La promesa de un niño ante la tumba de sus padres.

La obsesión de una niña por quien cree el amor de su vida.

El pasado une a Javi y a Angélica de manera trágica y desconocida para ambos: mientras él se siente sujeto a su juramento de venganza, intensificado por su sentido del honor, ella no está dispuesta a dejar pasar la única oportunidad que le brinda el destino para enamorar al hombre con el que lleva soñando desde que era una cría.

Javier estaba convencido de que nada sería capaz de apartarlo de su objetivo. Sin embargo, no contaba con que una hechicera de ojos verdes se le cruzase en el camino y que, para su desgracia, se tratase de la única mujer a la que nunca podría permitirse amar; alguien capaz de provocarle, con su dulzura y belleza, un terremoto interior al comprobar como los sentimientos que le mueven en su dirección está fuertemente en oposición con la meta vital que se ha marcado.

Ambos aprenderán que la venganza es un sendero difícil de transitar y que se mueve en ambas direcciones: al igual que tiene un camino de ida, también lo tiene de vuelta. La fatalidad les demuestra que, en cada extremo de esa senda, sólo los espera el dolor y el sufrimiento, a menos que consigan encontrar el equilibrio en algún punto intermedio del camino.

¿Quién ganará la batalla en este enfrentamiento de voluntades en el que los dos pierden de todas formas? ¿Podrán las familias Alonso y Espinosa volver a converger en una sola?

Mar Álvarez

El sendero de la venganza

Conquista 3

ePub r1.0

Titivillus 03.05.2022

Título original: El sendero de la venganza

Mar Álvarez, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Paqui, Fali,

Rafa, Migue, Jose

y al resto de mi otra familia…

Gracias por acogerme

desde el primer momento

como a una más entre vosotros.

Prólogo

La Promesa

El Puerto de Santa María. Verano de 1500

Javier observaba en silencio a su hijo mientras hacían el camino de regreso a casa. Su mujer, Mariana, y su hija, Beatriz, dormitaban en el coche que los trasladaba desde Sevilla. Habían pasado parte de la primavera en la tierra de su esposa con su familia y también con don Felipe, a quien consideraba como su padre tras la muerte del suyo cuando era muy pequeño.

El niño mantenía la vista perdida en un punto indefinido del horizonte, en un silencio inusitado. Era un chaval con la curiosidad propia de los seis años que tenía, que todo lo hablaba y todo lo comentaba, en especial con su padre, con quien mantenía una relación muy estrecha. Pero desde que habían salido de Sevilla, varias horas atrás, prácticamente no había soltado ni una sola palabra. Cuando estaban a punto de llegar a su destino, Javier no pudo aguantar por más tiempo aquel silencio.

—Hijo, ¿qué es lo que te pasa? Llevas todo el camino callado. Se me hace extraño no haber oído tu voz en todo el trayecto. ¿Acaso te encuentras mal?

El pequeño miró a su padre con curiosidad, examinándolo como si nunca antes lo hubiera visto, algo que no pasó desapercibido para Javier que conocía cada gesto y cada mirada de su hijo.

—¿Qué es lo que te inquieta, Javi? —le preguntó serio, convencido de que algo le sucedía.

—Padre… ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro que sí —asintió a la vez con la cabeza.

El niño meditó sus siguientes palabras.

—Padre, ¿por qué soy tan diferente a madre y a usted? Incluso mi hermana es diferente; no nos parecemos en nada.

—¿A qué te refieres exactamente? —Javier entrecerró los ojos con recelo.

El niño se miró las manos antes de volver a alzar los ojos para clavarlos en aquellos otros de color miel de su padre.

—Mi aspecto… no es como los de ustedes. Mi piel es morena, mis ojos rasgados, mi nariz ancha, mi pelo negro y lacio… ¿Por qué no me parezco a usted o a madre, o a alguien de nuestra familia? ¿Por qué soy tan… diferente?

Javier asintió con comprensión. Siempre había sido consciente de que era cuestión de tiempo que tal pregunta le fuera formulada.

—¿Por qué te cuestionas ahora tales detalles? ¿Por qué ahora te inquieta que nuestros rasgos no se asemejen?

