MAR CARRIÓN

Arenas movedizas

Terciopelo

Sinopsis

Luc Coleman acaba de salir de la cárcel tras pasarse diez años en prisión. Su agente de la condicional le ha buscado un apartamento en un barrio conflictivo de Baltimore, así como un empleo de operario en una empresa estibadora. Pero la reaparición de Jennifer Logan en su vida amenaza con hacerlo revivir antiguas emociones que él enterró para siempre.

Jennifer es la subdirectora de Naviera Logan Inc., la empresa para la que Luc ha comenzado a trabajar. Ella es una mujer con éxito que ha triunfado en todos los aspectos de la vida excepto en el amor, pues, el que una vez sintió por Luc, le ha impedido amar a otro hombre. Ahora, diez años después, sus caminos han vuelto a cruzarse..

Autor: Carrión, Mar

©2014, Terciopelo

ISBN: 9788415952527

Generado con: QualityEbook v0.75

Arenas movedizas

Mar Carrión

© Mar Carrión, 2014

Primera edición en este formato: noviembre de 2014

© de esta edición: Roca Editorial de Libros, S. L. Av. Marquès de l’Argentera 17, pral. 08003 Barcelona. info@rocaebooks.com www.rocaebooks.com

© del diseño de portada: Sophie Guët © de la fotografía de cubierta: Christie Goodwin / Arcangel Images

ISBN: 978-84-15952-52-7

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ARENAS MOVEDIZAS

Mar Carrión

Deseo, obsesión y peligro confluyen en la nueva novela de suspense romántico de la multipremiada Mar Carrión.

Cuando Jennifer Logan se encuentra con Luc Coleman, intentará por todos los medios recuperar al hombre que una vez amó. Luc acaba de salir de la cárcel tras pasar diez años en prisión. Su agente de la condicional le ha buscado un empleo de operario en Naviera Logan, la empresa de la familia de Jennifer, donde ella misma trabaja. Pero, lejos de sentirse un hombre afortunado, la reaparición de Jennifer en su vida amenaza con hacerle revivir antiguas emociones que él pensó que había olvidado. Ella es una mujer con éxito que ha triunfado en todos los aspectos de la vida excepto en el amor, porque lo que una vez sintió por Luc, le ha impedido amar a otro hombre. Ahora, diez años después, sus caminos han vuelto a cruzarse, pero las circunstancias son totalmente distintas. Jennifer no encontrará otra forma de comunicarse con él más allá del sexo, y mientras un hombre comienza a seguirla, se verá arrastrada a un mundo tan turbio y peligroso como las arenas movedizas.

¿Podrá Jennifer asumir los riesgos que supone recuperar el amor de Luc?

ACERCA DE LA AUTORA

Mar Carrión nació en Albacete en 1974 donde reside actualmente. Cursó estudios de Derecho, aunque en la actualidad ejerce de contable. Ganadora del tercer Premio Terciopelo con su novela Bajo el cielo de Montana, fue una de las fundadoras de la Asociación de Autoras Románticas de España (ADARDE). Arenas movedizas es la quinta novela de la autora que publica Terciopelo, tras Decisiones arriesgadas, Senderos y Trampas de seda.

ACERCA DE SU OBRA ANTERIOR

«Mar Carrión es una de las reinas de la novela romántica adulta... sin ninguna duda.» MARÍA CABAL, SOY CAZADORA DE SOMBRAS Y LIBROS

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

A mi querida prima Pilar Fernández Carrión, por darme tan buenos momentos tanto dentro como fuera de la literatura, y por estar a mi lado siempre que te he necesitado.

Prólogo

CUANDO llegó a la entrada del desvencijado edificio del distrito de Canton, dejó caer la mochila en el suelo, metió las manos en los bolsillos de los deslustrados vaqueros e inspiró el aire salado que soplaba proveniente del puerto. Aunque el trayecto desde la penitenciaría de Maryland no era muy largo, apenas un par de horas andando, sentía las piernas un poco doloridas. Y es que en la cárcel no había mucho espacio para dar grandes caminatas. No obstante, en lugar de subir a la «ratonera» que le había buscado su agente de la condicional para descansar, se quedó allí de pie durante un rato, acostumbrándose a su nueva situación de ciudadano libre.

Todavía no había visto su nueva vivienda, aunque por el barrio decadente en el que estaba ubicada, así como por la deteriorada fachada del edificio, saltaba a la vista que no llegaba a la categoría de digna. Pero cualquier cosa sería infinitamente mejor que la celda en la que había pasado los diez últimos años de su vida.

Una vez más, alzó los ojos al cielo metalizado que precedía al anochecer y clavó la mirada en él. Llevaba toda la tarde haciéndolo, desde que había abandonado los sólidos muros del centro penitenciario, pero no conseguía desprenderse de esa desagradable sensación de inestabilidad que lo atenazaba al verse rodeado de tanto espacio abierto. Era inquietante saber que podía ir donde le diera la gana, siempre y cuando no traspasara los límites de la ciudad. De manera instintiva, buscó el paquete de tabaco en el bolsillo trasero de los pantalones, pero tan pronto como se dio cuenta de lo que estaba haciendo, lo volvió a dejar donde estaba.

Se había hecho la promesa de que dejaría de fumar el día que saliera de la cárcel, pero tan solo hacía unas horas de eso y ya estaba desesperado por llevarse un cigarrillo a los labios. Por la mañana iría a una farmacia y compraría chicles de nicotina.

El aroma a salitre se intensificó al recibir un golpe de viento en la cara. Inhaló profundamente para arrancarse de la nariz el hedor a cárcel, aunque lo tenía tan arraigado en el alma que no estaba seguro de conseguir sacárselo de allí en lo que le quedaba de vida. El edificio estaba muy cerca del puerto y el penetrante olor le hizo recordar que, dentro de un par de días, habría un trabajo esperándole en el muelle de Canton. Además del apartamento, su agente de la condicional le había conseguido un empleo como operario en una empresa estibadora, en la que su labor consistiría en la carga y descarga de los contenedores que portaban los buques. Trabajaría ocho horas diarias a pleno sol durante cinco días a la semana por un sueldo de setecientos dólares al mes; pero, dada su situación personal, las condiciones le parecían aceptables.

Otros presos no tenían la misma suerte.

Recordó el momento en que su agente había mencionado el nombre de la empresa para la que prestaría sus servicios: Naviera Logan Inc. Se quedó tan sorprendido que le pidió que se lo repitiera por si no lo había entendido bien la primera vez, pero lo había escuchado perfectamente. Entonces, en su mente había aparecido el hermoso rostro de una joven rubia de ojos azules que ahora sería toda una mujer.

Conocía gente a la que hacía tantos años que no veía que los rasgos se habían ido difuminando en su memoria hasta convertirse en caras borrosas, pero no ocurría lo mismo con ella. A Jennifer Logan la recordaba al detalle. Y desde que estaba en posesión de esa información, no sabía explicar con exactitud lo que le hacía sentir la posibilidad de volver a verla. Lo que estaba claro era que algo indescifrable se le había removido por dentro.

Una mujer atractiva que vestía unos minúsculos pantalones cortos y un top de tirantes pasó caminando por la acera de enfrente. Sus ojos claros, que embellecían un rostro ovalado enmarcado por una larga melena oscura, se le quedaron mirando con aire coqueto. Al pasar de largo, el movimiento sensual de las bonitas nalgas recondujo todos sus pensamientos, así como todas sus necesidades más acuciantes, a una sola: diez años sin tener sexo era demasiado tiempo.

Ahora que aquel castigo inhumano había terminado, era como si esa necesidad se multiplicara por mil, haciendo que todos sus instintos le exigieran ponerle remedio cuanto antes. Volvió a colgarse la mochila al hombro y entró en el edificio, donde una escalera muy poco iluminada encajonada entre una barandilla oxidada y una pared repleta de pintadas abría el camino hacia su nuevo hogar.

Evidentemente, ya no quedaba mucho de aquel joven emprendedor de veintiséis años que ingresó en prisión una década atrás. Habían cambiado tantas cosas que no era capaz de identificarse con el hombre que una vez fue; pero en lo referente a las mujeres, esperaba seguir desenvolviéndose con la misma soltura con la que se las había camelado en el pasado. Aunque tampoco era que en aquel entonces hubiera tenido que hacer grandes esfuerzos para llevárselas a la cama: siempre bastó con invitarlas a una cerveza y darles un poco de conversación.

Esperaba que el bar Orpheus continuara abierto.

Capítulo 1

JENNIFER Logan no se sentía especialmente contenta con la tarea que tenía que realizar ese día, pero no le quedaba más remedio que acudir al muelle de Canton para supervisar las operaciones. Tom Alley, uno de los capataces de la empresa, había llamado temprano para informar que se marchaba a Urgencias aquejado de un fuerte dolor en el pecho. Aunque había otro capataz, la sobrecarga de trabajo obligaba a suplir su puesto de manera inmediata para evitar cualquier amonestación por parte de la autoridad portuaria. Como no disponía de tiempo material para encontrar a un sustituto, se vio obligada a compaginarlo con su cargo de subdirectora hasta que Alley se incorporara a sus funciones, o bien se buscara a un suplente en el caso de que su ausencia se prolongara.

Se subió al coche poco después de haberlo estacionado en el aparcamiento de la empresa y puso rumbo hacia el muelle tomando la calle President, que a esas horas ya estaba invadida por el tráfico de la hora punta. Condujo con la mente anclada en lo desalentador que sería pasarse el día dando órdenes a los operarios. Ya había desempeñado antes ese trabajo durante varios años y, precisamente por eso, no le apetecía volver a realizarlo.

El bocinazo de un coche situado detrás de ella la arrancó de sus pensamientos, y su mirada topó con el disco verde del semáforo. Reanudó la marcha y, ya en Canton, encontró un hueco libre en el que aparcar en las inmediaciones del puerto, bajo la sombra de un frondoso conífero que había junto al astillero.

Se ajustó bien las gafas de sol y cogió el bolso antes de apearse del vehículo. Era temprano pero ya hacía calor. El sol de julio trepaba implacable por el este, en un cielo rabiosamente azul sin una sola nube en el horizonte. El día prometía ser tan caluroso como sus antecesores; menos mal que Inner Harbor, el muelle interior de Baltimore, gozaba de amplias zonas arboladas en las que ponerse a salvo cuando llegaran las horas más inclementes del día.

Mientras caminaba hacia su destino, pensó en que no llevaba la indumentaria adecuada para pasar el día en el muelle. Los hombres que trabajaban descargando la mercancía no se distinguían precisamente por la delicadeza de sus modales, y las pocas veces que había acudido por allí desde que colgó el uniforme de capataz, se la habían quedado mirando como si no hubieran visto a una mujer en su vida. De haberlo sabido con antelación, se habría puesto unos zapatos más cómodos que los que llevaba de tacón alto, y también habría escogido unos vaqueros en lugar del vestido floreado de tirantes.

Pero ya era demasiado tarde para cambiar de indumentaria.

El puerto era un hervidero de actividad. Había buques preparados para hacerse a la mar, pequeños barcos pesqueros que regresaban a la costa tras faenar durante las primeras horas de la madrugada, y un constante tránsito de lanchas motoras manejadas por los que tenían como afición navegar. Y justo a la izquierda, rodeado por una hilera de altas grúas, se hallaba el enorme carguero negro que acababa de atracar procedente de Europa. En su interior transportaba una amplia remesa de los muebles italianos que compraba un empresario del sector con actividad comercial en Little Italy.

Los trabajadores de la empresa estibadora ya ocupaban sus puestos de trabajo en las inmediaciones de la zona de descarga; aunque el ambiente estaba saturado con el ruido de las máquinas y de las propias voces de los hombres, sus tacones resonando sobre el asfalto captaron la atención de los oídos masculinos. Hubo murmullos generalizados. Algunos se dieron la vuelta descaradamente y otros fueron más discretos, pero su presencia allí no dejó indiferente a nadie.

Desde que dejara el puesto de capataz, Jennifer no había tenido un trato personal con los operarios, pero conocía a la mayoría de ellos, sobre todo a los más veteranos. Mientras buscaba a Paul Harrison por la zona de la bodega, se fijó en la nueva hornada que se había contratado hacía apenas dos semanas. La mayoría eran jóvenes y fuertes, ideales para llevar a cabo el trabajo de carga y descarga. Además, habían contratado a dos expresidiarios a quienes se les había concedido el cuarto grado. Desde hacía varios años, Naviera Logan colaboraba activamente con el estado de Maryland en un programa de reinserción laboral para presos que, o bien acababan de finalizar su condena o acababan de obtener la condicional.

Localizó al capataz general junto a una carretilla elevadora y se acercó con paso decidido. El hombre la saludó con un cordial «buenos días», al que ella correspondió de igual modo. Harrison llevaba casi tantos años trabajando para Naviera Logan como su propio padre.

Jennifer le explicó el contratiempo, así como que sería ella quien se encargaría de desempeñar las funciones de Alley hasta que este se reincorporara a su puesto. El hombre frunció el ceño al escuchar las noticias y las múltiples arrugas que surcaban su rostro moreno y huesudo se acentuaron. Habían trabajado codo con codo en el pasado, pero ahora él parecía estar pensando que tener a la subdirectora merodeando por allí iba a ser un auténtico incordio. No obstante, asintió y luego se dio la vuelta para comunicar a las cuadrillas de trabajadores los nuevos acontecimientos.

A continuación, Harrison le informó sobre el atraque del buque y después le indicó que acudiera a la zona de casetas para hacerse con la documentación de Alley, que estaba en una carpeta de color azul. Jennifer se dirigió hacia la construcción desmontable que albergaba la oficina y los vestuarios de los capataces, abrió la puerta de la primera y penetró en el interior. El pequeño habitáculo estaba atiborrado de objetos. A la izquierda había una mesa arrinconada contra la pared cuya superficie estaba oculta bajo un montón de carpetas, de manuales y de un ordenador portátil. De la pared del fondo colgaba un calendario con la fotografía de una rubia muy sexy, que mostraba los pechos desnudos al tiempo que lamía un cucurucho de helado de fresa y miraba a la cámara con expresión lasciva. Justo enfrente, había un pequeño mueble archivador y un ventilador. No había espacio para mucho más. El resto del mobiliario lo formaban un par de sillas, un tablero de corcho con papeles clavados con alfileres de colores y una percha de pie en un rincón. Jennifer buscó entre las carpetas amontonadas y encontró la perteneciente a Alley porque tenía su nombre escrito en la cubierta con rotulador negro. Dentro encontró la relación del personal asignado a su cargo, además de una copia de un plano general de descarga.

Salió de la oficina y entró en uno de los vestuarios para hacerse con un casco, que le quedaba un poco grande, y con los guantes más pequeños que encontró. Había ropa de trabajo, pero era de una talla enorme y habría parecido un payaso con ella puesta.

Se dirigió a la bodega. A su paso, los operarios le dedicaban miradas de soslayo y el ambiente se fue cargando de murmullos. Su vestido ajustado no ayudaba a transmitir respeto precisamente, así que iba a ser un día muy largo.

Comenzó realizando su labor en el interior. Primero agrupó a los operarios que estaban bajo el mando de Alley y les dio órdenes sobre cómo debían proceder con la operativa de descarga de contenedores, y luego se dedicó a vigilar de cerca todas las operaciones. No se separó de su móvil, que no dejó de sonar durante toda la mañana. Bastaba con que alguien se ausentara de su puesto durante unas horas para que se acumularan todas las urgencias.

Hacia el mediodía, cuando llegó la hora del descanso para el almuerzo, Jennifer tenía los pies tan destrozados que, de no ser porque era peligroso andar descalza por aquel lugar plagado de herramientas, se habría quitado los zapatos de tacón. Además, allí dentro hacía un calor sofocante y, aunque en el exterior las temperaturas habían ascendido durante la mañana, agradeció que al menos corriera el aire. Los hombres fueron saliendo en tropel mientras ella se quitaba los guantes y el casco para dejarlos en la caseta. A su espalda, escuchó la voz de Harrison llamándola por su nombre y, al girarse, cogió en el aire una botella de agua que le lanzó.

—¿Qué tal la mañana?

Jennifer bebió un trago de agua fresca antes de contestar.

—Como la seda —sonrió, al tiempo que se la devolvía. Después, se atusó el cabello para despegárselo del cráneo—. Hace unos veinte minutos he recibido una llamada para informarme sobre el estado de salud de Alley. Ha sufrido un infarto pero está fuera de peligro. Los médicos han dicho que le darán el alta médica en tres o cuatro días, pero que después tendrán que operarle para repararle una válvula del corazón.

—Me figuro que cogerá la baja durante una larga temporada —comentó con gesto agrio.

—Buscaremos a un sustituto hasta que se recupere. Mientras tanto, seguiré haciéndome cargo de su trabajo. —Harrison asintió sin entusiasmo. Cuando hizo ademán de alejarse, Jennifer le lanzó una pregunta—: A propósito, en la última reunión de empresa, mi padre comentó que se habían contratado a dos hombres que acababan de salir de la cárcel en libertad condicional. Fue él quien se ocupó de ese asunto y los contratos no pasaron por mis manos, así que no tengo ni idea de quiénes son. ¿Podrías informarme al respecto?

Harrison hizo un barrido por los alrededores hasta que localizó a Peterson y a Coleman en la lejanía. Ambos se estaban despojando de sus equipos de trabajo a unos metros de la proa del barco. Los señaló con un gesto de cabeza.

—Son aquellos dos de allí. El de la coleta rubia y el tipo alto y moreno. Están a mi cargo y son dos buenos trabajadores.

—Seguro que lo son. Muchas gracias.

Harrison asintió y se marchó, mientras la curiosidad mantuvo los ojos de Jennifer pegados a los dos hombres. Incluso a esa distancia, se apreciaba que el de la coleta rubia tenía el rostro huesudo y la mirada fría. Sus brazos delgados estaban cubiertos de tatuajes, sin que quedara ni un solo centímetro de piel visible sin tintar. Se movía con los hombros hundidos y la vista alerta, siempre pendiente de lo que ocurría a su alrededor. Al mínimo ruido, reaccionaba moviendo la cabeza de lado a lado y se ponía en tensión, como si algo amenazador se cerniera constantemente sobre él. El otro tenía un aspecto mucho más saludable y su lenguaje corporal era más tranquilo. Jennifer suponía que su metro noventa de estatura, así como los imponentes músculos que se percibían bajo la camiseta blanca, le ayudaban a sentirse mucho más seguro de sí mismo. Retiró la mirada en cuanto el tipo de los tatuajes la descubrió observándoles.

Un buen rato después, Jennifer arrojó los zapatos de tacón en el interior de su coche y se calzó las bailarinas que acababa de comprar en una zapatería de la calle Boston que no cerraba a mediodía. El alivio fue inmediato y ahora que los pies ya estaban satisfechos, se dispuso a aplacar el estómago. ¡Tenía un hambre voraz!

En el cruce con la avenida Montford, había una pequeña tienda de comestibles —en la que, entre otras cosas, vendían bocadillos calientes y porciones de pizza— que estaba abierta las veinticuatro horas del día. Encaminó sus pasos hacia allí, atravesó el aparcamiento solitario cuyo pavimento despedía torrentes de calor que se le enroscaron en las piernas, y se detuvo frente a la puerta, de la que colgaba el cartel de «cerrado». Lo miró con gesto interrogante mientras advertía que la persiana del establecimiento no estaba echada. Suponiendo que sería un error, colocó la mano sobre la manivela, tiró hacia abajo y la puerta se abrió.

Una vez dentro, la recibió la agradable temperatura del aire acondicionado y el sublime olor a comida. El estómago le dio un vuelco mientras se dirigía a la nevera, de la que sacó un par de botellas de agua mineral. Luego se aclaró la garganta y esperó a que la persona que estaba a cargo del establecimiento la hubiera oído entrar y acudiera a atenderla pero, tras un par de minutos de espera, dejó la bebida sobre el mostrador y alzó la voz.

—¿Hola? —Por toda respuesta, recibió el zumbido de la máquina refrigeradora—. ¿Hay alguien ahí?

Se fijó en la puerta que conducía a la trastienda, que estaba cubierta por una cortina de flecos. El zumbido de la nevera cesó y entonces escuchó una especie de quejidos difusos que reconoció como humanos. ¿Habrían entrado a robar? ¿Los ladrones habrían dejado malherido al empleado? A su alrededor todo estaba en orden, no se apreciaban indicios de violencia, por lo que la teoría del robo caía por su propio peso.

Sin embargo, como los ruidos no cesaban, pensó que alguien podría estar en peligro y por eso se dirigió hacia allí. Apartó los flecos a un lado y metió la cabeza. A la derecha se abría un pasillo de reducidas dimensiones con dos puertas, una de las cuales estaba entreabierta.

Fue a decir algo que revelara su presencia, pero cerró los labios porque al estar más cerca identificó aquellos sonidos como gemidos de gozo. Arqueó las cejas con sorpresa al tiempo que distinguía que los más enérgicos y sensuales procedían de una mujer, mientras que los otros, más contenidos y roncos, eran inequívocamente masculinos.

«¿Será posible?».

De repente, la voz deformada de la mujer le suplicó al hombre que «la follara más rápido», de tal modo que un potente y rápido golpeteo se dejó oír por todo el corredor. Jennifer retiró la cortina con mucho cuidado y entró, desoyendo la voz de la razón que le exigía a gritos que no fuera imprudente y retrocediera de manera inmediata.

«¿Pero qué diablos estás haciendo, Jennifer?».

Avanzó con sigilo hacia la puerta entornada, dejándose llevar por el seductor sonido del éxtasis. Al llegar al umbral, pegó la espalda a la pared, cogió una bocanada de aire y, muy lentamente, acercó la cara a la rendija de la puerta.

En el interior de lo que debía de ser el almacén —ya que estaba repleto de cajas y estanterías metálicas—, y bajo la incidencia de la luz pálida que se derramaba a través de la única ventana con cortina, les vio practicando sexo sobre un viejo sofá que había en un rincón. Tan pronto como sus ojos se toparon con la cruda visión de los cuerpos desnudos y sudorosos, quiso retroceder para largarse a toda prisa por donde había venido, pero algo mucho más fuerte que su voluntad la retuvo allí, obligándola a observar la escena sin pestañear.

Su mirada recorrió el perfil atlético del hombre, desde las poderosas piernas hasta los bíceps contraídos, pasando por la rotunda curva de los glúteos y los pectorales de acero. No podía verle los genitales porque, al tener las manos aferradas a las nalgas de una voluptuosa pelirroja —a la que penetraba con violentas embestidas desde atrás—, el antebrazo le entorpecía la visión.

Ella parecía estar a punto de experimentar un orgasmo porque tenía las facciones desfiguradas y jadeaba como si estuvieran acabando con su vida. Los grandes pechos se bamboleaban a un ritmo frenético sobre los cojines del sofá, a la vez que alzaba la cabeza para intercalar sus gemidos con palabras groseras a las que él respondía con otras mucho peores. Entonces balbució que iba a correrse, pero a él debió de interesarle retardar todo lo posible su orgasmo porque suavizó la fuerza desbocada de sus arremetidas e ignoró que ella le buscara desesperada con las nalgas.

—¿Pero qué haces? ¿Por qué diablos te detienes ahora? —jadeó, volviendo la cabeza hacia él—. Tengo que abrir la tienda, no puede estar tanto tiempo cerrada.

—La tendrás cerrada el tiempo que haga falta. Estoy disfrutando atravesándote el coño, pero ¿sabes cuánto ha pasado desde que no me hacen una mamada?

Se salió de ella, abandonó su posición y manejó el cuerpo de la pelirroja como si fuera una pluma, dejándola sentada sobre el sofá. Mientras Jennifer dirigía la mirada al soberbio pene que ahora se desplegaba sin censura ante sus ojos, el hombre la sujetó por la parte posterior de la cabeza y lo dirigió a los labios carnosos. La joven corrió a chupar el glande con glotonería, ronroneando como una gata en celo mientras pasaba la lengua repetidamente a lo largo y ancho del tronco.

Él echó la cabeza hacia atrás para soltar un gruñido tan sensual que a Jennifer se le aceleró el corazón. Temerosa de que pudieran escuchar sus latidos, apartó la cara de la rendija y apoyó la cabeza contra la pared, al tiempo que tragaba saliva para suavizar la garganta, que se le había quedado reseca.

«Lárgate de aquí», se repitió una vez más, consciente de que estaba haciendo algo que no debía; sin embargo, el sonido de las succiones y de los jadeos la tenía subyugada. De repente, la imagen de uno de los trabajadores al que Harrison había hecho alusión cuando le preguntó sobre los expresidiarios irrumpió en su mente con la misma rapidez con la que estableció la relación. El tipo alto y moreno era el mismo que ahora estaba allí dentro. Aunque hacía un rato lo había visto a una distancia de varios metros y ahora solo podía verlo de perfil, estaba segura de que era el mismo hombre.

Jennifer volvió a mirar para cerciorarse. Las ropas masculinas que había esparcidas por el suelo eran iguales a las que vestía el operario cuando se quitó el uniforme de trabajo: camiseta blanca de manga corta y unos vaqueros desgastados. Además, el corte irregular de los cabellos que le caían hasta la nuca era el mismo, al igual que la barba de varias semanas que le cubría las mejillas.

El trabajador sacó el pene de la boca de la joven, se agachó frente a ella y hundió la lengua en su sexo depilado tras abrirle las piernas. La pelirroja gritó de placer, arqueó la espalda sobre los cojines y deslizó los dedos entre los cabellos negros para mantener la cabeza pegada a ella. Entonces empezó a restregarse contra su boca sin ningún decoro.

Jennifer sintió que toda la sangre se le agolpaba en las mejillas y que un cosquilleo delatador se le instalaba en la entrepierna. Quiso retirarse, ¡tenía que hacerlo!, pero no fue capaz de apartar la mirada del fascinante trabajo oral. Los jadeos de la joven crecieron ensordecedores conforme lo hacía la intensidad con la que el tipo la lamía y la chupaba. Entonces se corrió entre estrepitosos jadeos, moviendo las caderas contra la boca que la devoraba y apretando las manos sobre su cabeza.

El tipo retiró la cara del sexo esgrimiendo una mueca satisfactoria y, a continuación, volvió a colocar a su disposición las piernas de su compañera para penetrarla salvajemente.

Aquello fue más de lo que su curiosidad pudo soportar.

Jennifer apoyó la espalda contra la pared, suspiró con suavidad y se lamió los labios. Jamás esperó encontrarse en esa situación, espiando a dos personas que mantenían relaciones sexuales a través de la rendija de una puerta como una vulgar fisgona. Y lo que era peor, su cuerpo había respondido humedeciendo copiosamente las bragas. Se sintió abochornada porque aquello que hacía estaba mal, muy mal.

«Así que lárgate de una puñetera vez.»

Echó a andar con mucho sigilo, al tiempo que el furioso golpeteo de las embestidas se elevaba y reverberaba en el pequeño corredor. Jadeos, murmullos de éxtasis y alguna que otra palabra malsonante le aporrearon los oídos hasta que llegó a la cortina de flecos. Entonces, todo explotó y la pelirroja se puso a gritar a pleno pulmón.

Por la tarde, cada vez que el trabajo se lo permitió, Jennifer lo buscó con la mirada por el muelle, cediendo nuevamente a la curiosidad. Todavía se sentía ofuscada por lo que había sucedido al mediodía. Sin embargo, al pertenecer a la cuadrilla de operarios que trabajaba bajo las órdenes de Harrison en la otra parte del buque, no tuvo ocasión de verlo de cerca. El interés que había despertado en ella llegó a ser molesto, pues no podía sacarse de la cabeza lo que había presenciado ni lo que había sentido mientras los observaba. Y es que, en cierto modo, envidiaba la manera desinhibida en que habían disfrutado del sexo.

Se pasó el resto de la jornada intentando recordar si alguna vez un hombre la había hecho gritar de ese modo.

Nunca. Ni en sus mejores fantasías.

Capítulo 2

AL atardecer, se dejó caer extenuada sobre el asiento del coche. Sentía los pies destrozados por las horas que había pasado en pie con los tacones, antes de comprarse los zapatos planos. Encendió el motor y puso el aire acondicionado. Pensó en ir directamente a su despacho antes de marcharse a casa ya que, aunque había resuelto cuestiones importantes a través del teléfono, algunos temas eran más delicados que otros y requerían su presencia. Echó un vistazo al reloj de pulsera y decidió que se había hecho demasiado tarde. Hasta su padre se habría marchado ya.

Se incorporó al tráfico de la calle Boston y puso rumbo hacia el centro mientras pensaba cómo diablos iba a compatibilizar ambos trabajos hasta que recursos humanos encontrara un sustituto. La oferta de empleo ya se había colgado en una página web y se habían inscrito muchos interesados, por lo que las entrevistas comenzarían al día siguiente. Mientras tanto, no le quedaba otro remedio que levantarse más pronto de lo que tenía por costumbre para pasarse por la oficina antes de acudir al muelle.

Jennifer residía en un espacioso ático en el distrito de Downtown —el corazón financiero y comercial de Baltimore—, junto al complejo deportivo Camden Yards. Decidió comprar allí su primera vivienda, aunque el bullicio del barrio ya no le parecía tan fascinante como cuando era jovencita. En los últimos años le atraía mucho más la tranquilidad de los distritos vecinos. Sin embargo, mucho se temía que en ninguno de ellos encontraría el paraíso que era la terraza de su casa. Orientada hacia el puerto, desde la altura de la vigesimotercera planta tenía unas vistas espectaculares de toda la ciudad, desde las zonas más cercanas y turísticas de Inner Harbor hasta las más alejadas e industriales en Canton, Locust Point o Dundalk.

Bajo un cielo que explosionaba en los colores del atardecer, Jennifer se sentó en su silla de mimbre favorita y se dispuso a cenar los restos de pizza del día anterior acompañados de una copa de vino, mientras observaba la gran actividad que tenía lugar en toda el área del puerto. Siempre la había fascinado contemplar las idas y venidas de los barcos, tanto era así que, cuando tenía trece años, conoció a un chico en el paseo marítimo que la convenció para que se colaran en la bodega de uno de los buques con la intención de partir a alta mar. Menos mal que un operario los sorprendió escondidos detrás de unos contenedores de mercancías antes de zarpar.

Sonrió con aire evocador. Se llamaba Zack y se hicieron inseparables durante aquel verano, cuando ambos residían en Canton. Poco tiempo después, Jennifer y su familia se mudaron al centro y nunca más volvió a verlo ni a saber nada de él. Muchas veces se acordaba y se preguntaba qué habría sido de su vida.

Zack fue su primer amor. Él le dio su primer beso en las inmediaciones del centro de entrenamiento del Baltimore Blast, el equipo profesional de fútbol sala de la ciudad, una tarde de agosto, cuando paseaban cogidos de la mano por el parque Canton. Fue un beso tierno y muy sentido, inocente, aunque los que le siguieron ya no lo fueron tanto.

Sin embargo, el verdadero amor de su vida había sido Luc.

Y también el que más la había hecho sufrir.

Bebió un trago de vino para bajar el último bocado de pizza y para retirar esos pensamientos. En la lejanía, vio el buque en el que había trabajado durante todo el día y una cosa llevó a la otra. Su mente regresó a la puerta entornada del almacén de la trastienda, empeñada en recrear la escena hasta que volvía a sentir el placentero hormigueo recorriéndole la entrepierna. Se removió en la silla y sacudió la cabeza para hacer desaparecer las imágenes, ¡pero no había forma! Recordó el ímpetu con el que la boca masculina devoraba el sexo de la mujer, el modo feroz con que el pene le bombeaba las entrañas haciendo que ella empinara las nalgas exigiéndole más, mucho más... Jennifer se sintió arder, como si se hubiera encendido una mecha en su interior. Hacía tiempo que no tenía relaciones sexuales y tampoco las había echado de menos, pero ahora... era como si todo el deseo que dormitaba se le hubiera despertado de golpe.

Al cabo de un rato, llenó la bañera con agua templada y se fue desvistiendo frente al espejo de cuerpo entero. Mientras lo hacía, observó su desnudez con detalle, poniendo especial atención en las zonas más femeninas. Tenía treinta y tres años, y aunque no solía hacer deporte salvo cuando salía a caminar por el puerto, poseía un metabolismo que funcionaba de maravilla, ya que quemaba todas las grasas sin el menor esfuerzo, haciendo que siempre se mantuviera delgada.

El paso del tiempo todavía no había causado estragos en su silueta. Los senos y las nalgas estaban firmes, el vientre liso y los músculos de las piernas conservaban toda la elasticidad. Nunca fue la clase de mujer voluptuosa y de curvas pronunciadas como la chica de la tienda, pero los hombres con los que había estado la habían deseado.

—Aunque no de esa manera —susurró, al tiempo que se recogía el cabello con una goma en lo alto de la cabeza.

Se metió en la bañera con la copa de vino que no había terminado de beber y la dejó en una esquina. Apoyó la cabeza en un extremo y emitió un suspiro placentero al sumergir los brazos en el agua templada, que fue relajándole los doloridos pies hasta mitigar el dolor. Pero había una parte de su cuerpo que no conseguía calmarse. Al menos, no con un baño espumoso.

Jennifer llevó la mano hacia el punto de unión de los muslos y acarició el vello del pubis durante algunos segundos. Después, internó los dedos en la ansiosa hendidura y rozó los labios vaginales con caricias superficiales, hasta que el inocente jugueteo le pareció insuficiente. Entonces flexionó las piernas y las separó todo lo que el ancho de la bañera le permitió, para que los dedos pudieran acceder y maniobrar con mayor libertad.

Acarició el clítoris de camino a la vagina y luego introdujo el dedo índice con lentitud, repitiendo la operación varias veces hasta que la penetración le originó una punzada deliciosa que le recorrió el vientre. El calor interior creció a medida que los músculos se dilataban, lo que le permitió alojar también el dedo corazón.

Jennifer se removió bajo el agua buscando una nueva postura que le facilitara incrementar la rapidez de las caricias. Aunque se estaba esforzando denodadamente por dejar la mente en blanco, la imagen de aquel hombre de físico impresionante retornó a su cabeza con tanto detalle que ya no la pudo sacar de allí.

Caderas masculinas que impactaban salvajemente contra las nalgas de la joven, un pene grande y de aspecto granítico que se clavaba con crudeza en las ansiosas entrañas... Imitó el movimiento con los dedos, imaginando que era él quien la penetraba, que era su polla la que encajaba en su vagina, la que le estaba provocando esos gozosos calambrazos que le agitaron la respiración y le endurecieron los pezones.

Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y abrió los labios para respirar por la boca. Le excitó tanto aferrarse a la fantasía de que estaba siendo follada por ese tipo que el placer comenzó a llegarle de manera apresurada. Jennifer abandonó el candente refugio de la vagina, apresó el clítoris bajo la yema de los dedos y lo estimuló con furiosos círculos al tiempo que imaginaba que eran unos dedos largos y fuertes los que los trazaban, hasta conducirla con asombrosa velocidad al orgasmo.

Jennifer gimió, se retorció bajo el agua y deslizó los talones sobre la pulida superficie, haciendo que el agua se agitara y rebasara el borde de la bañera hasta caer al suelo. Al alcanzar el pico más alto, se llevó la palma de la mano a los labios y los aplastó para acallar los estridentes jadeos, temerosa de que sus vecinos pudieran oírla. Después, poco a poco, su cuerpo convulso fue quedando laxo y las aguas revueltas se aquietaron.

Suspiró hondamente, con los ojos todavía cerrados y la mente aferrada al recuerdo del hombre que le había brindado aquel orgasmo tan brutal. ¡Se sentía en la gloria! Un poco más tarde, cuando los efectos del clímax se amortiguaron, abrió los ojos a la realidad y no puedo evitar sentirse ofuscada. Nunca había tenido fantasías eróticas con un sujeto como aquel. De acuerdo, el tío estaba buenísimo, pero a saber qué clase de delito habría cometido.

—Anoche la poli hizo una visita al edificio donde vivo.

—¿Llevas cuatro días en la calle y ya te has metido en problemas? —comentó Coleman con tono sarcástico.

—Fue por culpa del malnacido que vive justo enfrente. Una vecina avisó a la pasma porque, por lo visto, el tipo le estaba dando una paliza a su novia. A mí me despertaron los golpes y los gritos —explicó, mientras maniobraba con la carretilla elevadora y sacaba un nuevo palé del contenedor—. ¿A que no sabes a quién le hicieron una visita esos estúpidos? —Coleman asintió a su lado—. Establecieron la relación y pensaron que se trataba de mí, así que tiraron la puerta abajo y se presentaron en mi dormitorio. Antes de que se dieran cuenta de que habían metido la pata, les ofrecí una gloriosa visión de mi culo. —Soltó una ácida carcajada—. Si llegan a aparecer media hora antes, me habrían encontrado tirándome a Jessica.

—¿Quién es Jessica?

—La hermana de un conocido. Es prostituta y hace unas mamadas increíbles, aunque es un poco cara. No tengo la suerte que tú, que puedes permitirte a todas las tías que te salgan de los huevos sin pagar ni un jodido centavo. —Kenny apiló la nueva mercancía junto al resto y volvió a por otro palé—. Soy traficante de drogas, ¡no un puto maltratador de mujeres! —masculló con rabia, al tiempo que se alejaba.

Aquel era el injusto precio que todo el que había estado en la cárcel debía pagar a su salida. Daba igual cuál fuera el delito que hubieras cometido, cuando a tu alrededor tenía lugar algún hecho delictivo, fuera de la índole que fuera, todas las sospechas siempre recaían en el mismo.

Coleman observó la mugrienta coleta de Kenny y pensó que aquel tipejo se merecía que le ocurriera aquello. No sentía ninguna simpatía hacia los traficantes de drogas. Los violadores y los camellos le revolvían las tripas, pero aguantaba la compañía de aquel desgraciado porque, por triste que pareciera, era la única persona fuera de los muros de la cárcel con la que sentía un mínimo de afinidad.

Mientras su compañero entraba con la carretilla en el contenedor para extraer otro palé, él se ocupó de registrar y fotografiar la mercancía que Kenny iba depositando en el muelle con el grabador de datos generales.

—Por cierto —reanudó la conversación una vez salió al exterior—, ¿no crees que la jefecilla está bastante buena?

Coleman alzó la vista del aparato y la fijó en la distancia. La subdirectora acababa de salir de la oficina y se dirigía a un grupo de hombres que maniobraban con una de las grúas, mientras revisaba unos papeles que llevaba en las manos.

El primer día se había presentado en el muelle con un bonito vestido veraniego que fue el tema de conversación principal de todos sus compañeros durante los dos días posteriores. Ahora llevaba el uniforme de trabajo, pero ni el chaleco reflectante amarillo, ni los pantalones holgados, ni el casco que recogía y ocultaba su larga melena rubia disminuían su belleza.

Devolvió la atención al grabador, y lo manipuló para almacenar las últimas fotografías que había tomado.

—Lo está —contestó con parquedad.

—Vamos, no te hagas el tonto. —Kenny mostró una sonrisa sibilina que dejó al descubierto una dentadura que jamás había pasado por las manos de un dentista—. No soy el único que se ha dado cuenta de que te busca con la mirada y de que se le hace el chochito agua cada vez que te ve.

—Creo que la falta de sexo te ha derretido el poco cerebro que tenías.

Kenny soltó una carcajada.

—No me digas que no piensas hacer nada para tirártela. ¡Pero si lo está deseando! Solo le falta llevarlo escrito en la cara.

Coleman clavó la mirada en los glaciales ojos de su compañero, convencido de que estaba ante el ser más estúpido del planeta.

—¿Me tomas por un imbécil? Esa mujer es la subdirectora de la empresa y su padre, el jefazo. No pienso hacer nada que pueda poner en peligro mi puesto de trabajo.

—¿A esto lo llamas puesto de trabajo? —Chasqueó la lengua y movió la cabeza en sentido negativo.

—Por si no te has percatado, no estamos en posición de elegir uno mejor.

—Habla por ti, amigo. Yo no pienso pasarme el resto de mi vida trabajando para que otros se enriquezcan a mi costa. Esta basura no está hecha para mí.

—¿Ah, no? ¿Y qué piensas hacer para evitarlo? Porque a menos que seas tan idiota de volver a la mierda en la que estabas metido, no tienes muchas opciones.

—Esta nunca descansa —aseguró, dándose unos golpecitos en la cabeza con los dedos manchados de nicotina—. Así que ya se me ocurrirá algo mientras tú te mueres de asco en esta apestosa ciudad. A lo mejor planeo secuestrar a la subdirectora y pedir un rescate. ¿Crees que el padre estaría dispuesto a pagar cien de los grandes por recuperar a su hijita? ¿Tú qué piensas? Podríamos idear esto juntos.

Coleman movió la cabeza lentamente.

—Pienso que hablas demasiado. Deberías cerrar la bocaza y dejar de soltar gilipolleces antes de que el capataz nos llame la atención.

Volvió a concentrarse en su tarea para dar la conversación por concluida. No le apetecía seguir escuchando sus planes para hacer dinero fácil. Por supuesto, no le creía capaz de perpetrar algo tan descabellado como lo que acababa de sugerir, no lo consideraba tan inteligente. Sin embargo, estaba claro que tarde o temprano se metería en algún lío que le llevaría a volver a dar con sus afilados huesos en la cárcel.

Algunas horas después, cuando el sol ya había descendido y las oscuras aguas del puerto adquirieron el tono anaranjado del atardecer, Coleman se las apañó para dar esquinazo a Peterson y largarse solo del muelle. Tenía mejores cosas que hacer que tomarse unas cervezas en su compañía para recordar anécdotas sobre su estancia en la trena.

Mientras estuvo en prisión, las dos únicas cosas que deseaba hacer una vez quedara en libertad eran echar un polvo y acudir al cementerio de Greenmount. Aunque no necesariamente en ese orden. Si lo había invertido había sido por pura cobardía.

Había dedicado los últimos años de su vida a endurecerse, tanto por dentro como por fuera, hasta el punto de que a veces tenía la sensación de que se había pasado de rosca porque ahora era incapaz de sentir nada que no fuera un profundo asco hacia todo lo que lo rodeaba. Y era mucho mejor así. Si no sientes, no hay dolor. Por eso mismo, le inquietaba el hecho de enfrentarse a una situación que de antemano sabía que le afectaría. No iba a ser fácil plantarse ante su tumba.

Al tomar la calle Boston en dirección norte, la vio junto a su coche, cerca del astillero. Volvía a calzar zapatos de tacón, que combinaban con un vestido azul de tirantes que se le ajustaba a las caderas y dejaba al descubierto unas piernas muy bonitas. Podría haber retrocedido y dar un rodeo, ella no lo habría visto porque estaba de espaldas, con la puerta del maletero abierta y las manos metidas en él; no obstante, decidió continuar su camino porque no tenía ningún sentido rehuirla.

Tarde o temprano tendrían un encontronazo en el muelle, así que era mejor que se produjera en ese momento, lejos de la mirada de todo el mundo.

El lenguaje corporal de Jennifer era indeciso, no parecía estar muy segura de lo que se traía entre manos. Mientras se acercaba, la vio frotarse la frente con gesto desesperado antes de sacar del maletero la rueda de repuesto y la caja de herramientas, que dejó sobre el suelo. Se agachó junto al neumático izquierdo trasero, que estaba completamente desinflado, y observó las herramientas con el ceño fruncido a la vez que maldecía por lo bajo.

Coleman fue aflojando el ritmo de sus pasos hasta que se detuvo a su lado. Ella alzó la cabeza hacia el cielo y sus ojos se encontraron.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó él, señalando la rueda pinchada con un gesto de cabeza.

Jennifer no reaccionó.

Los ojos se le agrandaron perceptiblemente y los labios se despegaron como si fuera a decir algo que no llegó a pronunciar. Sus pupilas lo escrutaban, haciendo que se le intensificara la mirada y que el azul de sus ojos se agitara como las aguas del mar. Entonces recuperó la compostura de golpe y se puso en pie casi de un salto, propinándole a la caja de herramientas una patada que hizo que volcara, arrojando su contenido sobre el asfalto.

—¿Luc? ¿Eres tú?

—El mismo —asintió.

Jennifer no salía de su asombro. De todas las sorpresas que podía depararle la vida, aquella era la más inesperada. Y la más grata, aunque estaba demasiado conmocionada para transmitir nada que no fuera desconcierto.

—Pero tú... ¡Estás trabajando en el muelle!

—Imaginé que de lejos no me reconocerías. Ha pasado mucho tiempo.

—Diez años. —Calculó rápido, como si pensara en ello todos los días—. No puedo creer que hayamos estado tan cerca y no te haya reconocido.

—Estoy algo cambiado —admitió—. Tú, por el contrario, sigues igual de guapa.

Cuando la conoció, Jennifer era una bonita joven de veintitrés años que escondía su delgadez bajo ropas holgadas que no la favorecían demasiado. Ella decía que comía con buen apetito, pero que la presión de compaginar las prácticas laborales que estaba realizando en Washington con sus estudios de máster en dirección de empresas en la Universidad de Baltimore no la dejaban engordar ni un solo gramo. Ahora tenía el rostro más lleno, los pechos más voluptuosos y las caderas más pronunciadas. Un maravilloso paisaje de curvas femeninas que destacaban bajo la tela de un vestido caro.

—¿Por qué... por qué no te has acercado a saludarme? Hace días que trabajas en el muelle, me ves a diario.

—Bueno, no quería ponerte en un aprieto delante de todo el mundo.

—¿Ponerme en un aprieto?

Él elevó ligeramente una ceja y ella comprendió que se refería a que había estado en prisión.

«Luc ha estado en la cárcel.»

Aquella era una realidad difícil de digerir. ¿Cuál habría sido el motivo y durante cuánto tiempo habría estado encerrado? Se había llevado una impresión tan grande al volver a verlo que ese asunto había pasado a un segundo plano.

Se quedó pensativa, a la vez que hacía espacio en su cerebro para encajar toda la información. No solo acababa de enterarse de ese suceso tan truculento, unido al hecho de que trabajaba como operario en su empresa; además, Luc era el hombre al que había espiado mientras mantenía relaciones sexuales con la dependienta de la tienda.

Sintió que el estómago se le encogía.

—No lo habrías hecho, no me habrías puesto en un aprieto —respondió al fin, con convicción.

Él la observó como si dudara de la veracidad de su afirmación, pero no dijo nada al respecto y dio un giro a la conversación.

—Me da la impresión de que es la primera vez que te propones cambiar la rueda de un coche.

—Es la primera vez que pincho.

—Te echaré una mano.

—Gracias. No sabía ni por dónde empezar.

Jennifer se hizo a un lado para que él pudiera agacharse frente a la rueda. Primero recuperó las herramientas que habían quedado esparcidas por el suelo para ir dejándolas en la caja, y luego colocó el gato debajo del coche. Le explicó la manera de hacerlo para que pudiera apañárselas ella sola si volvía a ocurrirle algo similar. Mientras accionaba la manivela para elevar el vehículo, Jennifer se pasó los dedos por la frente con ademán nervioso. Por alguna razón que se le escapaba, él se estaba comportando como si aquella inesperada situación fuera poco menos que un encuentro casual entre dos personas que se veían a diario, y que no tenían nada especial que contarse.

—La rueda tiene un buen pinchazo. Te aconsejo que la lleves a reparar cuanto antes porque la de repuesto es de galleta y no puedes circular mucho tiempo con ella —le explicó.

¿«Rueda de galleta»? ¿Que la llevara a reparar cuanto antes? Jennifer dejó de frotarse la frente y se agachó a su lado mientras él retiraba las protecciones de los tornillos. Hacía dos minutos el pinchazo era la mayor de sus preocupaciones, pero ahora solo era un incidente sin importancia comparado con la irrupción de Luc en su vida. Inspiró un par de veces antes de organizar sus pensamientos.

—Pensé que nunca más volvería a verte después de... —Tragó saliva, no era el momento ni el lugar para sacar a colación ese tema—. Me alegra mucho que ahora estés aquí.

—A mí también. —Le dedicó una mirada fugaz antes de devolver la atención a la tarea que le ocupaba. Hasta él se dio cuenta de que el tono impasible que empleó no se correspondía mucho con el contenido de sus palabras. No deseaba adentrarse en esos terrenos—. Se rumorea que tuviste que escalar todos los peldaños de la empresa hasta llegar donde estás. Recuerdo cuando decías que tu padre te haría sudar la gota gorda antes de asumir un puesto directivo y yo lo ponía en duda. Por lo visto no te equivocabas.

—En el fondo le agradezco que lo hiciera, así nadie puede acusarme de que no he llegado hasta aquí por méritos propios.

—¿Cómo fue?

—¿El qué? ¿Mi ascenso? —Luc asintió—. Bueno, tras terminar el máster y finalizar las prácticas, comencé por abajo. Fui capataz portuario durante los primeros años, luego pasé a desempeñar un montón de trabajos de oficina inferiores a mi categoría y hace unos meses me nombró subdirectora —resumió, pues no le apetecía malgastar el tiempo hablándole de su carrera profesional.

—Te felicito por ello. Trabajaste muy duro y te lo merecías.

Ella sonrió apenas.

Tras su último encuentro, diez años atrás, Jennifer había imaginado cientos de veces cómo sería si alguna vez el destino volvía a cruzar sus caminos, pero nunca llegaba a una conclusión clara. ¿Se comportarían como si nunca hubieran dejado de verse o, por el contrario, no tendrían nada que decirse? Ella estaba bloqueada y Luc parecía impasible.

Se aclaró la garganta mientras deslizaba la mirada por su atractivo perfil, sin encontrar excesivas semejanzas con el hombre que una vez conoció.

—¿Tú cómo estás?

—Bueno, he estado mejor, aunque también he estado peor. No puedo quejarme. ¿Me pasas la llave de cruceta? —Ella echó un vistazo a la caja de herramientas y vaciló—. Es la más alargada.

Jennifer se la tendió y Luc comenzó a aflojar los tornillos.

Se fijó en sus manos grandes y fuertes, en cuyo dedo anular ya no estaba el anillo de compromiso de antaño, ni ninguna alianza matrimonial. ¿Cuándo se habrían separado él y Meredith? ¿Habría sido antes de ingresar en prisión, cualquiera que hubiera sido esa la fecha, o durante su estancia en la misma? Había demasiadas preguntas que deseaba hacerle, pero todas eran tan espinosas y él se mostraba tan poco receptivo que no se atrevía a formular ninguna.

Jennifer volvió a aclararse la garganta y, de un modo sutil, trató de adentrarse en esos temas.

—¿Qué sucedió para que ahora... estés aquí, trabajando en Naviera Logan?

—Es una historia muy larga de la que rara vez me apetece hablar —respondió con sequedad, al tiempo que retiraba la rueda averiada y comenzaba a encajar la de repuesto—. Digamos que, a veces, la vida tiene sus propios planes.

Luc le dedicó una sonrisa forzada que no hizo más que acrecentar su desconcierto.

—Eso es cierto —admitió—. Y entre los planes que tenía reservados para mí, no entraba Nick. Nos separamos poco tiempo después de...

Decidió callar. No estaba preparada para que aquel acontecimiento que tanto la hirió y que solo superó con el paso del tiempo ahora volviera a afectarle en su presencia. Además, percibió que a Luc se le había agravado la expresión, dando a entender que no le apetecía lo más mínimo continuar por aquellos derroteros. Quizás más adelante, cuando las emociones no estuvieran tan alteradas.

Luc se sintió cómodo en el silencio posterior. Se había percatado de que sus dedos también estaban desnudos, de que ninguna alianza matrimonial los decoraba, pero eso fue todo lo que quiso saber al respecto.

Comenzó a colocar los embellecedores de los tornillos ante su atenta mirada, que se había abstraído en el movimiento de sus manos sobre la rueda. Él ya suponía que le haría preguntas, era lo más lógico, pero no iba a contestar a ninguna de ellas. Tampoco iba a preguntarle a ella sobre las cuestiones que quedaron flotando en el aire, aquellas que lo torturaron durante los primeros años en la cárcel.

Luc sentía que su pasado ya no le pertenecía y, por lo tanto, no quería saber nada de él.

Cuando Jennifer quiso darse cuenta, Luc ya accionaba el mango del gato para devolver el coche a su posición original.

—Ya está listo. —Se puso en pie y guardó la rueda pinchada en el maletero, junto a la caja de herramientas. Jennifer le indicó que cogiera un poco de papel industrial que guardaba allí dentro para que pudiera quitarse la suciedad de las manos—. Acude cuanto antes a un taller —le repitió.

—Lo haré. Gracias por todo.

Él asintió.

Comenzó a frotarse las manos con el trozo de papel que había arrancado de la bobina, haciendo que los músculos de los antebrazos y los bíceps se tensaran. Cuando lo conoció, Luc era un hombre extremadamente atractivo, aunque ya poco quedaba de aquel joven delgado, con el pelo corto y el afeitado apurado que la había encandilado tanto con su físico como con su personalidad. Ahora era mucho más corpulento y atlético. Jennifer había tenido ocasión de verlo desnudo y la boca todavía se le hacía agua. El cabello le había crecido hasta taparle las orejas y el cuello, y la barba de varios días que no se afeitaba por pura dejadez le endurecía los rasgos, ya de por sí muy marcados.

Su aspecto descuidado pero saludable enfatizaba su masculinidad, pero había algo que estropeaba el atrayente conjunto, y era la mirada deshumanizada de sus ojos negros. ¡Con lo llenos de vida que habían estado en el pasado! Jennifer quería saber con detalle qué era lo que los había vaciado.

Pero... ¿por qué, de repente, se sentía tan nerviosa?

—¿Te apetece que... tomemos un café?

—No puedo, tengo cosas que hacer.

—¿No pueden esperar un rato?

—Llevan esperando demasiado tiempo.

Luc cerró la puerta del maletero y después arrojó el papel sucio a una papelera que había a su alcance.

—¿Estarás libre mañana por la tarde? ¿A esta hora más o menos?

Jennifer no conocía las razones por las que su actitud con ella era tan fría y distante, como si fuera una extraña a la que veía por primera vez en su vida. Cierto que habían pasado diez largos años desde la última vez que supieron el uno del otro, durante los cuales él había vivido una experiencia que debía de haberlo marcado muchísimo, hasta el punto de modificar su carácter. No obstante, la relación que los unió fue tan especial e intensa que no estaba dispuesta a dejarlo marchar así como así.

Necesitaba saber tantas cosas...

Luc expulsó el aire con lentitud y se frotó la barbilla con el dorso de la mano antes de dejar las cosas claras entre los dos.

—Me ha alegrado volver a verte y saber que todo te van tan bien, pero lo que hubo entre tú y yo, nuestra amistad y todo lo demás, pertenece al pasado. No hay nada de él que me apetezca recuperar. Del Luc que tú conociste ya solo conservo el nombre.

Pensar en lo que una vez fue, así como en todo lo que tuvo y perdió, le causaba tanto tormento que llegó un momento, muchos años atrás, que se insensibilizó. Era la única forma de seguir adelante con el resto de su patética vida. Luc lamentaba tener que ser tan duro con ella, y que los aires sentenciosos con los que acababa de aclararle que no deseaba tener ningún tipo de relación en el presente la hubieran dejado sin palabras y sumida en un estado de profunda desilusión.

Luc rodeó su brazo y lo apretó ligeramente. Su piel era tan suave como recordaba.

—Cuídate —le dijo, con el tono algo más calmado.

Después, se marchó.

Capítulo 3

SIGUIÓ el camino que se abría entre los montículos coronados de hierba con paso desganado, sintiéndose como un preso que recorre el corredor de la muerte. Daba igual que la tarde que ya languidecía envolviera el cementerio de Greenmount en colores cálidos y acogedores, el lugar le seguía pareciendo tan funesto como lo sería en una tarde fría y tormentosa. Y ese denso silencio, tan solo roto por el trinar de los pájaros que anidaban en las copas de los cipreses, le ponía los pelos de punta.

La tentación de regresar sobre sus pasos y dejar el triste reencuentro para otro día era demasiado fuerte, pero continuó caminando entre las tumbas solitarias porque nunca encontraría un momento mejor que ese.

Apretó el envoltorio de plástico que contenía el ramillete de rosas rojas que acababa de comprar y tomó un acceso perpendicular que conducía hacia la tumba de sus padres. Llevaban allí enterrados desde hacía más de quince años. Su padre, Christopher Coleman, falleció de un paro cardiaco fulminante y su madre le siguió algunos meses después. El médico de Glynnis, su madre, había asegurado que se estaba muriendo de tristeza, pues prácticamente dejó de comer e incluso de hablar. Se pasaba las horas muertas tumbada en el sofá, con un llanto tan desgarrador que, a veces, Luc cerraba los ojos y todavía podía escucharlo horadándole el alma.

O lo que fuera que ahora tuviera en lugar de alma.

Supuestamente, y aunque Luc no creía que eso fuera posible, como se descartó cualquier tipo de enfermedad física, no le quedó más remedio que aceptar que su madre había muerto de amor. Lo cierto era que jamás conoció a una pareja que se quisiera con tanta devoción como lo hicieron sus padres. Hubo una vez en la que Luc creyó encontrar eso mismo en Meredith, pero la irrupción de una joven de cabello rubio e inmensos ojos de color zafiro se encargó de mostrarle que el amor podía ser todavía más puro e intenso que el que él sintiera por la que fue su prometida. Y también más doloroso.

