descansemos cinco minutos. Tengo los brazos desencajados de tirar de las maletas y los pies tan hinchados, que esta noche tendré que dormir con las sandalias puestas.

—Si nos detenemos cada cinco minutos jamás tendrás esa ducha.

—Maldito Chevy del demonio —espetó furiosa—. Pienso demandar a la empresa que nos ha alquilado ese coche. ¿De dónde lo han sacado? ¿De un desguace? —Agitó la cabeza, y la coleta en la que se había recogido el cabello se movió sobre sus hombros enérgicamente—. Debí hacerte caso y comprarme unas deportivas como las tuyas. Odio cuando tienes razón en lo que a vestuario se refiere.

Dana soltó una carcajada al recordar la mueca de desdén con la que Denise había rehusado comprar las Nike que habían visto en el escaparate de una tienda y que ahora Dana llevaba puestas en los pies.

Un par de días antes del viaje, la abogada se había empeñado en que Dana debía renovar su vestuario, pues consideró que nada de lo que tenía en su ropero era apropiado para pasar una semana en el «salvaje Oeste», como ella denominaba Montana.

Así que, Dana compró un par de modernos téjanos de talle bajo, unas botas vaqueras, un par de sandalias, y unos cuantos vestidos y blusas veraniegas de diversos colores.

Y por supuesto, las Nike.

—Eres precavida, no sabes lo que te envidio —dijo en un tono dramático.

—Te las prestaría un rato, pero usas dos números más que Yo, así que...

Denise la interrumpió abruptamente.

—Puedo encoger los dedos de los pies y me da igual si se me salta el esmalte de uñas. Por favor —imploró.

Flaqueando ante sus súplicas, abandonaron el arcén y bajo la sombra del macizo rocoso, Dana entregó sus deportivas a Denise con el deseado propósito de hacer el resto del viaje sin escuchar sus lamentos y poder así acelerar la marcha.

Dana era cosmopolita, pero Denise la superaba con creces. Iba cargada con dos maletas Henk con ruedas, de auténtica piel de cocodrilo, y una mochila de diseño en la espalda. Parecía la típica turista que fuera a pasar sus vacaciones en los Hamptons en lugar de hacerlo en un rancho entre las montañas.

El guardarropa de Dana cabía por completo en las grandes maletas de Denise y, sin embargo, ésta aseguraba que había prescindido de unos cuantos vestidos que le habría gustado llevar consigo. Mucho más práctica y funcional, Dana sólo llevaba una maleta con asas y una pequeña mochila. Había echado lo imprescindible y, dadas las adversas circunstancias, se alegraba enormemente de no preocuparse por la moda más que lo estrictamente necesario.

Anduvieron un par de kilómetros más hasta que en la lejanía y detrás de una curva que bordeaba una montaña de inclinada pendiente aparecieron los primeros indicios de vida humana. Había un par de camiones aparcados junto a lo que parecía una gasolinera y detrás de los enormes contenedores, un gigantesco letrero de neón indicaba que habían llegado al motel de carretera.

Apretaron el paso pese al cansancio, entusiasmadas como si hubieran encontrado un oasis en medio del desierto. Salvo que, cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para apreciar los detalles, lejos de parecer un oasis el motel se les antojó una ciénaga. Se llamaba El Paso, lo cual era un eufemismo, pues hubieran preferido no tener que pasar en la vida por allí

—Joder, Dana —exclamó Denise, que se había parado en seco poco después de cruzar la solitaria gasolinera—. Dime que no tendremos que pasar aquí la noche.

La expresión de Denise era tan aterradoramente divertida, que si hubieran sido otras las circunstancias se habría reído de ella. Sin embargo, también Dana tendría que dormir allí y aquello, de gracioso no tenía nada.

—Me temo que sí —resopló espantada.

Cruzaron un destartalado aparcamiento de madera enmohecida, donde había un par de camiones más y tres turismos aparcados. El entarimado del porche que había frente a las habitaciones había sido pasto de las termitas y trozos de madera podrida yacían en el suelo, al pie de las columnas y escaleras.

—No sé si debo alegrarme de que vayamos a tener compañía —dijo Dana, que tenía la temible impresión de que los huéspedes del motel tendrían su idéntico y terrorífico aspecto.

Caminaron en busca del encargado, observando a su paso que las puertas de las habitaciones habían sido de diferentes colores en alguna época ya lejana. Ahora la pintura estaba desconchada y descolorida por el castigo de la lluvia y el paso del tiempo. Encontraron la puerta de acceso que crujió estrepitosamente bajo el peso de su mano. El habitáculo sombrío y bochornoso al que accedieron olía a humedad y sudor, y el zumbido persistente y cansino de las moscas les dio la bienvenida.

Un pequeño mostrador cubierto de polvo era todo el mobiliario que había y, detrás de él, había un hombre sentado que veía un partido de fútbol americano en un pequeño televisor en blanco y negro. Un antiguo ventilador que colgaba del techo y cuyas aspas giraban con lentitud, trataba inútilmente de refrescar el viciado ambiente.

El individuo lucía un aspecto tan descuidado y mugriento como su motel. Vestía una descolorida y amarillenta camiseta de tirantes con grandes cercos de sudor alrededor de sus axilas. En la cabeza llevaba puesto un gorro de lana, y unas largas greñas de cabello oscuro y apelmazado le caían sobre los hirsutos hombros. Tenía un poblado bigote que le tapaba el labio superior y en sus ojos había una mirada feroz.

A Dana le produjo escalofríos.

Denise se aproximó más al mostrador, tratando de ocultar el profundo desagrado que le provocaba el extraño tipejo. Una oleada de hediondo olor a sudor penetró en sus fosas nasales y con gesto nauseabundo, arrugó la nariz.

—Buenas tardes.

El sonido del televisor era tan alto y la concentración del individuo tan profunda, que ni se inmutó. Dana dio un paso al frente y pulsó varias veces el timbre de color dorado y desgastado que descansaba sobre el mostrador.

El hombre dio un respingo en su silla, las miró con curiosidad y por último se disculpó por no haberlas escuchado entrar.

—El partido está muy interesante —se excusó, con la voz rasposa.

Denise trató de sonreír.

—¿Tiene habitaciones libres? Necesitaremos una para esta noche.

—Siempre las tenemos. La gente no acostumbra a viajar por carreteras secundarias. —Sonrió, rascándose la barriga con una mugrienta mano.

Dana advirtió que le faltaban unos cuantos dientes y que los que todavía conservaba, estaban tan amarillos y ennegrecidos que tuvo que bajar la vista presa de las náuseas. Denise tomó la voz cantante. A causa de un trabajo que a diario la obligaba a relacionarse con asesinos y violadores, estaba más acostumbrada a tratar con gente de todo tipo.

—Nuestro coche se ha averiado a unos ocho kilómetros de aquí. Necesitamos llamar por teléfono.

—¿Han venido andando con este calor?

—No nos ha quedado otro remedio. Los móviles no tienen cobertura.

—El teléfono está allí —señaló.

Su cara de depredador ostentaba una lujuriosa mirada que a Dana le heló la sangre. Se pegó al cuerpo de su amiga mientras cruzaban el vestíbulo hacia el teléfono que había colgando en una pared, junto a la única ventana de cristales opacos que existía.

Denise tomó el teléfono y, mentalmente, apuntó en su agenda de prioridades lavarse las manos con un buen desinfectante en cuanto salieran de allí. Llamó al servicio de carreteras para que recogieran el coche alquilado, pero no había ningún mecánico disponible hasta las doce de la mañana del día siguiente.

Por más que insistió no le ofrecieron otra alternativa. Colgó el teléfono malhumorada y se giró hacia Dana que estaba pegada a su espalda.

—¿Lo has escuchado?

Dana resopló y asintió:

—Supongo que cuando regresemos a Nueva York lo recordaremos con humor.

El encargado del motel les entregó la llave de su habitación y se mostró encantado de tener dos chicas tan atractivas como huéspedes. Cuando sonrió con aquel gesto tan depravado, Dana pudo ver una vez más bajo su espeso bigote, aquella dentadura terrorífica que casi la hizo correr despavorida.

—Son veinte dólares por adelantado. El desayuno no está incluido.

Denise sacó el monedero y pagó en efectivo.

—¿Hay algún sitio por aquí donde podamos tomar un bocado?

—A la vuelta de la esquina encontrarán el restaurante.

La habitación doble era pequeña y lúgubre, pero más decente de lo previsto. Había un par de estrechas camas cubiertas con colchas de color verde raídas por el tiempo y el uso. Una mesita compartida separaba ambas camas que, junto a una silla de madera que había en un rincón, conformaban el único mobiliario.

Al menos estaba limpia y tenía baño propio.

Denise se duchó primero mientras Dana se quitaba toda la ropa y se recogía el pelo con una goma. Buscó en su mochila la bolsa de aseo y sacó la esponja, el gel de baño y una crema hidratante con olor a albaricoque. Después sacó ropa limpia, una blusa blanca de tirantes y unos vaqueros cortos que le llegaban hasta la mitad del muslo.

El placer de la jabonosa ducha extinguió por completo el cansancio acumulado durante el día y la colmó de energías renovadas para enfrentarse a la noche.

Afuera ya estaba anocheciendo.

Contempló con estupor que las noches en el desierto eran infinitamente más hermosas que en la gran ciudad. Las miles de estrellas que sembraban el cielo nocturno brillaban en lo alto con un fulgor tan intenso y desafiante que ellas solas se habrían bastado para alumbrar el viejo motel.

Afortunadamente soplaba una suave brisa procedente del este que aplacaba el calor de todo el día y que traía a su nariz un agradable olor a hierba húmeda. Salvo por el canto de los grillos, la quietud era absoluta. De repente, el olor a hierba húmeda se fue transformando en un penetrante olor a carne y fritura proveniente del restaurante. Si la comida sabía igual que olía, Dana prefería comerse las piedras.

Su vista ya se había acostumbrado a la tosquedad y deterioro del inhóspito lugar, por lo tanto, que el restaurante guardara idéntica semejanza con el resto del complejo ya no la impresionó. Nada más entrar, un par de toscos camioneros se las quedaron mirando como si nunca antes hubieran visto una mujer. Sostenían una gigantesca jarra de cerveza en la mano y, sobre la barra, había un par de hamburguesas tan descomunales como ellos a las que ya les habían hincado el diente.

Dana sintió una mezcla de temor y repulsión cuando los grotescos camioneros de enormes barrigas y largas barbas las escrutaron fijamente y sin ningún disimulo.

El estómago se le encogió.

Por el contrario, Denise se hizo paso con decisión y sonrió, mostrando esa coquetería tan inherente a su personalidad. Dana temió que su extroversión con los hombres pudiera meterlas en problemas.

—No seas simpática con los camioneros, Denise —masculló a sus espaldas.

—¿Qué tiene de malo? —replicó.

—No los conoces. No sabes quiénes son, ni cómo piensan, ni cómo actúan.

—Bueno, si te hace sentir más cómoda no seré simpática con ellos.

—Gracias.

Tomaron asiento frente a una cochambrosa mesa de madera y la camarera vino rápidamente a su encuentro.

—Buenas noches chicas. Nuestra especialidad son las pizzas, las hamburguesas y los chuletones de buey. ¿Qué os pongo para beber?

Dana se la quedó mirando con curiosidad. Parecía la típica camarera de un burdel más que la de un restaurante de carretera. Llevaba el pelo rubio platino, que le caía formando una cascada de rizos sobre los hombros. Su rostro llevaba tanto maquillaje que parecía un payaso de circo y su atuendo de camarera resultaba tan discreto como el color rojo vivo con el que pintaba sus labios.

—Yo tomaré pizza y una cerveza. Gracias.

—Lo mismo para mí—dijo Denise.

La camarera lo apuntó en su libreta y se marchó a la cocina del bar con movimientos zalameros, atrayendo la mirada de cuantos hombres había presentes. A juzgar por su sonrisa parecía que lo disfrutaba.

Con perplejidad, Dana movió la cabeza a ambos lados. Llamó su atención la inmunda ventana que había a su derecha. Los cristales estaban tan sucios y polvorientos que ni siquiera el destello de las estrellas los podía atravesar. Podría haber sido de día y apenas si se hubiera dado cuenta. Con la yema del dedo, la clientela había escrito sus nombres en el mugriento cristal. Con la punta de una navaja o algún instrumento afilado, habían hecho lo propio sobre la rústica madera de las mesas.

—Qué lugar tan primitivo —comentó una encantada Denise—. ¿Cuántos lugares así puedes encontrarte en Nueva York?

—Afortunadamente, ninguno.

Dana estuvo a punto de echarse a reír, quizá era de locos pero ella también era presa de la excitación del momento. En cierta manera era emocionante encontrarse tan lejos de casa tirada en una carretera secundaria, a punto de cenar una pizza grasienta en aquel restaurante desaseado y bajo la atenta mirada de dos hombres con los que la evolución parecía haberse saltado un paso.

Nunca se le habría pasado por la cabeza su situación actual, pues según los planes, esa noche iban a dormir entre las limpias sábanas del Confort Inn en Great Falls.

—¡Qué ejemplar! —exclamó Denise, súbitamente.

Su tono pícaro, hizo que Dana levantara la vista de su plato.

—¿De qué hablas?

—Del tío que acaba de entrar por la puerta y se ha sentado en la mesa que hay al fondo. Está buenísimo.

Debía estarlo, porque a Denise le brillaban los ojos y sus labios se curvaban en una mueca de glotonería.

—¿Puedo girarme?

—Mejor que no lo hagas, ahora está mirando hacia aquí. —Denise sonrió con coquetería por encima del hombro de su amiga, en dirección al hombre al que se refería. Dana hizo una mueca.

—¿Cómo lo haces? —preguntó con curiosidad.

—¿El qué?

—Donde quiera que vas siempre encuentras hombres atractivos. ¿Es que llevas puesto un radar para encontrarlos?

—Este sería el último lugar del mundo donde esperaría encontrarme con uno de semejante calibre —aseguró, sin despegar la vista de él—. A ti también te gustaría.

—Tus gustos con los hombres son demasiado extravagantes.

—¿Extravagantes? Rick no lo era, y tampoco Mark.

—Pero sí lo eran Justin, Ted, Kirk, Glen... —contó con los dedos—... y aquel tío que llevaba los brazos cubiertos de tatuajes y el pelo con rastas ¿cómo se llamaba?

Denise soltó una risueña carcajada.

—Luke. Y era buenísimo en la cama.

—Todos lo eran. —Puso los ojos en blanco.

—Lo cierto es que sí. —Profirió una risita y jugueteó con un largo mechón de cabello rubio, asegurándose de que su nueva presa pudiera verla.

La camarera apareció con sus pizzas. De pie junto a la mesa, las depositó sobre la misma y a continuación se inclinó para decirles:

—Está riquísimo. Dan ganas de hincarle el diente por todos sitios. —Su expresión era traviesa.

Dana miró la pizza con incertidumbre. Olía bien y tenía una buena capa de humeante queso por encima, como a ella le gustaba.

—Parece deliciosa, seguro que está exquisita.

La rubia del pelo oxigenado rió con tanta estridencia que volvió a captar las miradas de todos los hombres.

—Me refiero al tipo del fondo —matizó entre carcajadas. Sus bulliciosos ojos castaños se clavaron en los de Denise—. Me he dado cuenta de cómo le miras. Acaba de registrarse en el motel y va a pasar la noche aquí. No voy a competir contigo, tú eres guapa y joven, y yo ya tengo mis años. —Se tocó la mejilla con coquetería—. Pero si te rechaza házmelo saber.

La camarera dirigió su mirada hacia el individuo sentado a espaldas de Dana y le sonrió insinuante.

—Descuide —le respondió con amabilidad, pero Dana sabía que bajo su superficie cordial estaba igual de aturdida que ella.

En cuanto la camarera se marchó, Dana liberó la carcajada que por prudencia había retenido dentro de su pecho.

—Te ha salido una muy dura competencia —bromeó, llevándose la cerveza a los labios para aplacar la risa.

—Pobre mujer, probablemente su marido sea el tipo sudoroso del motel.

Dana hizo un gesto de aprensión mientras troceaba su pizza en varias porciones.

—No me lo recuerdes, intento comerme la pizza —replicó—. ¿Tú no comes?

Denise tenía los codos apoyados en la mesa y las manos entrelazadas bajo la barbilla. Sus ojos continuaban pendientes del tipo del fondo.

—El menú que me interesa, no es el que tengo sobre la mesa.

—No vas a dejarme sola esta noche —la advirtió, alzando el tenedor hacia ella.

No era la primera vez que Denise la dejaba plantada en algunas de sus salidas nocturnas en la gran ciudad. Por lo general, su amiga solía conocer a algún hombre con el que estaba dispuesta a traspasar las puertas de su dormitorio, por lo que Dana terminaba por abandonar sola los pubs de Manhattan que solían frecuentar.

Escudriñó su rostro en busca de señales, pero Denise guardaba silencio, concentrada en otros menesteres.

—¡Se ha levantado y viene hacia aquí! —exclamó con evidente excitación.

—Lo que faltaba.

Dana escuchó los pasos que se acercaban por detrás de su espalda, pero cuando el hombre estuvo a la altura de su mesa no se detuvo. Denise alzó la vista y hubo un intercambio de sonrisas y un saludo formal, pero él continuó su avance hacia el otro lado del bar.

Por su posición, lo único que Dana pudo ver de él fue su ancha espalda, sus musculosas piernas y un trasero perfecto enfundado en unos vaqueros claros y desteñidos. Los cabellos rubios le caían despreocupadamente hasta casi rozar sus hombros, y aunque no vio su cara tampoco fue necesario. Reconocería a John Graham de entre un millón de hombres. A ninguno le sentaban los vaqueros como le quedaban a él, y ninguno se movía con la innata masculinidad con que lo hacía John.

Dana aguantó la respiración y dejó caer el tenedor sobre el plato. Gesto que Denise interpretó erróneamente.

—Te dije que estaba buenísimo.

—No puede ser.

—Claro que puede ser. Pero te advierto que yo lo vi primero —bromeó.

—Oh Dios mío —dijo con un susurro lastimero, y repitió esa expresión un par de veces más.

—¿Te encuentras bien? Has perdido el color de las mejillas.

Dana deseó que el suelo sobre el que descansaban sus inquietos pies se abriera y la tierra se la tragara. El corazón se le embaló y el estómago se le encogió. Haciendo caso omiso a las preguntas de Denise, sus ojos se movieron apremiantes en torno al local, buscando un escondrijo en el que ocultarse.

La mano de su amiga se aferró con consistencia sobre su muñeca y sólo así consiguió captar su atención.

—¿Qué narices te pasa Dana? —gruñó.

Observó que John se detenía al llegar a la antigua máquina de discos. Hurgó en el bolsillo de sus vaqueros y sacó un par de monedas que introdujo en la ranura de la máquina.

—¡Es John Graham, Denise! Ese tío de allí es John y yo tengo que desaparecer inmediatamente —masculló.

—¿El fotógrafo al que entrevistaste?

La música rock de los años cincuenta envolvió la lúgubre atmósfera del restaurante. Él introdujo el cambio en su bolsillo y comenzó a darse la vuelta. Dana se levantó abruptamente y huyó despavorida hacia los servicios, como si alguien hubiera gritado la palabra «¡fuego!». En su atropellada huida tropezó con una pesada silla de madera que, al volcar y caer contra el suelo, armó un fuerte estrépito. No retrocedió. Un dolor agudo y punzante explotó en los dedos de su pie izquierdo y hubo de hacer el resto del camino cojeando y blasfemando entre dientes.

Dentro del baño, Dana se quitó la sandalia e inspeccionó el dolorido pie cuyos dedos palpitaban de dolor. No había sangre y podía moverlos. Apoyada en la pared de azulejos descoloridos y desportillados, Dana se miró en el opaco espejo y observó cómo su pecho subía y bajaba al ritmo de su acelerada e irregular respiración.

«¿Cómo era posible que John estuviera allí? ¿Cuántas probabilidades existían de entre un millón, de que dos ciudadanos de Nueva York coincidieran en un recóndito lugar a miles de kilómetros de casa?»

Estudió sus alternativas mientras se esforzaba por dominar su ansiedad. Huir por la ventana del baño era una escapatoria muy recurrida por los directores y guionistas de cine, pero en aquel baño sucio y hediondo no existía ventana alguna ni puerta trasera. Se angustió al llegar a la conclusión de que sus únicas opciones eran esperar allí dentro o salir ahí afuera.

Pensó que, con algo de suerte, John habría pasado de largo sin detenerse junto a su amiga. Tal vez Denise, alarmada por la imprevisible reacción de Dana, habría postergado el coqueteo con el fotógrafo para otro momento más adecuado.

Dana entreabrió la puerta del baño y echó un vistazo al exterior.

Denise y John estaban conversando amigablemente.

—Mierda —blasfemó.

Debía pensar rápido, antes de que el nauseabundo hedor que desprendían las tuberías se encargara de asfixiarla y ponerle un drástico remedio a su desesperada situación. Se percató de que prefería enfrentarse a John antes que caer desplomada sobre el suelo de aquel apestoso baño. Dana observó su rostro en el espejo y se soltó unos cuantos mechones de pelo de la pinza que los sujetaba. Éstos cayeron sobre sus mejillas y los colocó de manera que resultara más desapercibida.

Afortunadamente, cuando salió al exterior John ya había regresado a su mesa. Por su posición y si disimulaba debidamente, era improbable que él le viera la cara. Advirtió que la silla desplomada volvía a estar en posición vertical y ella se dirigió con apremio hacia la suya.

—¿De qué estabais hablando? —preguntó atropelladamente, nada más tomar asiento.

—¿Cómo sabes que estábamos hablando?

—Os he observado desde la puerta.

—Sólo nos hemos saludado. —Dana la miraba como si hubiera perdido el juicio—. Haz el favor de calmarte y cuéntame qué es lo que sucede aquí.

—¿Os habéis saludado? ¿Acaso os conocéis de algo?

—Le he hecho un comentario sobre la música que ha escogido para amenizar la cena y él ha reconocido mi acento neoyorquino.

—¿Ha hecho algún comentario sobre mí? —preguntó ansiosa.

—Quiero que me expliques por qué diablos te has escondido en el lavabo —dijo mientras fruncía el ceño.

Aquel no era el momento ni el lugar para contárselo, así que la instó a que terminara su pizza mientras ella deglutía los dos trozos que quedaban sobre su plato.

—No pienso moverme de aquí hasta que me lo cuentes —dijo con firmeza.

Dana suspiró de manera exagerada. Denise la miraba con una ceja ligeramente enarcada, y sabía con exactitud que cuando su amiga la miraba así, no había escapatoria.

—Yo le besé —susurró.

—¿Qué tú le besaste? ¿En la boca?

—¡Baja la voz! —Masticó la pizza con ahínco y bebió un trago de cerveza para bajarla.

El asombro inicial de Denise fue derivando en una chistosa mueca que, a su vez, amenazó con convertirse en una carcajada. La ahogó al llevarse una mano a la boca. Ella no solía enrollarse con ningún hombre a no ser que existiera la posibilidad de mantener una relación seria con él, y ése era el estúpido motivo por el que Denise hallaba diversión donde no la había. Dana la miró entre ofendida e iracunda.

—¿Por qué no me lo contaste antes?

—Para evitar tu reacción y porque trato de olvidarlo —masculló irritada—. Termínate eso y vayámonos de aquí.

—¿Cómo fue? ¿Cómo sucedió? —Abrió mucho sus brillantes ojos verdes.

—Te lo contaré afuera. Vamos —dijo con urgencia.

Dana sentía clavada la mirada de John en su espalda y, por consiguiente, tenía rígidos todos los músculos de su cuerpo. Aunque existía la posibilidad de que John no la hubiera reconocido, Dana sabía que esa posibilidad era remota e improbable. Terminó su pizza con la temerosa sensación de que en cualquier momento él aparecería junto a su mesa. Pero cuando ese hecho no tuvo lugar, Dana abandonó el restaurante como una exhalación y soltó el aire que había estado reteniendo en los pulmones.

En la calle, la noche era más cerrada y el canto de los grillos y de otros insectos nocturnos, mucho más vigoroso. Denise observó sus ojos en la penumbra, intentando presionarla para que comenzara a hablar, pero Dana salió corriendo hacia su habitación como si estuviera participando en la maratón de Nueva York. A Denise y a sus tacones les costaron seguirle el paso, pero ya dentro del rústico cuarto a Dana se le agotaron las evasivas.

Denise la miró con ojos repletos de curiosidad, por el contrario, la expresión de Dana era de verdadero estupor.

—¿Cuándo besaste a John?

—Cierra la puerta —le inquirió.

Denise obedeció mientras Dana se dejaba caer sobre la cama. De repente, parecía como si la hubieran abandonado todas las fuerzas. Denise acudió a su lado y se sentó en su propia cama frente a ella.

—Hace dos o tres meses, no lo recuerdo con exactitud —mintió, recordaba hasta el minuto exacto, pero no deseó magnificar el recuerdo de lo que nunca debió suceder—. Estaba terriblemente enojada con Matt aquella tarde. Salí de la clínica y me pasé por su estudio para recoger unas fotografías. —Hizo una pausa y evitó el contacto visual. Se sentía avergonzada—. Me invitó a una copa, acepté. Se pasó el rato provocándome.

—¿Provocándote?

—Sí, le encanta provocarme... sexualmente —asintió—. Y yo piqué el anzuelo. Le besé para demostrarle que no era ninguna mojigata como él pretendía hacerme creer... —Se llevó una mano a la frente y se la golpeó un par de veces—. Dios, pero qué tonta que fui —se reprochó—. Fue un beso inocente, desprovisto de sexualidad. Pero el que él me devolvió no lo fue.

—Oh... vaya —susurró Denise, que lejos de dejarse contagiar por la agonía que revestían sus palabras, reaccionó como lo haría un niño al que le cuentan una excitante aventura—. ¿Y tú qué hiciste?

—Me separé y salí corriendo. ¿Qué otra cosa iba a hacer?

—¿Inmediatamente?

Dana vaciló, renuente a complacer el morbo que había despertado en Denise.

—No, no inmediatamente.

—Entonces le devolviste el beso y tuviste un papel activo. Sólo eso podría explicar tu anterior actuación. ¿Me equivoco?

Dana suspiró y movió la cabeza con pesar.

—Fue algo estúpido y sin sentido. No entiendo cómo pude perder la cabeza de esa manera. —Se levantó y comenzó a desvestirse.

—¿Se lo contaste a Matt?

—Por supuesto que no. Pero me he sentido culpable desde entonces. Comprenderás que no quiera volver a verle.

Dana se colocó el pijama, retiró la colcha de la cama y se metió bajo la sábana.

—No te tortures, eso podría pasarle a cualquiera.

—A mí no. Tengo una relación seria y estable y voy a casarme dentro de un par de meses. Eso jamás debería haber ocurrido.

—¿Y por qué huyes? ¿Por si vuelve a suceder? —la pinchó—. Dramatizas demasiado por un simple beso. Tampoco te acostaste con él.

—Le correspondí, Denise.

—¿Y qué mujer no lo hubiera hecho? —Hizo un gesto con la mano, como restándole importancia—. ¿Besaba bien? —Sonrió.

Dana recordó cómo le temblaron las piernas y cómo se aceleró su pulso, cuando la lengua de John Graham invadió su boca. Aquel no solamente había sido un beso cargado de erotismo y sexualidad, sino también una urgente e imperiosa necesidad por calmar una profunda desazón que Dana sentía en el alma y que él aplacó mientras duró.

Durante los días posteriores, se había sentido terriblemente confusa respecto a las emociones suscitadas. El temor que le produjeron originó su determinación por sepultarlas, olvidarlas, y jamás hablar con nadie de aquello.

Ahora a Denise, le dio una respuesta algo más ambigua.

—Besaba bien —asintió.

—Pues guarda ese recuerdo y no te preocupes por lo demás. Está bien ser moralista, pero te excederías si le dieras más importancia de la que tiene.

—Me gustó. —El aire afligido no abandonaba la inflexión de su voz.

Denise fue a sentarse en el lateral de la cama de Dana y escudriñó sus ojos que permanecían clavados en el techo.

—Gustar es un término muy amplio.

—Me gustó en todos los sentidos posibles.

Su afirmación ocasionó un repentino silencio. Para una mujer como Dana, el término gustar podía implicar algo más que las simples connotaciones sexuales que tenía para Denise. Decidida a quitarle hierro al asunto, apoyó la mano sobre el brazo de Dana.

—Tener fantasías es una condición inherente al ser humano. —Le dio unos golpecitos en la muñeca.

—¿Fantasías dices? —Su mirada viajó desde el techo hacia sus ojos.

—Sí, todas las mujeres las tenemos y son muy saludables —aseguró con contundencia.

—Lo sé, ¿pero no crees que lo que hice superó los límites de la mera fantasía?

—Claro que no. Tu fantasía es meterte en la cama con él —dijo con contundencia—. Deberías estar más preocupada por tu anterior comportamiento.

—¿Qué diablos habrá venido a hacer aquí?

Suponía que estaba en Montana por trabajo. Dana conocía su afición por los viajes largos en busca de nuevos lugares que fotografiar, y Montana, con su fascinante geografía, debía de ser el reclamo perfecto para John.

CAPÍTULO 08

Varios minutos después, Denise ya dormía y Dana envidió la facilidad con la que su amiga había desconectado de los insólitos acontecimientos del día. Por el contrario, Dana no podía conciliar el sueño. Daba vueltas sobre la cama, ahuecaba la apelmazada almohada con frecuencia y fracasaba en sus esfuerzos por dejar la mente en blanco. Trató de distraerse ocupando sus pensamientos en cosas agradables, pero el incidente del restaurante se inmiscuía constantemente en su conciencia y la alejaba del sueño.

La última vez que miró su reloj de pulsera era más de la una de la madrugada. Giró sobre la chirriante cama buscando el frescor de las sábanas y sus ojos quedaron cegados por el brillante reflejo de la luna que atravesaba las raídas cortinas que pendían frente a la ventana.

Algo inesperado captó su atención.

Advirtió que una sombra se desplazaba con lentitud, interponiéndose momentáneamente entre ella y la luz de la luna. Dana parpadeó un par de veces y enfocó la vista. Se incorporó sobre un codo y siguió los movimientos de la sombra nocturna. Tenía pechos y unos cabellos largos que le formaban tirabuzones sobre los hombros. Parecía la camarera del restaurante.

Cuando la perdió de vista, Dana agudizó el oído y escuchó el sutil taconeo de unos zapatos sobre el entarimado. El avance cesó abruptamente, pero el golpeteo fue sustituido por otro que parecía provenir de los nudillos de una mano al chocar contra la superficie de una puerta. Los golpecitos pretendían ser cautelosos, pero en el silencio de la noche restallaron sobre sus hipersensibles oídos.

Escuchó que se abría una puerta e identificó el gutural sonido de la voz de la camarera. Como réplica, una voz más grave y ronca se añadió al conglomerado de ruidos nocturnos. En el timbre de voz masculina le pareció reconocer la de John Graham.

Se incorporó en la cama apoyándose con los codos sobre el blando colchón y afinó un poco más el oído. Oía las voces, pero no entendía la conversación. Muerta de curiosidad, Dana se levantó sigilosamente de la cama. Sus pies aterrizaron sobre el suelo y la madera crujió bajo su peso. Caminó hacia la puerta y allí se detuvo, apoyando el oído contra la madera enmohecida.

—No le estaba dando ningún tipo de señal, siento la confusión —dijo John—. Vuélvase a la cama antes de que su marido se despierte y la encuentre aquí.

—¿Tienes a la chica en tu habitación?

—¿Qué chica? —replicó desconcertado.

—La rubia de las piernas largas.

—¿La rubia de piernas larg...? —Pareció caer en la cuenta y su voz perdió tolerancia—. Márchese a la cama.

—Las señales estaban claras —dijo con inflexión lastimera.

—Créame, no existía ninguna señal —dijo arrastrando las palabras.

La puerta del dormitorio se cerró y la sombra de grandes pechos volvió a deslizarse a lo largo de la ventana. John acababa de darle con la puerta en las narices. Pero el hecho de rechazar a la extravagante camarera no empañaba la imagen de mujeriego empedernido que tenía de él.

Cuando regresó a la cama estaba mucho más despejada que antes, pero al menos la situación la había divertido. Permaneció unos segundos tumbada con la mirada clavada en el techo, a punto de soltar una risita cuando un mosquito inoportuno anunció que la diversión se había terminado para ella. El zumbido sonó muy cerca de su oído y Dana lanzó dos manotazos al aire que el odioso insecto burló. Esperó, apretó los dientes y aguantó la respiración, pero todos sus intentos por aplastar al mosquito fueron en vano. Exasperada, abandonó la cama y salió fuera. Esperaba que la brisa nocturna templara sus nervios y que la contemplación del espléndido cielo estrellado de Montana la ayudara a relajarse; pero, cuando sus manos fueron a apoyarse sobre la barandilla de madera una voz la sobresaltó.

Algunas de las bombillas que pendían del techo del porche se habían fundido y nadie las había reemplazado, pero las que todavía funcionaban iluminaron la silueta de John unos metros más al fondo. Estaba apoyado en la barandilla de madera con una botella de cerveza en la mano y el torso completamente desnudo.

El corazón le dio un vuelco y percibió un fino temblor en las piernas. El pulso se le aceleró cuando él se giró para encararla. Observó que llevaba los vaqueros sin abrochar y que éstos caían sobre sus caderas de manera provocativa. Un milímetro más abajo y podría haber visto el nacimiento de su vello púbico.

—Buenas noches, Dana —la saludó él, dirigiendo la botella hacia ella antes de llevársela a los labios.

«¿Cuándo había vuelto a salir de su habitación?», se preguntó ella. De haber sabido que se encontraba allí, habría preferido pasar la noche en compañía del mosquito. John no mostró sorpresa alguna y eso sólo podía significar una cosa: la había reconocido en el bar. Sin embargo, y a pesar de su expresión burlona, Dana se armó de valor y respondió a su saludo sin que le temblara la voz.

John se fijó en el escueto pijama de tirantes y pantalón corto e hizo un rápido recorrido por las partes desnudas de su cuerpo que todavía desconocía. Vestida con un pijama azul cielo con pequeñas nubes blancas estampadas por la veraniega tela, parecía una niña grande. Salvo que Dana no era una niña; sus pechos sin sujetador, se apreciaban libres y sugerentes bajo la fina tela del pijama, y el pantalón corto que se ajustaba a sus ingles ofrecía unas maravillosas vistas de unas piernas delgadas y muy torneadas.

Dana llegó a su altura, levantó la cabeza y se cruzó de brazos. Aquel gesto desdeñoso parecía una manera de guardar las distancias. La luz ambarina del cuarto de John se derramaba a través de la ventana y les bañaba en tonos dorados y ocres. Dana percibió que la frente de él estaba perlada de sudor así como el fino vello de su pecho. Tragó saliva, incómoda por la virilidad expuesta, y se esforzó por apartar la vista de los detalles más sugerentes, empeñada en salvaguardar su dignidad.

—Me reconociste en el bar —dijo Dana.

—Así es —admitió él con tranquilidad.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Huiste despavorida. Esperaba un trato más amable después de lo que hemos compartido juntos.

—¿Qué haces aquí? —dijo ignorando su insinuación.

—Trabajo, ¿qué otra cosa? Tus besos no son tan memorables como para cruzar el país en tu busca.

—Puesto que sólo piensas en el sexo, es curioso que a la camarera no le hayas permitido entrar en tu habitación.

John la miró con curiosidad.

—¿Has estado escuchando?

—Las paredes son de papel.

En silencio, se miraron a los ojos por espacio de unos segundos. La de él era una mirada penetrante y mordaz, la de ella reservada y recelosa.

—Por fin te has decidido a visitar la tierra de tus raíces. ¿O estás aquí por otro motivo?

—Vacaciones —asintió.

—¿No has venido con tu veterinario?

La sarcástica observación de John propició que su latente indignación rozara su punto más álgido.

—Denise y yo estamos celebrando mi despedida de soltera.

A John se le congeló la sonrisa y aunque se repuso rápidamente, Dana advirtió su confusión.

—¿Cuándo te casas?

—Dentro de un par de meses.

—Jamás hubiera imaginado que lo tuyo con el veterinario fuera tan en serio. —Se llevó la botella a los labios y bebió un trago sin apartar la vista de ella.

—Ahora ya lo sabes.

Dana advirtió que una gotita de cerveza se desprendió de su labio inferior y rodó perezosamente hacia la barbilla. Allí se mantuvo suspendida durante unos segundos hasta que cayó sobre su pecho, ocultándose entre el oscuro vello. Se dijo que debía de apartar los ojos de sus pectorales, pero el curso que emprendió la caprichosa gotita la tenía hechizada.

—¿Por qué has salido corriendo al verme?

—Ha sido un impulso —respondió, tratando de que su excusa sonara sincera—. Lo que sucedió en el Ivy no fue más que la consecuencia de un día terrible. Perdí completamente la cabeza, y cuando hoy te he visto aquí yo....

—Te han vuelto a surgir las dudas sobre si tu veterinario será o no el hombre de tu vida.

Qué desfachatez la suya. Cada vez que intentaba ser amable él la fastidiaba con sus constantes e irónicas alusiones a su relación con Matt. Conocía su estrategia, trataba de hacerla sentir insegura. Pero no conocía las motivaciones por las que actuaba de ese modo con ella. Dudaba de que se sintiera sexualmente atraído. El sólo se divertía poniéndola a prueba.

Por su parte, la repentina noticia de su boda había provocado en John cierta incertidumbre. El beso ardiente y ávido de Dana no era un recuerdo inventado. Ella se había estremecido bajo el contacto de su boca y de sus manos, había respondido al ansia febril de su beso con voracidad. John había saboreado la parte más cándida y sexual de ella, pero Dana también le había ofrecido una parte de su alma que él había acogido con idéntica necesidad a como ella se la entregaba.

—Me he sentido culpable —reconoció al fin—. Pero no tengo ninguna duda respecto a mi relación con Matt.

La gotita de cerveza prosiguió su afanado avance hacia el ombligo de John. Su vientre era plano y liso, y un hilillo de vello oscuro descendía hasta ocultarse bajo la cinturilla abierta de sus Levi's.

—Olvídalo, para mí no significó nada —explicó arrogante—. Supongo que debería felicitarte por tu boda.

—No es necesario que...

Se inclinó sobre Dana y la silenció. Los labios de John se posaron sobre su mejilla, quemándola con el placentero e insistente contacto. Dana sintió el calor que irradiaba de su cuerpo y olió la fragancia a ducha y masculinidad.

Se quedó sin aliento.

Cuando se separó de ella evitó mirarle por temor a que él percibiera alguna señal de lo que estaba sintiendo.

—Enhorabuena igualmente —dijo con cierto fingimiento.

Para él una boda no era motivo de felicitación. Había asistido a las de muchos de sus amigos y también había sido testigo de los divorcios posteriores. Y aquellos que todavía permanecían casados aseguraban que habían cambiado tanto tras el matrimonio que apenas si se reconocían en sus actuales vidas.

El matrimonio, definitivamente, no estaba hecho para él.

—¿Cuánto tiempo estaréis por aquí tu amiga y tú?

—Una semana.

Con sutileza, Dana retrocedió un paso. Necesitaba alejarse de su arrollador campo magnético antes de que éste la engullera una vez más. Después, le contó el incidente del coche para responder a su pregunta de por qué se habían alojado en aquel motel. Mientras hablaba, Dana apoyó los brazos en la barandilla de madera y escudriñó la impenetrable oscuridad de la carretera y de la zona montañosa que se extendía ante ellos.

John la imitó y deliberadamente colocó su antebrazo desnudo junto al suyo, invadiendo su espacio vital. Dana estaba segura de que no había sido capaz de mantener sus emociones a raya y él había captado lo insegura que se sentía a su lado.

—¿No podías dormir? —Su ronco susurro acarició sus oídos.

—Ha sido un día repleto de emociones. Además hay un mosquito en mi habitación y me he desvelado —le explicó, colocándose un mechón de pelo tras la oreja que la brisa había traído a su rostro. Buscó sus ojos—. Me vuelvo a la cama, ya es tarde y mañana nos espera un día muy ajetreado.

—¿Qué planes tenéis para esta semana?

Reacio a dejarla marchar, John se giró hacia ella y le lanzó una mirada penetrante.

—Ningún plan establecido.

—¿Ni siquiera algo atrevido para despedirte de tu soltería? —Su lenguaje corporal era embaucador y extraordinariamente atractivo.

—No soy esa clase de mujer —dijo seriamente—. Buenas noches.

John no la dejó marchar. La tomó de la muñeca en cuanto se dio la vuelta y la apresó entre la barandilla y su cuerpo. Sus poderosos muslos rozaron los suyos y su atractivo rostro se recortó contra la bombilla que pendía oscilante del techo del Porche.

—Sé esa clase de mujer conmigo —dijo con la voz profunda, recorriendo con la mirada su rostro—. Quiero volver a besarte y sé que tú también lo deseas. —Afirmó seductoramente mientras la encerraba entre sus brazos flexionados y ligeramente inclinados.

—Eres un engreído. —Trató de expresarse sin flaquear, pero temblaba por dentro.

—Pero me deseas igualmente.

John inclinó la cabeza y tomó los generosos labios de Dana entre los suyos. Sin demasiadas contemplaciones, deslizó la lengua en su boca y sus brazos se cerraron alrededor de su espalda, estrechándola contra su cuerpo desnudo. Su lengua la poseyó, mordisqueó sus labios y presionó contra su boca sujetándola por la parte posterior de la cabeza. Se ladeó y la besó con dureza, ignorando la presión que las manos de ella ejercían contra sus pectorales en un vano intento por separarse.

Ella trataba de resistirse, lo intentaba de mil maneras distintas pero sus sentidos no la obedecían y sus manos crispadas, único indicio de la poca voluntad que todavía conservaba, se abandonaron finalmente a John Graham. Enredó sus temblorosos dedos entre el rubio cabello que caía sobre su nuca y se apretó contra él. Sus pechos entraron en contacto con el suyo sólido como una roca y sintió que se le endurecían los pezones. Un cosquilleo cálido e inmensamente agradable recorría su interior. John se separó de su boca y la miró a la cara arrebolada, con una expresión que no dejaba lugar a dudas de lo satisfecho que se sentía.

Dana aflojó las manos que regresaron a su posición original. Su ceño volvió a fruncirse, pero de sus labios entreabiertos únicamente surgió un sonido de protesta y de deseo contenido.

Con los pulgares, John acarició sus sonrosadas mejillas.

—No vuelvas a hacerlo —masculló Dana contra su boca, aterrada ante su falta de convicción.

—¿Por qué no? Tú ya lo hiciste una vez. —La tomó por la cintura, acariciando su tersa piel por debajo del pijama.

—He tenido un día terrible. —Por sus venas fluía lava en lugar de sangre.

—Podríamos mejorar el de hoy. —Tomó una mano de Dana y la llevó directamente a su entrepierna, que estaba tan dura como el granito. Espantada, la apartó inmediatamente de allí.

—Suéltame, por favor.

—Ni lo sueñes.

Su cabeza se inclinó y volvió a besarla con pasión, provocando un largo e intenso enredo de lenguas y bocas jadeantes. Indefensa, Dana cerró los ojos y se abandonó al estallido sexual. Su aletargado espíritu despertó de su largo encierro y se hinchió de sensaciones que la desbordaron y anularon su voluntad.

Se aferró a ellas cuando sintió que se difuminaban. Se concentró en sus labios, en su lengua que la invadía y se movía efusivamente en su interior. Pero las tinieblas se agolparon a su alrededor interponiéndose entre ambos y arrancándole injustamente de su lado. Abrió los ojos desesperada por volver a sentirle, pero John Graham ya no se encontraba junto a ella. Se había evaporado.

Dana parpadeó y enfocó la vista en la amarillenta superficie que se extendía sobre ella. Las palmas de sus manos ya no se apretaban contra el cuerpo de John, sino que ahora se deslizaban sobre el áspero tejido de las sábanas del motel. Estaba en su habitación tendida sobre la cama, cegada por la luz diurna que entraba a través de la ventana cuyas cortinas ya habían sido descorridas.

Se humedeció los labios y entornó los ojos hasta que se acostumbraron a la luz. Su mente estaba atrapada en el recuerdo de ese beso maravilloso y su cuerpo entero todavía respondía al placer que había sentido entre sus brazos.

—¿Ya te has despertado? —Escuchó que Denise sonreía—. Has tenido un sueño muy ajetreado, ¿lo has pasado bien?

Denise surgió del baño y se aposentó a su lado. Ya se había vestido y olía a crema corporal para después de la ducha. Se había recogido el cabello en una cola de caballo y sus labios se curvaban licenciosos.

—¿Qué hora es?

—Más de las nueve. —Le dio unos golpecitos en el hombro—. Gemías en sueños.

—¿Cómo? —La miró aturdida pero Denise asintió—. Anda ya.

Intentó incorporarse pero su amiga la empujó contra el colchón.

—Has tenido un sueño erótico. Agitabas la cabeza de un lado a otro y se te escapaban gemidos de placer. ¿Has soñado con el fotógrafo? Quiero que me lo cuentes.

Afortunadamente, la razón de su excitación había sido fruto de un sueño. No había existido tal beso, ni había sido real el roce de sus manos en su cintura. Se había despedido de John antes de que todo eso sucediera. Le había dicho lo del mosquito impertinente y él había hecho una broma sobre el que había intentado atacarle a él a media noche. Tenía tirabuzones rubios y medía metro y medio de altura.

Se había alejado de él en ese instante, temerosa de volver a perder la cabeza si permanecía a su lado el tiempo suficiente. Él era muy atractivo y viril, estaba medio desnudo y la miraba con deseo. Sabía que la había imaginado desnuda, de igual manera que ella le había imaginado sin los vaqueros. Le habría gustado llegar hasta el final del erótico curso que había emprendido aquella gotita de cerveza.

Pero John Graham nunca dejaría de ser una fantasía. Era un hombre peligroso, más le valía mantenerse apartada de él.

Ya en la cama, había caído en los abismos de un sueño tranquilo y profundo, pero su encuentro con John la había alterado de tal manera que el subconsciente le había jugado una mala pasada.

O buena, según se mirara.

—No he tenido ningún sueño erótico. Y ahora apártate de mi camino, estoy famélica.

Dana saltó de la cama y huyó al baño.

—Te espero en el restaurante. ¿Quieres que te pida algo para desayunar?

Se dio una ducha fría para despejarse y se colocó un vestido de algodón blanco y unas sandalias. Frente al deteriorado espejo se puso un poco de rímel y brillo de labios. Se dejó el pelo suelto.

Se sentía a gusto con su nueva imagen, más fresca y atractiva, y se alegró de haberse deshecho de su oscuro y triste vestuario. El maquillaje también le sentaba bien. Desde hacía años sólo lo usaba en ocasiones esporádicas, pero se dijo que a partir de ahora se esforzaría algo más en esmerarse con su aspecto.

En el interior del restaurante, John y Denise compartían la misma mesa. Dana se quedó paralizada junto a la entrada como si le hubieran clavado los pies en el suelo. Se preguntó de quién de los dos habría sido la feliz ocurrencia de compartir el desayuno, y cómo habría surgido algo así entre dos desconocidos.

Denise levantó una mano y la agitó en el aire para llamar su atención.

Conforme se acercó a la mesa y a la luz del día, John aún le pareció más atractivo. Se había afeitado por la mañana y tenía el pelo ligeramente revuelto, como si se lo hubiera peinado con los dedos. Su camiseta azul le sumaba atractivo, y cuando se sentó frente a él comprobó que era del mismo tono profundo de sus ojos.

Aguardó a que alguno de los dos le explicara la situación, pero sólo habían hablado del viejo Chevy alquilado y de la manera de llegar a él.

—John se ha ofrecido a ayudarnos —explicó Denise.

Dana sabía que su amiga se sentía inquieta, pero entre las virtudes de Denise se hallaba la de aparentar serenidad ante una situación violenta.

—Os llevaré hasta allí —dijo él, tras beber un sorbo de café.

—No te molestes, nos las arreglamos bien solas —intervino Dana.

—Nuestro coche está a unos cinco kilómetros de aquí —protestó Denise, lanzándole una mirada acusadora por atreverse a rechazar su ayuda—. Todavía tengo los pies magullados.

—Pillaréis una insolación, no es propio de estas tierras que haga tanto calor. Yo también me marcho dentro de un rato, así que no será ninguna molestia.

Dana bebió un trago de su zumo de pomelo y se encogió de hombros en tácito consentimiento.

Una hora después, el Cherokee de John circulaba de regreso hacia Lincoln, la última población que habían dejado atrás antes de que el coche se averiara. Durante el trayecto conversaron sobre trivialidades, como la ola de calor que azotaba al país o el lamentable estado de algunas de las carreteras secundarias. Denise ocupaba el asiento del copiloto y, de vez en cuando, la miraba por encima de su hombro con expresión interrogante. Su amiga tenía una intuición tan afilada como el canto de un cuchillo, y aunque ni John ni ella hubieran despegado la boca, sabía que entre ambos había sucedido algo en algún momento de la noche.

El viejo Chevy alquilado apareció tras una curva en el camino y John se empeñó en echarle un vistazo al motor antes de que apareciera el servicio de carreteras. Denise se situó detrás de él como si la revisión de un motor fuera una de las mayores aficiones de su vida. Dana se cruzó de brazos y aguardó a tres metros de distancia, testigo indeseado de las miradas cargadas de lascivia que Denise estampó a lo largo y ancho del cuerpo del hombre.

Dana se limitó a hacer una mueca.

—Es la correa del ventilador.

John se incorporó y se secó el sudor de la frente con el reverso de la mano. Sus fornidos y bronceados bíceps brillaron bajo la luz del sol, captando la atención de Dana y transportándola de vuelta a los recuerdos de un sueño que la había dejado sin aliento. Durante toda la mañana había tenido la sensación de que él podía leer sus pensamientos, así que cuando John la miraba fijamente, no podía evitar sonrojarse.

—¿Eso es bueno o malo? —Escuchó que preguntaba Denise.

Ésta le alcanzó un trapo para que se limpiara las manos.

—Bueno. Es una pieza muy común.

—Menos mal —resopló—. Nos gustaría estar en Great Falls antes de que caiga la noche.

—¿Vais a Great Falls? —Uno a uno, fue limpiándose la grasa de los dedos.

John buscó la mirada de Dana pero fue Denise quien respondió.

—¿Lo conoces?

—Es uno de mis destinos. Ahora me dirijo hacia Missoula, está algo más lejos que Great Falls pero es una ciudad igualmente preciosa.

Dana observó sus labios mientras hablaba y recordó con exactitud la textura y el sabor de su boca. Besarle había sido una las mayores imprudencias que había cometido en la vida, pero atesoraba el recuerdo porque, muy a su pesar, nunca un hombre le había sabido tan bien.

El ruido de un motor les avisó de que la grúa ya estaba de camino. El mecánico, un tipo sudoroso y de prominente barriga que mascaba chiche con la boca abierta, le echó un vistazo general al motor mientras escuchaba a regañadientes las explicaciones de John. Pareció molestarle reconocer que la avería se solucionaría cambiando la correa del ventilador. Les informó que tendrían que llevárselo al taller más cercano, que estaba a unos veinte kilómetros de allí en una población llamada Fort Shaw, al oeste de Great Falls. En el taller tenían piezas de repuesto para el Chevy.

John permaneció a su lado hasta que todo estuvo listo para reemprender el camino. Denise se despidió de él con amabilidad, haciendo gala de su inexorable coquetería, mientras Dana se mantenía al margen. Un escueto «gracias» seguido de un tímido «hasta pronto» fueron las únicas palabras que salieron de sus labios, pero John no se conformó con una despedida tan poco entusiasta.

—¿Puedo hablar un momento contigo? —preguntó él.

Dana asintió y John la tomó por encima del codo, alejándola de Denise y del rudo mecánico. Se apartaron unos metros del arcén de la carretera, atravesando el terregoso terreno hasta asegurarse de que no podían ser escuchados.

—Es bastante incómodo que finjas que te resulto indiferente. Sé que no es así, así que no continúes haciéndolo.

Con el dedo pulgar acarició con dulzura su brazo, y su mirada era tan sincera que a Dana se le atascaron las palabras en la garganta.

—¿Alguna vez podrás olvidar que nos hemos besado? —prosiguió. Los ojos color miel de Dana resplandecían bajo el sol veraniego. De su iris irradiaban brillantes destellos dorados. Sus pestañas eran negras y espesas y tenía las pupilas clavadas en él, como si deseara poder ofrecerle una respuesta afirmativa, pero no pudiera. Cuando ella le miraba así, le cortaba la respiración—. Fue un momento de debilidad, no hagamos una montaña de un grano de arena.

—Bien. —Las comisuras de sus labios se curvaron gratamente.

—¿Bien? ¿Eso es todo? —preguntó de mejor humor.

—Creo que tienes razón —asintió—. Hagamos borrón y cuenta nueva.

—Me quedaré con algunos recuerdos, no me apetece borrarlo todo. —Desplegó una de sus atractivas sonrisas—. Que disfrutes de tu viaje, me alegra haber vuelto a saber de ti.

La mano de John se apretó ligeramente en torno a su brazo, antes de soltarlo.

—A mí también —dijo con sinceridad.

Le observó marcharse en el Gran Cherokee y sintió que su humor se astillaba a la misma velocidad con que el coche se alejaba. No estaba preparada para sentir tristeza ante la perspectiva de no volver a verle. Pero la sintió y le oprimió ligeramente el corazón.

Llegaron a Great Falls antes del anochecer, cuando el sol caía tras las cumbres escarpadas del Oeste. En el trayecto en coche a través de la ciudad, las dos quedaron impresionadas. Great Falls había sido construida a ambos lados del río Missouri y estaba inmersa en las tradiciones del lejano Oeste. Repleta de edificios históricos y monumentos importantes, la ciudad en sí parecía un auténtico museo. El plano que Dana sostenía sobre el salpicadero y en el que habían marcado con rotulador rojo la ruta para llegar hasta el Confort Inn, resbaló sobre sus muslos desnudos cuando sus manos se aflojaron sobre él. El River's Edge Trail, el camino de casi cuarenta kilómetros que bordeaba el Missouri apareció ante sus ojos y la cegó con su extraordinaria belleza. Sobre la superficie de las profundas aguas del río se reflejaban los tonos rojizos, rosados y morados del sol de poniente, y un montón de turistas y oriundos caminaban por el paseo, montaban en bicicleta y hacían fotografías con las montañas como telón de fondo.

Después de tomar una ducha en el hotel, salieron a pasear por la ciudad. En el River's Edge Trail había un centenar de restaurantes, heladerías y diversos comercios de ropa y antigüedades. El ajetreo veraniego era constante, pero encontraron un acogedor lugar para cenar en una de las terrazas que había a orillas del río, en un restaurante cuya especialidad era preparar platos a la brasa.

El olor a carne asada y la brisa húmeda le trajeron recuerdos lejanos de su niñez en Boston, cuando los sábados por la noche toda la familia se reunía en un viejo bar propiedad de unos amigos de sus padres junto al río Charles. Dana se dejó embriagar por los olores y sabores de aquella tierra tan extraña y a la vez tan familiar. Al fin y al cabo, era la tierra de sus orígenes.

Una música suave sonaba en la otra orilla del río. Las notas que surgían de la guitarra eran envolventes y se sintió optimista respecto al futuro. Su trabajo en New Style ya no le pareció tan horroroso y estaba convencida de que su matrimonio con Matt le aportaría estabilidad y cariño.

Los rescoldos de su anterior relación ya se estaban apagando sin remedio.

Durante todo el día no habían hablado de otra cosa que no fuera el Chevy y la ruta a seguir para llegar a Great Falls. El camino era algo incierto y la señalización desde Fort Shaw no era exhaustiva, por lo que llegar a la ciudad sin percances requirió de todos sus esfuerzos. Denise no había hecho comentarios sobre la extraña actitud que percibió entre Dana y John desde el desayuno, pero en cuanto el camarero les sirvió la ensalada de col y pasas formuló su primera pregunta.

—¿Qué pasó anoche entre el fotógrafo y tú?

Dana enarcó las cejas, distraída.