—Porque en el tiempo que hemos estado en Sevilla, he oído cosas sobre mí, sobre ustedes…

Javier inhaló aire hasta llenar sus pulmones por completo.

—¿Qué cosas han sido esas? —preguntó, no sin temor.

El niño se mordió el labio inferior nervioso, gesto que imitaba de su madre.

—Oí decir que mi aspecto era el de un nativo del Nuevo Mundo. Que, con estos rasgos, usted y madre no podrían ser mis padres. —La mirada del crío revelaba todo el temor que sentía en aquellos instantes—. ¿Significa eso que yo no soy su hijo?

Su voz se quebró un instante, como si todo cuanto había conocido en sus escasos seis años de vida pudiera derrumbarse de un momento a otro.

Su padre lo miró con seriedad, dando la importancia que merecían cada una de sus palabras.

—Javier, voy a decirte algo y quiero que te quede claro, ahora y para siempre. —Apoyó su peso sobre sus rodillas para acercarse más al niño, mientras lo miraba a los ojos con fijeza—. Tú eres nuestro hijo. No permitas nunca que nadie lo ponga en duda.

—Entonces, ¿por qué dijeron tal cosa?

El hombre sintió de repente cómo una mano se posaba sobre su antebrazo. Volteó la cabeza y se encontró con los ojos oscuros de su esposa que lo miraba con seriedad, señal de que estaba al tanto de la conversación que sus dos hombres mantenían en aquellos instantes. Le tomó la mano en un afán de reconfortarla y le sonrió. Ambos sabían que esa conversación llegaría tarde o temprano. Que algún día deberían contarle la verdad a su hijo sobre sus orígenes y la causa de que ellos se hubieran hecho cargo de él cuando faltaron sus padres de nacimiento. Nunca habían tenido intención de ocultárselo. Pero con el transcurrir de los años, aquella historia había quedado atrás, no olvidada, pero sí aparcada por tiempo indefinido. Y aunque ninguno de los dos había vuelto a hablar del tema desde hacía mucho, parecía que por fin había llegado el momento de afrontarlo.

Javi era un niño inteligente y despierto. Estaban convencidos de que sabría entender la historia que debían contarle; pero no por ello resultaba fácil dar el paso. Mientras fuera pequeño, omitirían los detalles más desagradables, limitándose a explicarle su procedencia y poco más. Cuando fuera un hombre adulto, si él seguía interesado en conocer el resto de la historia, se lo contarían. Así lo habían acordado años atrás y así lo harían.

—Hijo, hay algo que tienes derecho a saber y que te contaré tan pronto como lleguemos a casa. Nos queda poco trayecto y creo que es mejor que lo hablemos sentados en el lugar que tanto te gusta.

—¿En la playa, padre? —Los ojos oscuros del chico se iluminaron ante la sola mención del lugar.

—Sí. Puesto que es una historia que ha atravesado el inmenso océano, debes conocerla frente a su plenitud.

El niño asintió y esperó impaciente el momento prometido, que llegó apenas una hora más tarde. Aquel tiempo le sirvió a Javier para ordenar las ideas con el fin de explicar a su hijo lo que necesitaba saber de una manera compresible para su edad.

Sentados en la arena, padre e hijo, uno junto al otro, contemplaban la hermosa puesta de sol que poco a poco pintaba el horizonte con bellos colores rojizos y violetas.

—¿Me explicará ahora por qué soy diferente, padre? —le preguntó el pequeño sin poder retener más la curiosidad.

—Hijo —giró su rostro para mirarlo a los ojos—, si tus rasgos son distintos a los nuestros es porque tú no has tenido un solo padre y una sola madre como todo el mundo. Por el contrario, has tenido dos. —Suspiró con pesar antes de continuar—. Lamentablemente, aquellos que te dieron la vida ya no están hoy con nosotros; Dios decidió llamarlos a su lado antes de tiempo. Por ese motivo tu madre y yo nos hicimos cargo de ti, para cuidarte y criarte como si fueras sangre de nuestra propia sangre.

El pequeño Javi meditó un momento lo que le decía su padre.

—Entonces, ¿eso significa que madre y usted no son en realidad mis verdaderos padres? ¿Qué yo no nací de la tripa de madre como lo hizo mi hermana?