Tras una década sin saber nada de ella, en la que el duro sistema penal se había encargado de destrozar su capacidad de sentir nada que no fuera odio, pensó que verla de nuevo solo le transmitiría indiferencia. Es más, quería sentir indiferencia. Deseaba ser inmune al sonido de su voz, a su sonrisa de ángel y a la mirada serena de sus ojos azules que, a pesar de los años transcurridos, nunca había llegado a olvidar.

«Pues te ha salido el tiro por la culata, amigo.»

Llegó a la tumba de sus padres, extrajo un par de rosas del ramillete y las depositó al pie de la lápida. Ahora ya no parecía tan desangelada.

Sus padres se marcharon de manera prematura e injusta, aunque por una parte agradecía que hubiera sido así. De ese modo, se habían evitado tener que pasar por los terribles acontecimientos que destrozaron la vida de sus dos hijos muy pocos años después. Estaba seguro de que no lo habrían soportado.

A lo lejos, un coche fúnebre atravesaba las puertas del cementerio, seguido de un séquito de personas afligidas.

Le ponía enfermo ese lugar, casi tanto o más que la cárcel.

Luc se despidió de Christopher y de Glynnis murmurando un escueto «Os quiero», luego miró a su alrededor para orientarse y prosiguió el trayecto por el camino principal, siguiendo las instrucciones que le había dado el administrativo.

Ella no estaba lejos de allí, a tan solo un minuto andando del matrimonio Coleman, en la cima de uno de los muchos montículos que daban nombre al cementerio y a los pies de un árbol. Desde allí recibía el sol del atardecer. A ella le gustaba tanto el sol que siempre se quejaba de que los inviernos de Baltimore fueran tan lluviosos. Era como si las autoridades responsables hubieran acatado sus deseos colocando su tumba de cara al oeste, desde donde en ese instante la vista del crepúsculo era espectacular.

Luc se colocó frente a la lápida y se agachó. Con lentitud, paseó la mirada por la inscripción tallada en el mármol y sintió un enorme peso en el pecho al toparse con la fecha de su fallecimiento. Era tan joven y estaba tan llena de vida... Los recuerdos le bombardearon el cerebro con fuerza, primero los buenos y luego los otros, los que todavía aparecían en sus sueños para convertirlos en pesadillas.

—Por fin estoy aquí. No tuve valor de venir a tu funeral y después ya fue demasiado tarde porque los muros de la cárcel eran demasiado altos para poder saltarlos —comentó con amarga ironía—. Pero he pensado en ti cada día de mi vida.

A varios metros a su derecha, un hombre joven que estaba arrodillado frente a una tumba lloraba desconsoladamente la pérdida de algún ser querido. Con gran desaliento, Luc alargó el brazo para retirar del suelo algunas hojas que se habían desprendido de las ramas y fue dejando las rosas, una a una, al pie de la lápida. Las rosas rojas eran las favoritas de Allison. Mientras las colocaba, el intenso color de los pétalos trajo a su mente el tono un poco más oscuro de la sangre, la que salía de sus labios la noche que hallaron su cadáver.

Luc aspiró una profunda bocanada de aire y la dejó escapar lentamente con la idea de recomponerse. Ahora que estaba allí, los atroces fogonazos de aquella fatídica noche estaban más frescos que nunca en su memoria.

—Quiero que sepas que ya estoy en paz conmigo mismo. Sé que tú jamás habrías aprobado lo que hice pero te aseguro que no existía otra alternativa. No me arrepiento de nada. —El desesperado llanto del visitante le estaba carcomiendo por dentro, así que cambió el tono de su discurso—. Tengo un empleo en el muelle de Canton, ahora soy estibador, ¿qué te parece? No está tan mal, al menos las horas pasan rápidas. También tengo un piso de mierda que no te gustaría visitar, es pequeño y oscuro como una cloaca, pero no estoy obligado a compartirlo con nadie. Tampoco está mal para empezar.

Hizo una pausa, durante la cual, una corriente de aire arrancó susurros a las hojas del árbol que tenía delante. Luc no era creyente, pero le alivió aferrarse a la idea de que los ligeros murmullos fueran alguna clase de respuesta.

Permaneció allí agachado durante un buen rato, poniendo a Allison al corriente de su nueva vida mientras la luz languidecía y las sombras comenzaban a invadir los rincones que se formaban entre las tumbas.

Después de todo, y a pesar de sus reticencias, visitar la tumba de Allison fue un ejercicio que le liberó de algunas cargas que acarreaba a cuestas.

Jennifer aguardó en la coqueta sala de espera a que su hermana atendiera al último paciente y cerrara la consulta. Rodeada de todos aquellos cuadros bucólicos que representaban paisajes pastoriles, cualquiera imaginaría que la doctora Logan era una tierna mujercita que, cuando se quitaba la bata blanca, dedicaba su tiempo a cocinar para toda la familia o a ver culebrones en la televisión.

Y lo cierto era que hacía ambas cosas, sobre todo cocinar, tarea que compaginaba con otra mucho menos convencional. Ashley pintaba cuadros. Hasta ahí bien, mucha gente pintaba, lo que la diferenciaba de la mayoría de los artistas era que ella plasmaba sobre el lienzo escenas eróticas. Las paredes de su casa estaban decoradas con sus creaciones artísticas, que no tenían precisamente nada que ver con las que colgaban de las paredes de su consulta. Ashley denominaba a su arte «erotismo abstracto», aunque en sus cuadros había más erotismo que abstracción.

Cuando oyó que se abría la puerta de su despacho supuso que el último paciente ya se marchaba, así que salió de la salita de espera y miró hacia el corredor, donde su hermana despedía a una señora robusta que cargaba con una bolsa del supermercado, de la que sobresalían varias radiografías.

En cuanto sus ojos se encontraron, Ashley resopló y le hizo un movimiento con la mano para que la siguiera al interior de la consulta. Una vez allí, se despojó rápidamente de la bata blanca y del estetoscopio que colgaba de su cuello. A continuación, metió las manos en una bolsa de tela que había dejado sobre una estantería y sacó un vestido negro y unos zapatos de tacón.

—¿Adónde vas?

—A otra cita sorpresa a la que no me apetece acudir —contestó con desgana—. Pero no te preocupes, te escucho mientras me visto y me maquillo un poco, todavía tengo tiempo.

—¿Casey ha vuelto a meterte en otro lío?

Casey era la amiga íntima de Ashley y principal responsable de que su hermana tuviera citas a ciegas que casi siempre resultaban ser un desastre. Aunque lo que contaba era la intención.

—Un primo suyo que vive en Vancouver ha venido a Baltimore para visitar a la familia, y a ella se le ha ocurrido la genial idea de preparar un encuentro sin contar, cómo no, con mi opinión. Me lo ha vendido como el hombre perfecto, pero estoy segura de que será igual de aburrido que todos los demás —le explicó, al tiempo que lanzaba los zuecos lejos y se quitaba la blusa.

Cinco años atrás, Ashley recibió un golpe durísimo cuando su esposo, del que estaba profundamente enamorada, falleció en un accidente de tráfico. Desde entonces, no había hecho otra cosa más que trabajar y encerrarse en casa. Por fortuna, y aunque durante todo ese tiempo se había negado en redondo, Ashley ya no rechazaba las encerronas que le tendía Casey. Esa era una buena señal, significaba que estaba abandonando su ostracismo para volver a saborear la vida. De alguna manera, implicaba que volvía a estar receptiva al amor.

—¿Y bien? ¿Qué es eso tan importante que no podías contarme por teléfono?

—He visto a Luc.

—¿A qué Luc?

—A Luc Coleman.

Las manos de Ashley se detuvieron sobre la cremallera de sus pantalones de algodón para dedicarle toda la atención a su hermana.

—¿Cuándo? —Abrió mucho los ojos azules, tan parecidos a los de Jennifer.

—Ayer por la tarde. —Dejó el bolso sobre una de las sillas de la consulta—. ¿Conoces ese programa de reinserción laboral de presos con el que colabora papá? —Ashley asintió—. Pues Luc es uno de ellos.

—¿Luc ha estado en la cárcel?

—Sí, aunque nuestro encuentro se desarrolló de tal manera que no tuve valor para preguntarle el motivo —suspiró, agitando la cabeza—. Tampoco sé el tiempo que habrá estado en prisión, lo único que saqué en claro es que la experiencia le ha cambiado. No es el mismo Luc Coleman que conocí. Es como si..., como si lo hubieran destruido por dentro y ya no le importara nada.

—¿De qué hablasteis? —La intriga de Ashley hizo que se olvidara de que estaba cambiándose de ropa. Con el sujetador como única prenda que le cubría el torso y con la cremallera de los pantalones bajada, apoyó las palmas de las manos sobre la mesa y frunció las cejas—. ¿Cómo os encontrasteis?

Jennifer le narró el incidente del pinchazo y el contenido de la escueta conversación que mantuvo con él. Aunque desde pequeñas siempre se lo habían contado todo, y aunque nunca mentiría a su hermana, fue incapaz de confesarle el suceso que había tenido lugar en el interior de la trastienda, porque eso la habría obligado a revelar que había observado más de lo oportuno a través de la rendija de la puerta. No era necesario ponerla al corriente de esa información.

—Cuando terminó de cambiar la rueda le sugerí que tomáramos algo, pero él puso una excusa y se marchó. Dio a entender que no quiere saber nada de su pasado. También dijo que no se había acercado antes a saludarme porque no quería ponerme en un aprieto delante de todo el mundo.

Jennifer no escondió lo mucho que le entristecía la actitud de Luc. Llevaba todo el día pensando en ello. En el muelle, durante las horas de trabajo, lo buscó muchas veces con la mirada, pero él no hizo ningún intento de devolvérselas.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Que no me habría puesto en ningún aprieto. ¿Qué si no? No me importa lo que haya hecho, se trata de Luc.

—Al que conociste hace diez años. La vida da muchas vueltas y la gente cambia, tú misma has dicho que no parecía el mismo. A lo mejor ha robado un banco, ha matado a alguien o es un pederasta al que la policía ha pillado con un montón de pornografía infantil en su ordenador. Vete a saber.

—Estoy segura de que no ha hecho nada de eso. Tiene que tratarse de otra cosa. Luc es una de las mejores personas a las que he conocido en toda mi vida.

Ashley no iba a enzarzarse en una discusión de esas características, así que siguió desvistiéndose. Aunque hacía años que no hablaban de él, razón por la cual dio por hecho que Jennifer le había olvidado, saltaba a la vista que no solo no lo había hecho, sino que lo defendía con uñas y dientes.

Mientras dejaba los pantalones a un lado y se colocaba el vestido por los pies, un súbito temor le recorrió la espina dorsal como un calambrazo. ¿Y si volvía a involucrarse con Luc? En su día la destrozó hacerlo, y ahora... Ahora esperaba que actuara desde la sensatez.

—Deberías hacer lo mismo que él y dejar el pasado tal y como está —opinó Ashley.

—¿Solo porque ha estado en la cárcel?

—No solo por eso —negó—. Él tuvo mucho poder sobre ti, te quedaste destrozada y no levantaste cabeza durante mucho tiempo. Por el modo en que ahora hablas de él, me da miedo pensar que todavía no lo hayas superado. No quiero que te impliques otra vez.

—No voy a implicarme con Luc de la manera a la que te refieres. Han pasado muchos años y mis sentimientos están superados —dijo sin pensar—. Tuvimos una relación muy estrecha y por eso mi interés es lógico y natural. Esperaba que me comprendieras.

Ashley arqueó las cejas con expresión escéptica.

—¿Una relación estrecha? Estuviste locamente enamorada de él.

No había nada que refutar a eso. Era cierto. Estuvo enamorada de él como jamás pensó que se podía amar a alguien.

Mientras su hermana se colocaba los tirantes del vestido, Jennifer rememoró el modo en que afectó a su familia su ruptura con Nick, al que querían como a un hijo. Se habían criado juntos, era el primogénito de los mejores amigos de sus padres y, prácticamente desde que ella nació, a su alrededor siempre se habló de que algún día se casarían y tendrían una vida en común. Cierto que en la adolescencia se enamoraron y tuvieron una relación muy bonita, pero a Jennifer nunca dejó de acompañarle la sensación de que tarde o temprano habrían tomado caminos diferentes, al margen de la aparición de Luc.

Él solo fue el detonante.

Ashley se puso los zapatos de tacón y luego sacó el estuche de maquillaje de la bolsa de tela.

—Tengo que pedirte un favor. Necesito que le digas a Casey que me consiga una copia del expediente de Luc.

Jennifer no podía esperar a que él accediera a contárselo pues, tal y como se habían desarrollado los acontecimientos, seguro que pasaba mucho tiempo hasta que se animara a hacerlo. Ella necesitaba saberlo cuanto antes, y como Casey era abogada penalista, podía conseguirlo con facilidad.

Ashley detuvo la barra de labios a medio camino entre el espejo y su boca, y Jennifer captó su renuencia.

—Jennifer...

—¿Lo harás?

A sabiendas de que si no la ayudaba conseguiría lo que deseaba por otros medios, Ashley asintió, aunque a regañadientes.

—Lo haré.

—Gracias. —Recuperó su bolso de la silla y se lo colocó en bandolera—. Me marcho, no quiero entretenerte más o llegarás tarde a la cita.

—Seguramente me harías un favor.

—¿Me llamarás esta noche para contarme qué tal ha ido todo?

—Te llamaré para darte las buenas noches. En cuanto a lo otro, ya puedo decirte que irá fatal. Me aburriré como una ostra y a los cinco minutos estaré deseando que el tiempo vuele para regresar al trabajo.

—Mujer, con esos ánimos...

Conforme ascendía por las tenebrosas escaleras que conducían a su apartamento, se dio cuenta de que había una nueva pintada en la pared. En esta ocasión, era una imagen grotesca de explícito contenido sexual, aunque casi todas lo eran. El tipo que la había pintado era, con toda probabilidad, el mismo que tenía arrinconada a una mujer rubia contra la puerta de su propia casa. La carencia de luz del corredor, como consecuencia de que algunas bombillas estaban fundidas y nadie las había reemplazado, no le dejó ver los rasgos de la joven, pero a él ya tenía el dudoso placer de conocerlo. Se llamaba Curtis Hume, y había estado encarcelado en la prisión del condado por agresión sexual a varias mujeres. Llevaba en libertad desde hacía poco tiempo tras cumplir una condena de seis años, pero a Luc no le parecía que la cárcel lo hubiera rehabilitado.

La rubia giró la cara al escuchar pasos desde la escalera, y entonces Luc descubrió que se trataba de Jennifer Logan. El majadero de Curtis, que la intimidaba con la proximidad de su cuerpo, dio un paso atrás nada más percatarse de que ya no estaban solos. A ella se le relajó la expresión crispada, y al tipo se le atemperó la sonrisa lujuriosa que partía en dos un rostro de pesadilla. Las cicatrices que le rasgaban la cara debían de habérselas hecho en la cárcel. Todo el mundo sabía lo que allí les sucedía a los agresores y violadores.

—¡Aléjate de ella! —le ordenó Luc.

—Relájate, tío, solo estábamos hablando —contestó, con tono burlón—. Me pregunto cómo un tipo de tu calaña tiene la suerte de poder follarse a una preciosidad como esta sin tener que forzarla. —A continuación, clavó la mirada en Jennifer—. Si te aburres con él, yo vivo cinco puertas más al fondo. Lo pasaríamos bien.

Luc se aproximó a grandes zancadas, haciendo que con su superioridad física a Curtis se le quitaran las ganas de continuar empleando un tono tan jocoso.

—¡He dicho que te largues!

El tipo levantó las manos en son de paz, mostrando un cigarrillo a medio consumir que sujetaba entre los dedos amarillentos. Le dio una calada sin apartar la mirada desafiante de Luc, pero después hundió los hombros y desapareció por el pasillo hacia su apartamento, envuelto en una nube de humo.

Luc miró a Jennifer, que en esos momentos se colocaba el pelo detrás de las orejas y suspiraba de alivio.

—¿Se puede saber qué cojones haces aquí?

—Que... quería hablar contigo, ayer no tuvimos ocasión y pensé que si venía a tu casa...

—Te dije que no teníamos nada de qué hablar —le recordó con aspereza.

—Pues yo tengo mi propia opinión al respecto.

Jennifer no esperaba que su visita fuera a disgustarle tanto. La observaba de una manera tan fulminante que habría acobardado a cualquiera que no superara su metro noventa de estatura, pero ella alzó un poco la barbilla y lo miró sin pestañear, para que entendiera que estaba muy segura de la decisión que había tomado.

Luc recordó con claridad una de las cualidades que mejor definían la personalidad de Jennifer Logan: era una mujer muy obstinada. Bastaba con que alguien le dijera lo que no debía hacer para que ella quisiera hacerlo. Por lo tanto, tenía dos opciones: o la dejaba pasar a su apartamento o la acompañaba hasta la puerta de la calle. Conociéndola, era capaz de esperarle allí abajo hasta que él volviera a salir.

Transigió mientras mascullaba una palabrota e introducía la llave en la cerradura. Era una buena oportunidad de dejarle las cosas mucho más claras que el día anterior. Luc no la quería merodeando a su alrededor.

—Bienvenida a mi humilde morada. —La invitó a pasar con tono desabrido, extendiendo el brazo para señalar el interior.

Jennifer accedió a una habitación oscura que olía a moho y a humedad, y se detuvo justo en el centro. Tras cerrar la puerta, Luc pasó por su lado para dirigirse a la única ventana que había enfrente. Curtis Hume regresó a su cabeza.

—¿Te ha hecho algo ese desgraciado? ¿Te ha tocado?

—No. Solo ha hablado.

Luc asintió al tiempo que tiraba del cordón para alzar una vieja persiana de varillas. La habitación se iluminó pálidamente con la luz vespertina. Jennifer miró a su alrededor mientras él trataba de alzar la encallada hoja inferior de la ventana para que entrara un poco de aire. Hacía calor allí dentro.

Se encontraba en un apartamento de unos cuarenta metros cuadrados. Había un viejo sofá de dos plazas tapizado en un deslustrado color marrón, un antiguo televisor a su izquierda y, justo detrás, una estantería con objetos de escaso valor. A la derecha estaba la diminuta cocina americana y, separada del resto de la casa por una mampara de tres hojas, podía ver los pies de una cama en la que parecía imposible que él cupiera.

Entre la cocina y el rincón donde se hallaba la cama había una puerta, que debía de conducir al baño.

El golpetazo final que le propinó a la hoja para que se desplazara atrajo la atención de Jennifer. Él se dio la vuelta en ese instante y se la quedó mirando, con las manos colocadas en las caderas y la línea de los labios formando una expresión severa.

—Supongo que te corroe la curiosidad por saber qué es lo que hice.

—No es el único motivo por el que...

—Maté a un hombre. Le metí dos balazos en el pecho y me cayeron quince años por homicidio en segundo grado. He cumplido diez años de condena y el resto lo pasaré en libertad condicional. —Luc experimentó un extraño placer al ponerla al corriente de sus actos delictivos—. Siento contaminar la imagen que tenías de mí, pero este que tienes delante es el hombre que soy ahora, y esta mierda que te rodea es la que me identifica.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó sin inmutarse.

—¿Que por qué lo maté? —Luc rio por lo bajo—. Porque era un miserable hijo de puta que merecía morir. Y si tuve el valor de apretar el gatillo dos veces fue porque, de alguna forma, yo también lo soy.

Por alguna razón que a Jennifer se le escapaba, Luc estaba poniendo demasiado empeño en hacerle entender que se había pasado al otro lado de la ley. Había relatado los hechos como si quisiera que lo despreciara, pero tendría que esforzarse mucho más para lograr que ella lo hiciera.

Jennifer enlazó los dedos que temblaban tras recibir la impactante información, pero habló con la voz serena.

—¿Qué es lo que ese hombre hizo para que decidieras matarlo?

—No pienso entrar en detalles. Lo quité de en medio y ahora estoy pagando por ello, eso es lo único que importa. —La luz se desvanecía lentamente a su alrededor y el cuerpo de Luc, recortado contra la ventana, se fue cubriendo de sombras que le oscurecieron la cara—. Debes marcharte. Anochece y este vecindario no es seguro. ¿Has visto a mi vecino? Pues esa clase de tíos abunda mucho por aquí.

«¡Diez años en prisión!», pensó ella.

Eso significaba que Luc cometió el delito poco tiempo después de su último encuentro. Podría existir una diferencia de pocos meses, de semanas, o incluso de días.

Sin atender a sus consejos, Jennifer se descolgó el bolso y lo dejó caer sobre el sofá. A continuación, miró hacia la cocina y la señaló con un gesto de cabeza.

—¿Serías tan amable de ofrecerme un vaso de agua?

—Estoy hablando en serio.

—Yo también.

Percibió que Luc hacía esfuerzos por armarse de paciencia pero, cuando echó a andar hacia la cocina, su cuerpo estaba cargado de energía contenida.

—¿Qué es lo que quieres, Jennifer? ¿Que nos sentemos a charlar para recordar viejos tiempos? No bromeaba cuando te dije que enterré mi pasado hace mucho.

Sacó una jarra de agua del frigorífico y llenó un vaso.

—Se trata de lo que no quiero. No estoy dispuesta a actuar como si no te conociera de nada. Que hayas estado en la cárcel no es un motivo válido para que no pueda dirigirte la palabra.

—Siempre fuiste igual de ingenua. —Movió la cabeza en sentido negativo mientras se acercaba para tenderle el vaso—. ¿Y si te dijera que no quiero saber nada de ti?

—Pues prueba a decírmelo —lo retó.

Luc se inclinó sobre ella de tal modo que casi le rozó la frente con la punta de la nariz. Su cercanía la puso tan tensa que Jennifer aferró el vaso de agua con los cinco dedos por miedo a que se le cayera al suelo. Sintió su calor corporal llameando contra su piel, su superioridad física, su olor a ropa limpia, su aliento a chicle de menta —que ya no llevaba en la boca— y su potente atractivo sexual, que la envolvía como haría una tela de araña con su presa. Él debió de notar que se había puesto nerviosa, que perdía confianza en sí misma, y por eso prolongó el silencio durante algunos segundos más, como si disfrutara intimidándola.

Justo cuando se atrevió a despegar los labios para decir algo con lo que recuperar la firmeza, él se los cerró con su voz ronca y determinante.

—No quiero saber nada de ti.

Capítulo 4

LA contundencia de sus palabras debería haber sido suficiente para que Jennifer diera media vuelta y se marchara por donde había venido, pero sus pies se negaban a despegarse del suelo. No quería creerle.

Interpuso el vaso de agua entre los dos y se lo llevó a los labios para refrescarse la garganta, que se le había quedado seca. Después se la aclaró y alzó la mirada hacia él, dejándole ver que no la había convencido.

La persistencia de Jennifer era como un arma de doble filo. Por un lado, le crispaba todas las puñeteras fibras nerviosas del cuerpo pero, por otro lado, era admirable que pusiera tanto empeño en defender sus ideas.

Luc se había acercado tanto que su perfume le llegó en suaves y cautivadoras oleadas. Si la memoria no le fallaba, seguía utilizando la misma fragancia. El aroma era tan personal y distintivo, con ese toque afrutado que le recordaba a las mañanas de verano mientras el tren cruzaba las tierras colindantes a la bahía Chesapeake, que algunos recuerdos asociados a él regresaron sin permiso a su memoria.

Durante un instante, vio su propia mano acariciando los cabellos rubios que le enmarcaban la cara, el día que cometieron el error de apearse en la estación equivocada. En el intervalo de unos segundos, rememoró cuánto amor y deseo habían reflejado sus ojos azules, el mismo que él sintió por ella. También visualizó el curso que habían trazado sus dedos sobre la piel sedosa de su escote, y cómo se habían internado bajo la tela del vestido blanco hasta llegar a rozar los pezones. Recordó a la perfección los besos desenfrenados, la lacerante excitación, el tacto de su pubis resbaladizo bajo las bragas, la dolorosa erección que no llegó a satisfacer... Lo recordó todo.

El fogonazo de los recuerdos le cegó y le electrificó, como si acabara de abrir los ojos al potente flash de una cámara fotográfica, como si acabara de tocar una alambrada cargada de electricidad.

Le dio la espalda para hacer desaparecer de su mente las insidiosas imágenes y se dirigió a la lámpara que había sobre la mesa auxiliar para encender la luz.

—¿Qué tal con Paul Harrison? Tiene fama de ser un capataz muy exigente y un poco déspota con los trabajadores. ¿Te trata bien?

Ya que no pensaba marcharse y sacarla por la fuerza no era una opción a tener en consideración, Luc necesitaba un trago que le ayudara a digerir la presencia de Jennifer, tanto en su casa como en su vida. Regresó a la cocina, sacó una lata de cerveza del frigorífico y tiró de la anilla.

—¿Déspota? Yo no lo definiría de esta manera exactamente. —Luc había convivido con el despotismo de los funcionarios de la prisión durante muchos años así que, en comparación, Harrison le parecía un manso corderito—. A los dos nos gusta el trabajo bien hecho. No hay ningún problema.

Alzó la lata para beber un trago, uno tan largo que poco le faltó para apurarla. Jennifer lo observó aguantando la respiración. Luc solo bebía, pero había algo tan sexual en él que en cualquier pequeño gesto o detalle encontraba una gran dosis de erotismo. El movimiento de su nuez la embelesó, pero una fuerza superior la obligó a descender la mirada por el magnífico torso oculto bajo la sencilla camiseta blanca. No se detuvo allí y continuó inspeccionando el terreno hasta llegar a la entrepierna de sus vaqueros desgastados. Recordó que se había masturbado pensando en él y en lo que ocultaba su bragueta, y un tórrido calor le arrasó las mejillas.

—Por el contrario, eso que comentas es lo que se dice de ti —apuntó Luc.

—¿De mí? —El asombro de su comentario la devolvió a la realidad, y Jennifer se señaló con el dedo mientras él asentía—. ¿Los operarios dicen que soy déspota y exigente?

—Solo los que te conocen, claro.

Jennifer hizo un mohín, mostrándose en desacuerdo.

—Eso no es cierto. Nadie que haya trabajado conmigo ha afirmado algo así jamás.

—Pues estás equivocada. Además, yo añadiría que eres terca como una jodida mula y que no respetas los condenados deseos de los demás. —Apuró la cerveza, arrugó el envase con una mano y lo lanzó al cubo de la basura. Después, se apoyó en la barra americana y cruzó los brazos—. ¿Hasta cuándo vas a quedarte en el muelle?

Luc dejó bien claro que deseaba que volviera a encerrarse entre las cómodas cuatro paredes de su despacho en Downtown.

—Recursos humanos todavía no ha encontrado un candidato válido, pero están en ello. —Acarició la pulida superficie de cristal del vaso y cambió el peso a la otra pierna—. La inhabilitación para desempeñar tu profesión... ¿es irreversible o podrás volver a ejercerla cuando cumplas tu condena? A lo mejor te parece una pregunta tonta pero no estoy muy puesta en algunas leyes del sistema penal.

—Nunca volveré a apagar fuegos, al menos esos a los que te refieres.

—A lo mejor existe algún método, he leído algo sobre certificados de rehabilitación. Podría informarme.

—No existe ningún método. Ya te he dicho que esta es mi vida ahora, así que no hagas nada y deja las cosas como están —le advirtió, haciendo uso de un tono mucho más severo.

—Solo intento ayudar.

—Nadie te ha pedido que lo hagas.

La luz ámbar de la lamparilla se derramaba sobre las piernas desnudas de Jennifer, volviendo su piel del color de la miel. Vestía una falda corta de color blanco, con un estampado en tonos azul oscuro que hacía juego con el top de tirantes que llevaba. Como había engordado unos pocos kilos, no solo sus caderas estaban más redondeadas, sino que los pechos también se apreciaban más llenos que cuando él tuvo el placer de acariciarlos. Jennifer Logan era un regalo para la vista, y ella debía de pensar lo mismo de él, a juzgar por cómo lo miraba.

Ya que ninguna de sus tácticas intimidatorias estaba dando resultado, decidió probar otra muy distinta que lo hizo sentir como un majadero mucho antes de ponerla en práctica. Pero no le quedaban más opciones con las que ahuyentarla.

Una cosa era que Jennifer le mirara con indudable deseo y otra diferente que se dejara llevar por él. En dos minutos estaría fuera de su casa.

—Acabo de caer en la cuenta de que sí hay algo que podrías hacer por mí.

El hecho de que el tono de Luc se volviera más íntimo e insinuante hizo que las alarmas de Jennifer se pusieran en funcionamiento.

—¿El qué?

—¿Sabes qué es lo que más se echa de menos cuando se está entre rejas?

—Supongo que la libertad, claro.

—El sexo —la contrarió. Luc se retiró de la barra americana y se acercó a ella con lentitud, sosteniéndole la mirada—. Diez años sin tocar a una mujer, sin olerla ni saborearla, sin poder entrar en ella es demasiado tiempo. Una puta tortura.

—Supongo que ese inconveniente ya lo habrás solventado —comentó con resolución, aunque por dentro se sentía como un flan de gelatina.

«¿Estaba insinuando que quería tener sexo con ella?»

—Todavía no. Aunque sabes perfectamente que estoy en ello —sonrió él.

Ella puso cara de chica inocente.

—Bueno, solo lo imagino.

—No lo imaginas, lo sabes —insistió.

A Jennifer se le disparó el corazón cuando Luc internó la mano en el bolsillo delantero de sus vaqueros y extrajo una pulsera que le mostró, extendiendo la palma de la mano frente a sus atónitos ojos.

—¿La reconoces?

Jennifer alzó la placa de oro blanco y leyó la inscripción que había por detrás. Allí rezaba su nombre y su apellido.

—Es... ¡Es mi pulsera! —exclamó con desconcierto—. Me la regalaron mis padres cuando me gradué y desde entonces la llevo puesta. El otro día la eché en falta y... ¿Dónde la has encontrado? ¿En el muelle? —Elevó la mirada hacia sus insondables ojos negros.

—En el interior de una tienda de comestibles que hay al cruzar la calle desde el muelle. Estaba en el suelo, frente a la puerta del almacén.

El estómago se le convirtió en un bloque de cemento y Jennifer rogó para que se abriera un socavón bajo sus pies y la tierra se la tragara antes de tener que admitir que había estado allí. Pero el suelo siguió firme, al contrario que su determinación, que empezó a resquebrajarse.

Cogió la pulsera de la palma de su mano y la guardó en un pequeño bolsillo de la falda.

—El cartel de la puerta exterior indicaba que la tienda estaba abierta y por eso entré —se defendió—. Estaba esperando a que la dependienta saliera a atenderme cuando oí... gemidos en el interior. Me pareció que alguien podía estar malherido, así que me acerqué al almacén.

—¿Confundiste nuestros jadeos con que alguien pudiera estar malherido? —Sonrió, aquello sí que tenía gracia—. Da igual, no tienes que darme explicaciones de ningún tipo. —Luc dio un paso que le acercó un poco más a ella—. Solo quiero saber lo que sentiste al vernos.

—¿Cómo dices? —Se quedó petrificada—. Me marché en cuanto descubrí que me había equivocado. No me dio tiempo a sentir nada salvo... vergüenza. Dejasteis todas las puertas abiertas, ¡cualquiera que hubiera entrado podría haberos visto!

—¿Por qué te haces la ofendida? Sé perfectamente que no echaste una simple miradita, te quedaste observándonos todo el tiempo a través de la rendija hasta que nos corrimos. Sentí tu presencia, aunque jamás habría imaginado que se trataba de ti. Después encontré la pulsera.

«Tocada y hundida.»

—No sabía que eras tú. No te reconocí.

—¿Eso habría cambiado algo? —Sus labios sensuales se mantuvieron pegados—. Me resultaría muy triste enterarme de que no tienes vida sexual, que no hay ningún hombre que te haga gritar de placer y que no te queda más remedio que conformarte con atisbar a hurtadillas cómo follan los demás.

Jennifer agrandó los ojos.

—¿Es necesario que seas tan grosero?

—No es peor ser grosero que ser una fisgona. —Como no se decidía a marcharse, Luc hizo uso de artillería más pesada. Le quitó el vaso de agua de la mano y la tomó de la muñeca. Percibió un ligero temblor en ella y también notó que las pulsaciones se le habían alterado. Sus ojos azules lo miraban, dejando entrever una mezcla letal entre temor y deseo que no hizo más que avivar su propio deseo de tocarla de un modo íntimo. «Ni se te ocurra»—. Yo podría ser ese hombre, aquí y ahora. Estoy seguro de que has mojado las bragas fantaseando con que eras tú la que estaba en el lugar de la chica de la tienda.

Jennifer no daba crédito a lo que escuchaba. Había que hacer malabarismos mentales para asimilar que el Luc soez e insolente que tenía delante era el mismo Luc cortés, educado y sensible del que una vez se enamoró.

Dando un tirón, retiró la mano que él tenía sujeta.

—Creo que... Será mejor que me marche —musitó, con las facciones crispadas.

Dio un paso atrás para huir de la asfixiante cercanía de su cuerpo y recuperó el bolso. Después se dirigió hacia la puerta.

Luc siguió sus movimientos sin abrir la boca. En cierta forma, y aunque no le enorgullecía su modo de proceder, asustarla para que replegara velas le produjo cierto alivio. Con algo de suerte, la habría ofendido lo suficiente para que nunca más volviera a incordiarlo.

Jennifer colocó la mano sobre el pomo de la puerta y lo apretó con la intención de hacerlo girar, pero le faltó decisión para abrirla. Se quedó allí quieta, con el cerebro inundado de emociones turbulentas, a la espera de reunir los arrestos suficientes para largarse de allí. Pero en lugar de acumular agallas para marcharse, las acumuló para lanzarle una pregunta directa.

Sin soltar el pomo, se dio la vuelta y lo miró.

—Si te metieron en la cárcel hace diez años, tuvo que suceder muy poco tiempo después de que nos viéramos por última vez. ¿Cuándo rompiste con Meredith?

Luc no cabía en sí del asombro. Aunque Jennifer no lo había expresado en voz alta, saltaba a la vista que había asimilado perfectamente el hecho de que se hubiera cargado a un tío. Es más, seguro que pensaba que sus motivos debían de haber estado justificados para perpetrar un acto así. La confianza que depositaba en él era abrumadora y se preocupaba más por saber cuándo había roto con su novia.

Harto de que sus esfuerzos por sacarla de allí no dieran ningún resultado, metió las manos en los bolsillos, endureció el semblante y le habló alto y claro.

—No fui a reunirme contigo en la estación de Langham, Jennifer. Aclaré mis ideas y me di cuenta de que a quien amaba era a Meredith. Cuando rompimos, fue por motivos que solo nos atañían a nosotros dos.

Jennifer lo observaba muy seria, haciéndose la dura para controlar el exceso de emociones que le ocasionaron sus palabras. Agachó la cabeza un momento y emitió un suspiro tembloroso mientras su mano continuaba apretando el tirador. Cuando la alzó, la tristeza que ensombrecía su mirada revelaba que ella sí había ido a Langham. Una información que Luc no habría querido conocer jamás.

—Ahora deberías marcharte —la invitó, con el tono algo más moderado.

—¿Y qué pasará si no lo hago? ¿Harás que cierre la boca y nos limitaremos a tener la misma clase de sexo que tuviste el otro día con esa... con esa mujer de la tienda?

—No te pareció tan sucio cuando te quedaste mirándonos todo el rato. Y sí, eso es lo único que sucederá si te quedas —le confirmó, asintiendo con la cabeza para subrayar sus palabras—. Te miro y solo veo a una rubia preciosa con un buen par de tetas y un culo estupendo. Ya no eres más especial que el resto; pero, por el respeto que una vez te tuve, te invito a que te largues si no quieres que tus dulces recuerdos queden empañados para siempre.

Jennifer apretó los dientes, sulfurada. No lo creía. ¡No podía hacerlo! Se negaba a considerar esa idea. Por el contrario, otra muy diferente se encendió como una bombillita en su cerebro para tratar de dar respuesta a su inaudito comportamiento. Soltó el tirador y clavó una mirada incisiva en él.

—No estás hablando en serio.

—¿Cuánto te apuestas? —Luc sacó las manos de los bolsillos y las colocó sobre las caderas.

—Solo intentas humillarme. Crees que hablándome como si fuera una más de las mujeres con las que debes de estar acostándote, saldré corriendo y me alejaré de ti. Pero sabes muy bien que si me quedo, por mucho que te lo propongas, no vas a ser capaz de darme el mismo trato.

A Luc se le formó una sonrisa fría, que lo hizo parecer inmune a sus razonamientos.

—No has venido hasta aquí vestida de ese modo para soltarme una monserga de psicología barata, ¿verdad? —Jennifer sintió una oleada de indignación mientras él proseguía hablando desde la hiriente ironía que brillaba en sus ojos negros—. Por mí puedes creer lo que te plazca, Jennifer, me da absolutamente igual, pero volveré a dejártelo bien claro, por si no has entendido cuáles son tus dos opciones: o te largas de una puñetera vez, o te desnudas y cierras el pico.

La teoría de Jennifer comenzó a tambalearse, pero se resistió a pemitir que sus burdas palabras la afectaran en su presencia. Tragó saliva y habló con firmeza.

—Si accediera a lo segundo, sé que después te odiarás a ti mismo.

Luc se rio de su argumento, como si acabaran de contarle el chiste más gracioso que hubiera escuchado nunca, mientras ella mantenía erguida la barbilla y se resistía a sus ofensas. Cuando la risa menguó, se miraron fijamente durante algunos segundos, en un pulso de poderes, hasta que ella se retiró de la batalla accionando el picaporte para marcharse de allí.

Las piernas le temblaban y el corazón le latía más deprisa mientras recorría el pasillo hacia la escalera.

A su espalda, escuchó que una puerta se abría y que unos pasos decididos se acercaban rápidamente a ella. Jennifer parpardeó para hacer desaparecer la incipiente humedad que le cubrió los ojos y cuadró los hombros.

—Te acompañaré hasta tu coche —le dijo Luc con el tono seco, al darle alcance.

—No es necesario que te molestes. He aparcado al otro lado de la calle.

—Lo haré de todos modos. Ya te he dicho que este vecindario no es seguro.

Curtis Hume blasfemó por lo bajo cuando tuvo más o menos claro que, al menos esa noche, no iba a haber sexo entre aquellos dos. Por los fragmentos de conversación que había podido escuchar, el bastardo de Coleman estaba deseando tirársela, y lo que estaba claro era que ella había acudido hasta allí con esa intención. Después había sucedido algo que la había hecho cambiar de opinión. Algo que Curtis no alcanzó a comprender porque ella hablaba demasiado bajo.

Entonces la rubia sexy se aproximó a la puerta y él dejó de tocarse la polla por encima de los pantalones para ponerse en movimiento. En lugar de regresar a su apartamento, abandonó el umbral de la puerta de su vecino rumbo a las escaleras.

Ya en la calle, buscó refugio entre las sombras del solitario parque que había frente al edificio y esperó mientras se fumaba un cigarrillo. Quería volver a verla, quería tener su recuerdo fresco para cuando volviera a cascársela esa noche.

Desde que la había acorralado en el pasillo, desde que había olido su aroma a hembra mezclado con el perfume caro y ella había reaccionado a su presencia con tanta repugnancia, no cesaba de fantasear con la idea de cómo sería forzarla, de qué sentiría al tenerla aplastada bajo su cuerpo, con las piernas atrapadas y las muñecas bien sujetas por encima de la cabeza mientras la empalaba una y otra vez. Curtis no podía parar de imaginar lo potentes que serían sus gritos y lo violentos que serían sus forcejeos.

Volvió a empalmarse de inmediato.

Lo más probable era que se tratara de una de esas ricachonas con fantasías raras en el sexo. Lo mismo le excitaba que se la tirara un tipo de mala reputación y luego se arrepentía de sus actos. Hasta que reaparecía el cosquilleo y regresaba a los bajos fondos para saciárselo.

Coleman y la joven salieron por la puerta del edificio, y Curtis dio una honda calada a su cigarrillo mientras les observaba cruzar la calle hacia un Ford Mustang de color azul que había estacionado a unos metros de distancia.

Ella lucía una expresión tan sombría como la noche que ya les envolvía.

Coleman esperó en la calzada a que ella se metiera en el coche. Una vez dentro, la rubia dijo algo que obtuvo una concisa respuesta por parte de él y, a continuación, se puso en marcha. Vio cómo se alejaba calle abajo mientras el círculo rojo de su cigarro atraía la atención de su vecino.

Las miradas se cruzaron durante algunos segundos por encima de los setos, la de Coleman belicosa y la suya jactanciosa, pero no hubo ningún cruce de palabras. Ahora no había razón alguna por la que pudiera acusarle de algo, así que el tipo regresó al edificio mientras Curtis observaba los pilotos traseros del coche. Sin apartar la vista de ellos, él también se puso en movimiento y caminó hacia su coche. Sería interesante descubrir dónde vivía. No tenía nada mejor que hacer a esas horas.

Aquella noche Jennifer apenas pudo dormir. Le costó un buen rato conciliar el sueño y, cuando por fin pudo hacerlo, se despertó con tanta frecuencia que a la mañana siguiente se sentía más cansada que cuando se había metido en la cama.

Su cabeza estaba tan colapsada de pensamientos y de recuerdos que ni siquiera se concentró en la lectura del periódico mientras se bebía el café de todas las mañanas en la cafetería que había debajo de su casa.

El estómago se le agitó cuando llegó al puerto y vio a los trabajadores tomar posiciones, mientras maniobraba para estacionar el coche. Descubrió la presencia de Luc al instante, que en esos momentos salía de una de las casetas de los operarios, vestido con el traje de faena.

«Te miro y solo veo a una rubia preciosa con un buen par de tetas y un culo estupendo. Ya no eres más especial que el resto.»

Aquellas duras palabras le habían aguijoneado el corazón, y cada vez que había abierto los ojos durante la noche, se le habían anegado de lágrimas. No obstante, seguía sin creérselo. Por muy traumática que hubiera sido su estancia en la cárcel, no era posible que Luc se hubiera olvidado por completo de lo que una vez sintieron el uno por el otro. No era creíble que intentara equipararla a mujeres anónimas con las que solo había tenido sexo.

Jennifer cruzó la zona portuaria hacia las casetas, a la vez que mantenía la vista fija en Luc que, junto al resto de compañeros de su cuadrilla, recibían instrucciones de Harrison. Sintió su mirada en la lejanía, pero él no se la mantuvo más que unos escasos segundos. Sin embargo, fueron suficientes para que Jennifer se percatara de que su presencia allí lo incomodaba.

Se puso el uniforme de capataz y se preparó para afrontar un nuevo día de trabajo en el muelle. Las múltiples tareas que había que desempeñar allí la distraían de otros asuntos, y cuando disponía de unos minutos libres se dedicaba a contestar las llamadas telefónicas que se le iban acumulando en el teléfono móvil. Durante las horas de trabajo, se afanaba en ser profesional y lo ponía todo de su parte en no buscar un contacto de miradas con Luc. Pero eso era imposible. Sentía su presencia incluso cuando él no estaba a la vista.

Pasadas las ocho de la tarde, acudió a la oficina para enviar unos cuantos correos electrónicos antes de marcharse a casa. Se quitó el casco y se revolvió el cabello con la mano, al tiempo que miraba a través de la pequeña ventana. Los operarios ya abandonaban el muelle tras el fin de la jornada laboral y Luc apareció en su campo de visión, ajeno a su escrutinio. Caminaba hacia la calle Boston en compañía de Peterson y de otros compañeros. Emocionalmente, incluso durante los años en los que no supo nada de su vida, había estado más cerca de él que de nadie a quien hubiera conocido jamás; ahora que solo les separaban unos metros, sentía una distancia abismal.

Mientras lo observaba alejarse, se vio asolada por un malestar general que la hizo suspirar entrecortadamente. Permaneció en esa posición durante varios minutos, hasta mucho después de que Luc hubiera desaparecido de su vista.

Cuando se recompuso, envió los correos electrónicos pendientes y luego hizo una llamada a Ashley. Solo habían pasado veinticuatro horas desde que le había pedido que intercediera para conseguir el expediente judicial de Luc, pero estaba impaciente por recibir noticias. Ashley le comentó que se lo había comunicado a su amiga Casey la noche anterior, y que esta le había dicho que los trámites tardarían unos días.

—¿Qué tal tu cita de anoche? —le preguntó, cuando agotaron la conversación sobre el expediente.

Jennifer daba por hecho que había sido un fracaso, puesto que no la había llamado para informarla al respecto.

—¿Alguna vez has salido con un tío que tenga tatuado en el pene el nombre de su actriz favorita? —le preguntó Ashley—. Me lo confesó mientras cenábamos.

Jennifer arrugó la nariz.

Capítulo 5

TRANSCURRIERON algunos días sin apenas contratiempos. Jennifer continuó trabajando en el muelle de Canton, asumiendo las funciones de Alley mientras recursos humanos seguía con la búsqueda del candidato que la reemplazara. Ella nunca cuestionaba las decisiones de Gerard Simmons —el jefe del departamento— en cuanto a la contratación del personal pero, en este caso concreto, se tomó la licencia de entrevistar personalmente a los hombres que Simmons seleccionó para el puesto.

Y ninguno fue de su agrado.

Buscó argumentos para justificar su desacuerdo, que según Simmons eran poco consistentes, hasta que se dio cuenta de que estaba dejándose llevar por cuestiones personales. Los candidatos respondían a un buen perfil de capataz, lo que sucedía era que ella no quería abandonar el muelle. Una vez que lo hiciera dejaría de ver a Luc a diario y, aunque no había habido ningún avance entre los dos en los últimos días, era más probable que se produjera estando ella allí que en la oficina.

Mientras tanto, se mantenía prudente y observadora, a la espera de encontrar el momento oportuno para dar el siguiente paso. Por supuesto, no iba a volver a presentarse en su casa. Debía ser de otra forma, sin forzar la situación.

Cierta tarde, cuando la jornada laboral estaba a punto de concluir, Jennifer se encerró en la oficina del muelle con la idea de atender un asunto relevante vinculado a la dirección de la empresa. No le llevaría más de diez minutos aunque, antes de ponerse con ello, se vistió con su ropa de calle y revisó el correo electrónico en el portátil. En la bandeja de entrada apareció un correo de Simmons en el que le comentaba que habían encontrado unas cuantas irregularidades en el contrato de Luc Coleman que necesitaban solventarse a la mayor brevedad. Jennifer le respondió que ella se ocuparía del problema y le dio la máxima prioridad.

Así, aparcó el asunto pendiente y abrió la puerta de la oficina al sol de julio, que ya languidecía. Buscó a Luc con la mirada por todos los rincones del muelle, donde los hombres ya se retiraban hacia los vestuarios. Al no encontrarlo le preguntó a Harrison, que en aquellos momentos se dirigía a las casetas de los capataces para colgar el uniforme y marcharse también a su casa.

—Harrison, ¿podrías decirle a Luc Coleman que necesito hablar con él ahora mismo?

El hombre le lanzó una mirada inquisitiva, como diciendo «¿por qué no lo haces tú?», pero asintió y fue a buscarlo.

Nunca se habían llevado excesivamente bien.

Volvió a sentarse tras la mesa, cogió un bolígrafo e hizo una lista a mano con la documentación que necesitaba recopilar para solucionar el problema del contrato. Apenas un par de minutos después, se escucharon unos golpes en la puerta y ella le indicó al recién llegado que pasara. Luc entró en la oficina y cerró la puerta para que el calor no invadiera el interior, aunque de todos modos el ambiente estaba un poco congestionado y el ventilador no hacía más que remover el aire templado.

No había vuelto a estar tan cerca de él desde el día en que fue a esperarlo a su casa, una semana atrás. Había acumulado tanta tensión desde entonces, que ahora fue incapaz de contenerla en su totalidad. Se sintió nerviosa mientras él se plantaba enfrente, haciendo que con su gran tamaño la oficina pareciera mucho más pequeña. No llevaba el casco puesto. Tampoco los guantes ni el chaleco reflectante. Y sus manos se veían mojadas, goteando agua de la punta de los dedos. Debía de haberlo interrumpido cuando estaba a punto de cambiarse, porque todavía conservaba la camiseta azul claro y los pantalones azul oscuro del uniforme.

—Harrison me ha dicho que venga.

—Sí. —Reaccionó, tras contemplar por espacio de segundos su físico imponente—. Siéntate un momento. Me ha llegado un correo electrónico de recursos humanos en el que me comentan que necesitamos cierta información tuya para resolver una incidencia con el contrato.

Mientras repasaba la lista que había escrito a mano, Luc tomó asiento al otro lado de la mesa.

—Precisamos que recopiles todos estos datos personales lo antes posible. —Jennifer deslizó la hoja de papel por encima de la mesa, para que pudiera leerla—. Imagino que la mayoría de ellos los tienes o los conoces pero, si no es así, puedes ausentarte del trabajo las horas que sean necesarias para acudir al organismo público pertinente.

Luc leyó la lista con el ceño fruncido y luego alzó la vista para encontrarse con unos ojos azules que reflejaban cierta inseguridad. Conocía esa mirada suya, siempre le provocó deseos de abrazarla, aunque ahora ya no sentía nada excepto una innegable atracción sexual. El trabajo en el muelle le había sentado de maravilla. Su tez ya no estaba tan pálida como hacía una semana, ahora lucía un bronceado dorado que volvía sus ojos mucho más claros y acentuaba el blanco inmaculado de sus dientes. Su presencia allí a nadie le pasaba desapercibida, y mucho menos a él. Luc intentaba ignorarla en la medida de lo posible, aunque sus esfuerzos por actuar como si ella no estuviera allí todo el santo día no siempre daban el resultado deseado.

El ventilador movió las puntas de su cabello rubio, que rozaban el escote en forma de V del vestido veraniego.

—No será necesario, en casa tengo fotocopias de todo esto.

—Bien —sonrió apenas—. Puedes llevarte la lista si quieres.

Él plegó el papel en varios dobleces y lo guardó en el bolsillo trasero de sus pantalones.

—¿Es todo?

—Pues... sí. Me gustaría tenerlo listo para mañana por la mañana. Simmons, el director de recursos humanos, me ha comentado que es urgente.

—Lo tendrás.

Luc se puso en pie al tiempo que la puerta de la oficina se abría y Harrison asomaba la cabeza.

—Me marcho. No olvides cerrar con llave cuando termines —le dijo el hombre, como si ella fuera una recién llegada.

—Descuida. —Esbozó una sonrisa forzada hasta que la puerta volvió a cerrarse. Luego se levantó de la silla, se alisó el vestido y cruzó los brazos sobre el pecho mientras rodeaba la mesa—. Estás haciendo un buen trabajo, Harrison está bastante contento contigo. —Era cierto. Se lo había escuchado decir en más de una ocasión.

—Siempre me he tomado muy en serio mis obligaciones. —Ella asintió, mostrándose de acuerdo. Luc colocó la mano sobre el tirador de la puerta, pero antes de marcharse preguntó—: ¿Qué le ha pasado a Miss Julio? —Señaló con la cabeza el lugar de la pared en el que, hasta hacía unos días, colgaba el calendario con la fotografía de la modelo desnuda. Ahora solo mostraba una hoja en blanco.

—Le he dado la vuelta, me resultaba incómodo trabajar con esos dos grandes... pechos detrás de mi espalda —explicó.

A Luc no le gustaban las tetas excesivamente grandes, prefería las que le cabían en la palma de la mano. Como las de Jennifer. Se obligó a no descender la mirada hacia aquella zona que el escotado vestido realzaba de un modo muy sugerente, y se dispuso a marcharse.

—¿Hasta cuándo crees que podremos alargar esta situación? —preguntó Jennifer de repente, a su espalda.

—¿Qué situación? —inquirió a su vez, aun sabiendo a qué se refería.

—Comportarnos como si fuéramos dos desconocidos.

—Intento hacer lo mejor.

—¿Lo mejor para quién?

—Para los dos —contestó, con aire sentencioso

—¿Y yo no tengo decisión propia en esta historia? ¿Decides tú por mí?

—Jennifer... —Luc cogió una resignada bocanada de aire y, tras llenarse los pulmones, la dejó escapar con pesadez—. Creo que el otro día te dejé bien claro lo que pienso. No he cambiado de opinión, y tampoco esperes que lo haga en el futuro.

Jennifer dejó caer los brazos. En la conversación que habían tenido en su apartamento, él había expresado de manera contundente que no quería saber nada de ella a menos que fuera en el terreno sexual. Sin embargo, seguía manteniendo la idea de que él no tenía nada que ver con la imagen que intentaba proyectar de sí mismo. Estaba segura de que si hurgaba un poco en su interior, conseguiría encontrar al mismo Luc Coleman que una vez conoció.

Por lo tanto, si aquella era la única forma de acercarse a él, entonces quizás estuviera dispuesta a...

Un tenue temblor le agitó las entrañas al considerar que esa opción, si ella daba el paso, podía convertirse en algo real en aquel mismo momento. En aquel mismo lugar.

Jennifer tragó saliva y alargó el silencio, sin apartar la mirada de sus ojos negros que tenían el aspecto de dos brasas ardiendo. Él la observaba de un modo vigilante, como si pudiera leer lo que estaba pensando, consiguiendo que se le arrebolaran las mejillas.

La atmósfera pareció caldearse un poco más mientras se observaban suspendidos en un tenso y crepitante silencio. A continuación, Jennifer tomó una decisión firme, tras lograr consensuar su cerebro y su corazón. Así, cuadró los hombros y caminó erguida, simulando un aplomo que no sentía, hasta que se interpuso entre Luc y la puerta.

—¿Qué haces? —Luc descendió la mirada hacia ella.

—¿Tú qué crees? —Buscó a tientas el cerrojo de la puerta y lo echó.

Luc enarcó las cejas y la miró como si acabara de contarle un chiste malo.

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

—Si fuera así, no te temblaría la barbilla —sonrió con ligereza.

Jennifer apretó los dientes para hacer desaparecer ese supuesto temblor.

Luc encontró la confirmación a sus palabras en la mirada directa e incluso desafiante. ¡Estaba hablando en serio! Lo más inteligente por su parte sería frenar aquello ahora que todavía había oportunidades de hacerlo, pero escogió adentrarse en el juego y mover ficha.

—Quítate la ropa.

Su petición originó en ella un evidente azoramiento que hizo que los ojos se le oscurecieran y que se quedara quieta como una estatua. Luc tuvo la sensación de que en cualquier momento recuperaría el sentido común, abriría la puerta y le invitaría a marcharse; pero, finalmente, aceptó el pulso que le tendía y se llevó las manos a la espalda para bajarse la cremallera del vestido. Antes de que él pudiera asimilar lo que estaba a punto de suceder, Jennifer deslizó los tirantes por los hombros y la prenda cayó al suelo, arremolinándose en torno a sus zapatos de tacón.

La idea de marcharse comenzó a flaquear y Luc dio un lento paso hacia atrás para poder admirar el conjunto.

Con una seguridad recién adquirida, Jennifer se salió del círculo de tela blanca y dejó que él la contemplara. Las emociones que ahora vibraban en el interior de Luc eran positivas. El deseo se le escapaba por los ojos al tiempo que los iris negros exploraban sus piernas desnudas para detenerse en el triángulo blanco de las bragas de encaje. Después, elevó la mirada por el vientre plano hacia los senos retenidos en las copas del sujetador.

Luc apretó los dientes. La polla se le endureció tanto que tensó la tela de los pantalones de faena. La idea de que podía follársela allí mismo y en aquel preciso momento hizo que la sangre le hirviera. No obstante, la razón no se le había nublado del todo. Todavía se veía capaz de meter en la tozuda sesera de Jennifer algo de juicio, y con esa determinación volvió a acercarse a ella.

Rodeó su cuerpo provocador hasta situarse a su espalda y enterró la nariz en el fragante cabello, cerca de la oreja. Colocó las manos en las sinuosas caderas y la atrajo a su cuerpo, asegurándose de que pudiera sentir su erección contra las nalgas.

Notó que la respiración se le agitaba, y él mismo tuvo que hacer un gran esfuerzo por seguir controlándose.

—¿Qué tal se te da chuparla? —murmuró contra su oído.

Se puso tan rígida que pensó que desistiría.

—Eso tendrás que valorarlo tú —contestó, desconcertándolo una vez más.

«¿Pero qué cojones estás haciendo, tío?»

La situación que él mismo había propiciado se le estaba yendo de las manos. El riego sanguíneo pareció ralentizarse en su cabeza para fluir en torrente por otras partes de su cuerpo. Escuchar su respuesta asertiva, así como sentir la polla pegada a sus nalgas, le estaba matando de necesidad.

«Controla, joder, ella no es como las demás».

Jennifer se dio la vuelta y elevó el rostro hacia él. Lo miró a los labios con los suyos entreabiertos, deseosos, y al ver que no se decidía a besarla fue ella quien buscó que lo hiciera. Se puso de puntillas para alcanzar su boca, pero Luc le cogió la barbilla para detenerla. Sintió que la penetraba con la mirada, con una tan dura y afilada que dejaba entrever que no solo estaba cabreado con ella, sino también consigo mismo.

A Luc no le gustó lo que vio danzar en las turbulentas aguas de sus ojos porque, junto al deseo, había emociones mucho más intensas que ella no tenía ningún reparo en manifestar. No le costó descifrarlas porque ya las había visto una vez allí. Esperaba que después de esa noche desaparecieran para siempre. Con ese propósito la hizo girar y la arrastró con él hacia la mesa, contra la que Jennifer quedó atrapada.

Luc había puesto todo su empeño en ello, pero ya no fue capaz de resistirse a ella y terminó por perder el control.