—Tuvimos una conversación en el porche, cuando tú ya dormías. Fue amable. —Se encogió de hombros y pinchó un trocito de manzana.

—Y un tío encantador. No me extraña que perdieras la cabeza y le besaras.

Aunque Dana tratara de olvidarlo, sabía que con Denise recordándoselo a cada instante no lo conseguiría jamás.

—Nunca tendría un lío con él. No es de los que se comprometen. Ha salido con un centenar de modelos, y el sexo fácil y sin ataduras es lo único que busca en una mujer.

—Le gustas —dijo pinchando una hoja de lechuga.

—Le gustan todas —puntualizó Dana.

—Tú especialmente. He visto cómo te mira, soy especialista en descifrar esa clase de miradas.

—¿Qué clase de miradas?

—Cargadas de deseo. —Adornó las palabras con su voz más sensual.

—Exageras. He conocido a algunas chicas con las que ha tenido relaciones y son completamente opuestas a mí. Le gustan de tu estilo.

La ensalada de col era deliciosa y los jugosos chuletones de buey con guarnición que el camarero les sirvió a continuación parecían apetitosos. Para conservar la línea, Denise se alimentaba a base de verduras y pescado. Rara vez probaba la carne pero Dana la obligó a hacer una excepción. «Montana no es únicamente tierra de vaqueros atractivos, también es tierra de carne de buey. No habrás estado realmente en Montana hasta que la pruebes», le había dicho.

—Cariño, no era a mí a quien desnudaba con la vista. Es más, me atrevo a afirmar que siente por ti algo más que deseo. No te hubiera regalado unas botas si su único propósito fuera meterse en la cama contigo.

—Cómete eso y cállate de una vez.

CAPÍTULO 09

El rancho Lone Mountain estaba ubicado a unos cinco kilómetros de Fort Benton, pero en lugar de atravesar el pueblo encontraron un camino señalizado que les guiaba directamente hacia él. Sobre la superficie rugosa de una señal en forma de flecha que estaba clavada a un poste vertical aparecían grabadas las palabras LONE MOUNTAIN. La señal bifurcaba el camino principal e indicaba que debían tomar el de la derecha. El pedregoso camino se internaba entre las extensas llanuras del rancho, dejando tras de sí la abrupta geografía que las había obligado a circular entre las montañas.

La inmensa casa de tres plantas que Dana había visto en las fotografías surgió al final del camino. Situada en el norte del rancho, dominaba las más de cuatro mil hectáreas y se erigía como epicentro de la vida cotidiana de aquellas tierras. La contemplaron con admiración a través de las ventanillas abiertas, mientras la grava del camino principal repiqueteaba contra los tapacubos del coche y la cálida brisa veraniega agitaba sus cabellos.

La magnánima fachada de madera estaba pintada de color blanco y los marcos de las ventanas eran de un tono marrón oscuro. Unas robustas columnas sujetaban las dos últimas plantas y flanqueaban el porche, al que se accedía por las escaleras que conducían a la puerta principal.

El alegre relinchar de un caballo acaparó la atención de Dana.

En el redil cercado que había a su derecha vio a un par de auténticos vaqueros montados a lomos de un par de hermosos caballos. Ante un reducido público apostado al otro lado de la baranda hacían una demostración del uso de la soga. Dana quedó embobada. Estaba impaciente por llegar y se mordía distraídamente la uña del dedo meñique.

—Mira, aquélla debe de ser la casa donde nos alojaremos —comentó Denise, distrayendo su atención hacia otra parte del rancho.

Lo que Denise llamaba casa era una enorme cabaña de madera de dos plantas, algo más pequeña que la casa principal y que colindaba con un bosque de robles y con otra casa que debía de ser el hogar de los empleados. La fachada era similar a la que ocupaba la familia Smith, salvo por las ventanas y el tejado que habían sido pintados de granate oscuro. Al otro lado se hallaban las cuadras y los graneros. Los campos de cebada, trigo y remolacha azucarera se extendían hacia el este, prologándose interminablemente a lo largo de kilómetros y más kilómetros sobre la llanura hasta perderse en el horizonte donde se alzaba una alta zona montañosa.

La señora Smith las esperaba en el porche de su casa. Tenía las manos cruzadas sobre el regazo y una sonrisa afable en los labios. Tras las oportunas presentaciones se empeñó en que debían llamarla por su nombre de pila, Brenda.

Brenda tenía el típico aspecto de haberse pasado la vida trabajando en el campo, pero no era excesivamente mayor. Dana calculó que tendría unos cincuenta y tantos años. Llevaba el pelo largo y pelirrojo recogido en un moño justo encima de la nuca y tenía unos amables ojos azules. Pequeñas pecas de color castaño salpicaban el puente de su nariz y sus mejillas. Años atrás debía de haber sido una mujer muy hermosa, y en cierta forma todavía lo era.

Un par de chicos se acercaron desde una de las casas que había junto al bosque. Brenda les indicó que cogieran las maletas y se encaminaron hacia allí.

—Viene mucha gente de todas partes para hospedarse en el rancho —explicó Brenda—. Turistas procedentes de la costa Oeste, de la Este... cada vez viene más gente de todas partes.

—Supongo que anunciarse en Internet es la mejor publicidad que existe hoy en día —comentó Denise.

—La idea fue de mi hijo Kevin. —Sonrió con orgullo—El trabaja como informático en Helena y se le ocurrió hacer una de esas páginas web.

Desde la lejanía, Dana calculó que la casita de madera no albergaría a más de cinco o seis turistas, pero conforme se acercaban parecía haber espacio suficiente para hospedar al doble.

—¿Cuántas habitaciones tiene la casa? —preguntó Dana.

—Quince. Las vuestras tienen unas vistas preciosas al bosque y al lago. Cada habitación tiene baño propio y en la planta baja se encuentra el comedor —les informó—. Ahora tenemos nueve huéspedes, pero dentro de cinco días no habrá habitaciones disponibles, todo está reservado para los próximos cuatro meses —contestó, orgullosa de su próspero negocio—. Tom y yo nos hemos propuesto ampliar la casa o construir otra nueva.

Les explicó que en Texas y en Wyoming tenían unos importantes compradores de caballos y de reses. Esa mañana temprano, su marido y su hijo mayor, Tex, se habían marchado a Wyoming para formalizar una compraventa de cien cabezas de ganado. No regresarían hasta dentro de una semana y Brenda lamentó el hecho de que no pudieran conocer al resto de la familia.

Ya dentro de la casa, los dos chicos que habían transportado las maletas ascendieron por unas escaleras hacia la planta superior. Una chica pelirroja y jovencita acudió a su encuentro. Llevaba un vestido blanco de algodón y el pelo recogido en una larga coleta que se balanceaba sobre sus hombros mientras caminaba. Guardaba un gran parecido con Brenda. El cabello de Sarah era del mismo tono rojizo que el de la mujer, aunque mucho más luminoso. Los grandes ojos azules eran una réplica exacta y también había pecas dispersas sobre sus mejillas.

—Sarah, estas son las señoritas Denise Grant y Dana Gibson, de Nueva York.

—Encantada. —Sarah esbozó una espléndida sonrisa juvenil mientras intercambiaban saludos y presentaciones.

—Os dejo en compañía de mi nieta, ella os enseñará vuestras habitaciones y el resto de la casa. Bienvenidas a Lone Mountain.

Inmediatamente después, Sarah les entregó dos folletos.

—Aquí encontraréis información sobre las actividades que tenemos programadas y los horarios de las comidas. Si tenéis cualquier pregunta podéis encontrarme aquí en recepción. ¿Os enseño vuestras habitaciones?

La casa era antigua pero había sido completamente restaurada. El suelo de madera todavía olía a cera y las paredes estaban recién pintadas. Los colores pastel predominaban en el vestíbulo, y conforme ascendieron por la escalera el blanco se impuso en las paredes en detrimento de otros colores. El techo era de madera rústica, del mismo tono oscuro que las puertas de las habitaciones y los marcos de las ventanas. En el pasillo, Dana observó a través de una de las ventanas abiertas cómo un vaquero enseñaba a una niña a montar a un pequeño corcel blanco.

—Montar es una de las actividades más solicitadas por nuestros huéspedes. —Sarah advirtió su fascinación—. Todos los días se emprenden rutas a caballo. Los senderos que conducen al Missouri tienen unas vistas asombrosas.

Mientras hablaba, Sarah abrió una puerta y les indicó que entraran al interior. La chica cruzó la habitación, descorrió las cortinas y un torrente de luz la iluminó. Las maletas de Denise estaban al pie de la cama sobre una alfombra anaranjada. Sarah las instó a que contemplaran el paisaje.

Una frondosa y extensa planicie de robles bordeaba el lago Harwood. Coronado por altas montañas y flanqueado por la densa vegetación, sus diáfanas aguas reflejaban con cegadora intensidad la brillante luz solar de las doce de la mañana.

—¡Es precioso! —exclamó Denise.

Permanecieron ancladas al marco de la ventana durante un buen rato, con los ojos bien abiertos para empaparse de la belleza que ofrecía la naturaleza intacta. Complacida por su entusiasta reacción, Sarah las invitó a mostrarles la otra habitación. La de Dana estaba decorada en tonos azul pastel, a diferencia del tono anaranjado pálido del cuarto de Denise. La colcha de la cama y las cortinas iban a juego, y las paredes estaban pintadas de color blanco. También estaba orientada hacia el lago, aunque desde el ángulo de su ventana se apreciaba el camino de tierra que conducía hacia allí. Comparada con la pensión en la que habían pasado su primera noche, la casa de los Smith podía considerarse un hotel de cinco estrellas.

—Os dejo solas por si queréis descansar o leer el folleto.

Que tengáis una agradable estancia —dijo, y les entregó las llaves y cerró la puerta a su salida.

—Lo primero que voy a hacer es darme una ducha, ¿qué te parece si nos vemos dentro de una hora? —propuso Denise.

Para tomar contacto con el entorno, dieron una vuelta por el rancho antes de la hora de comer. Visitaron los graneros, observaron de cerca los entrenamientos de los vaqueros y, a petición de Dana, hicieron una parada en las caballerizas. Allí entabló conversación con un joven que daba de comer a los animales. Era un chico alto y delgaducho que tenía el pelo tan rubio como el trigo y la cara cubierta de pecas. Se llamaba Billy y era uno de los cuidadores de los caballos. Simpático y jovial, se mostró encantado de contestar a todas las preguntas que Dana le formuló. Ella deseaba saber si podía echar una mano en las cuadras y el muchacho aseguró que no había ningún inconveniente.

Denise, que se había mantenido ajena a la conversación porque prestaba toda su atención a los vaqueros que cabalgaban en el redil, escuchó esto último y miró a su amiga como si estuviera hablando en un idioma que no conocía. Perpleja, esperó a que Dana se despidiera de Billy.

—¿He oído bien? ¿Le has propuesto cepillar caballos y quitar bosta de las cuadras? —masculló cuando ya se alejaban—. No cuentes conmigo.

—No he mencionado lo de quitar bosta.

—Una vez que te pongas terminarás haciéndolo. ¿A qué viene eso? ¿Es que echas de menos a Amish? Por si no te has dado cuenta, un caballo no tiene nada que ver con un dulce gatito.

Denise la hizo reír.

—Cuando era niña mis padres tenían animales en nuestra casa de campo —comentó—. Yo sólo podía verlos los fines de semana que era cuando íbamos toda la familia, así que me pasaba las horas muertas cuidándolos y jugando con ellos.

—¿Y tú te quieres sentir como si volvieras a tener quince años?

—Fue una buena época. —Se encogió de hombros.

Caminaron por el asfalto mientras el sol, que lucía espléndido sobre sus cabezas, calentaba indiscriminadamente sus desnudas piernas. El calor no era tan sofocante como el día anterior, la sensación térmica era de cinco grados menos. Tal vez se debía a la cercanía del lago o, quizás, el Missouri se encargaba de refrescar esas tierras.

Se encaminaron al recinto cercado donde montaban los caballos y Dana apoyó los brazos sobre la barandilla de madera, disfrutando del suave viento que soplaba del oeste. Observó el radiante cielo azul y las pequeñas nubes que viajaban en el sentido de la brisa. Un par de vaqueros enseñaban a un potro a cabalgar por primera vez.

—El de la derecha es muy atractivo. —Denise alzó la barbilla y señaló a uno de ellos—. Y los pantalones vaqueros se le ajustan al culo. Me gusta.

Denise llevaba el instinto cazador en las venas y cuando se lo proponía y salía de caza, no había nada que se le resistiera.

—Esto no es Nueva York, espero que seas discreta.

Almorzaron en el comedor y pidieron el menú del día, un guisado de carne con patatas y pastel de nueces de postre. El salón no era grande, pero por la calculada distribución de las mesas, daba la sensación de ser más espacioso. Las mesas y sillas eran de madera. Sobre las primeras había manteles de lino blanco que hacían juego con el color de las paredes, y sobre las sillas había unos pequeños cojines decorativos de varios colores. Tras la copiosa comida descansaron un rato en sus habitaciones y por la tarde, emprendieron el camino hacia Fort Benton.

Tras descender por la carretera que conectaba Lone Mountain con Fort Benton, daba la sensación de que el pueblo estaba sumergido bajo las profundas olas aguamarina del río Missouri. Asentado en una gran llanura, Fort Benton estaba rodeado de árboles que se extendían en todas las direcciones. Parecía un oasis que crecía entre árboles, casas muy cuidadas y cientos de estatuas conmemorativas. Sus calles eran rectas y amplias, y todas desembocaban en el río. Las casas, en su mayoría de dos plantas, tenían amplios jardines delanteros desde donde les llegaron las risas de los niños.

La casa de sus abuelos estaba ubicada en una calle a las afueras del pueblo. Así como la vivienda de sus abuelos paternos había sido demolida para construir un parque, la deteriorada fachada de la casa de Daphne y Dwight, era testigo de su abandono. Hacía treinta y cinco años que nadie había entrado en ella, justo el tiempo que había transcurrido desde que murió su abuela.

A lo largo de los años, diversos agentes inmobiliarios se habían puesto en contacto con su madre, pero Margareth sentía un apego especial por la casa donde había nacido y no quería desprenderse de ella. Peter había seguido respetando la decisión de su esposa.

Su mano apretó inconscientemente la llave que su padre le había entregado y sintió que el estómago se le encogía. No tenía recuerdos adheridos a la casa donde su madre había vivido hasta que se mudó con Peter a Boston, pero sintió como si una parte de sí misma perteneciera a aquel lugar.

—¿Estás segura de que no quieres que te acompañe?

Denise estacionó frente a la puerta y Dana negó con la cabeza.

—Esto es algo que necesito hacer yo sola.

La puerta estaba encallada por el desuso y le costó hacer girar la llave en la cerradura. En el salón principal había unos cuantos muebles cubiertos con sábanas blancas que resplandecían bajo la densa oscuridad. Un intenso olor a moho y humedad anegó sus fosas nasales.

Envuelta en las tinieblas, cruzó la estancia con cuidado y se dirigió hacia una de las ventanas. Tiró de las cubiertas de madera y un hálito de luz vespertino atravesó los opacos cristales. Sintió una ligera opresión en el pecho cuando giró sobre sus talones y encaró el iluminado salón. Su madre había vivido en esa casa los primeros veintitrés años de su vida y, de alguna manera, le pareció que una parte de su esencia todavía habitaba entre aquellas cuatro paredes.

La escalera que conducía a la planta superior tenía algunos Peldaños rotos y la barandilla se movió en un ángulo peligroso bajo el peso de su mano. Arriba todo estaba igualmente oscuro. Las sombras se agolpaban por los rincones y el fuerte olor a polvo y humedad la obligó a arrugar la nariz. Se deslizó por el pasillo y tanteó la pared en busca de una puerta. Su mano topó con una manivela oxidada y empujó hacia dentro. Abrió las ventanas y se encontró con una habitación vacía que debía de haber sido un dormitorio, quizás el de su madre.

Inspeccionó el resto de la casa con detenimiento, cientos de emociones colisionaban las unas con las otras en su cabeza. Su madre siempre le hablaba de las horas que transcurría en soledad en el desván de la casa. Era su refugio, el lugar donde la rutina de su vida desaparecía y se llenaba de la magia de la que carecía. Allí se evadía de la realidad y se sumergía en el mundo de fantasía que su fructífera imaginación creaba para ella.

Margareth había sido una novelista de cierto éxito, y los libros que había escrito durante su infancia y juventud habían sido creados en el desván.

Dana se dirigió hacia allí.

Al contrario que el resto de la casa, el desván estaba repleto de muebles cubiertos con sábanas, objetos y trastos que habían sido retirados y almacenados, aunque la mayoría de ellos estaban dispuestos en cajas de cartón sobre estantes metálicos. Dana retiró una sucia cortina que cubría una ventana en forma de rombo y la luz entró a raudales, iluminando un espacio amplio, entarimado y sumamente polvoriento.

Desde la ventana en forma de rombo había unas vistas maravillosas, y comprendió por qué su madre adorara el desván. El río Missouri surcaba la llanura, zigzagueando entre los campos repletos de flores silvestres. Se divisaban árboles en la lejanía y unas montañas altísimas en el horizonte. Su cuerpo entero se estremeció, pues sentía que observaba el paisaje a través de los ojos de Margareth.

Las cajas que había apiladas en los estantes llamaron su atención y las inspeccionó minuciosamente. Sobre la rugosa superficie de una de ellas había una pegatina amarillenta donde su madre, con su inequívoca y cuidada caligrafía, había escrito: «Recuerdos de Margareth».

Dana tomó la caja y se sentó en una antigua mecedora que había junto a la ventana. Quitó la cinta adhesiva y examinó su interior con manos temblorosas. La caja estaba repleta de objetos que habían pertenecido a su madre. Fue sacándolos uno a uno mientras un nudo de añoranza le apretaba la garganta. Hacía tres años que su madre se había marchado para siempre, sin previo aviso. Un día estaba bien y al día siguiente Dana hubo de afrontar un funeral prematuro y terriblemente doloroso.

Sacó muñecas de su interior, hermosos retratos de su madre en marcos de plata, libros, novelas románticas y vinilos de los años sesenta. En el fondo halló un diario del año mil novecientos sesenta y nueve, y Dana hizo un rápido cálculo mental para saber que Margareth lo había escrito cuando apenas tenía veintidós años. El corazón le dio un vuelco cuando abrió la primera página y sus ojos toparon con su letra.

Los minutos fueron transcurriendo en sobrecogedor silencio, pero el tiempo pareció detenerse mientras se adentraba en la impactante lectura de la historia de amor de su madre con un forastero que pasó unos días en Fort Benton. Las manos le temblaban al pasar cada página, y los ojos se le emborronaron en los párrafos en los que advertía el dolor con el que habían sido escritos. Conmocionada por la intensidad de ese amor truncado, Dana cerró el diario y dejó que las lágrimas desbordaran sus ojos y surcaran sus mejillas. Ignoraba que su madre tuviera la capacidad de amar así cuando con su padre siempre había sido tan comedida.

Cuando el sol cayó detrás de las montañas el desván comenzó a cubrirse de tinieblas. No sabía cuánto tiempo había trascurrido llorando en silencio hasta que escuchó reiteradamente el claxon del Chevy. Dana depositó el diario en el fondo de la caja y la llevó consigo. Intentó enmascarar su hervidero de sentimientos cuando volvió a reunirse con Denise, pero estos eran tan profundos que se le escapaban como el agua entre los dedos. Su conmoción debía de ser tan evidente, que Denise postergó la explicación de su provechosa tarde de compras, Para preguntarle sobre su incursión en la casa de sus abuelos.

Dana le mencionó la caja de recuerdos de Margareth y achacó su estado de ánimo al hallazgo de la misma. Le ocultó lo referente al diario, porque el aluvión de sentimientos que hacían mella en ella le habrían imposibilitado explicarse con claridad.

Durante el resto de la tarde, los hechos relatados treinta y ocho años atrás perdieron progresivamente su hálito de realidad, y Dana se llegó a preguntar si las palabras expresadas en aquellas páginas no serían más que ideas ficticias que su madre había recopilado con la intención de escribir alguna novela romántica. Buscando asimilar su contenido, releyó el diario por la noche cuando ya estaba metida en la cama.

El día en que Margareth cumplió veintidós años, Peter le propuso matrimonio. Ambos vivían en el pueblo, se conocían desde que eran pequeños y habían pasado toda su vida juntos. El noviazgo había sido largo y estable, por lo que el matrimonio era la consecuencia lógica de su prolongada unión. Ese mismo verano, cuando faltaban dos meses para la boda, Margareth viajó un par de días a Helena con Olivia para asistir a un curso de escritura que se impartía en la universidad. Aprovechando que Peter se había marchado una semana junto a su padre para comprar maderas nuevas a un proveedor de Billings, ella y su inseparable amiga emprendieron el viaje en el viejo Chevy de Olivia.

Los días que pasaron en Helena fueron fructíferos. La conferencia sobre técnicas de escritura la ayudaron a definir sus bases y a mejorar su estilo, y la exposición de fotografía a la que acudieron por la noche enfatizó todavía más la pasión que Olivia sentía hacia la profesión. Por mediación de un profesor de Olivia que también se encontraba en el museo, tuvieron la oportunidad de conocer personalmente al autor de aquellas fotografías tan impresionantes que el público contemplaba con la boca abierta. Se llamaba Josh Petersen, tenía veintiocho años y era un notable fotógrafo del National Geographic.

Margareth describió el primer encuentro como accidental y profundamente incómodo. No tenía mucha idea de fotografía, pero le encantaban los animales y consideró que algunas de las fotografías podrían haberse hecho de otra forma para reflejar lo que, según ella, el autor realmente deseaba expresar. Cuando se permitió dar su opinión al respecto, sus caracteres chocaron, sus defensas se alzaron, y los dos pasaron casi el resto de la noche rebatiéndose el uno al otro.

De regreso a Fort Benton el coche de Olivia se averió a mitad del camino, dejándolas tiradas en medio de una solitaria carretera cercana al motel El Paso. El conductor de un Jeep detuvo su coche para auxiliarlas y remolcó el Chevy hacia el taller del pueblo más cercano.

El conductor era Josh Petersen, el fotógrafo del National Geographic.

Viajaba hacia Fort Benton para fotografiar la flora y fauna de la región, e iba a quedarse durante cinco días. Puesto que Margareth disponía de mucho tiempo libre desde que Peter se marchara a Billings, y superado el recíproco resquemor originado en la exposición, aceptó encantada el ofrecimiento de Josh y pasó a convertirse en su guía turística.

Apenas se separaron durante aquellos días.

Solían dar largos paseos a lo largo de la ribera del río, desde primera hora de la tarde hasta que se ponía el sol. Por primera vez y junto a la sombra de las acacias colindantes, Margareth se atrevió a compartir sus escritos. Ni siquiera a Peter le había permitido leer ni un solo párrafo surgido de su pluma. Pasaban horas y horas charlando sobre cualquier tema, y cuando estaban juntos el mundo dejaba de existir. Sólo importaban los momentos que compartían.

Margareth se enamoró perdidamente de Josh aunque luchó contra aquellos sentimientos cuanto pudo. Se aferró a la idea de que le había idealizado, de que todas sus emociones eran el producto de una mente demasiado idealista. Pero se engañaba a sí misma y se desmoronaba al pensar, en el momento en el que él se marchara de su vida para siempre.

Pero Josh también se enamoró de Margareth.

Nunca llegó a expresarlo con palabras pero se lo demostró con la intensidad con la que la amó durante la última noche que pasaron juntos. Le pidió que huyera con él por la mañana, que la esperaría en la plaza del pueblo a las siete en punto. Una llorosa Margareth le prometió que lo pensaría durante la noche. Pero cuando llegó a casa de sus padres ya había tomado una decisión.

Se pasó la noche escribiendo una carta de despedida para su familia y otra disculpándose con Peter. Hizo la maleta y trató infructuosamente de dormir unas horas antes de reunirse con Josh al alba. Una cadena de asombrosos truenos restallaron sobre las calles del pueblo poco antes de las siete de la mañana. El viento rugía endiablado y fustigaba las viviendas con rabia, como si quisiera hacerlas desaparecer. Angustiada tomó las maletas, bajó los peldaños de dos en dos y se enfrentó a las inclemencias del tiempo. Corrió trabajosamente hacia la plaza del pueblo, con las lágrimas anegando sus ojos y el viento golpeando con rabia su extenuado cuerpo.

Eran las siete y diez de la mañana, pero Josh ya no estaba allí.

Esperó largo rato temblando bajo la tormenta, con el corazón roto en mil pedazos al asumir la dolorosa realidad de que Josh se había marchado y ya no iba a regresar.

Margareth había plasmado sobre el papel una historia bellísima, adornada de cientos de adjetivos de los que se desprendía el profundo amor que sintió hacia aquel hombre. Pero Dana encontró extraño que su madre no ahondara en el dolor que le provocó su partida. Las páginas siguientes estaban en blanco y no volvió a retomar la escritura hasta dos meses después, cuando contrajo matrimonio con Peter. No hubo referencias a Josh tras su boda, tal vez porque era demasiado doloroso enfrentarse a su recuerdo.

Jamás volvió a encontrarse con él pero nunca pudo olvidarle. Dana comprendió que su amor por Josh continuó vivo en sus libros, que el espíritu del hombre estaba en cada página, en cada párrafo, en cada palabra. Margareth canalizó sus emociones en la escritura y empleó todas sus energías para amarle de la única manera de la que disponía. El recuerdo de su amor por el fotógrafo fue el motor que la impulsó a lo largo de los años y, a pesar de no haberla esperado, jamás se refirió a él con resentimiento.

Emitió un largo suspiro al dejar el diario sobre la mesita de noche. Un cúmulo de sensaciones contradictorias se aglutinaba en su mente. Por un lado, se sentía el fruto de un matrimonio desdichado porque su madre jamás amó a su padre. Tenía constancia de que había sido feliz a su lado, pero tal y como repetía incesantemente en su diario, Josh Petersen había sido el gran amor de su vida. Por otro lado, sintió una profunda tristeza. Perder el amor debió suponer para su madre un trago profundamente amargo que disipó el brillo de sus ojos y los sumió en una eterna tristeza.

Dana apagó la luz y se recostó sobre los cómodos almohadones de su cama. Con los ojos abiertos de par en par y la vista clavada en el techo, reflexionó sobre los paralelismos existentes entre aquella historia y su propia experiencia. El fruto de casualidad era verdaderamente asombroso. Consternada, cerró los ojos y trató de dormir, pero sólo podía pensar en lo confusos que se habían vuelto sus sentimientos hacia Matt, en su inminente boda y en chicos que conducían todoterrenos y que auxiliaban a chicas cuyos coches se averiaban en solitarias carreteras de Montana.

Contemplar un amanecer en Lone Mountain merecía cada uno de los dólares invertidos en el viaje. Desde la ventana de su habitación y después de una noche de agitado e intermitente sueño, Dana despertó minutos antes de que el sol asomara tras las montañas, despejando paulatinamente el bosque de las tinieblas nocturnas. Los colores brillantes del alba despuntaban al fondo y parecían acariciar los perfiles de las montañas y las copas de los árboles. La superficie acristalada del lago refulgió anaranjada bajo el sol del amanecer y los pájaros abandonaron sus refugios para emprender el nuevo día.

Animada por la exultante belleza de la naturaleza, Dana se obligó a afrontar el día con optimismo.

Se reunió con Denise para desayunar pero postergó el momento de contarle su sorprendente descubrimiento familiar. Su amiga era portadora de noticias suculentas.

—Anoche no podía dormir, así que estuve un rato mirando las estrellas desde la ventana de mi habitación. Entonces le vi, se estaba fumando un cigarrillo y dando un paseo junto a los robles.

—¿A quién viste?

—Al vaquero tan atractivo que ayer enseñaba a trotar al potro.

—Lo recuerdo. —Todavía sumida en sus profundas reflexiones, Dana sólo podía ofrecerle a Denise el cincuenta por ciento de su atención.

—Bajé a la calle, me hice la despistada y aparecí junto a él. —Sonrió, dando un pequeño sorbo a su taza de café con leche—. Se llama Jack Bressler y es de Texas, aunque trabaja en Lone Mountain desde hace una década. Es muy atractivo y cumple a la perfección mi estereotipo de vaquero. Es viril, serio, un poco rudo y solitario, pero estuvimos charlando durante un par de horas.

—¿Sólo charlasteis?

—Solamente. ¿Puedes creerlo?

—Me cuesta —bromeó.

Denise extendió un poco de mermelada sobre un buñuelo; sus bulliciosos ademanes revelaban su entusiasta estado de ánimo.

—Lo más asombroso de la despedida fue que me mordí la lengua y no le pedí que subiera conmigo. Ya sabes que soy directa cuando un tío me gusta, no me ando por las ramas. Pero con Jack fue diferente. —Dio un pequeño mordisco a su buñuelo.

—¿En qué fue diferente?

Denise se encogió de hombros.

—Sentí que nos compenetrábamos bien y pensé que a lo mejor merecía la pena alargar el inevitable desenlace. Jack no es como los tíos de la gran ciudad, estoy segura de que no le parecería bien que yo diera el primer paso. Así que dejaré que sea él quien me seduzca. —Sonrió.

—Es una buena táctica.

—Lo es. Esta tarde estará en Fort Benton, suele reunirse con unos amigos en un sitio que se llama Palace Bar. Desempolva tus botas vaqueras porque esta tarde nos pasaremos por allí.

Su propuesta chocó con un velado rechazo por parte de Dana.

—¿Tienes algo mejor que hacer? —inquirió.

—Pues había pensado... —Había pensado en localizar a Olivia, la antigua amiga de su madre, pero no podía decírselo sin situarla primero en antecedentes—. ¿Por qué no vas tú? Podemos reunimos después, a la hora de la cena.

Su tono frío y distante apagó la sonrisa de su amiga. Dana estaba físicamente a su lado pero su mente vagaba a kilómetros de allí. Había achacado su apatía a su evidente somnolencia, pero cuando profundizó en su aspecto y en la mirada perdida de sus ojos supo que había algo más.

—¿Qué te sucede? Desde que entraste en la casa de tus abuelos no eres la misma. ¿Hay algo que deba saber?

Dana comenzó por el principio.

Hicieron unas cuantas compras y pasearon por las calles recién asfaltadas del pueblo hasta el atardecer. Dana compró camisetas, gorras y recuerdos para su familia y amigos. Para Matt escogió una sudadera negra con las palabras Fort Benton estampadas en rojo en la parte delantera. El pueblo entero parecía haber salido de sus casas para recibirlas.

En los porches delanteros, los lugareños pasaban la tarde con sus familias. Había mujeres haciendo punto o conversando con sus vecinas, hombres tomando cervezas o cortando el césped crecido y niños correteando por los jardines delanteros. Dana imaginó que así debía de haber sido la vida de sus abuelos y la de su madre, y un destello de añoranza prendió en su interior. Aquella forma de vida era tan diferente a la suya en Nueva York que creyó que había sido transportada a algún lugar remoto en una máquina del tiempo. Ahora comprendía por propia experiencia la razón por la que los ojos de la abuela Sally brillaban de emoción cuando le relataba sus vivencias en el pueblo donde había transcurrido la mitad de su vida.

Para Dana era un mundo nuevo, bellísimo y fascinante.

El restaurante Bob's Riverfront estaba situado a orillas del río. Tomaron un bocado que consistió en un par de hamburguesas, dos cervezas frías y patatas fritas. Ninguna era aficionada a la comida basura, pero la carne de buey sabía diferente cuando la tomabas rodeada por las fabulosas puestas de sol de Montana.

—¿Estás segura de que prefieres acompañarme al bar en lugar de localizar a Olivia? —le preguntó contrita.

—Claro que sí. Tengo más días para hacerlo —dijo con desenfado—. Además, he de asegurarme de que cumples con tu plan.

Jack Bressler era la clase de hombre por el que Denise no se habría sentido atraída de conocerle en la gran ciudad. No vestía trajes de Armani, ni llevaba un Rolex en la muñeca, ni tenía un Porche descapotable. Pero era atractivo, alto y fuerte. El Pelo moreno le rozaba los hombros y tenía los rasgos angulosos. Probablemente, todas las mujeres solteras del pueblo habían intentado echarle el lazo. Nunca los ojos de Denise brillaron con la excitación con que lo hicieron mientras estuvo en compañía del vaquero.

Le sorprendió la ausencia de la habitual desenvoltura de su amiga en el trato con los hombres. Denise estaba nerviosa y respondía con torpeza a algunos comentarios. Se tocaba frecuentemente la punta de los cabellos, enroscándolos en el dedo índice en un acto involuntario. Sus mejillas se sonrojaban cuando Jack la miraba directamente. Su mirada era austera y penetrante y sus ademanes rudos no le restaban atractivo. Bajo su dura superficie parecían cohabitar sólidos e imperturbables principios con una chispa de emoción que prendía en sus ojos castaños cada vez que Denise tomaba la palabra.

A Dana le bastaron unos minutos para llegar a la conclusión de que Jack era la clase de hombre que podría hacer feliz a su amiga. Esperaba que una vez regresaran a Nueva York, su affaire con Jack le sirviera para cambiar sus prioridades en cuanto a hombres se refería.

El compañero de Jack, Joey Northon, era un tipo de rasgos comunes que desde un principio le tiró los tejos. Haciendo un uso comedido de los halagos, Dana se sintió complacida y no hubo de desenfundar sus armas de disuasión. Pero conforme la conversación fue más distendida, lo que parecía inocente galantería adquirió tintes más seductores y Dana se vio obligada a manifestarse sobre su relación con Matt. Aclarado ese punto, el resto de la noche transcurrió por otros derroteros, y Dana se sintió a gusto en compañía de Joey, de su imparable verborrea y de la simbiosis perfecta que se había creado entre Denise y Jack.

Entrada la noche, la pista de baile se llenó por la clientela que bailó al compás de la música country que tocaba un grupo que provenía de Helena. El ambiente era festivo e invitaba a integrarse en la marabunta de sombreros y botas vaqueras.

—¿Quieres bailar? —le preguntó Jack a Denise.

—¿Tú bailas? —preguntó con asombro.

—No esa clase de música superficial que escucháis en las grandes ciudades, pero sí música country.

Denise lanzó una nerviosa mirada hacia la pista de baile antes de clavarla de nuevo en los ojos castaños de Jack.

—No tengo ni idea de cómo bailar country.

—Yo te enseñaré. —Jack se puso de pie y tomó una de las manos de Denise entre la suya grande y morena. Ella le miró a los ojos y en un acto reflejo entrelazó sus dedos entre los de él.

Sonreía. De un salto se puso en pie y dejó que él la guiara hacia la pista.

Dana les observó ensimismada, nunca antes había visto entre dos individuos que acababan de conocerse una interacción tan impresionante. Rectificó. Sí que la había visto antes, pero prefería apartar a John Graham de su cabeza.

Regresaron juntos a Lone Mountain. Denise no pasó la noche con Jack y se despidió de él a regañadientes. Dana se aseguró de que así fuera cuando permaneció todo el tiempo a su lado, sobre los escalones del porche.

—¿Por qué has hecho eso? —protestó la abogada mientras subían por las escaleras.

—Porque estabas a punto de violar tus reglas.

—¿De qué hablas? —masculló, incapaz de recordar otra cosa excepto las chispas que habían saltado entre ambos durante toda la noche.

—Sobre tus intenciones de no mostrarte como una mujer fácil.

—Recuérdame que nunca más vuelva a hablar contigo sobre mis tácticas con los hombres.

Dana soltó una risita a sus espaldas.

CAPÍTULO 10

Como penúltimo destino antes de viajar hacia Kalispell, John Graham había elegido la tranquilidad del campo y las arraigadas costumbres de la vida del rancho para pasar unos días antes de regresar a Nueva York. Tras un par de horas conduciendo llegó a Lone Mountain por la mañana temprano, cuando el sol despuntaba sobre las copas de los árboles y los azulados brillos de la noche se difuminaban bajo sus rayos.

El sol del amanecer le recordaba los ojos de Dana. Poseían el mismo brillo y la misma franqueza. Se preguntaba en qué hotel de Great Falls se hospedaría y qué estaría haciendo ella a determinadas horas del día. Desde que la había encontrado en el motel El Paso, la periodista irrumpía en su cabeza y ocupaba con frecuencia sus pensamientos. Eso le molestaba, pues por lo general, las mujeres entraban y salían de su vida sin causar demasiado alboroto.

La señora Smith le recibió donde finalizaba el camino de la entrada, y aunque John se empeñó en llevar él mismo su equipaje, Brenda insistió en que se lo entregara a un chico que acudió a su encuentro. Una vez instalado en una acogedora habitación, apreció la accidentada y hermosa geografía del este y tomó una ducha rápida. Después, bajó a recepción. Sarah se sonrojó mientras le informaba sobre cómo llegar a los establos. La chica evitaba mirarle a los ojos porque se le atascaban las palabras cuando lo hacía, y cuanto más amable se mostraba John, el rubor en ella adquiría una tonalidad más intensa.

La escuchó blasfemar a sus espaldas cuando abandonó el vestíbulo. Se llamó «idiota» a sí misma.

A él, todavía le sorprendía la reacción que provocaba en algunas mujeres.

Mientras cruzaba el rancho observó que los habitantes de Lone Mountain comenzaban sus tareas muy temprano. Vaqueros montados a caballo sacaban el ganado para conducirlo hacia las llanuras. Había guías que formaban grupos con los huéspedes para emprender alguno de los múltiples senderos y atractivas rutas turísticas, y otros que desarrollaban el trabajo rutinario de todos los días.

Cuando entró en los establos una chica con el cabello castaño recogido a la altura de la nuca con una goma roja, cepillaba el lomo de un caballo con una rasqueta.

Estaba de espaldas y vestía unos vaqueros cortos, bajo los cuales asomaban unas bonitas y estilizadas piernas.

La paja seca que cubría el suelo crujió bajo el peso de sus botas, pero ella no pareció escuchar sus pasos. Estaba tan absorta en sus quehaceres que temió decir algo por miedo a asustarla. El caballo movió la cabeza con inquietud y su enorme ojo castaño observó a John por encima del hombro de la chica. Ella le acarició el morro y le pidió que se tranquilizara.

«Juraría que esa voz dulce y sensual era la de Dana Gibson.»

—¿Puedes ayudarme? Busco a Billy Danes.

Ella se giró sobresaltada y tropezó con el cubo de agua que había entre sus piernas. Derramó su contenido sobre el suelo y el agua sucia le empapó los pies. La rasqueta se le cayó de las manos y sus ojos ámbar se abrieron desmesuradamente. Los clavó en los suyos como si hubiera visto un fantasma.

—El mundo es un pañuelo —comentó John, quitándose las gafas de sol que colgó en el cuello de su camiseta.

—¿Qué haces aquí? —Su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración irregular.

—Me hospedo en el rancho.

Sus reacciones eran antagónicas. El agradable asombro de John contrastaba con el desproporcionado aturdimiento de ella. Durante un instante, llegó a pensar que Dana se desplomaría sobre el suelo, pero al cabo de unos segundos pareció recuperar el aplomo.

—¿Te hospedas aquí?

—Si continúas frunciendo el ceño conseguirás hacerme creer que no te alegra verme.

—No dijiste que venías a Fort Benton.

—Tampoco tú lo mencionaste. —John se cruzó de brazos y adoptó una postura de fingida indignación—. ¿Piensas que te he seguido?

La cabeza de Dana se movió en sentido negativo y su mirada tropezó con su camiseta verde militar que resaltaba sus fuertes y broncíneos músculos. El sol de Montana también había bronceado su rostro y había vuelto sus ojos más claros. Remisa a flaquear, se concentró en aquellos ojos azules que la sondeaban con un atisbo de impertinencia. No pudo evitar que su estómago se encogiera y lanzara protestas al resto de su cuerpo. Se dijo que la presencia del fotógrafo era accidental, fruto de la coincidencia, y se negó a establecer relaciones entre su paso por Montana y la historia de amor de Margareth. Todavía estaba sugestionada por el descubrimiento del pasado de su madre y ése era el motivo de que se sintiera tan crispada.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte? —preguntó ella, colocando un mechón de pelo desordenado detrás de la oreja.

—Cinco días serán suficientes para explorar el terreno.

Josh Petersen también había pasado cinco días en Fort Benton. La sensación de ahogo se instaló también en su pecho.

—Supongo que vas a fotografiar los saltos del Missouri.

—Entre otras cosas. El puente que cruza el río también es emblemático, y por supuesto no puedo marcharme de aquí sin echar un vistazo a los restos arquitectónicos del antiguo mercado de pieles.

—¿El antiguo mercado de pieles? —Le molestó que un nativo de Nueva Jersey conociera mucho mejor que ella el pueblo de sus orígenes.

—Está a orillas del Missouri pero ya no queda mucho de él. Ahora es sólo un mudo recordatorio de que Fort Benton era el centro de comercio hace dos siglos. —No se vanaglorió de sus conocimientos, pues enseguida centró la atención hacia otro punto—. ¿Te gustan los caballos? —Y señaló con la cabeza al que había detrás de ella.

—Oh, me encantan desde niña. Pedí que me dejaran echar una mano aquí. —Sonrió suavemente.

—Me alegro de volver a verte.

Y ella también se alegraba, más de lo que estaba dispuesta a admitir. Dana se aclaró la garganta y esquivó su mirada íntima. Joey la rescató del torpe silencio que se instauró entre los dos.

—He pensado que podría echarte una mano con Ajila. Así tendremos tiempo de dar un paseo hacia el lago. ¿Qué me dices? ¿Te atreves?

La voz del hombre surgió desde la oscuridad. Alto y enjuto, se frotaba las manos con una toalla y John calculó que debía de tener la edad de Dana. Se detuvo junto a ella y observó a John con expresión amistosa.

—El es... John Graham —le presentó Dana.

—He venido a fotografiar los alrededores. —Se adelantó unos pasos y extendió la mano hacia Joey—. Dana me entrevistó hace unos meses y desde entonces nos encontramos de forma fortuita por casi todos los rincones del planeta —bromeó.

—Joey Northon. —Estrechó calurosamente su mano, en señal de bienvenida—. ¿Te alojas en el rancho o en el pueblo?

Dana no estaba de humor para ser testigo de pueriles formalismos. Se sentía como si una legión de hormigas le recorriera la espina dorsal. Contestó por él.

—Va a alojarse aquí. —Su mirada volvió a clavarse en la de John—. Creo que buscabas a Billy Danes.

—Me dijeron que podría encontrarle por aquí.

Dana tomó la rasqueta del suelo y se la tendió a Joey, invitándole a que prosiguiera con la tarea que ella había dejado a medias.

—Sé dónde puedo encontrarle. Te acompañaré.

—¿Vendrás después? —preguntó Joey.

Dana asintió.

En el exterior, el sol le hizo daño en los ojos y los entornó. Estaba tan tensa como las cuerdas de una guitarra al pensar en John durmiendo bajo el mismo techo. Señaló hacia los verdes campos que se extendían al otro lado de los graneros y se encaminaron hacia allí. Dana emprendió la marcha a grandes zancadas pero se vio obligada a refrenar porque John seguía manteniendo su propio ritmo.

—No tengo prisa —comentó él—. Prefiero disfrutar del Paisaje.

Parecía que esto último también la incluía a ella, pues así se lo corroboraba la especial atención con la que él repasó su cuerpo mientras caminaban. La hallaba fascinante con aquellos vaqueros cortos llenos de salpicaduras de agua y jabón. Era una chica poco sofisticada y sencilla, pero que poseía una belleza arrebatadora. Rodeada de aquel entorno parecía haber vivido allí durante toda su vida. Pero tampoco parecía la típica chica rural. Su cabello brillaba con fuerza y su piel era fina y suave. Y se hacía la manicura francesa.

Dana poseía una especie de mimetismo. Era auténtica en cualquier lugar en el que se hallara.

—Se organizan grupos todos los días para visitar las cataratas del Missouri. —Decidió no prestar atención a la tensión sexual que John generaba en ella—. Denise y yo vamos a apuntarnos a uno cuando aprendamos a montar.

—Yo voy por libre, mi trabajo requiere soledad y silencio. Disfruto escuchando la naturaleza.

—¿La naturaleza habla? —dijo, en un tono que sonó a mofa.

—Sólo a aquel que sabe escucharla. —Su réplica apagó su expresión burlesca—. Te invito a que vengas conmigo. Los guías te contarán mil historias que yo desconozco, pero a mi lado descubrirás su verdadera esencia.

—Te sientes muy seguro de ti mismo ¿verdad?

—Sé hacer mi trabajo. ¿Qué me dices?

Dana guardó silencio durante unos instantes, caminando con la vista clavada en la punta de sus sandalias empapadas. John observó su perfil y refrenó el impulso de llevar la mano hacia sus cabellos y acariciarlos.

—¿Por qué? —preguntó ella, que permanecía con la cabeza inclinada.

—Me gusta tu compañía y creo que tenemos en común más cosas de las que parece.

Dana alzó la cabeza y se encogió de hombros con indiferencia.

—No se me ocurre qué podemos tener tú y yo en común.

—¿A parte de la atracción sexual?

—Me temo que esa atracción sólo existe en tu imaginación. ¿Para qué buscas a Billy?

John captó su turbación y esbozó una sonrisa antes de responder.

—Tengo intención de salir a montar. Me dijeron que debía preguntar por él.

—¿Sabes montar? —Sus ojos se abrieron con sorpresa.

—Tengo un buen amigo en Texas que trabaja en un rancho. Allí aprendí a hacerlo. Suelo ir una vez al año, normalmente cuando paso tres o cuatro meses sin moverme de Nueva York.

—Siempre he querido aprender —comentó excitada—. Cuando era pequeña no conocíamos a nadie que tuviera caballos y el coste de un hipódromo era demasiado elevado.

—¿Y ahora que eres adulta?

Dana titubeó y dio una respuesta completamente diferente a la que él leyó en sus ojos.

—Ahora no tengo tiempo.

—Podría enseñarte. Lo hago bastante bien.

«¿Subirse junto a él a lomos de un caballo?» Se mordisqueó el interior de la mejilla. Demasiado tentador, debía procurar mantener la cabeza fría.

—Ya hay gente aquí que se ocupa de ello.

—No le pondrán tanto empeño como yo. —Su voz sonó cálida y taimada—. Prometo que tendré las manos quietas. No volveré a desafiarte, lo prometo.

Durante unos segundos y mientras observaba la suavidad de sus rasgos bañados por la cálida luz del día, John percibió que la coraza de Dana desparecía.

—Tal vez. —Y se encogió de hombros.

—Eso es mejor que un no.

—Tampoco es un sí.

—Confío en que lo sea.

En el prado cercano y rodeado del ganado, Dana divisó a Billy y contuvo un suspiro de alivio.

—Aquel es Billy.

—Espero no haberos robado demasiado tiempo a ti y al vaquero.

—Has estropeado mi excursión al lago Harwood. —Captó su indirecta y respondió con impertinencia.

John se cruzó de brazos y entornó los ojos. Ella hizo un rápido reconocimiento de los duros que parecían sus bíceps cuando los flexionaba.

—¿Sabe el veterinario que paseas con otros hombres a sus espaldas?

—Por ese camino no vas a conseguir cabrearme. Así que cambia de táctica.

La sonrisa de él se ensanchó de puro deleite.

—¿Te he dicho ya que me alegro enormemente de verte? —Dirigió su mano al rostro de Dana y acarició su mejilla con el pulgar. Era tan suave como recordaba—. Volveré a insistir para que me acompañes. —Tomó un mechón de cabello entre los dedos para después dejarlo resbalar.

—Antes dijiste que buscabas el silencio, y a mí no me gusta estar mucho tiempo callada. —Soltó suavemente el aire que había retenido en sus pulmones mientras él la acariciaba.

—Creo que sólo hay una cosa que me guste más que el silencio de la naturaleza, y es escuchar tu voz.

John emprendió el largo camino que le separaba del otro hombre, dejando a Dana en única compañía de su confusión. Ella aguardó hasta que John fue un punto borroso en la distancia, y cuando sus extremidades por fin respondieron, se alejó tan rápido como le permitieron las resbaladizas sandalias.

Olivia Brown residía en una pequeña casita de dos plantas con jardín, contigua a la bulliciosa plaza del pueblo donde los lugareños habían instalado un improvisado mercadillo. Era viuda desde hacía siete años y, en la actualidad, vivía con su anciana madre. La efusividad de su recibimiento tomó a Dana por sorpresa, que no esperaba que la mujer la tomara entre sus recios brazos y la abrazara como si fuera una pariente a la que hacía años no veía. La emoción afloró después a los bellos ojos azules de Olivia y le dijo que conocer a la hija de Margareth la colmaba de felicidad y orgullo.

Haciendo gala de una gran hospitalidad, Olivia condujo a Dana hacia el pequeño salón de paredes estampadas con pequeñas florecillas blancas y amarillas, y le ofreció un asiento en el sofá junto a Nora, que tejía una bufanda de colores y murmuraba entre dientes una cancioncilla. Dana apenas podía creer que tuviera frente a ella a la mítica señora Brown, la inseparable amiga de su abuela.

La avispada anciana se ajustó las gafas de pasta sobre el puente de la nariz y sonrió complacida cuando Olivia hizo las presentaciones. Tomó la mano de Dana entre las suyas, arrugadas y cálidas, y le hizo preguntas sobre sus abuelas, Sally y Daphne.

—Eran amigas mías. Sentí muchísimo la muerte de Daphne y echo mucho de menos a Sally, ¿cómo le va a esa vieja chismosa?

—Le va muy bien. Continúa viviendo en Boston con mi padre. —Sonrió Dana—. Ella también me ha hablado mucho de usted, Nora.

—Seguro que te ha contado un montón de mentiras. Nunca creas a tu abuela cuando te diga que ella tenía más citas con los chicos que Daphne y yo, no es verdad. —Y soltó una carcajada—. Incluso esa vieja loca de Grace tenía más pretendientes que Sally.

—La abuela siempre me dijo que usted era una auténtica rompecorazones.

—Oh sí que lo era. Los hombres caían rendidos a mis pies —presumió con coquetería, dándole unos golpecitos sobre el dorso de la mano—. Aunque fue Daphne quien enamoró al chico más guapo de todos.

—¿Se refiere al abuelo Douglas?

—Oh, no. Tu abuelo era tan feo como el demonio —parloteó—. Me refiero a Dwight Randall, el forastero más guapo que nunca haya pasado por aquí. Albert, mi marido, siempre fue un buen partido. Pero Dwight era un auténtico hombretón. —Sonrió, mostrando una blanquísima dentadura postiza—. Volvió locas a todas las chicas del pueblo. —Los hermosos ojos azules de Nora brillaban de emoción con los añejos recuerdos, y la perenne sonrisa en sus finos labios era testigo de que habían sido tiempos muy felices—. Te pareces a tu madre y a Daphne, querida. Gracias a Dios que no has heredado la nariz grande y afilada de Sally, ni los ojos pequeños y redondos de tu abuelo Douglas —agregó con complacencia.

—¿Quién era Dwight? —inquirió intrigada.

La pregunta quedó suspendida en el aire cuando Olivia regresó al salón con una bandeja que depositó sobre la mesa del café. Había preparado té y pastas y regruñó a su madre mientras lo servía en las tazas de porcelana blancas.

—Madre, no molestes más a nuestra invitada con tus interminables historietas. —Le tendió la humeante taza a Dana y le sonrió con afabilidad—. Estoy encantada de tenerte aquí —repitió la mujer.

—Estamos —la reprendió Nora con la mirada.

A Dana se le escapó una risita y Olivia movió la cabeza con resignación. La mujer era una réplica más joven de la anciana Nora. El pelo rubio lo llevaba recogido en un moño sobre la nuca y sus ojos azules, casi translúcidos, dotaban a sus rasgos comunes de una belleza serena y plácida. Tenía la piel blanquísima y las facciones redondeadas le conferían un aspecto aniñado e inocente.

—Para mí también es un placer. No sabía que usted existía, mi madre jamás me contó nada sobre sus años en Fort Benton. Todo lo que conozco de este pueblo es de labios de Sally. —Miró a Nora que escuchaba con atención y observaba por encima de sus gafas de pasta—. Las he encontrado porque leí un diario de mi madre.

—¿Un diario? —Olivia enarcó su ceja perfectamente depilada.

—Lo encontré en casa de mis abuelos, en una caja de cartón retirada en el desván. Es del año mil novecientos sesenta y nueve. Tengo entendido que mis padres se marcharon de Fort Benton justo un año después.

Nora murmuró algo entre dientes.

—Margareth se pasaba las horas muertas escribiendo en el desván de su casa, pero no sabía que escribía diarios.

—Sólo encontré uno. —Dana dio un sorbo a su taza de té que volvió a depositar sobre la bandeja—. Creía conocer a mi madre hasta que lo leí. —Olivia pareció captar la incógnita que encerraba su afirmación y su semblante palideció—. Necesito verificar con usted que todo lo que cuenta en él es cierto —imploró—. Mi madre siempre llevaba un cuaderno con ella donde apuntaba todas las ideas que se le ocurrían para sus libros. Tengo que saber que lo que escribió en ese diario era una experiencia real.

—Lo era —sentenció Olivia, con la voz atribulada. No fue necesario que le narrara el contenido del diario, Olivia sabía muy bien qué era lo que había descubierto. Dana hizo un gesto de asentimiento y tomó una pasta para que sus inquietas manos se entretuvieran con algo. Sentía rabia a la vez que compasión, pero no podía culpar a Margareth por haberse llevado el secreto a la tumba.

—Margareth quería a tu padre, no se hubiera casado con él de no ser así. —Olivia defendió aquella afirmación con vigor—. Peter era el hombre de su vida. Se conocían desde siempre, era su mejor amigo, el que siempre estaba a su lado para lo bueno y para lo malo. —Hizo una pausa y cabeceó—. Josh Petersen representaba todo lo que una mujer de Fort Benton deseaba. Era guapo, culto y aventurero. Encontraba mujeres fácilmente allá donde iba y se había recorrido el planeta entero con su cámara de fotos. Margareth confundió el amor con el ansia por salir de aquí para realizar sus sueños. Josh sólo fue un espejismo en medio del desierto. Lo que tu madre sintió por él no fue real —concluyó.

—Claro que fue real, Olivia —intervino Nora, enfrascada todavía en su tarea manual—. Al igual que fue real el amor entre Daphne y Dwight.

—Madre, nada tienen que ver Daphne y Dwight en esta historia —repuso Olivia.

—Tienen todo que ver —replicó Nora, levantando sus sagaces ojos de las agujas de tejer para posarlos sobre Dana—. Dwight Randall había recorrido mucho mundo antes de llegar aquí. Se pasaba la vida viajando de un lugar a otro, representando obras en una pequeña compañía de teatro. Era el primer año que Dwight venía a Fort Benton y Grace se enamoró locamente de él. Dwight se dejó llevar por los apasionados sentimientos de ella y tuvieron un pequeño romance que se repitió al año siguiente. Tanto Sally como yo sabíamos que Grace no era más que una aventura pasajera para Dwight, y tratamos infructuosamente de hacérselo comprender. Ella no quería escuchar, tenía planes de escaparse con él en cuanto llegara junio y volviera a Fort Benton. —Tomó un sorbo de té e ignoró el reproche con el que la miraban los ojos de su hija—. Aquel verano, tu abuela Daphne acababa de mudarse desde Fort Shaw y pronto hicimos amistad con ella. Vino con nosotras a la función, y en cuanto Dwight la vio entre el público quedó impresionado por su belleza. Ya no deseó estar a solas con Grace, sino que todos sus esfuerzos estuvieron encaminados a cortejar a Daphne. No se separaron durante los cinco días que Dwight pasó en el pueblo.

Cinco días, pensó Dana.

La pasta que había mordisqueado le hizo un nudo en la boca del estómago.

—Madre, ya es suficiente —refunfuñó Olivia, cuando percibió que la joven tenía las manos crispadas sobre el regazo.

Nora hizo caso omiso y prosiguió, alentada por la atenta mirada de Dana.

—Yo fui testigo de ese amor, y Olivia también lo fue en el caso de tu madre y Josh. —Olivia soltó un bufido y Nora dirigió su arenga hacia ella. —Sabes tan bien como yo que Grace odió a Daphne durante toda su vida por arrebatarle a Dwight.