—Así es, hijo —asintió con la cabeza—. Pero que nosotros no te engendráramos no significa que no seas hijo nuestro. Sabes que siempre te hemos querido y te hemos considerado como tal.

—Entonces, ¿quiénes fueron? —A pesar de lo chocante que era, parecía que la noticia no le había afectado demasiado.

Javier volvió a tomar aire y por unos instantes, pareció perderse en sus recuerdos.

—Tu madre, la que te llevó en su vientre, se llamaba Anani y era una mujer bellísima, hija del jefe de una tribu taína. Tu otro padre, que se llamaba Cuauhtemoc, era un valeroso guerrero. Ambos eran naturales de la isla de La Española y los conocimos cuando yo aún me dedicaba a surcar los mares, en un viaje en el que tu madre me acompañó. Ella ayudó a tu otra madre, Anani, a traerte a este mundo, por eso siempre fuiste tan especial para nosotros. Desde el mismo momento en que naciste, se creó un vínculo muy especial y estrecho contigo. Al fallecer tus padres, decidimos que nosotros ocuparíamos el lugar que ellos debieron disfrutar, prometiendo que haríamos todo cuanto estuviera en nuestra mano para que fueras uno más entre nosotros. Ese es el motivo de que no te parezcas ni a ella ni a mí, y que los rasgos de tu cara sean diferentes a aquellos con los que tú tratas de manera habitual.

—¿Murieron porque estaban enfermos? —le preguntó con inocencia.

Su padre meditó la respuesta. No le diría lo que pasó, pero tampoco le mentiría.

—No, hijo. Por desgracia, hubo unos hombres malos que les hicieron daño.

Un profundo silencio se hizo entre los dos.

—Me hubiera gustado conocerlos… —afirmó al fin, tras meditar unos instantes.

—Y a nosotros también, pero la providencia juega a veces unas cartas un tanto crueles. Lo único que puedo ofrecerte, si lo deseas, es la posibilidad de visitar el lugar donde naciste para que puedas conocer por ti mismo cuáles son tus orígenes. Tus padres yacen en aquel mismo lugar donde perecieron, y si así lo quieres, me comprometo a llevarte junto a ellos para que puedas rezar una oración por sus almas.

El niño alzó la mirada para clavarla en la de su padre.

—¿Podría, padre, podría?

Javier asintió con la cabeza antes de contestar.

—Es una deuda que tengo pendiente contigo desde el mismo instante en que me hice cargo de ti. Tienes derecho a conocer el lugar en donde viniste al mundo y en el que a buen seguro hubieras crecido si tus otros padres no hubieran faltado.

—¿Viajaríamos al Nuevo Mundo? —La excitación del niño creció al momento.

—Sí, si eso es lo que deseas.

—Oh, sí, padre… Por favor…

—Entonces, tienes mi palabra. Se lo diremos a tu madre y organizaremos la partida tan pronto como sea posible.

En el rostro del crío se dibujó una sonrisa radiante y complacida.

—Gracias… Es usted el mejor padre del mundo —afirmó con inusitada sobriedad para su corta edad.

Aquella afirmación tan categórica provocó una sonrisa de satisfacción en Javier.

—Me alegra saberlo, hijo.

—Y madre, también es la mejor madre del mundo —dijo convencido.

Javier hizo un esfuerzo por no reír.

—En tal caso, digámoselo a ella. Seguro que le hará muy feliz saberlo.

Se levantaron de la arena y se sacudieron las calzas.

—Sí —afirmó el niño con rotundidad—. Quiero que madre se ponga contenta.

Y así, juntos, cogidos de la mano, volvieron a casa a continuar con su vida.

Javier tuvo la sensación de haber superado con éxito su primera prueba de fuego.

Pocos meses después, el pequeño Javier se encontraba ante la tumba de Anani y Cuauhtémoc, rezando por su alma en silencio, de rodillas, con las palmas de sus manos unidas y los ojos cerrados, tal y como le habían enseñado a hacer.

Junto a la oración, unas palabras de venganza fueron también pronunciadas; palabras impropias para un niño de su edad:

«Algún día, padres, descubriré a la persona que os hizo daño. Y hoy, ante vuestra presencia, prometo que vengaré vuestra muerte, así me cueste mi propia vida».