Apretó la erección contra la hendidura de sus glúteos, al tiempo que deslizaba los tirantes del sujetador por los hombros. Luego liberó los senos de las copas y los tomó. A ella se le escapó un gemido placentero al sentir cómo sus manos los amoldaban, cómo los apretaba suavemente con los dedos, cómo tiraba de los pezones hasta que se endurecieron.

—Son perfectos.

Jennifer apoyó la cabeza en su hombro y lo miró mientras él proseguía con tan deliciosas caricias. Alzó una mano y le rozó la mejilla rasposa con el dorso de los dedos, antes de internarlos en su cabello para llegar a la nuca. Una vez allí, tiró de él hacia abajo con el propósito de unirse a su boca. Se estaba muriendo de ganas de besarle, pero Luc no accedió a sus deseos.

—No voy a besarte.

—¿Por qué razón? —musitó ella.

—Porque solo estoy interesado en lo que ocultan tus bragas.

Un intenso cosquilleo le recorrió la entrepierna, seguido de un fogonazo de calor que se propagó por todas las terminaciones nerviosas. Quiso entender su negativa, pero su cuerpo estaba siendo asediado por una excitación tan desmesurada que el cerebro se le nublaba como si estuviera empapado en alcohol.

Luc le soltó los pezones, que se habían endurecido como pequeños guijarros, y se deshizo de la camiseta y de los pantalones. Estaba sudando cuando volvió a apoyar el torso desnudo contra el arco que formaba su esbelta espalda.

Jennifer supo que también se había desprendido de la ropa interior porque sintió el pene desnudo rozarle la piel. A su espalda, escuchó que rasgaba el envoltorio de un preservativo, así que aprovechó que se había retirado unos centímetros para intentar cambiar de postura. Él se lo impidió inmovilizándole las caderas con las suyas.

—Deja que me dé la vuelta, Luc.

—Me gusta tal y como estás.

Dicho esto, deslizó las bragas por las caderas y tiró de ellas hacia abajo. Al rebasar la frontera de los muslos, cayeron al suelo por su propio peso.

Estaba ardiendo como una tea cuando colocó el pene entre las gloriosas nalgas, después de indicarle que separara un poco las piernas. Le acarició el ombligo y el vientre de camino hacia su coño.

Jennifer emitió un suspiro placentero al sentir que los dedos de Luc se internaban en su sexo.

—Qué mojada estás, cariño.

Luc recogió la humedad que manaba de su interior y la esparció por la carnosa hendidura. Ella gimió entre sus brazos. Con la mano libre tomó el seno izquierdo y lo masajeó. Luego lo elevó un poco para poder lamerle el pezón. Luc se había pasado todo el día trabajando en el muelle bajo el sol, pero su olor a sudor no era nada molesto, todavía se detectaba una ligera fragancia a jabón adherida a las ropas.

Aunque estaba anclada a su cuerpo, Jennifer necesitó algo más a lo que sujetarse porque las piernas no parecían estar pisando terreno firme. Colocó las manos sobre la mesa y apretó la superficie con la yema de los dedos, mientras bajaba la vista hacia la que se movía con pericia entre sus muslos. Gimió un poco más fuerte cuando él le pellizcó suavemente el clítoris. Jennifer no quería correrse tan pronto, menos todavía en su mano, así que apretó los labios para acompasar la respiración. Pero fue imposible evitar que los gemidos le agitaran la garganta, delatando lo excitada que estaba.

—¿Cuánto tiempo hace que no tienes sexo?

La propia voz de Luc sonaba enronquecida por el placer.

—Demasiado —barbotó ella.

—¿Cuánto? Dímelo.

—Algo más de cinco meses, tal vez seis, ahora... no lo recuerdo.

—¿Cómo es posible? —La mano abandonó el cálido refugio de su sexo y fue reemplazada por el pene. Luc colocó el glande entre sus piernas y empujó, simulando que la estaba penetrando pero sin llegar a hacerlo—. No será porque te hayan faltado propuestas. Eres preciosa, debes de quitarte a los tíos de encima como si fueran moscas.

—No soy una chica fácil —jadeó, rendida a los ramalazos de placer que le estaba despertando el continuo roce de su miembro.

—¿Ah, no? Pues quién lo diría.

—Esto... es diferente.

—No creas que lo es tanto.

Luc tenía la intención de demostrarle que no iba a encontrar en él nada especial que lo diferenciara de lo que obtendría del ligue de una noche.

—¿Con quién?

—¿Cómo?

—¿Con qué tío tuviste sexo por última vez?

—Con... con un conocido de mi padre.

—¿Y qué pasó? ¿Por qué terminó? —Apoyó las manos en sus caderas y la sintió temblar. Vio que sus delgados dedos perdían el color al apretarse contra la madera deslustrada de la mesa a la vez que abría un poco más las piernas, en señal de que quería que la penetrara—. ¿No te gustó cómo te follaba?

—Él... —Suspiró, apenas le salían las palabras—. Era un hombre casado.

—Vaya, así que no eres tan buena chica como yo creía.

Los jadeos que procuraba retener se le escaparon de golpe cuando Luc asió el miembro e imprimió una ligera presión contra la abertura ardiente y húmeda, hasta que un tercio desapareció en su interior.

Volvió a apretar los dientes. Estaba teniendo mucho sexo desde que había salido de la cárcel, pero su nivel de excitación estaba alcanzando niveles hasta entonces desconocidos.

Joder, se trataba de Jennifer.

Le separó las nalgas para deleitarse la vista mientras la penetraba y, aunque ella las movió para exigirle un poco más, Luc no se precipitó, tal y como sus instintos le gritaban que hiciera. Se mantuvo inerte durante algunos segundos, gozando de la agradable presión que su estrechez ejercía en el glande.

—Luc... —le suplicó.

Estaba a punto de tener un orgasmo y quería sentirle embistiéndola con toda su pasión cuando eso sucediera.

—Me gustaría que tú también pudieras ver cómo me entierro en tu precioso coño.

Luc se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y, a continuación, empujó. Jennifer se dejó caer sobre la mesa, apoyó los antebrazos en ella y gimió, aunque cuando ya había introducido la mitad del pene los músculos vaginales se le contrajeron como si rechazaran la intromisión. Luc se detuvo y le acarició la espalda sudada para relajarla.

—Eres una delicia. Mucho más de lo que nunca imaginé.

—Sigue.

Luc venció todas las resistencias físicas hasta hundirse por completo en el apretado y jugoso túnel de carne. Una ráfaga de placer precoz le recorrió el miembro y los testículos cuando empezó a bombearla, amenazando con correrse de forma prematura como no controlara los pensamientos. Ella se desplomó, rindiéndose a la fuerza de un orgasmo que no tardó en llegarle.

El corazón de Jennifer se puso al galope, la boca se le secó y las piernas se volvieron de gelatina cuando el placer, punzante y demoledor, le atravesó las entrañas como si recibiera un flechazo.

Al sentir que ella se convulsionaba, Luc acrecentó la potencia de sus embestidas. El excitante sonido acuoso de la fricción, unido al del constante golpeteo de su pelvis contra las nalgas, hicieron de telón de fondo a los enérgicos jadeos de Jennifer.

Luc se inclinó sobre ella, le agarró los senos y pegó la boca a su oreja.

—Me encanta oírte gritar de placer, pero estas jodidas paredes son de papel. Creo que ya se ha marchado todo el mundo a casa pero es posible que alguien se haya quedado rezagado y todavía ande por ahí fuera. No querrás que ninguno de tus trabajadores escuche cómo te corres, ¿verdad? —Jennifer negó con rapidez, al tiempo que se cubría los labios con la palma de la mano—. Buena chica.

Luc terminó de conducirla hacia el límite, propinándole una serie de acelerados embates que también a él lo colocaron al borde del precipicio. La piel marfileña de Jennifer se cubrió de sudor y todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión, hasta que pasados unos segundos fueron recuperando la laxitud. Quedó exhausta y sin aire en los pulmones, doblada sobre la mesa y con el cabello cayéndole sobre la cara. El aire que removía el ventilador sopló una vez más sobre sus cuerpos, pero no les alivió el calor.

Él aflojó el ritmo y se concentró en dilatar su propio placer tanto como fuera soportable.

—Luc... —Su voz sonó aterciopelada y satisfecha. Él le contestó con un gruñido—. Cambiemos de postura, deja que me dé la vuelta. Quiero verte.

Solo accedió a lo primero porque temía que ella se deshiciera en miradas tiernas si cedía a lo segundo, así que la rodeó por la cintura y condujo su cuerpo maleable hacia la pared contigua a la pequeña ventana.

Jennifer quedó agradablemente aplastada entre aquella y el torso de Luc. Apoyó las palmas contra la superficie lisa mientras él le alzaba una pierna para facilitar el acceso. Colocó la otra mano sobre su vientre para mantenerla sujeta a él y luego le mordisqueó el punto de unión entre el cuello y el hombro. Ella apoyó la cabeza en su pecho y, aprovechando que había cerrado los ojos, Luc quedó momentáneamente embelesado en las elegantes líneas que dibujaban el rostro más hermoso que había visto en su vida. La belleza de Jennifer era serena, tirando a clásica, con una cualidad casi etérea que acentuaba la ilusión de que era una mujer inalcanzable.

Observó sus labios entreabiertos, de entre los cuales brotaban murmullos de placer, y deseó con fervor enterrar la lengua en su boca para mezclarlos con los suyos. Entonces los párpados se abrieron y las pupilas hicieron contacto, mostrándole una mirada transparente y amorosa que él no pudo sostenerle.

Volvió a concentrarse en su cometido, que no era otro que hacer que se corriera otra vez antes de hacerlo él.

Buscó la postura idónea para puntear la entrada a la vagina. Estaba muy húmeda y dilatada, una gruta caliente y sedosa que, hambrienta, engulló nuevamente su polla.

La penetró con lentitud, entrando hasta que los testículos chocaban contra su pubis, saliendo hasta que solo el glande permanecía en el interior. Una y otra vez.

Consciente de que su propio placer estaba a punto de saltarle encima, Luc masajeó el clítoris para acelerar el de ella.

—¿Cumple esto con el nivel de tus expectativas? ¿Te gusta cómo te follo? —Tiró del lóbulo de su oreja con los labios y lo acarició con la lengua. Ella gimió un poco más fuerte y Luc endureció las acometidas—. A mí me encanta. Estoy a punto de estallar.

—Oh, Dios, ¡a mí también me encanta!

—Bien. —Sonrió él.

Jennifer sentía que su cuerpo se había convertido en un punto erógeno gigante. Tocara donde tocara o hiciera lo que hiciera, él le proporcionaba un placer tan intenso que llegó a sentirse mareada. No era de las que gritaban, pero hubo de volver a cubrirse los labios para mitigar los gritos.

Luc la taladró fuerte, emprendiendo una carrera rápida y desbocada que también a él lo dejó sin aire. Sus gemidos, más roncos y contenidos, reverberaron en los oídos de Jennifer y apresuraron su placer, que volvió a llegarle de un modo aplastante e incisivo. Él se corrió instantes después, ahogando su respiración descontrolada en el hueco de su cuello.

En los segundos que sucedieron ninguno movió un músculo, en el caso de Jennifer porque su cerebro seguía desenchufado del resto de su cuerpo. Luc se recuperó antes. Se salió de ella y soltó su pierna antes de retirarse.

El aire que les envolvía era pegajoso y abrasivo, como si estuvieran en el interior de un horno.

Jennifer se dio la vuelta y apoyó la espalda contra la pared, todavía con el corazón exaltado. Luc se quitó el preservativo y se acercó desnudo a la papelera que había junto al pequeño armario archivador. Del interior sacó un trozo de papel para envolverlo, y luego lo dejó caer hecho una pelotita. Después, echó una rápida mirada a través de la ventana.

—El guardia de seguridad ya está haciendo su ronda. Será mejor que salgamos por separado.

Jennifer sintió una honda desazón en el pecho al comprobar que lo más amable que podía decirle después de lo que acababa de suceder entre los dos eran aquellas palabras tan frías e insignificantes. Estaba claro que no tendrían una conversación íntima entre amantes, pero tampoco esperaba que no mostrara ni una pizca de sensibilidad.

Le observó con la desilusión invadiendo los lugares en los que hasta hacía un momento se había alojado el placer, mientras él recuperaba sus ropas y se las colocaba sin prestarle atención.

Luc la miró a los ojos desencantados, y aunque ese era el sentimiento que esperaba haberle provocado, lo hizo sentir como un miserable. No obstante, abrió la puerta y se marchó sin mirar atrás.

Capítulo 6

JENNIFER condujo de regreso a casa de manera instintiva porque su mente estaba en otra parte, muy lejos de la calle Boston, ajena a los semáforos, a las señales de tráfico y al resto de vehículos que circulaban a su alrededor.

El sentimiento que mejor definía su estado de ánimo era la desolación. ¿Y si era cierto? ¿Y si por mucho que se empeñara en sacarlo a la superficie, el Luc al que ella conoció se había desvanecido para siempre? Al principio se negaba a creerlo, pero ya no estaba tan segura de que las experiencias que había vivido y que se negaba a compartir no le hubieran transformado en otro hombre. Un hombre sin alma, incapaz de sentir algo que no fuera hambre, frío, sed o placer carnal, que únicamente se movía para aplacar los instintos. Ella solo había sido un cuerpo con el que satisfacerse, no había existido ni el más mínimo gesto afectuoso por su parte.

La cárcel debía de haber destruido su capacidad para establecer vínculos emocionales. Eso explicaría que ni siquiera hubiera querido besarla. Besar era un acto mucho más íntimo que el sexo.

Las luces de las farolas y de los semáforos se emborronaron conforme ahondaba en su revoltijo de emociones. Quiso detener sus efectos pero no pudo, y las lágrimas anegaron sus ojos hasta que todo se diluyó, formándose una masa amorfa de luces y sombras.

Jennifer parpadeó para recuperar la visión y señalizó una repentina maniobra para girar a la izquierda y abandonar la calle que la llevaba a casa. A continuación, tomó una calle perpendicular que conducía al muelle de Fells Point y avanzó hasta toparse con el perímetro que delimitaba el paseo. Tras aparcar en las inmediaciones de un parque, cogió el bolso y echó a andar hacia el puerto mientras se secaba las lágrimas con los dedos.

El suave oleaje mecía un conjunto de botes amarrados y chapoteaba contra la madera de sus cubiertas. El sonido tranquilizador la invitó a acercarse a la solitaria orilla, junto a la que se detuvo para observar los reflejos plateados que la luna menguante arrancaba a las oscuras aguas de la bahía. El aroma a sal penetró en sus fosas nasales y Jennifer lo inspiró hasta que los pulmones se hinchieron, pero el nudo que tenía en la garganta no se le aflojó.

Inspeccionó los sombríos alrededores y encontró un banco cercano en el que poder sentarse. La brisa nocturna se encargó de enfriarle la piel, que todavía ardía, y de atemperar su agitación interior mientras se acomodaba y contemplaba con pesar la cadencia sinuosa de las embarcaciones.

Luc había sido un amante generoso que le había brindado dos fabulosos orgasmos. No obstante, Jennifer los habría cambiado por una mirada sincera, por cualquier gesto o detalle que le hubiera acercado a ella de un modo emocional y no solo físico.

Como sucedió durante sus encuentros diarios en el tren que les llevaba a Washington, diez años atrás...

Como cada mañana, ella había atravesado las instalaciones de la estación Camden hacia los andenes, en particular hacia el tren que salía a las siete en punto hacia Washington D. C. Con el billete en la mano para localizar el vagón y el asiento, se había ajustado las correas de la cartera al hombro y se la había pegado al costado mientras guardaba cola para subir al tren. En cuanto tomó asiento junto a la ventanilla, sacó un cuaderno y un libro de la cartera y se dispuso a estudiar un poco de español durante la hora que duraba el trayecto.

A su alrededor, los pasajeros iban depositando las maletas en los respectivos compartimentos y se iban sentando, impregnando el vagón con el matutino aroma a café que desprendían los envases de plástico.

Estaba concentrada en anotar una serie de palabras en el cuaderno, cuando la voz de un hombre requirió su atención.

—Perdona, creo que este es mi asiento.

Ella había dejado la cartera y la chaqueta de lana en el contiguo, pues rara vez los vagones iban llenos a esa hora tan temprana.

—Lo siento, no me había dado cuenta.

Colocó la chaqueta sobre el reposabrazos y la cartera en el suelo, junto a los pies, y luego regresó a su tarea mientras el atractivo joven se acomodaba a su lado. Él tuvo que echar un poco el asiento hacia atrás para no incrustar sus largas piernas en el de delante. Después, sacó un libro de una mochila y empezó a leer en cuanto el tren se puso en movimiento.

Durante los quince primeros minutos cada uno se había ocupado de sus asuntos, hasta que ella comenzó a exasperarse por la infinidad de conjugaciones verbales que había. Sin poder evitarlo, se le escapó alguna que otra maldición por lo bajo.

—¿Problemas con el español? —preguntó el pasajero de al lado.

Se sintió avergonzada. Con sus crispados murmullos, seguro que no le dejaba concentrarse en la lectura. Jennifer alzó la cara de su libreta y lo miró, topándose con unos profundos ojos negros que tenían una mirada muy magnética. Sin embargo, que la oscuridad de sus iris pareciera inescrutable, dando la sensación de que en su interior encerraba millones de inconfesables secretos, no la incomodó al margen de lo atractivo que era sexualmente. Todo lo contrario, le transmitió confianza.

—Sí —sonrió, dando unos golpecitos con el bolígrafo sobre el papel—. En español, los tiempos verbales tienen una terminación diferente para cada persona. ¿No es para volverse loco? Es imposible memorizar todo esto. Lo intenté en secundaria, cuando lo escogí como asignatura optativa, pero se me dan tan mal los idiomas que aprobé por los pelos.

—Cuando era pequeño encontré una fórmula para hacerlo, como cuando aprendes las tablas de multiplicar. A mí me funcionó bastante bien.

—¿Sabes español?

—Mi abuela materna era española. Obligó a mi madre a tomar clases privadas cuando era una niña, y luego ella hizo lo mismo conmigo. No quería que renunciáramos a nuestras raíces. —Luc observó que en los ojos azules había prendido un brillo de esperanza. Estaba claro que deseaba que compartiera con ella esa fórmula que le había ido tan bien—. ¿Me permites? —Señaló el cuaderno con la cabeza.

—¡Claro!

Ella se lo tendió junto con el bolígrafo y pasaron los siguientes cuarenta y cinco minutos enfrascados en los verbos, las conjugaciones, los tiempos y las personas. Luc hizo un esquema para revelarle el método que él había utilizado para memorizar con rapidez el proceso que a ella se le estaba atragantando. Cuando por fin lo hubo captado, se sentía tan agradecida que estuvo a punto de acercarse para darle un beso en la mejilla.

Una azafata anunció por el intercomunicador que estaban llegando a la estación Union de Washington. Ella comenzó a guardar su material de estudio en el interior de la cartera al tiempo que él hacía lo propio con el libro, al que apenas había prestado atención.

—Siento no haberte dejado leer —se disculpó.

—¿Esta novela? No te preocupes, es un rollazo —sonrió, echando el cierre a la mochila—. Me ha venido bien practicar el idioma, hace siglos que no lo hablo. A propósito, me llamo Luc.

Antes de que el tren se detuviera, ella le había tendido la mano para estrechar la de él, sin esperar que el breve contacto fuera a erizarle el vello de la nuca.

—Yo soy Jennifer.

—Encantado, Jennifer.

—Igualmente, Luc. Y gracias por tu ayuda.

—De nada. Ha sido entretenido.

Él salió primero al pasillo central, donde otros pasajeros ya se habían puesto en pie. Aunque todo parecía indicar que a partir de ahí cada uno seguiría su camino, al bajar del tren Luc la esperó en el andén y luego hicieron el trayecto juntos hacia la boca del metro.

—¿Eres de aquí o de Baltimore? —le había preguntado él.

—De Baltimore, pero vengo a Washington todos los días entre semana. —Luc alzó una ceja oscura y ella entró en detalles—. Me gradué hace unos meses y ahora estoy haciendo las prácticas en una empresa de aquí.

—¿Por qué tan lejos de casa?

—La empresa es de un amigo de mi padre. Tiene un departamento de inmigración en el que muchos hispanos se presentan para encontrar trabajo, así que pensé que sería la ocasión perfecta para desempolvar mi español que, como habrás comprobado, está completamente oxidado. —Pasaron junto a las solemnes columnas de escayola del vestíbulo principal, cuyas arcadas estaban vigiladas por las figuras de legionarios romanos—. ¿Y tú? ¿Eres de Washington o también estás aquí por motivos laborales?

—Por motivos laborales. Cuando estuve listo para presentarme a las pruebas, me enteré de que en Washington buscaban personal, así que las realicé aquí y me contrataron.

—Deja que lo adivine. —Ella se lo quedó mirando con los ojos entornados mientras trataba de relacionar su aspecto físico, delgado pero atlético, alto pero ágil, con el desempeño de una profesión concreta—. Debes de ser policía, bombero, militar o algo por el estilo. No te veo sentado todo el día detrás de un ordenador, te pega más una profesión de riesgo.

—Eres muy sagaz —asintió, con un atisbo de sorpresa—. Soy bombero.

—¿Ves? Lo sabía. —Esbozó una sonrisa espléndida que arrojó luz a sus preciosos ojos azules—. ¿Y también viajas desde Baltimore a diario?

—Siempre que los turnos me lo permiten, especialmente cuando trabajo de día. A Meredith le daría un infarto si no lo hiciera.

Ella intuyó que la mujer a la que acababa de nombrar debía de ser su novia pero, como era una persona muy discreta, no le preguntó al respecto.

Una vez hubieron llegado a la boca del metro que Luc debía coger en dirección a Shady Grove, ella le dijo que haría el resto del camino andando, pues la empresa del amigo de su padre estaba al cruzar la calle.

Se habían despedido allí pero, ya en el primer encuentro, el tiempo que pasó al lado de Luc dejó un extraño poso en su interior que impidió que se tomara el suceso como una mera anécdota. A la mañana siguiente, cuando volvió a subirse al tren de la estación Camden de Baltimore y buscó su asiento en el vagón, su mirada inquieta hizo un barrido hasta que lo encontró sentado en la penúltima fila.

Él la vio de inmediato y ella correspondió a su saludo desde la distancia, esbozando una sonrisa contenida. Luc le indicó que se acercara con un gesto de la mano y ella acudió a su lado, olvidándose de su asiento.

El día anterior, Luc ya le había parecido un chico muy atractivo, pero ahora que volvía a tenerlo enfrente comprobó que no lo había idealizado. Tenía el cabello negro, muy corto, la mandíbula cuadrada, los ojos grandes y oscuros y los labios carnosos. Además de un cuerpo impresionante, tanto por su estatura como por su constitución. Ella ya se había percatado de cómo lo miraban las otras mujeres.

—Buenos días —lo saludó con simpatía.

—Buenos días. —Él se mostró complacido por haber vuelto a coincidir con ella—. ¿Preparada para una nueva sesión de español? —inquirió, señalando la cartera que colgaba de su hombro.

—Sí, aprovecho cualquier momento libre para sumergirme en el fascinante mundo de los verbos españoles —comentó con ironía.

—¿Por qué no te sientas conmigo y practicamos?

Con su invitación, ella había sentido una especie de pellizco en el corazón. El hecho de volver a verlo y compartir viaje con él la alegraba en exceso, y quizás por esa razón debió interponer ciertas distancias, pero no fue capaz de hacerlo.

—¿Y si alguien reclama este asiento?

—Le pediremos amablemente que ocupe el tuyo.

Y así, con el contacto diario de sus mutuos viajes a Washington, mientras el tren se desplazaba a toda velocidad a través de las verdes llanuras colindantes a la bahía Chesapeake, habían ido estableciendo una relación amistosa. En un principio, estuvo basada en las lecciones de español que Luc le daba con tanta paciencia y dedicación pero poco a poco, con el paso de los días, dejaron de ser el pretexto que utilizaban para buscar la compañía del otro. Cuando el asiento de al lado estaba ocupado por otra persona, le pedían con cortesía que se cambiara de sitio. Si alguien ponía objeciones, entonces buscaban dos plazas libres que estuvieran juntas.

Charlaban animadamente durante todo el trayecto. A ella le encantaba hablar con Luc sobre cualquier cosa que se le viniera a la cabeza, y a él le sucedía lo mismo. Daba igual el tema en el que se enfrascaran; por insustancial que fuera, siempre terminaba convirtiéndose en algo interesante, hasta el punto de que ella comenzó a odiar que el tren llegara a su destino.

Cuando el tiempo que pasaban juntos comenzó a ser insuficiente, Luc propuso que tomaran un café en cualquiera de las múltiples cafeterías de la estación Union. Como a ambos les sobraban unos minutos hasta que comenzara su jornada laboral, se acostumbraron a desayunar antes de acudir a sus respectivas obligaciones.

Compartir desayuno ayudó a que se creara una atmósfera mucho más íntima y relajada, y así fueron descubriendo que tenían formas parecidas de pensar sobre las cuestiones importantes de la vida, y también muchas aficiones en común, como el cine, la literatura o la música. Y lo que era más importante: tenían un sentido del humor similar, pues les hacían reír las mismas cosas. La compatibilidad que existía entre los dos era tan alta que ella comenzó a compararlo con Nick, pues nunca había sentido con su novio de toda la vida una compenetración tan sólida y a todos los niveles.

Ella le había hablado de su relación con Nick y Luc le había hablado de Meredith, su novia desde hacía un par de años.

Por el tono que empleaba cada vez que la mencionaba, se notaba que Luc estaba completamente enamorado de ella y que habían hecho planes de futuro, al igual que ella los había hecho con Nick; aunque a veces, sobre todo cuando ya había transcurrido algo más de un mes de sus primeros encuentros en el tren, sus mutuas afirmaciones al respecto comenzaron a parecer artificiales, como si necesitaran decirlo en voz alta para darle credibilidad.

Ella supo que algo en su interior no funcionaba debidamente cuando una mañana no lo encontró en el vagón. Por la cabeza se le pasaron un montón de disparates que le hicieron sentirse ansiosa, ya que él en ningún momento la avisó de que aquel día no viajaría a Washington.

¿Habría sufrido algún percance?

¿Estaría bien?

¿Volvería a verlo?

Esas y otras muchas preguntas habían revoloteado en su cabeza a lo largo de aquel día. No tenía su número de teléfono porque no los habían intercambiado, así que estuvo con el alma en vilo hasta que volvió a verlo a la mañana siguiente. Una alegría desproporcionada se le expandió en el pecho a medida que cruzaba el vagón para ir a su encuentro. Él evidenció signos parecidos, aunque los dos se mostraron comedidos en lo que fuera aquello que les estaba sucediendo.

Luc le había explicado que le surgió un imprevisto en el trabajo que no solucionaron hasta última hora de la tarde, así que no le quedó más remedio que buscar un hotel y quedarse en Washington a pasar la noche.

—Pensé que te había sucedido algo.

Tras sentarse a su lado, ella se atrevió a mirarlo directamente a los ojos para revelarle sus inquietudes, y Luc absorbió su mirada al tiempo que las comisuras de sus labios se curvaban con sutileza.

—¿Estabas preocupada por mí?

—Claro. Los bomberos siempre os veis envueltos en situaciones de mucho riesgo y corréis un montón de peligros. Más todavía en una ciudad como Washington.

—¿Y qué hubieras hecho si hoy tampoco me hubieras encontrado? —la tanteó.

—Pues... es probable que me hubiera plantado en el parque de bomberos.

—Hay varios.

—Pues habría ido a todos —dijo, muy dispuesta.

Luc soltó una carcajada espontánea, y a ella se le formó una sonrisa boba en la cara mientras lo miraba.

—¿De qué te ríes? ¿Acaso tú no habrías hecho lo mismo por mí?

—¿Cruzar la calle que separa la estación del edificio en el que trabajas, subir a tu oficina y preguntar si alguien sabe algo de ti porque hace dos días que no te he visto? —Su aire escéptico desdibujó la candorosa sonrisa femenina—. ¿Tú qué crees?

Ella se encogió de hombros.

—No estoy segura. El único peligro que corro en mi trabajo es hacer un mal cálculo y clavarme una grapa en la yema del dedo.

Luc colocó el brazo sobre el reposabrazos, donde ella tenía apoyado el suyo, y acarició suavemente los dedos femeninos con el dorso de los suyos, al tiempo que le decía con la voz más íntima:

—Por supuesto que habría preguntado por ti.

Durante algunos interminables segundos, ambos quedaron enganchados a la cautivadora sinceridad que desprendían los ojos del otro, como si el tiempo se hubiera detenido y solo existieran ellos dos y el nuevo mundo de emociones que cada vez era más costoso mantener encarcelado.

Cuando el tren traqueteó anunciando que se ponía en marcha, se rompió la burbuja en la que se hallaban suspendidos. Comprendieron que quizás se habían extralimitado en sus comentarios, exponiéndose en exceso.

Un poco turbada, se aclaró la garganta al tiempo que inclinaba la barbilla y se removía en el asiento. Luc dejó de rozarle los dedos pero ella notó que continuó mirándola sin despegar los labios, ocasionando que los latidos del corazón se le aligeraran.

—¿Le damos un repaso a lo que has aprendido estos días?

Luc rompió el embarazoso silencio con el tono más desenfadado, y la sensación de aparente tranquilidad regresó.

Después de aquel día, todo se fue complicando un poco más.

Ella no estaba preparada para echarle insoportablemente de menos durante las semanas en las que él cambiaba de turno y, por lo tanto, de horario de viajes. Mientras se prolongaba su ausencia, se sentía como si nada de lo que sucedía a su alrededor tuviera el mínimo interés para ella. No encontraba motivación en casi nada de lo que hacía, así que contaba los días que faltaban hasta que volvieran a encontrarse.

A pesar de su juventud, se consideraba una chica con las ideas muy claras, con un gran sentido de la responsabilidad y mucho más madura y centrada que las jóvenes de su edad. Por eso, sus sentimientos hacia Luc la tenían completamente desconcertada. ¿Qué significaba él para ella? ¿Se trataba de un capricho pasajero que finalizaría en cuanto dejara de ser una novedad o, por el contrario, era algo auténtico y real?

Casi dos meses después de conocerlo, ella sintió que se había enamorado de él.

¿Pero cómo podía haber ocurrido algo así? ¿Cómo podía enamorarse de un hombre cuando se suponía que quería a otro? ¿Cómo era posible que también los sentimientos de Luc parecieran recíprocos cuando había hablado abiertamente de lo mucho que quería a Meredith?

Y mientras presenciaba impasible que no solo era ella la que se dejaba arrastrar por la corriente, sino que también Luc se dejaba llevar en la misma dirección, los sentimientos de culpabilidad y de traición comenzaron a atormentarlos. No obstante, no fueron tan fuertes como para detener el terremoto que amenazaba con destruir los cimientos de sus respectivas relaciones.

Hasta que...

El sonido de un motor se aproximó y la lancha no tardó en pasar ante sus ojos, arrancándola de los recuerdos. Había permanecido todo el tiempo con la mirada abstraída en algún punto del conglomerado de botes que había en el embarcadero, pero cuando se fijó en la nueva embarcación no vio más que una mancha borrosa.

Jennifer se llevó la yema de los dedos a las mejillas, descubriendo que estaban encharcadas. Se las secó y se enjugó los ojos, pero la tristeza que sentía en aquellos momentos era tan honda que volvieron a cubrírsele de lágrimas.

Durante el segundo mes de conocerlo, todas las dudas respecto a sus sentimientos se habían resuelto. Luc nunca fue un capricho ni una emoción pasajera, se enamoró de él como nunca en su vida había amado a un hombre. Él también la había amado a ella.

Ahora que había vuelto a verlo, su corazón no estaba dispuesto a entender que Luc se había convertido en una persona que ya apenas reconocía.

La lancha se deslizaba rauda hacia la bahía y el sonido del motor se fue apagando paulatinamente, a medida que se alejaba de la costa.

Jennifer terminó de secarse las lágrimas y se colocó el cabello detrás de las orejas. Se estaba haciendo tarde y debía regresar a casa. Cuando iba a levantarse del banco, percibió el rumor de las hojas de los arbustos del parque que se agitaban detrás de su espalda. Se dio la vuelta y observó sus formas oscuras con los ojos entornados para enfocar la visión. Todo estaba en calma, la brisa se había aquietado y no tenía la suficiente fuerza como para adentrarse en la vegetación. Además, había sonado como si alguien o algo anduviera por allí. Asió el bolso con la mano sin despegar la mirada del parque y se levantó.

Al tomar la calle perpendicular hacia su coche se produjo un ruido parecido al crujido de una rama seca. Miró hacia atrás por encima del hombro, pero en el interior del parque la luz mortecina de las farolas no conseguía despejar de las tinieblas los rincones más apartados.

Tuvo la sensación de que había alguien allí, escondido entre las sombras, y aunque no era una mujer asustadiza, ese pensamiento la intranquilizó. A medida que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, distinguió el contorno de una silueta humana junto a los arbustos del perímetro del paseo marítimo. Aunque podía tratarse de cualquier persona que había salido a dar un paseo nocturno por el puerto, su instinto detectó algo amenazante y por eso apresuró sus pasos hacia el coche.

Había estado a punto de hacerlo. ¡Joder, había faltado muy poco para salir de su escondrijo y presentarse ante la rubia sexy y refinada! Desde que la había visto por primera vez, su imagen acudía una y otra vez a su cabeza de manera compulsiva, haciendo que desarrollara una ciega obsesión por follársela. Siempre la imaginaba desnuda, con el pelo desparramado sobre su sucio colchón y los senos bamboleándose alocados ante sus ojos, forcejeando inútilmente debajo de su cuerpo mientras él la acometía de manera salvaje. Y luego llegaba ese momento en el que su rostro crispado se relajaba y... Entonces dejaba de resistirse y la muy zorra disfrutaba. Sí, disfrutaba de su polla, y de que alguien como él pudiera darle mucho más placer que cualquiera de los ricachones que se la tiraban. Incluso más que ese asesino de mierda que tenía por vecino.

Ya sabía dónde vivía y dónde trabajaba, y también sabía que Coleman lo hacía en el mismo lugar, en el muelle de Canton. Curtis no había podido evitar seguirla en algunas ocasiones para espiarla, incluso se la ponía dura el uniforme de trabajo que vestía. Lo que no entendía era por qué cojones se había detenido hacía un rato en el puerto de Fells Point y se había puesto a llorar. Él no había estado en el interior de esa caseta que parecía una rudimentaria oficina, pero metería la mano en el fuego por afirmar que esos dos habían esperado a que todo el mundo abandonara el muelle para montárselo allí dentro.

Sí, seguro que se lo habían pasado muy bien, ¡los muy bastardos! Había visto a Coleman subirse la bragueta de los pantalones con disimulo nada más abandonar la caseta. Y a los cinco minutos había salido ella, despeinada y sonrojada. Incluso a la distancia a la que él se hallaba, escondido tras el tronco de un árbol de los que acordonaban la calle Boston, se podía apreciar que la rubia había quedado satisfecha.

Por eso no entendía las lágrimas. A lo mejor es que le había sabido a poco y necesitaba más, mucho más. Con esa idea, Curtis había estado a punto de dejarse ver para abalanzarse sobre ella, arrastrarla tras los arbustos y terminar lo que Coleman había empezado.

Pero no lo había hecho. Menos mal que el sentido común había sido más fuerte que la obsesión y lo había librado de cometer una insensatez de semejante magnitud. ¿Es que era estúpido? ¿Acaso quería regresar a la cárcel? Por supuesto que no, prefería cortarse los huevos y desangrarse a regresar allí. No obstante, no estaba seguro de si sería capaz de controlarse en el futuro. Su delicioso olor a hembra era demasiado penetrante.

Para ser alguien a quien se suponía que ya nada lo afectaba, los puñeteros remordimientos no le estaban dejando conciliar el sueño. Apoyó la muñeca sobre la frente y abrió los ojos a la tenue claridad de su casa. Dormía con la luz encendida, como en la cárcel, donde los fluorescentes permanecían encendidos durante las veinticuatro horas del día. Si apagaba la luz, lo asaltaban las más espeluznantes pesadillas.

Con la vista clavada en el techo pensó en ella, en su rostro angelical, en su nobleza y en lo dispuesta que estaba a permanecer a su lado para ayudarle en lo que pudiera, por muy empeñado que él estuviera en que se apartara de su camino.

No esperaba tanto compromiso y entrega por su parte. Lo que en el pasado tuvieron en común fue único y especial, pero ¡habían transcurrido más de diez años! Por eso, encontrarse con que los antiguos sentimientos continuaban allí, aflorando sin censura en su amorosa manera de mirarle, lo había desequilibrado más de lo que estaba dispuesto a admitir. Después de tantos años acostumbrado a convivir entre el odio, la rabia, el asco y la inmundicia, que alguien lo quisiera le provocaba un profundo rechazo.

Luc saltó de la cama y se dirigió desnudo hacia la ventana para subir la hoja inferior un poco más. No entraba nada de aire y el viejo termostato que había colgado de la pared marcaba treinta y dos grados centígrados.

Enchufó un ventilador a la corriente eléctrica y lo orientó hacia la cama. Después volvió a tumbarse.

No debió tocarla, pero cuando lo hizo sintió que no podía detenerse. Ahora se arrepentía. Hacía años, cuando por las noches se tumbaba en la cama al lado de Meredith e imaginaba cómo sería hacer el amor con Jennifer, desde luego jamás pensó que sucedería de esa forma. La había tratado como si fuera una cualquiera, de idéntico modo a como se follaba a las mujeres anónimas con las que se relacionaba desde que había salido de la cárcel. Aunque existía una salvedad, y era que había disfrutado del sexo con ella poseído por una emoción que no había experimentado con el resto. Que no había experimentado en su vida.

Había corrido el riesgo al colocarla contra las cuerdas y ahora no podía sacársela de la maldita cabeza.

Evocó el aroma que desprendía su cabello, así como el tacto sedoso de su piel. Ahondó en el recuerdo de sus manos ahuecando los senos, y el modo en que su vagina estrecha y acogedora le apretaba la polla para hacerlo estallar. Recordó el modo ansioso en que ella le buscaba con las caderas. Los gozosos gemidos todavía reverberaban en sus oídos, al igual que la voz sensual pidiéndole más.

Se estaba empalmando pensando en ella, y en lo mucho que le apetecía volver a tenerla desnuda entre sus brazos.

—Joder... —murmuró.

Asió el pene con la mano con la intención de masturbarse, pero desistió porque ya había tenido bastante de eso durante sus años en la cárcel.

Eran las dos de la madrugada cuando Luc saltó de la cama para colocarse los vaqueros y la camiseta. Después salió a la calle para dar un paseo por el vecindario.

Necesitaba sacarse a Jennifer Logan de la cabeza.

Capítulo 7

LOS trabajos de desestiba de los muebles procedentes de Italia habían concluido la tarde anterior y ya habían sido desalojados del muelle para ser entregados al comprador. Así que aquella mañana, cuando el sol todavía no había calentado el aire, los operarios esperaron a que terminaran de realizarse las operaciones de practicaje del nuevo buque que entraba en el puerto para comenzar con la descarga de la mercancía. Venía de Nueva York e iba cargado con una amplia remesa de aerogeneradores. Harrison ya les había informado de que los trabajos se prolongarían durante al menos cinco días.

Bajo las órdenes de sus respectivos capataces, y una vez el buque estuvo amarrado, las cuadrillas de trabajadores fueron tomando posiciones en la bodega del barco, en la cubierta y también en el muelle, en la zona habilitada para la descarga.

A Luc y a Kenny los enviaron a realizar sus funciones a esta última, después de haberlas desempeñado en el interior de la bodega durante los dos últimos días.

Kenny se pasó toda la mañana farfullando improperios mientras Luc manipulaba la carretilla elevadora para ir extrayendo los palés del interior de los contenedores. Se quejaba de que trabajar en el exterior, a plena luz del día, le producía unos dolores de cabeza insoportables. A eso se le llamaba fotofobia, y la padecían muchas de las personas que habían estado encarceladas durante largos períodos de tiempo. Acostumbrados a vivir en espacios sombríos a los que no llegaba la luz solar, la mayoría desarrollaban una sensibilidad anormal a la luz en cuanto salían de la cárcel. Luc también la padecía, por eso siempre llevaba encima una tableta de analgésicos.

—Estoy quemado, tío. Este trabajo es una puta mierda —oyó renegar a Kenny a su espalda, mientras este último fotografiaba y registraba la mercancía con el grabador de datos generales.

—Como sigas quejándote así —le contestó Luc, un poco harto de escuchar sus continuas monsergas—, Harrison va a darte una buena patada en el culo y tu agente de la condicional tendrá que buscarte otro trabajo. He oído que hay plazas libres como limpiador en un matadero cerca de Pikesville. ¿Prefieres coger una fregona para quitar sangre, vísceras y mierda?

—Eso es lo que te pasará a ti como la jefecilla continúe sin quitarte el ojo de encima. —Soltó una risotada—. Todo el mundo se va a dar cuenta de que quiere echar un polvo con el expresidiario condenado por matar a un tío, y en cuanto los rumores lleguen a oídos de su papi, será a ti a quien le pateen el trasero.

Quizás tuviera algo de razón en su apreciación, aunque Luc no se molestó en contestarle. Todavía tenía las sensaciones a flor de piel, pues solo habían pasado unas horas desde que habían tenido sexo en el interior de la oficina. Aunque se duchó en cuanto llegó a casa, aunque volvió a hacerlo cuando despertó al amanecer, aún tenía su aroma arraigado a la nariz, su tacto hormigueándole en la piel y la presión de su estrecha vagina apretándole deliciosamente la polla, recordándole que Jennifer era la misma mujer que una vez se instaló en su corazón con tanta sencillez como contundencia. Las circunstancias habían cambiado, Luc ya no era capaz de amar a nadie, ni siquiera a ella, pero sí de desearla, mucho, y por eso respondía a sus incesantes miradas. Incluso él mismo la buscaba con disimulo cuando el plasta de su compañero se concentraba en sus quehaceres.

Le había entregado los papeles que le había pedido la tarde anterior nada más llegar al muelle, y ahora ella se encontraba supervisando a su grupo en la cubierta. La ropa de trabajo y el chaleco reflectante no eran obstáculo alguno que impidiera a Luc advertir las curvas tan femeninas que ocultaban. Cada vez que la miraba, su mente se empeñaba en imaginarla desnuda.

Aunque Jennifer no parecía mostrar ni un mínimo de arrepentimiento, él esperaba que hubiera reflexionado sobre lo inapropiado que había sido lo sucedido la noche anterior. Si ella era tan inteligente como sabía que era, a partir de ese momento lo pondría todo de su parte para mantenerse alejada. Y si no lo hacía, si volvía a ponerse a su alcance, entonces iban a tener mucho sexo de ahí en adelante.

Luc metió la marcha atrás y salió al exterior del contenedor con un nuevo palé, que colocó junto al resto.

—¿Te la has follado ya? —Volvió Kenny a la carga, en cuanto Luc pasó por su lado.

—¿Puedes bajar el tono de tu asquerosa voz de delincuente? —inquirió en un susurro furioso. A pesar del ruido de la maquinaria, Kenny hablaba tan alto que era perfectamente audible. Por toda respuesta, Luc obtuvo una sonrisa inmunda y un leve encogimiento de hombros. Era su manera de disculparse—. No vuelvas a hacer preguntas de ese tipo delante de todo el mundo, joder.

—¿Eso significa que sí?

—Significa que no te importa una mierda —le aclaró con el semblante pétreo. Podría haberlo dejado ahí pero no se fiaba de la naturaleza de Kenny, así que decidió ser más contundente en su respuesta—. No me la he tirado, ¿queda claro?

Los ojos de su compañero, del color del hielo sucio, le lanzaron una mirada especulativa que no estuvo muy seguro de cómo interpretar. Tampoco Kenny le aclaró el significado, se limitó a torcer los labios mientras dirigía el grabador de datos hacia las etiquetas de los palés.

Luc dio un rodeo con la carretilla y volvió a alejarse de su compañero, de tal forma que tuvo una visión directa del buque mientras se encaminaba de nuevo hacia el contenedor. Algo de lo que estaba ocurriendo en cubierta le llamó tanto la atención que frenó el vehículo para observar con los ojos entornados la actividad que tenía lugar allí arriba. Un operario se tambaleaba como si estuviera borracho, mientras otro gritaba algo que Luc no alcanzó a entender. A continuación, el primer hombre se precipitó por la borda como un peso pesado, cayendo a las aguas del puerto de cualquier manera, como si no tuviera dominio alguno sobre su cuerpo. Acto seguido, una segunda persona se lanzó detrás, con los brazos encogidos sobre el pecho y las piernas rectas, con la melena rubia flotando como una nube de oro sobre su cabeza.

¡Jennifer!

Luc no se detuvo a valorar lo que estaba ocurriendo. Con suma rapidez, abandonó su asiento tras el volante y echó a correr hacia el límite del muelle, al tiempo que se despojaba del casco y de las botas. Con la mirada clavada en el lugar donde se habían zambullido, en el que un cúmulo de burbujas ascendía a la superficie sin que ningún cuerpo asomara bajo el agua, se lanzó de cabeza en cuanto llegó al perímetro. Después braceó con apremio hasta aquel punto y, al alcanzarlo, se sumergió hacia el fondo.

Buceó en una dirección y luego en otra, y descendió un poco más impulsándose rápido con brazos y piernas.

No los localizaba y una sensación de alarma le agitó el pecho.

Estaba seguro de hallarse en el lugar indicado, así que ¡¿dónde diablos estaban?!

Tras interminables segundos de frenética búsqueda, la luz disminuía al igual que lo hacía el oxígeno de sus pulmones, así que se vio obligado a regresar a la superficie para tomar aire antes de continuar. La sensación de alarma se había transformado en miedo. ¿Por qué no los encontraba?

En el segundo intento se sumergió tanto que a la profundidad a la que estaba apenas llegaba la luz del exterior. Los oídos le dolieron por la presión y la densidad del agua impidió que se moviera con tanta agilidad. Hasta que un poco más a la derecha percibió una hilera ascendente de voluminosas burbujas. Buceó hacia allí con la adrenalina quemándole las venas y entonces los vio hundirse como dos trozos de plomo en el fondo del mar. Jennifer hacía aspavientos, daba patadas y codazos al hombre que se agarraba a ella con fuerza, en un inútil afán por quitárselo de encima. Tenía una expresión desesperada, como la de alguien que sabía que el final estaba cerca. El operario, al que Luc reconoció como Jimmy Clark, se aferraba a Jennifer con la intención de que le salvara la vida, demasiado aterrado para comprender que lo que estaba haciendo era buscar su propia muerte. Y la de ella.

Jimmy debía de pesar al menos ciento veinte kilos y sufría un ataque de pánico, así que a Luc no le quedó más remedio que golpearlo duramente para reducirlo y conseguir así que la soltara. Le incrustó varios puñetazos en el costado de la oronda barriga, una y otra vez hasta que los músculos agarrotados quedaron flácidos y Luc pudo hacerse con el control de su voluminoso cuerpo.

Jennifer no tenía fuerzas para seguirlo y se había quedado sin aire, así que Luc la asió con el brazo libre y la acercó a su cuerpo. A él tampoco le quedaba mucho oxígeno, pero se lo cedió a ella acercando los labios a su boca.

Tiró de ambos en un viaje de retorno que se le hizo eterno. Le dolían los pulmones cuando las cabezas por fin asomaron a la resplandeciente mañana de julio, aunque no tanto por la falta de aire como por el hecho de haber estado a punto de perder a Jennifer. Unos segundos más y habría sido demasiado tarde. La idea era tan sobrecogedora que ni siquiera al verla a salvo, tosiendo espasmódicamente a su lado al tiempo que tomaba frenéticas bocanadas de aire, se le atemperó la presión que le oprimía el pecho.

Dos operarios habían saltado al agua en algún momento y se ocuparon del cuerpo inmóvil de Jimmy mientras Luc ayudaba a Jennifer a llegar a terreno firme. La rodeó por la cintura y ella le pasó los brazos alrededor de los hombros. Mientras nadaba la inspeccionó detenidamente, repasando su expresión petrificada así como la palidez extrema de su piel moteada por cientos de gotas de agua.

—¿Estás bien?

Jennifer lo miró y asintió.

—Cla... claro.

—¿Qué ha sucedido?

—Jimmy su... sufrió un mareo, tropezó y cayó al agua.

—Y a ti se te pasó por la cabeza que podías salvarle la vida a un tío que no sabe nadar y que te dobla en peso y en tamaño —le dijo con tono reprobatorio—. ¿No pudiste esperar ni un puñetero segundo a que otra persona más cualificada saltara en tu lugar?

—So... soy la capataz y la máxima responsable de esos hombres; además, no tenía ni idea de que no sa-sabía nadar hasta que... le entró el pánico. —Luc observó que los labios le temblaban aunque no de frío, ya que el agua no estaba tan helada, sino de miedo. Una emoción que también reflejaban sus ojos—. Hice un curso de pri-primeros auxilios hace años, antes de ocupar mi puesto de capataz. Pensé que podría ayudarle. No había ti... tiempo que perder.

Luc apretó los dientes mientras nadaba. Deseaba gritarle que su imprudencia podría haberle costado la vida, pero intentó contenerse porque estaba conmocionada.

—Gracias por salvarme la vida, Luc.

—Sí, eso es precisamente lo que he hecho, y ¿sabes por qué? ¡Porque eres una inconsciente! —le espetó de todos modos, incapaz de quitarse de la cabeza que Jennifer se habría ahogado si él no hubiera llegado a tiempo.

Tanto su expresión como su voz iracunda revelaban lo profunda que había sido su preocupación por ella. Eso la emocionaba, era el primer gesto humano que veía en él desde que se habían reencontrado. Ahora sus ojos oscuros ya no estaban tan vacíos, dejaban leer en su interior aunque las emociones que reflejaban no fueran saludables.

—Luc, ¿podrías hacerme un favor y suavizar un poco lo que has visto ahí abajo? No quiero preocupar a mi familia. Bastaría con que comentes que me has ayudado a rescatar a Jimmy.

No debería acceder, así se aseguraría de que en la próxima ocasión pensara las cosas dos veces antes de hacerlas. Sin embargo, su tono implorante logró que asintiera.

—Gracias.

Jennifer sintió deseos de besarle, pero se conformó con aferrarse más fuerte a sus hombros. Después apoyó la mejilla contra la suya, dejándose guiar por aquel cuerpo grande y consistente, de apariencia invencible.

Pocos minutos después, la ambulancia llegó para llevarse a Jimmy Clark al hospital, una vez que Paul Harrison le hubo practicado con éxito los primeros auxilios para que expulsara de las vías respiratorias el agua que había tragado.

Coincidiendo con la hora del descanso para comer, el muelle se convirtió en un hervidero de gente que se agrupó en torno a la ambulancia, mientras Jennifer contemplaba el panorama sentada en una silla plegable que le había acercado Harrison, junto con una toalla y una botella de agua mineral.

Luc solo se separó de ella el tiempo justo que tardó en explicar a los paramédicos lo que había sucedido, después regresó a su lado para insistir por enésima vez en que también ella debía ir al hospital. Jennifer se negó, aduciendo que se encontraba perfectamente. Bueno, todavía tenía el vello de punta y el corazón le latía a mil por hora pero, al margen de eso, no acusaba ningún síntoma que exigiera una revisión médica.

—Estás pálida y el pulso te late más rápido de lo normal —la contradijo él, con las ropas tan empapadas que seguían formando un charco en torno a sus pies.

—Eso es porque todavía estoy... un poco asustada.

Jennifer se secó la cara y se pasó la toalla por las puntas del cabello. Después bebió un trago de agua bajo la atenta mirada de Luc.

Él también lo estaba. Se le había grabado en la cabeza la aterradora escena y no era fácil sacársela de allí. Jennifer estaba viva, pero su alivio era tan intenso como monumental su necesidad de volver a gritarle que era una insensata.

Empezó a sentirse como si hubiera retrocedido diez años en el tiempo para reencontrarse con el tipo que era antes de que la larga temporada en la cárcel lo destruyera. Un vestigio del amor que sintió por ella le traspasó el pecho mientras la observaba, a la vez que le nacía el impulso de acercar la mano para acariciar el perfecto óvalo de su cara. Quería deslizar los dedos por las pálidas mejillas, sumergir la mirada en las azules aguas de sus ojos y apresarle con la boca la suave curva que delineaban sus labios.

Lo abrumó tanto la necesidad de tocarla que apartó la mirada de ella para que desapareciera.

La ambulancia ya partía hacia el hospital y la mayoría de los hombres comenzaron a dispersarse para ir a comer antes de que se hiciera la hora de regresar al trabajo.

Jennifer emitió un suspiro, se levantó de la silla plegable con las piernas aún debilitadas y buscó la mirada de Luc, cuyo cabello ya empezaba a secarse bajo el sol. A unos pocos metros se encontraba su compañero Kenny Peterson con las huesudas manos metidas en los bolsillos de unos vaqueros deshilachados. Esperaba a Luc, ella los había visto marcharse a comer juntos la mayoría de los días.

—¿Qué piensas hacer ahora? —le preguntó él.

—Iré a comer algo.

—Te acompañaré.

—Estoy bien, no es necesario que me acompañes si no quieres —comentó reacia al considerar que su predisposición solo obedecía a un acto de caridad.

Aunque Jennifer tratara de aparentar resistencia, evidenciaba signos de hallarse bajo un estado de shock. En su anterior trabajo, Luc se había encontrado con multitud de casos similares y nadie poseía la fortaleza psíquica suficiente como para enfrentarlo en soledad.

—¿Ves aquel astillero? —Señaló Luc con la cabeza—. Te espero allí dentro de diez minutos. Comeremos juntos.

Ni siquiera le otorgó la oportunidad de replicar, ya que le dio la espalda y se marchó con Kenny hacia las casetas de los operarios.

A Jennifer se le caldeó el corazón mientras lo veía alejarse. Caridad o no, gracias a que había estado a punto de producirse una tragedia, Luc le había demostrado que era importante para él y que la indiferencia con la que la había tratado hasta ese momento solo era una pose con la que protegerse de... ¿de ella?

—¡Luc! —Jennifer alzó la voz para que la escuchara todo el mundo. No había nada de lo que ocultarse y mucho menos de lo que avergonzarse, por eso no iba a continuar comportándose como si no lo conociera de antes. Él la miró por encima del hombro—. ¡Nos vemos en diez minutos!

La complicidad con la que ella lo observó, así como la familiaridad en el tono de su voz, chocaron con la resignación de él.

—¿Es que ya la conocías? —inquirió Kenny, con los ojos muy abiertos.

Luc respondió con un escueto monosílabo y los labios de su compañero formaron una mueca cargada de ironía.

—Pero qué cabronazo eres. ¿Por qué no me lo has dicho antes? Has estado callado mientras hacía suposiciones sobre la jefecilla cachonda, y ahora resulta que ya os conocéis de antes. Seguro que ya se ha abierto de piernas para ti.

Luc no se consideraba el hombre más sensible del planeta, pero que Jennifer hubiera estado a punto de morir y que a aquel gilipollas solo se le ocurriera hacer comentarios tan denigrantes lo cabreó tanto que estuvo a punto de perder la calma para estamparle un puñetazo en toda la cara. Se paró en seco.

—¿Qué es lo que tiene tanta gracia? Quiero que dejes de hacer comentarios sobre ella, ¿de acuerdo? Estoy hasta las pelotas de escucharte, tío. Jennifer no es como las putas a las que te follas, ¿te enteras? Así que para de una vez.

Dicho aquello, Luc enfiló los últimos metros hacia la caseta y lo dejó atrás. Justo cuando pensaba que por fin había conseguido callarle la bocaza, Kenny apuntó a su espalda:

—¿Pero qué mierda es esta? —rio entre dientes—. No me jodas que al duro de Luc Coleman se le ha colado una tía en el corazoncito.

Luc respondió a sus burlas alzando la mano por encima de su hombro para mostrarle el dedo corazón.

De comentarios como aquellos era precisamente de lo que él quería protegerla. Pero si a ella le traía sin cuidado que todo el mundo se enterara de que eran conocidos, a Luc también. No era su problema. No tenía que haberlo sido en ningún momento.

Jennifer también se dirigió a su caseta para cambiarse de ropa y se encontró con Harrison en la contigua, que se revolvía el ralo pelo castaño tras quitarse el casco.

—Me da la impresión de que Coleman y tú ya os conocéis.

—Así es, desde hace muchos años —comentó con naturalidad, sin dar más explicaciones que saciaran su indiscutible curiosidad.

Se encontraron en la zona exterior del muelle algunos minutos después. Luc se fijó en que el estampado de color rojo de su blusa sin mangas le daba algo de color a su tez, que continuaba luciendo un tono desvaído. Se había peinado el cabello mojado hacia atrás aunque las puntas ya estaban secas, y se había puesto más perfume del habitual. Le explicó que era para quitarse el olor a salitre de la piel, ya que no le daba tiempo a ir a casa para darse una ducha.

Tampoco tenían tiempo de recrearse en la comida, así que, tras echar un vistazo a su reloj de pulsera, Jennifer propuso comprar un par de bocadillos y comerlos tranquilamente en el parque Canton, que estaba a unos tres minutos caminando desde donde se encontraban.