—No se lo arrebató. Él eligió a Daphne, eso es todo.

—Y Grace nunca se lo perdonó. Maldijo esa relación, como también maldijo a Margareth y Josh. Ella les separó con sus ardides y brujerías, empujando a las dos mujeres a contraer matrimonio con hombres de los que no estaban enamoradas.

—¡Por el amor de Dios, mamá! —exclamó Olivia con vehemencia, sus suaves facciones endurecidas ante lo que ella consideraba una infamia. Nora guardó silencio y Olivia se repuso sobre su asiento. Las arrugas de su rostro se suavizaron y trató de mostrarle una sonrisa a Dana—. Ruego que disculpes a mi madre, a veces confunde los recuerdos.

—No confundo nada en absoluto, Olivia, y lo sabes bien.

—Madre, te suplico que me dejes continuar sin interrupciones. La señorita Gibson no ha venido hasta aquí para escuchar absurdas historietas sobre brujas y maleficios —dijo secamente—. Margareth quería a tu padre, Dana, te lo garantizo. Y Douglas lo era todo para Daphne.

—Pero mi madre..., mi madre acudió al lugar de la cita, estaba dispuesta a marcharse con Josh. Fue él quien no la esperó.

—Créeme cariño, fue mejor así. Con el tiempo ella recapacitó y supo que había hecho lo correcto.

—Escribió sobre Josh en cada uno de sus libros durante toda su vida. Yo siempre pensé que ese hombre al que describía con tanto detalle era el fruto de su imaginación. Pero era Josh Petersen, siempre fue él hasta el último libro de los que publicó. Jamás le olvidó, Olivia —argumentó con énfasis.

—Un amor platónico nunca se olvida.

Nora masculló algo ininteligible y meneó la cabeza reiteradamente en sentido negativo.

—Entonces, ¿por qué él no la esperó si tanto la amaba? —inquirió Dana.

—Josh sí la esperó, querida. Grace los maldijo —repitió Nora.

—¡Mamá basta ya! Estás asustando a Dana. Grace es sólo una anciana solitaria que se gana la vida leyendo las palmas de la mano y que, dicho sea de paso, no suele acertar con ninguna de sus predicciones —manifestó con empeño—. Dana, sólo Dios sabe por qué Josh no esperó a Margareth.

—El demonio es quien lo sabe —masculló Nora.

Olivia cabeceó y le suplicó a Dana que hiciera caso omiso a los desvaríos de su anciana madre.

—Nora es muy mayor y siempre ha sido una mujer supersticiosa —le comentó minutos después, mientras la acompañaba hacia la puerta de la calle—. Te ruego que no tengas en cuenta sus palabras.

Dana estuvo a punto de compartir con Olivia sus inquietudes, pues no estaba tan segura de que las consideraciones de Nora fueran únicamente el producto de su senectud. No obstante, prefirió guardar silencio y aceptar las sugerencias de la antigua amiga de su madre.

—¿Volveremos a verte por aquí? —preguntó Olivia.

—Vendré a hacerles otra visita antes de regresar a Nueva York —le prometió.

En el exterior, la luz vespertina se disolvía lentamente y el crepúsculo caía sobre las colinas que rodeaban el pueblo. Abrumada por el exceso de información y mientras se hacía la hora de reunirse con Denise, Dana decidió emprender un paseo por la plaza para despejar la mente.

Una de las principales tradiciones de Fort Benton consistía en montar un mercadillo en la plaza principal todos los jueves de cada semana. Antiguamente tenía lugar en el mercado de pieles, según le había comentado Olivia, pero, debido a la atracción que éste originaba en los turistas, se había decidido trasladar el mercadillo a otro lugar para no interferir en la contemplación de aquellos que acudían en tropel a las antiguas ruinas.

Los puestos formaban una variopinta mezcla de colores, olores y mercaderías. Los productos eran expuestos frente a la algarabía de gente que se apiñaba en torno a ellos. Se vendían prendas de vestir, bolsos de piel curtida y zapatos, bellas piezas de artesanía en hierro forjado, piedra y cerámica, y un montón de pulseras y pendientes de bonitos colores y llamativas formas.

En el centro de la plaza, los ciudadanos más hambrientos hacían corros frente a los puestos de comida. Charlaban animadamente con jarras de cerveza en la mano y lanzaban inquietas miradas a sus hijos más pequeños que correteaban por la plaza. El olor intenso a carne asada, a perritos calientes y a pizza anegó sus fosas nasales. Pero a Dana se le había retirado el apetito.

Una anciana octogenaria vestida de negro de los pies a la cabeza captó inmediatamente su atención. Llevaba el pelo gris suelto sobre los hombros, formando mechones encrespados sobre los mismos. Estaba sentada en una silla de mimbre, parcialmente oculta tras una mesa circular cubierta con un tapete de color púrpura. La anciana sostenía entre sus huesudas y morenas manos la de una chica joven que tenía la palma vuelta hacia arriba. Con el ceño fruncido, la mujer examinaba concienzudamente las líneas de su mano.

«Grace es sólo una anciana solitaria que se gana la vida leyendo las palmas de la mano y que, dicho sea de paso, no suele acertar con ninguna de sus predicciones.»

Las palabras de Olivia reverberaron en su cerebro y la obligaron a detenerse frente al puesto de la adivina. Aquella debía de ser la mujer a la que Nora había acusado de maldecir a Daphne y Margareth.

A simple vista, su cuerpo menudo y escuálido no representaba ninguna amenaza, pero cuando sus pequeños ojos oscuros se alzaron de la mano de la joven para clavarlos momentáneamente en los de Dana, sintió un escalofrío que erizó el vello de su nuca. Dana no creía en la quiromancia ni en las ciencias ocultas. En circunstancias normales, no habría prestado ni la más mínima atención a la anciana, pero la necesidad de saciar la curiosidad que las palabras de Nora habían despertado en ella puso sus pies en movimiento y recorrió la distancia que la separaba de la mujer.

La chica que todavía ocupaba la silla, esbozó una alegre sonrisa cuando la anciana dio por finalizada la sesión. Del bolso que colgaba de su hombro, la joven extrajo un billete de diez dólares que puso sobre la mesa. Después desocupó la silla. De inmediato, los oscuros y vivaces ojos de la adivina se alzaron y la miraron, en una clara invitación a que tomara asiento frente a ella.

—¿Quieres que lea tu futuro? —preguntó la mujer. Su voz era rasposa y gutural y había un halo misterioso en su inflexión.

—No, en realidad yo sólo pasaba por aquí y...

—Siéntate —le ofreció la mujer.

Dana vaciló, y sostuvo su profunda mirada durante unos segundos antes de decidirse a hacerlo.

—Verá, no me interesa que interprete las líneas de mi mano, yo simplemente deseaba saber si usted es Grace.

Los labios finos, casi inexistentes de la mujer, se curvaron en una mueca que carente de bondad.

—Me alegra conocerte. Siempre he esperado este momento —siseó.

Grace arrastró una esquelética mano sobre el tapete de la mesa para acariciar con la punta de sus temblorosos dedos el brazo de Dana. Tenía las uñas largas y curvadas, espeluznantes garras amarillentas que le provocaron pavor.

—¿Me conoce? —inquirió asombrada.

—Eres idéntica a tu madre y a tu abuela. Qué privilegio conocer a las tres generaciones de mujeres Morrighan.

Utilizó el apellido de soltera de su abuela Daphne, y acariciando nuevamente a Dana con la punta de su descarnado dedo, la invitó a que extendiera la palma de la mano frente a ella. Algo visceral se removió en sus entrañas; un impulso inconsciente que respondió a la hipnótica voz de Grace y que poseyó su voluntad para resistirse a sus órdenes. Las profundas y oscuras cuencas de sus ojos escudriñaron con embeleso las líneas de su mano. Las reseguían inquietos, la excitación de la anciana en crescendo mientras Dana la observaba con escepticismo. Sus manos eran frías, como el tacto de una serpiente. Transcurrieron eternos segundos de silencio en los que Dana contuvo la respiración.

—Hay dos hombres en tu vida —dijo al fin, su dedo acariciando el trazo de la supuesta línea del amor.

—¿Có... cómo dice?

—Veo una boda —sentenció.

Sus palabras actuaron como un jarro de agua sobre el fuego. La excitación creció como un globo dentro de ella, y la incredulidad se desvaneció. Era imposible que Grace hubiera obtenido esa información de alguien del pueblo puesto que nadie allí la conocía.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó igualmente, descartando la posibilidad de que se tratara de una coincidencia.

—Las líneas de tu mano, querida. —Sonrió, mostrando una hilera de dientes torcidos y cariados—. La boda es con el hombre al que no quieres. —Su áspera voz adoptó un matiz de agrado, como si estuviera disfrutando al darle la noticia.

—¿Eso es lo que dice ahí? —Alzó las cejas y reprimió un bufido—. ¿Ha hablado con Denise? Rubia, alta y guapa —dijo describiéndola atropelladamente—. Es amiga mía y aunque no cree en estas cosas, es probable que esta tarde haya pasado por aquí y que usted....

La dureza con la que los ojos de la adivina la taladraron, petrificó la expresión de Dana y la hizo enmudecer.

—Está claramente escrito en tu mano —masculló, los ojos acuosos brillando de emoción—. Las líneas de la mano jamás mienten. Crees estar enamorada del hombre con el que vas a casarte, pero es otro quién ocupa tu corazón. —Lanzó una malévola carcajada que puso el corazón de Dana al galope.

—Creo que se lo está inventando. —Las comisuras de sus labios temblaron—. No hay ningún hombre que ocupe mi corazón salvo Matt.

La palabra invención oscureció peligrosamente los ojos de Grace. Aquellas garras gélidas y huesudas presionaron hasta hundirse en la tibia piel de Dana, que lanzó una protesta que la adivina ignoró.

—Aún no lo sabes, pero pronto lo sabrás. —De repente, cerró los ojos en concentrada expresión. Profundas arrugas gestuales y longevas fruncieron su viejo y decrépito rostro como un acordeón—. Él está muy cerca de aquí, casi puedo olerlo. —Su voz se había vuelto apenas un murmullo sibilante.

Dana intentó zafarse de sus manos dando un pequeño tirón, pero Grace se aferraba a ella con persistencia. La presión que ejercía sobre ella había vuelto sus macilentos dedos más pálidos. Abrió entonces los ojos, clavando su siniestra mirada sobre su palma extendida, como la de un depredador sobre su presa.

—Tengo que irme, se está haciendo tarde. —Trató de desasirse dando un nuevo tirón, pero Grace movió la cabeza en sentido negativo. Los ojos tan oscuros como el ónix permanecían tan abiertos que daba la sensación de que se le saldrían de sus profundas y tenebrosas órbitas.

—No, no puede ser —masculló malhumorada, como si acabara de descifrar algo horrible allí donde Dana únicamente veía carne, piel y líneas sin sentido.

—¿Qué es lo que no puede ser? —Exaltada, forcejeó con la adivina hasta que consiguió poner su mano a salvo.

Un frío glacial le recorrió la espalda en violentas sacudidas.

—No, eso no va a suceder. ¡No lo permitiré! —Tenía las manos crispadas sobre la mesa, las largas uñas aferrándose al tapete con fuerza—. Debí de haber imaginado que sucedería una tercera vez —masculló—. Pero puedo cambiarlo. Ya lo he hecho antes. —Alzó la mirada hacia el cielo del atardecer, como implorando a fuerzas supremas en una muda oración.

Asustada por la intensidad de su diatriba, Dana echó la silla hacia atrás y se levantó convulsivamente. La silla trastabilló detrás de ella antes de recuperar su posición original.

—Usted está loca —consiguió decir, con el temor reflejado en el rostro.

Como toda réplica la anciana explotó en carcajadas. Una risa tan terrorífica y ominosa que parecía increíble que pudiera salir de un cuerpo tan menudo.

A trompicones y con el pulso acelerado, Dana se alejó de Grace sin rumbo fijo, como si sus piernas se movieran solas sin obedecer al resto de su cuerpo. Se hizo paso entre la gente, ansiosa por interponer distancia entre ella y las lúgubres y enigmáticas palabras vertidas por la anciana. No creía en sus predicciones, pero sí en el halo amenazador que había empleado para manifestarlas.

Llegó junto a la fuente empedrada que había en un rincón de la plaza y tomó asiento en el borde. En el centro, estaba representada la arquitectura de una hermosa mujer que sostenía un cántaro del que brotaba un refrescante chorro de agua. Dana dirigió la mano hacia él, se levantó el cabello y depositó sobre su nuca la mano empapada. Hizo lo mismo con las mejillas y la frente.

De entre los puestos que tenía enfrente, aparecieron las siluetas de Denise y Jack. Su amiga había planeado pasar la tarde junto a él cuando Dana le expuso sus propósitos de ir a ver a Olivia. Les había dejado junto a la plaza hacía menos de dos horas, ambos guardando todavía las distancias impuestas por la seductora tensión que los envolvía. Paseaban ahora entre risas, con las manos cargadas de bolsas de compra. Se había esfumado la tensión palpable de antes, y ahora llevaban las manos entrelazadas como si fuera lo más normal del mundo. La de Denise se alzó momentáneamente para alertarla de su presencia y Dana abandonó su improvisado asiento.

Escucharles conversar sobre cuestiones tan triviales como las compras que habían realizado la devolvió paulatinamente a la realidad y la alejó del frío que se le había metido en los huesos. Denise le preguntó sobre Olivia y Dana dio un sutil rodeo para desviarla del tema hasta que pudieran conversar con mayor tranquilidad. Su amiga lo captó y volvió a entrelazar los dedos entre los de Jack, dejando que Dana descubriera por sí misma el progreso de su relación con el vaquero. La novedosa emoción que adornaba el hermoso rostro de la rubia y el embeleso con el que Jack siempre se dirigía a su amiga despertó en Dana algo entrañable que consiguió acallar las palabras de la anciana Grace. Por la noche resonaban en la lejanía, como el murmullo de un eco que se apagó por completo cuando regresaron a Lone Mountain.

Tenían previsto pasar la noche juntos. Dana lo supo en cuanto llegaron al pie de los escalones del porche y sus manos continuaron unidas. Por lo general, a Denise no le importaba lo más mínimo que Dana fuera testigo de los hombres con los que se metía en la cama. Pero en esta ocasión Dana percibió cierta indecisión en ambos, como si se sintieran violentos al manifestar tan abiertamente sus intenciones.

Se deseaban, ya no era posible aplazar el contacto físico. Lo había visto en sus hambrientas miradas, en la incesante búsqueda del contacto del otro.

Dana carraspeó disimulando la diversión que le provocaba la escena, y comentó que daría un paseo antes de subir a su habitación. Giró sobre sus talones, alejándose unos metros hacia la oscuridad que ya se cernía sobre el bosque de robles. Por encima del hombro, Dana lanzó una fugaz mirada hacia la cabaña, aun a sabiendas de que Denise y Rick ya habrían desaparecido tras su puerta.

Escuchó cascos de caballo que batían la tierra polvorienta del sendero del lago Harwood. Las rápidas pisadas al galope, desviaron su atención de la cabaña hacia el jinete que se aproximaba. De entre las opacas sombras azuladas del atardecer, apareció la esbelta silueta de John Graham montado a lomos de un majestuoso caballo negro. Conforme se acercaba disminuyó al trote. Iba sin camiseta, con el largo cabello rubio agitándose al viento. John estaba atractivo e imponente, recibiendo el azote de la brisa sobre los broncíneos músculos desnudos. Ya le había visto antes sin camiseta, pero siempre era una experiencia fascinante deleitarse con su fuerza y masculinidad. Cuando llegó a su altura tiró de las riendas del caballo y se detuvo a su lado. Cruzando una pierna por encima de la cabeza del animal, descendió del mismo con agilidad. Estaba empapado. Tenía el pelo mojado y de las puntas pendían gotas de agua. El fino vello de su pecho formaba húmedos remolinos que la brisa no había secado. John tomó la camiseta que guardaba enrollada a la silla de montar y se la colocó por los hombros, ocultando el magnetismo que encerraban sus músculos de su codiciosa mirada.

Mientras John Graham le comentaba algo sobre un baño nocturno en el lago Harwood, Dana se perdió en una fantasía en la que ella era igual que Denise. De no tener un compromiso con otro hombre y de concebir el sexo tan abiertamente como lo hacía ella, le hubiera invitado a subir a su habitación y le habría arrancado esa camiseta que entorpecía las vistas. Después, lo habría arrastrado hasta la cama.

El agradable calorcillo que se despertó en su fantasía le calentó las mejillas.

—Otra vez me miras como si hubieras visto a un fantasma. —Una sonrisa bailaba en sus labios.

—Disculpa. —Sonrió tontamente—. ¿No es peligroso bañarse de noche en un lago oculto entre las montañas?

—Sería mucho más peligroso hacerlo en tu compañía.

La naturalidad de Dana era intrigante y tenía para John la fuerza de un imán. Era imposible escapar a la sensualidad de sus movimientos, a la grácil curva de sus labios cuando le sonreía, o a la manera en que se rasgaban sus ojos cuando los entornaba. Empezaba a desearla con desesperación, apenas si podía mirarla a los ojos sin sentir punzantes impulsos por rodearla entre sus brazos y besarla.

—¿Nunca te has bañado desnuda por la noche? —agregó.

—Ni por el día. —Movió la cabeza.

—Mañana salimos temprano hacia las montañas. —John se pasó una mano por los alborotados cabellos húmedos y buscó la huidiza mirada de ella—. Podemos comprar unos bocadillos y bebidas en el pueblo, calculo que no regresaremos antes del atardecer.

—Estás hablando en plural —le indicó, como si él no se hubiera dado cuenta.

—Quiero que vengas conmigo. ¿Te parece bien que salgamos a las nueve?

No halló suficientes motivos para negarse, y tampoco deseaba hacerlo. Se dijo que deseaba ver los saltos del Missouri y todos aquellos lugares que él podía enseñarle. El guía era un hombre irresistible y embaucador, pero confiaba en su habilidad para mantenerse a distancia.

—Te esperaré frente a los establos —respondió Dana.

CAPÍTULO 11

A las nueve en punto ya estaba preparada para la excursión, pero se retrasó unos minutos porque no quería dar la impresión de estar ansiosa por encontrarse con él. Eligió uno pantalones cortos de color beis, una blusa blanca de tirantes y no se recogió el pelo, aunque estuvo a punto de hacerlo cuando recordó lo que solía decir Denise al respecto: «A los hombres les gusta el cabello suelto».

Dudó entre aplicarse brillo de labios y rímel, o no hacerlo. Todos sus sentimientos hacia John no eran más que un cúmulo de contradicciones. Por un lado, no deseaba que la encontrara atractiva; pero, por otro, era lo único en lo que pensaba cuando se encontraba con él.

Finalmente, optó por un maquillaje discreto.

John Graham ya la esperaba en la puerta de los establos en compañía de dos caballos a los que sujetaba por las riendas. Desde la distancia, la panorámica se le antojaba excitante. La insultante belleza masculina de John, los hermosos caballos, los espectaculares paisajes de Montana... Conforme se acercaba a él su atractivo físico la dejó sin aire que respirar. Llevaba vaqueros y una camiseta de color negro que se adhería a sus músculos. John esbozó una sonrisa que podría fundir un glaciar, pero Dana se limitó a curvar los labios en señal de empatía. Le presentó a los caballos. El de color castaño era Ajila, la yegua a la que Dana había cepillado el día anterior. El otro, el caballo negro que John había montado por la noche, se llamaba Oyawa y era más inquieto que su compañera. Dana acarició la cabeza de ambos animales mientras John le comentaba que montarían a Ajila, pues era más mansa que el macho.

—Emprenderemos la marcha dando un paseo hacia el río, yo te acompañaré para mostrarte cómo asir las riendas.

—¿No íbamos a pasar primero por el pueblo?

—Ya me encargué de la comida esta mañana temprano —dijo, y señaló la mochila que había enganchada a la silla de Oyawa—. Hamburguesas y un par de cervezas.

—Me gusta el menú —aprobó complacida.

—Pongámonos en marcha.

Le indicó que calzara el pie derecho en el estribo para subir a lomos de Ajila, y Dana hizo todo lo posible para montarlo sin necesitar de solicitar su ayuda. El caballo se veía gigantesco y ella nunca había montado a uno, así que se impulsó fuerte con el pie y levantó la otra pierna. Hubo de agarrarse a las crines de Ajila para no caer por el otro lado. John soltó una carcajada.

—Lo has hecho muy bien.

John también se subió a Ajila, justo detrás de ella. Al sentir el contacto de su cuerpo contra el suyo, todas sus terminaciones nerviosas se concentraron en su espalda. Creyó que el riego sanguíneo dejaba de regarle el cerebro cuando él pasó sus morenos brazos por encima de los suyos, para asir las riendas de la yegua. Su cuerpo era cálido y duro, y ahora estaba tan pegado al suyo que sentía cómo su pecho subía y bajaba al ritmo regular de su respiración.

Se estremeció y rogó para que él no fuera consciente de su turbación.

Ajeno a sus pensamientos John dio un suave tirón de las riendas y mostró a Dana la manera correcta de sujetarlas. Ella las tomó con las manos y trató de concentrarse en sus explicaciones, requiriendo para ello de denodados esfuerzos. Tenía los nervios a flor de piel y se veía incapaz de ignorar su respuesta física. Ajila comenzó a marcar un suave trote por el sendero empedrado de la salida, seguidos muy de cerca por Oyawa que cargaba con la mochila de John y su equipo fotográfico.

John asomó la cabeza por encima de su hombro, rozando la áspera mejilla sin afeitar contra la suya. Le perturbó la idea de que si giraba la cabeza unos cuantos centímetros, dos a 1° sumo, sus labios se encontrarían con los de él. Debería sentirse avergonzada por desearle, pero se dijo que sus reacciones eran perfectamente normales y que siempre y cuando se mantuviera firme nada tendrían de malo. Se concentró en otros menesteres. Montar a caballo era más fácil y fascinante de lo que se había figurado.

La tierra del sendero estaba cubierta de las huellas de los cascos de los caballos y el camino se extendía ante ellos solitario y llano en su primer tramo, zigzagueando entre un bosque de sauces llorones cuyas verdes ramas caídas y mecidas por el viento parecían darles la bienvenida. Oyawa trotaba silencioso a su lado y Ajila obedecía cada uno de los movimientos que Dana le indicaba con las riendas. Si alguien en aquel momento le hubiera preguntado sobre algún lugar en el mundo en el que hubiera deseado estar, no habría dudado en responder que aquel era el lugar y el momento.

La ansiedad se había disipado por completo. La placentera sensación de paz colmaba ahora su espíritu y sus sentidos despertaron a aquella amalgama de hermosas sensaciones. Se deleitó con la caricia de la brisa estival sobre su piel y sus cabellos, que los ondeaba suavemente sobre sus hombros. Se embelesó con los frondosos campos de sauces llorones que flanqueaban el camino hacia el río. El agradable trinar de los pájaros fue como música para sus oídos, y el olor corporal de John le llegó a las fosas nasales en seductoras oleadas que la estremecieron.

Olía a jabón y gel de ducha muy masculino.

—Lo estás haciendo muy bien. Pareces una experta amazona —murmuró contra su oído.

—No te rías de mí, estoy tan tensa como un arco.

—Creo que eso no te lo provoca el caballo —murmuró.

—Dijiste que no volverías a desafiarme.

—Pues te mentí.

—Lo imaginaba. Mientes fatal. —Dana apretó los labios para contener una risita. No estaba segura de cuál había sido el momento en el que sus insinuaciones habían comenzado a complacerla, pero se sentía tan segura entre sus brazos que decidió tomárselo con humor.

El sendero se estrechó a su paso y las ramas se cernieron sobre sus cabezas.

—¿Por qué no me hablas de tu viaje por Montana? Me gustaría escuchar los lugares que has visitado, las cosas que has visto—agregó ella.

John comenzó por contarle que había partido de Nueva York hacía una semana y que había cruzado la mitad del país en su Grand Cherokee. Ello le había permitido conocer una inmensa cantidad de pueblos y ciudades de camino a Montana. Una vez en «el país del gran cielo» su primer destino fue Billings, según John, una de las ciudades que más le habían fascinado. Había fotografiado las interesantes características geológicas del Parque Nacional de Yellowstone y había recorrido los senderos de Bozeman y Bridger, inspeccionado los campos de la famosa batalla Little Bighorn entre indios y blancos. También había visitado la famosa Moss Mansión House, un magnánimo museo histórico de principios de siglo. De camino hacia Great Falls se había detenido en Missoula para admirar el famoso río Big Blackfoot y el parque nacional de los glaciares. Cuando abandonara Fort Benton visitaría la última de las ciudades que tenía previstas: Kalispell.

Dana le escuchó con los ojos muy abiertos, admirando cada palabra que salía de su boca. Le pareció que la vida de John era fascinante. Que él era fascinante.

Hacía años, cuando Dana estudiaba en la universidad, fantaseaba con vivir experiencias como las de John, pero con el devenir de los años ninguna de ellas se había cumplido. Cuando llegó a los veinticinco pensó que no habían sido más que sueños de adolescente y aceptó su poca emocionante vida adulta pensando que así era como debía ser. Ahora sabía que se había estado auto engañando todos esos años. Abrir los ojos y aceptar sus fracasos era tan frustrante, que había preferido apartar sus sueños y enterrarlos en el lugar más recóndito de su mente.

Escuchaba emocionada el periplo de John cuando el camino comenzó a inclinarse suavemente hacia arriba, formando un ángulo de cuarenta y cinco grados sobre el terreno. Los sauces llorones se extinguieron en el nuevo tramo de camino y, en su lugar, una zona montañosa anticipó que el río se encontraba cerca. Ascendieron por la pendiente para luego volver a bajar y, a continuación, el camino comenzó a serpentear entre las montañas.

El colorido era intenso y variado, y la brisa húmeda del río traía el agradable olor de los cientos de flores que crecían silvestres en las llanuras que se extendían hacia el norte. El azul del cielo brillaba rabioso sobre sus cabezas, incrementando la explosión del variopinto colorido. Los verdes de los campos y los marrones de la tierra eran vivos y enérgicos. Ni el pintor más afamado del mundo poseía la técnica suficiente para imitar los colores de Montana.

Charlaron animadamente sobre temas neutrales y hacia el medio día bordearon una nueva montaña que puso ante sus ojos las majestuosas e impresionantes cataratas del Missouri.

La panorámica estremecía por su belleza y Dana contempló el paisaje con la boca abierta. Las aguas del río se precipitaban bruscamente hacia el vacío, arañando la superficie rocosa de las altísimas montañas y produciendo un ruido ensordecedor que les obligaba a alzar la voz. Tras la abrupta caída, el río se sumergía en un cañón profundo de aguas arremolinadas que se vaporizaban en una finísima llovizna que daba lugar a innumerables arco iris que se entrecruzaban formando una postal inolvidable. Dana sentía la brisa fresca del salto en la cara y siguió con la mirada el curso que seguía el Missouri entre las montañas. En su tranquilo discurrir, el estrecho cañón bordeaba las grandes elevaciones y bañaba los verdes prados que lo bordeaban allí abajo, perdiéndose de la vista a lo lejos, en el punto donde su caprichosa cuenca recobraba su vigor y anchura. Después, giraba hacia la derecha y se perdía tras una cordillera de cumbres altísimas.

—Es precioso —volvió a repetir.

John buscó sus ojos una vez más. Dana era presa de la fascinación y John pensó que su belleza era equiparable a la del paisaje. Deseó inmortalizar aquel momento con su Nikon.

—¿Desmontamos? —le sugirió él.

Al cabo de unos segundos, Ajila y Oyawa reponían fuerzas bajo la sombra, al pie de la ladera de la montaña. John recogió su equipo fotográfico y se encaminó hacia la cascada. Observó con mirada profesional el panorama que se extendía frente a sus pies, y probó uno y otro objetivo así como varios filtros de colores para conseguir tonalidades más intensas. Dana se detuvo a lado, hasta donde su vértigo le permitió.

—Ahora quiero que te quedes quieta justo donde estás —le indicó él.

Colgándose del cuello la cámara de fotos, se puso frente a Dana y la miró a los ojos.

—¿Qué piensas hacer?

—Quiero que cierres los ojos.

—¿Cerrar los ojos al pie de un precipicio? Ni loca.

—Hay más de tres metros de distancia. —John llevó la mano hacia sus hermosos ojos intensos como el ámbar y los cerró con la yema de sus dedos. Ella volvió a abrirlos, clavando las pupilas en los azules iris de él.

—No confío en ti.

—Sólo en el sexo. En lo demás puedes fiarte.

John volvió a cerrárselos y Dana obedeció esta vez. En su férrea voluntad estaban comenzando a formarse brechas.

—¿Qué pretendes?

John se situó a su espalda y acarició sus brazos que estaban tibios por el sol.

—No los abras. —Asomó la cabeza por encima de su hombro para cerciorarse de que no lo hacía—. Relájate, inspira y espira profundamente. —La tomó de las muñecas y balanceó sus brazos hasta que los sintió sueltos y laxos—. Sólo escucha.

Dana hizo lo que le pedía. Respiró lenta y profundamente, atrayendo a sus pulmones el aire fresco e indómito que corría entre las cumbres escarpadas. El sentido del oído emergió súbitamente, e invadieron su cuerpo los cautivadores sonidos de la naturaleza: el suave susurro del viento acariciando sus mejillas, la fuerza fiera del salto del Missouri, el bullicioso trinar de los pájaros que volaban por encima de su cabeza e incluso el constante ruido de los insectos que habitaban cerca.

Pensó que John le estaba ofreciendo uno de los regalos más hermosos que jamás había recibido. Un atisbo de aflicción acarició su corazón con dedos gélidos cuando reparó en que la compenetración que sentía con el fotógrafo era algo de lo que carecía su relación con Matt. Entregada a aquel bello escaparate de sonidos y de sensaciones, Dana no escuchó el disparador de la cámara de fotos.

Sumido en una explosión de creatividad, John merodeó a su alrededor durante minutos, capturando la frescura que manaba de ella y fusionándola con el resto del paisaje. Estaba hechizado por su mimetismo y descubrió que no era el objetivo e único que la adoraba. Cuando pensó en ello, decidió poner fin a su labor.

—¿Has descifrado algún mensaje oculto en los sonidos? —preguntó él, tocándola en el hombro para que regresara de aquel lugar lejano en el que parecía hallarse.

Dana abrió los ojos y esbozó una trémula sonrisa.

Descansaron un rato y comieron las hamburguesas sentados sobre la fina hierba de la ladera, a la sombra de los coníferos. Dana le preguntó sobre los resultados de la exposición en el Metropolitan, y ello dio pie a que hablaran sobre arte y literatura. John se mostró impresionado cuando ella le contó que su madre había sido una exitosa escritora.

Después de comer echaron un vistazo al mapa que John guardaba en la mochila. Con rotulador rojo había señalado una ruta que se separaba sensiblemente del río. Cuando Dana preguntó al respecto, John comentó que se trataba de una bifurcación del Missouri, y que el nuevo afluente moría a unos tres kilómetros formando un lago entre las montañas.

Inmediatamente, a ella le apeteció ir hasta allí.

Oyawa y Ajila no tuvieron problemas para descender por la suave pendiente de acacias y coníferas que seguía el curso del río. Hallaron la bifurcación tras veinte minutos de trayecto. El nuevo afluente del Missouri discurría alegremente en un tramo corto y estrecho. Sus aguas hacían cabriolas sobre las rocas que lo surcaban y aves desconocidas se posaban sobre las mismas y hundían sus picos bajo su límpida superficie.

Cuando las fuertes corrientes del río aflojaron y la vegetación se volvió más densa, John comentó que habían llegado al lago. Las vistas eran preciosas. Coronado por elevadas montañas, la vegetación crecía salvajemente a su alrededor y sus aguas eran cristalinas y serenas. Había un pequeño embarcadero de madera y un par de barcas de remos aguardaban silenciosas meciéndose sobre el suave oleaje. No era terreno inexplorado aunque hasta donde alcanzaba su vista, estaban completamente solos.

Desmontaron cerca de la orilla y amarraron los caballos a un árbol cercano. Dana se descalzó las sandalias y echaron a andar sobre el rústico embarcadero de madera. Tomaron asiente y metió los pies dentro del agua. Un refrescante cosquilleo e recorrió el cuerpo acalorado y Dana cerró los ojos para impregnarse de su inmensidad.

—Me fascina Montana —comentó ella con expresión serena—. Siento algo muy especial que me conecta a este lugar.

John observó cómo brillaban sus cabellos castaño clorados bajo el sol. Reprimir el impulso de acariciarlos era cada vez más complicado y requería de toda su concentración. Se quitó las botas y se remangó los vaqueros para secundarla.

—¿Vas a participar en el concurso de mañana? —inquirió.

—¿Qué concurso?

—El del lago Harwood. Hay que cruzarlo nadando.

—¿Te cuento un secreto?

—Me encantan los secretos.

Su voz sugerente la obligó a volver la cabeza hacia él. Estaba arrebatador, con los largos cabellos revueltos por el viento y aquellos ojos tan inmensamente azules como el océano. No se había afeitado por la mañana y una incipiente sombra oscurecía su mandíbula.

—Soy una pésima nadadora y me aterra lanzarme de cabeza. No sé hacerlo, ni siquiera me atrevo a probarlo.

—Todo el mundo sabe lanzarse de cabeza, es lo primero que te enseñan cuando eres pequeño. A eso y a montar en bicicleta —comentó sorprendido.

—Bueno, sabía —rectificó, dispuesta a hacerle partícipe de una experiencia traumática que sólo había compartido con Denise—. Tenía quince años cuando un buen día me zambullí de cabeza en la piscina que teníamos en nuestra casa de campo en Boston. Lo había hecho otras veces y nunca me había sucedido nada. Pero ese día en concreto ocurrió algo terrible. Cuando estaba bajo el agua y me sumergía hacia el fondo después del salto, sentí tanto pánico que perdí los nervios y el sentido de la orientación. Di vueltas y más vueltas, estaba desesperada por encontrar la superficie. —La angustia de su vivencia afloró a su voz y contrajo sus facciones, haciéndola temblar como una hoja—. Ya había exhalado todo el aire que tenía en los pulmones y pensé que iba a morir cuando la mano de mi padre tiró de mí hacia arriba. Jamás he vuelto a intentarlo.

Los dedos de John rozaron los suyos y ella sintió un alivio imprevisto para el dolor que todavía le causaban sus cicatrices.

—¿En qué pensaste mientras estuviste bajo el agua?

Dana meneó la cabeza y se encogió de hombros.

—Pensaba en que iba a morir, pero también pensaba en... —De repente, hizo una pausa—. Te parecerá una tontería.

—Inténtalo.

—Pensé en que si moría perdería la oportunidad de enamorarme.

Sus ojos se encontraron y Dana sostuvo su íntima mirada. Se sintió como si su cuerpo la hubiera abandonado y flotara en el centro de una burbuja de felicidad que ascendía hacia el cielo. Ella fue la primera en romper el contacto.

—¿Sabes qué es lo que debes hacer para afrontarlo?

—Esa pequeña fobia no me incapacita, así que no pienso hacer nada por superarlo —aseguró.

—Esa no es la actitud. —Alzó una ceja en gesto de reprobación.

—Siento no ser tan valiente como tú, pero no tengo otra.

—Yo podría...

Ella lo hizo callar.

—Ni hablar. Ya has cumplido con tu tarea solidaria del día.

—¿Enseñarte a montar? Eso ha sido pan comido. —John regresó al otro tema—. ¿No pensaste en la universidad, en tu carrera, en conocer mundo o en el sexo? ¿Pensaste en enamorarte? —preguntó contrariado.

—Sabía que no lo entenderías.

—Pero lo respeto —asintió, incapaz de ocultar una sonrisa burlesca—. ¿Cuántas veces te ha sucedido?

—¿Enamorarme?

John asintió y Dana requirió de unos instantes silenciosos para darle una respuesta precisa.

—En tres ocasiones.

—Empieza por la primera —le propuso.

—¿Qué te hace pensar que voy a contártelo?

—Yo también tengo unas cuantas historias interesantes. Podemos compartir experiencias a no ser que desees compartir otro tipo de cosas más saludables. —Arrimó su hombro al de Dana y le propinó un suave empujón.

Estaba coqueteando con ella. La mirada sensual, la voz sugerente y tibia, la manera insinuante en que se curvaba su sonrisa. Sintió un calorcillo en las mejillas que delató su rubor. Dana se aclaró la garganta y le habló del primer chico que le había roto el corazón cuando iba a la universidad. Fue una historia tan breve como intensa, de la que Dana se recuperó rápidamente una vez se separaron. Hablarle de Michael, sin embargo, fue más doloroso. Sus pies se movían inquietos bajo el agua mientras le resumía a grandes rasgos los tres años que había invertido en esa relación. Sus manos se crisparon sobre las tablas de madera cuando le relató el episodio más duro y cruel de su existencia:

—Le amé con toda mi alma hasta que Susan se interpuso.

Aunque ya lejano, el recuerdo de la traición de su íntima amiga todavía le dolía en lo más profundo de su alma. Tanto o más que la ruptura con Michael. Conoció a Susan en una fiesta universitaria del campus a la que acudió con Denise. Dana conocía a Susan de vista, pues también estudiaba periodismo y solían coincidir en la mayoría de las clases. Después de esa noche, las tres formaron un grupo inseparable. Cuando terminaron la universidad, Denise fue la primera en encontrar un empleo. Tenía las mejores notas de toda su promoción y una mente prodigiosa para las leyes. Un profesor adjunto la captó para su propio bufete y, a partir de ahí, su carrera ascendió como la espuma.

Dana entró en el Brooklyn News dos años después de graduarse. Primero firmó un contrato de sustitución por maternidad, pero su labor periodística fue magnífica y su juventud e ideas innovadoras resultaron un soplo de aire fresco en el periódico. Se metió a todo el mundo en el bolsillo y a Michael en su corazón, por lo que, al finalizar la sustitución, estampó su firma en un contrato indefinido y ambos tuvieron su historia de amor.

—Susan también estuvo dando tumbos de un lugar a otro durante unos años. Yo le eché un cable cuando su situación económica fue tan precaria que hacía verdaderos esfuerzos para llegar a fin de mes. Entró a trabajar en el Brooklyn News un mes de diciembre poco antes de Navidad. En febrero abandoné el periódico cuando los encontré haciendo el amor sobre la mesa del despacho de Michael.

—Mierda. —John frunció el ceño y movió la cabeza con reprobación.

En sus rasgos ya no predominaba sonrisa burlona alguna. En su lugar, la calidez de su mirada y su comprensión expresaban que sentía cada palabra que salía de ella.

—Di media vuelta y me marché. Fue terrible. —Entonces sacudió los hombros como para quitarse de encima ese pesar—. Pero sucedió hace mucho tiempo, la vida continúa.

—Te admiro.

—¿Por qué? —Su confesión la sobresaltó.

—Por tu entereza. Yo hubiera entrado en el despacho y le hubiera partido la cara. Eso es lo que haría si me encontrara a mi novia echando un polvo con mi mejor amigo.

—¿Y de qué hubiera servido? —resopló con amargura—. Michael era el hombre de mi vida, teníamos planes de futuro juntos y yo estaba muy enamorada de él. Me lo quitaron todo en un momento, no iba a permitir que también me quitaran mi dignidad.

—Actuaste como debías, y es por eso por lo que te admiro. —La expresión de tristeza todavía gobernaba el rostro de Dana, y John sintió como si le clavaran una daga en el corazón. Odiaba verla triste—. No conozco a Susan, pero me apuesto la vida a que Michael perdió con el cambio.

—Eres muy amable.

—Sincero, no amable —aseveró.

La miró con tanta dulzura que Dana sintió una ligera opresión en la boca del estómago. Si se inclinaba unos centímetros podría besarle, y le pareció que él estaba pensando en lo mismo, pues sus ojos bajaron repetidamente de sus ojos a sus labios.

—Esa fue la última vez que los vi. Denise todavía se mantiene en contacto con ella, pero se distanció mucho después de lo que me hizo —dijo atropelladamente, como deseando romper el encantamiento entre los dos—. Ahora estoy muy bien junto a Matt, nos queremos y vamos a casarnos. —Necesitó protegerse de John con aquella afirmación, pero el fotógrafo Parecía sacarle ventaja pues movió la cabeza y rió.

Dana guardó silencio y se mordió el labio inferior mientras él lanzaba una piedrecilla contra la superficie del lago. Dio tres botes antes de hundirse en el agua.

—¿Cómo os conocisteis el veterinario y tú?

Se lo contó. Era preferible hablar sobre cualquier cosa antes que sumirse en un silencio embarazoso y violento. Mientras hablaba de lo mucho que quería a Matt, John sintió cómo se elevaban murallas de gruesos muros alrededor de ella. Captó sus reservas, sus denodados esfuerzos por tratar de convencerse de que no estaba sucediendo nada entre ambos. Pero John la deseaba, y las pupilas de Dana también se ensanchaban de puro deleite cuando se miraban.

Dana chapoteó con los pies y lanzó pequeñas salpicaduras al aire mientras comentaba los detalles de su boda. Cuando concluyó, lanzó una piedrecilla al lago que se hundió instantáneamente. Un infructuoso intento por imitar su técnica.

—¿Le has contado lo nuestro?

Dana se puso inmediatamente a la defensiva.

—No hay nada entre tú y yo.

—Sí que lo hay —protestó él, poniéndose en pie de un salto—. Hay una clara relación profesor-alumna.

John buscó una piedra plana y angular por los alrededores, y cuando regresó a su lado la colocó entre su dedo índice y pulgar. Después, se aposentó detrás de su espalda, tomó la mano de Dana por la muñeca y ensayaron el movimiento un par de veces.

—Lánzala con suavidad —la instó.

Dana trató de memorizar y repetir sus instrucciones, pero la piedra volvió a zambullirse en el lago como si fuera de plomo.

—Eres impaciente y careces de delicadeza.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. No estás sujetando un bate de béisbol.

¿Cómo decirle que la estaba poniendo nerviosa? Sentía su respiración en el cuello, el cabello de él rozándole la mejilla.

John volvió a sujetar su mano e hicieron juntos el lanzamiento. La piedra propinó cuatro golpecitos al agua y Dana dio un respingo acompañado de un gritito de entusiasmo. John no a su lado, sin la mínima intención de soltar su mano todavía. Ella tampoco hizo nada para poner fin a aquel contacto.

Practicaron juntos un par de veces más hasta que Dana se atrevió a hacerlo sola. John era un buen profesor.

—Ahora es tu turno. Háblame de ti.

—¿No te apetece un baño? —Esquivó su pregunta deliberadamente.

El sol de principios de la tarde acababa de ocultarse tras las copas de los árboles cuyas sombras oscurecían el embarcadero. Hacía calor y ambos habían permanecido bajo la incidencia de sus rayos demasiado tiempo; por ello, y antes de que Dana pudiera contestarle, John se quitó la camiseta por encima de los hombros arrojándola al suelo. Ella le miró embobada, como si nunca antes hubiera visto a un hombre semidesnudo; pero, cuando se quitó los pantalones desvió la mirada como si observarle fuera un pecado.

—No he traído bañador —se excusó ella.

—¿Tampoco llevas ropa interior? —Dejó los pantalones doblados sobre el embarcadero y volvió a sentarse a su lado. Ella le dirigió una mirada fugaz, lo suficientemente larga como para percatarse de cómo se le marcaban los abdominales. Llevaba un bañador azul oscuro que le llegaba por la mitad del muslo.

Él había venido preparado pero no la había avisado a ella.

—Muy gracioso —fue todo cuanto dijo.

—¿Por qué?

John se impulsó con los brazos y se dejó caer en el agua con suavidad para no salpicarla. Sin sumergir la cabeza, se colocó frente a ella y se agarró a una de sus pantorrillas.

—Está buenísima, anímate.

La electricidad fluctuó desde la pantorrilla por donde la tenía asida hacia arriba, donde se unían sus piernas.

—No he traído bañador —insistió ella, como si aquella explicación para él supusiera un impedimento—. Y no pienso bañarme en ropa interior.

—La ropa interior femenina no me impresiona. Trabajo con ella todos los días.

Su mano se deslizó incauta por la suave piel de Dana hasta topar con el interior de su muslo desnudo. Ella agradeció haberse depilado esa misma mañana.

—Pero yo no tengo por costumbre desnudarme y enseñar mi ropa interior a cualquiera —replicó.

John la miró con diversión y dio un pequeño tirón hacia abajo para ayudarla a decidirse.

—Yo no soy cualquiera. Te observaré desde una perspectiva meramente profesional —le prometió.

—Te estás burlando de mí —repuso, cada vez más azorada.

—Quítate la ropa y ven a nadar conmigo. No tienes ningún motivo para sentir pudor.

—Estas intentado distraerme. Prometiste que me hablarías de ti.

—Después.

Sintió calor en cada punto de su cuerpo donde John posaba su mirada. El dique de sus emociones era cada vez más frágil. Debía contenerse. El peligro era tentador, pero corría demasiados riesgos si desobedecía las advertencias.

Dana hizo un repaso mental de la lencería que se había puesto aquella mañana. El sujetador blanco era cómodo y funcional, sin bordados, transparencias ni encajes. No era atractivo y cubría por completo sus pechos. Sus braguitas tampoco lo eran. Blancas y de algodón, tenían el dibujo de un pequeño gatito jugando con un ovillo de lana. Resultaban tan infantiles que dudaba que John la encontrara atractiva o deseable. Eso la animó.

—Preferiría que te dieras la vuelta —le indicó ya en pie, antes de despojarse de la camiseta.

John se giró y esperó ansioso mientras escuchaba el sonido de sus ropas al ser dobladas y puestas sobre el embarcadero. Antes de que se metiera dentro del agua, John se dio la vuelta. No se perdería por nada del mundo contemplarla en su deliciosa desnudez.

—Me gusta la lencería blanca. —La miró como si fuera un helado de chocolate a punto de derretirse bajo el sol.

Su cuerpo superaba las expectativas. Era bonito y sus formas suaves y simétricas, cinceladas sobre una piel blanca y de aspecto suave como el terciopelo. Los pechos redondos y proporcionados, estaban ocultos tras un sujetador que los cubría por completo. Su cintura era estrecha y los ángulos de sus caderas y sus piernas parecían haber sido torneados por el mejor de los artesanos. Su mirada se clavó en el dibujo que decoraba su entrepierna. Dana llevaba puestas las bragas menos seductoras que John hubiera visto en su vida. El dibujo de un pequeño gatito corriendo tras un ovillo de lana podrían haber atentado contra su libido y tumbar el deseo que sentía por ella. Pero sucedió todo lo contrario, fantaseó con salir del agua, tumbarla sobre el embarcadero y arrancárselas.

Turbada por su indiscreto escrutinio, Dana se metió en el agua convulsivamente y él la animó a que nadaran hacia el centro del lago. Lo hicieron juntos, el uno al lado del otro en perfecta sincronización y en silencio, en consonancia con la naturaleza. John se detuvo hacia la mitad, pendiente del jadeo que surgía de sus labios y que delataba su cansancio.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él, que no parecía haber hecho esfuerzo alguno.

—Me apuntaré a un gimnasio en cuanto regrese a Nueva York.

Dana inspiró profundamente unas cuantas veces mientras movía los pies y las manos para no hundirse. Dudó de que sus fuerzas aguantaran hasta regresar a la orilla. Ni siquiera estaba segura de ser capaz de permanecer allí parada unos segundos más. Le dolían todos los músculos de su cuerpo.

John la instó a que observara el paisaje y momentáneamente se olvidó de las protestas que lanzaban sus doloridos músculos. Admiró el perfil de las montañas recortadas contra el cielo y la espesa vegetación verde que las bordeaba. Había tanta hermosura en Montana como infinito parecía su cielo.

—¿Quieres que regresemos?

Dana agitó la cabeza en mudo consentimiento y braceó de regreso a la orilla.

John la ayudó a salir del agua y Dana comprobó avergonzada que su ropa interior estaba tan mojada y pegada a su cuerpo, que se le marcaban los pezones a través del sujetador. El hecho de que tuviera frío no contribuía a disimularlos.

Encontraron un lugar bajo el sol sobre el que secarse y se tumbaron sobre la brillante hierba.

—¿Tienes frío? —preguntó él, percatándose de todo aquello que ella hubiera preferido que pasara inadvertido.

Dana se cruzó de brazos en un intento de espantar el frío y de ocultarse de su mirada contemplativa.

—Estoy congelada —le castañeteaban los dientes.

—¿Te apetece un poco de calor humano?

John se arrimó a ella y se permitió la licencia de frotar uno de sus gélidos brazos. Ella apreció su detalle, pero se apartó de Su campo de acción en cuanto su caricia adquirió connotaciones más íntimas.

—Ya estoy mucho mejor. —Sonrió con inquietud—. Ahora es tu turno, prometiste que me hablarías de ti.

Una mueca de aburrimiento bailó en sus labios.

—No hay mucho que contar. —Volvió a recostarse sobre la espalda, entrelazando las manos por detrás de la nuca.

—¿Ninguna relación seria?

John encontró divertida su extrañeza y giró la cabeza para encontrarse con los exóticos ojos melados que ansiaban respuestas.

—Dos relaciones serias, pero de eso hace muchos años.

—No importa el tiempo que haga. Háblame de ellas.

John emitió un suspiro prolongado con el que puso de manifiesto la aversión que le producía hablar de su vida privada. Comprendió por la mirada inquisitiva de la chica, que no existía la opción de eludir su pregunta, así que, se armó de valor y comenzó a hablarle de Tessa.

—Conocí a Tessa hace unos quince años. Por aquel entonces yo trabajaba en un estudio realizando reportajes fotográficos de bodas, comuniones y eventos por el estilo. Tessa estaba a punto de casarse y acudió al estudio un par de meses antes de la boda para que le tomara unas fotografías con el vestido de novia. —Una mueca de agrado afloró a su adusta expresión—. Era la mujer más bonita que había visto en mi vida.

Dana sintió una punzada de celos que le aguijoneó el corazón, pero obvió su pinchazo lanzando una pregunta rápida.

—¿Qué sucedió?

—No seas impaciente. —John cruzó los tobillos y continuo hablando pausadamente—. Tessa vino a verme en dos ocasiones más. Alegaba que no estaba satisfecha con las fotografías, así que tuve que repetir el trabajo. No comprendí hasta pasado un tiempo, que ella sólo estaba buscando una excusa para venir a verme. Nos enamoramos como dos locos, jamás pensé que podría amar tanto a otra persona.

El corazón de Dana bombeó con fuerza. Sintió el latido golpeándole en las sienes.

—Rompió su compromiso con su novio y nos fuimos a vivir juntos —prosiguió él, con la mirada perdida en algún punto del lago. Sus ojos parecían ahora vacíos de cualquier reacción—. Estuvimos juntos tres años. Una mañana temprano, cuando regresábamos de unas cortas vacaciones en los Hamptons, sufrimos un accidente de coche. Tessa intentó esquivar a un ciervo que se cruzó en la carretera y dimos varias vueltas de campana. Yo salí despedido pero Tessa se quedó atrapada entre el asiento y el volante. —Su voz se tornó pastosa y unas líneas de expresión fruncieron su rostro ante la dolorosa evocación—. La saqué del coche. Estaba ensangrentada pero no había perdido el conocimiento. Murió entre mis brazos.

—Dios mío —musitó horrorizada, llevándose una mano a la boca—. Es una historia terrible.

—Pensé que nunca podría superarlo. La quise muchísimo. Todavía la quiero.

—Siento habértelo hecho recordar, si no quieres continuar lo entenderé.

John apreció angustia en sus ojos y sintió ternura. Acarició un mechón de cabello húmedo que caía su cuello y sonrió.

—Tardé mucho tiempo en estar listo para amar a otra mujer —prosiguió, todavía envuelta su voz en aquel halo de pesar al que le habían conducido los trágicos recuerdos—. Lorraine apareció en mi vida hace cinco años. Yo acababa de firmar para Vanity Fair y ella era una joven guapísima que ansiaba abrirse paso en el mundillo de la moda. No tenía ningún contrato porque las fotografías que presentaba a las agencias eran terribles. Se las había hecho en su pueblo un familiar suyo, y aunque Lorraine era preciosa las fotos no le hacían justicia. —El mechón de pelo de Dana resbaló entre sus dedos y su mano volvió a su postura original—. Alguien del pueblo le habló de mí y Lorraine vino a verme cuando reunió el dinero necesario. Con las fotos que le tomé consiguió un contrato para Vanity Fair. Me enamoré de su frescura, de sus agallas y de la determinación con que lo afrontaba todo —comentó con la voz grave—. Al principio traté de mantenerme alejado de ella, Lorraine tenía veintidós años y yo treinta y tres. Me importan un pimiento las diferencias de edad, pero ella era demasiado ingenua. En cambio, yo llevaba acumuladas unas cuantas experiencias nefastas y me parecía que sería difícil conciliar sus intereses con s míos —le explicó—. Pero Lorraine puso todo su empeño y destruyó mis reticencias. Estuvimos juntos un par de años, hasta que ella consiguió cierta fama y comenzó a viajar por todo el mundo. En uno de esos viajes conoció a un empresario londinense muy importante, y me dejó por él.

—¿Así? ¿Sin más?

—Lorraine no era una persona a la que le gustara dar explicaciones.

—Pero tú eras su pareja, se supone que te amaba —refutó con indignación.

—Relájate, Dana, o tu enfado te hará atragantarte. —John esbozó una sonrisa divertida y sólo entonces ella reparó en lo desmedido de su reacción.

—Tienes razón —admitió—. Es que soy muy susceptible al tema de las infidelidades. Siempre me altero cuando me cuentan algo así.

—Estuve muy enamorado de Lorraine, pero a la larga creo que salí ganando. Era una chica encantadora y emprendedora, pero no tenía las ideas claras, le faltaba madurez. Según tengo entendido, poco tiempo después abandonó al empresario por un director de cine.

John se incorporó, flexionó las piernas y pasó los brazos alrededor de ellas. Se percató de que era la primera vez que hablaba tan abiertamente de sus dos relaciones más importantes. De la que tuvo con Lorraine ya no guardaba secuelas, sin embargo, y pese al tiempo transcurrido, todavía era un trago amargo recordar la muerte de Tessa y los meses sombríos que le sucedieron.

—¿Y ahora?

—¿Ahora qué?

—¿Sólo te interesan las relaciones frívolas?

—No hay nada frívolo en estar aquí contigo.

—Ya sabes a qué me refiero.

John se apartó el cabello mojado hacia atrás y la miro en profundidad.

—Me gusta mi vida y la manera en que me relaciono con las mujeres. Si según tu criterio eso me convierte en alguien frívolo, entonces lo soy. ¿Te apetece otro baño?

John se puso en pie de un salto y tiró de la mano de Dana antes de que ella se manifestara en un sentido o en otro.

CAPÍTULO 12

John se lanzó de cabeza con un habilidoso salto. Emergió a la superficie a varios metros de la orilla y volvió a nadar hacia el embarcadero, donde Dana aguardaba sentada con los pies dentro del agua.

—Impresionante salto.

—Es más sencillo que lanzar piedrecillas al agua.

—Pero más arriesgado —repuso.

—¿Confías en mí?

—¿A qué viene esa pregunta?

La tomó por el tobillo y se aproximó a ella. Apoyó la barbilla sobre su rodilla suave y tibia. Su incipiente barba le arañó la piel y Dana se estremeció. Su cabeza se empeñaba en hacerle ver que debía apartarse de John, pero su cuerpo se estaba volviendo adicto a las sensaciones que el fotógrafo despertaba en él.

—Deja que te ayude a hacerlo.

—No —negó con ahínco.

—Quiero hacer eso por ti.

—No tienes que hacer nada por mí.

—Sé que te puedo ayudar a lanzarte al agua sin miedo. —Con las manos rodeó sus tobillos.

—Yo creo que no.

—No te estoy pidiendo que pongas tu vida en mis manos —rió.

—Olvídalo —dijo, declinando su propuesta.

Él hizo una mueca Y se impulsó para salir del agua. Se agachó junto a ella y la tomó por el mentón, encarándola.