Capítulo 1
Despedida

Sevilla, 1509

Micaela se sostenía agarrada con una mano sobre el brazo de su marido, mientras que, con la otra, pañuelo en mano, se secaba las lágrimas que en silencio caían por su rostro. Giró la cabeza para mirar a su esposo que, con la mirada perdida, trataba de mantener el tipo mientras el sacerdote recitaba su homilía. Le estaba costando demasiado contener el llanto, pero debía parecer fuerte, tanto por él como por sus hijos, quienes no podían disimular el dolor por la pérdida de su abuelo.

Por un momento desvió sus ojos verdes del horizonte y los dejó reposar en el ataúd que tenía a sus pies y que en breve sería deslizado dentro de la oscura cavidad del suelo, en el interior de la cripta familiar. El nudo que sintió en la garganta se hizo por momentos insoportable.

Allí yacía su padre… El mejor hombre que había conocido en toda su vida. Aquel que se había encargado de sacarlo adelante tras la muerte de su madre; el que lo había criado y le había enseñado a amar tantas cosas. Era consciente de que no siempre había sido el hijo que él hubiera deseado tener y que, durante muchos años, le había causado demasiado dolor con sus actos irresponsables. Pero al menos sentía que durante los últimos años de su vida, y sobre todo a raíz de conocer a su esposa, se había convertido en el hombre cabal, honrado y honorable que su padre siempre había deseado que fuera. Le quedaba el consuelo de pensar que durante esos años estaba seguro de no haberle fallado como lo había hecho durante su juventud. Y su padre, hombre de corazón inmenso, puro y noble, lo había perdonado por todos sus errores del pasado. Y para Manuel, ese perdón no tenía precio.

Tragó con dificultad al repasar, en apenas unos minutos, lo que había sido su vida junto a aquel hombre al que ahora debían despedir para siempre. Su tristeza era tan profunda que se sentía a punto de quebrarse. Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para mantenerse firme. Las lágrimas que llevaba derramadas, y las que aún le quedaban por verter, las sacaría en la intimidad de su hogar, junto a su mujer, la única persona que de verdad lo conocía de la misma manera que lo había conocido su padre. La única que sabía de todas sus miserias, sus quebrantos, sus pesadillas y sus pesares. Aquella que, al igual que su padre, había logrado ver en él lo que muy pocos, por no decir nadie, había visto: que aún quedaba algo de bueno en su interior y que merecía la pena volver a tener una oportunidad en la vida para redimirse de sus graves pecados.

Ni siquiera sus hijos sabían de su pasado, y si de él dependía, jamás lo sabrían. Sería demasiado crudo y doloroso tener que explicarles alguna vez el tipo de hombre que había llegado a ser y del que, por fortuna, ya no quedaba nada.

De repente, notó que lo tomaban de la cintura y que una cabeza se posaba sobre su brazo. Miró a su derecha y vio a Angélica, la mayor de sus cinco hijos, buscando su consuelo. Manuel levantó el brazo y le dio cobijo en su costado. Las lágrimas de la joven de doce años empezaron a caer acompañadas de sollozos que no pudo reprimir. Trató de sonreírle para infundirle ánimos y decirle que todo iba a estar bien… aunque aquella leve sonrisa no pasó más allá de sus labios.

La niña, ojito derecho de su padre, había adorado a su abuelo. A pesar de haberlo conocido teniendo ya cierta edad, su contacto con él había sido intenso, incluso viviendo con un océano de por medio entre el uno del otro. Angélica, que adoraba viajar, había pasado largas temporadas en casa de su abuelo conviviendo con él. Y aunque sus padres sufrían cuando tenían que separarse de ella (ya que su residencia la tenían establecida a las afuera de Santo Domingo, en la isla de La Española), Angélica había logrado convencerlos para que al menos le permitieran pasar un par de meses al año viviendo con su abuelo.

Y habida cuenta de que a don Felipe le encantaba tener a la niña con él, y que los años pesaban cada vez más en la salud del hombre, Manuel y Micaela no se habían sentido con ánimo para impedir que abuelo y nieta pasaran juntos todo el tiempo que les fuera posible.