El único lugar en las inmediaciones donde servían comida caliente para llevar era en la tienda que había en el cruce de la calle Boston con la avenida Montford. La misma en la que había visto a Luc practicando sexo con la dependienta bastantes días atrás. Aunque estuvo a punto de sugerir que fueran a otro sitio con tal de no encontrarse con la pelirroja —pero, sobre todo, para que él no volviera a verla, al menos en su presencia—, Jennifer hizo de tripas corazón y caminaron bajo la sombra de los coníferos en aquella dirección.

Después de lo que acababa de sucederle, se veía capaz de enfrentarse a cualquier cosa.

—Has resultado muy convincente con la explicación que le has dado a Harrison hace un momento. Si mi padre llegara a preguntarte personalmente no le dará más importancia, siempre y cuando le cuentes lo mismo.

—¿Tu padre? ¿Por qué razón iba a preguntarme nada?

—Te lo explicaré mientras comemos.

Jennifer se detuvo frente al aparcamiento de la tienda de comestibles y miró hacia la puerta del establecimiento.

—Hay un McDonald’s a unos diez minutos de camino, pero perderíamos todo el tiempo en ir y volver. Además, aquí preparan unos bocadillos y unas raciones de pizza muy buenas. Iré yo sola, tú espérame aquí. —Luc no pudo evitar que un gesto de diversión le curvara los labios, haciéndola incomodar un poco más—. ¿Te apetece algo en especial?

—Lo que pidas para ti estará bien.

—No tardo nada.

Él tampoco tenía ningún interés en volver a ver a... ¿cómo se llamaba? No lo recordaba. Solo la había visto en una ocasión y no tenía la intención de que el encuentro se repitiera. Nunca disfrutaba del sexo con la misma mujer más de una vez porque no quería dar pie a que pudiera establecerse una relación de dependencia con nadie. Ellas siempre decían que solo estaban interesadas en echar un polvo, pero la gran mayoría terminaban involucrándose sentimentalmente.

Sin embargo, mientras observaba a la dulce y ejemplar Jennifer Logan alejarse a través de la zona asfaltada del aparcamiento, pensó en lo mucho que le apetecía una segunda vez con ella. Y una tercera, y una cuarta... Creyó que podría pasarse la vida entera entrando en ella, sin sentir la necesidad de buscar lo mismo en ninguna otra mujer.

«Para ya, Coleman. Deja de pensar idioteces.»

Metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y aguardó a que Jennifer regresara. Su comentario anterior, el relativo a su padre, lo había intrigado. ¿Acaso estaría pensando en personarse en el muelle? Los compañeros que llevaban años trabajando para Naviera Logan aseguraban que el señor Logan muy pocas veces había aparecido por allí.

Tomaron asiento en un banco del parque Canton, frente al centro de entrenamiento del Baltimore Blast. Luc depositó sobre el asiento los envases que previamente había recogido de sus manos y los colocó en medio. Jennifer había comprado un par de bocadillos de pollo y varias raciones de pizza, así como un par de cervezas. Al abrir los recipientes, el exquisito olor despertó el apetito de Luc, no así el de Jennifer, que empezó a comer despacio y pausadamente. El susto que se había llevado le había encogido el estómago.

—¿Qué es eso que querías explicarme? —le preguntó él.

Capítulo 8

—HOY es mi último día como capataz. Mañana colgaré el uniforme y otra persona ocupará mi puesto hasta que Alley se restablezca.

Se lo habían comunicado hacía unas cuantas horas, después de que su padre tomara cartas en el asunto. George estaba algo extrañado de que ninguno de los candidatos escogidos por Simmons fuera válido para su hija, así que había intervenido en el proceso de selección y, esa misma mañana, le habían dado el trabajo a Bruce Mulray, uno de los hombres a los que habían entrevistado la tarde anterior. George insistía en que la necesitaba en su despacho, atendiendo sus verdaderas obligaciones, pues no podían resolverse con la misma destreza y rapidez desde el puerto.

—¿Y eso no debería alegrarte? —preguntó Luc.

—Supongo que sí. —Se encogió de hombros mientras clavaba una mirada desganada en su bocadillo de pollo con salsa de mostaza y lechuga—. Trabajar al aire libre tampoco está tan mal. No sé por qué lo odiaba tanto cuando mi padre me puso al frente de ese puesto.

Claro que lo sabía, porque lo que realmente la entristecía era el hecho de no ver a Luc todos los días. ¿Qué iba a pasar entre los dos a partir de ese momento? Le había prometido a Ashley que no se implicaría emocionalmente con Luc, pero lo había hecho hasta el fondo, y nunca mejor dicho. Sus más profundos sentimientos hacia él habían salido a flote desde el lugar donde dormitaban. Daba igual que las experiencias que a Luc le había tocado vivir le hubieran convertido en un hombre frío, hosco e insensible; ella seguía amándole.

De hecho, nunca había dejado de hacerlo.

El nudo que le apretaba la boca del estómago se tensó un poco más hasta desencajarle la cara.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, es solo que... —Movió la cabeza y cambió de tema para olvidarse de ese asunto—. El próximo sábado es el aniversario de la empresa. Hace treinta años que mi padre fundó Naviera Logan y va a celebrarlo por todo lo alto en un salón que ha alquilado en el Sheraton de Inner Harbor. Tiene la intención de invitar a todos los trabajadores de la empresa, mañana se repartirán las invitaciones. —Mientras hablaba, percibió el rechazo que a Luc le produjo la información—. Habrá un cóctel de bienvenida y después una cena.

—No voy a ir.

—¿Por qué no?

—Porque no pinto nada en esa fiesta.

—Eres un trabajador de la empresa, como todos los demás —lo contradijo.

—Al que le pagan por hacer su trabajo, no por acudir a aniversarios —refutó tajante.

Ella le miró fijamente mientras él le daba un bocado hambriento a su bocadillo.

—Quiero que vayas.

—No —contestó tras tragar, obviando el hálito de súplica que tiñó su voz.

—Estoy segura de que irá todo el mundo, serás la única persona que se ausente sin una causa justificada.

—Entonces me inventaré una. No me gustan las fiestas ni las aglomeraciones, y tampoco tengo ropa adecuada.

—No es necesario vestir de etiqueta, con una americana informal bastará.

—Jennifer, no va a servir de nada que insistas, así que puedes ahorrarte la saliva.

Ella endureció el gesto.

—Ya veo que en eso no has cambiado nada. Sigues siendo igual de testarudo.

A Luc le hizo gracia que arremetiera contra él.

—Bueno, ha sido mucho más fácil desprenderme de mis virtudes que de mis defectos —aseguró, al tiempo que abría otro pequeño sobre de mostaza con el que aliñó su bocadillo—. Tú sigues crispándote cuando no consigues lo que quieres.

Le dedicó una mirada burlona y a ella se le destensó el entrecejo. Se observaron en silencio, mientras la complicidad resurgía entre los dos y volvía a conectarlos más allá de lo físico. Luc se desligó de aquel instante revelador regresando la atención a la comida, y para romper con el clima cálido que se había creado, hizo comentarios sobre lo mucho que deseaba volver a ver un partido a los Ravens de Baltimore, aún a sabiendas de que a ella no le interesaba el fútbol lo más mínimo.

Jennifer mordisqueó el pan y masticó con lentitud mientras fingía interés en lo que le contaba. La antigua magia estaba presente entre los dos, por mucho que él quisiera rehuirla con giros bruscos en la conversación.

De repente, algo comenzó a ir mal. Jennifer dejó de escuchar la voz de Luc, la vista se le emborronó y un sudor frío como el hielo comenzó a cubrirle la espalda y las palmas de las manos. Apartó a un lado el bocadillo y tragó saliva para hacer desaparecer las repentinas náuseas que le revolvieron el estómago.

Luc interrumpió el monólogo al ver que su cara había vuelto a perder todo el color de golpe.

—Deberías comer un poco más.

—No tengo apetito.

Jennifer se secó las palmas de las manos en la falda, agachó la cabeza y cerró un momento los ojos mientras hacía un par de profundas inspiraciones que no deshicieron el malestar.

—Eh, ¿qué te pasa? ¿Te encuentras mal?

Luc le retiró el pelo de la cara y se lo colocó detrás de la oreja. Al despejársela, pudo ver que tenía los labios apretados y la barbilla temblorosa. Al sentir el tacto de su mano, que él dejó sobre su hombro, Jennifer no pudo contener por más tiempo los síntomas de una angustia que había aparecido súbitamente y que se hacía cada vez más y más grande. ¿Qué le estaba ocurriendo? Los ojos se le cubrieron de lágrimas, que se secó con la yema de los dedos.

—Ha sido horrible, Luc. —Un volcán de miedo y ansiedad entró en erupción—. Jimmy se agarraba a mí muy fuerte, me inmovilizaba los brazos y las piernas, y aunque yo hacía todo lo posible por ayudarle, él estaba tan aterrado que no me dejaba... no me dejaba subir —sollozó. Luc le apretó el hombro con suavidad y dejó que siguiera sacándolo todo—. Nos estábamos quedando sin oxígeno y nos hundíamos. ¡Creí que íbamos a morir!

La respiración se le había alterado tanto que le agitaba el pecho y le ahogaba la voz. Verla sufrir de ese modo activó su instinto de protección y no tuvo más interés que el de consolarla. Apartó los envases que se interponían entre los dos para sentarse a su lado. Después, le rodeó la espalda con el brazo y la acercó a su cuerpo.

—Ya está, preciosa. Ya ha pasado todo. Ahora estás a salvo.

—Pero si tú no hubieras estado en el muelle, yo... ¡Habría muerto!

—Estaba allí, y eso es lo que importa.

Jennifer rompió a llorar, un llanto ansioso y seco que la hizo estremecer de los pies a la cabeza. Luc sabía perfectamente cómo se sentía y que tarde o temprano se rompería, así que hizo lo que estuvo en su mano para aliviar su sufrimiento. La atrajo hacia él para envolverla entre sus brazos, le acarició la espalda y le susurró al oído palabras reconfortantes. Ella apoyó la mejilla contra la suya y le rodeó los hombros.

Abrazarla de ese modo tan íntimo y personal hizo que se sintiera muy a gusto. Sus terminaciones nerviosas se afilaron y fue plenamente consciente de cómo reaccionaba cada punto de su anatomía contra el que ella se apretaba. Jennifer le estaba inundando el cuerpo de una sensación muy placentera que no solo tenía que ver con el sexo. Era agradable sentirse necesitado por alguien.

«¿Qué diablos te está pasando?».

Poco a poco, Jennifer empezó a tranquilizarse. Las palpitaciones desaparecieron, el sudor se le secó y el estómago dejó de estar revuelto. En su lugar, un maravilloso calorcillo la caldeó por dentro al tomar conciencia de que sus mejillas estaban unidas, de que tenía los senos aplastados contra sus sólidos pectorales y de que sus fuertes manos la acariciaban mientras ella inspiraba su aroma a hombre mezclado con salitre. Se habría quedado allí una eternidad, pero no tuvo más remedio que separarse cuando ya no hubo tantas razones para necesitar su refugio.

Intentó sonreír al tiempo que se secaba los restos de lágrimas y se recomponía el cabello. Sentía los ojos hinchados como balones y la cara congestionada. Luc dejó la mano alojada en su cintura y movió los dedos sobre la ropa.

—¿Mejor?

—Siento haberme puesto así. —Sacó un pañuelo de papel del interior de su bolso—. Pensaba que no iba a afectarme tanto pero... de repente, he empezado a desmoronarme.

—Estabas en estado de shock y por eso has tardado en reaccionar, pero eres una mujer muy valiente, Jennifer. He visto a personas hundirse ante experiencias menos impactantes.

Jennifer se enjugó los ojos y se sonó la nariz.

—¿Alguna vez... has estado a punto de morir?

—En una ocasión —afirmó.

—¿Qué pasó?

Luc se lo contó mientras, de manera inconsciente, continuaba acariciándole la cintura.

—Ocurrió algunos días después de la última vez que nos vimos. Nos dieron el aviso de que se había producido un incendio espantoso en un edificio de oficinas en pleno centro de Washington. Gracias a que ya era tarde la gran mayoría de los trabajadores se habían marchado a casa, pero los que todavía no lo habían hecho quedaron atrapados en sus respectivas oficinas sin posibilidad de buscar una salida. Fue provocado por una explosión de gas, así que cuando llegamos el fuego se había extendido por toda la planta del edificio. Los cristales de las ventanas estallaban y la gran humareda negra no nos dejaba ni respirar. Mientras nos poníamos en marcha, recuerdo que una mujer se lanzó por una de las ventanas al vacío. Era un noveno piso, por fortuna el último —comentó con gran pesar, dando a entender que había muerto en el acto—. Fue la única persona que falleció, conseguimos sacar a los ocho restantes y ponerlos a salvo. Corríamos tanto peligro allí dentro que no nos quedó más remedio que salir para aplacar el incendio desde la calle pero, justo cuando ya nos marchábamos con el último de los rescatados, me pareció escuchar los gritos de una mujer y decidí actuar por mi cuenta. El tiempo se agotaba. —Luc detuvo la caricia para perderse en los aciagos recuerdos—. Me dejé guiar por los chillidos de auxilio a través del pasillo principal y conseguí llegar hasta ella. Estaba escondida debajo de una mesa de trabajo, cubriéndose la boca con el cuello alto del jersey. Había mucho humo y el mobiliario ardía. La saqué de allí para volver a la salida que habíamos estado utilizando, pero había quedado obstruida por el fuego y por las placas que se habían desprendido del techo, así que tuvimos que buscar otra salida mientras el fuego se extendía a una velocidad endiablada a nuestro alrededor. Los siguientes diez minutos fueron infernales. —Jennifer lo escuchaba con total atención. En sus ojos oscuros todavía llameaba el eco de la tragedia, haciendo que la expresión se le ensombreciera y que la voz se le cargara de intensidad—. Llegamos hasta la salida de emergencias con muchísimas dificultades, pero hubo un momento en el que pensé que no lo lograríamos. Creí que moriríamos devorados por el fuego. —Luc movió la cabeza y luego cortó el hilo de los recuerdos para dirigirle una mirada determinante—. No era mi momento, como tampoco lo era el tuyo.

El abrazo reconfortante, unido a aquel sencillo comentario, terminó de liberar la ansiedad que no la dejaba respirar. Él siempre tuvo ese efecto en ella.

—Luc, quiero que sepas que... no me arrepiento de lo que sucedió anoche. —Cruzó las piernas e intentó mirarle a los ojos mientras hablaba—. En mis fantasías ocurría de otra manera pero, de todos modos, no estuvo tan mal.

Las mejillas se le acaloraron al confesar aquello frente a la mirada penetrante de él.

—En aquel entonces, cuando los dos fantaseábamos con acostarnos juntos, habría sido de otra manera. —Luc tomó con los dedos un mechón de cabello rubio para hacerlo girar entre ellos. Ella le miró con un brillo delicioso en los ojos—. ¿Qué quieres decir con eso de que no estuvo tan mal? Te recuerdo que te corriste dos veces y que tuve que pedirte que te cubrieras los labios cuando te pusiste a chillar. —Disfrutó hablándole así. Su timidez le parecía arrebatadora—. Me fascinaste, no te esperaba tan entregada y receptiva.

—Me faltó algo de...

Tragó saliva y luego se lamió los labios, acaparando la atención de Luc sobre ellos.

—¿De qué?

—De ternura.

—Ya no soy un hombre tierno, cariño. No busques más de lo que recibiste anoche porque perderás el tiempo.

Eso era lo que él decía, pero Jennifer estaba más segura que nunca de que solo eran palabras sin fondo.

Luc vio la nueva determinación que afloró en sus ojos y se preguntó qué le estaría rondando por la cabeza. Ante la posibilidad de que el acercamiento que acababa de producirse entre los dos la hubiera llevado a crearse falsas esperanzas, decidió ser mucho más claro con ella.

—Desde que he salido de la cárcel me he acostado con un montón de mujeres, y eso que nunca quise tener sexo con ninguna de las putas con las que, de vez en cuando, se aliviaban los presos. Ninguna me importa lo más mínimo y tampoco me interesa nada de lo concerniente a sus vidas. Solo se trata de sexo —explicó con crudeza, chocando con el candor con el que le miraba ella—. Tú eres diferente. A ti te he conocido por dentro y sé que eres una mujer increíble pero, en la actualidad, no puedo ofrecerte otra cosa diferente a lo que les ofrezco a ellas. Si te gusta que te traten como lo hice anoche, como si fueras una más del montón, puedes venir a verme cuando se te antoje —la invitó, seguro de que su amor propio le impediría ultrajarse así—. De lo contrario, es mejor que lo de anoche no vuelva a repetirse.

—Yo no me sentí así, Luc.

Él sabía que mentía, pero le gustó ver que su orgullo femenino le impedía reconocerlo. Además, Luc había visto cómo la desilusión la desinflaba cuando se salió de ella para comentarle, con muy poca delicadeza, que se largaba.

Soltó el mechón de cabello, que el sol hacía brillar entre sus dedos, y luego consultó su reloj de pulsera. No le pareció oportuno insistir más en ello porque lo único que conseguiría sería dañar su dignidad innecesariamente.

«Te estás volviendo un blando».

—Tenemos que regresar, es casi la hora —comentó él.

—¿Vendrás a la fiesta?

—No, cariño. No iré a la fiesta.

Tras darse una ducha y ponerse ropa limpia, salió a la calle y puso rumbo hacia el cementerio de Greenmount. Había caído una fina llovizna veraniega a última hora de la tarde, pero las nubes ya se retiraban hacia el este y el sol volvía a lucir en el horizonte. En un par de horas sería completamente de noche.

No se subió a ningún transporte público, no le gustaban los lugares cerrados, prefería ir caminando a todos los sitios aunque continuara experimentando esa especie de inestabilidad que lo atenazaba cuando se encontraba en espacios muy abiertos.

Era la segunda vez que cruzaba la solemne entrada empedrada de Greenmount y por eso esperaba sentirse tan agobiado como en la primera ocasión; no obstante, mientras caminaba por el sendero principal e iba dejando atrás los cientos de tumbas que minaban el césped, fue invadido por una especie de calma interior que era nueva para él. El cementerio continuaba siendo un lugar triste que prefería no haber tenido que visitar en la vida, pero ya no se le desgarró nada por dentro mientras se dirigía hacia la tumba de Allison.

Los rayos de sol tenían el color de la miel y hacían centellear las gotas de lluvia adheridas a la hierba que rodeaba su tumba. Como no le importaba mojarse los vaqueros, tomó asiento de cara a la inscripción de la lápida y apoyó los brazos sobre las piernas flexionadas.

A excepción del murmullo que la suave brisa arrancaba a las hojas del árbol que tenía enfrente, el silencio se extendía a su alrededor cuando le dijo:

—Nunca he dejado de echarte de menos, pero ahora que vuelvo a ser un hombre libre y que puedo volver a pasear por los lugares que tanto te gustaban a ti, o simplemente quedarme mirando una puesta de sol como tú solías hacer, los recuerdos se han vuelto más frescos. Te veo en todos lados. —Hizo una pausa en la que sus labios se curvaron apenas—. Y eso es bueno porque... no quiero olvidarme nunca de ti.

La relación con Allison siempre fue muy fluida y cercana. Existía una buena comunicación entre los dos y, aunque a veces discutían por los temas más diversos, siempre resolvían sus desavenencias frente a una jarra de cerveza y una deliciosa torta de cangrejo. Luc comenzó a recordar en voz alta algunos de los mejores momentos que habían compartido juntos. El dolor de la pérdida, que permaneció anestesiado durante los últimos años en prisión, se le había despertado una vez había salido de aquel lugar, pero no iba a convertir sus visitas al cementerio en episodios melodramáticos.

Al cabo de un rato, mientras la sonrisa se le iba apagando tras finalizar de contar una anécdota graciosa, alzó la vista hacia la lápida y se mantuvo en silencio hasta que el eco de su voz se desvaneció. La luz había menguado, las gotas de lluvia ya no brillaban sobre el césped y el rojo intenso de las rosas que le había llevado hacía unos días se estaba apagando, del mismo modo que lo hizo su firmeza. Todavía le quedaba un largo camino que recorrer para superar su rabia.

De manera repentina, Jennifer Logan se coló en sus pensamientos. La había visto por la mañana temprano, cuando acudió al puerto con el nuevo capataz para presentárselo a Harrison y darle una serie de instrucciones antes de marcharse definitivamente a su despacho en el centro.

En un momento inicial, Luc agradeció no tener que volver a verla de continuo en todos y cada uno de los rincones del muelle pero, conforme transcurría la mañana, se sorprendió a sí mismo buscando por encima de su hombro o barriendo las instalaciones con la mirada antes de reparar en que ella ya no estaba allí.

Cuando eso sucedía, se sentía invadido por un insólito sinsabor que le llenaba de contrariedad. Le gustara o no, dedujo sin muchas dificultades que a aquello se le llamaba «echar de menos a alguien».

¿Un día sin verla y ya la echaba de menos?

—¿Recuerdas a Jennifer Logan? Claro, qué tontería, ¿cómo no ibas a recordarla?

En el pasado, en el momento en que Jennifer se metió tanto en su cabeza que incluso cuando dormía soñaba con ella, Luc le contó a Allison lo que le estaba sucediendo. Llegó a sentirse tan desorientado y tan culpable, tan enganchado a Jennifer mientras era Meredith quien lo recibía cada noche entre sus brazos, que necesitó sacarlo al exterior con alguien de extrema confianza. No era su opinión lo que buscaba, pues de antemano ya sabía cuál sería, tan solo quería que Allison lo escuchara.

Ahora, aunque ella ya no podía hacerlo, hablarle a su tumba le hacía sentirla un poco más cercana.

—He vuelto a verla. Ella es una de las jefas de la empresa estibadora para la que trabajo. ¿Recuerdas que te conté que su padre era el propietario de una? Pues es la misma. Naviera Logan —Deslizó la mano sobre la hierba húmeda y cargó el peso en el brazo—. Cuando supe que lo más probable era que volveríamos a encontrarnos, te aseguro que no se me pasó por la cabeza que después de tantos años y de los rumbos tan opuestos que habían tomado nuestras vidas, fuéramos a... —Dudó sobre qué palabra utilizar que calificara lo que estaba aconteciendo y terminó decantándose por una poco precisa—... conectar de nuevo. Joder, ella sigue sintiendo algo muy fuerte por mí. —Hizo una pausa para aclararse la garganta, y, entonces, casi pudo escuchar la voz de Allison animándole a que también él fuera sincero con sus propios sentimientos—. Jennifer se merece muchas cosas buenas y yo no puedo ofrecerle ninguna de ellas. La cárcel me lo ha arrebatado todo y ahora solo soy capaz de preocuparme por mí mismo y por nadie más. Así que lo que quiero es que se aleje de mí, que olvide que alguna vez me ha visto porque, de lo contrario, sé que terminaré haciéndole daño. —Enfatizó el tono, como si de algún modo necesitara justificarse—. Solo hay un problema, y es que ella es tan condenadamente obstinada como solías serlo tú. Como seguro que seguirás siéndolo allá donde estés.

El repentino timbrazo hizo que Jennifer apartara la mirada de la pantalla del ordenador para desviarla hacia el teléfono. Su secretaria la informó de que Ashley estaba allí y ella le indicó que la hiciera pasar. En cuanto colgó la horquilla en la base del teléfono, se levantó de manera abrupta de su silla giratoria y aguardó en pie a que su hermana entrara. Sabía perfectamente cuál era la razón de su visita y por eso no podía esperar sentada.

La impaciencia comenzó a recorrerle las venas.

Ashley entró en su despacho vestida de forma elegante, con un traje chaqueta blanco y una blusa sin mangas de color turquesa. Desde que su amiga Casey le tendía encerronas para que tuviera citas, su hermana había renovado casi todo su vestuario y lo había ampliado. Tal vez no encontrara a un hombre interesante entre los que Casey le presentaba, pero lo importante era que se estaba produciendo un cambio en su actitud.

Cinco años manteniéndose fiel al recuerdo de su amado esposo era demasiado tiempo.

Jennifer siempre se abstenía de hacer cualquier tipo de comentario sobre lo positiva que estaba siendo su evolución. No quería arriesgarse a que sus palabras pudieran violentarla o que supusieran un retroceso en su proceso de superación personal. Le parecía mucho más prudente afrontar la situación con naturalidad, como si no se estuviera produciendo ningún cambio digno de mención. Lo cual no implicaba que, de vez en cuando, hiciera algún comentario sutil sobre lo guapa que estaba.

—¿Cuándo vas a quitar esos cuadros tan aburridos de las paredes? —Siempre que iba a su despacho hacía la misma observación—. Tengo unos cuantos en el trastero de casa que irían estupendos con este mobiliario tan moderno.

—Por la misma razón por la que tú no los colocas en la sala de espera de tu consultorio —respondió con humor—: porque desviarían la atención de las visitas.

Hacía unos años, Ashley le regaló uno de los suyos por su cumpleaños y Jennifer lo colgó en su dormitorio. Pero ahí finalizaba su osadía.

—Muchos de mis pacientes sufren de tensión arterial y de otras dolencias que podrían agravarse si contemplaran mis creaciones —argumentó con cierta lógica.

—Y yo recibo todos los días las visitas de empresarios y ejecutivos muy estresados. También sería contraproducente para su presión arterial.

Se miraron y sonrieron. Luego Jennifer se acercó a su hermana y le plantó un sonoro beso en la mejilla.

—¿Lo has traído?

—Sí.

De su brazo colgaba una bolsa con el logotipo de la tienda H&M, y de ella sacó una carpetilla de color amarillento que puso delante de sus ojos impacientes.

—Aquí lo tienes, Casey me lo acaba de entregar mientras tomábamos café. Los trámites burocráticos han sido lentos.

Su hermana se lo quitó de las manos para echar un rápido vistazo a los datos mecanografiados en la cubierta. Hacía un par de semanas, le prometió que no volvería a enredarse con Luc Coleman del modo en que lo hizo en el pasado, pero la manera en que sus manos sujetaron los documentos como si contuvieran información vital para su existencia, así como la mirada que se movió ansiosa por la cubierta, evidenciaban justo lo contrario.

Y Ashley comenzó a temerse lo peor.

—¿Tienes algo nuevo que contarme?

Probablemente, Ashley era la única persona en el mundo a la que jamás mentiría, ni siquiera por piedad. Le había ocultado que habían mantenido relaciones sexuales porque no quería preocuparla y porque le faltaba empuje para encarar un tema que estaba desequilibrándola, pero si Ahsley abordaba el tema directamente no se veía capaz de continuar escondiéndolo y, mucho menos, de eludirlo con falsedades.

Jennifer dejó el expediente sobre su mesa y señaló la cafetera que había en un rincón del despacho.

—¿Te apetece un café?

Algunos minutos después, con los vasos de plástico ya vacíos y los semblantes mucho más serios, Jennifer no solo le había contado lo que había sucedido hacía unos días en la oficina del muelle; ya que estaba metida en materia, también le narró la versión correcta del incidente que había estado a punto de costarle la vida.

No tenía previsto hacerlo, la experiencia había sido demasiado traumática como para angustiar a su familia con descripciones escabrosas, así que el día anterior les había contado una versión edulcorada. Si ahora había decidido sincerarse, fue para atemperar la imagen negativa que Ashley tenía de Luc y para suavizar sus posibles reproches. El hecho de que le hubiera salvado la vida debía pesar más que cualquier otra cosa.

Cuando concluyó, la atmósfera del despacho se había espesado tanto que estuvo a punto de abrir una ventana para poder respirar mejor. Incapaz de seguir sentada sobre la silla, en la que se había removido durante todo el tiempo mientras la escuchaba en silencio, Ashley se puso en pie y se cruzó de brazos.

Se le había retirado todo el color de la cara.

—¡Por el amor de Dios, Jennifer! ¿Es que no había hombres fuertes a tu alrededor dispuestos a socorrerlo?

—Yo era la máxima responsable y por eso no esperé a que alguno tuviera las agallas de lanzarse al agua. —Ella también se levantó y comenzó a rodear la mesa—. Estaba convencida de que le salvaría la vida.

—¡Pero no lo suficiente!

Su estridente chillido paralizó a Jennifer, pero justo cuando pensaba que iniciaría un airado sermón de hermana mayor, Ashley abrió los brazos para darle un fuerte abrazo.

—No más actos heroicos, Jennifer, ¿me oyes? —Ashley se refería a aquella ocasión en la que le salvó la vida a un perro que había quedado enganchado en la vía del tren, aunque estaba cansada de que se lo recordara porque no había puesto en riesgo su vida—. Menos mal que él andaba cerca.

Le agradó mucho que Ashley valorara la valentía de Luc. Entonces se despegó de sus brazos.

—Escucha, no quiero que les digas una palabra de esto ni a papá ni a mamá. Están entusiasmados con la celebración del aniversario y esta historia les caería como un jarro de agua fría sobre la cabeza.

—Descuida, yo tampoco quiero preocuparlos. Lo que importa es que estás bien. —Ashley le acarició las mejillas—. Porque lo estás, ¿verdad?

—No he dormido mucho esta noche. Tuve una pesadilla en la que... —En la que se ahogaba, en la que las profundidades del mar la engullían sin que esta vez Luc llegara a tiempo para rescatarla. Se había despertado boqueando como un pez, con la piel sudorosa y con las sábanas pegadas al cuerpo—. Me encuentro perfectamente. Todavía estoy un poco afectada, pero tengo tanto trabajo acumulado que apenas puedo pensar en otra cosa.

—¿Irá a la cena del sábado?

—¿Te refieres a Luc? —Ashley asintió—. No lo creo. Se lo pedí antes de que se repartieran las invitaciones, pero no le gustan este tipo de celebraciones.

A Ashley no le hacía ninguna gracia todo el asunto con Luc. Acababa de demostrarle que no era capaz de alejarse de él y, mucho menos, de no implicarse emocionalmente. Lo único que conseguiría sería que volviera a hacerle daño. No obstante, se sentía en deuda con él por haber salvado la vida de su hermana, y por eso quería darle las gracias personalmente.

—¿Qué sientes por Luc? —le preguntó sin cortapisas.

Jennifer se apoyó en la mesa y acopló las manos en los bordes.

—Le sigo amando. —La preocupación acentuó la seriedad de su hermana—. Nunca he dejado de hacerlo.

—Ese hombre al que amas ¡ha matado a una persona! —susurró, para asegurarse de que nadie pudiera escucharla. Jennifer entornó los ojos y Ashley se explicó—. Le he echado un rápido vistazo al expediente hasta que me he topado con la palabra «asesinato».

—Ya lo sé, él me lo contó. Pero ninguna de las dos conocemos los motivos que lo impulsaron a hacerlo, ¿no es así? Por lo tanto, no pienso juzgarle hasta que conozca la historia al completo. De eso ya se encargaron los tribunales. —Jennifer abandonó la mesa y caminó sulfurada hacia el ventanal. Observó el bullicio que a lo lejos invadía la bahía mientras intentaba serenarse. Estaba cansada de tantos prejuicios—. Yo no escogí quererle. Si hubiera sido una elección, probablemente habría mirado para otro lado cuando me subí al vagón del tren. Así me habría evitado el sufrimiento que supone amar a alguien a quien no puedes tener junto a ti.

Escuchó los tacones de Ashley a su espalda. Después sintió la mano de su hermana apoyándose en su hombro. Un suave apretón indicó que la comprendía.

—¿Y crees que ahora puedes tenerle? ¿De alguna manera te ha dado a entender que él también te sigue amando?

—No lo sé. Su mundo emocional se hizo añicos durante los años que pasó en prisión y necesitará mucho tiempo antes de que consiga reunir todos los pedazos. —Volvió la cara hacia Ashley y le habló desde lo más hondo del corazón—. Necesito estar a su lado para ayudarle a recomponerlo.

Su hermana suspiró mientras asentía con lentitud.

—Tienes razón, me he precipitado al condenarlo.

—Luc no es ningún asesino despiadado. Sé que voy a encontrar la justificación a lo que hizo en esos papeles.

Ashley deseaba de corazón que así fuera aunque, de todos modos, fueran cuales fueran las razones que motivaron a Luc a matar a una persona, tenía serias dudas de que un hombre con semejantes antecedentes delictivos encajara en su familia. Sus padres eran buenas personas. George Logan colaboraba activamente con el estado de Maryland en la reinserción laboral de los presos pero, de ahí a que aceptara sin renuencia que su hija tuviera una relación sentimental con uno de ellos, juzgado por asesinato, mediaba un abismo.

—¿Me mantendrás informada?

—Claro.

—Bien. Ahora tengo que irme, paso consulta dentro de... —Miró su reloj de pulsera—... media hora.

Ashley se ajustó la correa del bolso al hombro y acercó los labios a la mejilla de Jennifer, en la que depositó un beso cargado de todo el amor que sentía por ella.

Nada más quedarse sola, agarró el teléfono para comunicarle a su secretaria que no le pasara ninguna llamada durante el resto de la mañana. Después, volvió a sentarse ante la mesa con la documentación frente a los ojos y el corazón acelerándose de impaciencia.

Levantó la cubierta amarillenta y, tras toparse con los datos referentes a los órganos judiciales que habían intervenido en las diferentes instancias del proceso —Luc había recurrido la sentencia dictada en primera instancia—, así como con unas letras en mayúscula que resumían el delito cometido, Jennifer pasó directamente a los antecedentes de derecho que se exponían en el segundo folio.

Pero sus ojos se estancaron en ese punto, negándose a avanzar en la lectura. Levantó la cabeza de los papeles de manera repentina y se quedó observando la insondable negrura que mostraba el monitor de su ordenador, como si acabara de tener una gran revelación.

Una revelación contra la que trató de oponerse.

«No, ni hablar. Pienso leerlo, necesito saber lo que hizo.»

Las pupilas volvieron a quedar ancladas en el encabezado mientras una oleada de ansiedad le arrasaba las entrañas. Por supuesto que necesitaba saberlo, pero no de aquella manera. No a sus espaldas. ¿Acaso no era mucho mejor esperar a que él quisiera contárselo?

—Pueden pasar días, incluso semanas. Puede que no quiera hacerlo nunca —razonó en voz alta.

Pero a sus argumentos les faltaba fuerza. Eran insuficientes para aplastar la poderosa sensación de que no debía seguir con aquello.

Poco antes de abandonar su despacho para ir a comer, le entregó el expediente a su secretaria y le pidió que lo escondiera en algún lugar donde ella no pudiera encontrarlo.

Carrie, una señora madura que siempre llevaba el cabello oscuro recogido en un moño y los labios pintados de rojo, la observó con perplejidad.

—Y si en algún momento te amenazo con despedirte si no me lo entregas, prométeme que no me harás ni caso.

—Es... está bien —asintió la confundida mujer.

Capítulo 9

EL salón del hotel Sheraton que habían alquilado para la celebración del trigésimo aniversario de la Naviera Logan resplandecía bajo la lámpara de araña. Los techos eran altos, los suelos de mármol blanco y las paredes estaban pintadas de un cálido color arena. Era tan grande que un tercio del mismo pudo acondicionarse para obsequiar a los invitados con un cóctel de bienvenida.

George Logan había tirado la casa por la ventana y no había escatimado en detalles. Quería el mejor salón y el mejor menú que pudieran ofrecerles, incluso había contratado a una banda de músicos de cuerda y viento para que amenizaran la velada. A cualquiera podría parecerle que había despilfarrado el dinero, pero los beneficios que la empresa generaba cada año eran tan elevados que para George Logan el dinero que había desembolsado suponía mera calderilla.

La lista de invitados estaba formada por trabajadores de la empresa, socios, amigos, conocidos y familiares, y ascendía a la nada despreciable cifra de ciento veinticinco asistentes. Aunque en las invitaciones se había especificado que no era necesario acudir de etiqueta, las mujeres habían sacado del armario sus mejores galas y casi todos los hombres vestían con chaqueta y corbata.

Su padre se veía muy elegante con el traje azul marino y la camisa blanca, y aunque estaba a punto de cumplir sesenta años, todavía conservaba parte de su atractivo. Tanto Ashley como ella habían heredado sus rasgos, así como el color del pelo y de los ojos, aunque de haberse parecido a Calista Logan, su madre, también habrían salido favorecidas. Ella estaba espléndida con un vestido negro y con el recogido que retiraba de su rostro su espeso cabello azabache.

Durante el cóctel, sus padres hicieron de perfectos anfitriones. Se dedicaron a saludar a todo el mundo personalmente mientras las conversaciones se multiplicaban, las copas de champán corrían de unas manos a otras y las bandejas de los camareros se iban vaciando. George y Calista se amoldaban el uno al otro como dos piezas de un rompecabezas. Treinta y seis años de matrimonio no habían desgastado su relación lo más mínimo, sino que la habían fortalecido. La suya había sido, y continuaba siéndolo, una bonita historia de amor.

Como el mundillo de los negocios navieros era ajeno a Ashley, Jennifer se ocupó de introducirla en la fiesta. Le fue presentando a algunos de los amigos más influyentes de George, sobre todo a aquellos que eran jóvenes, atractivos y solteros. Trató de que sus dobles intenciones no se notaran en exceso, pero cuando Ashley le lanzó una mirada furibunda como consecuencia de que uno de esos hombres se mostrara muy interesado en continuar charlando con ella, supo que la había desenmascarado.

Jennifer respondió a su mirada con una liviana sonrisa y se retiró para dejarles solos.

Ashley estaba guapísima con el vestido color lavanda que había escogido para la ocasión, y el tipo en cuya compañía la había dejado, aunque Jennifer no lo conociera en profundidad, era un hombre simpático, conversador y bien parecido.

Aprovechó que acababa de quedarse sola para hacer un nuevo recorrido con la mirada entre todos los asistentes. Pero no había ni rastro de Luc. Él había sido tajante en la respuesta a su invitación:

«Entonces me inventaré una excusa. No me gustan las fiestas ni las aglomeraciones, y tampoco tengo ropa adecuada. No insistas».

Pero la esperanza era lo último que se perdía.

Jennifer dio un sorbo demorado a su copa de champán y arqueó las cejas con sorpresa al descubrir que el compañero de Luc, Kenny Peterson, sí que se había presentado. Francamente, no esperaba verlo por allí, desentonando como un pingüino en medio del desierto. Vestía una chaqueta de piel de lagarto, pantalones blancos, mocasines blancos y unos gruesos collares de oro que colgaban de su cuello. Jennifer no quería dejarse llevar por los convencionalismos, pero Kenny tenía toda la pinta de pertenecer a esa clase de delincuentes que no se reinsertaban jamás. Sabía por Luc que no eran exactamente amigos, aunque parecía ser la persona más cercana a él en aquellos momentos de su vida. Quizás la que mejor lo conociera, a raíz de las experiencias tan similares a las que les había tocado enfrentarse.

Sintió la tentación de acercarse para preguntarle por Luc cuando lo vio atravesar la puerta del salón. Jennifer apretó el tallo de la copa para que no le temblara en la mano. Su cambio de opinión acababa de hacerla muy, pero que muy feliz.

Mientras rodeaba a las personas que se interponían entre los dos, quedó hechizada por su físico imponente. Sin lugar a dudas, era el hombre más atractivo de todos los presentes, y no necesitaba disfrazarse ni vestirse de etiqueta para estar impresionante. Su atuendo se ceñía a una sencilla chaqueta negra, una camisa oscura y unos vaqueros. Su magnetismo sexual no era algo que solo ella percibiera, con su irrupción en el salón había llamado la atención de muchas mujeres.

Sus miradas se encontraron en la distancia y permanecieron unidas mientras ella hacía el recorrido. Luc parecía estar diciéndole: «¿Cómo demonios has conseguido convencerme?». Esa mezcla de resignación y de complacencia por volver a verla la hizo sonreír.

Cuando estaba a punto de llegar a él, Nick Bishop y Christine Lawrence se interpusieron en su camino y frenaron sus pasos en seco. Jennifer solía coincidir con ellos con bastante asiduidad, sobre todo en cenas de negocios y en el club de golf, del que las tres familias eran socias. Su exnovio y su actual pareja, una guapa abogada que trabajaba en una de las firmas más importantes de Baltimore, habían anunciado su próximo enlace para el mes de septiembre y Jennifer se alegraba mucho por ellos. Aunque nada más romper su relación con Nick él le retiró la palabra, con el paso del tiempo consiguieron solucionar sus diferencias y mantener una relación cordial.

Tras los típicos saludos de cortesía, Nick sacó a colación la noticia de que había salvado la vida de un trabajador. Esa era la versión que se había extendido como la pólvora entre todo el mundo.

—Fuiste muy valiente —aseguró Christine.

—Estoy totalmente de acuerdo —la secundó Nick.

—Soy responsable de mis trabajadores, no hice nada que cualquiera no hubiera hecho en mi lugar. —Relativizó su hazaña moviendo una mano en el aire y cambió de tema—. ¿Ya sabéis dónde vais a celebrar vuestra boda?

—En el club de golf —respondió una sonriente Christine—. Nos han gustado mucho las bodas que algunos de nuestros amigos han organizado allí y, además, nos conocimos en el club. La semana que viene comenzaremos a repartir las invitaciones. —Sus ojos verdes hicieron contacto con los castaños de él y los dos quedaron suspendidos en una burbuja amorosa.

Jennifer quiso aprovechar ese momento de paréntesis para escabullirse, pero Nick hizo mención a un tema de negocios que involucraba a ambas familias. Mientras hablaba y su futura esposa lo miraba con atención, Jennifer no dejaba de estar pendiente de los movimientos de Luc, que se había puesto a hablar con Kenny y con Michael Harris, otro operario de la empresa.

Contuvo la respiración cuando vio que sus padres se le acercaban. Jennifer ya sabía que querían conocerlo para agradecerle que hubiera ayudado a su hija a rescatar a Jimmy Clark. Kenny y Michael se retiraron, y Luc respondió al saludo de sus progenitores estrechándoles la mano.

Estuvo más atenta al curso del encuentro entre los tres que a lo que le estaba diciendo Nick. Al cabo de unos pocos minutos, George le dio unos golpecitos en el hombro antes de alejarse con su esposa.

—Nick, hay alguien a quien tengo que saludar, si me permitís...

—Oh, lo siento, estamos monopolizando tu tiempo —sonrió—. Ya charlaremos después, estamos en la misma mesa.

Ella le devolvió la sonrisa y los rodeó, pero su padre alzó la copa en señal de que quería que se aproximara a él. Jennifer contuvo un resoplido.

—Joseph Stigers ha podido ajustar sus compromisos para acudir a la cena. Vendrá un poco más tarde, su avión debe de estar aterrizando en estos momentos —le informó, como si aquellas fueran las mejores noticias que pudiera darle.

—No sabía que Joseph tuviera la intención de venir.

—Como últimamente apenas has estado en el despacho se me habrá olvidado comentártelo. Nos telefoneamos hace un par de días y aproveché la ocasión para volver a lanzarle la propuesta de la posible fusión. Ya me imaginaba que no me respondería con una negativa categórica, como hizo la otra vez. Las cosas no le están yendo tan bien. —George bebió un sorbo de champán—. De llegar a realizarse, absorberíamos Soluciones Navieras y él pasaría a ocupar un puesto directivo importante en la nuestra. Esas serían las nuevas condiciones de la propuesta.

Aunque George dejó entrever su entusiasmo, para Jennifer no eran tan buenas noticias. Sus padres no estaban al tanto de que hacía seis meses, cuando se produjo ese primer contacto de negocios, ella se había relacionado con Joseph más allá de las cuatro paredes de un despacho. Como quería que siguiera oculto, no le quedó más remedio que fingir que aquello la alegraba.

—Me parece un hombre muy interesante, además de atractivo. Y tengo entendido que recientemente se ha divorciado de su esposa —completó la información Calista.

¿Se había divorciado? Vaya, eso sí que no se lo esperaba.

Jennifer se comportó como si no hubiera captado la indirecta que su madre acababa de lanzarle.

—Se sentará a la mesa con nosotros. Le he hablado del proyecto que te propones presentar a las autoridades portuarias, el de la ampliación de las infraestructuras del almacén, y se ha mostrado muy interesado en él. Se lo he pedido como un favor personal y ha aceptado echarte una mano con los aspectos más técnicos.

Aquello sí que la puso en estado de alerta.

—¿Es que no te gusta mi proyecto?

—Claro que sí, pero Joseph tiene más experiencia en estos temas y cualquier ayuda que pueda brindarnos será bien recibida.

—Pero yo no la necesito, ya tengo a Martin para los aspectos técnicos —replicó.

—Si Joseph termina accediendo a la fusión, estará bien que empiece a familiarizarse con nuestro trabajo —argumentó de manera sentenciosa.

A Jennifer no le quedó más remedio que morderse la lengua, no iba entrar a debatir cuestiones de esa índole con su padre. En los negocios, no había nadie más ambicioso e inflexible que él. Percibió que la sonrisa que Calista le dedicó a su esposo estaba cargada de complicidad, como si estuvieran tramando algo a sus espaldas. Estaba segura de que la prioridad de George en aquel asunto eran los negocios, pero se apostaba el cuello a que su madre había intervenido con otros fines.

«Tengo entendido que recientemente se ha divorciado de su esposa.»

La tensión le agarrotó los hombros. Su vida había dado un giro de ciento ochenta grados en los últimos días y ya no tenía ningún interés en volver a ver a Joseph.

—Cariño, ya veo que has dejado a tu hermana en muy buena compañía —comentó Calista.

Ashley seguía charlando con Richard Wayman y no parecía irle tan mal. Sonreía y participaba en la conversación.

Las palabras de su madre terminaron por confirmarle sus temores. Desde hacía unos meses, a raíz del trigésimo quinto cumpleaños de Ashley, Jennifer ya había notado que Calista solía sacar a colación el tema de lo mucho que le gustaría ser abuela. Empezaba a preocuparle que el reloj biológico de sus hijas siguiera su curso sin que ninguna de las dos presentara síntomas de buscar una pareja estable con la que tener hijos.

Aquello le hizo pensar en él.

—Creo que habéis conocido a Luc Coleman —soltó para cambiar de conversación.

—Sí. Le hemos agradecido su ayuda en el rescate de ese pobre hombre al que nunca debiste socorrer tú sola —dijo Calista.

Jennifer asintió, estaba claro que iba a escuchar ese reproche durante mucho tiempo.

Esperaba que alguno de los dos dijera algo más sobre Luc, pero un empleado del hotel se acercó a George para informarle de que ya estaba todo listo. A continuación, su padre se aclaró la voz para anunciar en voz alta a sus invitados que ya podían tomar asiento porque la cena estaba a punto de servirse. En la entrada al salón se había colocado un cartel ensartado en un soporte de metal donde se mostraba un esquema con las mesas numeradas y los nombres de los invitados que debían ocupar cada una de ellas, así que todo el mundo se dirigió a sus respectivos asientos.

A Jennifer no le quedó otro remedio que dejarse llevar por la situación, ya tendría ocasión de hablar con Luc después de los postres.

Compartía mesa con Ashley, sus padres y la familia Bishop, como en otras cenas de negocios a lo largo de los años. La silla que había a su derecha estaba reservada para Joseph Stigers, que irrumpió en el salón de un modo apresurado cuando los camareros comenzaban a servir los entremeses. George y Calista se levantaron de la mesa en primer lugar para recibirle y Jennifer aprovechó ese momento para beber un buen trago de vino blanco. Ashley, que se había enterado de que Joseph acudiría a la cena cuando preguntó quién ocuparía la silla vacía, fue la única que supo entender lo incómoda que a Jennifer le hacía sentir esa situación, pues solo ella estaba al tanto de la aventurilla que había tenido con el ingeniero naval.

Realizadas las presentaciones formales con la familia Bishop, a los cinco minutos de conversación le quedó muy claro que el interés que Joseph sentía por ella, tanto en lo profesional como en lo personal, continuaba intacto. Jennifer, por el contrario, había perdido el suyo. Los encantos naturales de Joseph residían en su sonrisa abierta, en la mirada directa de sus atractivos ojos verdes y en la habilidad de meterse a la gente en el bolsillo con su don de palabra, pero ninguno de ellos prendió en ella la antigua chispa.

Sus padres estaban encantados, los Bishop también se mostraron muy abiertos en la conversación, Ashley mantenía una postura neutral, y Jennifer apretaba los dientes cuando su padre hacía algún comentario intencionado:

«Hace unas semanas, Jennifer finalizó un curso de patrón para embarcaciones de recreo, aunque todavía no tiene un barco con el que salir a practicar.»

Esa había sido la indirecta que le lanzó a Joseph cuando el ingeniero hizo alusión al barco de vela que acababa de adquirir. Claramente, le estaba poniendo en bandeja que invitara a su hija a ir con él.

—Suelo salir a navegar los domingos por la tarde, bordeo la bahía, me meto en alta mar y doy media vuelta. Estaría encantado de que vinieras conmigo —le dijo, centrando su atención en ella.

—Claro, te avisaré cuando tenga una tarde libre.

—Los domingos por la tarde siempre estás libre —intervino George.

«Joder, papá, ¿por qué no te centras en tus negocios y dejas de meterte en mi vida privada?»

Estaba exasperada, le apetecía levantarse y salir fuera para tomar un poco el aire. Resultaba agotador simular que las conversaciones que nacían en la mesa eran de su interés cuando, en realidad, desconectaba la mente sin cesar. No podía dejar de mirar hacia la mesa de Luc para propiciar un nuevo cruce de miradas.

Él estaba sentado casi en el otro extremo del salón, en la misma mesa que su compañero Kenny y otros trabajadores de la empresa. La orientación de estas permitía que los dos pudieran verse con facilidad, sin que hubiera obstáculos que entorpecieran la visión. Cada vez que Luc elevaba la mirada de su plato para clavar los ojos en ella, Jennifer se sentía como si no hubiera nadie más en aquel salón excepto ellos dos. Sus ojos negros tenían un matiz insistente aquella noche, así como un brillo de deseo que le aceleró la sangre.

Comió un poco más de su delicioso pastel de cangrejo y bebió vino para refrescarse, aunque consiguió el efecto contrario.

Aprovechando que Stuart Bishop había tomado la palabra y todos lo escuchaban con interés, Ashley se acercó para hablarle cerca del oído.

—Supongo que Luc ha venido a la cena, porque no despegas la vista del fondo del salón.

—Sí, ha venido —susurró.

—¿Y no vas a decirme quién es?

—Está sentado junto al tipo de la coleta rubia. Es el moreno de los ojos oscuros.

—Me lo figuraba, solo quería cerciorarme. Si después de los postres necesitas ayuda para que distraiga a Joseph y así puedas ir en su busca..., puedes contar conmigo.

Era grato que aun sin ser Luc digno de su confianza, Ashley estuviera dispuesta a echarle un cable.

—Gracias —murmuró.

La cena continuó en la misma línea hasta después de los postres. Conforme los platos de un riquísimo chess pie se iban vaciando, los invitados fueron abandonando las mesas para acudir nuevamente al área de recepción, donde los camareros ya estaban preparados para regalarles el paladar con toda clase de cócteles y bebidas alcohólicas.

En su círculo nadie tenía prisa por levantarse, y como Joseph había focalizado casi toda su atención en ella, se le estaba haciendo complicado encontrar un punto muerto que le permitiera excusarse para abandonar la mesa.

—Dime, ¿qué tienes que hacer mañana? —le preguntó, girando un poco la silla hacia ella a la vez que adoptaba una postura cómoda sobre el respaldo—. Si vienes conmigo te dejaré guiar la embarcación hasta la bahía. Tal vez hasta alta mar.

—El domingo por la noche tomo un avión hacia Chicago.

—¿Viaje de negocios?

—Sí, estaré allí unos días, así que tengo que preparar la maleta y organizar un poco el trabajo. Tal vez en otra ocasión.

Joseph la miró con sus inteligentes ojos verdes captando sus reticencias.

—¿Tus padres te han dicho que me he divorciado? Pensé en ti mientras firmaba los papeles hace menos de una semana. Ahora soy un hombre libre.

Jennifer se aclaró la garganta mientras una sonrisa poco entusiasta revoloteaba en las comisuras de sus labios.

—Sí, me lo han dicho. Pero las cosas han cambiado bastante en las últimas semanas.

—¿Estás con alguien?

Ojalá pudiera decirle que sí.

Luc vació una nueva copa de vino para aguantar la velada. Sus compañeros hablaron todo el tiempo de deportes, de mujeres y de trabajo, pero a un hombre como él, que había estado alejado de cosas tan esenciales durante tantos años, se le hacía difícil mostrarse participativo en la conversación. Aun así, dio su opinión en lo que pudo. Sus compañeros lo respetaban y lo escuchaban pero mantenían con él las distancias. Todo el mundo sabía que «había matado a alguien» y eso no favorecía su integración en ningún grupo. Kenny lo tenía bastante peor que él pues, además de ser un exconvicto, su personalidad podía llegar a resultar tan repelente que originaba el rechazo en los demás.

Luc dejó de intervenir en la charla durante los postres, cuando Michael Harris hizo comentarios sobre «lo buena que estaba» Jennifer Logan.

—Es una putada que nos hayan colocado a un suplente, podría haberse quedado ella hasta que regresara Alley, ¿no os parece?

—Los pantalones le marcaban un culito de infarto. A mí no me hubiera importado aguantar su mala leche unas cuantas semanas más —aseguró Henry, soltando una gran risotada que se extendió por toda la mesa.

—¿Habéis visto a su exnovio? —preguntó Rick, uno de los empleados más antiguos de la empresa—. Ese cabrón sí que muestra buen gusto con las mujeres. La morenaza que se sienta a su lado tiene un buen polvo.

—He oído por ahí que se van a casar dentro de poco —agregó Michael.

Luc ya había llegado a la conclusión de que el tipo del traje gris claro que no se separaba de la morena del vestido rojo debía de ser Nick. Lo había observado un poco, y no alcanzaba a comprender qué habría visto Jennifer en un tío tan estirado. Llevaba el pelo engominado, se sentaba en la silla como si se hubiera tragado una estaca y tenía las manos tan blancas y las uñas tan perfectas que incluso a esa distancia se notaba que se hacía la manicura. Saltaba a la vista que era el típico hijo de padres ricos, al que todo se lo habían dado hecho en la vida.

—La hermana de la jefecilla también está bastante buena. ¿Creéis que tengo alguna posibilidad con ella? —sonrió Kenny, mostrando su dentadura cariada—. Cómo me gustaría hundir la lengua en ese coñito rubio hasta dejarla seca.

Se hizo un repentino silencio en la mesa, donde el deje lascivo de Kenny no despertó la simpatía de nadie. A él le dio igual, continuó murmurando groserías mientras hincaba la cuchara en el chess pie. Luc se lo quedó mirando, aconsejándole que mesurara el contenido de sus comentarios, pero Kenny le respondió con una provocadora sonrisa con la que parecía estar diciéndole: «¿Qué problema tienes? ¿Acaso tú no te has comido ya el de la jefecilla?».

Luc confiaba en que no fuera tan idiota de poner voz a sus pensamientos porque, como lo hiciera, esta vez sí que no frenaría el impulso de estamparle un puñetazo.

—¿Y quién es el tío que no se despega de la jefa? Se la está comiendo con la mirada —comentó Henry.

—No estoy seguro, pero creo que andan negociando algo con él. Me parece que es de la competencia —explicó Rick, al tiempo que se rascaba la barriga—. Hace seis meses se presentó en el muelle, ¿no lo recordáis? Estaba casado, pero se rumoreaba que se acostaba con Jennifer Logan.

—¿Creéis que el padre la utiliza como moneda de cambio para negociar con sus adversarios? —rio Michael por lo bajo.

Aquel estúpido comentario sí que despertó las risas de los demás, a excepción de Luc, que volvió a beber hasta que las carcajadas se apagaron. Le sorprendió no romper el cristal de la copa, de tan fuerte como la había apretado mientras escuchaba todas aquellas necedades. Cómo le habría gustado ponerlos a todos en su lugar. Por desgracia, no podía hacerlo sin ponerse él mismo en evidencia.

Alguien cambió de tercio y regresó al tema de lo bien que estaban jugando los Ravens de Baltimore durante la nueva temporada.

—Qué idiotas son estos tíos —murmuró Kenny por lo bajo—. No saben hablar de otra cosa que no sea de fútbol y de mujeres. Pringados. Se la suda que toda esta gentuza los esté exprimiendo como limones mientras se llenan los bolsillos a su costa.

—Realizan un trabajo digno, y al menos no tienen a un agente de la condicional pegado a sus culos, pendiente de cada movimiento que hacen las veinticuatro horas del día —refutó Luc, hastiado de tener que escuchar esa misma monserga una y otra vez—. También hay personas decentes entre todas esas a las que llamas gentuza.

Kenny soltó una carcajada ahogada y el chess pie estuvo a punto de salírsele de la boca. Luc retiró la mirada.

—¿Sabes una cosa, tío? —Volvió Kenny a la carga—. La inmensa mayoría, por no decir todos estos ricachones de mierda, se pegan unas fiestas de puta madre y se colocan hasta las cejas con la coca con la que yo traficaba.

—¿Adónde quieres llegar? No son estos richachones los que te han metido en la cárcel, sino la justicia.

—Me importa una mierda quién haya sido. Estoy asqueado de aguantar esta porquería. —Hincó la cuchara en el dulce y prosiguió con el repetitivo discurso que Luc había escuchado hasta la saciedad a lo largo de los años—. Una vez fui un tío grande, ¿sabes? La pasta me sobraba y tenía a mi alcance a todas las tías buenas que me salieran de los cojones. Quiero recuperar mi jodida vida.

—Te deseo suerte en el intento, pero no esperes que vaya a visitarte cuando vuelvas a dar con tus miserables huesos en la cárcel.

—¿Ni siquiera me mandarás una postal? —bromeó, con tono meloso.