—Tus miedos no son reales, están aquí. —Dio unos golpecitos en su cabeza con el índice—. Permíteme que te ayude a sacarlos y dejarán de atormentarte para siempre.

John descendió la mirada por sus facciones y se detuvo en sus labios. Rememoró el beso en el Ivy, el dulce sabor de su lengua, el ansia de sus labios presionando contra los de él en busca de algo que, probablemente, el veterinario no era capaz de ofrecerle. Él se lo había dado y Dana lo había tomado ávidamente, haciéndole partícipe de la necesidad que brotaba de su interior. Deseaba volver a besarla. Necesitaba enredar su lengua en la de ella y sus dedos en los largos cabellos castaños. Anhelaba con desesperación hacerle el amor y comprobar lo que se sentía al hundirse reiteradamente en ella.

Pero no podría cargar con la culpa de hacerle daño a un alma tan noble.

—No me atormentan.

—Más de lo que crees.

Ella bajó la mirada, no podía soportar que sus ojos azules la sondearan con tanta insistencia. Le faltaba el aliento cuando él la miraba así.

—Mírame.

Su voz era una melodía hipnotizante que la empujaba a obedecer.

—Ensayaremos juntos y cuando estés preparada, yo estaré aguardando dentro del agua. Te sacaré a la superficie si es necesario.

—Va... vale —balbució.

—¿Así de sencillo? ¿Te he convencido?

—No tientes a la suerte —dijo secamente.

Y no la tentó.

De pie en el borde del embarcadero, John le pidió que prestara atención a su salto, pero era complicado concentrarse en su técnica cuando lucía un aspecto tan salvaje y primitivo. Dana desfallecía en deseos de poder tocarle. Se esforzó por apartar la vista de las gotas de agua que, como pequeñas perlas, estaban adheridas al fino vello de su pecho. Sus músculos fibrosos y duros se estiraban y se contraían con cada nuevo salto, exhibiéndolos con naturalidad.

—No voy a ser capaz de hacerlo —manifestó.

—Claro que sí. Tú te impones tus propias limitaciones pero eres capaz de hacer esto y todo cuanto te propongas. —Se colocó detrás de ella y situando las manos sobre los rígidos hombros, comenzó un lento masaje. Al principio, sus músculos se volvieron más tensos bajo el tacto osado de sus manos, pero él se encargó de aflojarlos y de preparar su cuerpo—. Primero practicaremos la posición de salida. Relájate y junta las piernas. Si te hace sentir más segura puedes adelantar un pie unos cuantos centímetros.

Dana probó su estabilidad con la segunda postura y se decantó por ésta última.

—Para impulsarte debes flexionar el cuerpo hacia abajo, estirando los brazos hasta que casi puedas tocarte la punta de los pies. —Le acarició los lumbares.

—No pienso hacer eso contigo detrás.

—No voy a aprovecharme de ti —bromeó.

—Pues si no piensas hacerlo, entonces retírate de ahí.

John movió la cabeza con aire divertido y se situó a su lado. Sólo entonces Dana flexionó la cintura y adoptó la postura que él le indicaba.

—Cuando saltes, debes impulsarte con los pies. —John palmeó sus pantorrillas para cerciorarse de que no estaban rígidas—. Estira totalmente el cuerpo y lánzate hacia delante y hacia arriba. No te olvides de mantener los brazos totalmente estirados por encima de la cabeza.

—Son demasiadas instrucciones —protestó ella, con la voz ahogada por la posición invertida de su cabeza.

—Concéntrate y sigue tu instinto. —John tomó su posición dentro del agua, tal y como le había prometido.

—Me siento ridícula.

Dana podía ser muchas cosas, pero no ridícula. No obstante, su postura invitaba a hacer algún comentario divertido sobre lo atractivo que resultaba su trasero empinado.

—Estás muy sexy, tienes un culito precioso.

—Tus comentarios no me ayudan. Tengo todos los músculos agarrotados y siento pánico. —La ansiedad le roía las entrañas cada vez que observaba las límpidas aguas del lago que oscilaban frente a ella. Cerró los ojos con fuerza.

John acarició sus pies y ascendió su mano hasta sus temblorosas rodillas.

—¿Qué crees que puede sucederte si lo intentas?

—¿Qué me ahogue? —dijo entre bufidos irguiéndose. Se le había subido la sangre a la cabeza y tenía las mejillas sonrosadas.

—¿Piensas que voy a permitir que te ahogues, cariño?

Cuando le hablaba así, sus palabras zarandeaban su corazón. Dana se aclaró la garganta y cerró los puños con fuerza. De repente, se le ocurrió una idea que explicaba el interés que él se estaba tomando en derribar sus traumas. Se apostaba el sueldo de un mes a que John intentaba salvarla a ella porque no fue capaz de hacerlo con Tessa. De alguna manera, John se sentía responsable de su muerte, de haber permanecido impotente a su lado mientras a la mujer a la que amaba se le escapaba el último aliento de vida.

Sintió tanta tristeza, que sus miedos particulares perdieron importancia ante la magnitud de los hechos narrados por él. Entonces experimentó una súbita transformación en su cuerpo. Los músculos dejaron de pesarle y sintió las extremidades livianas y tan ligeras como el viento.

—No te separes mucho de mí —le suplicó.

Su mirada penetrante le dijo todo cuanto necesitaba saber y Dana se preparó para el salto.

Ya estaba atardeciendo. Se había levantado una suave brisa que ululaba entre los árboles y envolvía sus empapados cuerpos desnudos. Ella tenía frío. Se le habían puesto los labios ligeramente morados y tenía la carne de gallina. Su piel parecía traslúcida y los pezones enhiestos amenazaban con atravesar la fina tela del sujetador. La habría abrazado y frotado su cuerpo hasta hacerla entrar en calor, pero estaba seguro de que Dana habría confundido sus propósitos.

John le alcanzó su propia camiseta para que se secara.

—Ten. —Se la tendió.

—Quedará empapada y después no podrás ponértela. —Yo no la necesito. No tengo frío.

Eso ya lo había comprobado. John era una fuente inefable de calor.

Dana la aceptó y se secó con ella, primero el torso y los brazos, después las piernas y el cabello. John observó su vientre enrojecido por las veces que había recibido el impacto del agua y sonrió con ternura. Había sido muy valiente teniendo en cuenta el terror que le producía. Dana había saltado cuatro veces y con cada salto había depurado su estilo. En las dos primeras ocasiones, él también se había sumergido para arrastrarla hasta la superficie. Cuando Dana comprendió que no iba a sucederle nada, saltó con mayor seguridad. En el cuarto intento fueron sus manos las primeras en entrar en contacto con el agua y su humor mejoró. John dejó que ella misma encontrara el camino hacia la superficie sin su ayuda.

En una hora sería completamente de noche. John se había sacado el bañador mojado para no empapar los pantalones, y ella hizo lo propio con el sujetador y las bragas. Se aseguró de que los árboles tras los que se escondía hicieran de perfecta barrera entre ambos.

Emprendieron el camino de regreso por separado, Dana montando a Ajila y John a lomos de Oyawa. La explosiva belleza del atardecer del Oeste enmudeció a ambos durante un buen tramo. El sol ya se ocultaba detrás de las montañas y el crepúsculo tiñó el cielo de tonalidades ocres y violetas. Hacia el este, el azul intenso del día perdía su vigor y adquiría un tono profundo y aterciopelado que anunciaba la noche. Después de que John le recordara que no debía luchar contra el movimiento de Ajila sino fusionarse en el de él, Dana disfrutó del paseo aunque echó de menos a John tras su espalda. Sabía que ése era un pensamiento que debía evitar a toda costa, así que se concentró en la sincronización que había surgido entre ella y el animal.

—¿Estás así de tensa por tu boda? —dijo él rompiendo el silencio.

—¿Te parezco tensa? —Le miró aturdida.

—Lo estás desde que te conocí.

John la observó con placer. Su bonito rostro se recortaba contra la puesta de sol y con la luz vespertina, los enormes ojos dorados absorbían los colores cálidos del cielo. Sus turgentes pechos, liberados ahora de la prisión del sujetador, se movían libres bajo la fina tela de la camiseta, al trote que marcaba el caballo.

Su manera de relacionarse con las mujeres siempre había sido fluida, nunca había tenido problemas para conseguir estar con la que quería. Dana era diferente en los aspectos que él manejaba. Podría acercársele con más ahínco pues la barrera de sus reticencias era cada vez más endeble, pero le parecía injusto arrastrar a Dana a una situación que, dado su compromiso con otro hombre, la atormentaría y le acarrearía insalvables sentimientos de culpa. No, no podía herirla emocionalmente simplemente para saciar el deseo que sentía hacia ella.

—Es mi carácter. —Se encogió de hombros—. Aunque supongo que estoy un poco irascible por la boda. Hay tantas cosas que preparar—resopló.

—Supongo que este viaje con tu amiga representa la despedida a tu soltería. ¿Me equivoco?

—Algo así —dijo dibujando una leve sonrisa.

—¿Y qué planes tienes para esta semana además de dar paseos a caballo?

Una extraña sensación se apoderó de ella. Le pareció que ya había mantenido con John esa misma conversación, aunque no era capaz de recordar cuándo ni dónde.

—Estoy abierta a lo que surja, no he venido con ningún plan establecido. —Inmediatamente se arrepintió de haber dicho aquello.

—¿A todo? —John esbozó una sonrisa embaucadora.

—A todo menos a lo que estas pensando.

—¿En qué supones que estoy pensando? —la provocó.

—En el sexo. —Pronunciar aquella palabra delante de él la hizo ruborizar como si fuera una adolescente—. Yo no soy esa clase de mujer.

Súbitamente y con perfecta claridad, Dana recordó que había sido en el sueño que tuvo la noche en que coincidieron en el motel El Paso donde mantuvieron ese cruce de palabras. Debió tratarse de un sueño premonitorio, aunque Dana jamás los había tenido.

—¿Eso significa que no tengo ninguna posibilidad contigo?

Las manos se le crisparon sobre las riendas de Ajila. La intimidad con él la volvía vulnerable y pese a esforzarse por obviarlo, en su corazón ya hacía tiempo que había comenzado a despuntar algo que la asustaba.

—No te rías de mí.

—No me río de ti. Me gustas —aseguró.

Dana movió la cabeza y se mordió el labio inferior.

—¿Y qué es lo que te gusta de mí exactamente?

—Todo —dijo sin titubear.

—No es posible que entre tú y yo... —Su corazón tronó con la fuerza de un tambor.

—Lo sé, simplemente quería que lo supieras.

Advirtió que a Dana los nudillos se le habían puesto blancos y, probablemente, se estaría clavando las uñas en las palmas de las manos.

—¿Por qué no me hablas de cómo fueron tus comienzos en el periodismo?

Su pregunta aflojó sus nervios y comenzó a hablarle con detalle de su crucial aventura en el Brooklyn News. Escribía sobre siniestros de toda índole, en especial sobre robos, asesinatos, incendios y tragedias que sucedían a diario en la gran ciudad. Lo más emocionante era pasarse todo el día en la calle, con el micrófono en la mano y su viejo Dodge siempre listo para partir hacia el foco de la noticia. El desafío constante de llegar la primera era el revulsivo que iluminaba sus días.

Un destello de tristeza apagó el brillo ambarino de sus ojos cuando volvió a mencionar cómo se sesgó su idílica vida, cuando encontró a Michael haciendo el amor con Susan. Su ruptura con Michael coincidió con la muerte de su madre y Dana atravesó una profunda depresión que fulminó su capacidad para luchar y seguir adelante. Las escasas fuerzas que halló las utilizó para trasladarse al ático de su abuelo en Manhattan.

Mientras le relataba cómo habían sido aquellos nefastos meses, descubrió que era mucho más sencillo sacar a flote sus miserias con John que con cualquier otra persona. Desnudar su alma con él le resultaba sencillo y terapéutico.

—Tenías razón respecto a lo que me dijiste en el Ivy —aseguro—. Siempre he sido ambiciosa. Pero me he acomodado y ahora espero a que las cosas me caigan del cielo. —Supo por la mirada inquisitiva que John le dirigió, que no le había dado una respuesta satisfactoria.

—Hace un momento me demostraste que eres una mujer capaz de asumir los retos y de superarlos.

—Antes solía ser así —asintió.

—Y ahora también. Sólo ha sido una mala racha.

—Una mala racha —repitió ella, deseando creerlo con todas sus fuerzas.

El sonrió con gesto de aprobación.

A lo lejos, vislumbraron los sauces que ponían fin al pedregoso camino entre las montañas. La luz había disminuido considerablemente y el color verde de sus hojas alargadas y delicadas, formaba un manto verde oscuro en la lejanía, apenas bañado por una luz dorada en la superficie de sus copas.

—En general, no te considero una persona frívola. —añadió ella, volviendo al tema inconcluso.

John echó la cabeza hacia atrás y soltó una ronca carcajada.

—Me refiero a que eres frívolo y superficial en tus relaciones con las mujeres, pero no en lo demás.

—Intuyo que te apasiona el tema.

—Soy mujer y además periodista —se defendió.

En el lago, John había sorteado sus preguntas, pero ahora ya no podía usar ninguna treta para desviar a Dana de su propósito. Además, la encontraba divertida cuando debatía apasionadamente. Decidió que se dejaría sonsacar.

—¿Son ciertas todas esas aventuras que me contaron las modelos con las que me entrevisté?

—Completamente.

—Son muchas chicas. —Frunció el ceño.

—Nunca son demasiadas —repuso con ironía.

—¿Y qué obtienes de esas relaciones esporádicas?

—Sexo —dijo con naturalidad.

Dana soltó un bufido.

—¿Qué sucede? ¿No te gusta el sexo? —inquirió él.

—Me gusta, pero no lo concibo fuera de una relación estable.

—Lo suponía. Es una verdadera lástima.

—¿No te has vuelto a enamorar después de lo de Lorraine? —Parecía ofendida—. ¿No has vuelto a tener una relación seria con ninguna chica?

Estaba ávida por saber. Sedienta por descubrir si John albergaba en su interior alguna clase de sentimiento o si simplemente el sexo era todo cuanto motivaba sus relaciones con las mujeres. Pero su ilimitado interés, colisionó con la mueca aburrimiento que esbozó él.

—No —respondió con rotundidad—. No voy a enamorarme una tercera vez si eso es lo que te interesa saber.

—Entonces te has vuelto de esos. —No era una pregunta, era una afirmación.

La adorable ingenuidad de sus ojos refulgió a través de sus densas pestañas negras, pero su semblante se había endurecido.

—¿De cuáles?

—De esos tíos cobardes incapaces de involucrarse en una relación seria. De esos que se pasan la vida yendo de flor en flor porque se creen muy machitos cuando en el fondo no son más que unos seres patéticos.

John sonrió. Lo decía todo con tanta pasión que resultaba divertida sin pretenderlo. Pero Dana no le encontraba la gracia y asía las riendas de Ajila con tanta fuerza que parecía que sus nudillos fueran a romper su piel.

—¿Eso es lo que piensas de mí?

—Sí —sentenció.

—¿Y puedo saber por qué te enfurece tanto? ¿Te has enamorado alguna vez de uno de esos tipos de igual calaña a la mía?

—No, en realidad tú eres el primero que conozco.

—Lamento que no te complazca, pero al menos yo soy honesto con mis sentimientos. —Su voz se volvió más grave—. Establezco los límites y nadie sale perjudicado. No simulo amar a una persona sin sentirlo realmente.

El angosto camino entre los árboles era más oscuro que antes, la luz apenas conseguía llegarles a través de las ramas de los sauces. Dana encontró inquietante la oscuridad que les envolvía y el ambiente íntimo que se había creado a su alrededor. Sabía que se estaba metiendo de lleno en un terreno peligroso, Pero una vez lanzado el primer comentario le resultaba imposible levantar el pie del acelerador. Llegaron al perímetro que Separaba el bosque de sauces del camino que conducía al rancho. Cuando se adentraron en él, las sombras vespertinas saltaron a su alrededor. John le sugirió que hicieran un alto en el camino y mientras ella desmontaba a Ajila, él volvió a sacar su equipo fotográfico de su bolsa de cuero.

—¿Qué has querido decir con eso? —preguntó con displicencia.

—Creo que está bastante claro —contestó con la Nikon entre las manos—. Pareces ofendida. ¿Acaso te has dado por aludida?

—En absoluto.

—Entonces deja de apretar así las mandíbulas o te provocarás un dolor de cabeza —se mofó.

John apartó unas malas hierbas que crecían salvajemente sobre el terreno y tomó posición, arrodillándose de cara al majestuoso atardecer.

—Sólo estoy dando mi opinión. Por mi puedes hacer lo que te dé la gana —replicó con indiferencia.

—¿Y qué me dices de Denise? ¿Ella no es patética?

—¿Qué tiene ella que ver con esto?

—Cumple el perfil que has descrito. —Tomó un filtro anaranjado de su bolsa y lo acopló al objetivo.

—No es lo mismo. —De pie a su lado, escudriñó su perfil bañado por la luz del atardecer.

—¿Puedes explicarme la diferencia?

Llegados a ese punto John estaba disfrutando de la conversación mientras Dana se irritaba cada vez más.

—Los hombres nos habéis estado utilizando durante siglos, ya es hora de que nos tomemos la revancha —argumentó.

—Así que Denise lo hace para vengarse de nosotros.

—Tal vez —asintió, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Y no es más patético hacerlo por venganza que por placer?

Dana no respondió enseguida porque se quedó sin argumentos. Le odió por ello. Si continuaba comportándose de esa manera tan emocional pondría en evidencia sus puntos más vulnerables, que él aprovecharía para arrinconarla contra las cuerdas. Sin embargo, estaba tan irritada con él que no podía pensar con claridad, tan sólo deseaba empujarle y arrojarle contra el suelo.

—Nos habéis sometido a cientos de años de esclavitud y represión —dijo con animosidad—. Así que, lo que haga Denise o cualquier otra mujer está plenamente justificado.

John movió la cabeza y soltó una risa áspera y perezosa.

—No sabía que fueras una feminista.

—No lo soy —se apresuró en aclarar.

—Entonces eres una amargada —comentó con tranquilidad, con la vista clavada en la explosión de colores de poniente—. Te gustaría ser como Denise, pero tus criterios morales son demasiado estrictos para permitírtelo.

—No quiero ser como Denise, y desde luego no quiero ser como tú —le espetó—. Yo no necesito meterme en la cama cada día con una persona distinta para que levante mi autoestima.

John emitió un suspiro prolongado y rebosante de paciencia. Después se irguió y volvió a dejar su material de trabajo dentro de la bolsa negra.

—¿Sabes cuál es tu problema? —preguntó con parsimonia, mientras aseguraba la mochila a la silla de montar.

—Yo no tengo ningún problema.

—Lo escucharás igualmente —le indicó que montara—. Creo que tu veterinario no te folla bien.

—Y tú eres un inmaduro. Siempre lo reduces todo a lo mismo.

—No fui yo quien sacó el tema. —Su voz volvió a adquirir un matiz grave y adusto, sus ojos azules la miraban con dureza—. Marchémonos antes de que pierda la poca paciencia que me queda.

—No me trates con condescendencia —masculló irritada.

—¿Se puedes saber qué es lo que te pasa? —Se acercó a Dana y la tomó por los brazos desnudos. Ella trató de zafarse inútilmente, pues sus fuertes dedos se clavaron en su carne, inmovilizándola—. Te deseo desde el preciso instante en que entraste en mi vida y te aseguro que me está costando lo indecible respetarte, pero al menos yo no pierdo los estribos. —La apretó un poco más y la atrajo hacia él hasta que sus labios casi se rozaron—. Tú tampoco deberías perderlos, a menos que estés preparada para acarrear con las consecuencias.

El frío azulado de sus ojos y la excitación reflejada en ellos, dejó a Dana paralizada y temblorosa. De nada servía negar que ella también le deseaba, pero cuanto más fuerte se volvía ese deseo, más consciente era de que debía alejarse de él. De su garganta no brotó sonido alguno cuando intentó esbozar una réplica Él la alzaba contra su cuerpo, absorbiendo con su penetrante mirada azul los desnudos sentimientos que flotaban en los ojos de ella. El dominio y autocontrol ya no eran suficientes para tratar con John Graham, así que, en cuanto regresara al rancho alzaría algunas defensas más efectivas.

John podía verse reflejado en su turbulenta mirada dorada, donde parecía estar librándose una enfebrecida batalla de sentimientos. Dana agachó la cabeza abrumada, sintiendo que la sangre le zumbaba en los oídos.

—Prosigamos —dijo, intentando hacerse la dura aunque su voz sonó atribulada.

Trotaron en silencio el resto del camino, las dudas azotando la conciencia de Dana como un torbellino de gigantescas olas rompiendo contra el precipicio que se había abierto en su alma. El permanecía sereno a su lado, haciendo esporádicos comentarios sobre el paisaje que iban dejando atrás y sin obtener de ella otra respuesta más que una leve inclinación de cabeza.

Un pequeño manto de luces ambarinas se extendió frente a ellos en la espesa negrura de la noche, indicándoles que estaban llegando a Fort Benton.

—¿Atravesamos el pueblo o damos un rodeo? —inquirió él.

—Atravesemos el pueblo —respondió, y se encogió de hombros.

John prefería sus exabruptos emocionales a su gélida indiferencia.

La serenidad del pueblo les acogió entre sus amplias e iluminadas calles. Muchos habitantes descansaban en sus porches, disfrutando de la placidez de la noche y de las conversaciones con sus vecinos. La mayoría alzaban la cabeza a su paso, intercambiando amables saludos de cortesía. Vio a Nora y a Olivia sentadas en una vieja mecedora frente al jardín de su vivienda, tomando limonada en recios vasos de cristal. Olivia levantó la vista de su libro y sonrió con afabilidad mientras Nora levantaba la mano de su aguja de tejer a modo de saludo. Tan cálido y amistoso era el pueblo, como fría y desapacible la calle que John tomó para salir del mismo.

Las farolas estaban apagadas justo a la mitad de la solitaria calle, y el camino desaparecía entre las tinieblas que invadían el perímetro de Fort Benton. El suave halo de luz blanquecina 0 la luna llena y el foco de luz que proyectó la linterna que John sacó de su mochila, les guió a lo largo de la calle. Al final del camino había un árbol centenario de ramas retorcidas que apuntaban al cielo como huesudos dedos descarnados, y que flanqueaba el camino hacia una casita baja de aspecto siniestro y deteriorado.

La puerta estaba entreabierta, y una luz tenue y anaranjada que provenía del interior, oscilaba y dibujaba formas sobre la puerta de madera. El resto de la casa estaba sumida en la oscuridad más absoluta.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, Dana distinguió la silueta de un gato, cuyos ojos verdes brillaron como dos piedras preciosas y demoníacas desde el alféizar de una ventana. El gato soltó un ronco maullido y saltó de la ventana con el rabo entre las piernas, colándose por la puerta y perdiéndose entre la oscuridad que reinaba dentro. Era un gato negro y flacucho, y algo en aquel animal consiguió ponerle los pelos de punta.

Presintió que aquel debía de ser el hogar de la anciana Grace e, inconscientemente, agitó las riendas de Ajila para que aligerara el trote.

—¿Té sucede algo?

John se puso a su lado y trató de interpretar el repentino malestar que se ciñó a su cuerpo como un guante.

—No, es sólo... esa casa.

—¿Qué sucede con la casa?

Dana no había vuelto a pensar en Grace ni en sus predicciones desde la noche anterior. Pensaba que los temores que la anciana le había inyectado en el cerebro con sus misteriosas palabras, habían desaparecido bajo el sedante efecto que suponía pasar un día entero junto a John. Pero simplemente habían permanecido ocultos bajo el peso de las sensaciones que habían izado su espíritu a lo largo del día.

No estaba segura de querer compartir ese episodio, sobre todo porque no le apetecía ahondar en él. Él se reiría y con razón, encontraría infundados sus miedos y le haría sentir como una tonta. Además, todavía estaba molesta con John.

—Nada. —Hizo un gesto con la mano para restarle importancia—. Creo que habita en ella una anciana que lee la palma de la mano. La conocí ayer por la tarde mientras paseaba por el

—¿Tienes miedo de una ancianita bondadosa? —Su voz grave había recuperado su usual tono irónico.

Bondadosa era la última palabra que Dana usaría para definir a Grace.

—No, ha sido algo visceral.

Recuperado el buen humor, él asintió y prosiguió iluminando el camino que serpenteaba entre los prados, ahora oscuros como la noche.

—Siento haber estropeado el día —dijo Dana de repente, dando salida a los remordimientos que le escocían en el pecho—. No tengo derecho a juzgarte.

—Yo también siento haber reaccionado como lo hice, aunque no me arrepiento de nada de lo que te he dicho.

Dana no añadió nada más, habían hecho una tregua y el silencio mejoraría su situación más que ninguna palabra de disculpa.

Lone Mountain surgió tras tomar una curva del camino. Había luces encendidas en la casa de los Smiths y también en la pensión. La noche era cerrada y ya eran más de las diez, pero el rancho seguía en funcionamiento hasta la medianoche.

Algo en ella se tensó ante la inminente despedida, habría deseado prolongar el tiempo transcurrido junto a John. Sentarse a su lado en la mecedora que había en el porche y mirar juntos las estrellas, habría sido el remate final a un día maravilloso, pero también era la opción más inapropiada. Debía mantenerse firme, se había propuesto alzar defensas que entorpecieran a John el avance directo y fulminante que usaba para llegar a ella.

Billy y otro chico llamado Eddie, salieron a su paso cuando llegaron a las cuadras y se ocuparon de Ajila y Oyawa.

—Voy a tomar un bocado, ¿me acompañas? —le propuso John de camino a la pensión.

Dana estuvo a punto de decir que sí, le apetecía más que cualquier otra cosa en el mundo, pero el sentido común tomo las riendas de la situación.

—No he visto a Denise en todo el día —se excusó.

—La vi marcharse esta mañana con uno de los vaqueros.

—Partieron hacia Fort Shaw para pasar allí el día. Pero seguramente ya habrán regresado.

—Si cambias de idea estaré en el comedor.

Subieron los peldaños del porche.

—Gracias por este fantástico día. He disfrutado mucho —dijo Dana.

—Yo también —dijo él sonriendo.

John Graham le acarició suavemente la mejilla con los nudillos, antes de atravesar la puerta.

CAPÍTULO 13

Por la noche soñó que algo informe, etéreo y tan tenebroso como la mismísima muerte la perseguía sin descanso entre calles solitarias y sin salida. Ella corría sin avanzar, gritaba sin emitir el mínimo sonido y, una y otra vez, resbalaba y caía sobre el suelo, golpeándose dolorosamente todos los huesos de su cuerpo. Sabía que no podía detenerse porque en cuanto se dejara apresar, aquella fuerza demoníaca la separaría para siempre de él. No había nadie que pudiera ayudarla en las desconocidas calles por las que corría, porque aquel lugar parecía haber sido víctima de un cataclismo. Algo le rondaba los talones, el monstruo intentaba engullirla en sus invisibles pero terroríficas fauces. Cuando estuvo a punto de atraparla, Dana despertó abruptamente con un grito ahogado que escapó de su reseca garganta.

El miedo menguó en cuanto sus ojos reconocieron los ya familiares objetos de su habitación, pero no se extinguió. Tenía las manos aferradas a la sábana y las pulsaciones aceleradas. Sentía auténtico pavor a mover un solo músculo por temor a que el monstruoso ser de su pesadilla encontrara el camino que separaba el mundo de los sueños de la realidad.

La luz grisácea que invadía su cuarto le indicó que fuera ya amanecía. Permaneció en la cama unos minutos más, hasta que unos golpecitos en la puerta la abstrajeron de su profundo desasosiego.

—Soy Denise. ¿Te encuentras bien? Te escuché gritar.

—Puedes pasar —la invitó.

Denise llevaba un conjunto de lencería negro muy sugerente, como casi toda la ropa de cama e interior que acostumbraba usar. Su rubia amiga parecía somnolienta, pero había un rubor en sus mejillas que revelaba una frenética noche de sexo.

Se metió en la cama junto a ella y la miró con preocupación.

—¿Por qué gritabas?

—Una pesadilla.

—¿Has tenido una pesadilla? —inquirió incrédula.

—Algunas tenemos pesadillas y otras sexo fabuloso. —Sonrió pícaramente, una vez desvanecido el temor—. ¿A qué hora llegaste anoche? No te encontré en tu cuarto.

—De madrugada. Se nos hizo tarde cenando y después estuvimos tomando unas copas en uno de esos bares típicos del Oeste. —Sus ojos verdes tenían un brillo especial—. Siento haberte dado plantón, te dije que pasaríamos todo el tiempo juntas y estoy más tiempo con Jack que contigo. —Denise apoyó una mano en su hombro y se recostó en los almohadones junto a Dana.

—Se te ve entusiasmada. ¿Está sucediendo algo que yo no sepa?

—No lo sabría explicar. —Su voz era soñadora.

Dana dio un respingo sobre la cama y clavó los ojos en los de su amiga con repentino interés. Aquella revelación no surgía de labios de Denise todos los días, de hecho, nunca sus sentimientos hacia un hombre habían sido confusos como lo eran ahora. Ella, al igual que John Graham, siempre establecía los límites en sus relaciones con el sexo opuesto.

—¿Es posible que Denise, la despiadada devoradora de hombres, se esté enamorando? —bromeó, con los ojos muy abiertos por la curiosidad.

Denise torció el gesto.

—¿Amor? Esa es una palabra demasiado seria para pronunciarla a estas horas de la madrugada, ¿no te parece?

—No te hagas la dura conmigo, Denise Grant. Te estás colando por Jack.

—Es muy bueno en la cama —replicó.

—Me parece que es muy bueno en muchos otros aspectos sonrió divertida.

—¿Y qué hay de ti? Desapareciste ayer con tú fotógrafo y Sarah me dijo que llegasteis a la pensión más tarde de las diez.

Le dio un pequeño codazo. Dana rememoró cada momento transcurrido en la compañía de John y sintió que era capaz de afrontarlo todo cuando se hallaba a su lado. John la hacía sentir segura, preparada para conquistar el mundo si se lo proponía.

Omitió esos sentimientos e hizo un rápido bosquejo de su aventura a caballo por los hermosos paisajes colindantes al río Missouri, evitando los detalles que habían conectado su mente a la de él. Denise hizo lo propio, usando un tono neutro y desapasionado que puso de manifiesto que ella también sorteaba los aspectos más íntimos que la unían a Jack. Ninguna estaba dispuesta a profundizar en sus correspondientes experiencias, pero ambas sabían que habían adornado sus palabras con una máscara de calculada indiferencia.

—¿Qué has soñado? —preguntó Denise cambiando de tema—. ¿Otra vez esa pesadilla en la que el vestido de novia de Adele se te echa encima cuando estás dormida e intenta asfixiarte?

Dana soltó una risita. Era cierto que la noche en que Adele le mostró el horrendo vestido, tuvo la espantosa pesadilla que Denise acababa de mencionar.

—No. Era un sueño abstracto, como uno de esos cuadros imposibles de interpretar —comentó ya más tranquila—. Había un ser maléfico que corría detrás de mí, pero cada vez que me giraba y miraba por encima del hombro, no conseguía ver nada. Lo único que recuerdo es que si me alcanzaba, jamás volvería a verle a él.

—¿A quién? ¿A Matt?

Debería haber sido Matt, pero Dana sabía que se trataba de John.

—Sí, supongo. No vi su rostro.

—Creo que te han sugestionado las palabras de la bruja chismosa.

—¿Qué tiene que ver Grace en todo esto?

—¿Seres maléficos? —Alzó las cejas—. Nunca te había escuchado una expresión así hasta que hablaste con esa mujer.

—¿Crees que todo es un disparate? ¿Incluso lo que me contaron Nora y Olivia?

—No son más que coincidencias —aseguró—. No le des más vueltas y, sobre todo, no vuelvas a acercarte a esa charlatana. Todavía está dolida por lo que hubo entre tu abuela y el actor de teatro.

—Sé que sólo es una anciana amargada que juega a adivinar el futuro. Sin embargo y aunque parezca una locura, Grace parecía conocer muchas cosas sobre mí. Me puso los pelos de punta.

—También a mí me los habría puesto. La vi en el mercadillo y parecía la bruja malvada en una película de terror. Olvídalo. —Y palmeó su hombro con afecto. —Me ruge el estómago. ¿Desayunamos juntas?

—Quiero volver a hablar con Nora —insistió tercamente.

—¿Para qué?

—Conoce muchas cosas sobre las mujeres de mi familia. Quiero saber los detalles.

—Me parece justo. Pero si te vuelve a mencionar a la vieja bruja, sal corriendo de su casa. —Denise se incorporó y abrió la puerta del baño—. Dúchate, te espero abajo en quince minutos.

Durante el desayuno, Denise la convenció para participar en el concurso del lago. Dana sabía que Denise no hubiera insistido de tratarse de cualquier otro deporte, pero la natación le permitía despojarse de la ropa y exhibir su larga colección de bonitos bikinis.

Por la tarde, tomaron el transitado camino del sendero y les sorprendió la multitud que avanzaba hacia el lago Harwood. Sarah les había dicho que todos los años, habitantes de pueblos cercanos también acudían en tropel para participar en el concurso. Instintivamente buscó a John entre la turbamulta de gente. Había sido él quien le había informado del evento, pero ignoraba si participaría o no. No había vuelto a verle desde la noche anterior, y aunque se había propuesto eludirle, el ansia por encontrarle era implacable. Denise y su infalible radar localizador de hombres guapos, advirtió que John estaba cerca del embarcadero quitándose la ropa. Los primeros en cruzar el lago serían los hombres, que ya tomaban posiciones cerca de la orilla.

Sarah y Brenda dirigían el concurso desde un pequeño podio colocado para la ocasión. La joven Sarah daba instrucciones Través de un megáfono y todo el mundo parecía estar pasándolo en grande. Las mujeres más jóvenes ya se habían despojado de sus ropas y los más pequeños lucían una eterna sonrisa en sus juveniles rostros.

Dana clavó sus ojos como afanosas dagas en el cuerpo musculoso y desnudo de John. El no se percató de su presencia, pues estaba de espaldas a ella y se preparaba para saltar al agua. Llevaba puesto un bañador gris oscuro y Dana se mordió el labio inferior inconscientemente.

—Se te cae la baba —comentó Denise, propinándole un pequeño codazo.

—Es un hombre impresionante.

—Y tú te lo estás perdiendo. Matt jamás se enteraría de tu pequeño desliz.

Denise comenzó a quitarse la ropa y Dana hizo como si no la hubiera escuchado. Su diminuto bikini rojo no había sido diseñado para nadar sin contratiempos, pero para Denise lo importante era estar fabulosa. El de Dana era mucho más discreto y cubría más centímetros de piel, pues no deseaba tener ningún percance bajo el agua y que todo se saliera de su sitio.

—¿Llego tarde?

Jack estaba sin aliento. Apareció precipitadamente haciéndose paso entre la multitud que taponaba la entrada del sendero. Besó a Denise en los labios y procedió a quitarse la ropa con apremio.

—¿Dónde te has metido? Están a punto de saltar. —Denise agarró su ropa, que dejó cuidadosamente sobre la rama de un árbol.

—¡Brenda, ni se te ocurra iniciar la cuenta atrás hasta que yo esté listo! —gritó Jack, por encima del gentío.

—Brenda no te haría eso, a menos que quisiera otro ganador para este año.

Para Jack, cruzar el lago y llegar el primero a meta era más un reto que una diversión. Denise valoraba su ambición, aunque la demostrara en pequeñas cosas como aquella.

—Deséame suerte. —Impulsivamente besó a Denise en la boca.

—No la necesitas —sonrió ella, acariciando los hombros de Jack.

A Dana le gustaba Jack. De ser posible habría firmado para que fuera ese hombre quien hiciera sentar a Denise la cabeza. Sabía que las circunstancias eran adversas y que no jugaban a favor de ambos, pues sus vidas eran antagónicas, pero quería creer que el amor era capaz de derribar cuantas murallas hubieran sido construidas por los hombres.

Jack desapareció tan rápido como había aparecido y tomó su lugar junto al resto de participantes.

—Te has mostrado afectuosa con él —comentó Dana—. Nunca te había visto serlo con un hombre.

—Jack Bressler saca la mejor parte de mí—dijo resuelta—. Es una lástima que tengamos que despedirnos dentro de unos días.

Para evitar que Dana ahondara en sus sentimientos, Denise la tomó de la mano y arrastró a Dana cerca de la orilla. No quería perderse la triunfal victoria de Jack. Después de una emocionante cuenta atrás, todos los hombres se lanzaron al agua.

—Espero que saltar de cabeza no sea un requisito indispensable para participar —comentó Dana.

—Claro que lo es. ¿No has leído las reglas del folleto?

—No podré hacerlo.

—¿Qué es lo que no podrás hacer? —Tenía los ojos clavados en Jack y ahora daba pequeños saltitos para no perderle de vista.

—¡Tirarme de cabeza!

Denise desvió la mirada de los concursantes que se debatían en el agua y clavó los ojos en los ofuscados de Dana.

—¿Aún no lo has superado?

—Claro que no.

—Pues éste es el momento de que lo hagas. Dana se sentía como si acabara de tragarse un enorme trozo de hielo, tenía calambres en el estómago.

—No podré.

—Claro que podrás.

—No, no pienso hacerlo —dijo negando con la cabeza obstinadamente.

—Saltarás —dijo secamente—. Y cállate de una vez, estoy tratando de no perder de vista a Jack.

Quizá para Denise sus fobias eran una nimiedad, pero Dana sentía tanto terror que le costaba respirar. Su cuerpo entero era preso de la ansiedad y sus músculos se agarrotaron. Arrojarse de cabeza al agua con John aguardando a su lado la hacía sentir segura, pero no estaba preparada para hacerlo sin que nadie se ocupara de salvarla si sufría algún percance.

Deseó salir corriendo y escabullirse entre la gente.

Cuando trató de prestar atención a los chicos, algunos de ellos ya habían emprendido el camino de retorno, aunque estaba tan sumida en sus propios terrores que ya no fue capaz distinguir a John entre ellos.

—¡¡Vamos Jack!! —vitoreó Denise desde la orilla—. ¡¡Vas a conseguirlo!!

Denise alzó los brazos y gritó jubilosamente cuando Jack tocó tierra firme con la mano. Saltó a sus brazos en cuanto él salió del agua, pletórico aunque cansado. Brenda anunció algo sobre que era el quinto año consecutivo en el que Jack resultaba vencedor, pero los oídos de Dana zumbaban y no entendió el resto del mensaje.

John llegó en tercer lugar, pero apenas le prestó atención desde el rinconcito donde se encontraba. Salió del agua con el bañador pegado a su masculinidad, pero ni siquiera las gratificantes vistas la distrajeron del dilema que tenía entre manos. Desde que su felicidad se truncara de raíz, había evitado todo lo que le producía pánico. Muy en el fondo, sabía que no podía continuar así. Pensó que superar una trivialidad como aquella, sería una buena forma de medir su capacidad y de plantar la primera semilla hacia la superación personal.

Así pues, ¿qué podía suceder si lo intentaba?

Podía perder la orientación y dar vueltas bajo el agua sin encontrar el camino hacia la superficie. Pero allí había mucha gente y nadie la dejaría morir ahogada.

—¿Te encuentras bien?

John le habló cerca del oído y Dana dio un respingo. Sus ojos se encontraron con los de John y él esbozó una sonrisa. Tenía una toalla entre las manos con la que acababa de revolverse el cabello. Ahora se secaba los brazos y todavía había gotitas de agua adheridas al vello de su pecho. Fue una hazaña digna de alabanza que John consiguiera distraerla durante unos instantes de su conflicto.

—Enhorabuena —le dijo ella con expresión vacía.

—He llegado el tercero —replicó.

—De diecisiete participantes. No está nada mal.

—Supongo que no —dijo con desenfado.

Sarah pidió a las chicas que se prepararan. En cinco minutos comenzaría la segunda fase de la prueba y Dana ya había decidido arrojar la toalla.

—Te acompaño hasta la salida —dijo él.

—No voy a participar.

—¿No vas a hacerlo? —Se volvió a frotar el pelo y se secó la cara. Sus ojos tenían el mismo tono profundo del océano—. ¿Por qué?

—Ya sabes... hay que saltar de cabeza.

—Sí, ¿y qué?

—Pues que... me da pánico. Soy una cobarde, lo admito.

—Ayer lo hiciste —le replico mirándola con firmeza.

—Ayer era distinto.

—¿Por qué era distinto?

Denise alzó una mano desde la orilla.

—Pues porque tú... —titubeó—. Tú estabas a mi lado para que no me sucediera nada. Pero ahora es diferente, tengo la sensación... —hizo una pausa para proseguir con la voz atribulada—de que no seré capaz de encontrar la salida, de que....

John la interrumpió a medias y la hizo callar, posando el dedo índice sobre sus carnosos labios. El corazón de Dana comenzó a latir con una violencia fuera de lo común, no sabía si por los nervios o por aquel repentino contacto.

—No va a sucederte nada. Hay un montón de gente aquí. Yo estoy aquí —dijo con énfasis.

—No estoy segura. —Se mordió la cara interna de la mejilla y sacudió la cabeza.

John la tomó por los brazos y la obligó a que le mirara.

—Me quedaré junto a la orilla. Si tardas más de cinco segundos en salir a la superficie te prometo que me lanzaré al agua.

—¿Me lo prometes? —La miel de sus ojos adquirió una tonalidad más cálida.

—Te lo prometo —dijo él, mirándola con ternura.

—¿No dejarás que me ahogue?

—Eso jamás.

Denise continuaba haciéndole señas para que acudiera a su lado y Dana respiró hondo. John deseaba estrecharla entre sus brazos. No estaba seguro de cuándo había surgido ese instinto protector, pero estaba tan desarrollado que se sintió vagamente confundido. Ella continuaba indecisa, así que la tomó de la mano y tiró de su cuerpo hacia la orilla. Dana se dejó llevar como una autómata. El miedo fluía en sus ojos cuando tomaron posiciones y, mientras Sarah volvía a repetir las reglas del juego John tomó su rostro entre las manos y acercó el suyo al de ella. Dana le rodeó por las muñecas, sintiendo en él la fuerza que a ella le faltaba.

—No va a pasarte nada. Voy a estar muy cerca de ti —le aseguró—. Respira hondo y lánzate sin miedo. Puedes hacerlo.

Dana asintió con nerviosismo y Sarah hizo sonar un silbato. Las mujeres tomaron posiciones.

—Voy a hacerlo —dijo finalmente—. Voy a saltar.

—¡Esta es mi chica! —exclamó él sonriendo con orgullo, y le plantó un beso en los labios con el que pretendía infundirle ánimos, no aturdiría. Pero se quedó tan absorta que hubo de propinarle un empujoncito para que acudiera junto a Denise.

—Estás a punto de caramelo, ¿verdad? —sonrió su amiga.

—Cállate. —Fue todo cuanto le dijo.

Dana escudriñó las aguas del lago y cerró los ojos durante unos instantes. Se concentró en las palabras de John y halló en ellas el impulso suficiente. Se había convertido en una extraña costumbre, que su cuerpo se inflara de energía cada vez que pensaba en él.

Sarah anunció la cuenta atrás y las chicas comenzaron a saltar. Sus piernas pesaban una tonelada.

—Lánzate, puedes hacerlo.

Con su cálida voz John intentaba aplacar cada irritada fibra de su ser. Para vencer el pulso al miedo, Dana se concentró en algo que fuera importante en su vida. Intentó congelar en su mente el rostro de Matt, pero se difuminaba constantemente bajo el fulgor que cobraban los rasgos de John. Entonces, sin que ella diera la orden, sus piernas se volvieron ágiles y flexibles y sus pies tomaron posición. Despegaron del suelo y su cuerpo se zambulló en el agua. Sus brazos y piernas reaccionaron con naturalidad, como si hubiera estado practicando ese salto todos los días de su vida. Su cuerpo giró y la oscuridad del fondo del lago se desvaneció para dar paso a la claridad del cielo de Montana. Nadó con fuerza en busca de la salida y, cuando su cabeza emergió a la superficie una bocanada de aire le inundó los pulmones. Creyó escuchar a John animándola pero no miró hacia atrás, se sentía pletórica y usó todas sus fuerzas en dar largas brazadas al tiempo que se impulsaba con los pies.

Cuando su exhausto cuerpo llegó a la orilla y su mano tocó tierra firme, John aferró su muñeca y la ayudó a salir del agua. Estaba pálida, fatigada y jadeaba ruidosamente, pero, al mismo tiempo, estaba feliz y temblaba como un flan. Se abrazó a John y comenzó a reír. Haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban, pasó los brazos alrededor de su cuello y apoyó sus cabellos empapados contra su mejilla. Su menudo y gélido cuerpo quedó adherido al grande y cálido de él como si fuera una tirita, ignorando bajo el peso de su triunfo el impulso sexual que de inmediato fluctuó entre ambos. John acarició su espalda empapada y la estrechó contra él, buscando el contacto de sus pezones erectos que se clavaron contra los músculos de su pecho. Ella todavía reía en su cuello, los brazos aferrándose con fuerza a sus hombros, las caderas ligeramente inclinadas hacia atrás. John besó su cabeza, deslizó las manos hacia la parte alta de sus glúteos y la obligó a tomar contacto contra sus caderas. John sentía una progresiva rigidez en la entrepierna, y algo en su cuerpo ardió cuando se hundió en la suave curva del vientre de Dana.

Casi de inmediato, ella dejó de reír y sus brazos se aflojaron en torno a él. Unos centímetros de odioso vacío se interpusieron entre ambos al separarse ella. Su expresión todavía era alegre, pero se mordió el labio inferior y miró a su alrededor, como concediéndose unos segundos para superar la confusión que le había ocasionado su dura erección. Cuando volvió a mirarle ya no sonreía, pero sus ojos todavía se entornaban jubilosos.

—Conseguí saltar, sin miedos. No perdí la orientación y ni siquiera me asusté. Sabía lo que tenía que hacer.

—Fue un buen salto —la animó él, sonriendo y frotándole los brazos desnudos todavía impregnados de gotas de agua.

—Gracias, John. Estoy en deuda contigo.

—Creo que hay algo que podrías hacer por mí. —Hizo un gesto hacia abajo, donde su bañador se había abultado considerablemente.

Azorada, ella se colocó el cabello por detrás de las orejas y movió la cabeza lentamente. Estaba claro que él no pensaba ignorar el incidente.

—Eres incorregible.

—Te has pegado demasiado a mí y sobre esa parte de mi cuerpo no tengo ningún control. —La volvió a tomar de los brazos cuando advirtió sus intenciones de dejarle plantado—. Pese a que me gustaría, no te estoy pidiendo sexo. Sólo que te quedes a mi lado hasta que el bañador vuelva a su sitio. Tú lo has originado.

—¿Por qué será que no me siento culpable? —La dicha había abandonado su expresión, ahora ceñuda y atormentada.

Dana se negó a concederle importancia, porque sabía que una respuesta física en un hombre era algo automático. Cualquiera de las chicas que pululaban por allí habría conseguido sin esfuerzo provocarle una erección.

—Tienes suerte de estar prometida, cariño. Ninguna mujer me ponía así desde que iba a la universidad. —Sus manos continuaban sujetándola por encima de los codos.

Ella le miró fríamente pero una ola de calor impactó contra ella, recorriendo su cuerpo desde los dedos de los pies hasta la cabeza. El punto donde él había presionado contra ella, ardía.

La aparición de Denise supuso su tabla de salvación. La rubia venía cogida de la mano de Jack, al que le habían colocado una guirnalda de flores alrededor del cuello.

—Brenda debería obsequiarnos con un premio algo más masculino —blasfemó el vaquero.

Denise felicitó a Dana por desterrar su vieja fobia adolescente. Entre elogios y comentarios varios sobre el concurso, Dana se sumergió en su burbuja de inquietudes, contemplando como mero espectador lo sencillo que resultaba para John sobreponerse a las situaciones comprometidas.

Denise apareció en su cuarto acicalada al milímetro. Se había vestido para matar o, al menos, para fundirle las neuronas a Jack. Iba enfundada en una minifalda blanca que alargaba sus fabulosas piernas ya de por sí interminables. Un top rojo y sin mangas se ceñía a sus exuberantes pechos y dejaba su ombligo al descubierto. Unas botas blancas de altísimos tacones la alzaban hasta casi el metro ochenta. Había más centímetros de piel al descubierto de los que se había molestado en cubrir. Dana pensó que Denise había escogido las ropas basándose en el tiempo que Jack tendría que emplear para quitárselas.

Dana se debatía entre unos vaqueros ajustados o una falda negra. Denise le sugirió los vaqueros y la blusa escotada.

—¿Qué pasaba esta tarde entre tú y John? No tuve tiempo de preguntártelo. —Denise cerró la puerta y tomó asiento junto al borde de la cama, mientras Dana iba de un lugar a otro.

—No sé a qué te refieres. —Se quitó el albornoz y procedió a vestirse.

—Yo creo que sí. Parecías ida, como si te hubieran abducido. —Las palabras salían de sus labios rojos como proyectiles—. Te besó en los labios antes de que saltaras y desde entonces estás esquiva. No puedo creer que seas tan remilgada.

Trabajosamente se metió los vaqueros por las piernas. Dio un par de saltos para lograr deslizarlos por las caderas.

—Tienes razón, no soy tan remilgada. —Se los abrochó y procedió a ponerse la blusa.

—¿Entonces? —inquirió alzando las cejas.

Dana soltó un bufido de indignación cuando la cremallera que tenía en el costado se atascó por su propia torpeza.

—Déjame a mí.

La cremallera subió fácilmente y Denise le demostró que debía relajarse.

—John... tuvo una erección mientras me abrazaba —dijo por fin, buscando unos pendientes en el bolsillo de su neceser.

—Vaya cosa. —Se encogió de hombros—. Los dos estabais medio desnudos y os atraéis sexualmente. Lo extraño sería que no se hubiera empalmado.

—Creo que eres la persona menos indicada para tener esta conversación —dijo secamente—. Sí, probablemente soy una remilgada y una estrecha, llámalo como quieras. Pero así soy feliz. —Hizo una pausa para poner sus pensamientos en orden—. No debería gustarme lo que él me hace sentir porque voy a casarme con otro hombre. Cada vez que él me mira me siento como si estuviera engañando a Matt —declamó—. Tal vez tus sentimientos tengan una posición de encendido y apagado, pero desde luego los míos no.

El mutismo que sucedió la obligó a buscar los ojos de Denise. Su expresión pétrea acusaba el impacto de sus últimas palabras y Dana se sintió culpable.

—Lo siento. —Acudió a su lado y puso la mano sobre la de su amiga—. Estoy... irritada con John, no debería pagarlo contigo.

—Te estás enamorando de él.

Se lo dijo con franqueza, sin intención de provocar una reacción, pero Dana se negó a apreciarlo. Como un torbellino se levantó, tomó su bolso y se precipitó al exterior.

El Palace Bar donde Denise había quedado con Jack y Joey para tomar unas cervezas después de la cena estaba abarrotado aquella noche. En cuanto Denise protagonizó su entrada estelar, algunos tipos que bebían solos y otros que lo hacían en compañía, alzaron la vista hacia la puerta para contemplar a la impresionante mujer. Probablemente, las mujeres del pueblo eran mucho más recatadas que la abogada, y sus hombres no tenían por costumbre encontrarse con mujeres del calibre de Denise.

Dana se quedó detrás, deseando que se la tragara la tierra. Odiaba ser el centro de todas las miradas aunque no fuera ella la estrella principal de la película.

—Allí están Jack y Joey —dijo señalando una mesa, satisfecha de las miradas suscitadas.

Habían planeado aquella cita al regresar del lago Harwood y Dana pensó que le iría bien relacionarse con otra gente para expulsar a John de sus pensamientos. Se había propuesto interponer barreras y mantenerlas alzadas un par de días, los necesarios hasta que John abandonara Fort Benton.

Jack y Denise se besaron como una pareja de enamorados y durante un buen rato permanecieron con las manos entrelazadas por encima de la mesa. Entre ambos estaba sucediendo algo más de lo que Denise dejaba entrever, algo que crecía y se expandía a pasos agigantados. Dana podía percibir sin el mínimo esfuerzo los efectos de esa onda expansiva. Joey era monotemático, pero Dana encontró interesante que le hablara sobre el complicado nacimiento de un potro que había tenido lugar la semana anterior. Sin caer en la cuenta de que el exceso de detalles podría abrumarla, Joey dedicó un buen rato a explayarse sobre el delicado trabajo que habían llevado a cabo tanto él como el veterinario.

Transcurridos unos minutos, Jack dio una patada a la pata de la mesa para interrumpir el monólogo de Joey.

—Aburres a Dana. ¿Crees que una mujer encuentra interesante conocer la sangre que derramó Walmac cuando se puso de parto? —inquirió con aspereza—. Háblanos de tu próximo viaje a Nueva York.

Los ojos de Dana se encontraron con los castaños de Jack, y ella murmuró un escueto gracias por haberla salvado de la imparable verborrea de Joey.

—¿Vas a ir a Nueva York, Joey? —preguntó Denise.

—Algunos de nuestros caballos participan en diversas competiciones —contestó el aludido—. Normalmente es Jack quien se ocupa de ello, pero Tom y Tex marcharon a Wyoming y Jack es imprescindible aquí. Así que dentro tres días viajaré a Nueva York con Orion. Compite en Saratoga Springs.

Aquello dio pie a charlar animadamente sobre la Gran Manzana y los lugares de interés turístico que Joey debía visitar.

—No me dijiste que habías estado en Nueva York —le dijo Denise a Jack.

—Hay muchas cosas de mí que todavía no conoces. —Sus labios se curvaron en una media sonrisa—. ¿Quieres bailar?

Dana se quedó a solas con Joey y con su cerveza. Bebió hasta que sintió que le ardía el estómago y las mejillas, pues debía equiparse de cuantas armas disponía para soportar los monólogos de su acompañante. Reacia a que Joey la excluyera de la conversación, Dana hizo preguntas sobre Fort Benton aprovechando que él le hablaba de una relación sentimental que tuvo con una chica del pueblo. Quería saber si el vaquero conocía algo sobre Olivia y Nora, de si estaba al tanto de que existía una adivina que leía las palmas de la mano.

—Es una vieja chiflada, nadie le concede la mínima credibilidad —explicó él.

Joey regresó de inmediato a hablarle de Mary, con la que rompió cuando se enteró de que se había quedado embarazada de otro hombre. Dana se encontró haciendo de paño de lágrimas del hombre, y la cerveza la animó a soltar la lengua y contarle sus propias experiencias. Un buen rato después, cuando ambos estaban achispados y de buen humor, la rabia por la traición mutó hacia la risa y ambos se pusieron de acuerdo en que sus antiguas parejas eran unos seres mezquinos y miserables.

El buen humor de Dana se disipó en cuanto John apareció en el bar en compañía de una chica. Era una rubia sonriente con un llamativo vestido negro que se ceñía escandalosamente a un par de enormes pechos. Su rostro le resultaba vagamente familiar y antes de que tomaran asiento junto a la barra, Dana recordó donde la había visto antes. Fue en el supermercado del pueblo hacía un par de días. Se llamaba Beth, así rezaba en la tarjeta identificativa que colgaba del bolsillo delantero de su uniforme. Era la cajera del supermercado, la chica que se parecía a Cameron Díaz y que les había atendido con su risueña sonrisa. Recordó el comentario de Denise sobre lo postizos que parecían sus pechos, aunque lo que más acaparó su atención fue su manera estridente de reír.

Dana fue presa de un desagradable ataque de celos. Allí estaba él con la siguiente de sus conquistas, otra chica más que añadir a su larga colección de amantes de las que después no deseaba conservar ni el recuerdo de su nombre. Dana sabía que ella podría haber ocupado el puesto de la rubia de haberlo deseado, pero, ante sus continuas negativas, John había decidido encontrar a otra chica que la supliera en el sexo. No sabía por qué estaba tan enojada, debería agradecerle que la hubiera liberado de ser su punto de mira.