La unión de sus otros cuatro hijos con don Felipe también había sido fuerte, pero no tan estrecha como la que había establecido con la primogénita. Al igual que esta, también sus hermanos habían pasado alguna temporada que otra con su abuelo paterno, pero al ser más pequeños, este tiempo había sido más corto, y normalmente se limitaba a los períodos en que sus padres atravesaban el Atlántico (viaje que hacían una vez al año al menos) para visitar al anciano.

En el último viaje de la familia, en el que tenían previsto recoger a Angélica para llevarla de vuelta a casa, lo encontraron especialmente cansado y desmejorado, por lo que decidieron alargar su estancia un poco más, al intuir que el final del hombre estaba cerca.

Por desgracia, no se equivocaron.

Al menos a la familia Espinosa le quedó el consuelo de haber podido estar allí para despedirse de él y darle compañía en sus últimos días de vida. Una vida plena y llena de vivencias. Pero, sobre todo, llena de amor.

Porque don Felipe no solo tenía un hijo biológico que le había dado cinco hermosos nietos, sino que también había gozado del amor y respeto de un hijo adoptivo del que se había sentido tan orgulloso como si en realidad hubiera sido su padre legítimo.

Y por supuesto, ese otro hijo, junto con el resto de su familia, no podía faltar en aquellos momentos.

Manuel desvió la vista para centrar su mirada en Javier, Mariana y los hijos de éstos: Javier, que ya debía tener alrededor de quince años, Beatriz, de nueve y el más pequeño de todos, Ramón, de seis.

Por un momento la mirada de Manuel y Javier se cruzaron, reconociéndose en ellos la sintonía compartida antaño. No en vano, durante muchos años se habían tratado como hermanos, aunque graves sucesos del pasado, cuya responsabilidad recaía en los hombros de Manuel, había provocado que se produjera un distanciamiento difícil de salvar.

No obstante, con el transcurrir del tiempo, aquella tensión que durante mucho había existido entre ambos se había suavizado considerablemente. Nunca llegaron a recuperar la camaradería que los unió en la infancia y la juventud, pero si consiguieron retomar una relación que durante algunos años había llegado a ser inexistente. A buen seguro esa relación se hubiera estrechado aún más si no fuera porque sus respectivas esposas no simpatizaban entre ellas, cada una por sus motivos. No obstante, al menos entre los antiguos amigos, se había recuperado el respeto y parte del trato que una vez tuvieron.

Javier asintió con la cabeza, adivinando los pensamientos que en aquel momento cruzaban por la cabeza de Manuel. Él se sentía igual: partido de dolor por la marcha de un hombre al que había querido como a un padre y que le había servido de referente para crecer como hombre y como ser humano. A diferencia de Manuel, lágrimas de tristeza brotaban silenciosas de sus ojos de color miel para resbalar lentas por sus mejillas. Sencillamente, no se sentía con fuerzas suficientes para poder retenerlas.

El responso duró el tiempo previsto. La mañana había amanecido cálida y bochornosa aquel día de septiembre. Las nubes habían querido hacer aparición para acompañar la tristeza de los congregados en el Campo Santo y despedirse de aquel gran hombre.

Poco a poco, los asistentes al sepelio se fueron dispersando, no sin antes acercarse a Manuel y a Javier para presentarles sus respetos y ofrecerles sus condolencias.

—Se nos ha ido, Javier… —le comentó el primero cuando ambos hombres quedaron solos al fin. Su voz sonaba alicaída como nunca en su vida. Las últimas horas habían resultado agotadoras en el aspecto emocional.

—Te agradezco que nos haya dado aviso cuando te diste cuenta de la situación —contestó Javier más tranquilo que antes—. De lo contrario, no hubiéramos llegado a tiempo para despedirnos de él.

—No tienes nada que agradecer —reconoció Manuel encogiéndose de hombros—. Para él, eras tan hijo suyo como yo. Siempre te quiso con locura y siempre fuiste su mayor orgullo. Incluso más que yo, aunque debo reconocer que con razón. Nunca le diste motivos para reprocharte nada, mientras que… —El nudo que a duras penas llevaba conteniendo pareció a punto de deshacerse—. Ahora que se ha ido, no puedo dejar de pensar en los años en que tanto lo defraudé.