Alguien en la mesa comentó algo que suscitó el interés de Kenny, y Luc prefirió aislarse del grupo mientras terminaba de saborear el postre. Su compañero era un completo imbécil. Esperaba que el miedo a regresar a la cárcel lo hiciera recapacitar sobre la idea de volver a caer en el tráfico de drogas, pero no las tenía todas consigo.

En algunos aspectos, a Luc le costaba no compartir los rígidos pensamientos de Kenny respecto a las clases sociales, ya que él había tenido la desgracia de conocer a un auténtico mafioso que había hecho uso del dinero y del poder para lograr sus propósitos y destrozar la vida de otras personas. Como la de Allison. No obstante, sabía que no todos los ricos eran iguales. Muchos eran respetables y buenas personas, como la familia Logan, por ejemplo.

Pero una cosa era que hubiera gente honesta dentro de ese nivel social, y otra muy diferente que Luc encajara en él.

Sintió con más fuerza que nunca que el mundo de Jennifer y el suyo estaban separados por un abismo que ningún puente podía cruzar.

Pensó en lo que Rick había dicho hacía unos minutos. Todo apuntaba a que el hombre que se sentaba al lado de Jennifer debía de ser el mismo al que ella hizo referencia hacía unos días, cuando él le preguntó sobre su última relación sexual.

«Fue con un conocido de mi padre. Él era un hombre casado.»

Luc no vio ninguna alianza matrimonial en las manos de aquel tipo, además había ido solo a la cena y miraba a Jennifer como si fuera la última botella de agua del desierto. No le sorprendía que lo tuviera hechizado, aquella noche su belleza se había multiplicado por mil para hacerla resplandecer con más brillo que la lámpara que había sobre sus cabezas. Robaba color al resto de mujeres que, a su lado, parecían grises y sombrías. Se había dejado el cabello suelto, una cascada de sedoso oro que descansaba sobre la piel blanca de sus hombros, apenas cubiertos por los finos tirantes de un vestido en tono champán que se amoldaba a su cuerpo como si fuera una segunda piel.

Desde que la había visto en el cóctel de bienvenida, la necesidad de volver a poseerla lo estaba martirizando. Apenas podía pensar en nada que no fuera separarle los muslos y hundir la lengua en su vagina para comprobar cómo sabía.

La miró y todas sus necesidades se triplicaron al toparse con el azul zafiro de sus ojos, esos que no habían dejado de observarlo durante toda la cena. Él tampoco había podido dejar de hacerlo.

Observó al tipo que se esmeraba en seducir a Jennifer y deseó que se saliera con la suya. Esperaba que al final de la noche terminara en su cama de sábanas de seda y le hiciera olvidar que alguna vez habían vuelto a verse. Ese deseo se llevó el sabor dulce del chess pie y le dejó en la boca un profundo amargor que lo impelió a ponerse en pie y recuperar su chaqueta del respaldo de la silla. Tomaría unas copas en cualquier garito y se arrancaría de la lengua el asqueroso sabor que se deslizaba hacia la garganta. Aún estaba a tiempo, y ella también lo estaba.

—¿Te largas? —preguntó Kenny.

—Sí, me apetece tomar el aire.

—Yo me quedo, ¡hay barra libre!

Luc le dio unos golpecitos en el hombro.

—Que la disfrutes.

Se despidió de sus compañeros de mesa y aprovechó que muchos invitados ya se habían levantado para acudir al área despejada de recepción, para así confundirse entre ellos y no llamar la atención con su marcha.

Capítulo 10

JENNIFER se levantó como un resorte de su silla en cuanto vio a Luc abandonar el salón. No parecía que estuviera dispuesto a regresar porque hizo un gesto de despedida a sus compañeros de mesa.

Asió el bolso que había dejado colgado sobre el respaldo al tiempo que se ponía en pie, interrumpiendo así la conversación de Joseph. Jennifer lo miró y esbozó una sonrisa forzada con la que trató de excusar su comportamiento, pero él estaba tan contrariado que se había quedado sin habla. No debía de estar acostumbrado a que nadie lo dejara con la palabra en la boca.

—Discúlpame, Joseph, tengo que salir un momento.

—Estás disculpada —contestó el hombre, aun cuando sus ojos la recriminaban por su falta de educación.

Jennifer lo comprendía, pero le dio exactamente igual.

—¿Dónde vas, cariño? —le preguntó Calista.

—Voy... un momento fuera.

Ashley la miró con complicidad mientras Jennifer rodeaba la mesa rápidamente para no tener que contestar a más preguntas.

Cuando llegó al sofisticado vestíbulo del hotel, buscó a Luc entre los huéspedes y el personal que se movía por aquella zona. Al no encontrarlo allí, se apresuró hacia la puerta giratoria de la salida y salió a la calle. A su derecha vio su inconfundible silueta envuelta en las sombras de la noche, antes de que torciera la esquina para adentrarse en la calle Sharp y lo dejara de ver. Estuvo a punto de llamarlo, pero la distancia era considerable y los coches que circulaban hacían demasiado ruido como para que él pudiera oírla.

Comenzó a caminar en su misma dirección, pero se detuvo al notar la inestabilidad de sus altos tacones. Como era imposible andar rápido con aquellos zapatos, terminaría perdiéndolo de vista. Lo alcanzaría mucho antes si lo seguía en su coche. Había aparcado justo enfrente del hotel, así que cruzó la calle, soltó el bolso en el asiento del copiloto y se colocó tras el volante. Tras asegurarse de que no había tráfico, efectuó un giro de ciento ochenta grados para cambiar de sentido y luego pisó el acelerador hacia la calle Sharp, girando a la derecha como había hecho él.

Al no ser una calle principal, que además serpenteaba entre una hilera de árboles hacia un túnel muy poco iluminado, la luz de las farolas era más escasa que en la avenida Conway. Jennifer tuvo que pegar la cara al parabrisas y afilar la visión para no perderse detalle. Pasó junto al edificio de estilo georgiano que albergaba la iglesia metodista Old Otterbein y, a partir de ahí, condujo con lentitud, fijándose en cada persona que encontraba caminando por la acera.

Fue a la salida del túnel, al llegar a la calle Pratt, cuando vio a Luc colarse en un establecimiento que tenía toda la pinta de ser un bar. Cuando estuvo más cerca y pasó por la puerta leyó el letrero, confirmando su suposición.

Jennifer dio un rodeo para poder cambiar de sentido y volvió a enfilar la calle Pratt. Justo enfrente del Ale House, el bar en el que Luc había decidido continuar la velada, encontró un hueco donde aparcar. Después se quedó mirando el edificio, cuya fachada era una alegre combinación de ladrillo y pintura azul, mientras sopesaba qué paso dar a continuación. Cada vez que algún cliente entraba o salía por la puerta, le llegaba el bullicio del interior. Ella nunca había estado en ese sitio, aunque saltaba a la vista que se trataba del típico bar en el que tomarse unas cervezas con los amigos un viernes o un sábado por la noche.

«¿Y ahora qué?».

Se mordió los labios y tamborileó los dedos sobre el volante con gesto indeciso. No había seguido a Luc para quedarse en el interior del coche con los brazos cruzados y a la espera de que él volviera a salir, pero su atuendo tampoco era el más indicado para entrar en un sitio como aquel. Observó su caro vestido de fiesta con mirada evaluativa y luego volvió a echar otro vistazo a la puerta.

Como solía funcionar por impulsos, finalmente accionó el tirador de la puerta y salió del vehículo. No se entretuvo en cruzar la calle por el paso de peatones correspondiente, sino que lo hizo a la altura de donde había dejado su coche para no perder el tiempo dando rodeos.

El Ale House tenía la clientela justa para que su atmósfera no resultara opresiva, aunque casi todo el mundo fijó la vista en ella nada más atravesó sus puertas. No era un lugar sofisticado pero tampoco un tugurio. El suelo y el mobiliario eran de madera, y las paredes de ladrillo rústico. La iluminación provenía de una serie de lámparas colgantes a las que se les había disminuido considerablemente la intensidad de la luz. Había una zona de juegos a la derecha, con una mesa de billar y una diana, y a la izquierda un área de reservados para tomar asiento. Al final de la barra, en la zona más tranquila y sombría, encontró a Luc sentado en un taburete alto, con un vaso entre las manos que contenía una bebida de color ámbar. No había perdido el tiempo, ya que el alcohol no era su única compañía. Apenas hacía cinco minutos que había entrado en el bar y ya tenía a una chica sentada a su lado, una espectacular morena que vestía unos vaqueros ajustadísimos y un top negro sin mangas.

Jennifer experimentó una extraña sensación de déjà vu que la catapultó al momento vivido en el interior de la trastienda. En aquella ocasión no había conocido la identidad de Luc hasta horas más tarde, pero ese detalle no impedía que un polvorín de celos estallara en su interior cada vez que lo recordaba montándoselo con la pelirroja sobre el sofá del almacén. La misma desagradable sensación se adueñó ahora de ella al ver que la chica le restregaba el descarado escote por las narices.

Con determinación, se abrió paso entre decenas de miradas indiscretas que quedaron atrapadas en su vestido iridiscente. Al llegar a su lado, Luc la recibió sin mostrar excesiva sorpresa, por lo que tuvo la impresión de que él ya esperaba que lo siguiera. La leve distensión que se produjo en sus rasgos mostraba que le agradaba su presencia; aunque, por otro lado, también captó un matiz de cansancio en el modo pesado en que expelió el aire.

La chica cortó la animada conversación con Luc y la miró con un destello de curiosidad en sus ojos de color avellana.

—¿Se te ha perdido algo? —preguntó con insolencia.

—Acabo de encontrarlo —respondió Jennifer de igual modo, señalándolo a él con la cabeza—. Así que si no te importa, me gustaría que te largaras y nos dejaras a solas.

La joven puso un gesto interrogante y luego rompió a reír a carcajadas. Luc se mantuvo al margen, aunque estaba claro que la situación le parecía divertida. Cuando se recompuso de su ataque de risa, la guapa morena le espetó:

—¡Tú sueñas, tía! Yo lo vi primero.

Jennifer se mordió el interior de las mejillas, colocó la mano sobre la cadera y tamborileó los dedos sobre la sedosa tela del vestido mientras pensaba en algo ingenioso que decirle para conseguir que se marchara.

—Está bien, si no quieres arreglarlo por las buenas lo haremos por las malas.

Luc arqueó una ceja mientras la veía abrir su bolso de color champán y rebuscaba en su interior. No podía ni imaginar lo que se proponía, aunque tratándose de Jennifer podía esperarse cualquier cosa.

La chica frunció los labios y los acercó a la oreja de Luc.

—¿Quién es esta colgada?

—Tu peor pesadilla como no levantes el culo del taburete y te marches a otro lado —contestó Jennifer, al tiempo que sacaba del bolso una tarjeta identificativa cualquiera y la agitaba ante los ojos de la aturdida joven—. Agente de campo de la CIA. Y ahora fuera de aquí si no quieres meterte en problemas.

Sus palabras surtieron el efecto deseado porque la chica dio un respingo. Al instante, recogió su bolso y se puso en pie. Ni siquiera le pidió que la dejara examinar con detenimiento sus credenciales; se tragó su explicación sin formular ninguna objeción y se retiró de la barra como si la palabra «problemas» hubiera accionado algún mecanismo de defensa. Tal vez, el polvillo blanco que Jennifer había visto alrededor de sus fosas nasales tuvo algo que ver con el hecho de que saliera en estampida hacia la puerta de salida.

—¿Agente de campo de la CIA? —Luc mostró una sonrisa ladeada mientras hacía girar la bebida en el interior del vaso.

—En su estado se hubiera tragado cualquier cosa. —Jennifer arrimó un taburete y tomó asiento. La abertura lateral del vestido se deslizó para mostrar una pierna desnuda que atrajo la mirada directa de Luc—. ¿Qué estás tomando?

—Bourbon —contestó.

Jennifer alzó la mano para captar la atención del camarero y le pidió que le sirviera lo mismo que a él.

—Tienes un gusto pésimo con las mujeres, ¿lo sabías? —le dijo con tono cortante, lo que no hizo más que enfatizar la ironía con la que él se había tomado la escenita que acababa de montar.

—Soy un hombre sexualmente necesitado, aunque de vez en cuando me vuelvo exigente —le contestó, con una mirada que la traspasó.

—Respóndeme a una cosa. ¿Te la hubieras tirado si yo no hubiera aparecido?

—Es probable, aunque me temo que eso ya nunca lo sabremos.

Luc bebió un sorbo de bourbon a la vez que presenciaba por encima del vaso que las facciones de ella mostraban todo su enojo. El mismo que él había sufrido mientras la veía al lado del tipo que la devoraba con la mirada durante la cena, el mismo que llevaba un Rolex de oro en la muñeca que debía de costar el doble que el edificio donde él vivía. Le gustara o no admitirlo, Jennifer no era la única cuyo humor se había agriado por culpa de ver amenazado ese estúpido sentimiento de posesión.

—Lo que hubo entre Joseph y yo terminó hace muchos meses. Por mi parte está zanjado —le explicó, como si le hubiera leído el pensamiento.

Luc no dijo nada, no le apetecía adentrarse en una conversación que, en aquellos momentos, no habría sabido manejar. Los pensamientos se enredaban en su mente y tampoco el bourbon le estaba ayudando a despejarlos.

Jennifer se relajó, al tiempo que aceptaba el vaso que acababa de servirle el camarero y le daba las gracias.

—No esperaba que te marcharas tan pronto —comentó, con la actitud más serena.

—Ni siquiera pensaba aparecer.

—¿Y qué te hizo cambiar de opinión?

—Quería verte vestida así. Eres un espectáculo para la vista y no me lo habría perdido por nada del mundo. —El comentario fue tan incisivo que no permitió que Jennifer lo tomara como un halago—. Espero que me disculpes con tus padres, han sido muy atentos conmigo.

—Lo haré.

Jennifer bebió un trago de su copa y el sabor acaramelado del bourbon dejó un rastro de fuego por su esófago, aunque no mayor que el que le provocaba la cercanía de Luc. Se había quitado la chaqueta, que ahora colgaba del respaldo del asiento, y la camisa oscura dejaba entrever las musculosas formas de sus brazos y de su torso. Le miró las manos y no pudo evitar recordar el momento en que le habían acariciado los senos y le habían frotado el sexo hasta hacerla enloquecer de placer. Su sexualidad era arrolladora, tenía todo el aspecto de saber cómo satisfacer a una mujer y por eso siempre había alguna a su alrededor. Hecho que ella detestaba.

—He intentado acercarme a ti esta noche pero no me han dejado sola ni un minuto. —De repente, reparó en algo que la impelió a echar mano de su bolso para sacar el móvil—. Tengo que avisar a mi familia de que no voy a regresar al hotel.

Cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir, los dedos quedaron paralizados sobre los botones del teléfono y las mejillas se le acaloraron. A su lado, Luc la miró con los ojos entornados, volviéndose su mirada mucho más intensa.

—¿Y qué vas a decirles?

—Que... estoy indispuesta y me he marchado a casa. Ashley me respaldará.

Jennifer le contó a su madre que la cena no le había sentado muy bien y que había decidido irse a casa para tomarse las pastillas que Ashley le recetaba para esos casos.

—Me meteré en la cama y mañana estaré muchísimo mejor. Despídeme de todos y dile a Joseph que siento haberlo dejado plantado así.

Luc apuró su bebida y luego le pidió otra al camarero mientras ella devolvía el móvil a su bolso. El ambiente estaba cargado, pero no porque la música estuviera demasiado alta o las voces de la clientela fueran molestas. Era algo que brotaba entre los dos, como una tensión a todos los niveles que de momento estaba bajo control, pero que de una manera u otra no tardaría en estallar.

Ella le dirigió una mirada de soslayo para familiarizarse con sus emociones. Luc ahora estaba serio, como abstraído en algún pensamiento que no debía de ser muy halagüeño, a juzgar por lo deprisa que bebía.

—Por cierto, creo que no he llegado a contarte que aprendí a hablar español.

—¿En serio? —arqueó una ceja.

—¿Tan inverosímil te parece?

—Bueno, perdiste el interés tan rápido que nunca pensé que retomarías los estudios.

—Sabes que no fue así, no perdí el interés. Había elementos ajenos que me distraían. —Durante un segundo, se estableció entre los dos una nueva conexión que rescató la antigua complicidad, pero Luc huyó de ella al regresar la atención a su vaso—. Me defiendo bastante bien hablando y peor si he de escribirlo, aunque sé que sigo confundiendo y mezclando los tiempos verbales. Hagamos una prueba, dime algo en español —lo desafió.

—¿Seguiste aprendiendo por tu cuenta o buscaste un profesor?

—Me matriculé en una academia, no habría podido hacerlo sin ti —le confesó, al tiempo que acariciaba el cristal de su vaso—. Prueba con otra cosa, esa pregunta es demasiado sencilla.

Jennifer bebió otro sorbo y luego se lamió los labios pintados de rosa pálido. La curva que los delineaba formaba un arco tan sensual que era imposible mirarlos sin sentir el deseo de besarlos. Luc recordaba perfectamente el sabor y la textura de su boca cuando en el pasado se unió con tanta pasión a la suya. ¿Cómo olvidarlo? Jamás había probado nada que enardeciera tanto los sentidos.

Tenerla tan cerca, obcecada en revivir una antigua historia que en el presente jamás habría podido funcionar, se estaba convirtiendo en una tortura que con el paso de los días le costaba más manejar. La vida era injusta y la presencia de Jennifer en ella no paraba de recordárselo. Luc giró el taburete para tener una visión directa de sus preciosos ojos azules, que destacaban con la sombra oscura con la que los había maquillado. Seguían mostrando esa mirada que lo enloqueció en el pasado. Transparente, amorosa, cálida y cercana.

Luc la complació y desempolvó su español.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Jennifer? Si es por el sexo te aseguro que encontrarás a otros tíos que también te sepan follar como a ti te gusta. Y si me buscas por otra cosa, lo mejor que puedes hacer es salir por esa puerta y regresar al lado de ese tipo con el que tuviste una aventura, o con cualquier otro con el que no tengas que esconderte.

Ella parpadeó, aunque su confusión no tenía que ver con la comprensión del idioma.

—¿Esconderme? —contestó en inglés. La confusión derivó en indignación y sus ojos relampaguearon—. ¿Piensas que si tú y yo tuviéramos una relación la mantendría oculta? Porque si te estás refiriendo a la mentira que acabo de contarle a mi madre, te aseguro que no tiene nada que ver contigo.

—No puedo creer que a veces seas tan ingenua, Jennifer —le reprochó con dureza, al tiempo que ella también giraba su taburete para quedar frente a él—. ¿Qué demonios se supone que harías? ¿Airear que estás viéndote con un tío que ha sido juzgado y condenado por asesinato?

—A ti te importa mucho más que a mí lo que hayas hecho.

—¿Tampoco te importa lo que piense tu familia? ¿Ni el modo en que podría perjudicar a tu empresa? Estás al frente de una de las compañías más importantes de Maryland, ¿cómo crees que reaccionarían los inversores cuando supieran que la mismísima dueña tiene un lío con un expresidiario que ha pasado diez años entre rejas por meterle dos balazos en el pecho a un ricachón?

Jennifer quedó conmocionada al escuchar la expresión «dos balazos en el pecho», seguida de la palabra «ricachón». Ante su falta de reacción, Luc prosiguió con su diatriba.

—No has utilizado tus influencias para informarte sobre mí, ¿verdad? No sabes nada —presupuso, un tanto contrariado.

—Las he utilizado, una amiga consiguió una copia del expediente —admitió—. Pero no lo he leído. Prefiero esperar a que seas tú quien hable de ello cuando estés preparado para hacerlo.

«Menuda prueba de fe, tío. Estás realmente jodido.»

Luc blasfemó por lo bajo mientras Jennifer deslizaba las nalgas sobre el asiento hasta quedar sentada en el borde. Su pierna derecha quedó encerrada entre las de él al apoyar el pie en el travesaño de su taburete. La mirada de Luc era incrédula y juiciosa; por el contrario, ella solo podía mirarle desde los sentimientos que le inundaban el corazón.

—Hace más de treinta y seis años, mi padre conoció a mi madre en una pequeña cafetería de Mount Vernon. En aquel entonces él era un empresario joven y brillante que, en menos de un año, ya había conseguido ocupar el cargo de subdirector en la primera empresa naviera en la que comenzó a trabajar. Acudía a desayunar a esa cafetería todos los días. Mi madre era la camarera que le servía el café, una chica de Canton que vivía en una casa humilde junto a sus padres y sus seis hermanos y que no había ido a la universidad. Comenzaron a verse fuera del trabajo y se enamoraron, al poco tiempo George le pidió que se casara con él. —Jennifer hizo una pequeña pausa, durante la cual posó la mano sobre la rodilla de Luc—. Mi padre nació en el seno de una familia adinerada que, cuando se enteró de que su novia era una «vulgar camarera», le hizo elegir entre ellos o mi madre con la amenaza de desheredarlo. Ya has podido comprobar por ti mismo el camino que escogió, así que él jamás cuestionaría el que yo tomara. —Con aquella confesión esperaba haber resuelto el dilema que él acababa de plantearle pero, por si acaso no era suficiente, Jennifer se inclinó hasta que la mirada de Luc no tuvo lugar hacia donde escapar—. Sé que han pasado un montón de años y que el tiempo y la distancia deberían haber desgastado lo que una vez sentí por ti pero... me he dado cuenta de que no ha sido así. Te quedaste aquí clavado y no he podido arrancarte desde entonces —le reveló con ímpetu en la voz, al tiempo que se tocaba el corazón con la yema de los dedos.

Él comenzó a negar despacio, rehusando sus argumentos. Era un contenedor de energía reprimida, pero en la superficie se habían abierto algunas fisuras que dejaron entrever sus emociones más internas. Jennifer se aprovechó de ellas para continuar con los intentos de colarse en su interior. Se inclinó hacia delante, apoyándose en sus férreas piernas para no caerse al tiempo que acercaba la boca a la de él.

Aunque apenas los rozó, el contacto con sus labios le estremeció el corazón. Luc no se movió, ni siquiera respiró o parpadeó, se quedó mirándola fijamente mientras ella volvía a buscarlo tras una tentativa mirada, presionando los labios contra los suyos para embriagarse del calor que desprendían.

Su aroma femenino se le coló en lugares que ya ni se acordaba que existían, y tuvo que cerrar los puños cuando ella le mordisqueó suavemente el labio inferior. Sintió su aliento en la boca al emitir un débil susurro de placer, antes de que la punta de su lengua trazara una caricia húmeda que hizo que se le pusiera el vello de punta.

Luc no era de piedra, así que reaccionó aunque no del modo que ella esperaba. Le cogió la cara entre las manos y la separó de él. Toda esa electricidad que cargaba pasó a través de sus brazos, llegó a sus manos y chisporroteó en sus mejillas, abrasándole la piel. La miró exactamente igual que aquella vez en la habitación del hotel de Langham, con una mezcla de deseo y tortura que a Jennifer le perforó el alma.

Jennifer se había quedado observando los regueros que la lluvia formaba en las ventanillas del tren con la mirada melancólica. Había amanecido con uno de esos típicos y refrescantes chaparrones de finales de verano pero, conforme avanzaban hacia Washington, el cielo se había ido cubriendo de un manto opresivo de nubes plomizas y el aguacero arreció. Sin apartar la mirada de la ventana, había abierto los labios para decirle a Luc que algún día le gustaría pasear a su lado por las calles de Baltimore mientras la lluvia les calaba hasta los huesos.

El aire triste de su voz había obligado a Luc a dejar a un lado los apuntes para prestarle toda su atención. En los últimos días, se les estaba haciendo costoso dedicar el tiempo que compartían en el tren a que progresara en sus estudios de español. Ni ella se centraba en aprender ni él en enseñar, constantemente se producía un gesto o se pronunciaba alguna palabra que les distraía y se pasaban el resto del viaje bromeando, riendo y hablando sobre alguno de los muchos temas que siempre surgían entre los dos. Nunca hasta entonces la había visto ausentarse de aquel modo, ni su voz tampoco había sonado con connotaciones tan nostálgicas.

Luc se inclinó un poco hacia el lado que ocupaba Jennifer junto a la ventanilla y examinó con detalle su perfil. Las gotas que se deslizaban veloces sobre el cristal se reflejaban en sus ojos y hacían sombras sobre la piel impoluta de su rostro.

Alargó el brazo y acarició la curva de su mandíbula con el dorso de los dedos. No era la primera vez que la tocaba de aquella manera tan íntima, ese tipo de caricias se habían convertido en algo cotidiano entre los dos.

—¿Te sucede algo? Pareces estar muy lejos de aquí.

Ella parpadeó y luego suspiró profundamente antes de volver la cabeza para dedicarle una mirada de anhelo.

—¿A ti no te gustaría?

—¿Caminar contigo bajo la lluvia? Sí, me gustaría. Bajo la lluvia de Baltimore y de cualquier otra ciudad del mundo —le confesó, muy a su pesar.

Luc detuvo la caricia y ella movió el rostro contra sus dedos con suavidad, reclamando que no los apartara de allí. Él apoyó la cabeza en el respaldo, a escasos centímetros de la de Jennifer, y descifró sus verdaderos sentimientos en cuanto fijó las pupilas en las de ella. Aquello que compartían no era suficiente, ya nada lo era. El desasosiego que veía en ella era el mismo que lo torturaba a él en cada momento del día. Los dos estaban poniendo de su parte para controlarlo, pero había emociones a las que parecía imposible echarles freno y, simplemente, terminaban estallando.

Jennifer posó la mano sobre la mejilla de Luc. Deslizó el pulgar sobre su piel caliente con lentitud, recreándose, mientras continuaba revelándole con el lenguaje de los ojos lo que estaba vetado decir con palabras. Él hizo el primer movimiento que rompió con la censura autoimpuesta y ella lo secundó, mostrándole una mirada ávida. Los labios se encontraron a medio camino y una espiral de emociones envolvió sus cuerpos cuando se unieron. Fue un contacto tentativo de reconocimiento, un beso sencillo aunque demorado que hizo que definitivamente cayera el velo tras el que escondían sus sentimientos, dejándoles desnudos y desarmados.

Luc presionó sus labios con la punta de la lengua y ella la dejó entrar para que él se hiciera dueño de la suya. El corazón de Jennifer crepitó de emoción y el de Luc ardió de deseo mientras las caricias se intensificaban y las bocas se aplastaban con una necesidad desmedida.

—Luc... —susurró ella.

—Jennifer —murmuró él.

Luc acopló la mano en la parte posterior de su cabeza y ralentizó el beso para dedicarse a mordisquearle los labios, deleitándose en el sublime tacto, terso y sedoso, hasta que perdía el control y volvía a besarla con voracidad. El mundo que los rodeaba había dejado de existir, ni siquiera llegaron a sus oídos los murmullos curiosos que se alzaron a su alrededor. No existía nada al margen de lo que ellos compartían, ni existía otro lenguaje que no fuera el que surgía del amoroso enlace de sus bocas.

El tren se detuvo de repente o, al menos, esa fue la sensación que tuvieron cuando algunos pasajeros comenzaron a moverse para abandonar el vagón.

Luc se separó de su boca para mirar un momento a través de la ventanilla. Jennifer acercó los labios a su cuello y lo besó en aquella zona, haciéndolo enardecer de deseo mientras sus ojos topaban con el letrero que anunciaba que el tren se había detenido, como cada mañana, en la estación de Langham.

—Jennifer.

—¿Sí?

Luc señaló la estación de Langham con la cabeza y luego analizó la respuesta que se iba fraguando en los ojos azules a medida que observaba la sencilla construcción envuelta en lluvia. Jennifer entendió el sucinto mensaje y asintió con un gesto nervioso e impaciente.

Luc no lo estaba menos.

Dejándose guiar por un alocado impulso, Luc se puso en pie, se cargó la cartera de Jennifer al hombro y tiró de su mano. Después, atravesaron el vagón casi a la carrera, para llegar a tiempo al andén antes de que el tren volviera a ponerse en marcha.

Apenas hablaron mientras recorrían el interior de la estación hacia la salida. No había sido necesario. Sus cuerpos estaban tan íntimamente conectados que daba la sensación de que formaban uno solo. Cruzaron la calle hacia el hotel Days Inn y entraron en el vestíbulo cogidos de la mano, con los hombros empapados por la lluvia y los zapatos dejando un rastro sobre el pulido suelo de mármol.

Capítulo 11

ALgunos minutos después, la visión de la cama cubierta con una colcha azul la había puesto un poco más nerviosa de lo que ya estaba, pero Luc se había encargado de tranquilizarla tomándole el rostro entre las manos para enfrentar las miradas. Acarició el cabello mojado que enmarcaba su preciosa cara, mientras ella le miraba con una mezcla de amor, ternura y deseo. Luego descendió los dedos por el cuello terso, trazando una caricia electrizante sobre la piel húmeda del escote, hasta que topó con la tela del vestido blanco.

—Bésame —le había pedido ella, con el tono acuciante.

Luc depositó en sus labios una cadena de besos hambrientos que agitó sus respiraciones, al tiempo que internaba las manos bajo la tela del vestido y del sujetador. Ahogó un ronco gemido contra su boca cuando los dedos toparon con los pezones fríos, que ya encontró erguidos.

—Luc..., te quiero.

—Yo también te quiero. Y te deseo. Muchísimo.

Jennifer ya lo había comprobado por sí misma al sentir su vigorosa erección presionando contra la parte alta de su vientre, haciendo que el punto de unión de sus muslos hirviera y entrara en ebullición.

Luc la tomó de la mano y se la llevó consigo hacia la cama. Ella se tumbó primero tras quitarse las sandalias empapadas y él lo hizo a su lado. Irguiéndose sobre el brazo, cubrió el cuerpo delgado de Jennifer y atrapó su boca para darle un beso largo y apasionado. Las lenguas se unieron afanosas y las manos recorrieron el cuerpo del otro con caricias apremiantes y ansiosas.

Mientras se familiarizaba con el delicioso tacto de su cuerpo, Luc tuvo claro que nunca había deseado a ninguna mujer tanto como a Jennifer, y eso que había tenido muchas relaciones sexuales con mujeres diferentes antes de conocer a Meredith. La necesidad física que en aquel momento lo asediaba era tan brutal que incluso llegaba a ser dolorosa. Y en busca de calmar ese dolor, bajó la cabeza para besarle y lamerle los pezones, al tiempo que Jennifer enredaba los dedos en su cabello para acercarlo un poco más a su cuerpo.

Con una caricia no demasiado experta, ella le tocó el excitado miembro por encima de los pantalones y Luc sintió como si una ráfaga de fuego se lo recorriera. Deslizó la palma de la mano sobre la tersa piel del muslo y ascendió bajo la falda hasta llegar a su ingle. Jennifer suspiró contra sus labios y se tensó bajo su cuerpo cuando Luc apartó la tela de las bragas para acariciarle el sexo. Ella también era puro fuego.

Profundizó el beso e internó los dedos en la suave y húmeda hendidura. Su desmesurada excitación continuaba causándole un extraño dolor que se hizo más potente conforme avanzaba, y cuya procedencia no conseguía localizar. Hasta que una imagen se fue filtrando de manera paulatina en su mente y el rostro de Meredith tomó forma en la oscuridad que reinaba tras sus párpados cerrados. Se sintió como si acabara de recibir un puñetazo en el estómago.

Se separó de esa boca cálida que lo enloquecía y la miró a los ojos. Desde hacía un rato, no sabía cuánto, tal vez unos segundos o un par de minutos, Jennifer había aflojado las caricias enardecidas y había dejado de reaccionar con la misma pasión de antes. Una tormenta de deseo y de amor continuaba adherida a sus hermosas facciones, pero Luc también se topó con un mundo de temores, en el que la culpabilidad despuntaba entre todos ellos.

Apoyó la frente en la de ella y mezcló los jadeos con los suyos. Acto seguido, abandonó las caricias y retiró la mano del refugio de sus muslos.

—No puedo hacerlo —murmuró con tono atormentado—. Te deseo con todas mis fuerzas pero... no puedo seguir.

Jennifer tragó saliva y deslizó los dedos por el corto cabello negro.

—Lo sé. —Sus ojos se cubrieron con el brillo de las lágrimas—. Yo tampoco soy capaz.

Se unieron en un beso lento y emotivo que les dejó un sabor amargo en el paladar, ya que les supo a despedida. Una lágrima se desprendió de la comisura del ojo de Jennifer y Luc se la secó con la yema del dedo antes de que resbalara hacia la sien.

Ella apretó los labios y luchó por hacerse con el control de sus emociones. Agradeció que él se retirara de encima para que el techo de la habitación del hotel apareciera ante su vista. Mirarlo en aquel momento era como conocer el fallo de una sentencia que la condenaba a vivir en el infierno.

Apesadumbrado, Luc se sentó en el lateral de la cama, apoyó los brazos sobre los muslos y se restregó la cara con las palmas de las manos. Jennifer tardó un poco en acomodarse a su lado. Entonces, unió el hombro al de él y se retiró de los ojos las lágrimas silenciosas que los mojaban. Ninguno dijo nada durante unos eternos segundos. Reflexionaron y asimilaron en silencio, a la vez que la atmósfera de la habitación se enfriaba y la lluvia que caía al otro lado de la ventana enmarcaba un paisaje tan triste, vacío y gris como el humor de ambos.

—No se merecen que les hagamos esto.

Jennifer pensaba lo mismo, aunque la expresión arrepentida de Luc le dolió en el alma.

—No, no es justo —alcanzó a decir ella.

—Meredith..., ella es una buena chica. Está enamorada de mí y yo... yo también lo estoy de ella. —Hundió los hombros—. Hace menos de tres meses le pedí que se casara conmigo.

Como siempre que las emociones hacia Jennifer zarandeaban su mundo hasta sacarlo de su eje, Luc sentía la necesidad de reafirmar lo que sentía hacia Meredith en voz alta, como si al hacerlo de ese modo fuera a dotar sus sentimientos de mayor autenticidad. Muchas veces le había funcionado; no obstante, en aquellos momentos estaba tan confundido que no le sirvió de mucho.

A su lado, Jennifer había metido las manos entre los muslos mientras observaba cabizbaja las figuras geométricas que decoraban la alfombra que había bajo sus pies.

—Yo... yo he construido mi vida en torno a Nick. Nunca la he concebido de otro modo y jamás he querido imaginarla de otra manera. —Hizo una pausa en la que intentó hallar a Nick en su interior, pero allí dentro todo estaba revuelto—. ¿Qué nos está pasando?

Buscó la mirada de Luc y él se la ofreció. Los remordimientos de los dos fluctuaron en el aire, volviéndolo más espeso.

—Sinceramente, no lo sé.

—¿Crees que es posible que estemos confundiendo nuestros sentimientos?

Jennifer no lo creía. ¿Cómo iba a ser un espejismo lo que Luc provocaba en su corazón? Pero necesitaba escuchárselo decir a él.

—Lo que creo es que cualquier cosa que digamos en estos momentos no sería fiel a la realidad. —Luc le tomó la mano y se la llevó a los labios para besarle la punta de los dedos. Después se puso en pie—. Vamos a llegar tarde al trabajo, deberíamos regresar a la estación.

Jennifer asintió a la vez que se levantaba de la cama.

Al contrario del viaje de ida hacia el hotel, en el que la expectación, el deseo y el nerviosismo habían sido los motores que les movieron, en el de vuelta hacia la estación los acompañó la desesperanza, la culpabilidad y el desánimo.

Mientras esperaban en el andén a que llegara un nuevo tren con destino a Washington, la lluvia inclemente cayó sobre ellos sin que ninguno se preocupara de buscar refugio bajo la marquesina de la estación.

Así no era como Jennifer lo había imaginado cuando le habló a Luc de sus deseos. En su fantasía lluviosa, los dos paseaban con las manos entrelazadas a lo largo del paseo de Inner Harbor, envueltos en risas y besos. En su sueño, no había terceras personas implicadas y los dos eran libres para dar rienda suelta a sus sentimientos.

Cuando había visto aparecer el tren a lo lejos, Jennifer se había secado las lágrimas sigilosas que se mezclaban con las gotas de lluvia. Luc había querido reconfortarla de alguna manera pero de sus labios solo brotó un amargo suspiro. No supo qué hacer ni qué decir ya que él también sufría, aunque su llanto fuera interno.

No hablaron durante el trayecto a Washington, Jennifer volvió a abstraerse en la contemplación del paisaje y Luc se perdió en sus pensamientos. Cuando llegaron a la estación Union se despidieron de manera concisa hasta el día siguiente, aunque ella sintió que su vida se había detenido en el preciso instante en que abandonaron el hotel de Langham.

Aquella noche, su sueño había sido inquieto y superficial. Se había despertado tantas veces durante el transcurso de la madrugada que por la mañana se sintió cansada y abatida. Consideró la idea de no ir a trabajar ese día, o incluso de llamar a la empresa donde prestaba sus servicios para negociar un horario diferente con tal de no tener que volver a verlo. Sabía que su relación con Luc había llegado a su final y le daba tanto miedo perderlo que no quería enfrentarse a ese momento.

Sin embargo, sus padres no le habían enseñado a dar rodeos en la vida. Uno de los pilares importantes en los que se había basado su educación era que los problemas siempre se debían atajar de frente. Y esa fue la razón que la impulsó a salir de la cama.

Lo había encontrado sentado en la última fila del vagón del tren, entre la ventanilla y un señor que leía el periódico. Como siempre hacían, Jennifer le pidió amablemente a este último que si no le importaba trasladarse a su asiento. El hombre no tuvo ningún inconveniente y ella ocupó su lugar.

Luc tampoco parecía haber dormido mucho aquella noche, sus ojos acusaban cansancio así como un conflicto interno que hacía que su semblante luciera tenso. Ella dejó la cartera junto a sus pies, cruzó las manos sobre el regazo y esperó a que él hablara. Por el modo en que sus pupilas se movían inquietas sobre el respaldo del asiento de delante, Jennifer intuyó que tenía algo importante que decirle.

—Antes de conocerte, Meredith y yo estuvimos planeando mudarnos a Washington. Ella podría encontrar empleo fácilmente como profesora de matemáticas en cualquier academia y yo no tendría que estar yendo de un lado para otro todos los días. —Se pasó una mano por el pelo y luego la dejó inerte sobre el cuello. No la miraba, Jennifer suponía que no sería capaz de decirle todo aquello si lo hacía—. Después entraste en mi vida y... —Se paró en seco, suspiró hondo y se frotó la nuca con vigor—. Y preferí seguir viajando a diario con tal de continuar viéndote.

Jennifer apretó los labios e hizo denodados esfuerzos para que no la desbordara la tristeza. Él prosiguió:

—Anoche retomamos el tema y nos pusimos de acuerdo en que no tiene sentido demorar más esta situación. Vamos a trasladarnos definitivamente. Esta noche me quedaré en Washington.

Luc por fin buscó el contacto de sus ojos, pero ella no pudo sostener esa mirada que estaba cargada de amargura y resignación. Hundió los hombros mientras una nueva oleada de dolor oscurecía un poco más su vida, sepultándola bajo el peso de una terrible nostalgia de la que sentía que jamás podría desprenderse.

—Es lo mejor para los dos, Jennifer.

—Lo sé —asintió, con la vista empañada—. Pero eso no lo hace más fácil.

—Desde luego que no. Esta es la decisión más difícil que he tomado en toda mi vida y solo espero no arrepentirme. Que ninguno de los dos lo hagamos.

Ella necesitaba quedarse a solas para desahogarse y deshacer, de algún modo, aquel nudo tan asfixiante que le apretaba el corazón. Deseaba que el tren llegara a su destino cuanto antes porque apenas podía soportar la idea de seguir sentada a su lado sin romperse en mil pedazos. Sin embargo, hasta que eso sucediera, no le quedaba más remedio que sacar fuerzas de flaqueza y afrontar la situación con toda la entereza que pudiera reunir.

Jennifer se recompuso en su asiento y pestañeó para despejar la visión de la cortina acuosa que se la enturbiaba.

—¿Y si nos arrepentimos? —le preguntó.

Luc no pudo ni imaginar cómo sería su vida si ya nunca volvía a verse reflejado en sus maravillosos ojos azules.

—He pensado mucho en eso, y he llegado a la conclusión de que si lo que sentimos el uno por el otro es tan auténtico como parece, no se extinguirá de la noche a la mañana.

—Si es auténtico resistirá al paso del tiempo. Y si no lo es, si solo es un capricho pasajero, entonces... no tendremos de qué preocuparnos —agregó Jennifer.

Él asintió lentamente y entonces se dio cuenta de que un vestigio de esperanza prendía en medio de la tristeza que ensombrecía su aura, como si ella tuviera pocas dudas de que su amor fuera tan real como las edificaciones que ya se vislumbraban en las afueras de Washington.

—¿Y a qué más conclusiones has llegado? —preguntó Jennifer con un matiz de impaciencia, síntoma de que sabía que él se guardaba más cosas.

Luc desplazó una mano con la que cubrió la de ella y se la acarició. Tocarla lo relajó y atemperó su desazón. También él necesitaba aferrarse a la esperanza de que tal vez todavía no se había colocado el punto y final a su historia en común.

—Dentro de tres meses, si mis sentimientos por Meredith han cambiado porque es a ti a quien continúo teniendo en la cabeza, cogeré un tren hacia Langham y te esperaré en el andén de la estación.

Jennifer cerró un momento los ojos y dejó que sus palabras le calaran hondo hasta que le llegaron a todos los rincones del cuerpo. Cuando los abrió, volvía a tenerlos húmedos y el rostro de Luc se había difuminado. Entendía que quizás aquel trato solo prolongaría la agonía, pues era posible que pasado todo ese tiempo solo uno de ellos continuara sintiendo algo por el otro. Le produjo pavor imaginarse a sí misma en la estación, esperando un reencuentro que nunca se produciría, volviendo a casa hundida y con el corazón destrozado. No obstante, fue este el que contestó por ella.

—Dentro de tres meses, si mis sentimientos por Nick han cambiado porque es a ti a quien continúo teniendo metido en la cabeza y en el corazón —añadió con énfasis, completando las palabras de Luc—, cogeré un tren hacia Langham y te esperaré en el andén de la estación.

A continuación, giró la muñeca para entrelazar los dedos con los suyos.

Antes de que el tren llegara a su destino y tuvieran que separarse, Luc recorrió con una mirada contemplativa su delicioso rostro, como queriendo grabar en su memoria cada milimétrico detalle por si no volvía a verlo. Después, cuando el tren se adentró en Union y los pasajeros comenzaron a moverse, acercó los labios a los de ella y la besó con ternura. Fue el primero en levantarse de su asiento y salir al pasillo, que recorrió hacia la salida sin mirar atrás.

Luc continuaba alzándole la cara, que escudriñaba con una mirada dura y penetrante.

—¿Por qué demonios has tenido que aparecer otra vez en mi vida?

—Eso no es del todo exacto. Has sido tú quien ha aparecido en la mía —musitó ella.

—Has podido frenarlo, te he dado muchas oportunidades —le espetó en un susurro furioso, al tiempo que los pulgares trazaban caricias sobre sus sedosas mejillas—. Y, sin embargo, ¡tú no dejas de rondarme una y otra vez!

—No quiero frenar nada, Luc. —Jennifer acopló las manos en sus musculosos pectorales y las palmas se le calentaron a través del tejido de su camisa—. Y tampoco quiero que tú lo hagas.

Luc observó su boca con ansiedad. Sentía que la situación había vuelto a escapársele de las manos y que esta vez no podía hacer nada para volver a apropiarse de las riendas.

—¿Sabes qué es lo único de lo que me arrepiento en toda mi vida? —Ella le pidió en un suave murmullo que se lo dijera. En su interior anidó la esperanza de que se arrepintiera de no haberse encontrado con ella en la estación de Langham—. De haber desperdiciado aquella oportunidad en el hotelucho de Langham, cuando estuviste a punto de ser mía. —A continuación, bajó la cabeza para aplastar los labios contra los de ella y emprendió un beso desesperado en el que concentró no solo el deseo palpitante que sentía, sino también toda la rabia contenida. Se apropió de su lengua, que rozó, chupó y lamió hasta la extenuación, arrancándole sensuales gemidos que le incendiaron las entrañas y le endurecieron el miembro hasta notarlo como una roca. Una emocionada Jennifer, que había ansiado por encima de todo que Luc se entregara a ella de esa manera tan íntima, se puso en pie y se estrechó contra él pasándole los brazos por los hombros, sin dejar de besarlo. Él la tenía sujeta por la parte posterior de la cabeza en un gesto posesivo, mientras que con su otra mano libre comenzó a acariciarle la parte baja de la espalda, donde la tela del vestido volvía a cubrir la piel desnuda.

La voracidad de los besos de Luc hizo que a Jennifer se le aflojaran las rodillas. Ella jamás los había olvidado pero el recuerdo no les hacía justicia. La volvía loca la manera en que la tentaba con la lengua, incitándola y retirándose para luego enredarse ambas al segundo siguiente, hasta que a los dos les faltaba el aire y se veían obligados a disminuir la presión de los labios para llenar los pulmones. Después regresaban a por más, buscándose desde diversos ángulos en su desesperación por sentirse más cerca.

La boca de Luc sabía a bourbon y su piel olía a un jabón muy masculino que avivó un poco más el deseo que ya sentía desbocado. Colocó las manos en su cara y acarició su rostro sin afeitar mientras él le apresaba los labios con pasión. Jennifer interrumpió la maraña de besos cuando los dedos de Luc se internaron bajo la tela del vestido para acariciar el final de su espalda.

—Deberíamos irnos de aquí —sugirió con la voz ahogada—. Vamos a tu casa.

—Mi casa es un asco, ¿por qué no a la tuya?

—Porque mi hermana va a pasar la noche en ella. —Luc le mordisqueó la barbilla y a Jennifer se le hizo complicado continuar con su explicación—. Tiene termitas en su casa, así que va a dormir en la mía hasta que se solucione el problema.

—¿Y qué pensará cuando llegue y vea que no estás allí?

Sus manos calientes tocaron la piel fría del nacimiento de sus nalgas y Jennifer dio un respingo.

—Se imaginará dónde estoy.

Se separó de él con decisión, agarró su bolso y depositó un billete de veinte dólares sobre la barra. El camarero sonrió con un gesto pícaro que hizo que se abochornara un poco más de lo que ya estaba. Luego asió su mano y le urgió a que salieran del Ale House.

Era una noche tan cálida que ni siquiera la brisa ligera que movía las copas de los árboles que bordeaban la calle consiguió aplacar la ebullición que sentía en la piel y en la unión de los muslos. Cuando su vista topó intencionadamente con la gran protuberancia que se marcaba en la entrepierna de Luc, y que tensaba al máximo la tela de los vaqueros, los ánimos se le encendieron un poco más.

¡Se moría de ganas de hacer el amor con él!

Una vez en el interior del coche, Jennifer arrancó el motor y puso el aire acondicionado. A través del reflejo lujurioso de sus ojos negros, que brillaban en la penumbra como dos piedras preciosas, Luc prometía cien maneras diferentes de hacerla desfallecer de placer. Jennifer metió la primera marcha y se incorporó a la avenida, codiciando el momento de ponerse en sus manos y de que él se pusiera en las suyas, aunque no estaba muy segura de estar a la altura. Luc amaba de un modo salvaje y entregado, absolutamente desinhibido y carnal; y en cuanto a ella... Bueno, había habido poco desenfreno en su vida sexual.

Luc acomodó la palma de la mano en su nuca y la masajeó sin quitarle la vista de encima. Jennifer tenía los labios separados, todavía henchidos por los besos, y respiraba por la boca. Nunca había visto tanto deseo en los ojos de una mujer. Luego se acercó a ella hasta invadir su espacio vital.

—Relájate, estás muy tensa —murmuró con la voz ronca, muy cerca de su oído.

Luc era tan alto y tan grande que Jennifer tuvo la sensación de conducir un coche mucho más pequeño que el suyo. Tragó saliva cuando deslizó la mano sobre su muslo desnudo, pues hacía tanto calor que había prescindido de las medias, provocando que de su piel brotaran auténticas chispas. Bajó un momento la mirada para observar cómo esa mano grande y áspera trepaba para enterrarse bajo la tela de su vestido. Jennifer suspiró al tiempo que pisaba más a fondo el acelerador y se saltaba un semáforo en ámbar. Separó instintivamente los muslos para que la caricia ascendente pudiera llegar hasta donde él se proponía.

Luc le acarició el sexo por encima de las bragas húmedas.

—¿Sabes qué es lo primero que voy a hacer cuando te quite el vestido? —Ella negó nerviosa, con las manos apretando el volante de cuero—. Voy a comerte el coño hasta que te corras en mi boca.

Ladeó la tela de las bragas y los dedos se deslizaron sobre los jugosos labios menores. Aunque los rozó superficialmente, aquellos quedaron impregnados de sus copiosos fluidos. Luc apretó los dientes y se detuvo. Estaba tan caliente que la polla se le había puesto como una piedra, y la presión que el pantalón ejercía sobre ella le estaba ocasionando una fuerte molestia. La asió para acoplarla de otro modo hasta que pudiera liberarla. Ella le dedicó una mirada sedienta antes de que Luc volviera a tocarla, en esta ocasión profundizando las caricias. Palpó la entrada a la vagina y luego siguió con el índice el canal de terciopelo que ocultaban los labios menores, hasta que llegó al clítoris. Jennifer se puso rígida y apretó los muslos contra su mano mientras Luc realizaba el mismo recorrido, pendiente del sufrido placer que le desfiguraba los rasgos.

Jennifer, por fin, dejó escapar un gemido.

—No podía soportar verte con ese capullo e imaginar que era él quien te hacía esto, por eso me largué. —Presionó el clítoris con delicadeza, antes de dibujar su contorno con caricias circulares.

—Yo... No habría pasado nada entre él y yo. —Los dedos de los pies se le encogieron y las mejillas le ardieron, aun cuando el chorro del aire acondicionado impactaba de lleno en su cara—. Dios, ¡Luc!

Él movió la nariz sobre su cabello y apoyó los labios sobre su oreja.

—No quiero que otro tío te toque —le dijo en tono posesivo.

—Ninguno va a hacerlo excepto tú —contestó con celeridad, antes de que un nuevo gemido la dejara sin voz y sin respiración.

Luc sabía que más tarde se arrepentiría de sus palabras, ¿qué cojones hacía marcando el territorio como si ella fuera de su propiedad? En cambio, así lo sentía en aquellos momentos. Jennifer era suya, siempre lo había sido desde que coincidieran por primera vez en el tren, así que sentía que solo él tenía derecho a proporcionarle placer, así como a provocarle esas emociones que se le escapaban a raudales por los ojos.

«Más tarde, cuando dejes de pensar con la polla, te arrepentirás de lo que has dicho.»

Frotó el clítoris un poco más fuerte al notar que ya se había endurecido y ella deslizó las nalgas hacia atrás todo lo que el asiento le permitió, en un intento fallido de alejarse del placer que la distraía de la conducción. Sin embargo, al segundo siguiente separó un poco más los muslos y se expuso a él, incapaz de renunciar a ese placer tan intenso.

Sin dejar de masajear el tierno y resbaladizo botón, Luc introdujo el índice en la vagina mientras apresaba el lóbulo de su oreja con los labios y lo acariciaba con la punta de la lengua.

—¡Luc! —jadeó.

Un coche les lanzó una ensordecedora cadena de bocinazos cuando entraron en una rotonda y Jennifer le cortó el paso sin querer. Levantó una mano para disculparse y el otro conductor alzó el dedo corazón.

—Vas a conseguir que nos estrellemos —ironizó él, al tiempo que echaba una mirada al lugar donde se encontraban. Todavía no habían atravesado el distrito de Little Italy, por lo tanto, unos diez minutos de distancia les separaban de Canton—. Gira a la derecha.

—No puedo conducir si continúas haciendo... —Luc la penetró con dos dedos y los movió rápidamente. Ella gimió alto y fuerte—. ¡Oh, Dios!

—Vamos, gira a la derecha —repitió, a la vez que señalaba con la cabeza la oscura bocacalle.

Temiéndose que experimentaría un orgasmo mientras conducía, encerrada entre los coches que circulaban por la avenida, Jennifer echó una rápida mirada al espejo retrovisor y, tras asegurarse de que el carril derecho estaba despejado, hizo caso a sus indicaciones y dio un volantazo a la altura de la calle Fawn. Él se recompuso en su asiento mientras ella continuaba todo recto hacia la plaza de Colón, donde encontró una zona ajardinada y retirada de la calzada en la que, a esas horas tan tardías de la noche, no había ni un alma transitando por allí.

Capítulo 12

JENNIFER apagó el motor, se tocó una mejilla acalorada y se lamió los labios, que se habían quedado resecos. Luc disfrutó de la deliciosa inocencia que reflejaba su mirada antes de abalanzarse sobre su boca para darle un beso desenfrenado. Los labios se apretaron, las lenguas se enredaron, los jadeos estrangulados reverberaron en el habitáculo y las manos recorrieron el cuerpo del contrario con caricias ansiosas. Jennifer aplastó la suya contra el enhiesto pene y la movió a lo largo de su esplendorosa longitud. Un cosquilleo de anticipación le recorrió el vientre al imaginarlo dentro de ella, penetrándola con toda su vehemencia y su pasión.

—Te deseo, Luc. ¡Te deseo tanto!

Jennifer peleó con los botones de su camisa, que fue desabrochando a marchas forzadas mientras él tanteaba la palanca de su asiento. Cuando por fin la encontró, ella cayó hacia atrás, con el vestido brillando bajo la incidencia de una farola lejana y el cabello desparramado como una cortina de oro sobre el reposacabezas. Su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración agitada, mostrando los golosos montículos de sus senos y los pezones erguidos apuntando al techo.

Luc reclinó el suyo, y a pesar de las reducidas dimensiones del coche, se las ingenió para encontrar la postura adecuada que dejó a Jennifer a su merced.

—Qué hermosa eres —colocó el dedo en su garganta y bajó lentamente hacia su escote en forma de V. Durante el trayecto, fue embebiéndose los sentidos de ella.

—Quítatela. —Jennifer alargó una mano para acariciar el suave vello oscuro que cubría su torso y que asomaba por entre la camisa semiabierta—. Quiero verte desnudo.

Luc sonrió apenas, luego desabrochó el resto de los botones y se la quitó por los brazos.

—Tú también eres hermoso, Luc.

Mientras recorría las marcadas formas de sus abdominales con dedos curiosos, reparó en una cicatriz que le atravesaba el brazo izquierdo. Llevó la mano hacia allí y la tocó, pero cuando fue a preguntarle, él acalló su boca dándole un nuevo beso. Luc absorbió su deliciosa lengua mientras deslizaba los tirantes de su vestido por los hombros y liberaba los senos desnudos. Ya había supuesto que con un vestido como aquel, no llevaría sujetador.

Levantó la cabeza para admirarlos, al tiempo que se apropiaba del derecho y lo amoldaba en la palma de su mano. Chupó el pezón a la vez que masajeaba el seno, depositando en sus caricias una ternura de la que él había asegurado carecer. Eso cambió al escuchar la respiración entrecortada de Jennifer y al sentir que deslizaba los dedos en su cabello para exigirle más. Ella se derritió cuando el lado más vehemente de Luc volvió emerger para prodigarle caricias más ávidas. Arañó el pezón con los dientes y luego lo succionó y vapuleó con la punta de la lengua, haciendo que ella apretara los dedos contra su cabeza. Alternó los sonoros chupetones entre un seno y otro mientras Jennifer, excitada y sofocada, llevaba una mano a su bragueta para restregarla contra su pene.

Cuando intentó bajarle la cremallera, él se lo impidió.

—No, todavía no.

A continuación, se alzó todo lo que la carrocería del coche le permitió para manejar su cuerpo exquisito y colocarla a su disposición. Con su ayuda, Luc le subió el vestido, que quedó arremolinado en su cintura junto con la parte superior, y la instó a que alzara las nalgas del asiento para que pudiera quitarle las bragas. Después, le separó los muslos y ella quedó totalmente expuesta a él.

Su mirada deseosa, que se clavó como un puñal en el centro de su feminidad, le incendió el cuerpo y, anticipándose a lo que iba a hacerle, Jennifer se removió inquieta, con la respiración tan agitada que comenzaron a arderle los pulmones.

Sin apartar las manos de la cara interna de los muslos que mantenía separados, y que dejó allí ancladas para no perderse ni un solo detalle de la apetitosa visión, Luc descendió la boca y la acopló en su sexo. Primero hizo un recorrido de reconocimiento, rozándola sutilmente con los labios y la punta de la lengua, pero suficiente para que ella apretara las nalgas y se pusiera en tensión.

—Tienes un coño precioso, Jennifer —le dijo con la voz hambrienta, sin interrumpir las caricias—. No puedes ni imaginar la de veces que he fantaseado con tenerte así, con mi boca enterrada en él. —Ahondó la caricia y presionó la ardiente entrada de la vagina. A sus oídos llegó un sensual gemido que se volvió más agudo conforme se internó entre los pliegues empapados, que repasó varias veces como si quisiera marcarlos con el calor de su lengua.