Sus miradas se encontraron, ella incapaz de deshacer la tensión que contraía su expresión, él por el contrario, alzó la barbilla y la saludó con naturalidad. Dana hizo una leve inclinación con la cabeza para responder a su saludo, apartando inmediatamente los ojos de los de él. Se esforzó concienzudamente en contener sus celos y halló en la cerveza una firme aliada.

Bebió lo que quedaba de la segunda y comenzó a beber de la tercera.

Después, su completa atención se concentró en Joey y se propuso no volver a mirarle en toda la noche. John no adoptó su misma táctica. Ella estaba preciosa y aunque tenía frente a él a una mujer bonita y complaciente, su atención se desviaba sin cesar hacia Dana. Se preguntó por qué diablos no le había propuesto salir juntos a tomar unas copas, tuvo la ocasión de hacerlo durante la tarde en el lago. Habría tenido que cancelar su cita con Beth, pero no le habría importado, al fin y al cabo no la conocía de nada. Por la mañana había hecho unas compras en el supermercado y cuando llegó su turno de pagar en caja, ella le invitó directamente a salir esa noche.

Beth era muy guapa y se esforzaba en seducirle con sus encantos físicos ya que no era capaz de mantener una conversación decente, pero John no sentía la necesidad de acostarse con ella. Pensó que aquello debía preocuparle seriamente, pues nunca había rechazado a una mujer bonita que tan descaradamente se le ponía en bandeja, menos aún después de dos semanas sin tener sexo. Acostarse con Beth le ayudaría a mitigar el desmedido deseo que sentía hacia Dana, pero sólo sería una solución transitoria y poco satisfactoria.

El escote de Beth era pronunciado y sus pechos podrían haber parado el ritmo cardiaco de cualquier hombre, pero era el de Dana el que conseguía hacerle olvidar hasta su propio nombre. Admiró el nacimiento de sus pechos, se deleitó por la forma en que sus vaqueros ajustados se ceñían a sus caderas y a sus glúteos, y tuvo fantasías con aquellos carnosos labios que había pintado en un tono rojo oscuro. Un primitivo sentimiento de posesión le invadió al reparar en el chico de los establos. Advirtió que ella reía, y se sintió como si ningún otro hombre tuviera derecho a hacerla reír salvo él. Se maldijo una vez más por involucrarse demasiado con ella y trató de apartarla de su cabeza. Beth era melosa, reía y contaba mil historietas, se acercaba hasta él para hablarle al oído y ponía toda la carne en el asador. Pero John tenía la sensación de que Beth estaba hablándole a través de un largo túnel en el que él estaba justo en la otra punta.

La música country de la gramola aumentó un par de decibelios y la pista comenzó a llenarse de parejas. Joey le propuso salir a bailar y Dana aceptó de buena gana. Su pareja era un experto en música country y, a su lado, pronto aprendió los pasos del desenfrenado baile que todo el mundo seguía al compás. Pensó que se sentiría ridícula y patosa, pero estaba tan relajada y dispuesta a pasarlo bien que sus pies se movieron solos sobre el basto suelo de madera. Cuando la animada canción country finalizó, sonó una lenta de Dolly Parton que hizo las delicias de muchos. Dana quería regresar a su mesa, pero Joey la tomó de la cintura y la estrechó contra su cuerpo. Ella se dejó llevar por la música y por el estado eufórico que le había provocado el alcohol, así que pasó los brazos alrededor de su cuello y apoyó la cabeza en su mejilla. Su visión periférica captó que John continuaba sentado junto a la barra. Se resistió a la tentación de mirarle cuanto pudo pero, finalmente, sus ojos se encontraron con los de él. John los tenía clavados en ella de manera insolente e insistente.

¿Por qué no cesaba de observarla? Estaba en compañía de una mujer mucho más exuberante que ella y, sin embargo, parecía como si Beth estuviera hablándole a la pared. El no le prestaba la mínima atención.

Consternada, inclinó la cabeza y se resguardó tras el hombro de Joey.

El local daba vueltas a su alrededor pero el repentino mareo no se lo habían ocasionado las cervezas ni los giros de Joey al compás de la música. Tenía que ver con la mano invisible que parecía estar apretándole el estómago. Dana cerró los ojos y se aferró a los hombros de Joey como si fuera a caerse al suelo. Sentía que la abandonaban las fuerzas y habría corrido hacia la puerta de saber que sus piernas la sostendrían. El aire viciado y cargado del local se le antojó irrespirable y el agradable calorcillo que le había ocasionado el trepidante baile, ahora se había convertido en un bochorno que le ardía por dentro. Se dijo que el aire fresco aplacaría sus ánimos y cuando terminó la canción, Dana se marchó precipitadamente al exterior.

CAPÍTULO 14

Era una de esas noches de verano que sugería tumbarse bajo las estrellas y embriagarse de su infinita calma. Sin embargo, en el interior de Dana bullía un hervidero de emociones desatadas. Respiró profundamente un par de veces junto a la salida del bar, antes de alejarse hacia el río. La brisa nocturna olía a humedad y a hierba fresca, y bajo aquel cielo inmenso y profundo como una gruta, sus problemas le parecieron simples banalidades.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, la suave luz dorada que irradiaban las farolas la guiaron hacia la ribera del Missouri. El entarimado crujió bajo sus pies y sintió el suave oleaje lamiendo la madera sobre la que caminaba. El río discurría tranquilamente a su paso por Fort Benton y sus aguas profundas y sumamente oscuras le recordaron los ojos de Michael. Algo había cambiado. Ya no sentía que su vida carecía de significado si Michael no estaba dentro de ella.

¿Para qué engañarse? Quería a Matt, pero la sombra de Michael siempre se había interpuesto en su relación, impidiéndole entregarse a Matt sin reservas. Se había librado hacía poco de esa sensación, y las sólidas cadenas que la ataban a Michael se habían roto para siempre. Conocía a la persona que había abierto los grilletes de su reclusión, era el mismo hombre del que el ser espantoso de su pesadilla trataba de separarla. No había visto su rostro, pero tampoco era necesario. Dana sabía de quién se trataba aunque no se atreviera a pronunciar su nombre en voz alta.

La luna llena brillaba en todo su esplendor en lo alto del cielo, reverberando sobre la negra superficie del río y oscilando en un suave mecer sobre las olas plateadas. Se abrazó a sí misma e inspiró la pureza de aquel aire hasta que sintió que se colmaban sus pulmones. Lo hizo unas cuantas veces más hasta que el incipiente mareo comenzó a desvanecerse. Seguramente, al día siguiente le dolería la cabeza, pero aceptaba las consecuencias. Al menos, durante un buen rato había conseguido espantar a todos sus fantasmas y disfrutar del baile.

—¿No te estabas divirtiendo? —La voz ronca y sensual de John rompió el silencio de la noche a sus espaldas.

Ella dio un respingo y se giró sobresaltada.

—Creo... creo que bebí demasiado —contestó con torpeza.

Dana refugió su inquietud ocultándose de él y de su penetrante mirada. De cara al río, se mordió el labio inferior y cerró los puños deseando que él se marchara por donde había venido, pero John continuó el camino que la llevaba hacia ella y se detuvo a su altura. Había una farola cerca que iluminaba los atractivos ángulos de su rostro, reflejos dorados de luz que incidían directamente sobre sus ojos azules volviéndolos casi transparentes. La sombra oscura que oscurecía su mandíbula por la tarde era ahora más profusa y ensalzaba su agresiva masculinidad. John entornó los ojos y buscó su huidiza mirada entre las sombras que proyectaba sobre ella.

Cuando la vio salir precipitadamente del local temió haber sido él quien la hubiera empujado al borde del abismo. Había estudiado sus reacciones desde que entró en el bar en compañía de Beth, pues mirarla era la única cosa que había sido capaz de hacer. Ahora sabía que el temblor que intentaba controlar apretando las mandíbulas se lo provocaba él. Estaba tan tensa que le pareció que se rompería en dos al mínimo movimiento.

—Tu acompañante dijo que saldría a buscarte, pero le dije que yo iría en su lugar.

—No tenías ninguna necesidad de molestarte. Quiero estar sola —dijo secamente, aunque con la voz trémula—. Vuelve con esa chica tan guapa antes de que piense que le has dado plantón.

—Beth no me interesa lo más mínimo, es contigo con quien quiero estar.

Sus palabras golpearon cada fibra sensible de su corazón.

—Te agradecería que nunca más volvieras a decir eso. —Alzó la cara y se atrevió a mirarle de lleno, sin ocultarse en el anonimato que le proporcionaban las sombras—. No quiero que me hagas regalos por Navidad, ni que me enseñes a montar a caballo. No deseo que me muestres bonitos paisajes ni que te obstines en derribar mis demonios personales. Sólo quiero que te alejes de mí —sentenció con la voz ahogada.

John se tomó unos segundos antes de contestar, empapándose de sus emociones.

—Lo que me pides no me resulta sencillo.

—Lo es —replicó Dana—. Vuelve sobre tus pasos y regresa con ella. Lo que quieres de mí, también puede proporcionártelo esa chica.

John rió sin humor y movió la cabeza.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo. —Se inclinó ligeramente sobre ella y la miró con hosquedad—. Debo de estar loco por desearte tanto.

—Por favor, aléjate de mí —insistió, temblorosa como una hoja.

—Lo he intentado de mil maneras distintas. —Su mano se alzó para acariciar el hombro desnudo de Dana. El mero contacto con su piel suave enervaba sus sentidos, le arrastraba hacia ella sin posibilidad de regresar hacia atrás—. Pero ya no me quedan recursos para mantenerme al margen. —Su mano ascendió hacia su cuello, sintió sus aceleradas pulsaciones contra la yema de sus dedos.

Dana cerró los ojos mientras John deslizaba los dedos entre sus cabellos. Una neblina oscura se apoderó de su cerebro y oleadas de una marea densa y placentera la engullían bajo su cálida superficie. Con las resistencias vencidas, ella permitió que John tomara su rostro entre sus fuertes manos hasta que su frente se apoyó en la de ella. Él observó el deseo que los ojos de profundo ámbar desprendían y un gemido contenido salió de sus labios entreabiertos antes de que él buscara su boca. Apresó sus suaves y carnosos labios entre los suyos y se aventuró en su boca deslizando la lengua entre ellos. John esperó encontrarse con sus reticencias, pero Dana le devolvió el beso uniendo su lengua a la de él, elevando las manos hacia su nuca donde se sujetaron cuando sintió sus piernas desfallecer

Hacía mucho calor. El deseo la consumía bajo el posesivo movimiento de su lengua y sus labios, y Dana se apretó apresuradamente contra su cuerpo, alzándose de puntillas contra él hasta amoldarse a las duras formas de John. El interrumpió el beso e inclinó la cabeza de ella hacia atrás. Lamió la frágil y sensual curvatura de su cuello, mordisqueó suavemente su barbilla y acarició sus costados con la punta de sus dedos antes de volver a atacar despiadadamente su boca.

La excitación creció entre ambos y les estalló como un globo. Las caderas de Dana se movieron urgentemente contra él, buscando la férrea dureza de su entrepierna que se clavó deliciosamente en el centro de su vientre, donde el deseo hervía como lava volcánica. John aferró sus nalgas con las manos y alzó su cuerpo hacia el lugar que ambos ansiaban. Su erección se desplazó hacia el centro de su sexo y ella gimió violentamente contra aquella boca exigente que la devoraba.

—Necesito tenerte, ahora —le dijo John, con la voz distorsionada por el deseo.

Sin soltar la mano que presionaba a Dana contra su pene álgido y duro, la otra se internó en su escote, liberando uno de sus pechos de la prisión de su sujetador. Lo manipuló con la mano y lo acarició con la yema de los dedos. Lamió su pezón enhiesto, lo succionó y lo hizo desaparecer dentro de su boca. Los gemidos ahogados se sucedían sin cesar entre ambos, los de ella sensuales y anhelantes, los de él roncos y enfebrecidos. Con los brazos alrededor de su cuello, Dana internó los dedos entre los largos cabellos rubios, su corazón latiendo de deseo a cada caricia de su lengua. Ella tenía los labios hinchados por los besos y un brillo lujurioso en los dorados ojos. Su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración rápida y superficial, y sus brazos permanecían aferrados en torno a sus hombros.

—Vayámonos de aquí —susurró John contra su oído.

Ella afirmó apresuradamente con la cabeza.

En el motel Pioneer que había a una manzana del Palace Bar, se registraron en una de las habitaciones orientadas hacia el río. Dana estaba nerviosa, excitada y decidida, pero mientras subían apresuradamente hacia la habitación, John se percató de que su expresión se fruncía por segundos. Sabía que si le concedía unos instantes más de reflexión, Dana elevaría las barreras de su profunda moral y le alejaría de su lado para siempre.

Por eso no le concedió tregua.

Junto a la estrecha cama que había bajo la ventana, John la atrapó entre sus brazos y tomó su boca todavía receptiva. Pronto ella respondió con idéntica pasión a como él la besaba, sus pezones ardían bajo el tacto osado de sus manos. John encontró la cremallera de su blusa que se atascó obstinadamente entre sus dedos. Dana alzó los brazos para que pudiera quitársela por la cabeza. Su melena castaña se desparramó sobre sus hombros y sus labios brillaron bajo las luces rojas del letrero de neón. John le acarició los costados y buscó el corchete de su sujetador. Prodigó toda clase de caricias a sus pechos desnudos. Eran redondos y plenos, con los pezones rosados y endurecidos por la presión de sus besos. Su lengua hizo círculos sobre ellos, los besaba y mordía, los lamía y succionaba, y su saliva dejaba marcas ardientes sobre su piel. Las piernas de ella temblaron y alzó tímidamente las caderas en busca del contacto de su virilidad. La pasión la cegaba, arrasaba su razón y convertía su cuerpo entero en una fuente de deseo.

—Deseaba hacer esto desde el día que te conocí. —John soltó el botón de sus vaqueros y los deslizó por sus caderas. Las diminutas bragas negras se adherían a ella como una segunda piel.

La aposentó sobre el aparador y terminó de quitarle los pantalones y los zapatos, después se metió entre sus piernas y aferró sus nalgas con las manos. Dana deslizó las suyas bajo su camiseta y tiró de ella hacia arriba. Palpó emocionada la dureza de sus músculos y acarició el vello de su pecho.

—¿Tú deseabas lo mismo? —le preguntó él, desabrochándose los vaqueros.

Dana no respondió, su lengua lamió los pequeños pezones de John. Él inclinó la cabeza y buscó sus labios entreabiertos de excitación. La acarició entre las piernas. Por encima de la fina tela de su braga recorrió su hendidura sucesivamente. La humedad empapó sus dedos y ella se retorció y arqueó bajo su cuerpo.

—¿No vas a contestarme?

Dana murmuró algo inteligible, cerró las manos en torno a los duros glúteos de él y movió las caderas para sentir su pene duro como el granito.

—¿Es esto lo que buscas? —La sostuvo por las piernas y se acopló sobre ella. Su rigidez presionó sobre su clítoris y Dana apretó sus hombros al sentir un latigazo de placer que le recorrió el vientre.

—Sí —musitó febril.

—Eres un encanto. —La besó con toda la pasión que sentía y comenzó a moverse sobre su cuerpo, con la ropa interior como única barrera entre ambos.

Entre suaves murmullos de placer, John advirtió que Dana se había abandonado a él por completo. Tenía los ojos cerrados y su agitada respiración evidenciaba que estaba disfrutando mucho de los preliminares. La sintió estremecerse en varias ocasiones. Sus dedos se hundían en sus hombros y alzaba las caderas en constante búsqueda de su cuerpo. Cuando sus gemidos se convirtieron en jadeos, John se preguntó si acaso no tendría que hacer mucho más salvo moverse sobre ella para que Dana explotara entre sus brazos. Se agitó como una hoja y John retiró los labios de su cuello para observar su expresión. Estaba a punto de tener un orgasmo. Eso le enorgulleció, y aunque tenía previstos otros planes para conducir a Dana hacia el límite, se dejó llevar por la expresión de éxtasis que desfiguraba sus facciones y se movió contra ella con mayor rapidez.

A John le estorbaban las ropas que se interponían entre ambos, y hubo de apelar a su autocontrol para no deslizar las bragas de ella y hundirse en aquel sexo cálido y dispuesto. Colocó las manos en su rostro para enmarcarlo, pues no quería perderse detalle de cuando Dana consiguiera su clímax.

Ella apresaba sus caderas con los muslos y se aferraba a sus hombros. Sabía que iba a correrse sin necesidad de que la penetrara o la tocara directamente. La ínfima parte de sí que todavía conservaba la razón estaba sorprendida de su propia facilidad para alcanzar lo que nunca con otro hombre le había resultado tan sencillo. Aquel roce desesperado le estaba fundiendo hasta los huesos. Probablemente, él iba a enorgullecerse de eso para el resto de su vida, pero Dana no podía ni quería hacer nada para evitarlo.

Se mordió el labio inferior en un fútil intento por no gritar cuando una intensa cadena de espasmos contrajo los músculos de su vagina. Dana se puso rígida, murmuró su nombre y jadeó reiteradamente. Una descarga de placer infinito la sacudió de pies a cabeza y sintió como si fuera a partirla en dos. Se apretó más contra él y John se apretó más contra ella, disfrutando de los últimos vestigios de su apoteósico orgasmo hasta que sus profundos jadeos menguaron. Las manos que se habían aferrado con fuerza a su espalda se aflojaron y todo su cuerpo se relajó bajo el suyo.

John la alzó en brazos y la condujo hacia la cama donde depositó su cuerpo laxo y satisfecho. Dana estaba radiante, con el cabello desparramado sobre la almohada y las suaves curvas de su cuerpo resaltando sobre la oscuridad de las sábanas.

Se tomó un momento para contemplarla antes de acudir a su lado.

Besó sus inflamados pechos alternativamente y bajo el tacto de sus labios sintió que su corazón todavía latía con fuerza. Las manos de ella se internaron entre sus cabellos cuando John descendió por la delicada curva de su abdomen hacia su vientre. Comenzó a bajarle las bragas al tiempo que su lengua acariciaba la tierna concavidad de su ombligo. Hizo círculos alrededor de este y prosiguió descendiendo, hasta que su lengua tomó contacto con los tiernos pliegues de su feminidad. Probó el abundante néctar que fluía de entre sus muslos antes de enterrar la lengua dentro de ella. Dana soltó un gemido largo y quejumbroso, y las manos se le cerraron en puños que se asieron con fuerza a las sábanas de la cama.

—John. —Su voz excitada le sonó totalmente desconocida—. Estoy totalmente preparada, ven —le instó, deseando librarse del tortuoso placer que John le infligía con su experta boca. La estaba quemando por dentro como fuego fundido y no se sentiría plena hasta que le sintiera dentro de ella.

John se alzó de entre sus muslos y la miró arrogantemente satisfecho. Sus ojos brillaban con fiero deseo y su formidable pecho se movía al ritmo de su respiración errática. Se aposentó entre sus piernas con las que ella le rodeó las caderas y le tomó el rostro entre las manos. Los besos de John fueron raudos y feroces y Dana nunca se sintió más deseada entre los brazos de un hombre. Ni siquiera Michael la había amado con tanta desesperación, como si les estorbaran la carne y hasta los huesos en la consecución del placer mutuo.

Sus temblorosas manos ascendieron hasta colarse en el elástico de sus calzoncillos y trató de bajarlos, no podía esperar a que aquel trozo de carne duro y grande la penetrara. John buscó sus ojos.

—¿Tomas algún método anticonceptivo?

A ella se le había olvidado por completo. Tal era la excitación que gobernaba su cabeza, que lo único que podía pensar en aquel momento era en el sexo con John.

—Olvidé ponerlo en la maleta —respondió y continuó deslizando sus bóxer negros hacia abajo. El se movió sobre Dana para facilitarle la labor y su pene saltó como un resorte sobre ella, acariciando el centro de su feminidad. Ella alzó las caderas para buscarle, ronroneando como un gatito.

—Espera, tengo preservativos en la cartera.

John saltó de la cama y ella clavó los ojos en su musculoso trasero. Su miembro se erguía en un ángulo majestuoso y era más grande de lo que había imaginado. Dana no podía esperar a sentirlo dentro de ella, se sentía líquida y hambrienta. Sus ojos se movieron a lo largo y ancho de su cuerpo, con la expectación quemándole las entrañas mientras él, ceñudo, buscaba en los diversos compartimentos de la cartera que había sacado del bolsillo trasero de sus jeans.

—¿Te gusta lo que ves? —La sorprendió él.

—Mucho —musitó ella.

John deslizó la mirada por sus sinuosas formas femeninas, abrasándola allí donde se posaba. Después, volvió a centrar su atención en la cartera.

—No los encuentro. —Sus líneas de expresión se marcaron. Levantó la vista del objeto de su escrutinio como si, de repente, hubiera recordado algo—. Debí guardarlos en la bolsa del equipo fotográfico. —John blasfemó entre dientes y Dana acudió a su lado, arrebatándole la cartera de las manos.

No podía estar hablando en serio, pensó, mientras sus dedos la inspeccionaban atropelladamente. John había conseguido derribar todas sus barreras morales y éticas, y ahora que había desnudado su alma y su cuerpo, no iba a permitir que él no terminara lo que había comenzado. Por lo tanto, allí debía haber un maldito preservativo.

John volvió a ponerse los pantalones y la camiseta, más rápidamente que el tiempo que había empleado en quitárselos.

—¿Dónde vas? —Estaba consternada, la cartera se le resbaló de las manos y cayó al suelo.

—Al coche. Allí tengo el equipo fotográfico —le explicó. El contratiempo había borrado todo rastro de erotismo en su voz, que sonó ahora apremiante—. No tardaré más de dos minutos. Tu quédate aquí, ¿vale, nena? —La agarró por la cintura con suavidad y le plantó un tierno beso en la frente antes de salir por la puerta a la velocidad del rayo.

Dana se dejó caer sobre la cama. Mientras su pecho subía y bajaba y su corazón latía acelerado bajo la palma de la mano, se concentró en los detalles que la rodeaban y a los que todavía no había tenido ocasión de prestarles atención. Estaba en la primera planta de un motel cercano al Palace Bar, tumbada sobre una cama extraña en la penumbra de una habitación parcialmente iluminada por el letrero de neón que había junto a la ventana. Dana dirigió la mirada hacia allí y sus ojos toparon con las luces rojas del letrero donde rezaba: MOTEL PIONNER. Escuchó el constante zumbido del aparato del aire acondicionado y el ruido que hacía el agua al caer por las tuberías de una habitación cercana. Ahora que él ya no estaba a su lado, la realidad cobró otra forma. Todo se le antojó surrealista y sus instintos de supervivencia se accionaron como interruptores. La alarma de su cerebro comenzó a lanzar estridentes sonidos de alerta y un lacerante sentimiento de culpa aulló dentro de su cabeza. Su mano voló rauda hacia el interruptor de la luz de la mesilla de noche y se incorporó sobre la cama con un molesto sudor frío que le cubría la piel. Los latidos de su corazón habían vuelto a palpitar con ferocidad y necesitó respirar profundamente un par de veces.

«¿Qué diablos estás haciendo?», se preguntó, mientras pataleaba para arrojar las sábanas hacia atrás.

Dana saltó de la cama, recogió sus bragas y se las puso dando un traspié sobre el suelo de linóleo barato. Estaba alterada. El agradable cosquilleo del orgasmo y. la posterior sensación de plenitud, ya no eran más que un recuerdo a los que la cordura recuperada acababa de lanzar un tremendo puntapié. Tenía que recuperar la calma y la sensatez, no podía permitir de ninguna de las maneras llegar tan lejos con un hombre que, al parecer, estaba decidido a poner su mundo patas arriba. Su estado de ánimo enfiló una cuesta abajo mientras sus sentimientos colisionaban los unos con los otros. John acababa de robarle el alma y de destrozarle el corazón. Estaba segura de que había escuchado el chasquido al romperse. Todavía no era un daño irreparable, pero debía recobrar la prudencia y mantenerse distanciada de él tanto física como mentalmente.

Se colocó los pantalones mientras se repetía una y otra vez, que no debía dejarse atormentar por la culpa cuando volviera a mirar los ojos de Matt. Repararía su error, todo el mundo tenía derecho a equivocarse. Mientras deslizaba la blusa por los brazos corrió hacia la puerta de la habitación y le encontró al otro lado.

John la observó desconcertado, señalando las ropas con las que había vuelto a vestirse.

—¿Dónde vas?

—Me marcho al rancho.

Dana procuró dominarse. Le faltaba voluntad y convicción para sostener una conversación en aquel preciso momento y deseó que él se lo pusiera fácil. Pero en el umbral de la habitación John se le antojó hosco, aunque con los ojos todavía enfebrecidos de deseo.

—¿Cómo que te marchas al rancho? —replicó con un tono sórdido y apartó a Dana de la puerta. Cerró tras de sí, todavía jadeaba por la carrera.

—He cambiado de parecer. —Ella se mantuvo a una distancia prudencial.

John soltó una cínica sonrisa y entornó los párpados, observándola con esa mirada suya tan provocadora.

—¿Cómo puedes haber cambiado de opinión en menos de cinco minutos?

—He reflexionado —dijo sin más, imponiendo algo de convicción a sus palabras.

—Te has corrido entre mis brazos y ni siquiera he tenido que quitarte las bragas.

—¿Quieres una medalla? —Su voz temblaba.

—Te quiero a ti. —Se acercó a Dana pero ella retrocedió hasta que sus piernas chocaron con la cama.

—Hablo en serio, no quiero seguir con esto. —La confusión y la incertidumbre la mantenían aterrada. Una parte de ella era constantemente invadida por deseos de lanzarse a sus brazos y, al mismo tiempo, sentía el impulso urgente de echar a correr y no parar hasta que hubiera interpuesto entre ambos la distancia suficiente.

John la vio titubear en medio de su confusión, incapaz de justificarse. Sabía que aquello era precisamente lo que podía suceder si la dejaba sola el tiempo suficiente. Tenía dos alternativas. O bien actuaba de acuerdo a la consecución de su propio beneficio y hacía ceder la débil reticencia de Dana o, por el contrario, aparcaba a un lado su egoísmo y la liberaba de cometer un acto que le causaría insoportables remordimientos. Con una erección descomunal que pujaba contra sus vaqueros, era tortuoso decidirse por la opción más sensata. Pero Dana le importaba lo suficiente como para no destrozar su deliciosa ingenuidad.

—Lárgate de aquí antes de que cambie de opinión. —John apoyó las manos en las caderas y cargó el peso en una pierna.

—No... no puedo hacerle esto a Matt —dijo, con la voz atribulada—. Él es un buen hombre, me quiere y me respeta. Y yo le debo el mismo respeto.

—¿Respeto? —John se rió en su cara, no había previsto ser cruel, pero las ridículas referencias al veterinario siempre le ponían de mal humor—. ¿Qué hay del amor o la pasión? Siempre hablas de cariño y respeto.

—Eso no es asunto tuyo.

—Nunca has tenido un orgasmo con Matt, ¿no es así? —se burló.

La miel de sus ojos refulgió con el brillo de la ira.

—Tu engreimiento es tan elevado que me extraña que todavía no te hayas caído de tu pedestal.

Dana enfiló el camino hacia la puerta pero los poderosos brazos de John la interceptaron a medio camino. La obligó a mirarle. Sus ojos azules centellean de pasión, pero una arruga se había formado entre sus cejas, endureciendo su mirada.

—No es tan elevado como el deseo que siento por ti. —Su cuerpo alto y poderoso se elevaba frente a ella lanzando sombras a su alrededor—. Lo creas o no, estoy tan sorprendido como tú.

Las implicaciones de sus palabras aflojaron sus piernas y la neblina de la excitación volvió a atacar su cerebro despiadadamente. Dana luchó por no zozobrar en la marea de calor que volvía a fluctuar entre los dos. John observó las fisuras que se abrían en ella. Dana estaba lanzando una velada invitación a que la tomara entre sus brazos y volviera a besarla, pero continuó aferrándose al sentido común al que ella había apelado hacía unos instantes.

Dana apoyó una mano contra su pecho, sintiendo los fuertes latidos de su corazón. Después, se deslizó sobre su duro abdomen sin apartar la vista de él.

—Esto... tan sólo sucederá una vez —musitó ella, ya cautiva entre las garras del deseo—. Después, te suplico que te alejes de mí. —Dana se sorprendió agradablemente cuando su mano topó con la dura protuberancia de su bragueta. Su mano se cerró en torno a su álgida erección y se mordió el labio inferior, desarmada y dispuesta.

John cerró los ojos sólo un momento y un ronco suspiro de resignación brotó de su garganta. Aquel cambio de actitud en ella era tan injusto que estuvo a punto de blasfemar en voz alta. Tomándola por la muñeca retiró la mano de Dana e interrumpió la caricia que le habría llevado a perder el control de un momento a otro.

—Márchate —le dijo secamente—. No pienso ser el responsable de tu mala conciencia.

Se miraron en silencio durante unos instantes. En los ojos de ella se desató un mar de furia y sus labios se entreabrieron para decir algo que nunca llegó a salir de ellos. John todavía asía su pequeño puño crispado y batallaba con su mirada, absorbiendo el crescendo de sus emociones mientras él trataba de conservar la calma. Un finísimo hilo de cordura era lo único que le mantenía sujeto a la realidad, pero cedía peligrosamente cuanto más la miraba. El puño de Dana se aflojó justo a tiempo y recuperó el aplomo antes de que él lo perdiera definitivamente.

Dana sorteó su cuerpo y caminó hacia la puerta. Tenía los músculos tensos y doloridos, y su pecho era una bomba a punto de estallar. Bajó las escaleras de dos en dos y, ya en la calle, se quitó los tacones y corrió por la solitaria avenida como si el esfuerzo físico fuera un buen remedio para tranquilizar sus nervios. Cuando llegó hasta el Chevy aparcado frente al Palace Bar, jadeaba ruidosamente, no tanto de cansancio como de miedo. Por mucho que su mente se afanara en bloquear el avance de sus emociones hacia John, éstas continuaban ganando terreno y escapando de su control.

Ya dentro, la tensión disminuyó ligeramente bajo la reconfortante sensación del aislamiento del coche. Con el motor rugiendo, consiguió amortiguar aquel cúmulo disonante de voces interiores. Encendió la luz interior y se echó un vistazo en el espejo retrovisor antes de llamar a Denise. A pesar de la turbulencia de sus ojos, algo en su rictus todavía conservaba parte de la satisfacción que había sentido entre sus brazos. Tenía las mejillas sonrosadas, los ojos brillantes y los labios ligeramente hinchados por los besos. Desconocía que su rostro pudiera expresar tanto deleite. Había tenido un orgasmo brutal sin que John hubiera tenido que penetrarla o tocarla con las manos. Él tenía razón, con Matt nunca había alcanzado uno. Si se hubiera quedado en la habitación del motel, probablemente habría tenido muchos más, uno tras otro, pensó, mientras se miraba a los ojos. Sacudió la cabeza para librarse de tan desafortunado pensamiento y cogió el móvil de su bolso.

John abandonó la habitación del motel maldiciendo entre dientes. Sabía que había hecho lo correcto instándola a que se marchara, pero ahora estaba furioso, caliente y demasiado duro para sentarse a reflexionar.

Divisó a Beth conversando animadamente con un tío al que John no había visto antes. Llevaba un sombrero vaquero, unos jeans y una camisa de franela pasada de moda. Ella se atusaba el pelo junto a la gramola y reía a cada palabra que salía de los labios de él. La música country continuaba divirtiendo al público que bailaba en la pista y algo en el ademán del vaquero le alertó de que pretendía sacar a bailar a Beth.

John actuó con apremio. Recorrió el bar en tres zancadas y tomó a Beth de la muñeca. Una profunda arruga se formó en el ceño de su acompañante, pero la chica no dudó en acompañar a John hacia la calle.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella.

Una risita divertida ponía de manifiesto que Beth se había pasado con el alcohol. Mejor que mejor.

—A tu casa —dijo él, con gesto insolente.

Sus manos apretaron el volante y aceleró.

—Ya era hora de que te decidieras —murmuró, la sensualidad fluyendo de aquellos labios rojos.

Beth llevó la mano a su entrepierna y le acarició por encima de los vaqueros. Pronto soltó una exclamación de asombro.

—¿Esto es por mí?

—Así es.

Impertérrito, John condujo por las calles de Fort Benton mientras Beth, satisfecha y excitada, proseguía acariciándole con manos expertas. Le bajó la cremallera y se agachó frente a él, su mano suave y pequeña se internó bajo su ropa interior y él apretó las mandíbulas.

—Así no es como lo quiero —masculló él—. Entremos rápidamente.

Frenó bruscamente frente a la casa de Beth y abandonaron el coche. No podía permitirse pensar, necesitaba actuar y rápido. El rostro de Beth se transformaba en el de Dana sin el mínimo esfuerzo por su parte, y antes de que aquello se convirtiera en un obstáculo, necesitaba saciar lo que Dana había dejado inacabado.

En el salón de su coqueta casa, John la tomó por los hombros y unió su boca a la de ella con cierta aspereza. Beth tomó las manos de John y se las llevó a los pechos sin sujetador, un sonido gutural escapó de su garganta femenina cuando John acarició sus pezones. Eran grandes y protuberantes, sería una delicia llevárselos a la boca. Pero no eran los de Dana. No eran tan suaves al tacto, ni su textura tan sedosa y delicada. Ahuyentó ese pensamiento y comenzó a bajar la cremallera de su vestido.

Su boca tampoco sabía igual. No hallaba en los besos de Beth la sensualidad y candor que había en los de Dana, ni sus cabellos eran tan sedosos ni desprendían ese olor a lavanda que sublevaba sus sentidos. El vestido de Beth resbaló hasta el suelo y sus manos volvieron a internarse bajo sus calzoncillos. Las manos de Beth no temblaban de excitación. Le acariciaba con pericia, con mucha más habilidad y destreza, pero carecían de la emoción de lo desconocido, ésa que había hecho temblar a Dana.

Las comparaciones se sucedieron sin cesar hasta que John no pudo pensar en otra cosa salvo en ella. Comprendió que, aunque su cuerpo respondía a las caricias de Beth, hacer el amor con ella no era más que una solución desesperada que sólo le satisfaría mientras durara. Tenía la sensación de que, después se sentiría miserable. Ese pensamiento le torturó y trató de profundizar en el beso para apartarlo definitivamente de su mente. El nunca se había sentido miserable por culpa de una mujer. Se había acostado con muchas y jamás ninguna había interceptado sus pensamientos cuando tenía a otra entre los brazos.

Sus nalgas tampoco eran tan turgentes y tersas, y sus murmullos de éxtasis no le llevaban al límite como había sucedido con Dana.

—Mierda —masculló—. No puedo hacerlo.

John se separó de Beth y volvió a abrocharse los vaqueros frente a su atónita mirada.

—¿Qué dices? —La chica volvió a arrojar los brazos a su cuello, pero John la apartó de sí con un movimiento negativo de cabeza.

—Lo siento. Estoy pensando en otra mujer, no sería justo.

Terminó de colocarse sus ropas mientras Beth trataba de convencerle de que se quedara, pero John cruzó el umbral con los puños cerrados por la ira y salió a la calle. La luz de los faros de un coche que giraba en la esquina contigua le obligó a entrecerrar los ojos momentáneamente. Se subió la bragueta mientras bajaba los escalones del porche y el coche disminuyó la velocidad para cederle el paso.

Dana estaba al otro lado del volante.

Sus miradas se cruzaron en la oscuridad durante unos momentos de tensión, mientras él terminaba de abrocharse el botón de los vaqueros. John apretó las mandíbulas e hizo ademán de aproximarse a ella, pero Dana bajó la mirada y pisó el acelerador suavemente para obligarle a que se apartara de su camino. Se hizo a un lado y Dana pasó como una exhalación, los frenos chirriaron al final de la calle cuando tomó la próxima curva.

Le había costado nueve meses ganarse su confianza y ahora la había alejado de él en menos de un minuto. Apoyó la espalda en el lateral de su vehículo. Pensativo, se pasó los dedos entre el pelo y dejó que durante un momento, salieran a flote sus emociones. Estas eran más fuertes de lo que imaginaba, podrían incluso zarandear su mundo entero si permitía que escapasen a su control.

CAPÍTULO 15

Dana se armó de paciencia y esperó dentro del coche a que Olivia saliera de casa. Era temprano, poco más de las ocho de la mañana, por lo que la mujer estaría a punto de ir a trabajar. Dana visitó la tienda de fotografía el día anterior y había quedado impresionada con la cantidad de objetos hermosos que Olivia tenía a la venta. No sólo era una tienda donde los habitantes del pueblo llevaban a revelar sus fotografías, sino que Olivia había ido reuniendo a lo largo de los años una numerosa colección de piezas bellísimas. Los turistas nunca se marchaban de Fort Benton sin hacer una parada en la tienda de Olivia, y nadie salía de la misma sin realizar una buena provisión de objetos de todo tipo. Dana había comprado unos cuantos marcos, un libro sobre la historia de Fort Benton, y unos topes para puertas con la figura de Shep.

Shep era un perro legendario por aquellas tierras. En el verano de mil novecientos treinta y seis, y durante cinco años consecutivos hasta su muerte, esperó junto al andén de la estación de ferrocarril el regreso de su dueño al que vio partir en su féretro por última vez. Hacía ya casi treinta años que su abuela le había contado aquella mítica historia, y Dana había llorado a lágrima viva. La conducta de Shep dejó un profundo poso en los valores de Dana. Pero lamentablemente y con el paso de los años, había aprendido que las personas no eran capaces de profesarse el amor incondicional que Shep sentía hacia su dueño.

El ruido de una puerta al cerrarse la abstrajo de sus pensamientos. Dana levantó la cabeza del punto del volante donde su mirada se había perdido y vio a Olivia tomar el camino empedrado del jardín de su vivienda. Iba vestida con llamativos colores anaranjados y amarillos y el cabello rubio lo llevaba suelto sobre los hombros. Dana sintió un estremecimiento al pensar que de seguir su madre con vida, también luciría aquel aspecto joven y fresco. Olivia enfiló la calle en sentido opuesto y desapareció de su vista al doblar una esquina.

Nora la recibió con entusiasmo. La mujer le pareció mucho más frágil y menuda ahora que estaba en pie, pero sus ojos vivarachos y su mente rápida y espabilada eclipsaban su aparente indefensión. Renqueando, la condujo hacia el salón mientras le decía lo mucho que la alegraba el que hubiera ido a visitarla. Nora había estado haciendo punto y tomando té en el sillón orejero que había bajo la ventana. Enseguida sirvió una taza a Dana y la instó a que tomara asiento frente a ella.

—Olivia ha salido a trabajar, tal vez querías saludarla. —La mujer se aposentó sobre unos cojines con motivos florales y miró a Dana por encima de las gafas de tejer.

—Es usted a quien he venido a ver, Nora. Quiero saber qué es lo que sucedió realmente entre mi madre y el fotógrafo, entre mi abuela y ese actor de teatro.

—¿Crees que hay algo más de lo que te conté?

Dana asintió y a Nora le complació que así fuera. Convivía con una escéptica que cerró los ojos a los extraños sucesos que acontecieron en el pueblo la mañana en que Josh se marchó de Fort Benton sin Margareth.

Nora todavía recordaba con exactitud la mañana en que Margareth irrumpió en su casa en busca de Olivia. La joven lloraba a lágrima viva con el corazón desagarrado y las palmas de las manos y las rodillas magulladas, como si hubiera permanecido largas horas arrodillada en el suelo. La condujeron al sofá entre las dos pero no había consuelo posible para ella. La dejaron llorar amargamente al menos durante dos horas, mientras Olivia le acariciaba el cabello, la abrazaba y le susurraba palabras de ánimo y aliento.

—Tu madre fue a encontrarse con Josh en la plaza del pueblo a la hora que ambos habían convenido. Durante el camino, Margareth se encontró con todo tipo de imprevistos, como si algo o alguien estuviera interponiéndose entre ambos para que no lograran escapar juntos.

—¿Qué tipo de imprevistos? ¿Se refiere a la tormenta?

Nora dio un sorbo al té y buscó los ojos de Dana por encima de la taza. Le pareció estar viendo a Margareth en ella. La misma mirada confusa y atormentada reinaba ahora en los ojos de su hija.

—En Fort Benton los inviernos son muy fríos y los veranos suaves y cálidos. Suele llover en primavera y en otoño nos azota alguna que otra tormenta. Pero aquel día se desataron en el pueblo las fuerzas del infierno.

—¿Qué sucedió?

—El parte meteorológico pronosticó un día soleado, ideal para pasear con la familia o hacer una comida en el campo. —Sonrió amargamente—. El cielo amaneció cubierto de nubes espesas y tan oscuras como la noche. Poco antes de las siete de la mañana los truenos hicieron retumbar el pueblo, creíamos que se trataba de un terremoto. A mí me despertó el ruido del viento —dijo, suspendida en el recuerdo—. Se filtraba entre las tejas como aullidos coléricos, azotaba las copas de los árboles contra los cristales de las ventanas como si quisiera arrasar y destruir todo cuanto encontraba a su camino. —Su voz había adquirido un tono enérgico que después se apagó—. Jamás Fort Benton conoció tempestad tan furiosa, excepto el día en que Dwight se marchó sin Daphne.

Dana abrió los ojos ligeramente.

—¿Sucedió lo mismo con la abuela?

—Exactamente igual —dijo, con la voz impregnada de un halo misterioso que a Dana le provocó un súbito escalofrío—. Pese a que las puertas de la casa se habían encallado, Margareth consiguió salir a la intemperie.

—¿Encalladas? Mi madre no mencionó ese detalle en su diario.

Nora sonrió sin humor.

—Margareth se esforzó por olvidar porque no podía asimilar lo que vivió, y Daphne decidió que en su casa no se hablaría de ese tema nunca más. Tu abuela no permitió que su hija se atormentara buscando explicaciones que no harían más que Perjudicarla. Según ella, todo fue fruto de la casualidad y Margareth, pasado un tiempo, también terminó por creerlo.

—Excepto usted, Nora.

—Excepto yo. —Inclinó levemente la cabeza y prosiguió—. El tornado barría las calles, vapuleaba los árboles más fuertes y arrancaba a los más débiles desde la raíz. Margareth luchó contra las inclemencias. Su casa sólo estaba a tres manzanas de la plaza, pero la ventisca la arrojaba una y otra vez al suelo. Por eso se hizo todos esos rasguños. —Hizo una pausa para a ajustarse las gafas sobre el puente de la nariz—. Llegó a la plaza del pueblo pasados unos minutos de las siete, pero Josh ya no estaba allí. Después nos relató algo insólito. Casi en el mismo instante en que alcanzó la plaza, la tempestad cesó abruptamente y las nubes se abrieron. El sol comenzó a brillar en todo su esplendor y el viento acalló hasta que ni una sola hoja se movía en los árboles colindantes. Sin embargo, la tormenta no cesó hasta pasadas las ocho de la mañana.

—Casi una hora después.

Nora cabeceó en sentido afirmativo.

—Olivia y Daphne atribuyeron esa parte de la historia a su estado de ansiedad y abatimiento.

Dana se llevó una mano a la barbilla y la acarició con la punta de sus dedos, que sintió fríos como el hielo.

—¿Piensa que la anciana Grace está detrás de todo esto?

—No puedo demostrarlo, pero nunca subestimé los poderes de Grace.

—¿Y todo porque Dwight se enamoró de mi abuela?

—Dwight quería llevarla con él y Daphne estaba dispuesta a dejarlo todo por él. Grace estaba enferma de celos y no lo consintió.

—¿Cree que ella encalló las puertas y provocó la tormenta para que mi madre no pudiera llegar a la plaza y reunirse con Josh? ¿Qué eso mismo es lo que hizo con la abuela?

Bajo el peso de su escepticismo, Nora atisbo que la curiosidad ganaba terreno.

—En algunas ocasiones fui testigo de sus poderes. Aunque nunca hizo una demostración tan contundente de ellos, Grace era capaz de levantar pequeñas olas en el río, de que las hojas de los árboles se mecieran cuando no había brisa o de apagar y encender las luces de las farolas cuando anochecía.

—¿Por qué mi madre? ¿Qué le hizo ella?

—No puedo contestarte a eso con fiabilidad, yo sólo me baso en conjeturas.

—Y su conjetura es que maldijo a todas las mujeres de la familia, apartándolas de los hombres a los que realmente querían. —El miedo se activó en algún rincón de su mente como algo instintivo. Una llamada de alerta.

—Nuestra anciana vecina Franny, que murió hace más de quince años, vivía en una casita con vistas a la plaza. Unos cuantos días después de los extraños sucesos, Franny me aseguró que Josh había estado esperando a Margareth hasta las ocho.

—¿Entonces cómo es posible que no se encontraran si ambos coincidieron en el mismo lugar y a la misma hora? —inquirió ceñuda.

—No le di mucho crédito a la buena de Franny. Esa mujer se desayunaba todas las mañanas media botella de vodka. —El recuerdo la hizo sonreír—. Sin embargo, nada de lo que sucedió aquel día parecía guardar la mínima coherencia. Tal vez Franny sí que vio a Josh. Pero aseguró no ver a tu madre.

Dana movió la cabeza aturdida y Nora agregó:

—Margareth tenía mucha imaginación, pero no era una mujer fantasiosa. Si dijo que la tormenta se retiró cuando llegó a la plaza, es porque probablemente ocurrió así. Es como si hubiera estado junto a Josh y no se hubieran visto. Eso explicaría que Franny tampoco la viera.

—Eso es prácticamente imposible.

—Grace siempre decía que no había nada imposible en esta vida.

—¿Por qué Josh no fue a buscar a mi madre?

—Margareth no le aseguró que huiría con él. Josh debió pensar que tu madre había cambiado de opinión y que decidió permanecer en Fort Benton al lado de Peter. Quién puede saberlo. —Se encogió de hombros con tristeza.

A Dana el corazón le dio un vuelco. El exceso de información la estaba abrumando y el miedo había empezado a roerle las entrañas.

Nora pareció advertir sus emociones y agregó:

—Tú no tienes nada de qué preocuparte, querida. —Apoyó Su mano cálida y rugosa sobre la rodilla de Dana—. Olivia me dijo que tu novio te espera en Nueva York.

Dana se limitó a asentir. Prefería mantener sus temores en secreto. Tenía la sensación de que mientras los mantuviera bajo llave, nada ni nadie podría hacerle daño. Sabía que su inseguridad había quedado latente en aquel leve movimiento de cabeza, por lo tanto, esquivó la mirada de la mujer. Se sentía como si Nora pudiera leer en los recovecos más ocultos de su mente y descifrar aquella madeja de emociones que ella prefería eludir.

Un rato después, cuando conducía por las calles del pueblo repasando la conversación mantenida con Nora, comprendió las razones por las que nunca tuvo el matrimonio de sus padres como un ejemplo a seguir. Margareth y Peter siempre se respetaron, pero entre ambos existió un distanciamiento que nunca pudieron salvar. Recordaba a su padre esforzándose día a día por ganarse el cariño de su mujer. A veces, le traía flores, otras la obsequiaba con pequeños detalles o, simplemente, accedía a sus peticiones en detrimento de sus propias necesidades. Sin embargo, todos sus empeños no parecían remover otra cosa más que afecto, pues Margareth siempre mantuvo una actitud fría y recelosa con el padre de sus hijos.

Dana se preguntó si Peter llegó a conocer de la existencia de Josh. En un pueblo tan pequeño como Fort Benton los chismes se propagaban tan rápido como la pólvora, por lo que era prácticamente imposible que no hubiera llegado nada a sus oídos. Suponía que Peter la adoraba y no quiso perderla.

Nada de lo sucedido en las vidas de su abuela y de su madre parecía ser fruto de la casualidad. Ambas vivencias guardaban tantas similitudes que no podía conformarse con una explicación tan circunstancial.

Mientras apretaba las manos sobre el volante, se le ocurrió que su vida transcurría atrapada en el mismo círculo por el que transcurrieron las de Margareth y Daphne. Era una idea disparatada, pero las experiencias de los últimos días así lo atestiguaban. Con cada nuevo día que despertaba en Montana sentía que estaba siguiendo los mismos patrones, que estaba atrapada en el curso de un destino que ya había sido decidido para ella y del que, según todos los indicios, no podría escapar ni aunque quisiera. Abrazar esa idea equivalía a aceptar que sentía por John algo más que una fuerte atracción sexual.

Qué diablos. Estaba enamorada de él. Locamente enamorada.

Pero no pensaba hacer nada al respecto porque, aunque hubiera podido hacerlo, John ya se había encargado de demostrarle la noche anterior, que no era más que un cerdo miserable que no merecía su confianza. Le había visto salir de aquella casa menos de diez minutos después de abandonar el motel, e iba arreglándose los vaqueros. ¿Habría regresado al bar en busca de Beth o ya habrían acordado previamente el tener un encuentro en la casa de la chica?

Fuera como fuese, John no había perdido el tiempo. Así que no tenía ninguna opción salvo esperar a que él abandonara definitivamente su vida, y eso sucedería en un par de días. Tal vez, si hubiera percibido algún indicio de que John sentía lo mismo se habría replanteado su futuro, pues le amaba hasta el punto de creerse capaz de destruir su relación con Matt y anular sus planes de boda.

Dana dio un respingo sobre el asiento del coche. Sus pensamientos la estaban llevando demasiado lejos, hacia un camino sin retorno. Un molesto sudor frío cubría las palmas de sus manos y procedió a secárselas sobre las perneras del pantalón. Necesitaba hablar con Denise desesperadamente, ella siempre era el eje sólido al que sujetarse cuando su mundo daba vueltas.

Pisó su freno mental al tiempo que hacía disminuir la velocidad del Chevy. Conducía por las calles de Fort Benton buscando la salida del pueblo que quedaba más al norte pero, inconscientemente, había tomado la misma ruta del día anterior cuando regresaba con John de su periplo por las montañas.

Bajo la luz del día, el árbol deshojado que despuntaba con sus finas y retorcidas ramas hacia el cielo no parecía tan amenazador como la noche anterior, aunque la agrietada fachada de la casa y los pórticos de madera oscura y carcomida, le recordaban a la típica casa encantada. La vegetación seca se extendía por los alrededores como si aquel suelo árido y terregoso estuviera maldito y no pudiera concebir ninguna clase de vida.

Dana estacionó junto a la entrada y salió del coche. La brisa de la mañana agitó su cabello y trajo a su nariz el inconfundible olor a cera caliente. A través de las oscuras ventanas vislumbró el suave centelleo de las velas que dibujaban formas en los polvorientos cristales. Se encontraba, sin lugar a dudas, frente al hogar de la adivina.

Un suave murmullo siseó desde el suelo. Junto al rugoso e imponente tronco del árbol de la entrada, el gato negro alzaba su diminuta cabeza y clavaba en ella los profundos ojos verdes. No sabía de dónde había salido, pero juraría que no estaba allí cuando llegó ella. El escuálido animal pasó por su lado, se enroscó en su pierna y saltó hacia el camino empedrado por el que corrió hasta desaparecer por la rendija de la puerta abierta. Una vez más, parecía como si el felino estuviera invitándola a seguirle y Dana puso sus pies en movimiento.

De no ser por los cientos de velas de color rojo y marfil que brillaban desde todos los rincones del pequeño salón, la casa estaría sumida en las tinieblas. Además del penetrante olor a cera, Dana identificó un hediondo olor a humedad y a algo rancio que no supo definir. La mayoría de las ventanas estaban cerradas con contraventanas que impedían el paso de la luz del exterior. Solamente la que daba a la calle estaba descubierta, aunque el cristal estaba sucio, roto y cubierto de telas de araña. Dana supuso que ése era el lugar por el que el gato entraba y salía de la casa cuando la puerta estaba cerrada.

Dio un respingo cuando el animal rozó sus piernas y enfiló el camino hacia el fondo. Ella le siguió a través de las espesas tinieblas agolpadas en el angosto pasillo que desembocaba en una habitación pequeña. Tan lúgubre como el resto de la casa, en ella halló a la anciana Grace. La mujer estaba sentada frente a una mesa ovalada sobre la que había cirios rojos, un recipiente de cristal donde unas pequeñas partículas giraban en su interior y un cuenco de barro en el que brillaba una mezcla espesa de color oscuro. Lo que había en su interior burbujeaba y desprendía aquel olor a rancio que ya había advertido en el salón. La adivina tenía los ojos cerrados y las palmas de las manos estiradas y apoyadas sobre la mesa. De la fina ranura que formaban sus labios escapaban palabras inteligibles, como si fueran dichas en algún idioma ancestral. Parecía haber alcanzado un estado de profunda meditación, como si su alma hubiera abandonado su cuerpo y vagara muy lejos de allí.

—Has tardado en venir a verme. Te esperaba antes —dijo de repente, sin abrir los ojos.

Dana la observó con recelo desde el umbral de la puerta. El temor le aceleró el pulso cuando las oscuras cuencas de Grace se abrieron para clavar los ojos en los de ella. Los finos labios se curvaron complacientes y la mezcla pestilente que burbujeaba en el cuenco dejó de hacerlo.

—Yo... ¿cómo sabía que iba a venir?

—Tus ojos —respondió tranquilamente.

—¿Qué sucede con ellos?

—Son inquietos. Siempre buscan la verdad —murmuró—. Eres transparente, es fácil conocer tus emociones.

La nube de pelo encrespado y grisáceo contribuía a enfatizar el aspecto intimidatorio de Grace, que también ese día vestía completamente de negro. Un medallón púrpura que cambiaba de color según incidían sobre él las oscilantes llamas de las velas, colgaba de su cuello como único aderezo. El gato negro se enroscó al lado de la mujer, sobre una desvencijada silla de mimbre. No apartaba sus rasgados ojos verdes de Dana, como si estuviera leyéndole el pensamiento.

—¿Usted separó a...? —Dana se detuvo en seco, su voz sonó trémula por lo que estaba a punto de decir. Le horrorizaba dar una posibilidad a tan descabellada idea, quería volver a su escepticismo habitual—. ¿Separó a mí madre de Josh Petersen? ¿Usó algún tipo de magia negra para hacerlo?

Sus pies se pusieron en movimiento y cruzaron el umbral. Se situó frente a Grace, haciendo esfuerzos por controlar el temblor que le recorría las piernas. La anciana sonrió con lentitud, mostrando la deteriorada dentadura que era tan oscura como los ojos que la miraban con deleite.

—Tu madre quiso cambiar su futuro, querida. Pero el destino es algo que no se puede modificar a nuestra voluntad. Los designios ya están establecidos y sufrirá terribles consecuencias aquel que intente alterarlos.

—Yo no creo en el destino. Creo en la capacidad de las personas para tomar sus propias decisiones.

Su explicación pareció molestar terriblemente a Grace, pues sus dedos largos y huesudos se agarrotaron sobre la mesa. El gato siseó con idéntico malestar y la mezcla oscura procedió a burbujear con mayor vigor. Las partículas que giraban dentro del recipiente de cristal rebotaron contra las paredes.

—Si así lo creyeras, ahora no estarías aquí —masculló

—No ha contestado a mi pregunta —terció Dana, apretando las mandíbulas para no dejarse llevar por el incomprensible temor que le recorría la espalda—. ¿Separó a mi madre de Josh? ¿Provocó la tormenta y todo lo demás?

La sonrisa cadavérica estaba ahora congelada en el enigmático rostro. Las danzarinas sombras de las velas jugaban con los ángulos dándole una apariencia fantasmal.

—Veo que has estado hablando sobre mí con esa vieja chismosa de Nora. —Parecía complacida—. Fuimos amigas en tiempos ya lejanos.

—No he venido hasta aquí para hablar de Nora, simplemente quiero saber la verdad. Su verdad —insistió.

—El otro día no quisiste escucharla. —Grace alzó una mano y le indicó que se sentara frente a ella, pero Dana declinó la oferta.

—Tampoco quiero que lea mi futuro, sólo deseo que responda a mi pregunta.

—Querida, no puedes entrar en mi casa e imponer tú las reglas. —Su voz adquirió un matiz gutural, espeluznante—. Vas a casarte con el hombre que te espera allí de donde vienes tal y como está predicho, aunque es a otro al que amas. —Su sonrisa se ensanchó, estaba disfrutando—. Tendrás que dejarle marchar de tu vida si no quieres que las fuerzas de ahí arriba te castiguen por intentar hacer lo contrario.