—No pienses en eso. —Javier posó su mano sobre el hombro de su amigo para reconfortarlo—. Aquello pasó hace muchos años y él te perdonó. Todos te perdonamos.

Manuel fijó sus ojos en Mariana, esposa de su amigo, que se mantenía retirada unos pasos de distancia otorgando a los dos hombres cierta privacidad.

—No todos…

Javier siguió con la vista la mirada de Manuel.

—Ella también, Manuel… El tiempo todo lo cura, y aunque no lo diga de manera explícita, sé bien que ya no siente el rencor de antes. El pasado quedó atrás, y en estos años, has hecho mucho por redimir tus faltas —apretó sus dedos sobre el hombro—. Todo hombre tiene derecho a una segunda oportunidad. Tú tuviste la tuya y supiste aprovecharla. Don Felipe se sentía orgulloso del hombre en el que te has convertido.

—Ojalá así sea. Espero que cuando llegue el día en que volvamos a reencontrarnos, me acepte a su lado…

—No lo dudes, amigo.

Guardaron silencio unos instantes, cada uno inmerso en sus propios pensamientos.

—¿Cómo lo está llevando Angélica? —pregunto Javier, rompiendo el silencio.

—Mal, la verdad. A medida que pasan los años, tiene que ir despidiendo a sus seres queridos. Primero fue la vieja Tonalna, luego don Diego, y ahora… Ya sabes lo unida que estaba a su abuelo.

—Lo sé; y su abuelo a ella. Don Felipe quería muchísimo a todos sus nietos, pero Angélica era especial.

Por primera vez en horas, un amago de sonrisa apareció a los labios de Manuel.

—Sí. Esa cría zalamera siempre ha sabido ganarse el corazón de los que la rodean. Primero lo hizo conmigo, y después con mi padre.

—También era la nieta que más tiempo pasaba con él.

—Y nuestro trabajo que nos costaba tener que separarnos de ella… Nunca nos resultó fácil dejarla aquí durante los meses de verano, pero cualquiera separaba a la niña de su abuelo. Contaba los días cada vez que organizábamos nuestra expedición anual.

—Y es probable que su compañía haya sido la causante de que haya vivido tanto. Ya tenía sesenta y seis años; era un hombre muy mayor, y es ley de vida que nos dejara en cualquier instante. No he conocido a nadie que viviera tanto como él.

—Al menos me queda la satisfacción de que haya disfrutado tanto de su nieta. Aunque ahora la cría esté destrozada.

—Es una niña, lo superará. Y siempre le quedará el mejor recuerdo posible de los meses compartidos junto a él.

—Sí, eso es cierto. Un recuerdo indeleble.

El ruido de las palas de tierra que poco a poco iban rellenando el hoyo donde minutos antes habían dejado reposar la caja que envolvía el cuerpo de don Felipe fue, durante unos minutos, el único ruido que se escuchaba a su alrededor.

—Javier —volvió a romperse el silencio Manuel—, aunque ya mi padre no esté, sabes que sigues teniendo la casa a tu disposición y de tu familia. Cada vez que necesites venir a Sevilla, ten presente que ahí tendrás también tu hogar.

—¿Vas a quedarte con ella entonces? Ni a Micaela ni a ti os queda familia en la ciudad, y vuestra vida la tenéis establecida en Santo Domingo.

—Quedas tú, Javier. Aunque no tengamos la misma sangre, siempre hemos sido hermanos.

—Sí, es cierto, pero yo también tengo mi hogar fuera de Sevilla. Sabes que cuando venimos, solemos quedamos con mi cuñado Miguel.

—En cualquier caso, no olvides que aquí tienes también tu casa, aunque ahora pase a manos de mi hija.

—¿De Angélica? —le preguntó extrañado.

Manuel asintió.

—Así es. Hace tiempo mi padre me dijo que era su intención que ella se quedara con el que fue nuestro hogar. Aún es una niña y mientras tanto, seré yo quien me encargue de su mantenimiento; pero esa fue su última voluntad y yo debo respetarla. Nadie mejor que ella para poseerla.

—¿Tienes entonces intención de regresar a menudo?