Jennifer siguió enredando los dedos en su cabello, al tiempo que se erguía un poco para poder ver con sus propios ojos el delicioso modo en que Luc le hacía el amor con la boca. Observó cómo le succionaba los labios menores antes de tironear de ellos con fuerza, para luego soltarlos. Después la penetraba con la lengua, y la agitaba en su interior como si se tratara de su pene, creando ondas de placer que le recorrían el vientre y ascendían en espiral hasta estallarle en las mejillas. Por encima del monte de Venus, mientras jugueteaba con el clítoris, Luc le lanzó una mirada sedienta que casi la hizo desfallecer de placer. Ella aguantó el contacto de sus ojos hasta que esa lengua experimentada abandonó las tentativas caricias circulares para frotar con ardor el punto más sensible de su anatomía. Se mordió con fuerza los labios y encadenó una serie de gozosos gemidos, con la sensación de que se estaba deshaciendo como la mantequilla.

Luc se separó un momento, durante el que Jennifer sintió su aliento cálido y su respiración acelerada contra su intimidad.

—No sé cómo pude renunciar a esto, a tenerte así cada vez que quisiera.

Le soltó la cara interna de los muslos para poder enterrar las palmas de las manos bajo sus nalgas, y ella le atrapó la cabeza entre ellos. Jennifer abrió los labios para decir algo, pero estaba tan excitada que de su garganta solo surgió una sucesión de exaltados jadeos. Se movió contra su boca con la mirada desesperada y los senos temblando con cada bocanada de aire que tomaba, a la espera de que Luc continuara con tan gustosas caricias.

—¿Quieres más?

—Dios, ¡sí!

Entonces emprendió una serie de famélicos lengüetazos con los que recorrió el inflamado pubis de arriba abajo, y que la condujeron con rapidez vertiginosa al estado febril que precedía al orgasmo. Ella se dejó caer contra el asiento, cerró los ojos y arqueó la espalda. En el asidero de la puerta encontró algo a lo que aferrarse porque sentía que se mareaba y que todo a su alrededor se oscurecía. Él chupaba, mordisqueaba y lamía con pasión, agitaba la cabeza entre sus muslos de manera insaciable y le arañaba las ingles con la barba, mientras le exigía con la voz enronquecida que se corriera en su boca.

Jennifer escuchó un sonido metálico y ladeó la cabeza para buscar su origen. Luc se había bajado la cremallera de los pantalones para liberar su pene, que ya lucía erecto, grueso, con la cabeza brillando y apuntando al ombligo. Sin dejar de devorarle el sexo, comenzó a masturbarse con vigor, logrando en pocos segundos que su polla adquiriera mayores dimensiones. Aquella excitante visión intensificó la desbocada necesidad de que la penetrara porque, aunque su boca la estaba matando de placer, ansiaba que algo más duro y más grande le atravesara la vagina.

Se lamió los labios y se lo suplicó:

—Luc...

—Dime.

—Quiero que me...

Luc volvió a penetrarla con dos dedos y los movió con rapidez. Ella le acompañó en el ritmo, moviendo las caderas contra él.

—¿Qué es lo que quieres? Pídemelo.

—Necesito que me... que me folles —le suplicó.

—No seas impaciente.

Restregó la lengua sobre el clítoris hinchado y luego lo succionó, una y otra vez, hasta notar que sus nalgas se ponían rígidas y que su vagina empezaba a convulsionarse con suaves espasmos que le apretaron los dedos.

Cuando el placer se hizo demasiado intenso, ella intentó apartarse pero Luc se lo impidió, agarrándole los glúteos con fuerza. Jennifer clavó un pie en el salpicadero y apretó el tacón contra el plástico duro. El corazón parecía querer salírsele por la boca, estaba segura de que él podía escuchar sus latidos. Después se le nubló la mente y el cuerpo se le arqueó contra el asiento, mientras recibía el frenético bombeo de sus dedos y estallaba en un orgasmo largo e intenso.

Como si un tornado hubiera pasado por encima de ella, necesitó algunos minutos para recuperarse; aunque la visión de un Luc semidesnudo, que había vuelto a su asiento para acariciarse el pene mientras la miraba a ella con inagotable deseo, ayudó a que se recompusiera mucho antes.

Jennifer se incorporó en el suyo, se colocó el cabello por detrás de las orejas y se apoderó del miembro de Luc, que blandió ante sus ojos con mirada afanosa. Él colocó una mano sobre la parte posterior de su cabeza y movió los dedos sobre el cabello, incitándola a que se apresurara. Su modo de observarlo ya era excitante para él, pero la impaciencia por comprobar qué se sentiría al hundirlo en su boca se le antojaba insoportable.

No tardó mucho más tiempo en comprobarlo. Jennifer acercó los labios al glande y lo lamió despacio, dejando asomar la punta de la lengua. Después se lo introdujo en la boca y lo estimuló con unas deliciosas succiones mientras su mano emprendía un suave movimiento a lo largo del grueso tronco.

Luc se acomodó sobre el asiento, buscando una postura que a ella le facilitara maniobrar y que a él le permitiera no perderse detalle. Clavó los ojos en ella, hechizado por la visión de esos labios carnosos que unas veces se apretaban formando un anillo alrededor de su polla, y que otras tantas se abrían para dejar que fuera la lengua la que la lamiera.

Deslizó los dedos entre los rubios cabellos mientras ella lo calentaba con tentativas caricias que amenazaban con hacerle perder la compostura. Cuando dejó escapar un áspero gruñido, Jennifer entendió que necesitaba un poco más de ella y no tardó ni un segundo en complacerle. Aferrando el pene por la base, lo lamió con esmero antes de engullirlo todo lo que pudo. Luc la sintió un poco desorientada en el ritmo que debía imprimir a sus succiones, así que la ayudó a marcarlo presionando los dedos sobre su cabeza.

Las mujeres con las que había tenido sexo desde que había salido de la cárcel eran unas expertas mamadoras de pollas, que sabían qué teclas tocar para volver loco a un hombre. Jennifer carecía de tanta destreza, pero lo compensaba con creces poniendo en ello los cinco sentidos, además de toda su alma. Desprendía emoción por todos los poros de su piel y bastaba con mirarla a los ojos para comprender que el deseo que reflejaban no era solo físico. Ella, simplemente, le estaba haciendo el amor con la boca.

Aunque en cualquier otro momento ese descubrimiento le habría impelido a salir corriendo, fue precisamente esa carga tan apabullante de sentimientos, esa necesidad por estar unida a él de la manera que fuera, la que aceleró e incrementó su placer.

Jennifer pegó el pene a su vientre y, sin dejar de masajearlo, inclinó un poco la cabeza para poder llegar a sus testículos. Pasó la lengua sobre ellos, formando círculos que agravaron la excitación de Luc, y luego los absorbió delicadamente con la boca.

Una explosión de calor le abrasó el cuerpo, haciendo que el interior del coche pareciera una sauna. Luc echó una rápida mirada a su alrededor, y tras cerciorarse de que no había nadie por los alrededores, accionó el elevalunas y bajó unos centímetros la ventanilla.

Pero la noche era tan calurosa que no entró ni una brizna de aire.

Se secó el sudor que le perlaba la frente con el dorso de la mano mientras ella volvía a lamerle de arriba abajo, uniendo los testículos con el glande de un solo lengüetazo. Luc retiró un mechón de cabello que con el vaivén se le había escapado de detrás de la oreja, y volvió a colocarlo en su lugar. La emoción de ver a Jennifer dándole placer con tanta fruición era inexplicable, no había sentido algo así en toda su vida, así que comenzó a invadirlo un ramalazo de placer que nació en los testículos, le recorrió el miembro y se extendió por el vientre.

Sin apartar la mano de su cabeza, utilizó la otra para masajearle un seno que danzaba libremente frente a sus ojos. Después, llegó a su coño y emitió un suspiro de satisfacción al descubrir que volvía a estar húmeda. La penetró con un dedo y se las ingenió para estimularle el clítoris con el pulgar al mismo tiempo. Ella se detuvo un momento para coger aire y gemir, en respuesta a sus caricias.

Jennifer tuvo la alarmante sensación de que como continuara tocándola de aquella manera se correría antes de que él lo hiciera. Lo miró un momento para cerciorarse de que disfrutaba. Sus rasgos viriles formaban una expresión de gozo que se acentuó al desviar la mirada hacia su propia mano enterrada entre sus muslos, así que ella regresó a su labor y la abordó con mayor empeño. Repasó con glotonería cada gruesa vena que surcaba el tronco, lamió el líquido preseminal que brotaba del glande y luego lo succionó mientras masajeaba los testículos.

Luc se removió en el asiento y alzó sutilmente las caderas mientras hacía un poco más de presión con la mano con la que le sujetaba la cabeza. Jennifer entendió que él estaba cerca del orgasmo, así que su boca emprendió una carrera veloz sobre el excitado pene hasta que sintió que el placer de Luc se disparaba, haciendo que emitiera unos roncos gruñidos de éxtasis.

—Jennifer. —Sus gloriosas caderas se movían apresuradas contra la mano que frotaba su sexo, y su respiración acelerada evidenciaba que también ella estaba muy excitada—. Ven aquí.

Luc abandonó el cálido refugio de su pubis y retiró el miembro de su boca.

—¿Por qué? ¿Es que no te gusta? —inquirió contrariada.

«¿Que si no le gustaba? Joder, lo estaba matando de placer.»

—Me vuelve loco, la chupas de maravilla, cariño. Pero necesito follarte ahora mismo.

A Jennifer se le incendió la mirada mientras él, con rápidos movimientos, la ayudaba a subirse a horcajadas sobre su cuerpo. Ella cerró los ojos y abrió los labios nada más sentir el glande presionar contra la abertura de su vagina. Un prolongado suspiro le dejó los pulmones sin aire mientras él iba clavándose en ella centímetro a centímetro, colmándola por completo.

Luc la encontró dilatada y perfectamente lubricada, por lo que, al contrario de la primera vez, no halló ninguna dificultad en penetrarla hasta el final, hasta que los testículos se apretaron contra la curva sensual de sus nalgas. Su humedad, su calor, su suavidad y su estrechez se ciñeron a su polla para arrancarle otro vestigio del placer que ya vislumbraba muy cerca. Por fortuna, el de ella también lo estaba.

—¿Cómo te sientes? —le susurró él.

—Nunca pensé... que sería así de bueno.

—Yo tampoco.

Luc retiró el cabello hacia atrás para despejarle las mejillas arreboladas y después le lamió los pezones, que se erguían desafiantes ante su cara. Jennifer le rodeó un hombro y con la otra mano le levantó el rostro para poder besarlo. A continuación, mientras se devoraban la boca con pasión, él la sujetó por la cintura, la invitó a que se alzara un poco y comenzó a hostigarla con sólidos golpes de cadera.

Jennifer echó la cabeza hacia atrás, lloriqueó, se estremeció y tembló como un flan mientras un desaforado Luc la bombeaba salvajemente. El constante impacto de sus caderas chocando contra sus nalgas se mezcló con los jadeos de ambos que, de forma progresiva, se fueron intensificando. El placer les hizo olvidar que se encontraban en un sitio público y ambos se dejaron llevar por él.

Apenas unos segundos después, el soberbio pene de Luc ya había activado todas las fibras sensibles de su vagina, que él continuó espoleando sin medida hasta que una serie de deliciosas contracciones le atravesaron el vientre. Jennifer se aferró más fuerte a sus hombros, susurró su nombre, buscó el contacto de su lengua mientras le decía que no se detuviera, y luego apretó la mejilla contra su sien mientras sentía que se le escapaba la vida. Con los glúteos aferrados entre sus dedos, Luc continuó embistiéndola con dureza hasta que no pudo contener por más tiempo la maravillosa insistencia con la que su coño convulso le machacaba la polla.

Se corrieron a la vez entre agitados temblores de placer.

Tras derramarse con fuerza en su interior, Luc se relajó en el asiento al tiempo que acoplaba el cuerpo desfallecido de Jennifer sobre el suyo. Aunque no le apetecía pensar, aunque le costaba hilvanar un pensamiento con claridad, no pudo desconectar de la sensación de que lo que había ocurrido entre los dos había sido único y especial.

Algunos segundos después, Jennifer le tomó la cara entre las manos y lo miró con los sentimientos a flor de piel antes de buscar una nueva unión de sus bocas. En esta ocasión, lo besó con suma ternura. Por regla general, a Luc no le gustaba lo expuesto que ella lo hacía sentir; pero tenía las defensas tan debilitadas que, al menos durante una noche, a su yo más interno no le importaría que ella le ayudara a reencontrarse con el hombre que una vez fue.

«Solo durante una noche, después tendrás que hacer algo para frenar esta mierda.»

Endurecerse como una roca era lo único que le había permitido sobrevivir en el interior de la cárcel, lo único que le haría sobrevivir ahora que estaba fuera.

De repente, Luc reparó en algo turbador que con la desenfrenada excitación se les había pasado por alto.

—Joder, Jennifer —masculló contra sus labios, antes de apartarle la cara—. Lo hemos hecho sin condón.

Ella no se alteró lo más mínimo.

—Lo sé, pero quería sentirte así —musitó—. No estoy en mis días fértiles, así que no hay nada de qué preocuparse. Y aunque no estuviera en esos días, tampoco habría que hacerlo.

Por supuesto, hablaba por ella porque, en lo que a él se refería, pensar en un embarazo le paralizaba de miedo.

—¿Vamos a tu casa? —Jennifer le acarició la cara y rozó la nariz con la de él antes de darle un nuevo beso.

Curtis Hume se estaba fumando un cigarrillo junto a la ventana que había al final del corredor. A pesar de que la mayoría de las bombillas continuaban fundidas, Luc supo que era él porque su silueta desgarbada se recortaba contra las luces de neón exteriores, y también porque el olor al apestoso tabaco negro que fumaba era inconfundible. De manera instintiva, Jennifer se apretó contra él mientras recorrían el pasillo hacia su apartamento.

—Buenas noches —saludó Curtis con la voz rasposa.

Al darle una honda calada a su cigarrillo, el puntito rojo iluminó brevemente sus tenebrosas facciones. Sus ojos tenían una mirada libidinosa que se clavó en Jennifer.

—Buenas noches, Hume —le devolvió Luc el saludo, imprimiendo sus palabras de una satisfactoria ironía—. Espero que no le tengas mucho apego a esa chatarra de color gris a la que llamas «coche», porque unos chavales se encuentran ahora mismo haciéndole unas bonitas pintadas con unos aerosoles.

—¿Serán cabrones?

Curtis pasó como una exhalación hacia las escaleras y bajó los escalones de dos en dos. A través de la ventana abierta del apartamento de Luc llegaron a sus oídos las blasfemias que su vecino les gritó a los chicos, así como las palabrotas que le dedicaron a este antes de salir corriendo en estampida.

Los gamberros con los que se habían encontrado al cruzar la calle, así como la inquietante presencia de Curtis Hume y el desolado apartamento de Luc, hicieron que Jennifer se sintiera apresada en una repentina sensación de desarraigo, como si hubiera aterrizado en un lugar al que no pertenecía. No obstante, en cuanto se encontró con la familiaridad que destilaban sus ojos negros y sus brazos la envolvieron para conducirla hacia la cama, volvió a sentirse como si acabara de llegar a casa tras un largo viaje.

Los muy bastardos le habían dejado el coche hecho un mapa y uno de ellos le había lanzado uno de los botes de aerosol a la cabeza, haciéndole un corte en la ceja que no dejaba de sangrar. Volvió a subir por la escalera hacia su apartamento, soltando una retahíla de injurias a la vez que se limpiaba la sangre y presionaba la herida con un pañuelo de papel. Al pasar junto a la puerta de su vecino, el malhumor que le habían provocado aquellos gamberros malnacidos se esfumó de golpe al recordar el exquisito cuerpo de la rubia enfundado en el caro vestido de fiesta.

Él tenía que pagar cincuenta pavos para que una furcia desdentada se la chupara, y aquel asesino hijo de puta se permitía el lujo de tirarse a una preciosidad como aquella, que olía de maravilla y debía de estar forrada.

Curtis se guardó el pañuelo en el bolsillo de los pantalones y acercó la cara a la puerta. El sonido de unos débiles murmullos le hechizó los oídos y, sin hacer el menor ruido, pegó la oreja contra la madera.

Sin duda alguna se la estaba follando, y ella estaba disfrutando como una perra porque no cesaba de repetir su nombre entre murmullos de éxtasis. Si aquel tío no fuera tan grande y tan alto, Curtis habría empujado la puerta hacia dentro —los goznes eran una mierda—, le habría dado una buena paliza a su vecino y ahora sería él quien se estaría tirando a la rubia.

¿A qué sabría una mujer como aquella? Pensar en hundir la boca en su coño rubio en contra de su voluntad —porque seguro que la muy puta se resistiría— le provocó tal erección que se sacó la polla de la bragueta para masturbarse mientras continuaba con la oreja pegada a la puerta.

Su vecino debía de ser un puñetero semental porque Curtis se corrió al mismo tiempo que lo hizo ella, mientras Coleman continuaba dándole duro, como si el muy bastardo estuviera enchufado a la corriente eléctrica.

Curtis se limpió la pegajosa mano en los pantalones, se recompuso la ropa y huyó hacia su guarida antes de que aquel tío lo descubriera y decidiera partirle la boca. Hacía tiempo, más o menos desde que había salido de la cárcel, que no se obsesionaba así con una mujer. Ese era el motivo principal por el que no había vuelto a meterse en problemas. Sin embargo, la idea de acorralarla cuando estuviera sola, de tocarla y de hacerle todas esas cosas con las que fantaseaba desde que la había visto por primera vez se había convertido en un pensamiento enfermizo del que no se libraba ni aun cuando dormía.

Estaba a punto de perder el control sobre sus impulsos. Lo sabía.

Capítulo 13

EL agua estaba tibia y el gel emitía un agradable olor a lavanda. Él se sumergió hasta la cabeza y luego se retiró la espuma que se le había quedado adherida al pelo antes de ocupar un extremo de la bañera. No era muy grande, apenas había espacio para ella en el otro extremo, pero Jennifer se las apañó para acoplarse en el hueco libre, enlazando las piernas a las de él.

Le sorprendió que Luc continuara mirándola con tanto deseo. Lo habían hecho una vez más en su cama y, en esta ocasión, le había pedido que se colocara encima de él para que llevara las riendas. Se le formó una sonrisa en los labios al recordar que él no había aguantado mucho en esa posición, pues le gustaba dominar y ser quien marcara los tiempos. A ella no le importaba lo más mínimo, pues parecía conocer su cuerpo mucho mejor que ella misma.

Jennifer le pidió que le sujetara las piernas mientras se replegaba contra su cuerpo para poder darse un chapuzón. Emergió con la cara llena de espuma blanca y los ojos fuertemente cerrados para que el gel no se le metiera dentro. Una vez más, esa imagen tan corriente que podía pertenecer a la vida de cualquiera continuó haciendo estragos en la coraza de Luc.

Quería vivir ese momento, o cualquier otro que se le pareciera, muchas más veces.

Con ella.

«Tendrá que ser en tus sueños.»

Luc le acarició la piel tersa de las pantorrillas y Jennifer por fin abrió los ojos a la luz mortecina del baño. Todavía no había asimilado del todo que él estuviera junto a ella. Hacía siglos que no se sentía tan feliz. Lo miró detenidamente y el alma se le ensanchó tanto que parecía imposible que le cupiera dentro del cuerpo. Qué atractivo era. Los rasgos nobles de antaño habían mutado y ahora tenían un matiz un tanto canalla y descarado, de hombre curtido en cientos de batallas. Sus ojos tampoco eran tan transparentes como entonces, encerraban atrayentes enigmas y misterios que ella ansiaba conocer. Y su cuerpo atlético y viril robaba el sentido. Hacía que una mujer necesitara constantemente que la encerrara entre sus brazos, que la envolviera en testosterona y que la hiciera arder de placer.

Pero por encima de todo, lo amaba. Como el primer día. Y lo seguiría amando mientras viviera.

Volvió a fijarse en la cicatriz de su brazo izquierdo y alzó la mano para acariciar la piel rugosa.

—¿Cómo te la hiciste? —preguntó.

Luc observó los dedos femeninos que se movían suavemente sobre la marca y se lo contó.

—Fue a los cinco meses de ingresar en prisión. En la cárcel se forman bandas de reclusos y lo único que puedes hacer para sobrevivir es unirte a una o bien ganarte el respeto de otra manera. De lo contrario, tu vida allí dentro puede convertirse en un auténtico infierno.

—¿Qué camino tomaste?

—Me gané el respeto.

—¿Y cómo se gana uno el respeto en un sitio así?

—Siendo más listo que el resto. Y también con los puños. —Jennifer hizo una mueca. No podía ni imaginar las experiencias horribles por las que habría tenido que pasar—. Había un tío, el cabecilla de una de las bandas, que me había estado tocando los cojones desde el primer día. Quería que me uniera a ellos y como yo pasaba de él, se encabronó y decidió hacerme la vida imposible. Me pasé todo ese tiempo esquivándole porque no quería meterme en problemas. Kenny conseguía que lo dejaran en paz pasándoles droga, pero yo tuve que recurrir a la fuerza. Aquel día estábamos en el comedor y se formó una pelea entre dos reclusos. Al cabo de unos segundos estaba todo el mundo enzarzado en la pelea, y el tipo del que te hablo aprovechó la situación para atacarme. Esto que ves —comentó, señalando la cicatriz con la cabeza— me lo hizo con un cuchillo que robó de la cocina. Me agredió por la espalda, como los cobardes, y mientras los guardias trataban de poner orden en el comedor con el resto de los reclusos, ninguno se preocupó por separarnos. Creo que estaban deseando que alguien tuviera las agallas de cargarse a aquel cabrón, y por eso no intervinieron. Fue una pelea larga y sangrienta, a vida o muerte. —Jennifer se inclinó hacia delante y apoyó la barbilla sobre la rodilla de Luc, que sobresalía del agua—. En uno de esos forcejeos, el cuchillo salió disparado y él me tumbó de un puñetazo. Le había roto la nariz y su agresividad se había multiplicado. De repente, me encontraba en el suelo y aquel gorila saltó sobre mí. Ocurrió de una manera rápida. Tanteé alrededor, encontré el cuchillo y cuando me cayó encima, él mismo se lo clavó hasta la empuñadura. En la enfermería no pudieron hacer nada por él, aunque creo que tampoco lo intentaron demasiado. El caso es que, desde aquel día, nadie más volvió a meterse conmigo.

—Jesús... —musitó Jennifer.

Luc le acarició el cabello mojado y le sonrió de manera protectora.

—Eso no fue nada comparado con lo otro.

—¿Te refieres al hombre al que disparaste?

—Sí.

Jennifer entendía que hablar sobre ese tema no debía de ser nada fácil para Luc, menos todavía cuando exigía que se quitara la armadura con la que llevaba tantos años protegiéndose. Los recuerdos debieron de asaltarlo porque sus ojos se opacaron y sus líneas gestuales se acentuaron hasta formar una expresión amarga. Jennifer se mantuvo en silencio y esperó pacientemente a que se tomara el tiempo que necesitara hasta que decidiese compartirlo.

—¿Recuerdas que alguna vez te hablé de Allison? —preguntó, con la mirada fija en la burbujeante espuma que los rodeaba.

—Claro que sí, tu hermana.

—Creo que también llegué a contarte que tenía una relación con un hombre casado.

—Con un millonario de cuarenta y tantos años que era el propietario de una cadena de tiendas de ropa con presencia en todo el país —asintió ella—. También me dijiste que tenía dos hijas adolescentes y que por eso llevaban la relación en secreto.

—Hasta que mi hermana se cansó de esconderse.

Temiéndose cuál sería el rumbo que iba a tomar aquella historia, Jennifer le rodeó la pierna con los brazos y le dedicó su total atención.

Por su parte, Luc tenía la sensación de que había dejado de ser dueño de sus palabras. No sabría precisar con exactitud el momento en el que había tenido lugar esa transformación aunque, más bien, se había producido poco a poco, desde que Jennifer había entrado en el Ale House. Tras las conversaciones con el que fue su abogado durante el proceso penal, jamás había vuelto a hablar de aquello con nadie y tampoco tenía la intención de volver a hacerlo. Pero ahora, mientras ella lo miraba con esos sentimientos tan leales y tan firmes que él siempre rehuía, no se vio capaz de alzar más muros entre ellos. Esa noche necesitaba que su amor le caldeara un poco las entrañas y que amortiguara el rancio dolor que se las aprisionaba.

—Allison lo obligó a escoger entre dos opciones: o dejaba a su mujer y seguía con ella, o desaparecía definitivamente de su vida. Pero a aquel miserable hijo de puta no le convino ninguna. No quería separarse de su esposa y tampoco perder a mi hermana. Prefirió verla muerta a que ella lo dejara.

Jennifer sintió un estremecimiento que le recorrió la columna vertebral. Aunque hacía una temperatura muy agradable y el agua estaba templada, se quedó helada, pues ya podía palpar el contenido de la tragedia.

Durante el transcurso de los últimos días, se le habían ocurrido multitud de situaciones terribles que podrían haberlo impelido a matar a una persona. Pero la realidad siempre era mucho más espeluznante que la ficción.

—Encontraron su cadáver en un contenedor de basura pocas semanas después de nuestro último encuentro. Él la arrojó allí como si fuera un despojo. Le había dado una paliza porque tenía la cara... destrozada, aunque la causa del fallecimiento fue muerte por asfixia. La encontraron con una de sus medias enrollada al cuello.

Tuvo que hacer una pausa. Convivía a diario con esos recuerdos que jamás se difuminaban, por mucho tiempo que pasara, pero ponerles voz era una tarea mucho más costosa.

—Lo siento mucho, Luc.

Jennifer alargó un brazo bajo el agua, tanteó para encontrar su mano y enlazó los dedos a los suyos. Aunque todavía quedaban residuos del que con toda razón debió de ser un odio corrosivo, ahora Luc hablaba desde el dolor.

—Lo arrestaron, lo interrogaron como imputado en una audiencia inicial y luego lo soltaron por «falta de pruebas». Pasó de ser el sospechoso número uno a un hombre libre de toda sospecha. Su esposa le salvó el culo al respaldarlo con la coartada de que, supuestamente, había pasado toda la noche con ella. Convenció al juez y al fiscal, pero a mí no. —La rabia le hizo apretar los dientes—. Cuando me enteré casi me volví loco, así que agarré mi arma y me planté en su casa con la idea de arrancarle una confesión a punta de pistola. —Movió la cabeza, como si ahora aquel plan le pareciera una estupidez—. Era pasada la medianoche cuando él llegó solo en su coche. Me colé en su garaje, detrás de él, y luego esperé junto a la puerta de entrada a la vivienda a que saliera, para que no tuviera hacia dónde escapar. Aunque no lo intentó. Se quedó allí plantado, fingiendo asombro al ver el arma con la que lo encañonaba. Nos habíamos visto en una ocasión, Allison nos presentó, así que sabía perfectamente quién era yo y por qué estaba allí.

—¿Y lo negó?

—Al principio sí. Yo estaba fuera de mis casillas, desquiciado. Hacía más de cuarenta y ocho horas que no dormía y él aprovechó que estaba emocionalmente roto para soltar todo ese rollo psicológico para convencerme de que no había asesinado a mi hermana. Pero ninguna de sus asquerosas mentiras le funcionó. Yo quería su confesión antes de matarlo. Me creía capaz de apretar el gatillo para administrar la justicia que no habían aplicado los jueces, así que lo estampé contra la pared, le puse la pistola contra la cabeza y lo amenacé con volarle la tapa de los sesos si no confesaba. Y confesó. Creo que al verse sin escapatoria perdió el juicio por completo, y en lugar de continuar defendiéndose o incluso suplicarme que no lo matara, comenzó a relatar como un puto demente lo que le había hecho a mi hermana. Fue lo más duro que he tenido que escuchar en toda mi vida. —Un remolino de rabia le agitó la respiración y tuvo que hacer una pausa para sobreponerse al desgarrador recuerdo. Jennifer estrechó el enlace de sus manos, infundiéndole amor como cura a las heridas que vislumbraba en su alma—. No pude soportarlo, sus palabras vejatorias hicieron que... que perdiera los estribos. Me alejé de él un par de metros y cuando se dio la vuelta y quedó de frente, disparé dos veces.

Jennifer cerró un momento los ojos mientras la voz de Luc seguía abriéndose paso en su cerebro.

—Hasta el instante en que disparé y él cayó al suelo, no fui del todo consciente de lo que había hecho. Mis actos me asquearon, pero no me arrepentí en ningún momento. Me sentí liberado —le reveló, sin ningún pudor—. Su mujer y sus hijas no debían de estar en casa porque no acudieron al garaje, así que cuando me repuse de la conmoción, agarré el móvil y llamé a la policía.

Jennifer continuaba con los ojos cerrados. A Luc le hubiera gustado penetrar en sus pensamientos para saber lo que estaba sintiendo.

—Qué historia tan dura —musitó, casi sin habla.

Al abrir los párpados, su mirada seguía siendo cristalina, exenta de emociones contradictorias, pero Luc necesitó asegurarse de que ella no era como todos los demás.

—Si decides salir corriendo por esa puerta para no regresar jamás, quiero que sepas que lo entenderé. Pero has de hacerlo ahora mismo porque si te quedas aquí, no soportaré mirarte y encontrarme con que tú también me juzgas.

Jennifer agitó la cabeza en sentido negativo. Después, se incorporó lo suficiente para atrapar los labios de Luc entre los suyos y darle un beso emotivo y lleno de calor.

—Hiciste algo horrible, creo que ni siquiera tú tienes dudas de ello. ¿Pero alguna vez esas personas que te han señalado con el dedo se han planteado cómo actuarían si se vieran en tu misma situación? Yo no puedo ni imaginármelo, solo sé que si alguien hiciera daño a los que quiero, sería capaz de saltarme todos mis principios.

Le acarició el pelo y esperó a que él la creyera antes de volver a besarlo con dulzura e intensidad. Ella le calaba tan hondo que Luc no quería ni pensar en el modo que iba a emplear para desligarse de Jennifer una vez que amaneciera un nuevo día. No podía quedarse a su lado. No podía amarla ni cuidarla como ella merecía.

—¿Qué sucedió después? —le preguntó, al tiempo que volvía a acomodarse en la bañera.

—Me detuvieron, me interrogaron, me declaré culpable ante el juez y me encarcelaron sin fianza. El juicio se celebró poco tiempo después ante un jurado popular. Yo no tenía antecedentes penales, me había declarado culpable del delito y los informes psicológicos diagnosticaron un estado de enajenación mental transitoria, así que mi defensa se basó en las circunstancias atenuantes para conseguir rebajar la pena y que me condenaran por un delito de homicidio en segundo grado. Me cayeron quince años de cárcel, de los cuales cumplí diez por buena conducta. Y ahora estoy con la condicional.

—Si hubiera sabido que estabas en la cárcel, yo...

—Prefiero que no hayas sabido nada —la interrumpió—. No me hubiera gustado verte aparecer por allí.

Jennifer entendió el razonamiento aunque no lo compartiera.

—Ven aquí. —Luc le tomó las manos y tiró de ella para que se pusiera en pie. Con el cuerpo parcialmente oculto entre innumerables fragmentos de espuma, se sentó a horcajadas sobre él y le pasó los brazos alrededor de los hombros—. No pienso volver a hablar de este tema en toda la noche. Quiero ver cómo desaparece esa expresión tan triste porque ahora estoy aquí, y estoy bien. Te necesito al cien por cien para cuando vuelva a llevarte a la cama.

Sus últimas palabras le arrancaron una sonrisa perezosa.

—Te quiero, Luc.

Jennifer selló su declaración de amor dándole un beso reposado y recreado al que él respondió de igual forma. No obstante, al toparse con sus ojos, no pudo descifrar si sus sentimientos eran recíprocos porque él no se permitía exhibir sus emociones, fueran cuales fueran.

Jennifer acarició con la yema del pulgar el contorno de su cara y siguió el movimiento que trazaba su dedo con la mirada. Tras escuchar su durísimo testimonio, las fechas y los acontecimientos que tuvieron lugar en aquella época le suscitaron algunas dudas.

—El día que planeamos vernos en Langham si los dos continuábamos sintiendo algo el uno por el otro, tú...

—Ya estaba en la cárcel —le confirmó.

—Y continuabas amándola a ella —musitó, sin emplear un tono interrogatorio.

Él afirmó con la cabeza y luego deslizó las manos por sus muslos hasta depositarlas sobre las nalgas, que apretó ligeramente.

—Pero lo nuestro fue especial.

Jennifer asintió, tratando de aceptar de una vez por todas el hecho de que Luc no habría acudido al encuentro aunque no hubiera estado preso en la cárcel.

Luc atisbó que la expresión se le entristecía aun en contra de su voluntad. Ella debió de pasarlo muy mal aquel día, pero él no quería escucharlo.

La velada estaba tomando un cariz demasiado emocional y Jennifer estaba traspasando todas las capas de hormigón con las que había revestido su alma, porque ahora estaba seguro de que todavía la conservaba; al menos, una parte de ella. No estaba preparado para que nadie se acercara a ese lugar, no creía que fuera a estarlo nunca. Por lo tanto, sin mediar palabra y con la intención de romper con aquel clima tan íntimo y personal, Luc se alzó en la bañera con Jennifer enroscada a su cuerpo y salió del baño, encharcando el suelo a su paso.

—¿No deberíamos secarnos primero? —Jennifer se sentía como una pluma entre sus brazos—. Vamos a poner la cama perdida de agua y de espuma.

—Al diablo con ella. Tenía pensado cambiar el colchón antes de que me produzca una lesión en la espalda. Hasta los de la cárcel eran más cómodos que este.

Luc la soltó en la cama y ella se deslizó hasta ocupar el centro de la misma. A Jennifer le parecía increíble que después de un testimonio tan sobrecogedor, la necesidad de hacer el amor con él volviera a provocar que sus entrañas le hirvieran. La forma en que Luc la miraba a los pies de la cama, con ese deseo tan carnal y desesperado, hizo que la boca se le secara, que el corazón se le apresurara y que la entrepierna se le humedeciera de cálidos fluidos. Él ya estaba excitado, su generoso miembro ostentaba un ángulo perfecto en consonancia con los pesados testículos. Aquel cimbreó al subirse a la cama, mostrándole a Jennifer que el glande ya lucía las primeras gotas de líquido preseminal. No se demoró en agarrarlo para mover la mano en torno a su gran envergadura, mientras él le alzaba la cara entre las manos y procedía a abrasarle la boca con un beso apasionado.

—¿Qué es lo que tienes que me vuelve tan loco, Jennifer? —Tironeó de sus labios y los perfiló con la lengua, al tiempo que le soltaba la cara para acoplar las manos a los senos—. Adoro tu boca, tus pechos. —Hizo rodar los dedos sobre los pezones y ella suspiró—. Tu precioso y jugoso coño.

Luc la empujó delicadamente por los hombros para instarla a que se tumbara. A continuación, retiró algunas pompas de jabón que habían quedado adheridas al vello rubio de su pubis, le alzó las piernas y le abrió los muslos, que mantuvo sujetos por la cara interna de las rodillas. Jennifer sintió que su mirada la calcinaba, y que su lengua la derretía cuando entró en contacto con su vulva. Luc volvió a lamerla con deleite, alternando caricias profundas con otras más superficiales. Unas veces repasaba cada tierno pliegue con dulzura y otras tantas saqueaba su sexo con voracidad. Jennifer agarró las sábanas con fuerza y gimió su nombre. Un tórrido calor le explosionó en la piel a medida que él la estimulaba, hasta que hizo aparecer una vez más el palpitante placer que afilaba cada fibra sensible de su cuerpo.

Luc le soltó las piernas y ella hincó los talones en el colchón lleno de bultos. Enredó los dedos entre los oscuros cabellos, a la vez que él separaba los labios exteriores y estiraba hacia arriba la piel superior del clítoris para después proceder a chuparlo. Cuando lo notó endurecido contra los labios lo azotó con la lengua, y ella elevó la pelvis contra su boca.

El sabroso festín que se estaba dando, unido a la violencia de sus gemidos, lo calentó tanto que pronto notó un punzante dolor atravesándole la polla. Luc se vio impelido a abandonar la apetitosa entrepierna y se irguió sobre las rodillas para trastear en el cajón de la mesita y coger un preservativo.

Ella lo miró con expresión doblegada, extasiada, mientras él enfundaba el miembro en el látex y luego lo deslizaba sobre la carne resbaladiza de su sexo. Jennifer se estremecía cada vez que sentía el glande presionar sobre el clítoris, y se impacientaba cuando se apretaba contra la entrada de la vagina sin llegar a penetrarla.

Le lanzó una mirada de desesperación para que se apresurara.

—¡Luc!

La espalda se le arqueó cuando él empujó y se incrustó en ella de un solo golpe. Estaba dilatada y empapada, así que no era necesario recurrir a más preámbulos para caldearla. Con cuidado de no aplastarla, Luc se dejó caer sobre su cuerpo excitado, que se removió satisfactoriamente bajo el suyo. Después, le colocó los brazos por encima de la cabeza, enlazó los dedos y aplastó sus manos contra el colchón.

Luc la observó desde su posición dominante y llegó a la rápida conclusión de que no existía experiencia más placentera que tener a Jennifer tal cual la tenía ahora: a su merced y absoluta disponibilidad. Ella no era del todo consciente del poder sexual que ejercía sobre él, y ese era uno de sus encantos. Había otros muchos, como el dulce candor que desprendía cada poro de su piel, o la marea de candentes emociones que asomaban a sus ojos y que lo atraían como si él fuera un náufrago y ella un puerto seguro.

En realidad, ella era la que lo dominaba a él.

Bajó un poco la cabeza para lamer los pezones rosados mientras ella le rodeaba las caderas con las piernas y se preparaba para recibir sus acometidas. Luc empujó al compás de sus sensuales jadeos y se esmeró en descubrir nuevas formas de provocarle placer, probando con distintos ritmos y profundidades. La embestía lentamente, para después adquirir un ritmo rápido, y viceversa. Algunas veces imprimía cierta dureza y otras la penetraba con suavidad.

—Suéltame las manos, quiero tocarte —musitó.

Los glúteos de Luc tenían un tacto férreo y ella los acarició mientras se comprimían con cada nuevo embate. Deslizó las manos por la zona lumbar y fue ascendiendo por la musculosa espalda, deleitándose con su elasticidad, a la vez que deshacía las gotas de agua que le moteaban la piel. Al llegar a la cabeza se la sujetó con las manos y lo miró con amor.

Mientras se observaban, Jennifer sintió la imperiosa necesidad de expresarle con palabras hasta sus más recónditos sentimientos. Ya le había dicho hacía un rato que lo quería, pero «querer» era una palabra demasiado restrictiva para definir lo que sentía por él. Necesitaba ser mucho más precisa al respecto.

—Te amo, Luc. —le acarició las mejillas, arañándose las yemas de los dedos con la barba de varios días—. Te amo tanto que me duele.

A él también le dolió escucharla, le dolió tanto que hubo de romper el contacto con sus pupilas para aligerar el peso de esas palabras. Consciente de que Luc se sentía incapaz de amarla, de amar a nadie, y que cualquier muestra de afecto le producía un hondo rechazo, Jennifer cambió el discurso de sus ojos y le atrajo la cara para dedicarle una mirada hambrienta.

Lo besó con pasión para avivar el fuego que les lamía la piel y que les hacía arder como teas. De todas las veces que había tenido sexo con él, Jennifer percibió notables diferencias con el resto, pues ahora se entregaba a ella de un modo incondicional, como si le molestara la piel, la carne y los huesos, como si quisiera llegar a algún lugar donde él no tuviera que esconderse tras su fachada, y ella pudiera encontrarse con todo lo que guardaba dentro.

Por primera vez, Luc le estaba haciendo el amor. Aunque hacía esfuerzos por que sus ojos fueran insondables, sus emociones estaban impresas en el modo de besarla, en la manera en que sus manos le acariciaban los costados e incluso en el modo en que el rostro se le crispaba con cada ramalazo de placer.

Luc la amó con una intensidad fuera de lo común, y Jennifer se sintió como si hubieran retrocedido diez años en el tiempo. Así es como habría sido si los remordimientos y los sentimientos de culpabilidad no les hubieran impedido llegar hasta el final, aquella mañana en la habitación del hotel de Langham. Pero el pasado ya era historia. Lo que importaba era el presente y el futuro que deseaba tener a su lado.

Jennifer arqueó la garganta y jadeó hasta quedarse sin aliento cuando sintió que un delicioso calambrazo le recorría la parte baja del vientre. Los músculos de la vagina se contrajeron rítmicamente en torno al pene y Luc apoyó la boca en su sien para ahogar su respiración alterada contra el cabello dorado.

—Estoy a punto de correrme, cariño —murmuró, rozando la suave piel con los labios—. Es insoportable eso que le haces a mi polla, es como si... joder, no puedo explicarlo con palabras.

Una sudorosa Jennifer se echó a reír desde el éxtasis y luego bajó las manos hacia la rotunda curva de sus glúteos. En ellos hincó los dedos para seguir el ritmo trepidante que Luc imprimió a sus acometidas. Aunque él acababa de decir que su orgasmo era inminente, ella lo recibió algunos segundos antes.

Jennifer creyó ver puntos de colores flotando a su alrededor mientras agitados temblores de placer les sacudían los cuerpos.

Capítulo 14

—MAÑANA por la noche tengo que coger un vuelo a Chicago.

—Ya es mañana —susurró él.

Jennifer vio la hora en el reloj de pulsera que decoraba la muñeca de Luc. Eran las cuatro de la mañana pasadas, aunque le daba igual la hora que fuera. No tenía ninguna obligación que asumir hasta por la noche. Solo le apetecía quedarse en la cama durante todo el domingo con él, haciendo el amor y charlando sobre cualquier cosa, hasta que no le quedara más remedio que marcharse para preparar la maleta.

—Las horas pasan volando cuando uno se siente feliz. Ni siquiera tengo sueño, y eso que estoy agotada. Creo que podría pasarme toda la madrugada en vela.

Luc sonrió perezosamente, al tiempo que le acariciaba la espalda desnuda con la punta de los dedos. Él sí empezaba a acusar la falta de sueño. No había dormido mucho la noche anterior, y si a eso le sumaba la frenética actividad física de las últimas dos horas, el cansancio le pesaba como una losa.

—¿Es un viaje de negocios? —preguntó.

—Sí. Estaré allí cuatro días —contestó, con evidente falta de entusiasmo.

—Estuve en Chicago en una ocasión. Me pareció una ciudad estupenda.

—Lo es, pero ahora mismo no la cambiaría por esta casa y por esta cama. —Jennifer alzó la cabeza de su pecho y se lo quedó mirando con semblante amoroso—. Ni ahora mismo ni tampoco después —matizó.

Luc le apartó el cabello ya seco de la mejilla y se lo colocó detrás de la oreja. Se mantuvo en silencio mientras ella continuaba explorándole en busca de respuestas que él no podía darle.

—¿Esperarás a que regrese? —lo interrogó.

—No me queda otro remedio, no puedo salir de Baltimore durante los próximos cinco años.

Jennifer apoyó el brazo en la almohada y abrió la mano libre en abanico para acariciar las musculosas formas de su pecho, que estaba cubierto por un vello suave y oscuro. Sus respuestas eran huidizas cuando tocaba temas clave, pero no la desanimaban.

—No quiero que te acuestes con otras mujeres en mi ausencia. Tampoco cuando esté aquí, claro. —La caricia llegó hasta su cuello y Jennifer subió los dedos por la fuerte mandíbula hasta llegar a la barbilla—. Sé que estás ávido de sexo después de tanto tiempo de represión, pero yo puedo darte todo el que necesitas e incluso más. No pienso compartirte con otras.

—Después de probarte a ti, ninguna mujer me sabría igual de bien.

Su respuesta seguía siendo ambigua, ni afirmaba ni negaba, pero al menos era sincera. Jennifer sabía que, de momento, tendría que conformarse con eso porque no estaba en disposición de exigirle que le confesara sus más profundos sentimientos. Luc no era un hombre como el resto, había desarrollado serias dificultades para establecer relaciones personales, por lo que cualquier avance, por pequeño que pareciera, era una gran victoria. Y Jennifer había presenciado muchas durante el transcurso de esa noche.

Ella le acarició la cabeza hundiendo los dedos en su cabello y Luc cerró un momento los ojos. Esas tiernas caricias le espesaron un poco más el cerebro.

Era cierto que desde que había salido de la cárcel el sexo se había convertido en una de sus máximas prioridades. Sin embargo, no siempre lo utilizaba como medio para obtener placer físico; la mayor parte de las veces, solo era un método para tener cierto control sobre su asquerosa vida. Cuando follaba él tenía el absoluto dominio de la situación y eso lo hacía sentirse bien, al menos durante unos cuantos minutos. Después, todo volvía a ser una mierda.

No sucedía lo mismo con Jennifer, al menos no de igual modo. Con ella perdía el timón, se olvidaba de dónde estaba el norte o el sur, tan solo se dejaba guiar por ese placer tan intenso que siempre lo hacía zozobrar en el acogedor refugio de sus brazos. El sexo con ella no se convertía en un mero acto con el que aliviar ninguna de sus frustraciones. Su alcance era mucho mayor.

Sintió el beso de unos labios suaves sobre la frente y Luc se vio arrastrado con lentitud hacia la inconsciencia.

Cuando despertó, la luz exterior penetraba a través de las varillas de la persiana e invadía el espacio. Se sintió confuso, como cada mañana cuando sus ojos se abrían al destartalado apartamento en lugar de hacerlo en la inhóspita celda. Notó un peso en el pecho, el que ejercía un brazo delgado correspondiente a un cuerpo precioso y a una mujer estupenda que dormía con placidez, la cara vuelta hacia él.

Jennifer.

Todos los momentos que había vivido con ella durante el día anterior regresaron de golpe a su cabeza y lo despejaron como si acabara de tomarse un café bien cargado.

«¿Cómo demonios has permitido que esto llegue tan lejos?»

Apartó el brazo femenino con suavidad, para no despertarla, y luego se incorporó en la cama. Se pasó las manos por la cara y por el pelo revuelto. Aunque los muelles del colchón crujieron estrepitosamente cuando se levantó, ella siguió durmiendo.

Ahora que tenía la mente más fría que la noche anterior, lo acosó una extraña presión en el pecho mientras sacaba ropa limpia del destartalado armario empotrado que había en la pared. Se ponía enfermo solo de pensar en que, si seguía por aquel camino, cabía la posibilidad de que Jennifer encontrara la manera de reactivar todas sus puñeteras emociones. No pensaba pasarse el resto de su vida dependiendo afectivamente de nadie, y tampoco deseaba que nadie dependiera de él.

Le había costado lo suyo hacerse inmune a toda esa mierda, y no iba a tirarlo ahora por la borda.

La miró mientras se vestía y sintió un pinchazo en el corazón.

«Debo de ser el hijo de puta más afortunado de la tierra por tenerte ahora mismo en mi cama», pensó.

No había dudas sobre eso. Jennifer era un ángel que alguien había puesto en su camino para hacerle la vida mucho más fácil, pero la respetaba demasiado como para llevarla con él a los infiernos.

Con el estómago un poco revuelto, se dirigió a la puerta de la calle y abandonó el apartamento dando un suave tirón a la puerta. Necesitaba tomar el aire, perderse por las afueras de la ciudad y volver a amueblar su cabeza. Pero antes de enfilar el camino hacia las escaleras, se topó con un objeto blanco y alargado que yacía a los pies de su puerta, sobre el andrajoso felpudo marrón.

Se agachó lo suficiente para que la oscuridad que reinaba en el pasillo le permitiera inspeccionarlo con la vista. Era un cigarrillo a medio consumir. Tabaco negro que solo podía pertenecer al bastardo de Curtis Hume. Luc estaba seguro de que no había caído allí de manera accidental. Mucho peor fue encontrar sobre la puerta salpicaduras de un líquido viscoso y blanquecino. El muy desgraciado se había masturbado allí mismo, probablemente mientras pegaba la oreja a la madera y les escuchaba hacer el amor.

Luc estuvo tentado de llamar a su puerta para hacer que se tragara el cigarro y que limpiara los restos de semen con la lengua, pero las sentenciosas palabras de su agente de la condicional, «nada de meterse en líos», le hicieron desistir de esa idea.

Cuando Jennifer despertó, los rayos de sol penetraban a través de la ventana y le calentaban los pies. Al no ver a Luc a su lado ni en el resto del apartamento que alcanzaban sus ojos, imaginó que estaría en el baño, aunque todo parecía mortalmente silencioso. No tenía ni idea de la hora que era, se había quitado el reloj de pulsera en algún momento de la noche y lo había guardado en el interior del bolso.

Se levantó de la cama flotando en una novedosa sensación de plenitud que estiraba sus labios para hacerlos sonreír, y caminó desnuda hacia el sofá, donde había dejado el bolso. Había sido la mejor noche de su vida en todos los sentidos.

Le echó un vistazo al reloj, que indicaba que era la una del mediodía, y luego inspeccionó las llamadas perdidas de su teléfono móvil, que no había escuchado porque lo había puesto en la modalidad de silencio. Había una de su madre y otra de su hermana. Calista estaría preocupada por su estado de salud y Ashley por cómo le habrían ido las cosas con Luc.

En cuanto tomara una ducha y se vistiera, las llamaría.

Miró alrededor para buscar algo que ponerse por encima que no fuera su vestido; al no encontrar nada, abrió el armario empotrado y cogió una camiseta de Luc. Mientras se la metía por los hombros le extrañó que el apartamento continuara estando tan silencioso.

—¿Luc? —Como no contestó a su llamada, se acercó a la puerta del baño y tocó con los nudillos—. Luc, ¿estás ahí?

Más silencio desde el otro lado. Jennifer hizo girar el pomo, pero el aseo estaba vacío.

Quizás se había marchado a dar un paseo aprovechando que ella dormía, o había ido a comprar algo de comida. Fue hasta el frigorífico y lo abrió. Como ya había imaginado, estaba vacío a excepción de un cartón de leche y una caja de latas de cerveza. Rebuscó en los armarios de la cocina, pero solo encontró algunos platos desportillados, un par de vasos y un paquete ya empezado de galletas de chocolate.

Regresó al baño y se dio una ducha rápida, después se sentó sobre el brazo del sofá y llamó a su familia. Tenía pensado reunir a sus padres y contarles la verdad en cuanto regresara de su viaje a Chicago pero, mientras tanto, no le quedó más remedio que alargar la mentira que le había contado a su madre después de que abandonara el restaurante del hotel. Por el contrario, a Ashley le confesó que había pasado la noche con Luc, pero fue ambigua en sus contestaciones respecto a las intenciones de él, ya que todavía no tenía claro el rumbo que tomaría su relación.

—Lo veremos sobre la marcha. Luc necesita tiempo para adaptarse a su nueva vida —le había dicho.

Empezó a preocuparle su ausencia cuando se hicieron las tres de la tarde, consiguiendo que el hambre que se le había despertado en la última hora disminuyera. De todos modos, necesitaba comer algo y en aquella casa no había nada que llevarse a la boca. Consideró la idea de bajar a la calle para buscar algún supermercado o tienda de comestibles, pero no conocía la zona y además, su ropa no era la adecuada para pasearse por los suburbios de Canton.

Tras mucho meditarlo, y en vistas de que Luc parecía haber huido de su propia casa —estaba segura de que no le había sucedido nada, pues él sabía cuidarse muy bien—, no le quedó más remedio que comerse las galletas de chocolate acompañadas de un vaso de leche, después de mirar la fecha de caducidad de ambos envases.

Se preguntaba qué le estaría rondando por la cabeza para desaparecer de esa forma, aunque creía saberlo.

Las galletas estaban buenas, pero no consiguió comerse más de cuatro mientras observaba a través de la ventana el ambiente del barrio. Vio al vecino de Luc, a Hume, dando vueltas alrededor de su coche lleno de pintadas y con cara de malas pulgas. Se paró en seco frente a un lateral y luego levantó la cabeza hacia la ventana, por lo que Jennifer se separó de la cortina.

Ese tipo le ponía los pelos de punta.

Fue a la cocina para fregar el vaso sucio y guardar el paquete de galletas en la alacena.

«¿Dónde te has metido?».

Debía de estar muy enfadado, incluso agobiado y desorientado. Lo había puesto todo de su parte para evitar un acercamiento entre los dos y, al final, había faltado a su promesa. Jennifer había visto las consecuencias reflejadas en la oscuridad de sus ojos, que durante la noche habían dejado de ser inescrutables para revelarle que ni su corazón era de piedra, ni su alma estaba tan vacía como él se empeñaba en demostrarle.

¿Sería capaz de superar ese conflicto? Jennifer temía que escogiera la vía fácil, pues se le hacía insoportable pensar que podía perder todo el terreno que había ganado.

Sobre las cinco de la tarde, ya había perdido la esperanza de que Luc regresara al apartamento antes de que ella se viera obligada a marcharse a casa para hacer la maleta y salir corriendo al aeropuerto. Tendría que irse a Chicago con esa incertidumbre y vivir con ella durante los cuatro días siguientes, porque Luc no tenía ningún teléfono personal en el que poder localizarlo.

Jennifer buscó un bolígrafo y un trozo de papel en el que escribir un mensaje pero, al no encontrarlo, tuvo que recurrir al espejo del baño y a su lápiz de labios. Fue concisa, tan solo apuntó su número de teléfono junto a las palabras «Si me necesitas para cualquier cosa, lo que sea, llámame».

Condujo deprisa hacia el centro porque se le había echado el tiempo encima y todavía tenía una maleta que hacer. En vista de que los planes del domingo por la tarde se habían visto alterados, no le quedaba otro remedio que terminar de preparar el trabajo para la reunión del lunes en la habitación de su hotel. Cuando llegó a los pies del edificio, introdujo la tarjeta metálica en la ranura para abrir la puerta del garaje.

Los fines de semana de verano, mucha gente abandonaba la ciudad hacia zonas más rurales y por eso la mayoría de los aparcamientos estaban vacíos. Aparcó el Ford Mustang en su plaza, agarró el bolso y se apeó. En lugar de dirigirse hacia el ascensor para subir a casa, recordó que había dejado una tarea pendiente para el domingo, así que masculló una palabrota y corrió hacia la entrada del garaje antes de que la puerta automática se cerrara.

Solo tenía un par de medias en buen uso, había estropeado el otro par hacía unos días, cuando se las enganchó en la mesa de un restaurante durante una comida de negocios. En verano jamás usaba medias a no ser que tuviera una reunión importante, como las que mantendría durante los próximos cuatro días.

Ya atardecía. La calle Lombard a esas horas estaba tranquila, antes de que todo el mundo se pusiera de acuerdo para regresar de sus lugares de descanso y el tráfico invadiera la calzada. Ahora apenas lo había, y tampoco abundaban los peatones. Mejor así, no se sentía cómoda caminando por la calle con el vestido de la noche anterior.

La tienda estaba muy cerca de casa, a un par de manzanas en dirección al parque que albergaba una de las esculturas más emblemáticas de la ciudad: la que representaba el horror del holocausto nazi. En ella se retrataban varios cuerpos demacrados y retorcidos en una gran bola de fuego negro. Jennifer pasó por su lado, cruzó la plaza y entró en la tienda. Siempre acudía allí cuando le surgía alguna urgencia. Tenían de todo, y no cerraban ningún día de la semana. Saludó a la simpática dependienta, una mujer de cuarenta y tantos años que se vestía como una quinceañera, y que se tintaba el pelo de rubio platino aunque sus cejas y sus ojos eran negros como el carbón. Se apoderó de tres paquetes de medias y las pagó con rapidez, sin entretenerse en que la dependienta le devolviera el cambio.

Regresó al solitario parque pero, en lugar de cruzar la plaza como había hecho antes, tomó un atajo para ganar tiempo. Bajó una serie de escalones y atravesó un tramo de césped con sus altos zapatos de tacón, con tan mala suerte que uno de ellos se partió por la mitad al pisar una especie de hoyo que la hierba densa cubría.

—¡Mierda!

Se apoyó contra el tronco de un árbol y se quitó el zapato para comprobar el desperfecto. ¡Estupendo! Acababa de tirar a la basura doscientos dólares. Se lo volvió a poner y echó a andar con bastante dificultad, utilizando la punta de los pies para guardar el equilibrio.

De repente, sintió que alguien caminaba detrás de ella, entre los árboles que coronaban la plaza. Miró hacia atrás, hacia la zona arbolada donde escaseaba la luz, y a unos diez metros de distancia distinguió una silueta masculina que avanzaba en su misma dirección. Sin saber muy bien por qué, pues podía tratarse de cualquiera que hubiera decidido tomar un atajo al igual que ella, se sintió perseguida. Como aquella vez que se detuvo en el muelle de Fells Point y un hombre envuelto en sombras se la quedó mirando mientras ella regresaba a su coche casi a la carrera.

Con toda probabilidad, en aquella ocasión la mente le había jugado una mala pasada, al igual que se la estaba jugando ahora, pero no pudo desprenderse de la sensación visceral de que corría un peligro inminente.

Sin mirar atrás, Jennifer apresuró los pasos y recorrió el tramo final a toda velocidad, hasta que llegó a la plaza abierta y se sintió a salvo. El tráfico era más denso y la calle ya disfrutaba de los paseos de la gente, que aprovechaban la frescura de la última hora de la tarde para despegarse del calor que soportaban durante el día.

Se atrevió a mirar hacia atrás, pero no vio a nadie, solo a una mujer detenida al pie de la escultura, leyendo la inscripción que había en la base y que Jennifer se sabía de memoria: «Aquellos que no recuerdan el pasado están destinados a repetirlo».

Ella lo recordaba bien, jamás había olvidado cada minuto y cada segundo del tiempo que había pasado junto a Luc una década atrás; aun así, no existía para ella mayor deseo que volver a repetirlo.