—¿Eso es lo que les sucedió a mi madre y a mi abuela? —inquirió con suspicacia, tratando de aferrarse a la razón.

—Yo sólo soy un mero instrumento del que se sirven las fuerzas del universo para hacer cumplir el destino de aquel que intente modificarlo. —Su voz rasposa y enfática la hizo temblar por dentro—. Las mujeres Morrighan nunca aprenderéis a aceptar la vida tal y como os viene. Sois unas ingratas.

—Creo que usted ha perdido completamente el juicio.

La mezcla homogénea y oscura se agitaba en el cuenco como si captara la tensión que vibraba en el ambiente.

—Si piensas eso ¿cómo es que entonces estas tan asustada? —Sonrió.

Dana odió su incapacidad para mantener sus emociones a raya. Se sentía como si todas y cada una de ellas estuvieran expuestas y desnudas frente a aquella misteriosa mujer. Sentía un miedo profundo y visceral hacia algo que no parecía de este mundo.

La anciana Grace carcajeó con énfasis antes de volver a sumergirse en el trance que la mantenía ocupada cuando Dana había llegado a su casa. Las insidiosas carcajadas reverberaban contra sus oídos mucho después de abandonar la habitación como una exhalación. La persiguieron mientras cruzaba el tenebroso pasillo y continuó escuchándolas una vez al volante de su Chevy.

Ya estaba todo listo para la merienda campestre anual en el rancho de los Smith. Como de costumbre, acudieron todos los habitantes del rancho así como muchos de los vecinos de Fort Benton. Era un acontecimiento único, que comenzaba al compás de la música de un grupo que tocaba en directo y se prolongaba el resto de la jornada hasta pasada la medianoche.

El ruido del disparador de su Nikon se sucedía sin cesar en perfecta consonancia con el relinchar de los caballos. Apostado junto al redil, John Graham tomaba fotografías de un potro joven y castaño al que un par de vaqueros estaban enseñando sus primeras lecciones. Era un animal joven y espléndido, aunque sus cuidadores insistían en que era tan terco como una muía. Comentaban que sería un campeón, pues era descendiente de una yegua pura sangre y de un caballo campeón en Saratoga Springs.

John buscaba diversos ángulos para captar todos sus movimientos y ni siquiera la algarabía de voces, risas y sonidos varios de los vecinos que iban apareciendo en el rancho suponían una distracción para él. Estaba de un humor de perros desde la noche anterior y John solía trabajar mejor cuando estaba furioso. Se movía inquieto de un lugar a otro y sus ojos captaban los detalles con facilidad, sin necesidad de pararse a observarlos antes de apretar el disparador.

En una de esas ocasiones, mientras Jack desmontaba y comentaba los progresos del potrillo con el otro vaquero, Denise apareció a su lado. Iba envuelta en una nube de perfume caro y le sonrió encantadora, aunque en la curva de sus labios había una advertencia implícita. John conocía a las mujeres y sabía que aquella no sólo se había acercado para saludar a Jack, sino que parecía tener preparado alguna especie de discurso destinado a él. Cuando la miró a los ojos verdes que le observaban con cautela, obtuvo la confirmación a sus temores.

—Hace una tarde espléndida —dijo ella, alzando la mano para saludar a Jack—. ¿No te unes a la fiesta?

—Aprovecho la luz antes de que caiga el atardecer —le explicó.

Jack se aproximó sacudiéndose el polvo de los vaqueros, abrió la portezuela del redil y besó a Denise.

—Voy a tomar una ducha y ahora mismo me reúno contigo —comentó el vaquero, tomándola por los hombros para contemplar la espléndida silueta que marcaba su vestido rojo—. Estás espectacular. —Y acercó su rostro al de ella y la volvió a besar.

John se apiadó de Jack. Era un tipo honrado y tenía las ideas claras. No le conocía lo suficiente, pero sabía cuáles eran las cosas importantes para Jack Bressler. Quería una mujer, hijos y un hogar en Lone Mountain. Pero parecía no haberse dado cuenta de que Denise no iba a proporcionarle ninguna de las tres cosas.

Mientras Jack se alejaba hacia su casa, Denise apoyó un brazo sobre el cerco de madera, apartó una invisible mota de polvo de su vestido y expuso sus temores abiertamente.

—Quiero muchísimo a Dana. Ella es como si fuera mi hermana.

—Lo sé, ella me lo ha dicho. —John hizo una nueva foto tras estudiar los diferentes ángulos. Si tenía que escuchar un discurso prefería hacerlo mientras continuaba su trabajo.

—No quiero que le hagas daño.

—No es mi intención hacérselo.

—Está muy alterada, primero tú y ahora esa mujer y sus descabelladas historietas... —Denise sacudió la cabeza—. No te juzgo. Verás, yo fui la primera que la animó a que tuviera un escarceo contigo, pero Dana no está hecha de esa madera. Ella no es como tú o como yo. Ella se implica emocionalmente con las personas.

John enarcó una ceja y dejó de sujetar la cámara con las manos, que quedó colgando de su cuello.

—¿De qué mujer me hablas? —preguntó con extrañeza.

—De la anciana que le leyó la mano hace unos días. ¿Dana no te ha dicho nada?

—No sabía que Dana creyera en esas cosas. —Aquello captó profundamente su interés.

—Y no las cree. Fueron Olivia y Nora quienes le metieron ideas absurdas en la cabeza, y ahora...

John la interrumpió.

—¿Quiénes son Olivia y Nora? ¿De qué ideas absurdas me hablas?

—Olivia era amiga de Margareth, la madre de Dana. —De repente movió una mano en el aire, estaba hablando demasiado—. Es igual, no era eso lo que quería decirte. Dana está agobiada con los preparativos de la boda y pensé que le vendría bien enrollarse contigo. —Se encogió de hombros—. Olvidé que Dana es incapaz de tener un desliz sin involucrar sus sentimientos.

John guardó silencio durante unos segundos, como si estuviera poniendo sus pensamientos en orden. Cuando habló, su tono era más áspero que al principio, pero se guardó de no demostrar ninguna emoción.

—¿Ves a ese tío de allí? —John señaló a Jack, que ya no era más que un bulto en la distancia—. Llevo aquí plantado desde hace más de una hora y creo que le he escuchado pronunciar tu nombre al menos diez veces seguidas. Aunque supongo que eso ya lo sabes. —John la miró directamente a los ojos donde esperó hallar remordimiento. Pero no lo había.

—Jack y yo tenemos una aventura sin complicaciones, ninguno de los dos va a salir mal parado de esto.

—¿Estás segura de ello, Denise? Jack habla con devoción cuando te menciona. Aunque supongo que tú prefieres ignorar sus sentimientos. —John apoyó una mano sobre la baranda de madera y la miró con mayor dureza—. Me cortaría un brazo antes de hacerle daño a Dana. Así que no te compares conmigo, nosotros dos no somos iguales.

Los ojos de Denise se oscurecieron, como si la sombra de sus dudas hubiera apagado su brillo. John suponía que no debía ser sencillo dejar sin palabras a una mujer que se ganaba la vida con ellas, no obstante, Denise había enmudecido. No había indignación en su semblante, ni siquiera enojo o rabia. Simplemente guardó silencio y apretó los labios con pesar.

—Dana es la mejor persona que conozco y merece ser feliz. No quiero verla sufrir.

John sabía que sus palabras habían surtido efecto en ella, pero Denise se alejó sin perder el porte elegante. Por el contrario, su mal humor se acrecentó al volver a tomar contacto con aquella parte de sí mismo que le hacía sentir miserable.

Perdida la concentración y con la música rock tronando como telón de fondo, John abandonó el trabajo por ese día y contempló sus opciones. Le apetecía perderse entre la multitud y dejarse contagiar por el entusiasmo que se respiraba en el ambiente. La banda tocaba con energía sobre un improvisado escenario colocado frente a la casa de los Smith y los vecinos más hambrientos ya se congregaban en torno a las mesas repletas de alimentos. Había gente conversando en pequeños grupos y otros paseaban por las cercanías del rancho.

Cuando la vio aparecer su corazón latió con vigor. Fue una respuesta involuntaria, pero tan efusiva que era imposible distraer su atención de ella. Dana estaba fabulosa, resplandecía como una vela en la oscuridad. Estaba rodeada de gente, pero John sólo podía verla a ella. Admiró el vestido azul que se anudaba a su nuca y dejaba al descubierto su espalda. Acarició con la vista la sensual curva de sus caderas y el balanceo de sus nalgas a cada paso que daba. Sus pechos eran dos montículos perfectos bajo aquel escote en forma de «V» y John evocó la suave textura de su piel hasta que sintió que su ingle se tensaba.

No quería hacerle daño, pero el daño al mantenerse alejado de ella también se lo hacía a sí mismo. La vio conversar con Denise y Jack durante unos minutos, pero después se alejó hacia la parte oeste, donde las cocineras de la pensión no dejaban de servir vasos y más vasos de limonada fresca.

Con un refresco en una mano, Dana comenzó a pasear entre los invitados con el creciente temor de que en cualquier momento se toparía con él. Cada vez que pensaba en la noche anterior sentía emoción y miedo a partes iguales. Desde que John había entrado en su vida se sentía maravillosamente viva y, al mismo tiempo, estaba muerta de miedo. Parecía como si su alma estuviera dividida y no fuera capaz de unir ambas mitades.

A su paso entre las mesas, Dana observó los entrantes dispuestos para abrir el apetito. Había puré de patatas, frutos secos, ensaladilla, pastel de carne y una inmensa variedad de dulces y pasteles. Los había de todas las clases, tamaños e ingredientes. Pequeños pastelillos de chocolate, de nueces, de turrón y de merengue. Dulces de fresa, de limón y de otros muchos sabores. La boca se le hizo agua y su brazo se alargó hasta atrapar un pastelillo de chocolate y fresa salpicado de trocitos de almendra. Su favorito.

—Golosa.

El ronco murmullo que escuchó a sus espaldas erizó el vello de su nuca. Durante un instante no supo si volverse o seguir caminando como si no hubiera escuchado nada. El masculino aroma de John le llegó a ráfagas y Dana se maldijo mientras el chocolate se derretía en su boca.

—Ya sabes que me gustan los dulces —dijo ella, todavía sin girarse.

—Déjame ver si hay alguno para mí.

Su moreno brazo rozó el suyo cuando se inclinó sobre la mesa. Sintió sus pectorales acariciando su espalda y quemándola con el calor que desprendía su cuerpo. Era innecesario que John buscara el contacto físico puesto que había un lugar a su lado para alcanzar el plato de los dulces.

Dana tampoco se movió para facilitarle la labor.

—Prueba el de nata con pasas y helado de vainilla —le sugirió ella, asombrada de que las palabras escaparan con tanta facilidad de su garganta.

—¿Lo has probado?

—No, pero parece delicioso.

John aceptó su sugerencia y lo tomó entre los dedos. La excusa para continuar pegado a su cuerpo ya no era tal y se retiró un paso. Dana se dio la vuelta lentamente. Temía el momento en que se miraran porque sus sentimientos se habían desbordado y estaba segura de que él podría descifrarlos en sus ojos. Esperaba que también fuera capaz de percibir el profundo resentimiento que la invadía.

El ocaso caía lentamente detrás de las montañas, coloreando el cielo en ráfagas doradas y anaranjadas. La cálida luz vespertina bañaba sus rostros y ella estaba tan hermosa que hubiera podido pasarse horas enteras contemplándola. Sus ojos eran de idéntica tonalidad a la del sol al atardecer, aunque estaban revestidos de la animosidad latente que había esperado encontrar. Llevaba un recogido en el pelo que despejaba sus dulces facciones, ahora algo más tensas que de costumbre. También se fijó en los bonitos pendientes que decoraban sus orejas. Eran dos pequeños diamantes engarzados en oro blanco que destellaban reflejos sobre su piel. El diseño era discreto e incrementaban su etérea belleza.

—Estás fabulosa. —Su mirada era tan penetrante como intensas eran sus palabras.

—No pierdas el tiempo halagándome. —Dio un sorbo a su vaso de limonada. Sus labios carnosos y pintados de rosa pálido captaron su atención.

—Contigo nunca tengo la sensación de estar perdiendo el tiempo. —Devoró el pastelillo de un sólo bocado, se limpió los dedos en una servilleta de papel y tomó a Dana por el brazo—. Baila conmigo.

La banda tocaba una canción lenta y romántica.

—Nadie baila —objetó ella.

—Yo no necesito a nadie salvo a ti.

Le había descubierto saliendo en plena noche de la casa de una mujer y él actuaba como si nada hubiera pasado. Sentía una rabia feroz que sólo aplacaría estampándole una bofetada, y si no lo hacía no era por miedo a montar un número delante de todo el mundo, sino porque a pesar de quererle no se sentía con derecho a hacerlo. El no le pertenecía.

—No quiero bailar contigo.

—Entonces tenemos un serio problema. No pienso irme de aquí hasta que accedas.

Con cierta parsimonia, John se sirvió un vaso de la jarra de té frío que había sobre la mesa. Dana se fijó en sus manos, eran fuertes y grandes, y también se habían bronceado por el sol. El recuerdo de esas manos acariciando su cuerpo se abrió paso en su mente y la sangre se le agolpó en las mejillas. Admiró el resto de su atuendo. Vestía una sencilla camiseta blanca de manga corta y unos pantalones de corte y color militar. El indómito cabello le rozaba los hombros y se había vuelto más rubio por el sol, que contrastaba con su tez morena.

—Después te largarás y me dejarás en paz —le advirtió.

—No, después negociaremos. —Bebió de un trago el refresco sin apartar los ojos de ella. A continuación, arrugó el vaso de plástico y lo depositó en la papelera—. Ven aquí.

La tomó por la cintura y su cuerpo voló junto al suyo. Su mano caliente y posesiva quedó aferrada a su espalda como el cemento. Con la otra tomó la de ella y acarició la palma con el pulgar. Prácticamente la arrastró hacia el hueco que había junto al escenario, donde eran objeto de las miradas de los curiosos.

Por encima de su hombro, Dana vio a Olivia y a Nora muy cerca de las caballerizas y a Jack y a Denise junto al jardín de azaleas y magnolias de la casa de los Smith. A juzgar por las miradas, a nadie le pasaba inadvertido el posesivo abrazo que fusionaba su cuerpo al de John, ni la delicadeza con la que su mano se deslizaba a lo largo de su espalda desnuda.

—Me gustaría darles verdaderos motivos para que nos miren.

Dana alzó la cabeza y le miró a los ojos. A duras penas sostuvo su mirada.

—Eres un gusano.

—Un gusano afortunado al menos —contestó, acariciando la sien de Dana con su barbilla—. Si sigues tan tensa te dolerán todos los músculos, relájate.

—No quiero relajarme —contestó malhumorada—. ¿Sabes? Llegué a pensar que te había juzgado duramente desde un principio. Me mostraste tu lado más humano y llegaste incluso a gustarme. —John la observaba con detenimiento, absorto en la contemplación de cada suave ángulo de su rostro.

—¿Y ya no es así?

—Por supuesto que ya no es así —repuso indignada—. No sé cómo te atreves a hablarme como lo haces después de haberte tirado a la chica del supermercado —dijo pronunciando aquella palabra con énfasis y repugnancia.

—No me acosté con ella. —Le habría gustado alargar el momento de despejar la incógnita que la enfurecía, estaba encantadora cuando se enfadaba.

John hundió la nariz en su cabello y aspiró el aromático perfume de su champú de vainilla. La sintió estremecerse.

—Eres un mentiroso, te subías la cremallera de los pantalones. Ningún hombre abandona la casa de una mujer en tales circunstancias, si no es porque ha estado echando un polvo.

El volvió a mirarla. La ironía ya se había esfumado de sus labios.

—Después de que te marcharas, fui en busca de Beth con ese propósito. La busqué en el bar y nos fuimos a su casa. Es una mujer muy atractiva, me habría hecho pasar un buen rato en la cama. —Dana intentó zafarse, sus palabras herían sus oídos, pero él la apretó un poco más fuerte contra su pecho—. Sin embargo, no me acosté con ella. No pude hacerlo. Actuaba movido por la rabia, no por el deseo.

—No me interesa escucharte. Quiero que me sueltes —masculló en tono cortante e irritado.

—Era a ti a quien quería hacer el amor. Cuanto más me esforzaba en apartarte de mis pensamientos con mayor insistencia acudía tu imagen a mi cabeza. —Ella dejó de hacer fuerza y esquivó su mirada. Sentía su corazón acelerado—. Desde que entraste en mi vida no deseo a ninguna otra mujer salvo a ti. Te quiero para mí.

John aguardó a que sus palabras hicieran mella en ella. Tenía el rostro compungido y las palmas de las manos estáticas sobre su pecho. Las sintió temblar mientras ella respiraba profundamente, como tratando de dominarse.

—Ya hemos hablado antes de esto y... —Se mordió el labio inferior—. No puedo hacerlo. Quisiera pero no puedo.

Y él sabía que lo deseaba con vehemencia, pues así lo expresaban sus ojos.

—Lo sé —dijo él con dulzura.

John besó su frente y la acomodó con delicadeza entre sus brazos.

La bonita melodía romántica envolvió sus cuerpos entre suaves murmullos y, poco a poco, la improvisada pista se fue llenando de más parejas. Dana apoyó la mejilla en su hombro y cerró los ojos, debatiéndose por encontrar unos momentos de paz entre aquellas constantes subidas y bajadas de ánimo. Una vez más, comprobó que amar tan intensamente dolía demasiado. Las circunstancias eran adversas debido a sus ataduras emocionales, pero aunque hubieran sido propicias, él sólo le había confesado sentir una profunda atracción sexual.

John no la amaba como ella le amaba a él.

Dana pasó los brazos alrededor de su cuello y cedió a sus sentimientos. Estaba tan exhausta por tratar de contenerlos que le dolía el pecho.

CAPÍTULO 16

Desde el este, un cúmulo de plomizas nubes grises se aproximaba arrastrado por la caricia del viento. El perfumado olor de las magnolias y azaleas del jardín anegaba sus fosas nasales, aunque Dana buscaba constantemente el aroma masculino que emanaba de él. Continuaban bailando en silencio. El estrecho abrazo en el que se unían sus cuerpos era todo cuanto necesitaban decirse.

La balada romántica estaba llegando a su fin y John movió la mejilla ligeramente sobre sus cabellos. Le habló al oído en susurros y sus labios le provocaron un agradable cosquilleo en la oreja.

—¿Cuál es tu canción favorita?

—¿Mi canción favorita?

John asintió y ella alzó la cabeza.

—¿Para qué quieres saberlo?

—Lo sabrás una vez que me lo digas.

Dana dudó un instante.

—Imagino lo que pretendes y no pienso decírtelo.

—No tienes ni idea de lo que pretendo. —Su voz era cálida e íntima, más profunda de lo habitual—. Vamos, ¿cuál es tú canción?

Dana se hizo la dura pero su corazón se había vuelto de mantequilla.

—Thunder Road. —Buena elección.

John esbozó una sonrisa de satisfacción y sus brazos dejaron de rodearla. La miró con una mueca traviesa.

—¿Qué piensas hacer?

—Ahora lo verás. —Hizo ademán de marcharse.

Espantada, Dana asió su mano y le lanzó una mirada incisiva.

—Ni se te ocurra, John, no le pidas al grupo que toque Thunder Road.

—Es algo más que eso.

Con los últimos aplausos a la canción que tocaba su fin, John se subió al escenario. Aguardó a que las notas de la guitarra cesaran y se aproximó al cantante y al resto de los miembros del grupo.

Dana estaba segura de que iba a pedir que se la dedicaran. Cruzó los dedos mentalmente, rezando por no convertirse en el centro de atención. Sin embargo, constató que había subestimado su capacidad para sorprenderla, pues John se colgó una guitarra acústica y se aproximó al micrófono mientras el cantante se retiraba a un lado del escenario.

¡El mismo iba a cantarla!, pensó arrebolada, con los ojos abiertos como platos.

Hacía rato que una mano se aferraba a su brazo, pero Dana estaba tan petrificada que no habría sentido ni el pinchazo de una aguja. Escuchó la excitada voz de Denise a su lado, pero ni siquiera acertó a entender lo que con tanto asombro le decía.

La conocida melodía de Bruce Springsteen surgió del piano tras hacerle una seña al músico. John ajustó el micrófono y lo elevó a su altura. La guitarra colgaba de su espalda y él la sujetaba con una mano por el mástil. Con la otra, acercó el micrófono a sus labios y entonó las primeras notas.

Dana sintió que toda la sangre de su cuerpo se había agolpado en sus mejillas aunque, afortunadamente, todo el mundo estaba pendiente de John. Para él, sin embargo, sólo parecía existir ella. Sus ojos la sondeaban como queriendo conocer sus emociones mientras su voz, melódica y viril, acariciaba sus tímpanos y se colaba en lo más profundo de su alma. Necesitó aferrarse a la muñeca de Denise.

—Está dedicándote tu canción favorita. —Denise suspiró emocionada, como si fuera ella la destinataria de la canción.

Dana se preguntó cuántos más talentos ocultaba. Se le veía tan seguro de sí mismo sobre el escenario, que nadie habría podido dudar de que no se tratara de un profesional. Tras la impresionante introducción a piano, John desplazó la guitarra rústica sobre su cuerpo para colocarla en la posición correcta, y los acordes comenzaron a fluir bajo el roce de sus dedos con las cuerdas.

El mensaje de la canción le resultaba hiriente al provenir de sus labios. Le estaba pidiendo que huyera con él. Le decía que tenía su coche listo para escapar y perderse allá donde les condujera la carretera, sin importar el destino. Quería dejarlo todo atrás salvo a ella, con la única promesa de que al final del asfalto aguardaban la esperanza y las promesas por cumplir.

Dana sintió que los ojos se le humedecían. Le quería tanto que no habría dudado en acatar todo y cuanto le pedía. Pero John sólo estaba cantando. No existía realidad en sus palabras, tan sólo la intención de realizar algo bonito por ella. Creyó que se pondría a llorar de un momento a otro, pues las lágrimas le escocían y sentía cosquillas en la nariz. Apretó los labios y parpadeó furiosamente para recuperar el aplomo, pero su pecho estaba tan henchido de emociones que parecía que fuera a estallar.

El no apartó los ojos de los suyos mientras duró la canción. Su mensaje y su interpretación parecían tan auténticos, que Dana continuó conmocionada aun después de que John terminara y los aplausos de la gente de Fort Benton estallaran a su alrededor. Denise, que había permanecido invariable a su lado, le dio un pequeño codazo para ayudarla a regresar a la realidad.

—¿Te encuentras bien? Estás pálida.

Debía estarlo, se sentía frágil y sin fuerzas.

—Estoy bien —musitó con un hilillo de voz. Alzó las temblorosas manos y se unió a los aplausos.

John descendió del escenario ansioso por reunirse con ella. Su intención no había sido otra que demostrarle su afecto, pero conforme sus palabras hacían mella entre ambos, sintió una necesidad impetuosa por hacer realidad cada una de las palabras que contenían aquella canción. Si no fuera tan cobarde y las dudas no le carcomiesen, si no tuviera tanto miedo de permitirse amar a otra mujer, abrazar a Dana y pedirle que renunciara a sus planes y marchara con él habría sido todo cuanto le hubiera gustado hacer.

Pero se contentó con acariciar su mejilla con los nudillos.

—¿Te he abochornado? —Suponía que no, pues en ese caso estaría roja como un tomate y no pálida como la nieve.

Dana movió la cabeza en sentido negativo. Las comisuras de sus labios se curvaron en algo parecido a una sonrisa.

—¿Dónde aprendiste a cantar así? Has estado increíble —le alabó Denise.

John no apartó los ojos de los de Dana para contestar a su amiga.

—Soy autodidacta.

—Quién lo diría. —Sonrió la abogada—. La gente ya se está dispersando para la cena. Jack y yo nos adelantaremos para coger sitio —anunció, y se despidió de Dana con un apretón en el hombro.

—Y bien, ¿no vas a decir nada?

John tomó su rostro entre las manos y lo alzó hacia él. Tenía tantas ganas de besarla como ella de que lo hiciera.

—Supongo que todavía estoy demasiado sorprendida. No conocía esta faceta tuya.

—Aprendí de jovencito. Cuando tenía diecisiete años formé un grupo. No éramos demasiado buenos, pero nos contrataban para tocar en bares de la costa de Jersey. Yo cantaba y tocaba la guitarra —explicó, apartando hacia atrás un mechón de cabello suelto que le rozaba la nívea mejilla—. Hacía siglos que no usaba la música para ligar con una chica. En el instituto caían todas fulminadas.

—¿Eso es lo que tratabas de hacer? ¿Ligarme?

—Esa fase ya quedó muy atrás ¿no crees? —Se inclinó y la besó suavemente en la boca.

Cuando ella intentó replicar, John posó el dedo índice sobre sus labios y la miró con tanta dulzura que el corazón le dio un vuelco.

—Vayamos junto con tus amigos. Estoy hambriento.

Entrelazó sus dedos a los de Dana y caminaron en sentido inverso a como lo hacían las oscuras nubes del este.

Jack y Denise habían encontrado sitio bajo el acogedor refugio de los sicómoros, que hacían de pantalla a la brisa que soplaba desde las montañas. Sobre las mesas alargadas y sin fin había tanta variedad de comida y bebida que, a priori y aunque todo el mundo parecía famélico, parecía imposible hacerla desaparecer.

A su alrededor no encontró demasiados rostros conocidos. Sarah y Brenda ocupaban la mesa central junto a Billy y otros trabajadores del rancho, pero no distinguió a Olivia y a Nora. Se preguntó si la anciana Grace habría acudido a la merienda. Habría sido terrible que la adivina fuera testigo de las emociones que Dana a duras penas podía contener y que bullían efervescentes en cada ocasión en que John la miraba. Debido al carácter ermitaño y excéntrico de Grace, Dana dudaba de su asistencia. Continuaba reacia a creer en los poderes de la anciana para modificar la vida de los demás y se repetía sin cesar que todo era producto de la casualidad. Sin embargo, un halo de superstición persistía y se filtraba en su conciencia, cubriéndolo todo de nubes tan oscuras como las que ya se cernían sobre sus cabezas.

John se había sentado a su izquierda y se había hecho cargo de servir para ambos un par de platos de ensalada de pollo y panecillos de bayas.

Ella estaba ensimismada, con la mirada perdida en algún punto lejano e indefinible. John esperaba que sus cavilaciones, fueran éstas cuáles fueran, no tuvieran que ver con el descubrimiento de que Beth estaba sentada en la mesa de enfrente. La chica se hallaba de espaldas a ellos, pero su risa era fácilmente reconocible por cualquiera que la hubiera escuchado antes.

—¿Te encuentras bien? —John depositó el plato frente a Dana y ella abandonó su letargo. Le miró para darle las gracias.

—Estaba pensando en... —Dana se encogió de hombros mientras tomaba un tenedor—. Cielos, me encanta este lugar, creo que voy a echar mucho de menos Montana.

—Puedes regresar siempre que quieras. Tienes incluso la casa de tus abuelos para hospedarte. —John sirvió el vino.

¿Cómo iba a decirle que él era imprescindible para que la ecuación funcionara? Montana sin John Graham nunca sería lo mismo. Ni siquiera Nueva York lo sería. Se veía incapaz de regresar a la calle Setenta y cuatro sin que sus sentimientos la estrangularan cada vez que abandonara la clínica y pasara junto al ciento tres.

Se repuso cuando John le tendió la copa y la incitó a que bebiera. Tenía la sensación de que pensaba en voz alta, pues John siempre parecía estar al tanto de lo que realmente necesitaba.

—Has estado asombroso. —Después de un largo trago, dejó la copa sobre la mesa—. Eres muy bueno en todo lo que haces.

—No lo suficiente en las cosas que verdaderamente importan. —Su forma de masticar la ensalada resultaba atractiva, al igual que el movimiento de su nuez cada vez que bebía de su copa.

—¿Cuáles son esas cosas para ti? —preguntó con temor.

Una sonrisa perezosa afloró a sus masculinos labios. John movió la cabeza y la miró por encima del hombro, pero no llegó a contestarle.

Conforme los últimos vestigios de luz caían como un telón dorado detrás de las montañas, la cálida brisa estival se fue transformando paulatinamente en un viento húmedo y fresco que olía a tierra mojada. Se encendieron prematuramente las luces del rancho pues las nubes habían apagado el brillo intenso del atardecer.

Jack comentó que se pondría a llover antes de la medianoche y a Joey le extrañó que el parte meteorológico no hubiera anunciado ningún frente tormentoso. Alguien comentó que en veinticinco años de tradición, jamás había llovido el día de la merienda anual, y Jack insistió en que conocía lo suficiente aquellas tierras y el olor de la lluvia.

—Eres un aguafiestas, Jack Bressler —comentó Denise, atrayendo al hombre por el mentón para depositar un beso en sus labios.

—Soy práctico —repuso—. También percibo la inquietud de los caballos. A ellos no les gusta la tormenta.

—Las caballerizas están a más de doscientos metros, ¿vas a decirme que puedes sentirlos desde aquí?

—Jack es un hombre de presentimientos —intervino Joey—. Y siempre suele acertar en sus predicciones.

—¿Es eso cierto? —inquirió Denise.

—Suele serlo —aseguró con rotundidad.

—Quiero escuchar alguna —le instó divertida.

—Acabo de decir que lloverá antes de medianoche.

—Por lo tanto sugiero que terminemos de comer y comencemos cuanto antes con los postres —dijo Joey.

El buen humor imperante en la mesa continuó durante el resto de la noche y, cuando con el devenir de la conversación John y Jack descubrieron por casualidad que ambos eran amigos de un tipo que se llamaba Tony Caldwell y que trabajaba en un rancho en Texas, se enfrascaron en una conversación cargada de risas y anécdotas.

—Tony y yo fuimos juntos al colegio y después al instituto. Perdí la virginidad con su hermana y cuando Tony se enteró me tiró al suelo de un puñetazo —contó Jack entre risas.

—¿Con Alissa? —preguntó John divertido.

Dana pensó que Alissa debía de ser una chica guapísima, a juzgar por el grato asombro de John.

—Una chica espectacular —convino Jack.

Denise había comenzado a fruncir el ceño.

—Conocí a Tony en uno de mis primeros viajes a Texas, hace dieciséis años —comenzó a relatar John—. Me hospedé en el rancho y le pedí que me enseñara cómo era la vida de un auténtico vaquero. Alissa me despistó bastante de mi propósito inicial. —Soltó una profunda carcajada al recordar el enojo de Tony al sorprenderles haciendo el amor sobre la paja fresca de las caballerizas—. Me dijo que no volviera más por allí. Pero regresé y todavía sigo haciéndolo. Es un gran tipo.

—Uno de los mejores que he conocido —concluyó Jack—. Me pregunto si Alissa seguirá casada con aquel jinete flacucho y desgarbado con el que se marchó a Austin.

—¿Qué interés puedes tener en eso? —preguntó Denise, censurando su comentario con el tono de su voz.

—¿Estás celosa? —Su mirada era dura y su tono irónico.

—Todavía no ha nacido el hombre que lo consiga.

La metálica melodía de un móvil desvió la atención de todo el mundo hacia el bolso de Dana. Ella no necesitó mirar la pantalla para saber de quién se trataba. El siempre la llamaba a la misma hora. Dana saludó a Matt con un tono monótono y se levantó de su asiento bajo la atenta mirada de John.

Escuchar el nombre del veterinario le produjo un malestar tan sólo comparable al hecho de que ella abandonara la mesa. Dana se alejó vacilante, caminando entre los sicómoros mientras el viento ondeaba su falda. No retiró los ojos de Dana hasta que ella no fue más que un punto borroso que las sombras de la noche se tragaron en la lejanía. Al igual que a Denise, a él tampoco le resultaba sencillo admitir que los celos hervían en su interior. Por ello se concedió diez minutos de paciencia antes de ir a buscarla. Denise reparó en su inquietud, en su aislamiento de la conversación y en las miradas constantes que lanzaba hacia el punto en el que Dana había desaparecido.

—Creo que Dana necesita que alguien la rescate —comentó ella, ayudándose de un gesto para que John leyera su mensaje entre líneas.

Dana no estaba en las caballerizas ni en los graneros. Tampoco la halló en el porche de la pensión ni junto al sendero del lago Harwood. Bordeó la casa de los Smith con la esperanza de encontrarla en el estanque y detuvo sus pies en seco cuando la vio lanzar el móvil al agua. Estaba colérica y no disimuló cuando su errática mirada se cruzó con la de él.

—¿Acabas de arrojar el móvil al fondo del estanque? —Con las manos metidas en los bolsillos se aproximó a ella.

—¡Sí, eso es lo que he hecho! —Cruzó los brazos por delante del pecho—. Será la única manera de que esa insoportable mujer no interfiera en mi vida.

—¿De qué mujer hablamos?

—¡De Adele! —exclamó con la mirada fulgurante—. Ahora quiere que Matt y yo vayamos a visitar a su tía de Inglaterra en nuestra luna de miel. —Soltó una carcajada de indignación—. ¿Puedes creerlo? Se trata de una anciana octogenaria que no acudirá a nuestra boda porque no puede desplazarse en avión debido a una enfermedad cardiovascular.

—¿Por qué no te tranquilizas y me lo cuentas todo desde el principio?

—Prefiero ahorrarte la tortura. Nunca terminaría de enumerar sus tretas y artimañas. Es una mujer perversa y manipuladora —espetó.

—¿Y qué hay del veterinario? ¿Él no tiene nada que decir?

—Matt es un pusilánime, un títere en manos de Adele. —Movió la cabeza, sus ojos parecían un par de hogueras crepitantes. John estaba sorprendido por su derroche de carácter—. A veces pienso que voy a casarme con Adele en lugar de con su hijo.

—¿Y crees que por deshacerte del móvil solucionas tus problemas?

—No, pero al menos estaré tranquila el resto de mis vacaciones. Dios, estoy tan enfadada que podría matar a alguien con mis propias manos.

—¿Es un consejo para que me largue?

—No estoy de humor. —Tenía el rostro transformado por la ira, pero incluso así era hermosa.

—Está bien, esa mujer quiere manejar tu vida, pero al final del día eres tú quien toma sus propias decisiones. —Trató de hacerla razonar pero Dana se enfureció un poco más.

—Eso es muy fácil de decir porque tú no conoces a Adele Wright. Chantajea a Matt emocionalmente, aprovechándose de que ella sufre una insuficiencia cardiaca. A veces pienso que su enfermedad no es más que una invención para manipularle. —Respiró hondo para tranquilizarse—. Adele ha planeado mi boda y mi vida, y yo no puedo hacer nada porque Matt siempre está de parte de ella —dijo con la voz quebrada.

—Eh vamos —le dijo con dulzura. John la tomó por los brazos y los acarició repetidamente—. Tú eres fuerte y no puedes permitir que eso te supere.

Dana cabeceó.

—Es que odio el curso que está tomando mi vida. ¡Lo odio! —exclamó con desesperación—. Y lo más exasperante de todo es que nada me parecería tan terrible si en lugar de Matt fueras tú. El no me mira ni me toca como tú lo haces. No le quiero como te quiero a ti. —Se apagó su voz en las últimas palabras, consciente de que, finalmente, había dejado salir al exterior lo que sentía por él.

John tomó entre sus dedos un mechón de cabello castaño que caía sobre su clavícula y la miró a los ojos con dulzura.

—No he debido decir eso, yo... me siento muy confundida. —Se alejó un paso hacia atrás—. Quiero estar sola.

—No lo creo. —Se aproximó a ella y se inclinó para besarla.

John no halló resistencias que vencer y, en unos segundos, su beso se volvió ávido y urgente. Deslizó la lengua entre sus labios entreabiertos y Dana le echó los brazos por encima del cuello, devolviéndole las duras y exigentes embestidas con que su lengua la poseía.

Algo frío y húmedo impactó contra sus hombros desnudos y resbaló sobre su piel. La naturaleza estaba despertando lánguidamente y una fina llovizna aterrizó sobre sus cuerpos excitados. John deslizó las manos por la suave curva de su espalda y atrajo su cálido cuerpo contra el suyo. Los senos de Dana se apretaron contra su pecho y John sintió los pezones duros y el corazón desbocado. Las caderas de ella se movieron desvelando su deseo y el contacto le provocó una tremenda oleada de placer que le puso dolorosamente duro.

La lluvia arreció de golpe, como si quisiera detener el imparable avance de su excitación. Gotas enormes de agua fresca se precipitaban sobre ambos, aporreando sus cuerpos enlazados y sorprendidos. Alzaron las miradas hacia el cielo y un relámpago restalló en el horizonte seguido de un trueno todavía lejano.

Dana se echó a reír a carcajadas mientras la lluvia mojaba su rostro y pegaba su melena a la cabeza. Tenía el mismo aspecto que el día que la conoció en el atasco de Manhattan, pero parecían haber pasado siglos entre aquel rostro furibundo e infeliz y el que ahora miraba hacia el cielo nocturno y sonreía entre sus brazos. Le emocionaba pensar que él había tenido algo que ver en su transición personal.

—Creo que Jack tenía razón. —John apartó con mimo los cabellos mojados que se habían adherido a sus mejillas y ella volvió a besarle.

Atravesaron la puerta del granero para refugiarse de la lluvia. La puerta quedó entornada y los relámpagos iluminaron a intervalos sus cuerpos empapados y la ropa adherida a su piel. En la oscuridad, John la besó con pasión y ella se derritió. Cada curva de su cuerpo suave y femenino se presionaba contra el de él y, en un instante, el beso se volvió salvaje. John la saqueó con su lengua y ella le invadió con la suya.

Dana enlazó las manos por detrás de su cuello y gimió. El corazón le latía desbocado y la sangre se le aceleraba en las venas. Deseaba arrancarle la ropa y que saltara encima de ella, que la penetrara y se fundiera en su interior. Mientras John recorría la piel de su garganta con pequeños mordiscos, Dana le arrastró hacia la pared del fondo y comenzó a arrancarle la camiseta. Las manos de John levantaron su falda y se cerraron en torno a sus nalgas.

El estrépito de la lluvia sobre el tejado de madera no acalló sus crecientes jadeos, los de él roncos y viriles, sensuales y femeninos los de ella.

Cuando la espalda de Dana chocó contra la pared, John ya se había metido entre sus piernas y ladeaba las bragas para cerciorarse de que estaba preparada. La abundante humedad que manaba de ella cubrió sus dedos y se entretuvo en acariciar el contorno de sus labios vaginales. Ella soltó el botón de los pantalones y forcejeó con la cremallera hasta que hundió la mano en su bragueta. Su miembro duro y palpitante le llenó la mano, ya tenía la punta humedecida.

John le quitó las bragas y la tomó por las nalgas, alzándola contra su cuerpo. Dana le rodeó por las caderas y se aferró a sus hombros.

—No he traído preservativos.

—Al diablo con ellos. —Su respiración era agitada, y con la mano guió el miembro de John hacia su vagina.

John la embistió con una necesidad salvaje y ella gimió por la abrupta penetración. Se cercioró en la excitada mirada de sus ojos dorados que su brusquedad no la había lastimado, y durante unos instantes permaneció dentro de ella sin moverse apenas. Besó su cuello y lamió la suave piel que sabía a lluvia. Sus nalgas estaban frías y sus piernas temblaban en torno a sus caderas. Se hundió de nuevo en su boca y absorbió el suave murmullo que brotaba de su garganta.

—Muévete —le imploró Dana, apresando el lóbulo de su oreja entre sus labios.

—Me temo que esto va a ser más rápido de lo que crees. —Aspiró el aroma a tormenta de sus cabellos mojados—. Estar dentro de ti es mucho mejor de lo que yo pensaba.

—Tenemos toda la noche por delante. —Revolvió los cabellos que caían sobre su nuca y alzó un poco más las caderas—. Ahora yo también necesito que sea de esta manera.

Se miraron a los ojos brillantes de deseo y John besó su boca con violencia. Mordisqueó sus labios, arrasó su lengua con sus frenéticas embestidas y comenzó a moverse dentro de ella, hundiéndose hasta el fondo de su cuerpo cálido y prieto.

Dana cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared. Los gemidos se escapaban de sus labios con cada acometida y hundió los dedos en los hombros de John en un intento de aferrarse a algo sólido en medio de aquella tormenta que les azotaba. Dana contrajo los músculos vaginales y él tocó puntos tan placenteros que creyó que el placer la fulminaría. Sus gemidos se convirtieron en jadeos y sus fieras embestidas crecieron al ritmo de la excitación de ambos. Dana retiró los cabellos empapados de John, tomó su rostro entre las manos y buscó su boca una vez más. Sintió que su cuerpo se volvía fuego líquido y que en lo más profundo de sus entrañas despuntaba un placer tan afilado como el canto de un cuchillo.

John continuó haciéndole el amor con furiosa intensidad y ella absorbía cada acometida moviendo las caderas. Sobre sus cabezas, los truenos rugían y azotaban el granero con idéntica voracidad a como ellos se entregaban, y los intermitentes fogonazos de luz de los relámpagos iluminaron el lazo carnal y primitivo en el que se unían sus cuerpos.

Ella llegó primero, lo cual John agradeció puesto que no podía controlarse mucho más. Así que, cuando ella comenzó a temblar y John sintió las contracciones envolviendo su pene, acomodó las caderas de ella y emprendió una carrera veloz para conseguir su propio placer.

Se ducharon juntos en la habitación de John e hicieron el amor contra las frías baldosas del baño, bajo el agua tibia que caía sobre sus cuerpos hambrientos. Fue igual de intenso y rápido que la primera vez y el placer volvió a vapulear sus cuerpos. No hablaron. Aquel segundo acto salvaje de amor no dejó espacio para decir nada. Después sus cuerpos desnudos quedaron tendidos y enlazados sobre la cama, con los corazones todavía latiendo y las respiraciones erráticas.

El sonido de la lluvia adormeció a Dana y John la dejó dormir un rato entre sus brazos. Él trató de hacer lo mismo, pero las emociones le mantuvieron en vela. Hacía siglos que el sexo no era así de bueno con una mujer, y él había tenido muchas y de muy buena calidad. Mientras su vista acariciaba cada rincón suave de su cuerpo femenino, pensó que ellos dos se lo habían entregado todo. La furiosa intensidad con la que habían hecho el amor respondía a algo más que a la mera necesidad carnal.

John sólo había logrado aquella perfecta plenitud entre los cuerpos y las almas cuando había estado enamorado.

Ese no era un pensamiento sobre el que recrearse.

John acarició la suave concavidad de su cadera con la yema de los dedos y se preguntó cómo afrontarían su marcha al día siguiente. Sin lugar a dudas, el momento en el que se despidiera de ella sería un trago muy amargo de digerir. Instintivamente, John la apretó un poco más contra su cuerpo.

Se había acostumbrado a ella, a su sonrisa y a sus lágrimas, a su dulzura y a sus enojos, a su entereza y a sus miedos. Y todo y cuanto descubría le calaba hondo. Dana había rascado en la dura superficie de su corazón y los rasguños comenzaban a dolerle. Sabía que requeriría de algo más que un par de tiritas para cubrir las heridas y se sintió como si estuviera caminando por un campo plagado de minas.

Ella murmuró algo en sueños y John deslizó los dedos entre sus largos cabellos. La besó perezosamente en los labios y el muslo femenino se apoyó contra su entrepierna. Volvía a estar duro y dispuesto y sus labios descendieron por la garganta de Dana, aspirando el suave olor a ducha que desprendía su piel. Las areolas desaparecieron dentro de su boca mientras con las manos describía la perfecta circunferencia de sus senos. Los pezones se pusieron duros bajo la presión que ejercía su lengua y Dana despertó súbitamente.

Las manos se le crisparon sobre la sábana cuando John apretó sus nalgas desnudas y la colocó en una posición en la que su lengua pudiera penetrarla con facilidad. Después se hizo paso entre sus piernas y saboreó su húmeda intimidad. Se dedicó a lamer el centro neurálgico de su placer y usó su lengua como si fuera un pene, trazando a la vez reiterados círculos sobre su clítoris. El roce desesperado y febril la obligó a alzar las caderas en busca de más y sus dedos se entrelazaron entre los cabellos de John en continua invitación a que siguiera. Sus piernas se abrieron instintivamente y su espalda se arqueó sobre la cama. Sacudió la cabeza y se mordió el labio inferior en un vano intento por acallar los jadeos que surgían sin control de su garganta.

John prosiguió lamiéndola con pasión, empeñado en que terminara en su boca. Su clítoris se había transformado en un botoncito duro y respingón que él azotó desconsideradamente con la punta de su lengua hasta que una cadena de ruidosos y sensuales jadeos asoló el cuerpo de Dana. Su vagina tembló contra su boca y sus piernas se pusieron rígidas alrededor de su cabeza. John paladeó una a una, las rítmicas contracciones de su orgasmo.

Cuando se incorporó sobre su laxo y extenuado cuerpo, los ojos color miel estaban vidriosos de deseo y su pecho subía y bajaba raudo. Dana estaba preciosa y satisfecha, con la melena desparramada sobre la almohada y el tibio cuerpo desnudo dispuesto para él hasta que despuntara el alba. Acudió junto a ella y se colocó entre sus piernas, que Dana enlazó alrededor de su cintura. Manteniendo el contacto con su mirada la penetró suavemente y buscó su boca sedienta. Durante largos minutos sus cuerpos se unieron con ternura, buscando y explorando cada rincón nuevo y desconocido. Las manos de John se deslizaban por sus costados, acariciaban la tersa piel de sus muslos y sus glúteos, y descubrían puntos erógenos que ni ella sabía que existían. Dana se movía bajo él como una hoja temblorosa, hundía los dedos en su espalda y apretaba sus duros glúteos con cada suave acometida. Se erguía contra su cuerpo y gemía en su oído, acariciaba sus cabellos y le miraba con los sentimientos desnudos en los ojos.

El clímax se acercaba y John se hundió en ella con mayor dureza. El calor que desprendía su menudo cuerpo le enloquecía, así como el modo en que ella se retorcía y arqueaba las caderas contra las suyas, recibiendo cada penetración como si fuera el aliento necesario para seguir con vida. Sus crecientes jadeos le hicieron perder la razón y John la embistió sin control, hundiéndose reiteradamente hasta el fondo de su caliente y húmedo sexo, mientras ella le suplicaba un poco más.

De pronto, Dana empezó a temblar convulsivamente. El placer, agudo y palpitante, despuntó entre sus piernas y se propagó por el resto de su cuerpo como una onda expansiva. Gritó de placer y clavó las uñas en su espalda. John la penetró con mayor vehemencia y acalló sus ruidosos jadeos a base de besos. Sus piernas temblaron sin control y bajo el efecto de aquel orgasmo asolador, su cuerpo se puso rígido como una tabla. John la secundó casi al instante. Estalló dentro de ella y enterró el rostro en su hombro. Sus manos se juntaron con las de Dana y entrelazaron los dedos sobre la almohada.

Durante minutos, los jadeos de ambos silenciaron la tormenta y el delicioso sonido del éxtasis envolvió sus cuerpos agotados y saciados. Ella le buscó cuando recuperó la movilidad y se refugió entre sus brazos, apoyando la cara contra su hombro y la mano sobre su pecho. Se preguntó si podría sobrevivir durante el resto de sus días sin volver a tener aquello. Le parecía que no podría. Instintivamente besó su hombro y John acarició su cabello, apartándole el pelo de la cara.

—¿Cómo te sientes? —John besó su frente y ella alzó la cabeza para mirarle.

—Nunca me he sentido mejor.

—Yo tampoco.

John huía de las conversaciones que se originaban después del sexo porque el grado de intimidad alcanzado volvía a las mujeres más sensibles y emotivas.

Esa clase de acercamiento le producía rechazo y, por lo tanto, nunca se quedaba el tiempo suficiente en la cama de una mujer.

Con Dana era distinto en todos los aspectos. Ella le había dicho que le quería y él no había salido corriendo, sino que se había arrojado de cabeza. Estaba dispuesto a dar y recibir con el cuerpo y con el alma, todo y cuanto se decían con los ojos. John volvió a besarla dulcemente en los labios, descendiendo después por su barbilla para deshacer nuevamente el camino andado y regresar a su boca.

—¿Quiénes son Nora y Olivia? —le preguntó John.

Los relámpagos iluminaron los ojos de Dana, que le miraron contrariados.

—¿Quién te ha hablado de ellas?

—Este es un pueblo muy pequeño.

Dana enlazó una pierna entre las de él y se apretó un poco más contra aquel cuerpo sólido y firme como una roca.

—Es una historia muy larga —dijo con la voz perezosa, mientras sus dedos jugueteaban con el vello de su pecho.

—Tenemos un día entero.

«Y entonces te marcharás», pensó ella con desconsuelo. Sabía que si dejaba aflorar la tristeza se sumiría en un profundo estado de decaimiento. Al menos hablar la mantendría distraída hasta que el sueño la venciera.

—Olivia era amiga de mi madre cuando todavía residía en Fort Benton. Nora es su madre, una anciana encantadora.

—¿Y qué relación tienen esas dos mujeres con la anciana que leyó tu mano?

—¿Cómo sabes que...?

John hizo desaparecer su réplica besando sus labios.

—Soy yo quién hace las preguntas.

Durante unos segundos, Dana se debatió entre lo procedente o no de hacerle partícipe de todo cuanto había descubierto. De alguna manera, hablarle de las historias de amor de sus ascendientes equivalía a hablarle de sí mismos y de lo que se había fraguado entre ambos durante aquellos cinco días. Ella le había dicho que le quería y estaba segura de que John también sentía algo profundo por ella. Pero ¿cómo reaccionaría cuando le hablara del paso de Josh y Dwight por Montana? ¿Realmente se vería reflejado en las asombrosas coincidencias o, por el contrario, no tocaría ni una sola fibra sensible de su cuerpo? No quería empujarle en ningún sentido. Le daba miedo descubrir sus emociones, fueran éstas cuales fueran.

Pero sólo existía una manera de saberlo y Dana comenzó desde el principio.

Primero le habló del diario de su madre y después amplió la información con lo que había descubierto en casa de Nora y Olivia. No evitó los detalles y relató los acontecimientos tan pormenorizados como le habían sido revelados. Mientras hablaba Dana estudiaba sus reacciones, pero John se limitó a escucharla con el rostro inexpresivo. Por el contrario, conforme Dana se sumergía en su narración sus ánimos se enardecían y su voz se elevaba por encima del sonido de la lluvia. Para cuando terminó, tenía las manos cerradas en puños y la mandíbula apretada. John rompió el contacto visual y se pasó una mano por los cabellos.

—No estarás pensando realmente que esa mujer, Grace, tuvo que ver algo en todo eso, ¿verdad? —Ante su falta de respuesta, John emitió un suspiro prolongado—. Por eso fuiste a que leyera tu mano.

—No, por eso no —se apresuró en aclarar—. Sentía curiosidad y esa mujer parecía saber tantas cosas sobre mí... Conocía mi compromiso con Matt y... —titubeó—. Y sabía lo que siento por ti.

—Dana, escúchame. —Acarició su mejilla con dulzura, pero ella se adelantó.

—Todo coincide. Matt me pidió que me casara con él el día de mi cumpleaños, al igual que mi padre se lo pidió a mi madre. Pero cuando faltaban dos meses exactos para la boda, Josh apareció en su camino como tú apareciste en el mío.

—Nosotros ya nos conocíamos —repuso John.

—¿Sabes qué modelo de coche conducían mi madre y Olivia cuando se quedaron tiradas en la carretera? Era un Chevrolet, John.

—Este país está lleno de ellos. —Resiguió con la yema del dedo la línea de su clavícula.

—Se averió cerca del motel El Paso. ¿Vas a decirme que también eso es una mera coincidencia? —Estaba excitada—. El también era fotógrafo, y se conocieron en una exposición. En su exposición —recalcó—. Fue Josh quien paró en el motel y las socorrió. ¿Te suena eso de algo?

John sonrió y se inclinó sobre ella. Buscó sus labios y se detuvo en saborear el inferior, después el superior y con la mano recorrió la aterciopelada circunferencia de su seno izquierdo.

—Soy escéptico por naturaleza. Sólo creo en lo que puedo ver o tocar. —Rozó su pezón y lo tomó entre las yemas de sus dedos—. No creo en el destino. Las cosas suceden porque tienen que suceder, normalmente porque las elegimos nosotros. La historia de tu madre y de tu abuela es muy romántica, pero todo esto no tiene que ver con ellas, sino contigo. —El pezón se endureció y John lo buscó con los labios. A Dana se le escapó un suave gemido—. Estas dando rodeos en torno al tema que realmente te preocupa.

—¿Y cuál es, según tú, el tema que me preocupa?

Su lengua trazó un círculo en su pezón, antes de que John volviera a erguirse frente a ella.

—Si te casas con el veterinario cometerás un grave error —le dijo, con la expresión adusta.

—No estoy hablando de mi boda, John —replicó, algo molesta.

—En realidad sí. Estás comparando tú vida con la de tu madre y piensas que estás destinada a cometer sus mismos errores. Deberías afrontar la realidad y olvidarte de esos simbólicos mensajes que sólo sirven para adornarla. Y la realidad es que tú no estás enamorada del tío con el que vas a casarte.

Dana guardó silencio durante unos segundos. No podía refutar su contundente mensaje, su mente estaba bloqueada en todo lo referente a sus sentimientos hacia Matt.

—Josh estuvo cinco días en Fort Benton. Los mismos que Dwight y los mismos que tú —contraatacó—. Grace dice que...

John posó un dedo sobre sus labios y la obligó a callar.

—¿Dice que se desencadenarán todos los males del infierno si intentas huir conmigo? —inquirió de buen humor—. Pues bien, sólo hay una manera de saberlo.

—¿Qué quieres decir? —El corazón le empezó a temblar.

—Ven conmigo —Rozó sus labios con los de ella.

—Estoy hablando en serio, John.

—Yo también.

Dana apoyó las palmas de las manos contra su pecho y le obligó a separarse unos centímetros, los suficientes para poder mirarle a los ojos.

—¿Qué significa?

—No lo sabremos a menos que accedas.

John se acomodó entre sus piernas y enmarcó su rostro entre sus brazos. Dana comprobó con asombro que volvía a estar duro y dispuesto.

—¿Continuar el viaje contigo? ¿Es eso lo que me propones?

John se movió sobre ella y Dana se mordió el labio inferior para contener un gemido.

—Sí, eso mismo.

—¿Y después qué?

—No puedo responder a eso. Hace tiempo que dejé de hacer planes a largo plazo.

John volvió a penetrarla y la neblina del placer volvió a enturbiar su mente. Su último pensamiento coherente fue que aquello sería lo más parecido a una declaración de amor que saldría de sus labios. Pero ella no sabía si estaba dispuesta a conformarse.

CAPÍTULO 17

Cuando Dana abrió los ojos la habitación de John estaba iluminada por la grisácea espesura de las nubes. Ya era de día y continuaba lloviendo, pero se sentía desorientada y no alcanzaba a imaginar cuánto tiempo había pasado durmiendo. La maleta de John yacía sobre el aparador y la puerta del armario ropero estaba abierta, mostrando su interior vacío. Dana deslizó una mano sobre las sábanas y comprobó que estaban frías. Había una bandeja con tostadas, zumo de naranja, fresas y mermeladas de diferentes sabores sobre la mesita de noche, pero no tenía apetito y dirigió la vista a otro lugar.

Habían hecho el amor hasta que la suave luz del amanecer trajo consigo el nuevo día y sus cuerpos desfallecidos quedaron desplomados sobre la cama. Para Dana había supuesto un acto de amor en el que sus sentimientos hacia John habían quedado sellados de por vida. Le amaba de tantas maneras diferentes que había perdido la cuenta. Aquel pensamiento le provocó una sensación de calidez y confusión al mismo tiempo, y le pareció que su vida había estado vacía hasta que John se coló dentro de ella.

La visión de la maleta de John trajo a su cabeza su inminente partida, y de la burbuja de felicidad en la que había despertado comenzó a escapar el aire. Estaba a punto de saltar de la cama cuando la puerta se abrió y apareció él, con los cabellos aún mojados por la ducha y vestido con unos vaqueros y una camiseta. John sonrió y se aproximó a ella, pero Dana no fue capaz de alegrarse. Tenía el estómago encogido por la ansiedad.