—No lo sé, la verdad —admitió encogiéndose de hombros—. Como bien dices, mi hogar está al otro lado del océano, pero estas serán siempre mis raíces y no quisiera que mis hijos crezcan alejados de ellas, aunque sólo vengan de manera ocasional. Que sea Angélica, en el futuro, quien decida qué desea hacer con la propiedad.

—Cuando regreséis, aunque sólo sea de visita, no olvides avisarme. No quisiera que nuestro contacto se rompiera ahora que don Felipe no está. Como bien afirmas, somos hermanos y a él no le gustaría que nos volviéramos a distanciar.

—Tienes mi palabra… hermano.

Capítulo 2
Cumpleaños

El Puerto de Santa María, Cádiz.

Enero de 1514.

Mariana caminaba por el pasillo de su casa cuando de repente y por la espalda, unas manos se posaron en su cintura, alzándola en el aire y haciéndola girar en el angosto corredor. Aunque desde su posición no podía ver de quién se trataba, una sonrisa divertida se dibujó de inmediato en su rostro.

Sólo había una persona que tenía la costumbre y el gusto de pillarla desprevenida para voltearla una y otra vez hasta hacerla reír a carcajadas. Y ese no era su marido Javier que, si bien era cierto que le gustaba prodigarse en cariños y arrumacos, solía dejar sus muestras de efusividad para la intimidad de su alcoba, donde sabía que podía encontrar con prontitud una respuesta acorde por su parte.

No. La persona a quien le gustaba sorprenderla a hurtadillas era su otro Javier. Su pequeño Javi, que en realidad ya no era tan pequeño… Justo aquel día cumplía sus veinte primaveras.

—¡Suéltame ya, hijo! Vas a conseguir que me maree con tantas vueltas —se quejó entre risas.

Javier se apiadó de su madre e hizo lo que le pedía, dejándola con suavidad en el suelo.

Mariana se volvió hacia él para abrirle los brazos como hacía siempre. Su hijo, sin dudarlo, se abrazó a ella con fuerza, dejándole un sonoro beso en la mejilla.

—Buenos días, madre —le saludó feliz provocando que unos pequeños hoyuelos se dibujaran en sus mejillas.

—Buenos días, Javier. Feliz cumpleaños, amor mío.

La sonrisa del joven se amplió.

—Así que te has acordado…

Mariana se hizo la ofendida, llevándose las manos a la cintura y mirándole con gesto de reproche.

—¿Acaso alguna vez lo he olvidado?

—Claro que no, pero me gusta oírte protestar. —Javier guiñó un ojo con picardía.

—Cariño, eres mi hijo mayor, y aunque os quiero a todos por igual, sabes lo especial eres para mí —aseguró señalándole con el dedo en gesto reprobatorio.

Javier le tomó la mano y se la besó en señal de cariño y respeto.

—Lo sé, madre, lo sé.

Mariana acarició el rostro de su hijo con la otra mano. No había mentido en cuanto había dicho: Su pequeño Javier (porque siempre sería su pequeño) era en verdad muy especial, tanto para ella como para su marido. Era el único hijo que no había nacido de su vientre, pero ambos lo adoraban por igual. Las circunstancias personales que lo habían llevado a sus vidas tantos años atrás habían sido un nexo para unir al matrimonio durante el tiempo que duró su separación. No es que el pequeño hubiera sido la única excusa que reuniera de nuevo a la pareja, ya que habían logrado solventar sus diferencias de entonces por ellos mismos, pero sí era verdad que aquel niño fue muy importante para su unión definitiva.

No había que ser muy despierto para percatarse de que Javier no era sangre de su sangre; sus rasgos indígenas así lo evidenciaban. Había sido adoptado por Javier padre cuando aún era un bebé y nunca permitieron que nadie dudase de la legitimidad de la filiación del pequeño. Y el niño, despierto por naturaleza, había llegado a la conclusión de que era distinto al resto de sus hermanos cuando aún era un infante.