Todavía no se había marchado de Baltimore pero ya estaba deseando volver.

Flotando en esos pensamientos, se olvidó del tonto incidente que tanto la había alertado y regresó a casa. Quizás, si hubiera vuelto a mirar hacia atrás antes de enfilar la calle Lombard, no le hubiera parecido tan tonto. Si se hubiera girado, podría haber visto a Curtis Hume paseando a su espalda a varios metros de distancia. Y lo último que habría pensado sería que se trataba de una coincidencia.

Capítulo 15

COMO cada año, Ashley Logan se ocupó de realizar los reconocimientos médicos de los trabajadores de Naviera Logan. Los efectuaba en su consulta durante una semana, dividiendo al personal en grupos de tres personas a los que iba citando a diversas horas a lo largo del día.

A Luc lo habían citado el miércoles por la tarde junto a Kenny y Michael, así que cuando se hizo la hora, abandonaron sus puestos de trabajo y fueron hasta el centro en el coche del último.

Se acomodaron en la sala de espera de la consulta mientras la enfermera de Ashley Logan, una pelirroja pizpireta en la que Kenny clavó sus ojos nada más les abrió la puerta, los iba llamando para efectuar las oportunas pruebas médicas. Michael fue el primero en reunirse con la doctora.

—Siempre me han gustado los coños pelirrojos —susurró Kenny a su lado, mientras tamborileaba los dedos amarillentos sobre los brazos del sofá de cuero.

—No quiero saberlo —masculló Luc.

—¿Crees que la doctorcita nos pedirá que nos bajemos los pantalones? A mí no me importaría que nos hiciera un reconocimiento pélvico —soltó entre risas.

Luc cogió una revista de Fórmula 1 que había sobre una mesa, la abrió por la primera página y se puso a leer el contenido, con la esperanza de que Kenny se callara la boca y lo dejara tranquilo. En esta ocasión, surtió efecto.

Al cabo de unos minutos, Michael regresó a la sala de espera apretándose un trozo de algodón contra el brazo, y la pelirroja pidió a Luc que la siguiera.

De antemano, sabía que encontrarse cara a cara con la hermana de Jennifer no iba a resultarle una situación cómoda. Como así fue. Ashley lo recibió con mucha amabilidad, le dijo que dejara el tarro con la orina encima de la mesa y le comentó cuáles eran las pruebas en las que consistía el chequeo, pero había una tensión reprimida en su sonrisa.

Luc se sentó en un sillón giratorio y se levantó la camiseta por indicación de la doctora para que pudiera auscultarle. Después le tomó la tensión arterial, que comentó que estaba perfecta y, a continuación, la enfermera procedió a rodearle el brazo derecho por encima del codo con una goma de látex para sacarle sangre.

—Sandra, ¿podrías dejarnos un momento a solas? Yo me ocuparé de la extracción.

La enfermera abandonó la consulta y Ashley se aclaró la garganta mientras preparaba el instrumental.

—He hablado hace un rato con Jennifer y me ha pedido que te transmita un mensaje.

Luc la miró a los ojos azules, tan similares a los de su hermana. Ambas se parecían muchísimo, aunque Ashley tenía los rasgos más afilados, haciendo que su rostro careciera de ese matiz de inocencia que dulcificaba las facciones de Jennifer.

—Dice que te quiere y que fue muy feliz a tu lado el sábado por la noche. —Estaba claro que no disfrutaba transmitiéndole esa información—. Está deseando que llegue mañana.

Luc asintió pero no dijo nada. La tensión parecía solidificarse en el espacio que había entre los dos. La doctora clavó la aguja en su vena.

—Me preocupa mucho mi hermana.

—A mí también.

Ashley lo miró brevemente, Luc supuso que lo hizo para cerciorarse de que le decía la verdad.

—Ella me lo ha contado casi todo y sé que no eres un mal tipo; de lo contrario, no estaría tan enamorada de ti. —Pretendía dejarle claro desde el principio que no tenía nada en su contra—. Jennifer lo pasó muy mal cuando tú no apareciste aquel día en la estación. Se encerró en casa y, en cuanto mis padres se marchaban a trabajar, se metía en la cama y no salía de ella hasta que regresaban. Delante de ellos intentaba comportarse como si no le sucediera nada, ya que nunca quiso contarles lo vuestro. —Extrajo el tubito lleno de sangre e introdujo otro—. Han pasado tantos años de aquello que pensé que Jennifer ya lo habría superado. No ha hablado mucho de ti durante todo este tiempo, pero el hecho de que no fuera capaz de tener una relación seria con un hombre debería haber sido suficiente señal para comprender que todavía te tenía en su corazón. En cuanto apareciste... —suspiró—. No quiero que vuelva a sufrir. Por eso, te ruego que tengas las ideas claras.

Desde la tarde del domingo, en la que huyó de su propia casa como un cobarde y estuvo paseando por la ciudad hasta cerciorarse de que Jennifer ya estaría en el avión rumbo a Chicago, Luc se había hecho nuevos propósitos que pensaba llevar a cabo. Escuchar ahora a Ashley Logan ayudó a que esos propósitos ganaran consistencia.

La doctora terminó de extraerle sangre, le tendió un trozo de algodón impregnado en alcohol y procedió a tomar unas anotaciones en las etiquetas de los tubos con un rotulador negro.

—Jennifer es la persona más especial que he conocido jamás y antes me cortaría una mano que hacerle daño intencionadamente —le dijo con honestidad, al tiempo que se apretaba el algodón contra el brazo—. Sé lo que tengo que hacer. Nunca he estado tan seguro de algo en toda mi vida.

Ashley dejó un instante lo que estaba haciendo para mirarlo con una candidez similar a la que solía ver en los ojos de Jennifer. Luego asintió sin agregar nada más.

Cuando Jennifer aparcó el coche frente al astillero de la calle Boston, la silueta de los edificios del barrio se recortaba contra el cielo ocre del atardecer. Hacía menos de una hora que su avión había aterrizado en el aeropuerto internacional de Baltimore, pero ni siquiera se había entretenido en ir a casa para dejar las maletas. Había conducido directamente hacia el muelle de Canton, con los nervios afilados y con una nube de mariposas aleteando en su estómago.

En el transcurso de los últimos días, sobre todo cuando regresaba al hotel después de las largas y tediosas reuniones, había estado a punto de llamar a la oficina del puerto para que Harrison le pusiera a Luc al teléfono. Se sentía devorada por la necesidad de escuchar su voz. Ansiaba saber que, a pesar de su huida del domingo por la tarde, Luc la seguía esperando para continuar su relación desde el punto en el que la habían dejado. Sin embargo, nunca llegó a marcar ese número de teléfono porque siempre terminaba convenciéndose de que Luc necesitaba espacio para asimilar los cambios que se estaban produciendo en su vida.

Le sudaban las palmas de las manos cuando agarró su bolso del asiento del acompañante y abrió la puerta para apearse del coche. Ya en el exterior, le llegó el murmullo de animosas voces masculinas procedentes del puerto. Jennifer rodeó el edificio del astillero y se detuvo en las inmediaciones al ver que los trabajadores abandonaban las casetas de los vestuarios para marcharse a casa. Debido al denso tráfico de la hora punta, había tardado más tiempo de lo común en hacer el recorrido entre el aeropuerto y Canton, por lo que era posible que Luc ya se hubiera ido.

Se ajustó las gafas de sol sobre el puente de la nariz e inspeccionó cada rincón hasta que lo vio salir de la bodega del buque, en dirección a las casetas. Solo el hecho de guardar la profesionalidad frente a los operarios la detuvo de ir a su encuentro en lugar de quedarse allí plantada, esperando a que se cambiara de ropa y se acercara al astillero.

Como cada jueves por la tarde, Michael, Henry y Rick tenían previsto tomarse unas cuantas cervezas en un bar cercano. Siempre hablaban de sus planes en privado, Luc sabía que era para evitar que Kenny o él mismo decidieran acompañarles. Sin embargo, esa tarde, mientras se dirigían a las casetas, Michael le dijo por lo bajo que si quería ir con ellos. Luc siempre había sido un tipo muy sociable, se integraba con facilidad en cualquier ambiente ya fuera laboral o no, pero la cárcel lo había convertido en un auténtico ermitaño. Por esa razón, se sorprendió a sí mismo cuando estuvo a punto de decirle que sí, antes de descubrir a Jennifer a lo lejos.

Sabía que ella regresaba ese día, y que si no iba a buscarlo a su casa esa misma noche, lo haría al día siguiente. Estaba preparado para verla, pero su presencia lo impactó igualmente.

—Hoy no puedo, tengo que... atender un asunto importante. Quizás la semana que viene —le respondió con el tono bajo, para que Kenny no pudiera escucharles.

—Si cambias de idea ya sabes dónde encontrarnos.

Luc asintió.

Fue hacia su taquilla, abrió con llave y sacó su ropa de calle para cambiarse. Desde hacía días, la tensión le constreñía los nervios cada vez que pensaba en ella, y reapareció ahora que había llegado el momento de enfrentarse a la situación. El sobre que contenía la carta estaba donde lo había dejado, en el fondo de la taquilla. Lo había puesto allí el lunes por la mañana con la intención de entregárselo tan pronto como reapareciera. Lo tomó de allí, lo sostuvo entre las manos y observó la cubierta amarillenta de manera reflexiva, mientras sus compañeros iban despejando las instalaciones. Tras largos años de anestesia, las palabras escritas en ese papel volvieron a emocionarle al leerlas el lunes tanto como si las hubiera redactado el día de antes.

Jennifer llevaba puesto un vestido azul y estaba envuelta en el resplandor dorado del ocaso. Cargaba el peso de su cuerpo en una pierna pero cambió de postura varias veces antes de que Luc llegara a su encuentro. Se la veía inquieta, aunque le regaló una sonrisa preciosa y una mirada henchida de emociones tan pronto como se retiró las gafas de sol de los ojos para colocárselas en lo alto de la cabeza.

Tras un saludo escueto, Jennifer se puso de puntillas y le dio un beso demorado en la comisura de los labios. Luc contuvo la respiración.

—¿Qué tal va todo por aquí? —preguntó entonces.

—Bien. Hoy hemos terminado de desestibar un buque que venía cargado de grano.

—Lo sé, se respira en el ambiente —sonrió.

—El pienso apesta —asintió—. Yo apesto.

A Jennifer no le importaba, ella quería comérselo de arriba abajo como si fuera un helado dulce y cremoso. Se sonrojó un poco mientras lo miraba con detenimiento, dispuesta a romper la capa de hielo que se había creado entre los dos tras su escapada del domingo y los días que habían pasado sin verse.

Sin embargo, cuanto más lo observaba, más se le acentuaba la sensación de que el hielo aumentaba de grosor. Luc estaba distante. Ya no la miraba desde el sentimiento que dejó entrever durante las últimas horas que estuvieron juntos, y que había avivado todas sus esperanzas con respecto a un futuro en común.

—¿Tomamos algo? Podemos ir a Inner Harbor, conozco un sitio con terraza panorámica donde preparan unos cócteles riquísimos. Tengo el coche ahí aparcado.

Luc lamentó que esa sonrisa tan brillante se le fuera apagando conforme él iba exteriorizando sus reticencias. Le estaba costando encontrar las palabras que decirle porque no quería despojarla de su felicidad, aunque sabía que para evitar un mal mayor, era necesario actuar sin dar excesivos rodeos. No podía prolongar aquello.

Miró a un lado y a otro, todo el mundo se había marchado ya. Las instalaciones portuarias de Naviera Logan estaban desiertas a excepción del vigilante nocturno, que acababa de llegar. No había nadie más en los alrededores salvo los peatones que paseaban por la calle a unos metros de distancia. Luc aspiró hondo, expelió el aire hasta vaciar los pulmones y la miró de frente, esperando que no lo odiara por lo que estaba a punto de decirle.

—No voy a seguir viéndote.

El impacto fue instantáneo. La expresión se le desencajó y su piel bronceada perdió todo el color de golpe.

—Creía que ya habíamos superado ese escollo.

—Solo le pusimos un parche, Jennifer. Pero ningún parche, ni siquiera el más resistente, puede remendar lo arruinado que estoy por dentro. Por mucho que me empeñase, nunca más volvería a ser el hombre que conociste. Desapareció para siempre.

—¿Por qué volvemos a lo mismo?

—Porque es una cuestión que no hemos resuelto.

Jennifer negó con terquedad.

—Te quiero a ti, a quien eres ahora. ¿Qué es lo que tengo que hacer o decir para que te des cuenta? —replicó con vigor.

Una mujer de mediana edad que esperaba a que el semáforo se pusiera en verde se los quedó mirando al alzar ella la voz. Luc la tomó por encima del codo y la arrimó a la pared del astillero para tener algo más de intimidad. Sus ojos claros se volvieron dorados al quedar expuestos a la luz del atardecer, después adquirieron un azul turbulento cuando Luc hizo sombra sobre ellos.

—No se trata de ti, Jennifer. ¡Se trata de mí! Tú te lo mereces todo y yo no puedo ofrecerte nada.

—¿Que no puedes ofrecerme nada? La noche del sábado fue la más feliz de toda mi vida.

—Hablas de una noche, de una sola noche. A la larga sería un auténtico desastre porque tú tienes un futuro prometedor por delante, y yo terminaría convirtiéndome en un lastre para ti. Te haría mucho más daño entonces del que pueda ocasionarte si nos despedimos ahora.

Jennifer parpadeó incrédula, negándose a considerar lo que le estaba diciendo.

—No hables de despedidas, Luc. No pienso volver a pasar por eso solo porque tú creas que no tienes derecho a ser feliz. ¡Así que deja de decidir por mí!

—Intento hacer lo mejor para los dos, ¿por qué te niegas a aceptarlo? No puedo amarte porque no soy capaz de quererme a mí mismo, y tampoco puedo implicarme en una relación sentimental cuando no controlo mi maldito presente y mucho menos mi futuro —replicó, desde la indudable impotencia que eso le generaba.

—Tú no estás arruinado por dentro. Solo eres un hombre que ha sufrido mucho y que necesita tiempo para curarse las heridas —le rebatió.

—Ya no hay heridas que curar, Jennifer. Solo un enorme vacío que no puede llenarse con nada.

Sus palabras eran como puñales que se le clavaban directamente en el corazón. Ella estaba segura de que ese vacío del que hablaba no podía ser tan inmenso como la desolación que comenzó a adueñarse de su cuerpo. Desde que habían vuelto a encontrarse, Luc siempre se había opuesto a que estuvieran juntos, pero Jennifer se las había ingeniado para tender un puente entre los dos. Ahora no encontraba la manera de llegar a él y la frustración comenzó a tornarse en agudo dolor.

—No me apartes de ti, Luc —le imploró.

Ansiaba tanto abrazarle y curarle con su amor que alzó la mano para acariciarle la barba poco crecida que le ensombrecía las mejillas. Notó que la mandíbula se tensaba bajo el tacto de sus dedos, al tiempo que un hondo pesar se le adhería al atractivo semblante cuando apartó la cara, rechazando la caricia como si le quemara la piel.

Luc desvió la mirada de sus atribulados ojos azules hacia las ramas más bajas de un conífero cercano para recuperar el equilibrio que le permitiera continuar con aquello. Dos gorriones jugaban a perseguirse entre las hojas, hasta que uno de ellos alzó el vuelo y se alejó rápido de su compañero. Jennifer se ahogaba en el silencio cuando Luc volvió a centrar su atención en ella.

Del bolsillo trasero de sus vaqueros sacó un sobre doblado por la mitad y se lo entregó.

—Esto es para ti.

—¿Qué es? —Lo tomó entre los dedos.

—Es una carta que escribí poco tiempo después de entrar en prisión. Está así de arrugada porque durante los primeros meses siempre la llevaba encima, por si encontraba el valor de enviártela. Está claro que eso no sucedió, las semanas fueron pasando y no me pareció justo remover más el dolor. Creo que ha llegado el momento de que la leas.

Jennifer levantó la mirada de la cubierta y lo observó consternada.

—¿Es un regalo de despedida? —inquirió con amarga ironía.

—Quiero que cuando te acuerdes de mí, la imagen que acuda a tu cabeza no sea la del tío que tienes delante, sino la del tipo al que enamoraste mientras viajábamos en tren.

—Me he acordado de él durante diez largos años, pero ahora te tengo enfrente y tú eres todo cuanto quiero.

Luc apretó los dientes. ¡Joder, qué difícil se lo estaba poniendo!

—Léela.

—¿Qué es lo que dice que no pueda escucharlo de tus labios?

Luc se pasó una mano por el pelo revuelto y la dejó anclada sobre la nuca. La presión que ejercían sobre él sus preguntas era como recibir una bofetada tras otra, y el hecho de sacar aquello a la luz lo mortificaba tanto que se quedó momentáneamente bloqueado, con la rabia inundándole la sangre.

Jennifer observó que las líneas gestuales se le endurecieron tanto que parecieron esculpidas en piedra.

—Dímelo, Luc —le pidió otra vez, aunque con el tono más templado—. Como no lo hagas te aseguro que la romperé en mil pedazos.

—Maldita sea —masculló, antes de volver la mirada oscura hacia ella y clavarla en el centro de su alma—. Te he mentido todo este tiempo y te he hecho creer cosas que no son ciertas ¡porque no quiero recordar que aquel día me hubiera reunido contigo de haber podido! —La pasión con la que dijo aquello hizo que se le hinchara una vena en la sien. Luc se irguió en toda su estatura e inspiró profundamente para recuperar el dominio de sus emociones mientras ella lo miraba a través de los ojos humedecidos y llenos de amor—. Rompí con Meredith al cabo de un mes ya que me había enamorado perdidamente de ti. El único consuelo que encontré fue escribir en esas condenadas hojas lo mucho que te amaba. ¿Y sabes una cosa? —Ella negó con el rostro compungido—. Aunque tú no hubieras estado esperándome en la estación, yo habría ido a buscarte. Y ten por seguro que te habría convencido de que dejaras a ese tío estirado para que te vinieras conmigo. —El esfuerzo de hablar desde el corazón, ese auténtico desconocido que desde hacía siglos solo se limitaba a latir, lo dejó agotado.

A Jennifer le resbalaron las lágrimas por las mejillas. ¡Qué injusto había sido el destino! Y qué lejos había estado ella de acercarse a los verdaderos motivos por los que Luc no apareció ese día, mientras ella recorría la estación de Langham de un lado a otro esperando a que se apeara de alguno de los trenes que procedían de Baltimore o de Washington.

—Todavía estamos a tiempo. ¡Tenemos toda la vida por delante!

Él negó con obstinación.

—No, no estoy dispuesto a pasar por lo mismo. No quiero tenerte y volver a perderte en cuanto te des cuenta de que no puedo aportarte nada más que sexo, porque incluso eso terminaría aburriéndote. Sé muy bien lo que digo, Jennifer, soy yo quien convive consigo mismo las veinticuatro horas del día. —Luc le exigió con una mirada desesperada que aceptara sus razonamientos, pero ella no dejaba de negar—. Le he pedido a mi agente de la condicional que me busque otro empleo. Eso facilitará las cosas.

A través de las lágrimas que desenfocaban su visión, Jennifer comprendió que ningún esfuerzo por persuadirlo iba a obtener resultados; pero también vio que Luc actuaba desde la generosidad más que desde la cobardía, y que lo único que le importaba desde que habían vuelto a encontrarse era salvarla de él mismo.

El corazón volvió a rompérsele, pero apretó los dientes y aguantó la compostura para evitar que también se le rompiera el resto del cuerpo.

—No pienso despedirme de ti —le dijo con la voz frágil, al tiempo que se secaba las lágrimas de las mejillas—. No puedo hacerlo.

Luc cerró un momento los ojos, deseando que al abrirlos ella no estuviera delante y que todo hubiera sido fruto de un mal sueño. Pero al hacerlo y toparse con el tremendo esfuerzo que ella hacía por no echarse a llorar con desconsuelo en su presencia, detestó sentirse como un hombre piscológicamente defectuoso, incapaz de hacer desaparecer esas lágrimas que él mismo había provocado con tan poco esfuerzo.

Antes de marcharse, Luc necesitó sentirla por última vez, así que se aproximó lo suficiente para depositar un beso sobre su frente.

—Nunca olvides que te quise más que a nadie.

Dio un par de pasos hacia atrás y la miró como si acaso no tuviera ya su hermoso rostro grabado a fuego en su cerebro. Después dio media vuelta y se fue, sin más, dejándole la vida vacía y gris. Negándose a sí mismo cualquier oportunidad, por ínfima que fuera, de que la suya dejara de serlo.

Fue directo hacia el pub Mahaffey. Tenía previsto beber en soledad una copa tras otra hasta que todo volviera a importarle una mierda. El sufrimiento sería pasajero, al igual que la sensación de que algo se le desgarraba por dentro al ser consciente de que aquella sería la última vez que iba a verla.

Ella se quedó con la espalda apoyada en la pared y la mirada perdida en el vacío. El peso de su desdicha comenzó a aplastarle los hombros conforme su mente colapsada iba asimilando la amarga realidad. La necesidad de estar a solas la impelió a ponerse en marcha. Ansiaba llegar a casa para encerrarse en el dormitorio, pero no estaba segura de poder controlar durante el trayecto el estallido de dolor que le estaba inflamando el pecho.

Se dirigió apresuradamente hacia la oficina del muelle, abrió la puerta con la llave que todavía conservaba y se encerró con su sufrimiento.

Nada más dejarse caer sobre la silla, apoyó los codos en la mesa, enterró la cara entre las palmas de las manos y lloró hasta que el día se convirtió en noche y la luz dejó de entrar a través de la pequeña ventana.

No se sentía especialmente mejor después de desahogarse aunque, al menos, el llanto la dejó extenuada al llevarse consigo la ansiedad que le retorcía la garganta y le comprimía el pecho.

Jennifer se secó las mejillas con el dorso de la mano y encendió la luz del flexo. La luz mortecina se derramó encima del sobre amarillento que seguía estando en la mesa, donde lo había dejado nada más entrar en la oficina. Lo cogió y sacó del interior los folios plegados con la idea de leer la carta que habría querido recibir muchos años atrás.

Pasó los siguientes diez minutos enfrascada en la emotiva a la vez que tormentosa lectura. Él narraba con palabras tristes y sombrías cómo se sintió el día del encuentro, cuando lo único que pudo hacer fue sentarse en el patio de la prisión y observar el cielo, con la esperanza de que ella también estuviera observándolo desde donde quiera que estuviera, para sentirla un poco más cerca de él.

[...] No tengo manera de saber si habrás cogido ese tren hacia Langham o no, pero se me rompe el alma al pensar que puedas estar allí sola y decepcionada mientras esperas a que yo aparezca.

Pero también dejaba bien claro, empleando un lenguaje rotundo, lo que ya le había confesado hacía un rato junto al astillero. Él habría ido a buscarla aunque ella hubiera decidido continuar su vida al lado del que por entonces era su novio.

«Porque eres el amor de mi vida.»

Por otro lado, Luc no quiso confesarle en ningún momento que estaba preso en la cárcel de Baltimore, precisamente para evitar que pudiera presentarse allí para visitarle. Le dijo que causas de fuerza mayor le habían impedido reunirse con ella, y que esas mismas causas lo mantendrían alejado de Maryland durante muchos años.

Al final, volvía a repetirle que la amaba y que siempre la llevaría en el corazón.

Jennifer creía que era imposible derramar más lágrimas, pero hubo de enjugarse los ojos por enésima vez cuando terminó de leer. Plegó los folios y guardó el sobre en su bolso, después se levantó de la silla, apagó la luz y se digirió a la puerta, pensando en la botella de brandy que tenía en casa y que todavía no había estrenado. Necesitaba una copa que la relajara y le templara los nervios, porque en ese estado en el que se encontraba, con el corazón hecho trizas y la mente colapsada de amargura, no podía pensar con claridad.

Aunque, ¿acaso había algo que pensar?, se dijo al encontrarse con el aire nocturno, el olor a salitre y el cielo estrellado de finales de julio. Él había limitado sus movimientos hasta reducirlos a uno solo. Tal y como estaban las cosas, lo único que podía hacer era aceptarlo.

Se le quebró la respiración mientras cerraba la puerta con llave, y el móvil también quebró el infinito silencio del muelle al sonar estridente en el interior de su bolso.

Era su padre. George la había telefoneado cuando estaba en el aeropuerto de Chicago a punto de embarcar para que lo pusiera al corriente de cómo habían ido las reuniones de ese día. Como entonces no pudo atenderlo, Jennifer le dijo que la llamara más tarde, aunque ahora no le apetecía hablar. No estaba preparada para aguantar la compostura ante su padre, ni siquiera por teléfono. Se mordió los labios mientras contemplaba la pantallita del móvil y decidió contestarle. Le dijo que estaba conduciendo, pero que lo llamaría cuando llegara a casa, se diera una ducha y cenara. George debió de notar algo extraño en su modo de expresarse porque le preguntó si se encontraba bien, a lo que ella le contestó que estaba perfectamente.

Se dispuso a marcharse del muelle. Mientras bordeaba la zona de casetas y dejaba el puerto a la espalda, escuchó un sonido detrás de ella, como si alguien se le acercara por detrás. Se dio la vuelta y descubrió que a unos metros al fondo, donde apenas alcanzaba la luz de las farolas, un hombre se aproximaba a ella. Pensó que se trataba de Alex Ford, el vigilante de seguridad, pues ninguna otra persona debería estar allí a esas horas, aunque la silueta era más delgada y desgarbada que la del musculoso empleado nocturno. El hombre aceleró el avance hasta que se hizo visible.

Jennifer arqueó las cejas al reconocerlo, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Ni siquiera de chillar. El tipo se abalanzó con rapidez sobre su cuerpo y la hizo callar de inmediato, asestándole un fuerte golpe en la cabeza con algún objeto pesado.

Las rodillas se le doblaron y todo se cubrió de tinieblas.

La oscuridad se cernía sobre ella cuando entreabrió los ojos. ¿Dónde se encontraba? ¿Qué era aquel lugar? Desde luego no era su casa. A través de la confusión, consiguió descifrar que estaba sentada, con la espalda apoyada contra algo duro que se le clavaba entre los omóplatos y con las piernas extendidas sobre una superficie fría y lisa. Un dolor sordo e intermitente le amartillaba las sienes y la parte posterior de la cabeza, donde recordaba haber recibido un golpe que le había arrebatado la conciencia.

¡La habían agredido!

Quiso mover las manos pero no pudo. ¿Qué pasaba? Lo intentó por segunda vez hasta que se dio cuenta de que tenía las muñecas unidas por algo, y que sus brazos rodeaban esa especie de columna que tenía incrustada en la espalda. Tampoco podía mover las piernas, sus tobillos también estaban apresados por el mismo material que le sujetaba las manos.

En su desesperación trató de chillar, pero sus labios estaban sellados a algo pegajoso que le producía amargor en la lengua. Alguien le había colocado un trozo de cinta aislante en la boca.

Parpadeó en busca del punto de luz que despejaba las sombras muy por encima de su cabeza, y se topó con unos altos ventanales a su izquierda. Gracias a la claridad diurna que entraba a través de ellos, y aunque los cristales estaban sucios y polvorientos, Jennifer pudo ver la estructura de un techo laminado. Parecía encontrarse en el interior de una nave industrial.

Los recuerdos se fueron filtrando en su mente para revelarle una realidad aterradora. Se hallaba en el muelle de Canton, y acababa de salir de la oficina para marcharse a casa cuando un hombre la atacó. El vello se le erizó al recordar su identidad. ¿Qué demonios querría de ella? ¿Por qué la habría secuestrado? Porque aquello tenía toda la pinta de ser un secuestro. Gimoteó angustiada. No quería ni imaginarse lo que un tipo de aquella calaña se proponía hacer con ella.

Entonces reparó en un detalle que le encogió el estómago como si fuera un acordeón. Antes de agredirla en el muelle, ¡el muy hijo de puta la había estado acechando durante diferentes días, así como en distintas horas y lugares! La noche que estuvo en el puerto de Canton recordando su primer encuentro con Luc tuvo la sensación de que en el parque Pier había alguien vigilándola. Había tenido el mismo presentimiento la noche del domingo, cuando regresaba a casa después de comprar las medias. Sí, seguro que se había tratado de él.

Forcejeó en un intento desesperado por soltarse pero fue inútil. La cinta aislante se adhería fuertemente a sus muñecas, y lo único que consiguió fue quedarse sin fuerzas y que el dolor de cabeza se le intensificara.

Intentó tranquilizarse para poder pensar. ¿Cuánto tiempo habría transcurrido desde el secuestro? Podrían haber pasado un par de horas o incluso un día entero, no existía manera de saberlo aunque tenía la sensación de que había permanecido inconsciente durante una eternidad. Además, se sentía demasiado aturdida, como si le hubieran administrado somníferos o alguna clase de tranquilizante.

Su familia pronto la echaría de menos. Había quedado con su padre en que lo llamaría el jueves por la noche, después de la hora de cenar, pero como no llegó a realizar esa llamada, George habría insistido e incluso se habría personado en su casa al no responder al teléfono. Lo más probable era que hubieran denunciado a la policía su desaparición y ya estarían buscándola.

Jennifer se aferró a ese pensamiento para controlar el pánico creciente.

Capítulo 16

EL viernes a primera hora de la mañana, se armó cierto revuelo en el puerto cuando se extendió la noticia de que a Alex Ford, el vigilante de seguridad, lo habían agredido mientras desempeñaba su trabajo. Nadie sabía a ciencia cierta qué era lo que había ocurrido excepto el capataz Harrison, que se tomó la molestia de informar a los trabajadores para evitar que siguieran especulando sobre el tema.

Así, les dijo que el incidente había tenido lugar sobre las diez de la noche, cuando Ford hacía la ronda por la zona del almacén. Según el hombre, todo estaba tranquilo y no vio ni escuchó nada sospechoso que le llamara la atención. Por lo visto, el atacante se le echó encima, por la espalda, y ni siquiera tuvo la oportunidad de verle la cara porque lo tumbó de un solo golpe en la cabeza.

—Ford despertó sobre las dos de la mañana, se aseguró de que todo estaba en orden y llamó a su empresa para que enviaran a un sustituto. Por lo visto, tenía un dolor de cabeza de cojones y se marchó directamente al hospital. La empresa de vigilancia ha llamado esta mañana temprano a Naviera Logan para ponerla al corriente del altercado. —Harrison se ajustó los guantes mientras lanzaba una mirada diligente a su alrededor—. No hay daños materiales y tampoco falta nada, ha debido de tratarse de algún imbécil con ganas de divertirse, así que moved los culos y saquemos el trabajo adelante.

Mulray, que sustituía a Alley hasta que se recuperara de la enfermedad que lo mantenía de baja, dio nuevas órdenes de planificación a los operarios que trabajaban bajo su mando, y Luc abandonó la cubierta del buque en la que había trabajado los dos últimos días para regresar al muelle. Si no se producía ningún contratiempo, ese mismo día terminarían las labores de desestiba de los aerogeneradores y, a partir del lunes, se ocuparían de un nuevo buque que venía de China cargado de artículos electrónicos.

A media mañana, Luc estaba registrando la mercancía con el grabador de datos generales mientras el capataz Harrison daba vueltas sobre sí mismo con el móvil pegado a la oreja. Desde hacía un par de minutos hablaba por lo bajo, a unos ocho metros de distancia de donde él se encontraba. Luc no supo exactamente qué fue lo que más llamó su atención, si su cara de circunstancias o el tono excesivamente susurrante que empleó hacia la mitad de la conversación telefónica, como si le hubieran dicho algo que requiriera de la mayor discreción. El caso era que mientras registraba la información de las pegatinas identificativas no pudo evitar observarle por encima del hombro, aunque no consiguió escuchar ni una sola palabra.

Tal vez el tema de conversación giraba en torno al vigilante de seguridad, o a los supuestos despidos que se iban a realizar en breve. Se rumoreaba por ahí que algunos trabajadores no rendían lo suficiente y Dirección iba a tomar medidas al respecto. Con él jamás podrían emplear ese argumento para ponerlo de patitas en la calle; de todos modos, tenía la intención de que su agente de la condicional lo destinara a otro lugar de trabajo, aunque ya le había dicho que no había demasiadas empresas que firmaran acuerdos con las penitenciarías de Maryland. A él le gustaba estar allí, las labores que ejecutaba eran entretenidas, el tiempo pasaba con rapidez y existía un buen ambiente de trabajo, pero ni Jennifer se olvidaría de él ni él de ella mientras continuara empleado en Naviera Logan.

Aunque la realidad era que no quería olvidarla exactamente. No lo había hecho en diez años y no lo haría nunca. Lo que deseaba era recuperar su condenada coraza y su indiferencia hacia todo lo que lo rodeaba, y que ella rehiciera su vida al lado de alguien que supiera cómo amarla.

Rick y Henry aparecieron a su lado para proceder a retirar el contenedor ya vacío con la grúa que manipulaba Michael. Kenny hizo maniobras con la carretilla elevadora para extraer el último palé y Henry se subió al contenedor.

—¿Te has enterado? —le preguntó Rick, ajustándose los guantes.

—¿De qué?

Por regla general, sus compañeros solo comentaban chismorreos sin sentido que no le interesaban lo más mínimo, aunque con el tema del vigilante y de los despidos de por medio, ahora le prestó atención.

—De que Adam ha pillado a Michael ventilándose a su esposa. —Rick puso los brazos en jarras y observó el movimiento que trazaba el puente de la grúa por encima de sus cabezas—. Ya decía yo que los vi muy agarraditos en el baile de la noche del sábado. Tú ya te habías marchado.

—¿Y qué piensa hacer Adam? —preguntó, con evidente falta de interés.

—Pues creo que lo ha citado para darle una paliza en el descanso de la comida. ¿No ves que tiene la cara descompuesta? —Señaló a Michael con la cabeza—. Y no me extraña, Adam se machaca en el gimnasio, al contrario que este tío, que no se despega del sofá de su casa. Hay una apuesta abierta, así que si quieres participar...

—Paso —soltó declinando la oferta, ya había visto demasiadas peleas en la cárcel.

—Yo he apostado cincuenta a que Adam le parte la cabeza —comentó Kenny, nada más bajarse de la carretilla—. Al menos es lo que yo le haría a un tío si le pusiera las manos encima a mi mujer.

—¡Coleman!

La voz de Harrison se alzó por encima del ruido reinante en el muelle y todos volvieron la cabeza en su dirección. El capataz general alargaba el brazo con el móvil en la mano, señal de que alguien quería hablar con él. Ante la mirada interrogante de Rick y Kenny, Luc dejó el medidor de datos generales sobre la mercancía, se arrancó los guantes de las manos y se acercó a Harrison. ¿Quién estaría al otro lado de la línea? Al llegar a su altura agarró el teléfono que el otro le tendía.

—Es Ashley Logan, quiere hablar contigo —le dijo, con el ceño fruncido.

«¿Ashley Logan?».

Luc se lo pegó a la oreja y se retiró unos pasos del capataz.

—¿Sí?

—Luc, ¿sabes dónde está Jennifer? —inquirió la hermana con gran nerviosismo.

—¿Cómo? ¿Por qué me haces esa pregunta? ¿Acaso debería saberlo?

—No estaría hablando contigo si no lo considerara así. No sabemos nada de ella desde anoche, y Alex Ford nos ha dicho que os vio charlando a última hora de la tarde junto al astillero y que luego vio la luz de la oficina encendida.

—Yo no estuve con ella en la oficina, me marché del muelle antes de que anocheciera.

—Jennifer habló con mi padre después de las diez y le dijo que lo llamaría más tarde, pero no llegó a hacerlo. Como no contestaba al teléfono, fue directamente a su casa y tampoco estaba allí. ¡No ha ido en toda la noche! Y tampoco se ha presentado a trabajar esta mañana. ¿Qué es lo que ha pasado entre vosotros?

—Le dije... —El desconcierto que le produjo la información lo hizo vacilar—. Le dije que no volveríamos a vernos.

—Entiendo que le hayas podido romper el corazón, e incluso comprendería que hubiera decidido apagar el móvil para no tener que hablar con nadie, ¡pero no cuando anoche atacaron al vigilante mientras ella todavía estaba en el muelle!

Luc se dio la vuelta para huir de la mirada analítica de sus compañeros y se frotó la frente. No daba crédito a lo que estaba escuchando y la preocupación se le ciñó al pecho al establecer la relación. ¿La habría agredido el mismo tipo que golpeó a Ford? Y si había sido así, ¿dónde diablos estaba ella? Sintió como si un dedo invisible y frío como el hielo le recorriera la columna vertebral en un movimiento descendente. No obstante, tal y como había aprendido a hacer en su antigua profesión, intentó enfocar el tema con calma y se negó a considerar tan aterradora idea.

—Escucha, Ashley, todo el mundo por aquí comenta que, probablemente, el que golpeó anoche a Ford solo fuera un gamberro con ganas de divertirse, no creo que le hiciera nada a Jennifer. Supongo que ella... necesita pasar un tiempo a solas —comentó, con gran culpabilidad—. Pero estoy seguro de que os devolverá las llamadas cuanto antes, debe de saber lo preocupados que estáis por ella.

—Mi hermana jamás actuaría de este modo tan irresponsable por muy destrozada que estuviera. Habría acudido al trabajo esta mañana temprano o, como mínimo, habría telefoneado para explicar su ausencia —habló con tanto atropello que hubo de hacer una pausa para recuperar el aliento—. Yo no creo que tú tengas algo que ver en todo esto, en lo que le sucedió anoche a Ford, pero mi padre no lo tiene tan claro desde que me he visto obligada a contarle lo vuestro. Está bastante nervioso, todos lo estamos, pero yo soy algo más diplomática y por eso le he pedido que me deje hablar contigo. —Su desesperación aumentó, tal vez al ver rotas las esperanzas de que Luc le ofreciera una explicación que la tranquilizara—. Alguien le ha hecho algo, ¡su desaparición no se explica de otro modo!

El hecho de que George Logan tuviera dudas respecto a su posible implicación en la supuesta desaparición de su hija le sentó como si acabaran de asestarle un fuerte puñetazo en la boca del estómago. Resultaba injusto, pero así era como funcionaban las cosas cuando uno abandonaba los muros de la cárcel para intentar reintegrarse en la puñetera sociedad. No obstante, desconocer el paradero de Jennifer lo inquietaba mucho más que la opinión que cualquiera tuviera de él. Luc tampoco creía que ella hubiera desatendido sus obligaciones profesionales como consecuencia de que él hubiera dado por finalizada esa especie de relación que habían iniciado. Que alguien hubiera estado merodeando por el puerto y hubiera golpeado al vigilante cuando ella todavía estaba allí era demasiada casualidad.

Tenía las palmas de las manos tan sudadas que el teléfono le resbalaba entre los dedos. Lo sujetó con fuerza y apretó las mandíbulas para dominar la destemplanza que sentía.

—Jamás le haría daño a Jennifer y jamás permitiría que nadie se lo hiciera porque... ¡porque la quiero! —le espetó al teléfono con vehemencia, soltando las palabras sin pensar—. Ahora mismo estoy tan preocupado como podáis estarlo vosotros.

—¿Entonces qué es lo que ha sucedido? —gritó a través de la línea.

—¡¿Cómo diablos voy a saberlo?! —exclamó, con la calma ya perdida.

A su alrededor atrajo algunas miradas curiosas, así que volvió a hacer un intento por serenarse. No tenía ninguna respuesta que ofrecerle.

George Logan le arrebató el teléfono a Ashley y, con desesperación a duras penas contenida, le exigió que le diera una respuesta inmediatamente.

—Si sabes dónde está mi hija, más vale que me lo digas ahora mismo o tendrás que responder a muchas preguntas ante la policía.

Luc no se alteró al escuchar la palabra «policía», ni siquiera cuando vio un coche patrulla acercarse al puerto. Tan solo se preguntó cómo habían actuado tan rápido si todavía no habían transcurrido las veinticuatro horas reglamentarias, y entonces recordó que una vez Jennifer le dijo que el capitán de la policía del distrito central era amigo íntimo de su padre. Mientras el coche oficial estacionaba en las inmediaciones del puerto, le dijo a George Logan que respondería a todas las preguntas que le formularan porque no tenía nada que ocultar.

El sudor le perlaba la frente y le recorría la espalda cuando le devolvió a Harrison el teléfono móvil. Dos policías de paisano, un hombre y una mujer, se apearon del vehículo y, tras preguntar a Mulray, siguieron sus indicaciones y se aproximaron directamente a Luc. Él aguardó con la inevitable impotencia que le acarreaba ser el centro de todas las sospechas, dada su condicion de expresidiario en libertad condicional.

Sintió que las miradas de sus compañeros se posaban sobre él, y también sintió que la mayoría de ellas lo prejuzgaban incluso antes de saber qué era lo que realmente estaba sucediendo.

La policía, una mujer atractiva de unos treinta años que llevaba el cabello castaño recogido en una tensa coleta, le pidió que se identificara. Acto seguido, le leyó sus derechos constitucionales y le invitó a que les acompañara a comisaría para proceder a interrogarle. Luc preguntó el motivo de la detención y el policía respondió que era sospechoso de la agresión a Alex Ford y de la desaparación de Jennifer Logan.

Luc movió la cabeza con malsana resignación, y silenció como pudo las palabras que se le formaron en la garganta y que deseó arrojar a la cara de los agentes.

¡Jennifer podía estar en peligro mientras ellos perdían el tiempo deteniéndolo a él!

¿Qué era lo que tenían en su contra además de los malditos antecedentes penales?

No emplearon la fuerza en la detención, y Luc los siguió hacia el coche patrulla bajo la atenta mirada de todo el mundo. Sintió que el ligero viento traía a sus oídos los débiles murmullos e incluso los pensamientos de los presentes.

«Está claro que no te puedes fiar de un tipo que ha estado en la cárcel diez años por asesinato».

Hasta el cretino de Kenny, con cuya mirada especulativa se cruzó durante el trayecto, parecía estar pensando lo mismo.

El coche circuló hacia el departamento del distrito central en la calle Fayette y, una vez allí, lo condujeron hacia una de las salas libres en la que el propio capitán de la policía, Armand Murphy, cuyos glaciales ojos grises intimidaban incluso más que sus rasgos toscos y sus hombros anchos, se hizo cargo del interrogatorio. Luc no hizo uso de su derecho a permanecer en silencio y renunció a que le asistiera un abogado. No lo necesitaba.

El capitán Murphy fue implacable con él y empleó un tono acusatorio y hostil en todo momento. Desempeñaba muy bien su trabajo, era un experto en enredar a los interrogados haciendo preguntas capciosas y retorcidas con la idea de confundirlos y arrancarles así una confesión de culpabilidad. Luc se mantuvo firme y sereno en sus respuestas, lo que pareció cabrear un poco más al despiadado capitán.

—¿Dónde está Jennifer Logan? —preguntó por tercera vez en el transcurso de la tarde, cuando ya llevaba cinco largas horas retenido entre aquellas claustrobóficas paredes grises.

—Ojalá lo supiera.

—¡Lo sabe! Estuvo allí con ella, Alex Ford ha dicho que tuvieron una discusión acalorada, ¿qué es lo que se dijeron? Nos consta que han estado manteniendo una relación, ¿cortó la señorita Logan esa relación y usted decidió castigarla de algún modo?

—Fui yo quien la cortó.

—¡Miente! —Murphy estuvo a punto de dar un puñetazo sobre la mesa, furioso de obtener una y otra vez la misma contestación. Se secó el sudor de la frente y el que le resbalaba de las pronunciadas entradas con el dorso de la mano y volvió al ataque—. ¿Qué es lo que persigue? ¿Una venganza personal? ¿Dinero? ¡¿Qué?!

Luc guardó silencio y el capitán dio una vuelta en círculo mientras se rascaba la nuca. La agente que había acudido al muelle junto a su compañero para efectuar la detención entró en la sala de interrogatorios. Hacía un rato, cuando Luc explicó que tras hablar con Jennifer se marchó a un pub llamado Mahaffey en el que estuvo bebiendo hasta pasadas las once de la noche, el capitán dio instrucciones a los dos agentes para que fueran al susodicho bar y contrastaran la coartada.

Ahora, Murphy escudriñó a la policía con la mirada exigente y deseosa de que el sospechoso hubiera mentido en aquello.

—El señor Coleman estuvo en el pub Mahaffey desde las ocho de la tarde hasta las once y media de la noche, y no se movió de allí salvo para ir al baño —informó la policía—. La dueña del bar así lo ha corroborado y también varios testigos que confirman haber estado en el pub a las mismas horas que el sospechoso.

Aquellas no eran buenas noticias para Murphy, que había esperado que Coleman mintiera en lo referente a su coartada para llegar un poco más lejos en aquel asunto y darle el nombre de un culpable a George Logan. No obstante, al no tener ni una puñetera prueba que justificara continuar reteniendo a aquel cabrón, no le quedaba más remedio que ponerlo en libertad.

Luc abandonó el departamento del distrito central a las seis de la tarde, en compañía de la seria amenaza que le había hecho Murphy antes de levantarse de la silla.

«Te romperé las piernas como averigüe que le has hecho algo a Jennifer Logan».

Emprendió el camino hacia Canton a paso rápido, para librarse de la venenosa rabia que lo atenazaba. Sin embargo, pronto se olvidó de sus jodidas circunstancias personales para centrarse en ella. Los indicios eran alarmantes, pero ¿quién querría hacerle daño y por qué? Jennifer no tenía enemigos, era la mejor persona que había conocido en su vida aunque... su padre tal vez sí que los tuviera, como la gran mayoría de los hombres poderosos. Llegó hasta un puesto ambulante de perritos calientes y aunque el olor era tentador pasó de largo. No había comido nada en todo el día pero no tenía hambre. Sentía como si la preocupación le hubiera reducido el estómago a la mitad. De todos modos, no habría podido comprar uno porque se había dejado la cartera en la taquilla de los vestuarios y no llevaba ni un penique encima.

De repente, cuando llegó a las inmediaciones de Inner Harbor y vislumbró en la lejanía los grandes buques navieros, una idea un tanto descabellada empezó a filtrarse en su cerebro con la fuerza de un misil. El impacto lo hizo frenar en seco, porque esa idea disparatada se hizo tan consistente, tan esperanzadora y a la vez tan aterradora, que le robó la movilidad.

Apenas unos segundos después, reanudó la marcha a la carrera.

La culpa de lo que le había sucedido era suya, jamás debió permitir que Jennifer acudiera a los suburbios de Canton y, mucho menos, al deplorable edificio lleno de delincuentes no reformados donde él vivía. Iba a arrancarle las pelotas a aquel desgraciado como se hubiera atrevido a ponerle una mano encima, porque estaba seguro de que era él quien tenía las respuestas. ¿Quién si no? Se encaprichó de Jennifer la primera vez que la vio. Debería de haberse dado cuenta de que un depravado como aquel no iba a conformarse con unas miraditas. La idea de que la hubiera agredido sexualmente le revolvió las tripas mientras recorría a toda velocidad las concurridas calles de Canton.

Cuando llegó a los pies del edificio, sudaba copiosamente y la ira le devoraba las entrañas. Abrió la puerta de la entrada con tanta fuerza que rebotó contra la pared, haciendo que saltaran algunos trozos de ladrillo, y luego subió las escaleras de dos en dos. Había visto el coche de ese desgraciado en la calle, por lo tanto, a menos que se hubiera ido a comprar tabaco al estanco que había dos calles más abajo, debía de encontrarse en su apestosa casa.

Golpeó la puerta con el puño y bramó:

—¡Hume, abre la puerta ahora mismo!

Escuchó voces en el interior, una de ellas femenina, y luego se oyeron unos pasos descalzos acompañados de algunas blasfemias.

La puerta se abrió todo lo que la cadena de seguridad permitió, y el rostro surcado de cicatrices de su vecino apareció por la rendija.

—¿Qué cojones quieres, tío?

—¿Dónde está Jennifer?

Luc debía de inspirar mucho miedo porque Hume se retiró algunos centímetros.

—¿Qué pregunta es esa? ¿Yo qué sé dónde está? Se habrá cansado de follar con un pobre desgraciado como tú y se habrá ido en busca de algún ricachón.

Hume pensaba que estaba a salvo tras la cadena de seguridad, y por eso se permitió el lujo de jactarse de él en todas sus narices.

—Si me lo dices por las buenas te prometo que no te haré mucho daño, pero como me obligues a sacártelo a golpes, te vas a arrepentir de haberme mentido.

Su gélida amenaza, unida a las llamas fulminantes que despedían sus ojos, surtió efecto porque a Hume se le desencajó la cara.

—No tengo ni puta idea de lo que me hablas, tío, así que lárgate y déjame en paz.

Hizo ademán de cerrar la puerta pero Luc se lo impidió colando un pie en la abertura.

—Te lo preguntaré por última vez, ¿dónde está Jennifer? —Hume comenzó a hacer presión en un intento inútil de cerrar—. Su familia no sabe nada de ella desde ayer por la noche, y tú no le has quitado de encima tu asquerosa mirada cada vez que ha venido por aquí. Sé que estuviste merodeando por el corredor y haciéndote pajas delante de mi puerta, ¡degenerado hijo de perra!

—Vete a la mierda, ¡cabrón! Yo no sé nada.

Un golpe con el hombro fue suficiente para que la cadena de seguridad saltara de la madera y la puerta se abriera de par en par. Antes de agarrarlo por la camiseta y estampar su cuerpo enclenque contra la pared, le dio tiempo a observar que, sobre la cama que había al fondo, yacía una mujer desnuda y maniatada a los barrotes del cabezal. No parecía que estuviera en ese estado en contra de su voluntad porque empezó a gritarle que dejara a Curtis en paz.

—¿Dónde la tienes? ¿Qué le has hecho?

—¡Nada! No sé nada de ella, ¡joder!

Luc volvió a estrellarlo contra la pared y los dientes de Hume chocaron. Un cuadro cayó al suelo al tiempo que profería una exclamación de dolor.

—Vamos a dejarnos de tonterías, ¿entendido? Si me lo dices ahora mismo esto no va a tener mayores consecuencias; de lo contrario, voy a hacértelo pasar muy mal.

A su espalda, la mujer dijo algo que Luc ignoró por completo.

—La última vez que la vi fue el domingo pasado, cuando se marchó de tu casa sobre las cinco de la tarde —masculló, con una mueca de dolor por la presión que las manos de Luc ejercían sobre sus clavículas—. Yo estaba en la calle tapando con un bote de pintura las pintadas que esos cabrones le hicieron a mi coche. Y no sé nada más. ¡Se montó en el suyo y se largó!

—¡Mientes!

—No miento, tío. —Hume había perdido toda la chulería de golpe y ahora imploraba en tono plañidero para que creyera en él—. Una cosa es que deseara tirármela y otra muy distinta que pensara hacerlo. No quiero meterme en líos, ¡no quiero que vuelvan a enchironarme! Quizás..., quizás ese tío raro tenga algo que ver.

—¿De qué tío raro estás hablando? —preguntó sin soltarlo.

Hume tragó saliva, tenía las entradas que se le formaban en el pelo cubiertas de sudor.

—No lo sé. Lo he visto un par de veces rondando por los alrededores, y también por su casa en Downtown.

—¿Has ido hasta su casa?

—Sí, me apetecía... me apetecía saber dónde vivía pero ¡te juro por Dios que no pensaba hacerle nada!

—¡Sigue, cabrón! ¿De qué tío hablas?

—Uno que lleva tatuajes en los brazos.

¿Un tío con tatuajes?

Luc no tenía claro si estaba intentando desviar la atención sobre otra persona o si realmente le estaba contando algo importante que debía tener en cuenta. Para asegurarse de que le decía la verdad, le plantó el antebrazo sobre el pecho y ejerció tanta fuerza sobre sus huesos que Hume gimió de dolor.

—¿Cómo es ese tío? Descríbemelo —le exigió.

—Más o menos de mi complexión, con el pelo largo y rubio, recogido en una... coleta —dijo sin aire.

Luc sintió una especie de espasmo que le contrajo el estómago en cuanto estableció la relación.

«Ya se me ocurrirá algo mientras tú te mueres de asco en esta apestosa ciudad. A lo mejor planeo secuestrar a la subdirectora y pedir un rescate. ¿Crees que el padre estaría dispuesto a pagar cien de los grandes por recuperar a su hijita? ¿Tú qué piensas? Podríamos idear esto juntos».

¿Era posible? ¿Acaso el muy bastardo estaba hablando en serio cuando hizo aquel comentario tan disparatado?

—¿Qué más viste? —lo apremió.

—Nada más. Estaba en el parque de ahí enfrente la noche en que vino la rubia por primera vez, y miraba a tu ventana desde detrás de los arbustos, como si se escondiera de algo. Volví a verlo la tarde del domingo cerca de donde ella vive, estaba apoyado en una furgoneta que había estacionada en la calle, en la acera de enfrente a su edificio. Se estaba fumando un cigarro.

A Hume volvió a encajársele la cara cuando Luc lo soltó. Era un personaje rastrero y cobarde que seguramente merecía cada una de las cicatrices que lo desfiguraban, pero Luc lo creyó. Tras escucharle, todo adquirió un significado diferente.

—Si descubro que me mientes volveré a por ti —le advirtió de todos modos.

—No lo hago, tío. Te juro por mi vida que no sé nada de esa chica.

Conociendo el currículo de Hume, que solo se excitaba con el sexo no consentido, Luc le preguntó a la mujer que yacía en la cama si se encontraba bien y aquella le respondió que sí, que solo fingía resistirse para que Curtis tuviera una erección.

Luc estaba inmunizado contra toda clase de espectáculos grotescos, pero se le revolvió el estómago cuando la mujer —que tenía toda la pinta de ser una prostituta de los más bajos fondos— lo invitó a que se uniera a la fiesta, abriéndose obscenamente de piernas para mostrarle el sexo.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que el mundo en el que estaba condenado a vivir durante el resto de sus días lo asqueaba mucho más de lo que nunca se había parado a pensar. Y ya no fue capaz de negar lo que sentía por Jennifer, pues la quería del mismo modo desesperado en que la quiso una vez. Ese amor intensificó el miedo a perderla y, por lo tanto, la necesidad de encontrarla.

Kenny Peterson vivía unas cuantas manzanas más abajo, cerca de Brewers Hill. Ya pasaban unos minutos de las ocho, y aunque no creía que fuera a encontrarlo en casa porque no tenía por costumbre regresar a ella directo desde el trabajo, no tenía nada que perder por intentarlo. Ansiaba tanto encontrarlo que su mente agitada recreó el momento en el que le pondría las manos encima para obligarlo a que lo llevara junto a Jennifer. Era increíble que tuviera el descaro de presentarse a trabajar y actuar como si nada hubiera sucedido cuando tenía a la subdirectora de la empresa escondida en algún lugar. ¿Desde cuándo llevaba planeando secuestrarla? Debió tomarlo en serio cada vez que farfullaba que no pensaba conformarse con dedicar su vida a que se enriquecieran otros.

—Tú tampoco vas a enriquecerte, desgraciado. Voy a encargarme de que vuelvas a la cárcel.

No tenía pensado poner a la policía en conocimiento de sus averiguaciones ya que, después del curso que había tomado el interrogatorio, no creía que fueran a creerle. Además, el tiempo corría, Jennifer cada vez estaría más asustada y él no estaba dispuesto a malgastar ni un minuto más.

Se saltó un semáforo en rojo para peatones y los coches le lanzaron bocinazos al cruzar la última calle que lo separaba de la ruinosa vivienda. Pero, tal y como había supuesto, Kenny no estaba en su casa.

—Maldito hijo de puta.

La frustración lo golpeó fuerte, tan fuerte como él estuvo a punto de golpear la raída madera de la puerta.

¿Dónde demonios estaría? Quizás habría ido derecho al lugar donde la tenía retenida. ¿Pero dónde?

Ya no le quedaban más recursos y, por eso, se adueñó de él un terrible sentimiento de fracaso cuando volvió a la calle. Lo único que se le ocurría hacer era esperar allí hasta que Kenny apareciera. Tendría que hacerlo en algún momento de lo que quedaba de día o durante la noche. Observó los alrededores en busca de un lugar en el que refugiarse para hacer guardia, y entonces sus ojos toparon con una señal de tráfico que había a unos metros a su izquierda. En ella se indicaba que para llegar al distrito de Dundalk había que tomar la primera calle a la derecha.

Dundalk.

Esa palabra trajo recuerdos de antiguas conversaciones con Kenny, en las que él le hablaba de sus operaciones de contrabando de drogas. Dundalk se caracterizaba por ser el distrito de Baltimore con mayor actividad industrial, y Kenny le había comentado en alguna que otra ocasión que era en el interior de una fábrica abandonada donde llevaba a término sus trapicheos con las drogas.

¡Seguro que era allí donde había llevado a Jennifer!

Dundalk estaba a más de hora y media de camino a pie, y a eso había que añadirle el tiempo que una vez allí emplearía para encontrar la nave. No disponía de tanto, en una hora habría anochecido. Necesitaba un medio de transporte rápido pero descartó el público porque no conocía las líneas de autobuses ni llevaba dinero encima para llamar a un taxi. Su única opción era llegar a través de la bahía, en cuyo caso, en no más de diez minutos estaría en Dundalk. La dificultad radicaba en que necesitaba apropiarse de una embarcación a motor.