—¿Qué hora es? —preguntó, sujetando la sábana por encima de sus pechos desnudos en un acto absurdo de pudor.

—Son más de las cuatro.

—¿Las cuatro? —preguntó con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué me has dejado dormir hasta tan tarde?

John tomó asiento a su lado y acarició los cabellos desordenados.

—Ambos lo necesitábamos. Ahora necesitas reponer fuerzas. —Y señaló la bandeja con la cabeza.

—No tengo hambre. Denise debe de estar preocupada por mí, desaparecí anoche y...

—La he visto a la hora de la comida. Sabe que estás conmigo. —John cogió la bandeja y la puso sobre sus piernas—. Come algo mientras yo termino de hacer el equipaje.

—¿A qué hora te marchas?

—Pronto. Ocuparán esta habitación sobre las seis.

El nudo de ansiedad, ahora oprimió también su pecho y su garganta. Temía ponerse a llorar delante de él. Seguramente sería lo que haría, pues estaba perdiendo el control de sus emociones a pasos agigantados. Dana apartó la bandeja y saltó desnuda de la cama, sintiendo que los ojos de John se clavaban en ella y la hacían arder.

—Voy a darme una ducha.

Mientras se enjabonaba con aquel gel masculino que olía a él, Dana se vino abajo y lloró desconsoladamente. El agua templada que caía sobre su cabeza enjuagó sus lágrimas y evitó que se le congestionaran los ojos. El ruido de la ducha evitó que John pudiera escuchar sus sollozos.

Su corazón estuvo tan entumecido durante años que nunca creyó que volvería a sufrir por amor, creía que esa parte de sí misma se había quedado atrás junto con el resto de sus amargas experiencias. Pero se había enamorado con vehemencia de la persona equivocada y ahora tendría que volver a recomponer su corazón. No estaba segura de si, en esta ocasión, encontraría todas las piezas.

—¿Te encuentras bien?

Unos golpecitos en la puerta le indicaron que llevaba demasiado tiempo encerrada en el baño. Dana salió de la ducha y se envolvió en un albornoz de suave rizo blanco. No iba a darle la oportunidad de mirar en su interior para reconocer lo destrozada que estaba. Saldría ahí fuera, se vestiría y después se despediría de él, sin reproches ni lamentos. Ella no tenía ningún derecho a interferir en su vida, era una mujer comprometida y él no la amaba. Así que, se mantendría firme y controlaría el aluvión de emociones. Más tarde, cuando John se hubiera marchado, ya tendría tiempo de regodearse en el sufrimiento.

Cuando abrió la puerta la maleta ya estaba cerrada sobre la cama. Dana tragó saliva y se obligó a actuar con rapidez. La acción mantenía alejados los pensamientos, así que se dirigió hacia la silla de mimbre donde John había puesto su ropa. Sabía que él la estaba observando, pues estaba apoyado en el aparador con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Dana, mírame.

—Tengo algo de prisa, he perdido toda la mañana durmiendo y no deseo que el nuevo huésped me encuentre desnuda en su habitación. —Decidida a ignorarle trató de regresar al baño, pero John salió a su paso y la tomó por los hombros.

—¿Por qué no vienes conmigo? Mi propuesta sigue en pie.

—Yo... no sé realmente en qué consiste esa propuesta. No sé lo que deseas o esperas de mí. —Tenía la vista clavada en su pecho, era más fácil hablar si no tenía que mirarle a los ojos.

—¿Por qué necesitas ponerle a todo un nombre? ¿No es suficiente que quiera seguir mi camino contigo?

—No —dijo, con una estudiada voz neutra—. No es suficiente.

—¡Maldita sea, Dana! —exclamó, hundiendo los dedos en su carne—. Mírame.

Tardó unos segundos en alzar la vista pero hubiera preferido no tener que hacerlo, porque sus ojos azules parecían un mar revuelto y Dana sintió que se hundía en ellos. Nunca en su vida había deseado algo con tanta desesperación como huir con John. No le importaría dejar atrás su vida ni su pasado, ni romper un compromiso que sentía como un yugo alrededor del cuello. Pero necesitaba algo más de él, una sencilla palabra que ella había repetido de mil formas diferentes durante la noche pero que él no había sido capaz de de pronunciar ni una sola vez. Deseaba que la amara por encima de cualquier cosa que hubiera deseado jamás, y necesitaba oírselo decir para tener la seguridad de que no iba a ser una más de las cientos de mujeres que habían pasado por su vida.

—¿Acaso una palabra lo cambiaría todo para ti? —le preguntó, como si hubiera leído sus pensamientos.

—Para mí no es sólo una palabra, y dudo que para ti lo sea porque, de lo contrario, no te resultaría tan complicado pronunciarla.

Dana no esperó a ver su reacción, sino que se deshizo de sus brazos y se encerró en el baño. Cuando salió con el vestido que había utilizado la noche anterior, John aguardaba en la misma posición.

—No guardo un buen recuerdo de las veces en las que le he dicho a una mujer que la amaba. Esas fueron exactamente las últimas palabras que Tessa escuchó de mis labios poco antes de que muriera entre mis brazos. —Como siempre que exteriorizaba sus emociones, John adoptó un tono neutro y su mirada se volvió impenetrable—. Y también fueron las últimas que escuchó Lorraine antes de tomar su maleta y decirme adiós. —John se irguió y se digirió hacia la cama, donde aguardaban su equipo fotográfico y la maleta. Se colgó el primero del hombro y tomó la segunda del asa—. Así que decidí que nunca más adornaría lo que siento con palabras superfluas que no sirven de nada. —Se detuvo junto a Dana, que tenía la vista clavada en el suelo y el rostro contraído por un centenar de emociones distintas. Suavemente, John acarició su mejilla con los nudillos y desistió en el intento de que ella le mirara a los ojos—. Estaré en Fort Benton por si cambias de opinión.

Después, John se marchó dejándola completamente desolada.

Dana cerró los ojos y se llevó una mano a la boca con la que ahogó un sollozo. Cuando volvió a abrirlos las lágrimas le desenfocaron la visión y parpadeó furiosamente para espantarlas. Echó a correr a su habitación, donde se encerraría y lloraría sobre la cama hasta que no le quedara ni una sola lágrima que derramar. Se encontró con Denise en el pasillo y deseó poder ignorarla, pero su amiga la tomó por los brazos y escudriñó su rostro con preocupación.

—¿Se ha marchado ya? —inquirió Denise.

Dana asintió con la cabeza y apretó los labios para controlar las lágrimas.

—Oh Dana, lo siento. —Denise la abrazó un momento—. Me prometió que no te haría daño, maldito sea.

—¿Cómo?

—Ayer cruzamos unas palabras. —Denise tomó sus manos y las apretó calurosamente—. Perdóname por haberte animado a que tuvieras una aventura —dijo, con la voz atribulada.

—Me ha pedido que me marche con él.

De inmediato, la revelación de Dana cambió su concepción de los hechos y sus ojos se abrieron como platos.

—¿Y qué diablos estás haciendo aquí?

—El no me ama, sólo desea que le acompañe durante el resto del viaje —contestó con aflicción—. Siento como si algo me estuviera desgarrando por dentro, así que deja que me vaya a mi habitación.

Denise cabeceó y sus dedos se hundieron en los brazos de Dana. Buscó sus ojos y la miró con severidad.

—¿Eso es lo que John te ha dicho?

—No, pero es lo que ha querido decirme.

Al otro lado de la ventana, John Graham metía su equipaje en el maletero. Sus movimientos eran lentos e indecisos, y su semblante duro y hermético expresaba ira contenida. Dana deseó que alzara la cabeza y la mirara, mientras con el dedo índice de la mano se entretuvo en trazar su contorno sobre el cristal de la ventana.

—Si le dejas ir te arrepentirás el resto de tu vida. —Denise habló con pasión—. Márchate con él y descubre lo que tiene que ofrecerte.

Dana negó obstinadamente y Denise la aferró por los brazos, sacudiendo su cuerpo mientras le hablaba con rabia.

—No estás enamorada de Matt y si te casas con él serás una desgraciada. Arriésgate, no puedes permitir que el miedo siga controlando tu vida.

—¡John sólo quiere una aventura y yo no podré soportarlo! —Flaqueó cuando John cerró la puerta del maletero, hubo de llevarse la mano a la boca para reprimir un sollozo.

—Si no vas con él yo tampoco seré capaz de... —A Denise se le ahogaron las palabras y respiró hondo—. Tú crees en el amor, yo no tengo otra referencia salvo a ti.

—¿Qué es lo que intentas decirme?

Denise resopló y esquivó su mirada.

—Que me he enamorado de Jack y no sé si seré capaz de separarme de él —manifestó virulenta, como si la idea supusiera una condena. Después movió la cabeza compungida—. Me ha dicho que me quiere y yo... jamás me había sentido así.

—Oh Denise, eso es maravilloso —murmuró, olvidando por un momento su propia desdicha.

—Estoy aterrada, no sé cómo manejar esta situación. —La desesperación danzaba en sus ojos y Dana captó una súplica velada en ellos.

—Olvídate de manejarla. Estar enamorada no es como un caso que puedas rebatir y después archivar. —El motor del Grand Cherokee rugió en la calle y el ronco sonido aceleró los latidos de su corazón—. ¿Llevas un bolígrafo?

Dana le arrancó el bolso que llevaba colgado del hombro y revolvió su interior. Buscó con torpeza entre un millón de utensilios inútiles mientras sus piernas se movían con impaciencia. Denise le echó una mano y sacó un lápiz de ojos.

—¿Te sirve esto?

Echó a correr por el pasillo y bajó las escaleras de dos en dos. En su desesperada carrera perdió un zapato de tacón y se arrancó el otro cuando cruzaba el vestíbulo. Sarah la observó con las cejas enarcadas y un par de nuevos huéspedes se la quedaron mirando cuando el zapato voló por los aires. Tiró de la puerta de la calle y la manivela chocó fuertemente contra la pared. El barro le arañó la planta desnuda de los pies pero la lluvia torrencial no detuvo su avance. La brisa húmeda estaba impregnada con el aroma de las flores silvestres y agitaba las copas de los robles. Las hojas embestidas por la lluvia parecían emitir cientos de susurros.

El coche se puso en marcha y las ruedas giraron para tomar el camino principal, pero Dana corrió bajo la lluvia con los brazos pegados a los costados y el aliento escapando de sus pulmones. Había grandes charcos que sortear y que se interponían en su camino, pero Dana los cruzó mientras gritaba su nombre. El sonido del motor amortiguó sus gritos, y mientras John continuaba avanzando hacia el camino, Dana hizo un último esfuerzo y corrió hasta que se quedó sin aire. Se abalanzó contra el coche y aporreó el cristal de la ventanilla con los nudillos. Cuando se detuvo, Dana se dobló por la mitad y trató de recuperar el aliento.

John abrió la puerta y salió al exterior. Sus manos la tomaron por los codos y la alzó contra su cuerpo, también mojado por la lluvia.

—Te gusta asediarme cuando está diluviando, ¿no es así? —bromeó él.

Dana se echó a reír y le pasó los brazos por el cuello. Cuando recuperó la respiración buscó su boca y se fundió en ella. Con la lengua acarició su paladar, absorbió su lengua y mordisqueó sus labios. Recorrió cada rincón excitante mientras revolvía sus cabellos y lo atraía hacia ella, aumentando la presión entre los dos hasta que les faltó el aire.

—No quiero que digas nada —le dijo ella, mirándole profundamente a los ojos.

A continuación, tomó una mano de John con la suya y apretó el lápiz de Denise contra su palma y escribió: «Fort Shaw. 8:00 a.m. Plaza principal».

De madrugada, poco antes de dormirse, Dana había hecho un comentario sobre lo extraño que le parecía que los pronósticos meteorológicos hubieran pasado por alto la tormenta, y ello dio a pie a que volvieran a hablar sobre Grace. John usó sencillos y lógicos argumentos con los que tirar por tierra su teoría sobre las supuestas facultades de Grace para alterar el tiempo o para manipular las vidas de los demás. Redujo a cenizas tantos entresijos como Dana le exponía, y ella deseó creer fervientemente en sus convincentes palabras. Se durmió pensando en que la anciana se había servido de la casualidad para crearse una absurda leyenda urbana. Sin embargo, un fino temor todavía la mantenía conectada a la posibilidad de que todo fuera cierto, así que, pensó que escribiendo el punto de encuentro en la palma de su mano, burlaría los poderes adivinatorios de la mujer, y que eligiendo un destino lejano, escaparían de su campo de acción. Definitivamente, Dana no creía en brujerías ni maleficios, pero mientras existiera una ínfima duda no estaba dispuesta a correr ningún riesgo.

—¿Por qué no haces la maleta y vienes ahora conmigo?

Dana se apresuró en silenciarle, apoyando los dedos sobre sus labios.

—Denise me necesita, tiene un enorme conflicto emocional que resolver.

Sin apartar la mirada de sus ojos, Dana volvió a cerrar su puño y besó sus nudillos. Él asintió y esbozó una lenta sonrisa.

—¿Estas absolutamente convencida?

—Quiero hacerlo —asintió

Entre querer y poder existía un abismo y a John le preocupó que ella no pudiera salvarlo. Su respuesta no contestó su pregunta, y aunque Dana habló con énfasis, sus ojos dejaron entrever cierta inseguridad.

Su corazón golpeaba contra las costillas como si quisiera escapar de aquella jaula. Sentía el fluir de la sangre en los oídos, y se encontraba aturdida e incapaz de coordinar un pensamiento coherente.

Ya había amanecido y Dana parpadeó para ubicarse. La maleta cerrada aguardaba sobre el aparador frente a la cama y la ropa que se pondría estaba doblada sobre una silla. Sintió la suavidad de las sábanas sobre sus piernas y brazos desnudos, pero tenía la garganta áspera y reseca. Había vuelto a tener la misma pesadilla de hacía unas noches, pero en esta ocasión había sido más vivida y terrorífica, y al final, la fuerza malévola la había llevado consigo separándola de John para siempre. Dana sacudió las sábanas con los pies que cayeron sobre el suelo, saltó de de la cama y se lanzó sobre el reloj de la mesita. Había programado el despertador a las seis y media de la mañana, pero eran las siete menos cuarto y no había sonado. El viento ululaba afuera. Aullaba contra los cristales de la ventana como si fuera un monstruo diabólico que quisiera entrar para atraparla. Como la cortina estaba descorrida, vio las hojas secas volando por los aires y las ramas de los árboles chocando con las de otros colindantes.

Dana se calzó unas zapatillas, tomó la ropa de la silla y se dio una ducha rápida con la que pretendió alejar los pensamientos negativos. No lo consiguió, y cuando salió del baño, el temor se le había instalado en el cuerpo. Mientras recogía la maleta y las llaves del coche, la sospecha de que Grace estaba obrando en su perjuicio ya era un hecho que quedó constatado cuando quitó el cerrojo e hizo girar el pomo de la puerta.

Estaba atascada.

Alarmada, lo intentó con más ahínco, forcejeando inútilmente hacia un lado y hacia otro, pues sus manos resbalaban sobre la lisa y redonda superficie. Un grito de frustración escapó de su garganta y se llevó las manos a la cabeza.

—¡Piensa, Dana, piensa!

Cargó con todas sus fuerzas contra la puerta atascada, pero sólo consiguió lastimarse el hombro y que un incipiente dolor de cabeza latiera en su sien izquierda, como si le estuvieran atravesando el cerebro con un clavo. Fue al baño e intentó encontrar algo pesado que pudiera servirle para escapar, pero no halló nada útil. Si no hubiera arrojado el móvil al fondo del estanque podría haber llamado a Denise y ella hubiera acudido en su ayuda. Maldijo entre dientes y aporreó la puerta con los puños, gritó pidiendo auxilio, pero no eran más que las siete de la mañana y todo el mundo estaría durmiendo. Sus ojos toparon con la silla que había junto al aparador y la tomó por las patas delanteras. Pesaba más de lo que se había figurado pero eso no le impidió estrellarla contra la puerta. Esta no era pesada, tenía un aspecto endeble y pensó que podría partirla por el centro, donde la madera era menos gruesa. Pero no sucedió nada. A punto de que la rabia la hiciera llorar, llamó a gritos a Sarah y a Denise mientras golpeaba la puerta una y otra vez.

Astillas de madera saltaron finalmente bajo el sucesivo impacto del respaldo de la silla, y Dana prosiguió golpeando hasta que se formó un hueco lo suficientemente grande como para salir a través de él. Estaba extrañada de que a nadie le hubiera alertado el estrépito causado, tal vez el sonido de los truenos lo amortiguaron. Arrojó la maleta al otro lado de la puerta y se subió a la silla que había colocado para alcanzar el hueco. Después saltó al pasillo. Se lastimó las rodillas al caer, pero el dolor tan sólo suponía un recordatorio de que debía actuar con la mayor ligereza.

Dana se precipitó escaleras abajo con la maleta golpeando contra la pared a cada peldaño que ascendía. En la calle llovía a cántaros y la violenta ventisca arremolinó sus cabellos y los azotó contra su cara como si los mechones de pelo fueran pequeños látigos. El viento barría el suelo y alzaba la tierra y las hojas caídas de los árboles. Soplaba en todas direcciones, formando virulentas ráfagas de lluvia y tierra. Dana echó a correr hacia el centro de la tempestad y la arena le cegó los ojos. La maleta pesaba una tonelada y era vapuleada contra su cuerpo, obligándola a avanzar a trompicones. El Chevy estaba oculto tras la espesa neblina de lluvia y arenisca, así que no lo vio hasta que estuvo a punto de chocar con él.

El camino principal había desaparecido bajo una explanada de agua, pero condujo dejándose llevar por la intuición. Esquivó charcos inmensos y pisó el acelerador tanto como las circunstancias le permitieron. Cuando atravesó la salida del rancho ya eran las siete y veinte. El limpiaparabrisas trataba inútilmente de proporcionar visibilidad y se vio obligada a reducir la marcha cuando tomó la carretera que culebreaba entre las montañas. Jadeando por los nervios y la tensión, Dana recordó las palabras de Nora:

«Aquel día se desataron en el pueblo las fuerzas del infierno. El cielo amaneció cubierto de nubes espesas y tan oscuras como la noche. Los truenos hicieron retumbar el pueblo, creíamos que se trataba de un terremoto. Me despertó el ruido del viento. Se filtraba entre las tejas como aullidos coléricos, azotaba las copas de los árboles contra los cristales de las ventanas como si quisiera arrasar y destruir todo cuanto encontraba a su camino. Jamás Fort Benton conoció tempestad tan furiosa, excepto el día en que Dwight se marchó sin Daphne.»

Grace estaba colérica, y la ira no era una buena aliada cuando requería de toda su concentración. La chica era inteligente y sorteaba los obstáculos con una gran decisión. También tenía fuerza interior. Su aura era de colores brillantes y su amor por el hombre era tan desmedido que la llevaría a hacer cualquier cosa con tal de encontrarse con él. Era más audaz que Margareth y Daphne juntas, y ella más vieja que la última vez que convocó a las fuerzas de la naturaleza. Esperaba no tener que enviarla al otro plano, siempre que lo hacía acababa exhausta y su corazón ya no era tan fuerte como antaño.

Para preservar el orden establecido en el universo que algunos se afanaban en violar, Grace se ayudaba de los cuatro elementos; así pues, estaban dispuestos sobre la mesa y la ayudaban a mantener el temporal. El agua y la tierra estaban mezclados sobre un cuenco de barro y formaban una mezcla homogénea que burbujeaba con vigor, como si estuviera expuesta a altísimas temperaturas. Ambos elementos estaban relacionados con la energía, la tormenta y la devastación, símbolo de pureza para limpiar los espíritus corruptos como el de la chica y el hombre. También había velas encendidas a su alrededor que representaban el fuego. El fuego purificaba las basuras y los cuerpos humanos con la acción de sus rayos, y el aire que vibraba dentro de la vasija de cristal expiaba las almas con la fuerza de la ventisca. Era sumamente importante lograr el equilibrio entre los cuatro elementos para la consecución del fin deseado, aunque Grace, anticipándose a la osadía de la chica, se había visto obligada a utilizar su poder para interponer en el camino de Dana otro tipo de obstáculos. Había manipulado la alarma del reloj y atrancado la cerradura de la puerta, pero tales impedimentos sólo habían retrasado a Dana unos cuantos minutos.

Las uñas se le clavaron en el tapete y la del dedo índice se partió por la mitad. Tenía los ojos tan cerrados que las arrugas fruncían su rostro, y las velas de las llamas formaban siniestras sombras que danzaban sobre él. El avance de la joven era rápido y temerario, conducía poseída por la desesperación y si no se lo impedía, llegaría a tiempo de encontrarse con el hombre. Grace llevó una mano escuálida hacia la llama de una vela roja y mantuvo los dedos sobre el fulgor. No existía el dolor cuando su alma alcanzaba el grado superior y, por lo tanto, no sintió la quemazón del fuego. Dirigió el rayo hacia un árbol y se concentró. El corazón le latió desbocado por el esfuerzo y abrumada comprendió que los años habían mermado sus capacidades físicas. Un árbol fue atrapado por un rayo y cayó sobre el asfalto, pero la joven ya había dejado atrás ese punto de la carretera. Lo intentó por segunda vez con mucho más ahínco.

Dana sintió un miedo atroz cuando vio por el espejo retrovisor que un árbol se desplomaba en medio de la carretera. El vello de la nuca se le erizó al pensar que había estado a punto de alcanzarla. Con cada segundo que transcurría, le resultaba más difícil convencerse de que la anciana no estaba detrás de todo aquello, pero tenía tanto miedo a aceptarlo que intentaba apartarlo de su cabeza. Era descabellado siquiera cuestionarse que un ser humano tuviera la facultad de alterar los fenómenos atmosféricos; al menos, Dana jamás había escuchado de alguien que pudiera hacerlo. Apretó las manos sobre el volante y parpadeó para enfocar la vista. Le dolían los ojos y sentía los músculos del cuello y de los brazos rígidos por la tensión.

Un latigazo luminoso restalló sobre el parabrisas delantero y, a continuación, una sombra descomunal se precipitó hacia ella. Dana pisó el freno hasta el fondo y el coche derrapó sobre las ruedas traseras dando bandazos mientras trataba de recuperar el dominio del volante. Un inmenso roble acababa de desplomarse como un castillo de naipes frente a sus ojos y chilló aterrorizada mientras el coche giraba sobre su eje y las ruedas patinaban sobre el asfalto resbaladizo. Todo daba vueltas a su alrededor como si se hallara en el centro de un tornado y los mandos desobedecieron sus frenéticas indicaciones. Una fuerte sacudida rompió los cristales del Chevy que cayeron a su alrededor hechos añicos. Dana se protegió los ojos y chilló cuando el coche se salió de la carretera. Las ruedas rebotaron sobre el terreno abrupto y desigual, y sintió que caían por una pendiente inclinada. Las ramas de los árboles le arañaron los brazos desnudos a través de las ventanas sin cristales, y todo terminó de repente cuando el morro del Chevy colisionó contra el tronco de un árbol. Las mandíbulas le chocaron entre sí y Dana salió propulsada hacia delante, golpeándose la frente con el volante.

El estridente pitido del claxon la alejó paulatinamente de su aturdimiento. Tenía un dolor de cabeza descomunal que nacía en el centro de su frente y se propagaba hacia las sienes, pero no tenía ningún hueso roto ni estaba atrapada dentro del coche. Dana se quitó el cinturón de seguridad y abrió la puerta. Los pies se le hundieron en el fango y se tambaleó al ponerse en pie. Se retiró el pelo mojado de la frente y se frotó los ojos, enfocando la visión para orientarse. La carretera estaba a unos diez metros de donde se hallaba y aunque la cabeza todavía le daba vueltas, aunó las pocas fuerzas que le quedaban para salir de allí. Tomó su maleta del asiento trasero del Chevy y se puso en camino. Lejos de amainar, las negras nubes que se cernían sobre su cabeza parecían compuertas abiertas de lluvia, que formaba un denso manto de agua que le impedía desplazarse con agilidad.

De vuelta a la carretera, la adrenalina y la rabia se encargaron de poner su cuerpo en funcionamiento. Echó un vistazo a su reloj de pulsera, todavía faltaban veinte minutos para las ocho pero no sabía dónde se encontraba ni cuánto faltaba para llegar a Fort Shaw. La última vez que vio una señal indicaba que el pueblo estaba a quince kilómetros, pero no estaba segura de qué distancia había recorrido después. Con los brazos pegados al cuerpo, echó a correr ciñéndose a la parte izquierda de la calzada. La carretera era una curva constante que ascendía y descendía entre montañas, pero se sentía más segura que si hubiera corrido campo a través. Estaba exhausta, los pulmones le funcionaban como estertores y hacía rato que sufría un calambre en la pantorrilla derecha. El miedo se ciñó a ella como un guante y comenzó a pensar en que no lo lograría. Desfiló junto a un campo verdísimo de flores silvestres y deseó dejarse caer sobre aquel manto mullido hasta que todo pasara. Las lágrimas se confundieron con la lluvia que aporreaba su rostro y estuvo a punto de dejarse vencer, pero al torcer una nueva curva tropezó con una señal.

Fort Shaw estaba a tres kilómetros de allí.

El aguardaba en la plaza, justo en el lugar en el que habían acordado. El hombre estaba nervioso y Grace podía oler su incertidumbre. Le agradó comprobar que dudaba de Dana y que a cada minuto que transcurría sus sentimientos hacia la chica se enrarecían. Cuando fueron más de las ocho, lanzó constantes y furibundas miradas a su reloj y Grace palpó su desconfianza. Una mueca de satisfacción curvó sus inexistentes labios. La decepción haría que su partida fuera más dolorosa.

Pero la maldita mujer logró llegar al pueblo quince minutos después de las ocho, cuando el hombre ya estaba a punto de arrancar el motor de su coche. Grace se aferró con fuerza a la vasija de cristal y habló con virulencia en un idioma ancestral. La saliva escapó de sus labios y las pequeñas partículas que contenían la vasija giraron como un torbellino desbocado. Debía detener a la chica, su corazón era frágil y no sabía si resistiría enviarla al otro plano.

Dana nunca había estado en Fort Shaw, pero sus calles no le eran del todo desconocidas. Supo con una certeza casi tangible, que aquel era el pueblo con el que había soñado. Una nueva oleada de miedo la sacudió desde los pies a la cabeza. Torció la esquina de una calle y el vendaval sopló con tanta potencia que estuvo a punto de hacerla caer de espaldas. Se agarró a la verja de una ventana para resistir la ofensa y recuperar el aliento. Los letreros de algunos establecimientos golpeaban frenéticos contra las fachadas y los árboles más pequeños se inclinaban sobre sus troncos hasta que las copas de los árboles rozaban el suelo. Ningún ciudadano excepto ella se había aventurado a salir a la calle. Un golpe de viento azotó sus cabellos hacia delante, entorpeciendo su visión y zarandeándola contra la fachada de un edificio. Dana perdió la maleta que el viento le arrancó de la mano, y ésta se alejó envuelta en un remolino de hojas y piedras. Se apartó el cabello de los ojos, profirió una exclamación de rabia y prosiguió su camino hacia la plaza. Si su destino era estar junto a Matt lo aceptaría, pero no sin antes luchar con uñas y dientes por estar junto al hombre al que verdaderamente quería. El amor tenía que ser más fuerte que cualquier otro sentimiento en el mundo, mucho más fuerte que el odio arraigado a las oscuras entrañas de la anciana, o a quien quiera que hubiera desatado aquel despliegue de destructivos fenómenos.

Se aferró a ese pensamiento y se esforzó por acelerar el paso. Escuchó un ruido sordo por encima de su cabeza, como si algo duro y grande se hubiera desprendido de alguna de las casas y se precipitara sobre ella. No levantó la cabeza ni alzó la vista, pero el instinto la alertó de que debía ponerse a salvo y corrió a ocultarse bajo una marquesina. Algo sólido colisionó contra el suelo y se hizo añicos frente a ella. Era una teja y a Dana se le heló la sangre. Había estado a punto de ser aplastada por un árbol, de morir en un accidente de coche y de que una teja le golpeara la cabeza. ¿Qué sería lo próximo? ¿La atropellaría un coche cuando cruzara la próxima calle? ¿Caería un rayo del cielo y la fulminaría? Eran pensamientos aterradores, pero Dana no se amilanó. Con la osadía que surgía de la desesperación, afrontó el resto del camino aferrándose a la esperanza de que John no se hubiera marchado sin ella. Pensar en él era el revulsivo necesario que espantaba sus caóticos pensamientos y la animaba a seguir hacia delante.

El enojo le hervía las entrañas. Fuera de sí, con el odio sempiterno fluctuando de sus ojos ahora abiertos y despiadados, Grace se levantó de su silla y se dejó caer hincando las rodillas en el suelo. Adoptó una posición como de rezo, con las palmas extendidas y el cuerpo encorvado en una postura casi imposible a su edad. Comenzó una violenta diatriba en lenguas ya muertas y visionó el otro plano donde catapultaría a la mujer. Ya no disponía de tiempo, la joven estaba llegando a la plaza donde él todavía aguardaba. Las manos se le cerraron en puños y la sangre brotó de ellos empapando el suelo de madera enmohecida. El tránsito entre los mundos paralelos era rápido y sencillo, la joven ni siquiera se percataría de ello, lo laborioso era mantenerla en el otro plano el tiempo suficiente hasta que el hombre se marchara y pudiera devolverla a la realidad. No estaba segura de que su energía fuera lo suficientemente fuerte para lograrlo. El poder de su mente estaba intacto, pero su cuerpo acusaba la edad y su corazón era frágil y viejo. Habían pasado muchos años desde la última vez que manipuló las coordenadas espacio temporales, y aunque entonces todavía era joven, le costó tres días recuperarse físicamente. No le importaba morir si conseguía separarles. Ninguna mujer de aquella estirpe merecía ser feliz cuando una de ellas le había arrebatado lo que ella más quería. Jamás olvidaría a Dwight mientras permaneciera con vida y se aseguraría de que todas las mujeres Morrighan corrieran la misma desgracia que ella.

Tan pronto como vislumbró la plaza cesó de llover. La atmósfera le pareció menos densa y la luz de la mañana se filtró entre las nubes, que parecieron abrirse y anunciar su retirada. La ventisca aquietó abruptamente, y una brisa suave secó la lluvia y las lágrimas que empapaban su rostro. Ningún otro incidente interrumpió su desesperado avance hacia la plaza.

No había coches que circularan por las calles dispuestos a provocar un accidente, ni rayos intencionados que buscaran calcinarla sobre el asfalto.

Había llegado veinte minutos tarde, pero la pequeña plaza estaba desierta. Miró en rededor, girando sobre sus magullados pies mientras el sol afloraba entre las nubes y alcanzaba su extenuado cuerpo con sus cálidos rayos. Oleadas de pánico barrieron su cuerpo con la intención de ahogarla en el dolor.

John ya no estaba allí. No la había esperado, ni siquiera había estimado la posibilidad de que la tormenta pudiera haberla retrasado. O quizás, había cambiado de opinión y ni siquiera había pasado por Fort Shaw. Caminó a lo largo de la plaza y respiró profundamente para evitar las lágrimas. Se abrazó a sí misma mientras el insólito hecho vivido por su madre, acudía a su cabeza en las misteriosas palabras de Nora:

«Margareth llegó a la plaza del pueblo pasados unos minutos de las siete, pero Josh ya no estaba allí. Casi en el mismo instante en que alcanzó la plaza, la tempestad cesó abruptamente y las nubes se abrieron. El sol comenzó a brillar en todo su esplendor y el viento acalló hasta que ni una sola hoja se movía en los árboles colindantes. Sin embargo, la tormenta no cesó hasta pasadas las ocho de la mañana. Nuestra anciana vecina Franny, que murió hace más de quince años, vivía en una casita con vistas a la plaza. Unos cuantos días después de los extraños sucesos, Franny me aseguró que Josh esperó a Margareth hasta las ocho. No le di mucho crédito a la buena de Franny. Esa mujer se desayunaba todas las mañanas media botella de vodka. Sin embargo, nada de lo que sucedió aquel día parecía guardar la mínima coherencia. Tal vez Franny sí que vio a Josh. Pero aseguró no ver a tu madre».

—Basta, eso no tiene ningún sentido —sollozó, meneando la cabeza.

Dana sintió un golpecito en el brazo y bajó la vista. Con el constante azote del viento, se le había desprendido un pendiente que cayó al suelo junto a sus pies. Dana se agachó para recogerlo pero ya no estaba en el lugar donde lo vio caer. Con la mano extendida palmeó el rugoso cemento de su alrededor, pero sólo había gravilla suelta sobre el suelo encharcado. Se quedó tan extrañada que durante unos instantes no movió ni un sólo músculo, pero pronto el lacerante dolor se encargó de eclipsar cualquier otro tipo de emoción y, compungida, asumió su derrota. Se dejó caer de rodillas y la gravilla se le clavó en ellas, pero no sintió dolor. El dolor de su alma era mucho más profundo que el físico. Los ojos se le cubrieron de lágrimas y apretó fuerte las mandíbulas para contenerlas. Tenía la sensación de que si las dejaba escapar no pararía nunca, pero no tenía ningún control sobre ellas y surgieron a borbotones, deslizándose raudas por sus mejillas. Dana se llevó las manos a la cara y la cubrió con ellas. Lloró espasmódicamente, acurrucada de rodillas sobre el suelo.

Tenía las manos sobre el volante pero le faltaba decisión para pisar el acelerador. Una vez que lo hiciera ya no habría marcha atrás y Dana desaparecería de su vida para siempre. Eran más de las ocho y media cuando aceptó que Dana se había arrepentido de su decisión. Conociéndola, seguro que había pasado la noche en vela, evaluando cada posible consecuencia de continuar con su plan. Sus miedos debieron ser más fuertes que el amor que decía sentir hacia él, y por eso había elegido una vida acomodada y sin complicaciones junto al hombre del que no estaba enamorada. Dana deseaba de él una sencilla palabra, pero John se negaba a creer que eso hubiera cambiado algo. Intentó inventarse algún tipo de resentimiento contra ella, pero no lo consiguió. La rabia que sentía era hacia sí mismo, por haberse permitido llegar tan lejos con una mujer que le gustaba para algo más que para el sexo.

El constante repiqueteo de la lluvia sobre la carrocería del coche fue en disminución, y antes de marcharse se apeó. El aire del interior del vehículo se había vuelto denso e irrespirable, y sentir el frescor de la lluvia sobre el rostro hizo desaparecer parte de su desagradable inquietud. La buscó con los ojos en todos los rincones e intersecciones que desembocaban en la plaza, aun a sabiendas de que Dana no aparecería.

Le llamó la atención algo brillante y diminuto que parecía suspendido en el aire a escasos centímetros de su cuerpo. Parecía una gota de agua iridiscente, como un pequeño y exótico cristal que oscilaba mecido por la caricia del viento. John entornó los ojos para enfocar el extraño objeto y se inclinó para llevar una mano hacia él. Cuando las yemas de sus dedos estuvieron a punto de rozarlo, se desprendió del aire y cayó al suelo frente a sus pies.

—¿Qué diablos...?

John se agachó, tomó el pequeño cristal entre los dedos y lo observó con el ceño fruncido. Era un pendiente, un bonito y diminuto diamante engarzado en oro blanco. Había visto uno igual no hacía mucho, y recordó que le había fascinado la manera en que atrapaba la luz del atardecer y la hacía resplandecer a ella. Suspendido en el recuerdo, localizó el momento exacto en que su corazón casi se había parado. El pendiente era idéntico a los que Dana se había puesto la tarde anterior cuando bailaron juntos en el rancho.

Lo examinó mientras un montón de preguntas se aglutinaban en su cabeza, pero no tenía respuestas para ninguna. No entendía cómo diablos había llegado un pendiente hasta allí, que parecía haber surgido de la nada. Tal vez un golpe de viento lo había alzado desde el suelo, era la única explicación lógica que se le ocurría. No podía ser de Dana porque él estaba allí desde las siete y media, así que, por increíble que fuera, la propietaria de aquel pendiente debía de ser alguna de las mujeres del pueblo.

John cerró el puño y lo guardó en el bolsillo de sus vaqueros. Instantes después, arrancó el motor del coche y se puso en movimiento. La tormenta había amainado y la lluvia era ahora una fina e imperceptible llovizna. Los extensos campos verdes, ahora casi ennegrecidos bajo el cielo oscuro, y las montañas del Oeste cuyas cordilleras indistinguibles se habían fundido en la profundidad del cielo no pasaban lo suficientemente raudos. Tenía la falsa sensación de que por mucho que pisara el acelerador, no conseguía poner distancia entre él y el rancho.

Aquella idea martilleó su cerebro tercamente y, alarmado ante la velocidad endiablada que había adquirido el todoterreno, levantó un poco el pie del acelerador. Tenía la frente perlada del sudor y las palmas de las manos le resbalaron en el volante de cuero. Tenía tensas las mandíbulas y sentía un extraño y profundo vacío justo en el lugar donde debería haber sentido emoción por el inminente viaje hacia Kalipsell. Sin ella a su lado todo perdía interés. Podía evadirlo pero no podía mentirse así mismo.

Algo desanimado puso la radio, pero sonaba Make you feel my love, una triste canción de Bob Dylan que le aturdió un poco más. Intentó animarse pensando en que en un par de días todo habría vuelto a su cauce normal. Cuando ya era noche cerrada, el Cherokee volaba por la carretera hacia su siguiente destino, pero su pensamiento seguía aferrado a ella.

Grace estaba rígida como una tabla sobre el suelo, aunque su cuerpo se fue relajando conforme hacía regresar a la mujer. El corazón le latía desbocado por el esfuerzo y boqueó en busca de aire. Durante unos instantes pensó que la vida se le escapaba de las manos, pero el universo no la había dejado ir, sino que había expresado su gratitud ante su afán de hacer justicia.

Grace abrió los ojos, esbozó una siniestra sonrisa de satisfacción y dejó que su cuerpo se aflojara laxo sobre el suelo. No podía mover ni un sólo músculo y transcurrirían horas hasta que pudiera ponerse en pie. Días enteros hasta que pudiera volver a caminar con normalidad. El hombre se había marchado y jamás relacionaría el hallazgo del pendiente con la chica. Había sido un estúpido contratiempo, pues Grace era capaz de mantener en el otro plano cualquier objeto que el sujeto llevara consigo. Se había despistado un momento, eso es lo que había ocurrido, pero no había tenido consecuencias desafortunadas.

La chica continuó llorando arrodillada en el suelo hasta mucho después de que Grace detuviera la tormenta. Sintió un inmenso placer por su sufrimiento y cerró los ojos lentamente, cayendo en un profundo sueño.

CAPÍTULO 18

Nueva York resplandecía pero su corazón estaba adormecido. Apenas hacía dos semanas que había regresado a casa pero le parecía que habían pasado meses desde que tomó un avión en Helena. Fue en aquel vuelo de Montana a Nueva York donde decidió que era el momento de hacer algunos cambios en su vida, pues no podía soportar la idea de que todo continuara exactamente igual a como lo había dejado. No quería pensar en la boda ni en su relación con Matt porque sentía que se asfixiaba cuando lo hacía. Además, era precipitado tomar decisiones cuando su estado emocional estaba hecho añicos. Necesitaba tiempo para reflexionar, para ordenar sus pensamientos y, sobre todo, para valorar la importancia que los sucesos de Montana habían tenido en su vida.

Dana trató de no refugiarse en la desdicha y encauzó las pocas energías que le quedaban en hacer algo productivo. La mañana en que se despidió de New Style creyó que había hecho una de esas cosas relevantes que marcan un antes y un después. Carly trató de convencerla de lo contrario, lo estuvo haciendo desde que Dana la puso en conocimiento de su decisión, pero ésta ya era irrevocable. No le quedaba nada que ofrecer a la revista, ni personal ni profesionalmente, por lo tanto, no titubeó cuando se dirigió al despacho de Anne, y tampoco el ridículo aumento de sueldo que ésta le ofreció la hizo dudar.

En una pequeña caja de cartón que puso sobre la mesa de su escritorio, comenzó a guardar sus pertenencias bajo la atribulada mirada de Carly. No había mucho que recoger, su mesa casi siempre era la zona más despejada de la oficina. Tomó un marco con una fotografía en la que estaba junto a Matt, la pequeña maceta con el cactus que hacía años le regaló su abuela Sally, y su taza de café favorita donde ponía: I LOVE BOSTON.

—Me gustaría que no te tomaras mi marcha como una despedida —le dijo a Carly, sin levantar la mirada de la tarea que tenía entre manos.

—¿De qué otra manera puedo tomármela?

—Me despido del trabajo pero no de tu vida. Seguiremos en contacto.

—Lo sé, prácticamente ya eres de la familia pero... voy a echarte terriblemente de menos.

Dana habría preferido que no nombrara lo de la familia, pero se obligó a sonreír y a acogerla entre sus brazos cuando se levantó de su sitio visiblemente emocionada. Le dio unos golpecitos en la espalda y le suplicó que no se echase a llorar, porque últimamente ella también se emocionaba por todo y no quería terminar ahogada en un mar de lágrimas.

Dedicó todo su tiempo y su esfuerzo a la búsqueda de un nuevo empleo aunque en ocasiones cuando se relajaba en casa, su mente divagaba y se perdía en el recuerdo de sus días en Montana. Se sentía como si todo hubiera formado parte de un sueño maravilloso del que acabara de despertar. Atesoraba esos recuerdos, aunque le provocaran dolor, pero conforme pasaban los días, la rutina y el desánimo se encargaron de emborronarlos. No volvió a pensar en Grace ni en los sucesos extraños que acompañaron la marcha de John, decidió atribuirlos a la casualidad para arrinconar las preguntas sin respuesta.

John no volvería a aparecer en su vida, lo asumió a los pocos días de su regreso a Nueva York. Ella tampoco estaba dispuesta a hacerlo en la suya. Todo había quedado zanjado entre los dos desde el preciso momento en que John no apareció en Fort Shaw. No sabía cuánto tiempo necesitaría para olvidarle y le asustaba pensar que pudiera sucederle como a Margareth y no olvidarle nunca. No quería ser una de esas mujeres que se pasaban la vida añorando un amor truncado, pero tenía un hueco doloroso en el alma que estaba íntimamente relacionado con John Graham y que no sabía si sería capaz de llenar.

Tras la última y desagradable conversación en Montana, Dana guardó las distancias con Matt y evitó cualquier conversación íntima. No esperaba que él hiciera lo mismo, pero las cuestiones familiares eran tan primordiales para él que la recibió con idéntica frialdad. Sospechaba que él aguardaba pacientemente a que Dana reflexionara, pero cuando no se produjo ningún cambio en su actitud, fue Matt quién modificó la suya invitándola a cenar.

Por regla general, Matt solía invitarla a su casa cuando había algo que festejar. Era buen cocinero y disfrutaba preparando la cena así como recreando el ambiente adecuado. Cuando Dana llegó las señales de la reconciliación estaban esparcidas por toda su casa, pero su perenne apatía no la dejaba distinguir si aquello era bueno o malo. La ensalada ya estaba puesta sobre la mesa y olía a pasta, él le dijo que tenía la lasaña en el horno y que faltaban cinco minutos para que estuviera lista. La música clásica que a él le gustaba escuchar cuando estaba de buen humor sonaba suavemente y, como única iluminación, había velas encendidas sobre la mesa.

Dana estaba tensa y se sentía fuera de lugar, como si aquel no fuera su sitio. Matt estaba tratando de allanar el camino pero ella sólo tenía ganas de salir corriendo. En lo referente a sus sentimientos más íntimos su voluntad estaba anulada. No tenía ningún dominio sobre sí misma y, una vez más, permitía que sucedieran las cosas sin interferir en ellas ni tomar decisiones de ningún tipo. Había sido capaz de abandonar un empleo pero no de encauzar su vida sentimental. Su corazón estaba entumecido y su mente vagaba a millones de kilómetros de allí.

Mientras Matt servía la ensalada, Dana estudió su semblante complaciente y trató de diseccionar sus sentimientos hacia él. No encontró mucho, sólo el persistente vacío que la acompañaba noche y día. Cuando se permitía ser optimista, se decía que recuperar sus sentimientos hacia Matt sólo era una cuestión de tiempo. Él la había salvado de Michael y ahora también la salvaría de John. Sin embargo, en más de una ocasión había cogido el teléfono con el propósito de contarle su aventura con el fotógrafo, pues había momentos en los que no podía soportar cargar con el estigma de la infidelidad. Denise le había aconsejado que no lo hiciera hasta que supiera exactamente qué era lo que sentía, y ella aceptó su consejo y continuó postergando cualquier asunto que pudiera desembocar en un conflicto.

Dana tomó su copa de vino y bebió un buen trago cuando los ojos oscuros de Matt se clavaron en los suyos.

—Me siento como un completo idiota. Y lo que más siento es no haber estado a la altura de las circunstancias —dijo con humildad—. Esta separación forzosa me ha ayudado a evaluar la situación desde tu punto de vista y me he sentido espantado ante lo que he visto. —Dana abrió los labios para decir algo y Matt alzó una mano para silenciarla—. He reorganizado nuestra boda, y lo he hecho a tus espaldas porque quería sorprenderte cuando todo estuviera listo. He eliminado de la lista a la mitad de los invitados, así que tendremos una celebración sencilla como tú deseabas. Nuestra luna de miel también será conforme lo previsto, así que no iremos a Inglaterra para visitar a la tía de mi madre. —Deslizó la palma de la mano sobre la mesa hasta tocar con la punta de los dedos los de Dana—. Y no tendrás que casarte con el vestido de Adele. Perdóname por no haber estado a tu lado.

—Matt, no tienes que hacer todas esas cosas con el único propósito de complacerme, yo...

—Quiero hacerlas —dijo tajante—. Me he equivocado y deseo rectificar. Mi madre es una mujer muy absorbente, pero estoy decidido a pararle los pies. Tú eres más importante para mí.

Dana enmudeció pero su corazón se aceleró de repente, como una máquina de relojería que hiciera siglos no funcionara. La ansiedad la había paralizado y, una vez más, sentía que era arrastrada por un cauce caudaloso en el que no había posibilidad de acercarse a la orilla.

—Ven, quiero enseñarte algo. —Matt se levantó de golpe y acudió a su lado para tomarla de la mano.

Se dirigieron en silencio hacia su dormitorio y Matt le pidió que cerrara los ojos. Dana obedeció sumisa y se dejó guiar hasta que sus rodillas chocaron con los pies de la cama.

—Ya puedes abrirlos —dijo, con la voz excitada.

El vestido de boda de sus sueños, ése que tantas veces la había obligado a detenerse frente al escaparate de Kleinfeld, estaba ahora desparramado sobre la cama. El color marfil resplandecía bajo la cálida luz ambarina de la lámpara y Dana admiró de cerca su corte recto, el escote sin mangas, la caída de la sedosa falda... Su incapacidad para mostrarse más eufórica arruinó la ilusión que tenía en ese vestido, pero se obligó a curvar las comisuras de los labios hasta formar algo parecido a una sonrisa.

Matt la tomó de las manos y la obligó a girarse. Sus ojos castaños brillaban de felicidad y, cuando habló, lo hizo en un tono apasionado que Dana jamás había escuchado antes.

—Voy a hacerte muy feliz, Dana. —Y la besó tiernamente en los labios.

—Matt. —Ella se retiró unos centímetros—. En Montana sucedió algo que...

Él volvió a besarla.

—Me comporté como un cretino, eso es todo lo que sucedió en Montana.

Dana se vio imbuida por un golpe de decisión que despuntó en el peor de los momentos. Nunca imaginó que Matt rectificaría, ni que se pondría en contra de su madre para satisfacerla a ella. De repente, parecía como si su felicidad se hubiera convertido en su mayor objetivo, lo cual dificultaba el momento de sinceridad que Dana estaba dispuesta a compartir con él. No estaba convencida de lo que sucedería entre ambos si le hablaba de John Graham y de lo que su corazón había sentido y todavía sentía hacia él. Matt no era un hombre emocional ni apasionado, y algo en su interior le decía que él aceptaría su desliz con la única condición de que jamás volviera a nombrar al fotógrafo. Tal vez, eso mismo era lo que había regido la relación entre sus padres o, quizás, Peter nunca supo de la existencia del hombre al que había amado Margareth. En ocasiones, Dana consideraba que era mejor dejar el pasado donde estaba pero, otras veces, se despertaba por la noche con la punzante necesidad de interrogar a Peter al respecto.

«¿Qué fue lo que hizo Margareth cuando marchó a Boston? ¿Se sinceró con Peter o, por el contrario, mantuvo a Josh en secreto?» Nunca necesitó tanto a su madre como ahora. Habría dado cualquier cosa por un abrazo maternal, por un consejo y una palabra de consuelo.

—No es sólo eso. Hubo más, mucho más.

—Sea lo que no sea no quiero saberlo. —Matt puso las manos en su cuello y acarició sus mejillas con los pulgares—. Te quiero. Eso es lo único que importa.

Para Dana no era lo único que importaba, pero de momento lo dejó pasar.

Mientras conducía de vuelta a casa pensó en lo mucho que echaba de menos a Denise. Si ella hubiera estado a su lado todo habría sido más sencillo, pero tomó sola el avión en Helena. La vida de su amiga atravesaba un momento de incertidumbre sin precedentes y hasta que no la encauzara de alguna u otra manera, no sabía cuándo volvería a verla. Montana estaba demasiado lejos para una visita rápida.

La tarde en la que se despidió de John, Dana hubo de arrinconar sus propios conflictos para ayudar a resolver los de su amiga. El amor había vuelto a Denise tan vulnerable como una niña pequeña y se sentía tan perdida en medio de aquel nuevo sentimiento, que sus esfuerzos por plantarle cara a la situación eran en vano. Amaba a Jack y él sentía lo mismo por ella, pero estaba aterrada y no lograba encuadrar el amor en su vida.

—¿Qué futuro nos espera si Jack reside en Montana y yo en Nueva York? —le había dicho con la voz plañidera, recostada en la cama y con la vista perdida en el lluvioso panorama que ofrecía la ventana.

Dana se había sentado junto a ella y había apoyado la cabeza en su hombro. Ella tampoco se hallaba en su momento más lúcido para ofrecer consejos razonables, pero no creía que Denise los deseara. Lo que necesitaba escuchar eran palabras de ánimo, que la ayudaran a convencerse de que el amor era algo maravilloso y que debía luchar por él, no contra él.

—No existe nada imposible. Ahora eres socia del bufete y eso te permite mayor movilidad, y Jack también pasa temporadas en los hipódromos de Nueva York. Es cuestión de sincronizarse.

—Lone Mountain no está precisamente a un tiro de piedra, así que no veo la forma de compaginarlo con mi trabajo.

Dana tomó a Denise de la barbilla y la obligó a que la mirara.

—Hay un fabuloso puente aéreo.

—Son cinco horas de vuelo —replicó.

—De tratarse de trabajo, ese pequeño escollo nunca te habría supuesto un problema.

—Eso es porque el trabajo jamás me ha hecho sentir como si estuviera caminando por el borde de un precipicio —aseveró. Dana esbozó una lánguida sonrisa.

—Está bien, repetiré exactamente lo que me dijiste hace unos minutos. —Se irguió sobre la cama, como para darse realismo—. Si decides no arriesgarte lo lamentarás mientras vivas. Si yo estuviera en tu lugar alargaría mis vacaciones, me quedaría el tiempo suficiente hasta estar segura de lo que siento y de lo que deseo.

Denise la miró absorta durante segundos, como si estuviera ordenando sus ideas. Después hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se llevó la uña del dedo pulgar a los labios.

—Esa es una buena idea. —Sus ojos verdes continuaban desenfocados—. Es la mejor idea que has tenido nunca.

En lo referente a los hombres, Dana era siempre la receptora de los consejos de Denise, por ello, estar ahora en la situación inversa, hizo que su sonrisa se ensanchara de deleite.

—Creo que Jack representa todo cuanto siempre he buscado en un hombre. ¿No te parece curioso que lo haya encontrado aquí?

—Lo que creo es que este lugar tiene algo mágico.

A Jack y a Denise les iba muy bien. Ella estaba buscando posibilidades para compaginar el trabajo con los periodos en los que fijara su residencia en Lone Mountain. Podía llevar el papeleo desde su portátil, y la biblioteca de Helena poseía una importante colección de libros para juristas. Trabajaría menos frente a los tribunales y, cuando tuviera que hacerlo, se desplazaría unos días a Nueva York.

Jack también estaba dispuesto a introducir cambios en su vida. Su trabajo en el rancho incluía viajar a otras ciudades para que los pura sangre de Lone Mountain compitieran en algunas de las más importantes carreras nacionales.

A veces tenía que permanecer fuera durante semanas y se repartía con otros compañeros los destinos. Nueva York era el más concurrido, y siempre participaban en las carreras de Saratoga, Beltmont Park y Aqueduct Racetrack. Jack sólo acudía a la primera, pero estaba seguro de que a Tex no le importaría que fuera él quien en lo sucesivo se ocupara de viajar a Nueva York.

En cada ocasión en la que hablaban por teléfono, Denise se mostraba más convencida con la decisión que había tomado, y solía decir que lo único que añoraba de Nueva York eran las tiendas de ropa. Dana se alegraba profundamente de que su amiga hubiera encontrado a un hombre que la hiciera feliz, pero al mismo tiempo, su radiante felicidad la obligaba a establecer contacto con su propia realidad y con la eterna desazón que la invadía.

Durante tres semanas completas, se dedicó en cuerpo y alma a buscar trabajo en todos los periódicos y revistas de la ciudad. No se conformó con Manhattan y amplió sus objetivos a los otros distritos. Se pateó Brooklyn, Queens y Staten Island, e hizo entrevistas tanto para medios importantes como para publicaciones de menos renombre. Incluso llamó a la puerta de algunas cadenas locales de televisión por si necesitaban reporteros. Por las noches, llegaba a casa tan exhausta que se metía en la cama y se quedaba profundamente dormida. Para deshacerse del recuerdo de John Graham y comenzar a valorar el giro inesperado que había tomado su relación con Matt, necesitaba mantenerse ocupada tantas horas como tuviera el día.

Una de las cadenas de televisión a la que había acudido por casualidad, la WZY de Manhattan, se puso en contacto con ella. Dana salió muy satisfecha de la entrevista con el señor Stevens, el director del noticiario, pero nunca imaginó que un medio tan diferente a la prensa escrita y en el que no tenía ninguna experiencia, pudiera mostrar interés en ella. El señor Stevens volvió a recibirla en su despacho. En ese segundo encuentro hablaron de los aspectos más formales del trabajo y le pidió que le llamara por su nombre de pila. Blake era un hombre de aspecto cordial y desenfadado que debía rondar la cincuentena. Tenía pronunciadas entradas en el pelo y cargaba con unos kilos de más, pero no suponían ningún obstáculo para que se moviera con agilidad. La mesa de su despacho estaba repleta de fotografías en las que aparecían retratados los que debían de ser su mujer e hijos, y había cuadros con pintorescos paisajes colgados de las paredes.

El trabajo que Blake le ofrecía era básicamente idéntico al que había desempeñado en el Brooklyn News, con la salvedad de que ahora lo haría frente a una cámara de televisión. Dana se veía perfectamente capaz de afrontar ese reto y por ello se mostró entusiasmada. Blake no se anduvo por las ramas y mientras tomaban una taza de café pidió a su secretaria que redactara el contrato. Dana estampó su firma esa misma tarde y a continuación Blake le mostró las instalaciones, le presentó a los que serían sus compañeros y por último le enseñó su mesa de trabajo.