Cuando llegó al perímetro del muelle de Canton, se inclinó para recuperar el aliento. En el gimnasio de la cárcel había entrenado los músculos, pero ni siquiera en el patio había espacio suficiente para trabajar la resistencia física. Aunque se encontraba en mejor forma de lo que esperaba, el cansancio de las dos últimas horas empezó a pasarle factura. Observó con atención los alrededores del puerto desde el otro lado de la calle Boston. En aquella zona la actividad portuaria era menor y, por lo tanto, también era más fácil acceder a las embarcaciones de recreo.

Capítulo 17

CUANDO volvió a abrir los ojos, la luz tenía la tonalidad dorada del atardecer y ya no sentía el cerebro tan espeso y lleno de telarañas. Ahora estaba segura de que le habían suministrado algo para dormir. Al disiparse la oscuridad que hacía unas horas no le dejaba ver el lugar en el que la habían encerrado, pudo constatar que se encontraba en el interior de una fábrica abandonada. Todavía olía a pienso de animales aunque habían retirado casi toda la maquinaria.

Al fondo se abrió una puerta que dejó pasar la luz del exterior, así como la inconfundible silueta de su secuestrador, que se aproximó a ella con los hombros encorvados y las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones de operario.

—¿Ya te has despertado, bella durmiente? Creo que me pasé con la dosis.

Kenny dio un fuerte tirón de la cinta adhesiva que le tapaba la boca y Jennifer cogió una bocanada de aire que le supo a gloria.

—¿Qué me has dado?

—Unos somníferos, para que no te pasaras la noche dando gritos. Aunque nadie puede escucharte en un kilómetro a la redonda. —Vio a Jennifer forcejear y esbozó una de sus espeluznantes sonrisas cariadas—. Es inútil que intentes soltarte, he puesto cinta suficiente para retener a un elefante.

Jennifer se percató de que su sonrisa tenía un tic nervioso e inseguro, como si no controlara plenamente la situación. ¿No había cumplido condena por tráfico de drogas? Estaba casi convencida de que la había secuestrado para pedir un rescate, pero daba la sensación de que aquello le quedaba un poco grande.

De todos modos, ella le preguntó para salir de dudas.

—¿Por qué me has traído hasta aquí? ¿Qué es lo que quieres?

—¿Tú que crees? Quiero la pasta que los miserables como tú y tu padre os embolsáis gracias a los pringados que trabajamos todo el puñetero día de sol a sol. —Kenny se dio la vuelta para agarrar una botella de agua que había en un rincón, junto a su bolso, y entonces vio el arma que llevaba sujeta a la espalda, bajo la cinturilla de los pantalones—. ¿Quieres un trago?

Estaba seca, así que asintió.

Kenny le puso la boca de la botella sobre los labios y la inclinó para que pudiera beber.

—Necesito... necesito ir al baño.

—¿Al baño? —Kenny soltó una carcajada rasposa—. ¿Ves alguno por aquí?

—Por favor. —Jennifer se negó a utilizar un tono de súplica y las palabras salieron cortantes de entre sus labios.

Kenny accedió y la liberó de sus ataduras. Después, a punta de pistola, le indicó que podía ocultarse detrás de una gran máquina medio oxidada, y luego le dio un minuto para regresar a su sitio. Volvió a inmovilizarla utilizando una gran cantidad de cinta aislante que apretó tanto que le cortaba la circulación.

—Eso que has dicho antes no es cierto. —Kenny la miró con frialdad mientras le unía los tobillos—. Nosotros trabajamos dura y dignamente para que todo funcione, al igual que lo hacen tus compañeros. Creo que es la primera vez en tu vida que conoces el trabajo de verdad, ¿no es así? Tú siempre has obtenido el dinero de manera fácil e ilícita.

—¿Sabes una cosa? Me gustabas más cuando estabas callada.

Kenny recuperó el trozo de cinta que había dejado caer al suelo y, pese a su oposición, volvió a colocárselo en la boca.

—Ahora solo hablaré yo. —Kenny se agachó frente a ella y enlazó los dedos huesudos—. Tu familia ya ha denunciado a la policía tu desaparición, y mucho me temo que el estúpido de Luc intentará encontrarte en cuanto la policía lo suelte, ¡si es que lo hace! —soltó entre risotadas—. De todos modos, no podrá dar con tu paradero porque no tiene ni puta idea de quién está detrás de todo esto.

—¿Luc está detenido?

—Claro que sí, papaíto piensa que él es el principal sospechoso. —Volvió a reír, la jugada le había salido de escándalo—. Esta noche llamaré a tu familia para explicarles la situación. Voy a pedir doscientos de los grandes por ti. Creo que es un precio justo aunque, sinceramente, yo creo que vales mucho menos. Si tienen la pasta en casa, podríamos hacer un intercambio esta misma noche, de madrugada. De lo contrario, habrá que esperar a que los bancos abran para que puedan reunirla.

—No vas a ver ni un solo centavo de ese dinero.

Una voz fuerte y masculina irrumpió en la nave y Kenny se dio rápidamente la vuelta. Las pupilas de Jennifer se movieron en dirección a la puerta y el corazón le dio un salto en el pecho cuando descubrió que se trataba de Luc. No lo había oído entrar, así que cuando lo vio allí plantado, con las ropas repletas de lo que parecían salpicaduras de agua, su sorpresa fue mayúscula. Sus ojos establecieron contacto, y él le envió un mensaje tranquilizador con los suyos.

—¿Qué cojones...? ¿Cómo demonios has sabido que yo...? —farfulló Kenny, sin lograr terminar una frase.

—Tú mismo me lo dijiste, ¿recuerdas? Pensé que bromeabas, pero está claro que eres mucho más imbécil de lo que yo suponía. —Encontrarse a Jennifer en ese estado de indefensión, con las piernas y las manos inmovilizadas, la boca sellada, el pelo revuelto y el cuerpo cubierto con aquel vestido azul que apenas lo cubría, provocó en él irrefrenables deseos de saltar sobre Kenny para darle un par de puñetazos; no haría falta mucho más para tumbarle y acabar con aquello cuanto antes. Sin embargo, se aproximó a él con cautela, porque por muy imbécil que lo considerara, nadie era predecible cuando se veía acorralado—. Has llegado demasiado lejos con esto y es el momento de pararlo.

—¿El momento de pararlo? Y una mierda, tío. Sabes de sobra que si la pasma me pilla volveré a la cárcel.

—Eso deberías haberlo pensado antes de cometer esta idiotez. Pero si cooperas, si te entregas sin oponer resistencia, serán mucho más benévolos contigo.

—¿Entregarme? Tú debes de estar soñando. —De repente, empezó a ponerse tan nervioso que el sudor le empapó la frente y los dedos amarillentos le temblaron—. ¿Me has delatado? ¿Has avisado a la poli?

—Todavía no, pero pienso hacerlo en cuanto me lleve a Jennifer y seas tú quien ocupe su lugar.

Al escuchar la amenaza, unida a su avance imparable, Kenny sacó la pistola y lo apuntó sujetándola con ambas manos. Al fondo, Jennifer gimió, forcejeó y arrastró los tacones de los zapatos sobre el suelo. Los ojos se le habían cubierto de pánico en cuanto vio el arma que lo encañonaba. Luc se paró en seco.

—Baja la puñetera pistola si no piensas disparar, ¿o es que también quieres que te juzguen por asesinato?

—No me vengas con monsergas y siéntate allí —le indicó, señalando con un movimiento rápido el otro pilar de acero idéntico al que estaba atada Jennifer—. No voy a matarte si cooperas.

Luc se fijó en que estaba muy nervioso, así que era cuestión de tiempo que cometiera algún error. De momento, siguió sus instrucciones porque no le hacía ninguna gracia que lo apuntara con un arma de fuego.

—¡Vamos! —lo apremió Kenny. Luc obedeció y caminó hacia el pilar mientras escuchaba los gruñidos de protesta de Jennifer a su espalda—. Debiste tomarme en serio y unirte a mi plan cuando te lo sugerí.

—¿Unirme a tu plan? —Lo miró con repugnancia—. No existe dinero que pueda comprar mi honradez, y mucho menos que pueda comprar lo que siento por ella.

—Oh, ¡pero qué bonito! —se mofó Kenny—. Eres un pringado, tío. Debe de mamarla muy bien para que la elijas a ella antes que a cien de los grandes. Mañana podríamos estar atravesando la frontera de México para dejar atrás toda esta mierda.

—Mañana estarás en la cárcel, que es de donde nunca debiste salir.

Mientras los dos debatían, Jennifer se quedó pensando en el mensaje que encerraban las palabras de Luc. «Lo que siento por ella.» Desde luego, demostraba que lo que sentía era tan fuerte como para jugarse la vida para salvar la suya, pero no lo suficiente como para amarla. Él la miró un momento mientras obedecía las órdenes que Kenny le lanzaba a punta de pistola y ella sintió que la emoción le empañaba los ojos.

Luc quedó sentado con la espalda apoyada en el pilar y los brazos rodeándolo para que Kenny pudiera atarle las muñecas, y el miedo volvió a invadirla.

Después, todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos.

Con un rápido movimiento, Luc golpeó la mano con la que Kenny sostenía el arma y esta salió disparada por los aires. A continuación, se puso en pie con gran agilidad y se precipitó sobre la espalda de su compañero, que ya corría hacia el lugar donde había caído la pistola. A Kenny le dio tiempo a recuperarla antes de que Luc tirara de él por los hombros y le asestara el primer puñetazo, que lo hizo tambalearse como un borracho.

Kenny lo apuntó al pecho y sonó un disparo. Jennifer saltó sobre el suelo con los ojos desorbitados por la angustia, pero se relajó al comprobar que Luc debía de haber modificado a tiempo la mortífera trayectoria de la bala porque, de lo contrario, no habría podido continuar peleando.

No obstante, el alivio fue efímero.

A través de los contundentes puñetazos, de las patadas, de los giros violentos y de la caída final de Kenny, que quedó de rodillas sobre el suelo con las manos oprimiéndose el estómago mientras boqueaba como un pez y escupía sangre, Jennifer vio la mancha roja que teñía la camiseta de Luc.

El miedo le aceleró el corazón cuando él se apoyó contra una pared con los rasgos contraídos en un gesto de dolor. Jennifer gruñó bajo su mordaza mientras él retiraba la tela de la camiseta para echar un vistazo a la herida. Como se había hecho con la pistola durante la pelea, con la mano libre apuntó a Kenny al tiempo que le daba las oportunas instrucciones. Una vez quedó fuera de combate y bien amarrado, Luc liberó a Jennifer y la ayudó a ponerse en pie. Ella trastabilló sobre un tacón roto al tiempo que se tocaba la parte posterior de la cabeza, donde notó la contusión que le había provocado el golpe. Se sintió un poco mareada, aunque no tenía que ver con su cabeza ni con las horas que llevaba allí sentada sin moverse, sino con el agujero sangriento que perforaba la manga izquierda de su camiseta. Él le tomó la cara entre las manos y le acarició las mejillas con los pulgares. La angustia todavía estaba impresa en cada línea de sus rasgos viriles, aunque empezó a disolverse ahora que ella estaba a salvo.

—¿Cómo estás?

—Ahora estoy bien, pero tú...

Luc se agachó para besarla y ella recibió su boca con sorpresa y con avidez. Quiso dejarse llevar por la necesidad de ese beso sin hacerse preguntas de ningún tipo, aunque no pudo evitar pensar que aquel era el modo que él empleaba para demostrarle lo inmenso que era su alivio. Luc finalizó el beso y ella inspeccionó su herida.

—Estás sangrando mucho.

—No es nada, un disparo limpio. Seguramente, la bala tenga orificio de salida.

Jennifer comprobó que así era pero eso no la tranquilizó. Se le estaba desencajando la cara aunque se hacía el duro delante de ella. También lucía algunos rasguños y un incipiente moretón en el pómulo izquierdo, nada importante, pues había tumbado a Kenny sin apenas darle la oportunidad de que lo tocara.

—Cuando tu hermana me llamó para decirme que habías desaparecido, yo... Joder, Jennifer, tengo el corazón fuerte pero me quitas cinco años de vida cada vez que me das un susto de estos.

Ella no pudo evitar sonreír.

—¿Mi hermana te llamó?

—Me lo comunicó a través del teléfono de Harrison. Están todos muertos de la preocupación.

—Luc, tenemos que taponar la herida para que deje de sangrar y marcharnos de aquí cuanto antes.

—Estoy de acuerdo.

Jennifer rasgó el bajo de su vestido y consiguió la tela suficiente para que cumpliera ese propósito. A continuación, se quitó el zapato que todavía conservaba el tacón, lo golpeó contra el suelo hasta romperlo y dejarlo plano, y se lo volvió a colocar. Por último, recuperó su bolso, que Kenny había arrojado en un rincón de la nave, y comprobó que dentro estaba su móvil. No obstante, la llamada que pretendía hacer tendría que esperar porque la pantalla estaba rota y el botón de encendido no funcionaba.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—En una lancha a motor que tomé prestada de un embarcadero de Canton.

—¿Que tomaste prestada? —Jennifer esbozó una media sonrisa.

—¿Cómo llegasteis hasta aquí? ¿Fue en tu coche?

—Supongo que sí porque las llaves no están en mi bolso. Él me golpeó cuando apareció en el muelle y luego me drogó con alguna clase de sustancia. Cuando desperté ya estaba en la nave. —A Luc se le borró la sonrisa—. Imagino que estará aparcado ahí fuera, se lo diré a la policía cuando hablemos con ellos.

Jennifer le pasó un brazo por la cintura y, aunque a regañadientes, consiguió que él se apoyara en ella mientras recorrían el camino hacia la salida. A su espalda, Kenny gruñó algo contra la cinta aislante que le sellaba la boca.

—¡Tranquilo, pronto vendrán a por ti! —le comunicó Luc.

Fuera oscurecía y la luz dorada había menguado. Por fortuna, la fábrica abandonada estaba cerca del embarcadero, a un par de calles de donde había dejado la lancha. Luc le indicó el camino mientras la ponía al corriente de la situación. Le contó un poco por encima el contenido de la llamada de teléfono de Ashley, de su visita a Curtis Hume y de cómo había llegado a la conclusión de que había sido Kenny quien la había secuestrado.

—Kenny me dijo que la policía te detuvo, ¿es eso verdad?

—Sí, les acompañé a comisaría, pero me pusieron en libertad unas horas después al no tener nada en mi contra.

—¿Pero por qué lo hicieron? —Luc prefirió no contestar a aquello—. También me ha dicho que mi padre piensa que tú eras el principal sospechoso.

Jennifer buscó su mirada para que se lo confirmara, y a Luc no le quedó más remedio que hacerlo.

—Sí, me temo que piensa que ha sido cosa mía.

Ella lo observó con las cejas enarcadas, como si estuviera tomándole el pelo. ¿Cómo iba a pensar su familia semejante barbaridad? Sin embargo, la latente seriedad que aceraba los rasgos de Luc indicaba que no bromeaba con un asunto tan delicado. Jennifer desplazó la mirada hacia el suelo. La reacción de los suyos la avergonzaba tanto que no fue capaz de seguir sosteniéndosela.

—No lo juzgo, Jennifer. Y tú tampoco deberías. Él no me conoce y es normal que piense así. Ya te dije que esto podía suceder si te relacionabas conmigo.

—Me da igual, Luc. Has tenido un terrible tropiezo en la vida y ya lo has pagado con creces. Así que no voy a consentir que nadie, ni siquiera mi familia, ponga en tela de juicio tu honradez. —Estaba tan indignada que deseaba reencontrarse con su padre para expresárselo.

—Tus padres lo saben.

—¿Qué es lo que saben?

—Lo nuestro. Tu hermana se lo ha contado, aunque no sé si se habrá quedado en la parte más reciente de la historia o si los habrá puesto en antecedentes.

Jennifer mostró un leve síntoma de que su mentira destapada la afectaba.

—Pensaba reunirlos para contárselo una vez regresara de Chicago porque me horroriza mentirles. Pero estoy segura de que se pondrán tan contentos cuando me vean aparecer que se olvidarán de ese «pequeño» detalle sin importancia.

En cuanto llegaron a la lancha y Luc se aposentó en la parte trasera —su cara cada vez estaba más demacrada y perlada de sudor—, Jennifer soltó el amarre y se puso al mando de la embarcación.

—¿Sabes manejar este trasto? —inquirió con cierta desconfianza.

—Claro que sí. ¿No te he dicho que tengo un certificado para ejercer de patrón de embarcaciones de recreo? —Luc negó y a ella le sorprendió que todavía le quedara humor para dar un repaso descarado a sus piernas desnudas. Después de rasgar la tela con la que ahora él se presionaba la herida, el vestido apenas le cubría las ingles—. Deja de mirarme así —le reprendió sin éxito, antes de regresar la atención a la tarea que la ocupaba—. No me digas que se dejaron las llaves puestas —comentó, al verlas en el sistema de encendido.

—No exactamente, las encontré en ese compartimento de ahí.

Jennifer encendió el motor, giró el volante y salieron a las espaciosas aguas de la bahía. En las clases prácticas junto al profesor que la instruyó, nunca había manejado una lancha como aquella a más de treinta nudos, pero las circunstancias exigían navegar a mayor velocidad y por eso la puso a cuarenta.

Luc le indicó el lugar exacto de donde había tomado la embarcación para volver a dejarla en su lugar, pero Jennifer cambió el rumbo cuando, a lo lejos, divisó que en las instalaciones portuarias donde operaba Naviera Logan había gente. Hasta donde le alcanzaba la vista, pudo ver un par de coches patrulla.

—Por lo visto nos esperan.

—Eso parece. Está claro que mi padre ha hecho uso de sus influencias con la policía para que trabajen incansablemente hasta dar con mi paradero.

Cuando estuvo un poco más cerca y los agentes la identificaron —probablemente porque algún familiar andaba cerca—, estos se situaron en el perímetro del muelle en actitud vigilante, con las manos colocadas en la pistolera por si tenían que abrir fuego.

Jennifer estuvo a punto de gritarles que no había ningún peligro, pero en la lejanía no la habrían escuchado.

Detrás de la barrera policial comenzaron a agolparse un montón de curiosos alentados por el bullicio y, al acortar un poco más las distancias, Jennifer localizó a su padre junto al capataz Harrison. El modo en que se llevó las manos a la cabeza manifestó lo profundo que era su alivio.

Sin embargo, la cautela de los agentes no desapareció hasta que Jennifer estuvo prácticamente encima de ellos. Fue entonces cuando comprobaron que Luc estaba malherido, que no iba armado y que, por lo tanto, no suponía ninguna amenaza. Por si acaso, Jennifer se ocupó de dejarlo bien claro antes de atracar en la zona que señalizó la policía.

—¡Este hombre me ha rescatado de mi secuestrador, de Kenny Peterson! —gritó alto y claro, a la vez que hacía las oportunas maniobras—. Además tiene una herida de bala en el brazo, por lo que necesita una ambulancia de inmediato.

—Qué poder de convicción tienes —comentó Luc, al constatar que los agentes se relajaban y bajaban la guardia.

El modo en que arrastró las palabras indicó que su estado físico se estaba debilitando. La tela del vestido estaba empapada y Jennifer tuvo miedo de que la bala hubiera atravesado alguna arteria importante. Lo ayudó a salir de la embarcación y, mientras la policía los custodiaba hacia la zona más amplia del puerto, donde aguardaba su padre, ambos comenzaron a dar las oportunas explicaciones. En cuanto George se aproximó, Jennifer se dejó envolver en un reconfortante abrazo paternal, pero luego reanudó la conversación con la policía con el tono más áspero, para que su padre se sintiera avergonzado de las acusaciones que había vertido sobre Luc.

Aprovechando un momento en el que él respondía a la pregunta de un agente, Jennifer le preguntó a su padre:

—¿Dónde están Ashley y mamá?

—Tras la denuncia, la policía les sugirió que se quedaran en casa por si recibían alguna llamada en el teléfono fijo. —George se inclinó sobre su hija para darle un nuevo beso en la sien—. En cuanto te he visto aparecer las he llamado y ya están de camino.

Ambas mujeres llegaron al puerto en apenas unos minutos, al tiempo que también se escuchaba la sirena de la ambulancia en el extremo norte de la calle Boston.

Jennifer se fusionó en un abrazo triple con su madre y su hermana, a la vez que les aseguraba que se encontraba bien y que, gracias a la rápida intervención de Luc, aquel miserable no se había salido con la suya. Calista la besó en la mejilla reiteradamente y Ashley le colocó unos mechones despeinados detrás de la oreja.

—Cariño, has tenido que sentir tanto miedo...

—Ya ha pasado todo, mamá —dijo con una sonrisa para tranquilizarla.

—Tienes... tienes un poco de sangre seca en el cabello. —Ashley le ladeó la cabeza para poder inspeccionarla.

—No es nada, ya ni siquiera me duele.

—¿Y dónde está ese desgraciado? —inquirió Calista.

Las tres prestaron atención a Luc que, en ese instante, hablaba con los agentes y les explicaba dónde se hallaba el paradero de Kenny Peterson.

—Su hombre les espera en una nave industrial abandonada en Dundalk, en la calle Quinta. Allí es donde llevaba a cabo sus operaciones relacionadas con el tráfico de drogas antes de que lo pillaran y lo metieran en la cárcel —finalizó la explicación.

La policía se puso en movimiento de inmediato, al tiempo que los paramédicos abandonaban la ambulancia y se abrían paso entre los curiosos para llegar al lugar donde se encontraban los heridos.

George Logan aprovechó ese momento para aclararse la garganta y disculparse con Luc sin necesidad de que Jennifer volviera a lanzarle una mirada recriminatoria.

—Coleman, siento mucho el contenido de la llamada telefónica. Estábamos desquiciados y me temo que escogimos el camino más fácil. También quiero disculparme por el trato que te ha dado la policía, del cual soy el único responsable. Espero que puedas perdonarnos. —Luc negó con la cabeza, indicándole que no era preciso que alargara la disculpa—. Te agradecemos profundamente que hayas traído a Jennifer sana y salva. Estamos en deuda contigo.

George Logan extendió el brazo y Luc usó la mano libre, que sentía cada vez más entumecida, para estrechar la del hombre.

La sinceridad y el arrepentimiento del señor Logan, que se hacía extendible a toda la familia, fueron suficientes para que Luc dejara atrás aquel asunto tan desagradable.

—Por mi parte, está todo olvidado —les dijo.

Antes de que Luc se opusiera por segunda vez consecutiva a seguir las instrucciones de los facultativos, que le indicaron que se tumbara en la camilla, Jennifer se dejó llevar por los impulsos de su corazón y lo aferró por la muñeca. Tras una mirada inundada de magia por parte de ambos, se puso de puntillas y lo besó en los labios en presencia de todo el mundo, sin importarle hacerlo delante de sus padres y de su hermana.

—Te quiero —le dijo ella, antes de dejar caer los talones sobre el suelo.

Luc le acarició el óvalo de la cara mientras la miraba casi reverencialmente, como si fuera la criatura más especial sobre la faz de la tierra. En realidad lo era, al menos para él. Le sonrió con complicidad, y eso fue todo lo que logró hacer porque lo que sentía por Jennifer estaba tan fuera de sus posibilidades que le faltó valor para corresponder a sus palabras con las suyas propias.

Luego siguió a los paramédicos a pie hasta la ambulancia.

—¿Cuándo demonios ha ocurrido esto? —le preguntó su padre, sin poder disimular las emociones discordantes que colisionaban en su interior.

—Os lo explicaré todo más tarde, ahora debo ir con él.

—Por supuesto que irás con él, pero no solo de acompañante. Tú también necesitas un examen físico —le recalcó Ashley con el tono admonitorio, pues sabía lo reticente que era Jennifer a dejarse explorar por los profesionales de la medicina.

Compartieron la misma ambulancia que los llevó a las urgencias del hospital Johns Hopkins. A Luc le colocaron una vía intravenosa para administrarle suero y calmantes y, al llegar allí, fueron atendidos por distintos médicos en relación a la gravedad de las heridas.

A Jennifer la examinó una doctora joven que diagnosticó una leve contusión en la cabeza y le recetó unos analgésicos que también actuaban como antiinflamatorios. Cuando le preguntó si tenía algo de ropa que pudiera prestarle —le avergonzaba pasearse por ahí con el vestido azul roto— la doctora, amablemente, le ofreció un desgastado uniforme azul que sacó de un armario, con el que procedió a vestirse después de darle las gracias.

En la sala de espera, preguntó a varios médicos sobre el estado de Luc hasta que uno de ellos supo decirle que se encontraba bien y que, aunque había perdido mucha sangre, la bala no había tocado ninguna arteria de las más importantes. Confirmó que en breve podría marcharse a casa. Jennifer llamó a su familia desde un teléfono público para tranquilizarlos, haciéndoles la promesa de que comería con ellos al día siguiente, y luego se sentó para esperar a Luc mientras mordisqueaba una chocolatina que había sacado de la máquina expendedora.

Ya había oscurecido cuando él abandonó por su propio pie el interior de las consultas médicas. Llevaba el brazo en cabestrillo pero tenía mejor aspecto que hacía tres horas. Le dijo que lo habían atiborrado a calmantes y antibióticos pero que, desaparecido el dolor, se sentía incluso con fuerzas de echar una carrera.

Ella deseó besarlo. Su necesidad por estrecharse contra su pecho y sentir sus fuertes brazos rodeándola era tal, que se le puso un nudo emotivo en la garganta. No lo hizo porque, una vez que la euforia del peligro había cesado, temía que él fuera a rechazarla volviendo a esgrimir los argumentos con los que decidió alejarse de ella para siempre. Sin embargo, a raíz de los nuevos acontecimientos, tenía la sensación de que volvía a haber cuestiones pendientes entre los dos que necesitaban ser resueltas cuanto antes.

Capítulo 18

LOS farolillos blancos de luz solar, junto a las plantas, enredaderas y maceteros que decoraban la terraza de Jennifer, recreaban un ambiente íntimo y sofisticado. Las vistas nocturnas de Inner Harbor, que se extendían a lo lejos hasta apreciar puntos lejanos de la bahía, eran tan asombrosas que dejaban sin respiración, y ese era el único motivo por el que Jennifer se resistía a mudarse a un distrito más tranquilo.

—En realidad, estoy cansada del bullicio del centro —le había dicho, mientras cenaban en el mobiliario de mimbre de la terraza una ensalada y unos filetes que Jennifer había cocinado mientras Luc se duchaba.

Pese al vendaje que le cubría el brazo izquierdo, se le veía irresistible con unos bóxer negros como único atuendo. Jennifer no tenía ropa de hombre que prestarle, y la de él estaba dando vueltas en la lavadora en aquellos momentos. Quizás si hubiera tenido algo apropiado tampoco se lo habría dejado, pues era mucho más excitante verlo casi desnudo, con todos esos músculos fibrosos esculpidos en su cuerpo grande y viril. Además, como hacía calor para ser tan tarde, la ropa solo habría sido un obstáculo. El piso estaba a tal altura que, normalmente, corría el aire, pero esa noche apenas danzaba una suave brisa que extendió por el jardín el fragante olor a madreselva.

Convencer a Luc de que se quedara en su casa había sido mucho más sencillo de lo que se había figurado. No discutieron al respecto. Una vez abandonaron el hospital, Jennifer le dijo que no permitiría que pasara la noche en soledad después de haber recibido un disparo, y él accedió sin objeciones, aunque dejó bien claro que se encontraba perfectamente y que la herida solo era un rasguño. Lo que Jennifer se guardó para sí fue que necesitaba estar con él por otros motivos además de aquel. El más importante era que lo amaba y que no podía resignarse a vivir su vida si él no compartía la suya con ella. Pero también porque continuaba teniendo miedo aunque el peligro ya hubiera cesado. Cuando estaba a su lado sentía que nada malo podía ocurrirle, que él la protegería de todo.

Luc temía perderla de vista y por eso, principalmente, accedió a ir con ella. Todo estaba demasiado reciente y tendría que pasar un tiempo hasta que lograra desprenderse de la fatídica sensación que le había provocado su secuestro. ¿Había dicho un tiempo? Joder, no creía que fuera a superarlo nunca. Como tampoco se creía capaz de seguir aferrándose a sus ideas, que no dejaban de perder consistencia desde que Ashley Logan habló con él por teléfono.

Conversaron sobre multitud de temas cotidianos mientras daban buena cuenta de la carne. No trataron ningún asunto importante hasta después de la cena, cuando Jennifer regresó de la cocina en el último viaje que hizo para retirar las cosas de la mesa.

Acercó su silla a la de Luc, que se había recostado sobre los cojines que tenía en el respaldo, y se unió a él en la contemplación de las estrellas que tachonaban el cielo. Al cabo de unos segundos, él habló en voz baja e introspectiva.

—Cuando esta tarde me interrogó el agente Murphy, hubo un momento en el que pensé que la policía era capaz de inventar alguna prueba en mi contra con tal de meterme en la cárcel. —Jennifer lo miró pesarosa—. Fue un pensamiento estúpido porque el verdadero culpable habría aparecido tarde o temprano pero... Lo que quiero decir es que no sentí miedo ante la idea de volver a perder mi libertad. Incluso aunque ya no tuviera la ocasión de contemplar un cielo repleto de estrellas. —Descendió la mirada del firmamento y la depositó en ella. Jennifer descubrió que sus ojos negros, que en ese instante reflejaban la luz de la luna, encerraban un nuevo mundo de emociones—. Lo que me resultó insoportable fue la idea de no volver a verte, de que te hubiera sucedido algo malo y que ya no tuviera la oportunidad de decirte... —suspiró, la garganta se le bloqueaba y el sudor le corría por la espalda cada vez que intentaba exteriorizar sus sentimientos—... que te quiero. —Los ojos de Jennifer le robaron todo el fulgor al brillo de las estrellas y ni siquiera la frase que dijo a continuación lo apagó—. Aunque eso no significa que haya dejado de parecerme un error.

Ella se apoyó en el reposabrazos de su silla de mimbre y se inclinó sobre él.

—Amarte no es un error, Luc, es lo mejor que me ha pasado nunca. Dijiste que no podías ofrecerme nada y, en cambio, yo siento que me lo ofreces todo cada vez que me miras como lo haces ahora. —Alargó una mano hasta que enlazó los dedos a los de él—. No necesito mucho para ser feliz. No soy una de esas personas que viven obsesionadas con el trabajo o con el dinero. Lo que le da sentido a mi vida eres tú, y todo lo demás no me importa.

—Tu familia, los inversores de tu empresa, los socios de tu padre, los proveedores, los clientes... —Movió la cabeza con gesto apesadumbrado—. ¿Qué pasará con las habladurías? ¿Podrás soportar toda esa presión?

—Mi familia aceptará lo nuestro —repuso convencida—. Y respecto al resto, pueden meterse sus habladurías y sus opiniones por donde les quepa.

Luc admiró su valentía y su tesón. Jamás se rendía, poseía infinitos argumentos con los que rebatirle cada uno de sus razonamientos. Quizás, después de todo, no tenía por qué arrastrarla con él hacia el infierno, ya que el amor de ella era, indiscutiblemente, mucho más fuerte que su odio o su resentimiento.

—Tendrías un enorme trabajo por delante conmigo. Ni siquiera soy capaz de dormir con la luz apagada —ironizó.

—Y yo suelo olvidarme de bajar la tapa del inodoro. Nos complementaríamos.

Luc sonrió con lentitud.

—Siéntate aquí. —Señaló su regazo con un movimiento de cabeza.

—Estás convaleciente, no debería...

—Me han disparado en el brazo, no en las piernas.

Jennifer se levantó de la silla y, poniendo especial cuidado, se sentó sobre Luc. Él le acarició los muslos desnudos que el pantalón corto del pijama dejaba al descubierto, y ella introdujo los dedos en su negrísimo cabello e inclinó la cabeza para acercar las miradas. Nunca se había sentido tan cerca de él como en aquel momento, la compenetración era absoluta y los corazones parecían latir al mismo tiempo mientras Luc se preparaba para hablarle desde lo más profundo de su alma.

—La esperanza de volver a verte algún día fue la que hizo que mis primeros años en prisión fueran soportables. —A Luc se le oscureció tanto la mirada que el brillo de la luna desapareció de sus pupilas—. Te amaba tanto que me nutría de ese sentimiento para poder sobrevivir allí dentro.

Jennifer tragó saliva, la emoción le apretaba la garganta.

—Mi espacio no estaba rodeado de barrotes, pero mi vida se convirtió en un infierno cuando no apareciste en la estación. Pensé en localizarte, estuve a punto de hacerlo para pedirte que me escogieras a mí, pero me pareció injusto interferir así en tu vida cuando supuestamente continuabas amándola a ella. —Los ojos se le anegaron mientras le acariciaba el cabello—. Ojalá lo hubiera hecho, porque así habría descubierto que tu situación era muy distinta a como yo la imaginé. —Luc negaba despacio, pero la dejó hablar—. Habría ido a verte cada vez que el régimen de visitas me lo hubiera permitido, y habría estado a tu lado durante todos esos años porque habría preferido tenerte así a no tenerte de ningún modo. Debiste decírmelo, Luc.

—No. —Hizo un gesto de negación con la cabeza—. En el caso de que hubieras continuado amándome, habría sido muy egoísta por mi parte hacerte algo así. Y en el caso contrario, no habría tenido ningún sentido. Aunque todo eso ya no importa. —Luc retiró un mechón de cabello de su mejilla y le acercó la cabeza para que apoyara la frente en la suya—. No va a ser fácil, tenemos unas cuantas cosas en nuestra contra. Pero después de lo que ha sucedido hoy, yo... he llegado a la conclusión de que es mucho peor perderte sin haber corrido el riesgo de tenerte.

Jennifer bajó la boca y apretó los labios contra los suyos. Los dos se besaron con una mezcla de ternura e incontenible necesidad. Al separarse, ella le tomó la cara entre las manos y le habló con esa seguridad tan aplastante que la invadía cuando se refería a su relación amorosa.

—Funcionará, Luc. Los dos nos merecemos darle un carpetazo al pasado para avanzar en la vida. —Volvió a besarlo, esta vez con brevedad—. Y poder crear un futuro juntos.

Luc prefería pensar en el presente. El futuro era caprichoso, impredecible y casi siempre se encargaba de truncar los sueños y los planes. No obstante, no existía nada en el mundo que deseara con más fuerza que pasar el resto de su vida junto a ella. La idea de perder su absoluta independencia para permitir que otra persona entrara en su mundo, con los correspondientes lazos afectivos que aquello conllevaba, ya no le producía tanto pánico. Ya no le hacía sentirse defectuoso o fracasado. Estaba claro que todavía tenía por delante un largo camino que recorrer hasta que volviera a sentirse como una persona normal, pero por fin estaba dispuesto a luchar contra viento y marea por ella, por Jennifer Logan.

—Te amo tanto que me duele —declaró con intensidad, repitiendo las mismas palabras que ella le había dicho hacía una semana. Y sentaba bien admitirlo, porque amar a Jennifer le hacía sentir como si hubiera recuperado una parte de su naturaleza que creía haber perdido para siempre. Ella esbozó una sonrisa deliciosa y los ojos se le inundaron de más amor. Un amor que lo liberó de unas cuantas cadenas más, de esas que le rodeaban el corazón—. Nunca he dejado de hacerlo y sé que te habría seguido amando hasta el final aunque no hubieras aparecido de nuevo en mi vida.

—Y yo te amo de la misma manera.

Jennifer le recorrió el rostro con una mirada apasionada mientras le parecía escuchar música de violines. Entonces le rodeó los hombros con cuidado y buscó un beso profundo para sentir de un modo más íntimo su emocionante declaración. Luc la besó con fogosidad y con dulzura, encargándose de devolverle todo el amor incondicional que ella le había entregado desde que volviera a verla en el muelle.

—¿Crees que podría saltarme las recomendaciones médicas y tener un poco de sexo esta noche? —murmuró contra su boca, al tiempo que le mordisqueaba los labios.

—Espero que estés bromeando. —Algo duro entró en contacto con su muslo y entonces descubrió que no lo hacía—. Bajo ningún concepto. ¿Estás loco? Te han disparado en el brazo y te han atiborrado a medicamentos. Ya deberías estar descansando en la cama.

—¿Y qué diablos voy a hacer durante los próximos días si no puedo trabajar y tampoco echar un polvo en condiciones?

Jennifer sonrió. Luc nunca utilizaba un lenguaje así de brusco cuando lo conoció, pero lo cierto era que no le disgustaba que ahora lo empleara.

—Quizás mañana —le prometió ella.

—Quítale el quizás.

Su rostro adquirió esa expresión pendenciera que la ponía a cien y que la desarmaba por completo. Ella le correspondió con una sonrisa taimada antes de ponerse en pie y agarrarlo de la mano.

—Vamos a dormir. No entiendo cómo es que todavía nos mantenemos en pie.

La cama de Jennifer era un oasis. Cuando Luc se dejó caer de espaldas sobre el reconfortante colchón, una placentera sensación que casi era equiparable al sexo le aflojó el malestar provocado por el cansancio y lo sumió en un apacible sopor. Jennifer se tumbó a su lado y emitió un suave suspiro al estirarse en toda su longitud. Le dolía el cuerpo entero después de haberse pasado la noche anterior sentada en el suelo de la fábrica de piensos.

Enlazó los dedos a los de él y cerró los ojos con la idea de dormirse, pero eran tantas las emociones que le invadían la mente que no concilió el sueño en seguida. Al cabo de unos pocos minutos, volvió la cabeza para mirarlo, creyendo que él ya dormía. Sin embargo, Luc tenía los ojos entornados y la mirada fija en la pared de enfrente.

—¿Qué demonios es eso?

—¿A qué te refieres?

Luc lo señaló con un movimiento de barbilla y Jennifer buscó el objeto de su interés, que no podía ser otro que el cuadro que le había regalado Ashley.

—Pues... es un pene.

—¿Un pene? —inquirió con asombro, aunque él no lo habría adivinado por mucho que lo observara, ya que sus dimensiones eran colosales y tenía una forma geométrica compleja—. ¿Y desde cuándo te gusta decorar las paredes de tu casa con pollas enormes y erectas?

Jennifer rio a carcajadas hasta que las lágrimas le mojaron las pestañas y la barriga le dolió. Él, por el contrario, continuó mirando seriamente el cuadro.

—No es que me guste, es un regalo de Ashley y no sabía dónde colocarlo.

—¿Tu hermana ha pintado eso?

—Así es —asintió.

—Pues vaya con la doctora. —Cambió el ángulo con que lo miraba y centró su atención en otro punto de la pintura—. Y esa mancha roja que tiene la forma de dos salchichas, ¿qué es?

—Según Ashley, son unos labios femeninos.

—Joder... Aunque hay que echarle imaginación, confieso que me estoy poniendo cachondo.

Ella volvió a reír y a él también se le formó una relajada sonrisa en la boca.

Jennifer pasó la mañana del sábado redactando en su portátil de casa los informes concernientes a las reuniones que había tenido en Chicago. Nadie le había pedido que lo hiciera, incluso su padre le había sugerido que lo dejara para el lunes porque necesitaba descansar, pero ella prefirió adelantar algo de trabajo. De todos modos, no tenía nada mejor que hacer desde que Luc se había marchado después de desayunar para reunirse con su agente de la condicional. Él lo había llamado desde el teléfono fijo y habían quedado en verse un rato después. Tenía que ponerlo al corriente de todo lo que había sucedido, además de informarle de que, durante algunos días, no iba a encontrarse en su domicilio habitual.

No habían hablado del tiempo que Luc se quedaría en su casa, pero Jennifer sabía sin necesidad de preguntárselo que se marcharía tan pronto como se sintiera más fuerte, hecho que no tardaría en suceder. Si ella tuviera algún poder de decisión en ese asunto, le pediría que se mudara con ella pero, de momento, esa propuesta habría sido inviable. Él no habría accedido.

Cuando terminó el trabajo, se vistió con ropa cómoda y fue a casa de sus padres para la comida familiar de todos los sábados. George se había marchado temprano a la oficina para atender un asunto de última hora, así que no se habló de su relación con Luc mientras Ashley y ella ayudaban a Calista a preparar la comida: cangrejo al vapor de primer plato y trucha al horno de segundo.

El cangrejo era un plato que, se preparara como se preparase, era el alimento estrella en Baltimore y se cocinaba de muchas formas distintas. A George Logan le gustaba degustarlo en un ambiente de conversación amena y distendida, dejando los negocios y los temas densos a un lado. Sin embargo, ese día fue una excepción. Sus padres no pudieron esconder lo ofendidos que se sentían al haberse enterado por mediación de Ashley de que su hija tenía una relación con uno de los trabajadores de la empresa.

—Y cuando tu hermana nos dijo que ya conocías a ese hombre desde hacía diez años, ni tu padre ni yo dábamos crédito. ¿Por qué nos ocultaste algo así?

—Porque me enamoré de él mientras todavía era la novia de Nick —comentó sin rehuir sus miradas, pues ya era lo suficientemente adulta como para que sus actos pasados la avergonzaran frente a sus padres—. Después, cuando lo nuestro terminó por las razones que ahora os contaré, me sentí tan desgraciada que no quise preocuparos, así que fingí que todo iba bien.

—Te veíamos triste y tu madre y yo pensábamos que era porque habías roto con Nick. Debiste contárnoslo, hija, los cuatro siempre nos hemos ayudado en los momentos difíciles. —George le pasó las pinzas para que pudiera romper el caparazón del cangrejo—. Pero sobre todo nos ofende y nos duele que no hayas confiado en nosotros para contarnos que en el presente estabas viéndote con él.

—No era un tema sencillo de tratar, papá.

—Claro que no, ese hombre ha estado diez años en la cárcel porque fue juzgado y condenado por cometer un asesinato. Pero también sé que ninguna de nuestras hijas, a las que hemos educado con los mejores y más sólidos valores y principios, se enamoraría de un hombre que no los compartiera.

—Lo sé, papá —asumió Jennifer. Ashley suspiró a su lado, sintiéndose incómoda en su papel de cómplice, y Calista la observaba con tanta atención que las finas arrugas que le rodeaban los ojos se le habían acentuado, mientras con las manos sujetaba la pata de un cangrejo—. Si no os lo he contado no ha sido porque tuviera miedo a que rechazarais a Luc antes de conocer las circunstancias que lo llevaron a actuar como lo hizo, sino porque él... La cárcel ha destruido gran parte de su mundo emocional y la capacidad de elaborar cualquier proyecto de futuro. Necesita tiempo para aclimatarse a su nueva vida.

A continuación y sin ahorrar tiempo en detalles, Jennifer les contó cómo conoció a Luc y cómo se fueron fraguando los sentimientos entre los dos a medida que iban pasando los días y las semanas.

—Lo supe desde el principio. La conexión tan especial que surgió entre nosotros solo ocurre una vez en la vida.

Los ojos de Calista se aguaron cuando Jennifer habló de lo duro que fue para ella enfrentarse a su pérdida, y Ashley colocó una mano sobre su hombro en silencioso apoyo.

—Nunca lo olvidé, y tampoco he sido capaz de amar a otro hombre porque él siempre ha estado en mis pensamientos y en mi corazón —les confesó—. Entonces volví a encontrarme con él en el muelle. Diez años después. ¿No es curioso que terminara empleado en Naviera Logan entre todas las empresas a las que podrían haberlo destinado en Maryland?

No mencionó que el sexo fue el único modo que en principio halló para acercarse a él, no iba a incomodarlos con detalles escabrosos que solo les concernían a ambos; se centró en sus sentimientos y en lo que los años en prisión le habían hecho a Luc. Después, les explicó el delito por el que lo habían juzgado y condenado, y cuando terminó de ofrecerles todas las explicaciones que estaban en su derecho de conocer, notó en sus semblantes que la historia los había conmovido. De hecho, su madre se secó los párpados húmedos con la yema de los dedos y su padre se había aclarado la garganta en repetidas ocasiones.

—Cuando tengáis la oportunidad de conocerlo más a fondo, Luc os gustará. Sé que es el hombre que desearíais para mí porque... me ama de un modo tan generoso que sería capaz de sacrificar su vida por salvar la mía.

En la mesa se hizo un silencio emocional que palpitó en el aire, volviéndolo más denso. Ashley se secó las lágrimas, Calista emitió un suspiro tembloroso y George buscó la mirada de Jennifer con la suya henchida de comprensión y aceptación.

—Si Luc Coleman es el hombre que te hace feliz, las puertas de nuestra casa están abiertas para él de par en par.

La comida con su familia supuso un ejercicio de liberación que la hizo sentir muy dichosa. Siempre supo que sabrían entenderla y que aceptarían las circunstancias en las que se había construido su relación con Luc, con tolerancia y respeto. Durante el trayecto de regreso a casa, y mientras subía en ascensor hacia la vigesimotercera planta, no notaba el contacto de los pies sobre el suelo. Parecía levitar.

Hizo animados comentarios en voz alta mientras dejaba el bolso y las llaves en el mueble aparador del recibidor pero, al no obtener respuesta, la sonrisa se le desvaneció y la alarma de la cautela se activó en su cabeza. Entró en el salón y miró alrededor, todo estaba tal cual lo había dejado unas horas atrás, y tampoco encontró a Luc en el dormitorio ni en el baño. ¿Cómo es que no había regresado todavía cuando ya eran las cinco de la tarde pasadas?

Confiaba ciegamente en la veracidad de sus sentimientos, pero Luc se había alejado de su lado dos veces en los últimos días y todavía subsistía el miedo a que se alejara una tercera vez.

Se preparó un vaso de té helado, se sentó en el sofá y esperó a que él llegara mientras ojeaba distraídamente las páginas de una revista. No se dio cuenta de que tenía todos los músculos en tensión hasta que, un buen rato después, oyó el ruido de la llave girando en la cerradura. Jennifer suspiró aliviada, dejó el vaso sobre la mesa y se puso en pie. La cara se le alegró cuando él entró en el salón. Llevaba una mochila estampada con colores militares colgando del hombro, pero la preocupación que se había adueñado de ella mientras lo esperaba fue tan aguda que debieron quedar residuos adheridos a su expresión que a él no le pasaron desapercibidos.

Luc entornó los ojos para protegerse de la luz vespertina que entraba por detrás de Jennifer, y que hacía que su vaporosa blusa blanca se transparentara para delinear con precisión las sugerentes curvas de su cuerpo.

—Pensaba que llegarías más tarde. ¿Ha ido todo bien? —preguntó él, al tiempo que se descolgaba la mochila para dejarla sobre el sofá y se aproximaba a ella para besarla en los labios.

—Todo ha discurrido con normalidad, según lo previsto —asintió.

—Entonces, ¿por qué pareces preocupada?

Jennifer bajó la mirada hacia la cintura de Luc, donde la camiseta azul que se adhería a sus músculos quedaba más holgada. Estuvo a punto de confesárselo, pero no quería parecer una paranoica ante sus ojos, así que se mordió la lengua y sonrió con simulado desenfado para quitarle importancia.

—No es nada. Una tontería.

Luc apartó las suaves hebras de cabello dorado que escapaban del recogido informal y colocó la mano en su cuello. Con el pulgar le alzó la barbilla para que lo mirara.

—No voy a irme a ninguna parte ni voy a desaparecer de tu vida nunca más. Necesito que confíes en mí.

El suave masaje que la yema de sus dedos ejerció sobre su nuca le aflojó todos los músculos del cuerpo; y la indiscutible sinceridad de sus palabras, que no solo surgía del tono seguro de su voz sino también de su mirada desnuda, desterró de su cabeza hasta el más insignificante de sus miedos.

—Confío en ti. —Se oyó decir, seducida por la forma en que la tocaba y la miraba.

—Mi reunión con el agente se ha extendido más de lo normal y, como se nos ha hecho tarde, me ha invitado a comer. Cuando terminamos, recordé que no tenía más ropa que la que llevaba puesta, que las cerdas del cepillo de dientes que me dejaste anoche eran demasiado blandas para mi gusto y, lo más importante, que no tenía preservativos. Así que fui a mi casa y me abastecí, sobre todo de lo último.

Luc descendió la mano hacia la abertura de su blusa y comenzó a desabrocharle los botones, recreándose con el tacto de esa piel tan suave que iba descubriendo con lentitud.

—Siento haber... dudado —murmuró, un poco avergonzada.

—Yo haré que desaparezcan todas tus dudas.

Los dedos rozaron los pezones ocultos tras la tela blanca del sujetador y luego los pellizcó con suavidad. Ella se estremeció de placer.

—¿Y tu reunión ha ido bien? ¿Le has dicho que ya no quieres irte de Naviera Logan?

—Es lo primero que le he comentado. ¿Sabes que ya me había buscado otro puesto de trabajo? Me has salvado de un empleo en el matadero de Pikesville, así que voy a dedicar las próximas horas a compensártelo.

Jennifer sonrió mientras Luc le quitaba la blusa y le desabrochaba el sujetador, pero la sonrisa se tornó en un mohín deseoso cuando él ahuecó los pechos desnudos en las grandes palmas de sus manos y los amasó.

—Deberíamos tomárnoslo con tranquilidad. Hoy tienes mejor cara que ayer, pero no olvides que recibiste un disparo y que perdiste mucha sangre.

—Todavía conservo la necesaria para funcionar en la cama. —Tomó la mano de Jennifer y la guio hacia su entrepierna. Ella movió los dedos con deleite sobre su erección, y Luc le desabotonó los pantalones piratas—. ¿Lo ves?

Sí que lo veía, o más bien lo sentía. Duro, grande y erecto. El sexo le ardió al imaginarlo dentro de ella, y el calor le llegó hasta las mejillas. Luc deslizó las cintas de sus braguitas por las caderas y el hecho de que sus dedos la encontraran húmeda y jugosa hizo que su voz se enronqueciera de gozo.

—Creo que esta ha sido la semana más larga de mi vida.

—Y la mía —aseguró ella, con ese matiz ardiente del que se teñía su voz cuando estaba excitada.

Luc supo que no llegarían a la cama cuando Jennifer, dejándose llevar por un impulso desenfrenado, se lanzó a quitarle el cinturón de los pantalones y a forcejear con la hilera de botones de sus vaqueros.

Epílogo

CINCO meses después...

Jennifer se había olvidado los guantes en casa y como la mano con la que rodeaba el brazo de Luc se le estaba quedando congelada, la introdujo en el bolsillo de su cazadora de piel para que se la calentara con la suya. Él siempre tenía las manos calientes, nunca parecía sentir frío. Era un placer como pocos cuando por las noches se metían en la cama y él la rodeaba con sus brazos.

Su corazón ya no hibernaba. Había despertado de su largo letargo para amarla sin apenas restricciones. Y lo hacía de un modo tan intenso, en todos los sentidos, que desde que estaban juntos vivía en el interior de una burbuja de felicidad. Él solía decirle que debía de ser una maga porque con unos cuantos toques de su varita, estaba levantando los ruinosos cimientos de su interior.

—No soy ninguna maga, simplemente soy tu medicina como tú eres la mía.

Cuando se enzarzaban en alguna de esas conversaciones empalagosas, como él las denominaba, luego le hacía el amor de un modo desaforado. Todavía necesitaba el sexo como una manera de mantenerlo todo bajo control. Ella se había apoderado de su corazón y él se apoderaba de su cuerpo, aunque la balanza ya estaba equilibrada. En realidad, siempre lo había estado.

Tanto sus padres como Ashley habían acogido a Luc en el seno de la familia de un modo muy natural; es más, Jennifer se atrevería a afirmar que estaban encantados con él, aunque fueran comedidos en sus apreciaciones. Al fin y al cabo, tan solo habían pasado cinco meses desde que habían iniciado oficialmente su relación.

Los mejores cinco meses de su vida.

Jennifer apretó su mano y luego alargó el brazo libre para señalar el puesto ambulante de gofres que había junto al paseo marítimo de Federal Hill.

—¿Te apetece uno?

—Me apetece.

Al cabo de unos minutos, los comían de pie junto a la orilla, a la vez que charlaban animadamente y observaban el bullicio que las embarcaciones de recreo formaban en el puerto los domingos por la tarde.

Luc continuaba trabajando en el muelle de Canton para Naviera Logan. A sus oídos habían llegado rumores de que sería un buen capataz cuando Alley, que ya se había incorporado a su puesto tras superar sus problemas coronarios, se jubilara. Hecho que acaecería en menos de un año. Jennifer se hacía la despistada cuando Luc le preguntaba si los rumores eran ciertos, ya que no estaba dispuesto a que ella se aprovechara de su posición privilegiada para acomodarlo en un empleo mejor.

—Lo que consiga en la vida, aunque sea poco, me lo ganaré con mi propio esfuerzo —le había dicho en más de una ocasión.

Y Jennifer lo admiraba por ello. No había conocido a muchas personas tan íntegras como él, ni con unos ideales tan sólidos. Ni siquiera había aceptado irse a vivir con ella porque no soportaba la idea de sentirse como un mantenido. En ese asunto no estaban de acuerdo, a ella le parecía una idea arcaica, pero Luc tenía demasiado amor propio como para hacerlo cambiar de opinión. Por lo tanto, pasaba las noches con ella, pero su ropa y sus enseres personales continuaban en su «ratonera» de Canton, como él la llamaba.

Luc seguía pensando que ella era su ángel, la mujer de su vida, la única que permanecería a su lado por muy jodidas que se pusieran las cosas. Lo sabía con tanta certeza como que en aquel instante se estaba comiendo un delicioso gofre con chocolate. Jennifer era feliz a su lado, no solo porque ella se lo decía, sino porque se le notaba en cada poro de esa inmaculada piel que jamás se cansaba de besar y acariciar.

Por lo tanto, había llegado el momento de tirar la única barrera que todavía se interponía entre los dos.

Miró a su alrededor en busca de un banco. La mayoría estaban libres porque hacía frío y la tarde estaba tomando un cariz preocupante. Sobre la ciudad pendía un cúmulo gigantesco de tenebrosos nubarrones que amenazaban con descargar toneladas de lluvia de un momento a otro. El ambiente se había oscurecido de manera prematura y ya se percibía el olor a tierra mojada.

Luc la besó para retirar los restos de chocolate que se le habían quedado prendidos en la comisura de los labios y luego la tomó de la mano para guiarla hacia uno de los bancos que flanqueaban el paseo.

—¿Quieres que nos sentemos? Nos vamos a quedar congelados.

—Tenemos que hablar de algo.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Jennifer apreció que debía de tratarse de algo serio porque se le había agravado la expresión.

—¿Tengo que preocuparme?

—A lo mejor —comentó él.

Luc se sentó primero y la instó a que lo hiciera sobre sus piernas. A ella le habría inquietado su enigmática respuesta de no ser porque al sentarse, él la rodeó por la cintura para tenerla más cerca. Además, se la comió con una mirada hambrienta de amor. Jennifer apoyó las manos sobre sus hombros y esperó a que hablara.

—Ya sé en qué voy a emplear el dinero que tenía ahorrado antes de entrar en prisión. Estoy hasta los mismísimos coj..., hasta las narices de vivir en ese asqueroso cuchitril. —Jennifer sonrió un poco, le hacían gracia sus intentos por mesurar su lenguaje—. Sé que cinco mil dólares no son suficientes para entregarlos como primer pago para adquirir una vivienda, a no ser que tú...

Ahí se atascó.

—¿Yo? —le ayudó ella, ávida por escuchar el resto.

—A ti tampoco te gusta vivir en el centro, así que... —Ladeó la cabeza para mirar hacia el puerto, pero Jennifer se la recolocó en la posición correcta—. Con diez mil podríamos comprar una casa para los dos.

Ella no dijo nada, ni siquiera pestañeó o respiró, se lo quedó mirando hasta que su silencio consiguió que Luc se sintiera cada vez más y más incómodo.

—¿No vas a decir nada?

«Joder, le latía el corazón a toda velocidad».

—Digo que sí —respondió eufórica, con los rasgos rebosantes de dicha—. Claro que sí.

Jennifer le dio un beso tan impetuoso que los labios perdieron el color por la presión.

—¿Ni siquiera vas a pensártelo? —le preguntó en cuanto lo soltó.

—¿Si quiero construir un futuro en común con el hombre del que estoy enamorada? Por supuesto que no necesito pensármelo. Además, no voy a darte la oportunidad de que cambies de opinión.

—Nunca he estado tan seguro de hacer algo en toda mi vida.

Jennifer frotó la nariz con la suya y rio.

—¿Dónde? ¿Tienes alguna preferencia?

—¿Qué te parece el distrito que tenemos a la espalda?

—En Federal Hill viven mis padres. —A Luc se le formó una mueca—. Pero podemos mirar en el otro extremo. El barrio es muy grande.

—La verdad es que la zona me da exactamente igual, siempre que hagamos esto juntos.

Jennifer le acarició las mejillas donde seguía creciendo una barba descuidada y luego se abrazó a él. En momentos como aquel, ni siquiera hacían falta los besos para estar más cerca, para sentir que se pertenecían el uno al otro.

Luc se dio cuenta de que llovía cuando vio las primeras gotas horadando las aguas del puerto. Al instante, escuchó que a su espalda la gente que había salido sin paraguas corría para ponerse a cubierto, pues en apenas unos segundos la llovizna se había convertido en un fuerte aguacero.

Jennifer alzó la cara hacia el cielo y volvió a sonreír mientras la lluvia le empapaba el cabello y la cara.

—Sé lo que estás pensando —le dijo Luc, tras evocar el contenido de una conversación muy lejana.

—¿Lo recuerdas? —Jennifer lo miró con candor a través de las pestañas empapadas.

—Lo recuerdo.

Entonces se puso en pie y tiró de él. No había prisa por refugiarse como hacía casi todo el mundo, sino que echaron a andar con las manos enlazadas, dejando que la lluvia de Baltimore les calara hasta los huesos.