Volver a ocuparse de «siniestros diversos», el nombre con el que sus antiguos compañeros de trabajo del Brooklyn News habían bautizado al periodismo que se hacía en la calle la colmó de tanta felicidad que se dirigió al trabajo de Matt en cuanto abandonó el edificio de Chelsea. Aunque su prometido estaba reunido con los dueños de un Fox Terrier al que había practicado una sencilla operación el día anterior, Dana irrumpió en la clínica y se abrazó a él. Lo celebraron esa misma noche en el Battery's Garden, el restaurante preferido de Dana y, por primera vez desde su regreso, hicieron el amor. El sexo con Matt siempre fue un acto tierno y formal, carente de novedad y excesivamente educado. Con él nunca escuchaba fuegos artificiales, ni tenía la impresión de ascender hacia la cresta de una ola. Pero siempre se había sentido segura entre sus brazos y tras la ruptura con Michael, nunca volvió a echar de menos el sexo apasionado. En esta ocasión fue diferente, pues el recuerdo de sentirse desbordada de placer entre los brazos de John todavía era demasiado cercano. Cuando Matt ya dormía a su lado, su mente se empeñó peligrosamente en establecer comparaciones que la sumieron en el desánimo. Evocó la manera en que se incendiaba bajo la mirada tan intensa de sus ojos azules y cómo cada fibra de su ser se estremecía cuando la tocaba. Su cuerpo jamás reaccionó con tan primitivo deseo ante la cercanía de un hombre. Hacer el amor con John la hizo descubrir partes de sí misma que desconocía, emociones y deseos que la hicieron sentir viva y pletórica, al menos durante un breve periodo de tiempo.

Días después, su compañero de trabajo la enfocaba con una cámara de televisión en el interior del aeropuerto JFK, mientras la maquilladora, una chica menuda que se llamaba Amanda, pasaba una y otra vez una brocha enorme sobre sus mejillas. Amanda se retiró un par de pasos y contempló su trabajo con satisfacción, pero antes de retirarse, desabrochó un par de botones de la blusa roja de Dana. En la cadena de televisión WZY se esmeraban en cuidar el aspecto físico de sus reporteros de televisión, en su mayoría jóvenes y atractivos.

Dana aferraba con la mano trémula el enorme micrófono con el logotipo de la cadena y esperaba con el alma en vilo a que se produjera una señal. Brandon, el cámara, hizo una rápida cuenta atrás y el pilotito rojo se encendió. Había ensayado frente al espejo de casa un centenar de veces y otras tantas con la cámara digital de Matt, y el resultado siempre fue satisfactorio. El miedo a estar en el aire era tan sólo una cuestión mental, inducida por un inofensivo puntito rojo. Además, aquello ya lo había hecho antes, quizás no frente a una cámara pero, al fin y al cabo, ya había cubierto noticias en directo.

El aeropuerto JFK era un enjambre de pasajeros que circulaban de un lado a otro, portando maletas y tirando de carritos. Gente de todas las edades, razas y nacionalidades se aglutinaban en las colas y lanzaban constantes miradas a los paneles luminosos de las salidas y llegadas. Aquella mañana, un avión de la compañía aérea Delta Air Lines había efectuado un aterrizaje forzoso en las pistas del aeropuerto. Uno de los motores se había incendiado cuando todavía sobrevolaba la ciudad y, aunque los heridos eran leves, se había montado un auténtico circo. A los cientos de pasajeros que abarrotaban las instalaciones se sumaba un constante ir y venir de policías y bomberos.

Dana sabía lo que tenía que decir con exactitud milimétrica. Llevaba un pequeño esquema guardado en el bolsillo de sus pantalones al que recurrió sin cesar desde que llegó al aeropuerto. Pero el mundillo de la información no estaba sujeto a variables fijas. A cada segundo que transcurría las noticias muraban y aparecían nuevos detalles y datos que había que incluir sobre la marcha, así que Dana se olvidó de la información memorizada y se dejó llevar.

Naturalidad y espontaneidad. Esos fueron los dos calificativos con los que Blake felicitó su debut frente a las cámaras. Pero Dana era perfeccionista hasta la médula y no quedó del todo satisfecha hasta que se marchó a casa con una copia de la grabación de la noticia. Sentada en el sofá con el mando a distancia en una mano y la otra sobre el lomo sedoso de Amish, repasó una y otra vez su actuación con ojo crítico. Anotó en un papel sus puntos flacos e hizo especial hincapié en la manera rígida con la que agarraba el micrófono.

Visionó la grabación reiteradamente hasta que nada le pasó por alto, y cuando estaba a punto de apagar el televisor, la silueta de una persona que cruzaba las instalaciones del aeropuerto por detrás de su espalda, le llamó poderosamente la atención. Rebobinó la imagen hacia atrás y acercó la cara al televisor. Cuando apareció de nuevo, Dana apretó el botón de pausa y observó con detalle la imagen congelada en el televisor. Era un tipo rubio que vestía vaqueros y una camiseta negra. Llevaba colgada del hombro una bolsa de cuero y sostenía una maleta con la mano. La imagen no era lo suficientemente nítida ni cercana, pero Dana podría haberle reconocido entre un millón. Pulsó el play del mando a distancia y el cuerpo masculino cobró movimiento. John Graham se detuvo frente a los paneles luminosos de las salidas y alzó la cabeza. Después, un aluvión de turistas japoneses que caminaban en el mismo sentido al de él se interpuso en su campo visual y cuando se disgregó, John ya había desaparecido.

Dana permaneció unos minutos perdida en la niebla que emitía el televisor. La mano se le aflojó sobre el mando a distancia y éste cayó al suelo, provocando que Amish diera un respingo a su lado. Tras el impacto inicial, su mente se puso a trabajar a mil revoluciones por minuto. Unas emociones se estrellaban contra las otras en el torbellino en el que giraban. Reconoció la intensidad con la que le había amado y el desgarrador anhelo de volver a sentirse acogida entre sus brazos. Le pareció oler su aroma y recordó el sabor de su boca, cuando se apretaba exigente sobre la suya. El sonido de su voz, ronca y sugerente, también sería algo que jamás olvidaría, ni el tacto de sus manos sobre su cuerpo, ni el calor que desprendía. Una nueva emoción se hizo paso en su interior y aplacó al resto. Le odiaba casi con la misma fuerza con que le amaba.

«¿Hacia dónele se dirigiría?» Una simple imagen no era muy reveladora, pero se le veía muy seguro y completamente ajeno a lo que un día compartieron. Parecía que John no había tenido problemas en continuar con su vida en el punto donde la había dejado, y que le había resultado sencillo expulsarla de su mente, como a tantas otras mujeres a las que había conocido. Una rabia feroz la consumía y se levantó de golpe. Antes de que pudiera pararse a racionalizar su conducta, ya estaba marcando el número de teléfono de Vanity Fair.

Una chica amable la atendió al tercer timbrazo y le confirmó que John Graham se había marchado a Escandinavia y que no regresaría hasta dentro de un mes. Un mes era el tiempo que le faltaba para contraer matrimonio. Dana no creía que John volviera a aparecer en su vida, pero tampoco había desterrado la idea por completo. Así que la noticia de que estaría durante tanto tiempo en Europa, se encargó de aniquilar definitivamente cualquier hálito de esperanza.

Volvió a tomar asiento junto al sofá porque las piernas le temblaban. Lo ojos se le anegaron en lágrimas y cerró las manos en puños que se llevó a los labios. Después se levantó y caminó de un lado a otro del salón, pero finalmente dejó que las lágrimas afloraran.

CAPÍTULO 19

Tras una breve estancia en Suecia y Dinamarca, John llegó a Noruega una lluviosa mañana de finales de julio. Había hecho ese viaje con la esperanza de que la infinita hermosura de los paisajes de aquel país surtiera un efecto curativo en sus maltrechos ánimos. Tardó un tiempo en asimilar sus sentimientos y en dejar de ocultarse de ellos, porque si no sabía lo que se había roto jamás podría repararlo.

En los últimos días transcurridos en Montana, mirara donde mirara o fotografiara lo que fotografiara, no fue capaz de ver otra cosa salvo a Dana. Ella se encargó de mermar sus ánimos y de anular su capacidad artística, y una vez en Kalispell y pese a que era una ciudad preciosa, no apreció su fascinante geografía. Montana había perdido su encanto una vez se alejó de Dana. En Nueva York también había muchos lugares que le recordaban a ella y pensó que debía existir algún maldito lugar en el mundo donde pudiera volver a reconciliarse consigo mismo. Esa fue la razón principal por la que decidió desaparecer a los pocos días de su regreso a la Gran Manzana.

Se había pasado los últimos años esquivando la dependencia emocional porque le causaba pavor, y nunca habría llegado tan lejos con Dana de saber que ella terminaría causándole ese efecto. Aunque cuando quiso darse cuenta ya era demasiado tarde y ella le había atrapado sin el menor esfuerzo.

De poder regresar al pasado habría pronunciado las palabras que ella deseaba escuchar, pero Dana había hecho su elección y ninguna palabra del mundo podría cambiar eso. John había saboreado el amargor del resentimiento y había detestado al hombre con el que Dana iba a casarse. Le gustaba su vida como era pero, en muchas ocasiones, había imaginado lo que sería sentirse bajo la piel del veterinario y había codiciado su fortuna.

Necesitaba marcharse. Cuanto más lejos mejor.

Se hallaba de pie frente a la puerta del hotel Union, impregnándose de la magnitud que le rodeaba. Su localización envidiable y un poco elevada sobre el fiordo Geiranger, ofrecía unas vistas de una belleza extraordinaria. El estrecho fiordo turquesa, las laderas escarpadas de los imponentes picos nevados acompañados de todas aquellas cascadas, las casitas de madera enclavadas en los planos de las montañas e incluso los barcos que navegaban por el fiordo y que parecían barcos de juguete en ese panorama tan grandioso. Si aun rodeado de tan impresionante hermosura no era capaz de olvidarse de Dana, entonces es que estaba peor de lo que pensaba.

Aunque breve, la compañía de Dana le había insuflado una buena dosis de valores en el trato con las mujeres. Por ello, cuando Janie le recibió en el aeropuerto de Nueva York y se arrojó a sus brazos, decidió que pondría punto y final a aquella relación insustancial, antes de que ella tuviera sólidos motivos para odiarle. Sin pretenderlo, había jugado demasiadas veces con los sentimientos de muchas mujeres sin pararse a pensar que también a él podría sucederle. Justo después, compró una guía turística de Escandinavia y pasó unos cuantos días organizando el viaje. Aquella tarea le mantuvo entretenido, afortunadamente disponía de recursos para mantenerse activo.

En las tediosas horas del trayecto en avión marcó sobre el mapa diversas rutas que en la guía mencionaban como imprescindibles. Pero la continua desazón que le embargaba no le permitió disfrutar de Suecia y Dinamarca como habría hecho en condiciones normales. Confió en desprenderse de ella en cuanto pusiera los pies en Noruega.

Le acomodaron en una habitación con formidables vistas al fiordo Geiranger y acondicionaron un cuarto oscuro en el que poder trabajar. La bella recepcionista del hotel se encargó personalmente de que todo estuviera listo y perfecto, y John agradeció su amabilidad aunque le pareció que no dispensaba el mismo tratamiento a todos los huéspedes. John le pidió sugerencias sobre las rutas que tenía previstas, y Sunna, que era lugareña y había vivido toda su vida allí, abordó con entusiasmo dicha labor mientras tomaba con ella un café de la máquina que tenía en recepción.

Aprovechó la primera mañana para explorar el Mirador Flydalsjuvet, retratado en cientos de postales y fotografías que no le hacían justicia. Se retó a superar cualquier trabajo que se hubiera hecho hasta entonces, pero mientras sacaba el equipo y estudiaba el paisaje se preguntó si sería capaz de captar los cientos de hermosos detalles que se extendían frente a sus ojos. Al mirar por el objetivo, lo único que veía era a ella. Se dijo que sólo era cuestión de tiempo y regresó al mismo lugar durante un par de días más, empeñado en que su obsesión por Dana no afectara a su profesionalidad. Pero ésta estaba más arraigada a su alma de lo que se figuraba y afectaba insidiosamente a todas y cada una de las facetas de su vida.

La añoró insoportablemente cuando, días después, ascendió con el Jeep alquilado por el sinuoso camino que conducía a la cima de la montaña Dalsnibba. Ésta se alzaba a mil quinientos metros de altitud sobre la superficie del mar y pese a ser principios de agosto, hacía frío y tuvo que equiparse con ropa de abrigo. Corría un suave viento glacial que le heló el rostro, pero el cielo lucía un azul intenso que acrecentaba ya de por sí el fascinante panorama. Era un privilegio contemplar la naturaleza exuberante e intacta, apenas modificada por la mano del hombre. Desde allí se apreciaba una fabulosa vista del fiordo, embellecido por sus glaciares, lagos y cascadas que vertían sus aguas directamente al mar.

Alentado por el espectacular paisaje preparó su equipo fotográfico y se dispuso a combatir su preocupante bloqueo profesional. Preparó una serie de filtros para captar las diferentes tonalidades de luz, escogió objetivos más y menos potentes, e instaló el trípode sobre la firme roca de la montaña. Tomó fotografías a modo de ensayo, intercalando los filtros y los objetivos, y se esforzó encarecidamente por capturar la esencia del paisaje. Pero, al cabo de un rato, había perdido el interés. Las majestuosas montañas escarpadas no le parecieron más que cúmulos de rocas sin ningún atractivo, el fiordo Geiranger no era más que un lago que no le transmitía nada especial y tampoco los glaciares y cascadas removieron en su interior la mínima expectación.

Lo único en lo que podía pensar era en cuan diferentes habrían sido esas vistas de haberlas compartido con ella.

Sunna aprovechaba cada encuentro para coquetear con él. Pero John no deseaba líos con mujeres en aquellos momentos, complicarse con el sexo femenino era justo lo último que había ido a buscar allí. No obstante, unos cuantos días después de su llegada, se dejó convencer para cenar con ella en una pequeña cabaña que había al pie del mirador. Sunna era una preciosa belleza noruega de ojos azules y cabello rubio, que tenía una mirada angelical, casi etérea. También era encantadora y divertida, y John disfrutó de sus historias sobre vikingos y pintorescas leyendas que corrían de boca en boca a lo largo de las generaciones.

—¿Tu nombre tiene algún significado especial? —le preguntó él, mientras probaba el raskfisk, un plato típico de la tierra.

—Sunna hace referencia al sol, aunque en la antigüedad significaba «Diosa de los bosques».

—Diosa de los bosques. Me gusta.

—Mi madre detestaba su acepción etimológica. Pero la abuela se empeñó.

—¿Por qué lo detestaba?

—Porque tenía un simbolismo mágico. Hace siglos, las diosas de los bosques eran mujeres con poderes adivinatorios. Habitaban en ellos y no se relacionaban con el resto de la sociedad, que las trataban de brujas y charlatanas.

—¿Tu abuela era una de esas mujeres?

Sunna asintió.

—Ekka estaba convencida de que yo había nacido con su don, así que, de pequeña me enseñaba cientos de trucos. —Sonrió lentamente—. Le costó aceptar que no heredé ni una sola de sus capacidades psíquicas.

La trucha fermentada era deliciosa y el vino comenzó a apartar de su cabeza los pensamientos negativos. La compañía era muy atractiva y las teas encendidas en la pared rocosa creaban un ambiente acogedor, revestido de un halo misterioso. John se sentía cómodo con Sunna y, de forma inconsciente, la conversación había comenzado a intrigarle.

—¿Tu abuela hacía magia?

Sunna no parecía segura de querer ahondar en ese aspecto.

—Ella... controlaba los fenómenos atmosféricos —vaciló.

John la miró sin pestañear durante unos segundos. La familiaridad de esa expresión le devolvió a Montana, a la noche en la que Dana le había hablado de la anciana Grace y de sus supuestos poderes mentales.

—Sé que es difícil de creer, pero yo lo he visto con mis propios ojos. —Sunna habló atropelladamente, creía que John la estaba juzgando. Pero él alzó una mano.

—¿Qué es lo que hacía? ¿Provocaba la lluvia, el viento... qué? —Sus ojos se entornaron y su semblante se volvió hosco.

—Sí. Cuando se concentraba lo suficiente podía hacerlo.

—¿Con qué finalidad?

A Sunna pareció intrigarle su interés, pero contestó sin vacilar.

—Para establecer contacto con la naturaleza. Ella decía que se purificaba su alma cada vez que lo hacía y por ello utilizaba sus facultades para hacer el bien. Algunos agricultores de regiones vecinas solían pedirle que provocara la lluvia cuando había sequía. —Se encogió de hombros, sus ojos traslúcidos se volvieron un poco más oscuros—. En algunas ocasiones envió a personas al otro plano y... —Sunna se llevó una mano a la boca, movió la cabeza y después sonrió—. Hablemos de otra cosa, ¿quieres? No quiero aburrirte con mis historietas.

—¿Al otro plano?

John se inclinó ligeramente sobre Sunna, tenía los ojos clavados en los de ella. Su expresión endurecida exigía respuestas y ella volvió a inquietarse.

—Aquí en Noruega siempre ha existido la creencia popular de que existe un mundo paralelo que acompaña a la humanidad desde tiempos remotísimos. Muy pocas personas en el mundo tienen la facultad de contactar con el universo paralelo.

—¿Y tu abuela podía hacerlo? ¿Enviaba a la gente allí? Explícame eso.

—No pareces la clase de persona a la que le interesen estos temas —dijo incrédula.

—Y no me interesan. Sólo estoy buscando respuestas que me ayuden a comprender por qué... —Se detuvo a mitad de la frase y apretó las mandíbulas—. ¿Qué es el otro plano? ¿En qué consiste? —insistió.

Sunna debió palpar su desesperación contenida y decidió compartir con él lo que por prudencia solía ocultar a los desconocidos.

—El otro plano es un lugar maravilloso. Es una dimensión a la que resulta imposible acceder desde nuestras coordenadas espacio-temporales. Allí siempre luce el sol y los paisajes son más bellos. Mi abuela descubrió su don cuando era muy joven, pero no lo usaba a menudo porque enviar a una persona allí requería de un enorme esfuerzo psíquico y físico y ella quedaba extenuada. Pensaba que podía sanar a los enfermos si los enviaba al mundo paralelo.

—¿Cómo funcionaba exactamente?

Sunna bebió un sorbo de vino y abordó la parte más delicada.

—La persona en cuestión desaparecía de lo que nosotros conocemos como nuestra realidad. —Hizo una pausa y su mirada se volvió cautelosa.

—¿Desaparecía? ¿Quieres decir que se esfumaba?

Sunna asintió lentamente.

—Yo lo he visto con mis propios ojos.

John enmudeció, un montón de ideas disparatadas le asaltaron de repente. Se frotó la mandíbula distraídamente y volvió a mirar a Sunna a los ojos.

—¿Y después hacía regresar a esa persona?

—Así es. La abuela la mantenía en el otro plano tanto tiempo como podía, no más de diez o quince minutos. Después volvía a materializarse y nos contaba la experiencia. Sólo la he visto hacerlo una vez.

—¿Funcionaría sin el consentimiento del sujeto en cuestión?

—Sí, aunque eso no tendría ningún sentido. Se trataba de un acto de fe, las personas creían que si alcanzaban el otro plano se curarían.

John tuvo que beberse lo que quedaba de su copa y servirse una nueva. Todo aquello era un auténtico disparate que no encajaba en su mentalidad por más que lo intentara. Sin embargo, por primera vez se cuestionaba toda aquella locura porque, de ser cierta, explicaría las razones por las que Dana no había acudido a la cita.

Aquella noche en la cama, John repasó la conversación que tuvo con Dana el día antes de su marcha. Ella le habló de su madre, de los obstáculos a los que se enfrentó para llegar al lugar donde había quedado con el hombre del que se había enamorado. Le habló de la extraña experiencia de Margareth cuando llegó a la plaza de Fort Benton y la tormenta cesó aunque en realidad y, según vecinos del pueblo, no lo hizo hasta un buen rato más tarde. «¿La habría enviado Grace a ese otro plano dimensional del que le hablaba Sunna con el fin de alejarles? ¿Habría hecho lo mismo con Dana?» Aquella noche John no le otorgó ninguna credibilidad y refutó sus argumentos con palabras que a él le parecían incuestionables, pero ahora dudaba de todo y las piezas comenzaban a encajar, afanadas en desbancar su natural escepticismo. Pensó en el pendiente que había aparecido ante sus ojos como por arte de magia. ¿Estuvo Dana frente a él y no fue capaz de verla?

—Esto no tiene ningún sentido —espetó.

Como no podía dormir volvió a encender la luz y tomó las fotografías en las que había trabajado durante toda la tarde. Eran una mierda, una auténtica basura. Jamás realizó un trabajo tan espantoso como el que estaba haciendo desde que puso los pies en tierras escandinavas. Airado, examinaba el montoncito de fotografías que iba arrojando con desprecio sobre la cama. Flexionó las piernas y apoyó la espalda sobre un almohadón, como si el hecho de cambiar de postura fuera a proporcionarle una perspectiva diferente y menos exigente. Incluso cambió de orientación el halo de luz de la lámpara de pie para que no incidiera directamente sobre ellas. Pero seguían apestando y John masculló una maldición.

Se pasó las manos por el pelo y las mantuvo detrás de la nuca mientras renegaba. Finalmente, se levantó con ímpetu de la cama.

Nunca en sus quince años de profesión había hecho un trabajo tan insultante como aquel. Desde el punto de vista técnico, hasta un aficionado podría haberlas hecho con una cámara compacta. ¿Qué narices le estaba sucediendo?, pensó mientras daba vueltas por la habitación. ¿Es que ya no sería capaz de hacer una buena fotografía si Dana no estaba a su lado? Las que hizo en Montana la tarde en que pasearon a caballo eran, sin lugar a dudas, las mejores fotografías que había hecho en su vida. Pero debía achacarlo a la casualidad, no podía aceptar que de ahora en adelante, su destreza fuera a estar intrínsecamente relacionada con ella.

Sus piernas se movieron con decisión hacia la bolsa de viaje que había dejado sobre una silla de madera. La asió por el mango y la soltó sobre la cama, descorrió las cremalleras y buscó las fotografías de Montana para convencerse de que no era posible que existiera tanta diferencia entre las unas y las otras. Pero se cercioró de lo contrario. Las que yacían desparramadas sobre la cama eran bazofia, mientras que las del país del gran cielo eran auténticas joyas. En algunas de ellas aparecía Dana, con los fascinantes saltos del Missouri tras su espalda. Tomó una de ellas entre sus manos y dedicó unos segundos a repasar cada bonito rasgo de su rostro. Se perdió en el óvalo encantador de su cara, en los enormes y expresivos ojos de color oro y en aquellos sugerentes labios que con tanta necesidad había besado. Y ella le amaba, se lo había repetido una y otra vez mientras hacían el amor.

Los fiordos deberían haber bastado para solucionar lo miserable que se sentía, pero al parecer, lo único para lo que había servido su viaje era para echarla insoportablemente de menos. A su cabeza vino de nuevo la conversación con Sunna y volvió a capturar el recuerdo del pendiente que se había materializado frente a sus ojos como salido de la nada.

Una idea punzante se hizo paso a través del resto y John se dejó llevar por ella. Cogió la maleta abierta que arrojó contra la cama y comenzó a lanzar sobre ella la ropa que había guardado dentro del armario.

Estaban enfrascadas en una conversación divertida sobre sexo y hombres, tal y como correspondía a una despedida de soltera. Dana pensó que la abuela Sally se sentiría fuera de lugar entre aquel puñado de chicas jóvenes que hablaban abiertamente de sus experiencias sexuales, pero la abuela, que tenía un sentido del humor muy juvenil y taimado, no se quedó atrás y contó con desenfado anécdotas propias. La única mujer que soportaba el chaparrón de bulliciosos comentarios con el rostro constreñido por la vergüenza era Adele. Bajo una capa de perfecto maquillaje sus mejillas aparecían bochornosamente sonrosadas. Apretaba el tenedor tan fuerte como las mandíbulas, y tenía la mirada huidiza.

Con la ayuda de Carly y Allison, Denise organizó una comida de despedida en el restaurante Carlyle al sur de Central Park. Reservó una mesa para ocho comensales e invitaron también a un par de compañeras de trabajo de Dana con las que ésta había hecho buena amistad. Denise se sintió en la obligación de invitar a Adele o la mujer jamás perdonaría a Dana que la hubiera excluido de la fiesta. Denise pensó que sería un auténtico incordio compartir la mesa con Adele, pero a los pocos minutos disfrutó de sus disgustados murmullos y de las expresiones escandalizadas que trataba de disimular llevándose una mano a la boca. Tomaron exquisitos platos de estofado de coles y foie, y durante la comida Denise estuvo pendiente de Dana, de sus emociones y reacciones. Se casaba al día siguiente y, por primera vez desde que Matt le pidió matrimonio, parecía segura de lo que iba a hacer. No estaba pletórica como se suponía que debía estar una novia, pero se la veía decidida a dar ese paso tan importante en su vida. Denise continuaba pensando que algún día se arrepentiría porque no creía que estuviera enamorada de Matt. Pero no deseaba crearle más confusión y, por ello, desde que había puesto los pies en Nueva York no había hecho otra cosa más que animarla. Por la mañana, Denise había recibido una llamada imprevista y esperaba que, sucediera lo que sucediera, Dana no se viniera abajo.

Sólo la notó distraída cuando Sally habló de Montana. Entonces la sonrisa se le esfumó de los labios y durante minutos dejó de participar activamente en la conversación. Miraba a través de la ventana, con la vista perdida en algún punto de Central Park. Los postres la rescataron del estado de melancolía en el que se había sumergido y el champán con el que brindaron volvió a hacerla sonreír. La mesa se cubrió entonces de paquetes envueltos en papel de regalo y Dana fue abriendo uno a uno entre vítores y carcajadas. Las chicas le habían comprado un montón de lencería sexy y muy femenina y la obligaron a prometer que usaría todos los modelitos en su luna de miel.

—Propongo un brindis —dijo Denise alzando la copa, mientras el resto de las mujeres tomaban las suyas—. Conozco a Dana desde hace muchos años y siempre ha sido una constante inspiración en mi vida. Juntas hemos pasado buenos y malos momentos, y nuestra amistad ha pasado por diversas etapas. Pero una constante invariable durante todos estos años ha sido el cariño que siento hacia ella. —A continuación miró a Dana y sonrió—. Te deseo que seas muy feliz en tu matrimonio, Dana.

Los ojos de Dana se anegaron de lágrimas de emoción y afecto, y antes de hacer el brindis se abrazó a su amiga y besó reiteradamente su mejilla.

Por encima de la burbujeante copa de champán y mientras bebía un trago, vio que un Grand Cherokee de color negro se había parado en doble fila frente a la puerta del Carlyle. Del vehículo ascendieron un par de musculosas piernas masculinas enfundadas en vaqueros desgastados. Su vista ascendió como un rayo por el resto de su cuerpo y la copa se quedó a medio camino entre sus labios y la mesa. Él cerró la puerta del todoterreno con decisión e hizo caso omiso a los conductores que le habían pitado por la imprevista maniobra. Cuando se dio la vuelta, alzó la cabeza hacia el letrero de la entrada como si se estuviera cerciorando de que aquel era el lugar que buscaba. Después se precipitó hacia el interior y desapareció de su vista.

Dana sintió que se le paraba el corazón. Dejó la copa sobre la mesa porque le temblaba la mano y temía derramar su contenido. Tenía las palmas sudadas y se le había secado la boca, como si tuviera una lija sobre la lengua. Nadie pareció percatarse de su transformación excepto Denise, que le preguntó si se encontraba bien. Dana agitó la cabeza en sentido afirmativo porque la garganta se le había paralizado. Oía sin escuchar las voces de sus compañeras le llegaban a retazos ininteligibles y se sentía aislada, como atrapada en una urna de cristal.

Su mirada estaba clavada en la recepción del restaurante que estaba justo al fondo del local, donde la puerta de acceso estaba oculta tras las bonitas cortinas de color carmesí. Esperaba con el alma en vilo a que, de un momento a otro, él apareciera por detrás de éstas. Cuando lo hizo, el corazón le empezó a funcionar a marchas forzadas, y transcurrieron eternos segundos en los que sus músculos quedaron inmóviles y rígidos. John se apoyaba con los brazos sobre el elegante mostrador y hacía preguntas a la chica de recepción. Sus ademanes y movimientos eran atropellados y Dana comprendió que había venido buscándola a ella. De haber querido huir no habría podido, sus piernas parecían un par estacas atornilladas al suelo y su cerebro había dejado de mandar impulsos nerviosos al resto de su cuerpo.

El camarero señaló a John la mesa reservada a nombre de Denise Grant y sus ojos azules se encontraron con los de ella en la distancia. Denise pareció comprender entonces, y Dana sintió la mano de su amiga aferrarse a su brazo con inquietud. Murmuró algo que Dana no escuchó porque estaba impresionada por el avance del fotógrafo. John se hizo paso entre mesas y comensales y cruzó el restaurante como una exhalación. Algunas cabezas se giraron ante su paso decidido y arrollador y Dana se sintió tan pequeña e indefensa que temió desaparecer sobre la silla en la que estaba sentada.

CAPÍTULO 20

John se alzó ante ella expresando emoción e impaciencia. El silencio imperó entre las mujeres que había en la mesa, que miraban al recién llegado con curiosidad. La mano de Denise continuaba aferrada a su brazo, lo supo cuando intentó levantarse y sintió su presión. Las piernas no le obedecieron y continuó sentada, a su alrededor parecía que todo giraba y que si se ponía en pie, también ella daría vueltas como en un tiovivo descarriado.

John se acercó lo suficiente para tomarla de la mano. Dio un suave tirón para ayudarla a incorporarse y ella obedeció sumisa, como si no tuviera ninguna voluntad sobre su cuerpo. John la adoró con la mirada, haciendo caso omiso a todos los ojos femeninos que se clavaban en él como punzantes dagas. Le sonrió con lentitud, su ser entero estaba centrado en descifrar lo que sucedía tras los ojos de ella. Después, entornó los ojos y se aproximó más a su trémulo cuerpo, hasta que lo sintió suave y cálido amoldándose al suyo. Dana no pestañeaba y tenía la mirada fija en él, pero su pecho subía y bajaba revelando su turbación. Ahora que la tenía tan cerca le parecía imposible resistirse a besarla, tanto había codiciado ese momento que no lo reprimió. John la besó brusca y apasionadamente, como si necesitara de su boca para saciar una sed primitiva que hubiera arrastrado durante lustros. Como si llegaran desde muy lejos, escuchó los murmullos generalizados que se fraguaron alrededor de la mesa, pero que no frenaron la avidez con que la besó. El profundo estupor de ella la mantuvo en una actitud pasiva, pero abrió la boca para él y permitió que su lengua rozara cada rincón ansiado y deseado.

Cuando se separó de Dana, ella se mordió el labio inferior como para evitar que le temblara la barbilla. Tenía los ojos humedecidos, pero las pupilas continuaban fijas en las suyas, como tratando de comprender.

—Siento irrumpir de esta manera, pero no podía esperar ni un segundo más para verte —le dijo él, con las manos fuertes acariciando sus brazos desnudos.

Ella abrió los labios en un acto reflejo, pero volvió a cerrarlos porque no podía hilvanar ni un sólo pensamiento coherente. Después meneó la cabeza sin entender y musitó una palabra que él no alcanzó a escuchar.

La mirada azul y ansiosa de John se paseó por su rostro como si quisiera grabar en su memoria cada ángulo. Dana escuchó una expresión horrorizada que provenía de Adele.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Dana apenas alzó la voz.

—Estoy aquí por ti. —Las manos descendieron por sus brazos y la tomó de las muñecas—. Nunca debimos separarnos, no debí dejarte marchar.

—Pero... tú... —Sintió un fino temblor por el cuerpo y movió la cabeza con pesar—. Tú te marchaste, no me esperaste y yo... yo me caso mañana...

John respiró hondo, como si acabara de quitarse un gran peso de encima.

—He llegado a tiempo. Me habría vuelto loco en caso contrario.

—¿Qué estás diciendo? —Su voz sonó desolada.

—¿Quién diablos es usted? —espetó Adele.

—Adele, tenga un poco de paciencia. Dana se lo explicará después —intervino Denise.

—¿Explicar? ¡Ese hombre la ha besado! ¿Es que nadie va a hacer nada? —Los ojos de la mujer se habían abierto desmesuradamente.

—Tranquilícese Adele —susurró Sally, posando una mano sobre la mano crispada de la mujer.

John desvió la mirada de los confusos ojos de Dana y miró a las mujeres que le observaban sin parpadear. Algunas sonreían y otras estaban tan aturdidas como Dana. En Denise halló a su aliada, pero la señora Wright fruncía el ceño y apretaba las mandíbulas con indignación. John se aclaró la garganta y se dirigió a Sally que observaba con actitud paciente. La abuela de

Dana era la única mujer hacia la que se sentía impelido a ofrecer una explicación.

—Me llamo John, señora Walters, y siento que nos conozcamos en una situación tan violenta —dijo, presentándose amablemente—. Pero no puedo permitir que su nieta se case con Matt porque yo estoy loco por ella.

Su confesión propició todo tipo de exclamaciones de asombro que a él no parecieron causarle el mínimo efecto. Su semblante permaneció invariable, seguro de lo que estaba diciendo.

—¿Por qué haces esto? —inquirió Dana, mortificada.

—Dana, vas a conseguir que a mamá le dé un infarto —le increpó Carly.

—Por favor, chicas. —Denise suplicó un poco de silencio y respeto, pero los murmullos no se extinguieron.

John enlazó los dedos a los de Dana y las comisuras de sus labios esbozaron una perezosa y cautivadora sonrisa.

—No te cases con él. —Sus ojos azules la sondearon y sus dedos se apretaron un poco más sobre los suyos—. No lo hagas —repitió.

—No... no puedes aparecer así de repente y pedirme... —se le quebró la voz y trató de controlarse —...y pedirme algo así —terminó con un hilillo de voz.

—No te lo estoy pidiendo, te lo estoy suplicando.

John tomó sus manos y las puso sobre su pecho, sin soltárselas. Dana apreció que su corazón latía tan fuerte como el de ella.

—Ya es tarde, yo...

—No digas eso —la acalló, la intensidad de su mirada la dejó sin aliento—. Tengo muchas cosas que explicarte pero no aquí ni ahora. Termina tu fiesta. —Hizo un gesto de desagrado cuando reparó en toda la lencería que Dana habría usado con Matt—. Te espero en tu casa, no tengo prisa.

Dana le agarró del brazo cuando ya estaba a punto de marcharse, pero cuando él se volvió y se encontró con las emociones que intensificaban el azul profundo de su iris, volvió a enmudecer. Con un gesto posesivo, John la besó en los labios, después en la frente y, por último, se alejó de su lado con idéntica celeridad a como había aparecido. Dana no apartó los ojos de John mientras abandonaba el restaurante, a duras penas venció el impulso de salir corriendo tras de él.

—Dana.

Reconoció la voz de Denise que se hacía paso en su embotada mente y, cuando se dio la vuelta, hubo de encarar un montón de rostros curiosos. Algunos exigían respuestas, como los de Adele y Carly, pero otros apenas contenían la emoción. Denise estiró de su muñeca para indicarle que se sentara. Cuando Dana la miró a los ojos verdes halló comprensión a raudales.

—Tú... ¿sabías algo de esto? —le preguntó.

Denise asintió.

—Me llamó esta mañana. Estaba desesperado por encontrarte.

—¿Por qué? ¿Por qué ahora? —Movió la cabeza lentamente, incapaz de asimilarlo.

—¡Exijo de inmediato una explicación! —exclamó Adele con aspereza.

—Ve con él, Dana. Escucha lo que tenga que decirte. —Denise ignoró a Adele y se dirigió a Dana con vigor—. Ya tendrás tiempo de dar las oportunas explicaciones.

—¿Que vaya con él? —Carly tronó angustiada—. No puedo creer lo que estoy escuchando.

El cruce de palabras que se originó entre Denise y Carly estampó contra Dana con la fuerza de una ola gigante. No podía soportar que la observaran con tanta censura y reprobación. Sally la estudiaba con un gesto paternalista y su cuñada apoyó una mano sobre su brazo y entornó los párpados. Se sentía juzgada y recriminada pero no las culpaba, comprendía su aturdimiento.

—Siento el numerito —dijo al fin, tomando el último regalo todavía sin abrir. No podía pensar bajo aquella presión y sus dedos se movieron torpemente sobre el papel de regalo. Apretó los labios para contener las lágrimas.

—¿Es que vas a quedarte ahí sentada? —inquirió Denise, ceñuda—. Yo me ocuparé de Adele, de Carly y de todas las demás. Así que haz el puñetero favor de levantarte para ir a buscarle.

—A mí me ha parecido un tío guapísimo y muy atractivo —dijo su compañera Lea con pícara sonrisa.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Adele roja de vergüenza—. ¿Qué diría Matt si te hubiera visto en los brazos de ese hombre? —Se llevó una mano al pecho de forma teatral y Carly le arrimó un vaso de agua. A Dana la cabeza le daba vueltas.

—Ya está bien. —Dana se puso en pie de golpe y clavó los puños en la mesa. Le temblaba la barbilla y sus ojos tenían la mirada húmeda—. No os pido que entendáis lo que voy a hacer, tan sólo que me respetéis. Necesito ir con John, tengo que hacerlo. —Hizo una pausa y tomó aire para poder continuar—. Hablaré con Matt tan pronto como me sea posible.

Fueron sus últimas palabras antes de salir en estampida.

Una vez enfiló la Décima Avenida y con los ánimos más calmados, advirtió que el Grand Cherokee de John estaba aparcado junto al parquecillo. Dana estacionó el Dodge justo detrás y respiró hondo antes de salir al exterior. John estaba sentado en un banco y Dana hizo un esfuerzo por no correr hacia él. Tomó el camino empedrado del parque y las facciones borrosas de John se volvieron nítidas y atractivas haciéndole recordar de súbito lo mucho que le amaba. Dentro del restaurante no había tenido la oportunidad de apreciarle con detalle, pero ahora observó que el pelo le había crecido un poco y que tenía una sombra ligeramente oscura bajo sus ojos. Estos brillaron cuando la miraron, y Dana atisbo en ellos una clase de franqueza que nunca antes había visto allí.

El resentimiento acumulado se desvaneció en un instante, y su corazón sólo fue capaz de sentir algo profundo y maravillosamente vivo hacia él. Durante el trayecto en coche había decidido actuar con cautela, pero por dentro temblaba y le costaba enmascarar lo que estaba sintiendo. John sonrió apenas y algo se deshizo dentro de ella al sostener su mirada. Estuvieron haciéndolo en silencio durante tanto tiempo que Dana comenzó a sentirse incómoda.

—Pareces... cansado —comentó ella.

—El efecto jet lag —asintió—. Hace cuarenta minutos que aterrizó mi avión, todavía no he tenido tiempo de pasarme por casa.

—¿Subimos? —sugirió, recelosa y comedida.

Cuando la vio llegar con el bonito vestido blanco y la melena sedosa cayendo por su espalda, pensó que no podría controlar la impaciencia por estrecharla nuevamente entre sus brazos. Pero ella le miraba con dureza, se esforzaba por mantener las distancias y John respetó su postura.

Amish descansaba sobre sofá del comedor, pero en cuanto vio a su dueña entrar por la puerta dio un acrobático salto y acudió a restregarse contra sus piernas desnudas.

—Ella es Amish.

John sonrió y se agachó para tomar al animal entre sus brazos. Amish no era demasiado receptiva con los extraños, pero la gatita cerró los ojos y dejó que John la acariciara por detrás de las orejas.

—Le gustas —comentó Dana, mientras dejaba el bolso y las llaves sobre la mesa del comedor.

John echó un vistazo al salón y admiró las vistas que ofrecía el ventanal. El espacio era íntimo aunque funcional, decorado al estilo de Dana. Ella se quitó las sandalias de tacón y Amish saltó de los brazos de John para abalanzarse sobre ellas.

—Le gusta jugar con mis zapatos —comentó con indiferencia, como tratando de romper el hielo—. ¿Quieres tomar algo?

—Un vaso de agua estará bien —aceptó.

John parecía inquieto, inseguro más bien. Esa nueva y desconocida faceta suya le gustó.

—Siéntate, si quieres —le indicó—. Enseguida vuelvo.

Cuando sacó la botella de agua mineral del frigorífico y llenó los vasos, las manos le temblaban. Tuvo que apoyarse en la encimera y contar hasta diez. La ansiedad no disminuyó, le tenía atrapada las entrañas y tenía miedo de cómo transcurrirían los siguientes minutos. Se entretuvo limpiando unas motas de polvo invisibles sobre el microondas, ganando tiempo para organizar sus pensamientos.

John no se había sentado, estaba de espaldas a ella contemplando las vistas de Manhattan. Tenía las manos metidas en los bolsillos traseros de los vaqueros y su esbelta silueta aparecía recortada contra los dorados rayos de sol del atardecer, envuelto en una especie de aura mágica. Después se acercó a él, le tendió el vaso de agua y observó su perfil mientras tomaba un sorbo. Luego John la miró y sonrió complacido, a ella se le olvidó respirar y trató de centrar su atención en los barquitos que surcaban las aguas de la bahía de Hudson y que bordeaban Long y Staten Island.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión y presentarte aquí un día antes de mi boda?

Con lentitud, John apoyó la espalda contra el cristal de la ventana y la miró.

—Hace un tiempo decidí que no volvería a tomarme en serio mis relaciones con las mujeres. La pérdida de alguien a quien amas duele y no estaba dispuesto a pasar por lo mismo una tercera vez. Funcionó durante un tiempo, exactamente hasta que te conocí a ti. Al principio pensé que sólo se trataba de sexo. —Su hermética expresión se endulzó a continuación—. Pero es algo más, mucho más.

—Es una lástima que no supieras verlo en su momento.

—Lo sé desde el principio —dijo con rotundidad—. Negarlo sólo me ha aportado un tremendo vacío.

A Dana se le escapó una angustiosa exhalación y movió la cabeza.

—Yo... necesito a alguien que me quiera y se quede a mi lado. Tú no estás seguro de lo que sientes y yo no estoy dispuesta a pasar otra vez por el mismo calvario. No tienes ni la más remota idea de cómo me sentí cuando llegué a Fort Shaw y tú no estabas allí. —Su voz se alzó, repleta de dolorosas emociones—. Matt me quiere y desea una vida en común y...

—¿Tú le amas? —le interrumpió él, lanzándole una mirada penetrante.

—Voy a casarme con él —replicó, cerrando las manos en puños.

—No, no vas a hacerlo. —John se irguió y tomó una mano de Dana entre las suyas. Se la llevó al rostro y rozó los nudillos contra su mejilla. Dana sintió la aspereza de su barba en la piel y el pulso se le aceleró—. No lo permitiré.

—No puedes hacer nada para impedirlo —dijo, sin apenas convicción.

John dejó el vaso de agua sobre la mesa. A continuación, introdujo la mano en el bolsillo de los vaqueros, tomó la mano de Dana y depositó algo en ella. Después cerró su puño.

—Creo que sí.

Dana dirigió la mirada hacia la mano cerrada que abrió lentamente. En el centro de la palma, el pequeño diamante engarzado en oro blanco capturó la luz del atardecer y lanzó suaves destellos sobre su piel. Alzó la vista hacia John y parpadeó confundida, sus labios se abrieron de asombro.

—Es mi pendiente —dijo, y le miró como si necesitara su confirmación.

—Lo es.

—Lo perdí en Fort Shaw, cuando te esperaba en la plaza. —Movió la cabeza aturdida—. ¿Cómo es que lo tienes tú?

—Porque yo estaba allí. —John estudió el impacto que sus palabras produjeron en su expresión—. No me marché sin ti, Dana. Te estuve esperando durante mucho tiempo después de la hora acordada. Pensé que te habías echado atrás, que habías decidido continuar tu vida con Matt. —Era la primera vez que le llamaba por su nombre porque ya no lo veía como a un rival—. El pendiente surgió de la nada y cayó a mis pies. No quise darle importancia, tardé en comprender que los dos estuvimos en el mismo lugar a la misma hora, salvo que no pudimos vernos.

A Dana le tembló la barbilla y se llevó una mano a la boca.

—Eso es imposible —negó.

—¿Vas a mostrarte escéptica ahora? Sucedió una vez, tú misma me contaste cómo. Y ha vuelto a suceder.

—Grace... —musitó, con la mirada desenfocada, moviendo la cabeza con horror.

—Sé que ha hecho infelices a muchas personas, pero a nosotros ya no puede hacernos daño. —John apoyó las manos sobre sus hombros y se inclinó para buscar sus ojos—. No te cases con él, quédate conmigo. No sé si ganarás con el cambio, pero estoy seguro de que él no te quiere tanto como yo. —Su voz era intensa y sus manos ascendieron hacia su cuello. Acarició la mandíbula con los pulgares. Dana temblaba bajo su tacto y sus ojos dorados se anegaron en lágrimas—. Estoy enamorado de ti. Nunca en mi vida he estado más seguro de mis sentimientos. —Apoyó la frente contra la de ella y Dana se mordió los labios—. Y voy a quedarme a tu lado porque detesto mi vida sin ti. —Acarició sus cabellos y escuchó un sollozo. John besó su cabeza—. Dime que sientes lo mismo, necesito volverlo a escuchar.

Dana agitó la cabeza violentamente, no podía hablar. Las lágrimas escaparon sin control y un sollozo siguió a otro. El las limpió con las yemas de sus dedos.

—Estoy a punto de sufrir un infarto, así que espero que llores de alegría —se atrevió a bromear y ella soltó una carcajada mientras se restregaba las lágrimas por la cara.

Dana llevó las manos al rostro de John y lo acarició emocionada. Tocó sus labios, resiguió la angulosa línea de su mandíbula y, por último, pasó los brazos por sus hombros. Enterró la cara en el hueco de su cuello y las lágrimas humedecieron la piel cálida de John. Se aferró tan fuerte a él que el impulso le hizo retroceder. El la rodeó con sus fuertes brazos y saboreó la felicidad que ella traía a su vida.

—¿Es un sí?

Dana apoyó la frente contra su barbilla y se concedió unos segundos para aunar fuerzas. Cuando se alzó y le miró sonreía. Tenía las pestañas mojadas y los ojos brillantes.

—Te quiero. —Y le acarició los cabellos rebeldes de su nuca—. Con toda mi alma.

John buscó su boca y la besó repetidamente. Estrujó su lengua con afán y se fundió con ella. Su cuerpo pequeño y suave se apretó al suyo, demandando su fuerza y protección. John le acarició los costados y ascendió para tomar su cabeza entre las manos. Ladeó la suya y se internó más profundamente en su boca, ávido por capturar su sabor y su esencia. El deseo provocó una larga e intensa maraña de lenguas y bocas entrelazadas y las manos de ambos recorrieron, se deslizaron y apretaron el cuerpo del contrario.

Dana se separó bruscamente. Sus turgentes pechos se movían convulsivamente y respiraba por la boca, tratando de recuperar el aliento. Tenía los labios rojos por la presión de los besos.

—Oh Dios mío. Son más de las cinco y he de solucionar mil cosas —exclamó de repente—. Tengo que hablar con mi familia, he de localizar a Matt, al reverendo... ¡Tengo que anular una boda!

—No hay necesidad de que la anules.

Ella le miró sin comprender.

—Con cambiar al novio será más que suficiente —se explicó.

Dana había quedado muda por la sorpresa. Su primera reacción consistió en buscar la ironía oculta en sus palabras. Pero John había sido categórico y su expresión no dejaba lugar a dudas de que estaba hablando en serio.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Eso mismo.

Una inmensa burbuja de felicidad creció y se expandió dentro de su pecho. El sentimiento era tan intenso que sintió que se izaba y que levitaba sobre el suelo. Procuró enmascararlo hasta obtener de él lo que quería. Iba a arrancarle una confesión en toda regla aunque fuera lo último que hiciera.

—Eres el hombre menos romántico que he conocido en mi vida —se burló, deseando parecer indignada sin lograrlo.

—No soy de los que preparan cenas románticas a la luz de las velas ni de los que regalan flores. Llevo apuntadas las fechas especiales en una agenda porque tengo una memoria pésima. —John la tomó por la cintura y la estrechó contra él, acomodando su incipiente erección sobre la suave curva de su vientre—. Pero si te quedas conmigo, me aseguraré de que todas esas cosas te parezcan simples nimiedades. —Besó su boca, tomó el labio inferior de Dana y lo lamió lentamente—. ¿Qué me dices? ¿Te casarás conmigo mañana?

—Sí —respondió ella, sin vacilar—. Sin ninguna duda.

John la volvió a besar y Dana gimió contra su boca. Introdujo las manos por debajo de la camiseta blanca y palpó cada centímetro de sus duros músculos, apretándose contra él para hacerle partícipe de cuáles eran sus necesidades más inmediatas.

—Tu familia y amigos tendrán que esperar. Quiero hacerte el amor, Dana. —La tomó de las nalgas y la acercó a sus caderas.

—Que esperen pues.

El beso se volvió rabioso y a los dos les hirvió la sangre. John deslizó los tirantes blancos y besó cada centímetro de la piel suave y perfumada que su vestido descubría. Sus ropas cayeron al suelo arremolinándose en torno a sus pies y el mundo dejó de existir cuando Dana le recibió en su interior. El cálido apartamento, rodeado de ventanas que dejaban entrar la candente luz del atardecer, les arropó en sus murmullos de éxtasis, envolvió amorosamente sus cuerpos desnudos y coloreó el sudor del placer en sensuales y brillantes tonalidades. La atmósfera opresiva y sofocante potenció los efectos del orgasmo y el cuerpo de Dana quedó extenuado y rendido sobre el sofá. John se acomodó a su lado, la apretó contra su cuerpo y permanecieron tendidos hasta que todo volvió a comenzar.

EPÍLOGO

Era mediados de septiembre. Desde las rectangulares ventanillas del avión que sobrevolaba los edificios de Nueva York, Dana observó cómo empequeñecía la ciudad conforme ascendía hacia el cielo. Era la primera vez que salía fuera de Estados Unidos, la primera vez que viajaba a Europa y la primera vez que visitaba París.

La expectación originada por el viaje era tan grande que Dana bullía sobre su asiento, absorbiendo cada detalle como si fuera una esponja. También sabía que el responsable inmediato de su eufórico estado de ánimo era el propietario de aquellos dedos fuertes y masculinos que, entrelazados a los suyos, sellaban una unión que trascendía más allá de sus cuerpos.

Desde que estaba a su lado la vida se había llenado de luz y color. Vivía cada momento con tanta intensidad y pasión que parecía haberse convertido en una persona completamente nueva. Junto a él había aprendido de nuevo a reír y a disfrutar de las pequeñas cosas. Era feliz, mucho más feliz de lo que se había sentido jamás en su vida, porque el dueño de esa mano era John. El hombre al que amaba y que la amaba. Le quería tanto que involuntariamente su mano se había aferrado a la de él en un gesto posesivo.

—¿Estás tensa? —Su voz cálida y profunda la sacó de sus ensoñaciones, devolviéndola a una realidad no menos placentera.

Dana giró la cabeza hacia el asiento de al lado. Sus ojos se toparon con los suyos tan masculinos, que a la luz matinal se volvían casi transparentes. Ella le sonrió y arrimó la cabeza para besarle en los labios. Después aflojó la presión con que tomaba su mano y se metió un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Nunca he estado mejor.

—Apretabas mi mano como si temieras que el avión fuera a caerse de un momento a otro —observó.

Dana sonrió para sus adentros y, como toda respuesta, volvió a besarle. Sus besos se habían vuelto adictivos. Su cuerpo entero se había vuelto adictivo. El sexo era sublime. Lo era tanto, que la noche anterior hubieron de acortar la cena con los directivos de Vanity Fair para regresar a casa cuanto antes y hacer el amor.

—Acabo de tomar una decisión —comentó John, acariciando su barbilla con el pulgar—. Me marcho de Vanity Fair.

—¿Te marchas?

Dana intentó contener la alegría que le producía su decisión, pero John vio las chispas doradas que iluminaron su mirada. No le entusiasmaba la idea de que a diario, él se rodeara de modelos en paños menores. Sin embargo, era su profesión, le había conocido desempeñándola y lo asumía sin rechistar.

—Detesto realizar un trabajo cuando ya no me aporta satisfacciones. Estoy cansado de pasarme el día fotografiando a chicas medio desnudas. —Se encontró con los ojos de Dana que le miraban con cierto aire sarcástico—. Hablo en serio —aseguró, golpeándole la mejilla con un dedo.

—Ya no las necesitas para ligar.

John se echó a reír.

—Tú consumes todas mis energías.

—Además, si tus fotografías van a comenzar a exponerse en los principales museos de todo el mundo, no podrías cumplir con el contrato con Vanity Fair. —Se embaló y se incorporó en su asiento. Con las palmas de las manos vueltas hacia arriba, exponía abiertamente que estaba encantada—. Ahora es el Louvre, después será el Museo Británico, el del Prado, el Museo Nacional de Roma... ¿me dejo alguno?

—De momento, es el Louvre y ninguno más. —Sonrió—. Pero me has convencido igualmente. —La atrajo por la barbilla y la besó—. Voy a estudiar la oferta de Paramount Pictures. Lo he decidido mientras despegábamos.

Los de la productora se habían puesto en contacto con John a raíz de su última exposición de fotografías en el Metropolitan de Nueva York. Los paisajes de Montana y su técnica habían impresionado a un conocido director de fotografía cinematográfica y le había hecho a John una oferta para entrar en su equipo. Le había ofrecido el puesto de foto fija, que consistía en realizar las fotografías de la película que se usarían principalmente en su promoción: carteles, anuncios de prensa, Internet... Lo alternaría con sus viajes para tomar fotografías paisajísticas, aunque reduciría la frecuencia con la que los hacía. Uno al año sería más que suficiente, y procuraría organizados cuando Dana estuviera de vacaciones.

—No he querido interceder para no influirte, pero pienso que es una magnífica oportunidad. Y así podrás presentarme a los actores más guapos —dijo licenciosa. Se echó a reír cuando vio su expresión de desagrado.

—Es hora de que sepas que no me gusta la idea de que un tío te ponga los ojos encima.

John tomó su mano y se la llevó a los labios. Besó delicadamente cada dedo sin apartar la vista de sus amorosos ojos de miel. Cuando llegó al anillo de recién casada que adornaba su anular, él lo hizo girar y sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y le pidió que la besara. Le amaba con tanta fuerza y llenaba tanto su vida que le parecía estar viviendo un sueño.

—¿Crees que hice bien en buscar a Josh Petersen? —preguntó al cabo de un rato.

—Hiciste lo correcto.

A los pocos días de su boda, cuando descansaban en una de las paradisíacas playas de los Hamptons como preludio a la luna de miel que pasarían en París, Dana decidió que buscaría a Josh Petersen. Quería conocer al hombre al que su madre amó hasta su muerte. Deseaba explicarle lo sucedido, sin el ánimo de remover viejas heridas. Seguramente, Petersen habría rehecho su vida después de aquello y ya no recordaría a Margareth más que como a una chica con la que compartió un amor de verano. Pero no sucedió de esa manera. Petersen les recibió en su casa residencial de Charleston, en Carolina del Sur. El que fuera fotógrafo del National Geographic todavía era un hombre atractivo y carismático. Tenía los ojos azules y su mirada era tan convincente como su voz suave, aunque profunda. Cuando Dana se presentó como la hija de Margareth, el hombre se emocionó tanto que le pidió estrecharla entre sus brazos. Le dijo que era el vivo recuerdo de su madre y la condujo hacia el salón donde escuchó a Dana con la mente abierta. John aguardó fuera, dio un paseo por Charleston y regresó dos horas después. Cuando Dana abandonó la casa y se despidió de Josh en la puerta, ambos lloraban.

—Necesitaba que supiera que mi madre fue a buscarle. Se me rompe el corazón cada vez que pienso en lo injustamente que fueron separados. —Hizo una pausa y contempló las nubes blancas sobre las que volaban—. Nunca había visto a un hombre llorar como lo hizo él. Han pasado más de treinta años, tiene esposa, hijos y nietos, pero nunca olvidó a mi madre.

—Margareth estaría muy orgullosa de ti.

—¿Tú crees? —Volvió la mirada hacia él.

—Completamente. Si Grace hubiera conseguido separarnos y hubiéramos hecho nuestras vidas por separado, aunque transcurrieran cien años siempre habría preferido saber que aquel día estabas dispuesta a venir conmigo.

—Te quiero.

Dana pensó que por fin tenía todo y cuanto siempre había deseado en la vida. Tenía una pequeña familia de mascotas y un trabajo maravilloso. Pero por encima de todo, le tenía a él.

FIN