Fue su padre quien le había contado la verdad de sus orígenes y quien confirmara lo que algunos niños con ansias de hacer daño le habían gritado con odio acerca de sus rasgos diferentes. Pero aquella historia había quedado incompleta. Aquel día en que su evidente secreto le había sido revelado, su padre le había prometido que, cuando fuera mayor, le hablaría de sus circunstancias si se lo pedía. Y Javi no volvió a insistir ni a preguntar más sobre el tema, convencido de que cuando llegara el momento, su padre le hablaría con la verdad por delante, sin ocultarle nada.

Aquel día cumplía veinte años. A su entender, gozaba ya de la suficiente madurez para conocer al fin su verdad. Había llegado el momento de hacer las preguntas oportunas y que se le ofreciera las respuestas sinceras que precisaba. Necesitaba conocer la historia completa y llenar el vacío que durante tantos años había sentido en su interior.

—¿Sabe usted dónde está padre?

Mariana sonrío y se encogió de hombros:

—Adivina…

—En la playa, ¿verdad?

Mariana asintió.

—Así es. Ya sabes que no falta un día sin que pase un rato delante del mar.

—Es su pasión, madre. Usted lo sabe…

—Sí, hijo, bien que lo sé. Aún no llego a comprender como fue capaz de renunciar a su profesión de marino para convertirse en un comerciante de tierra firme.

—Sabe la respuesta tan bien o mejor que yo —le respondió con una sonrisa pícara—: Padre ama el mar, pero la ama más a usted y a su familia. Y, además —añadió guiñándole un ojo—, tampoco se puede decir que haya renunciado del todo a sus viajes, sobre todo desde que mis hermanos y yo dejamos de ser niños. Si padre no hubiera continuado con sus viajes, yo no hubiera heredado esta misma pasión que gracias a él compartimos.

Al igual que en pasado hubiera hecho don Felipe con su padre, este le había metido en las venas ese amor por la navegación. Y aunque se consideraba hombre de mar y de tierra por igual, gustaba de cruzar de vez en cuando el inmenso océano para visitar la tierra que lo vio nacer, aunque hacía ya demasiado desde la última vez. La promesa de regresar siempre había estado ahí, pero por un motivo u otro, nunca había llegado a concretarse.

—¿Le importa si voy a buscarlo? Necesito hablar con él —de repente, su voz sonó demasiado seria para el carácter risueño del joven.

—Claro que no. —El cambio de tono no pasó desapercibido para su madre— ¿te ocurre algo, cariño? ¿Va todo bien?

—¿Qué habría de pasar? —Volvió a agacharse para dejar otro beso en la mejilla de su madre—. Es solo que me gustaría ver a padre.

—Ve entonces, hijo. Supongo que podremos contar hoy con tu presencia a la hora de comer, ¿verdad? Espero que no hayas hecho planes con nadie…

—Por supuesto, madre. No voy a dejar de celebrar mi cumpleaños con los que más quiero en la vida: mi familia.

La respuesta fue del agrado de Mariana a quien el cariño por su primogénito le llenó el corazón.

—Entonces, ve con Dios. Mientras, me acercaré a la cocina para comprobar que la comida se elabore en tu honor.

Javier dejó escapar una risa.

—Vamos, madre. No me venga a decir que no tenía ya planeado el almuerzo de hoy con todos mis platos favoritos. Lo hace todos los años.

—Ay hijo, pero a medida que te haces mayor, dudo más en si seguirás celebrando esta fecha tan señalada con nosotros.

—¿Por qué no habría de hacerlo? —preguntó extrañado.

—Porque llegará un día en que tu familia no será ésta, sino la que tú mismo crees. Y entonces, tus padres y tus hermanos pasaremos a un segundo plano.

—Ah, madre, jamás me apartaré de ustedes —se acercó a ella y le dio un fuerte achuchón—. ¿Dónde me van a cuidar y a mimar tanto como aquí? No hay mujer que me pueda querer más que usted.

—Eso puedes jurarlo, cariño…

—Y el día que conozca a la mujer de mis sueños, si es que ese momento llega, se tendrá que adaptar a mis costumbres y por supuesto, a mi familia. Al fin y al cabo, yo soy el hombre y deberá ser ella quien se pliegue a mis deseos.

Mariana se apartó de él y le dio un manotazo en el hombro.

—No me gusta que hables así. Cuando conozcas a la mujer adecuada, deberás respetar sus deseos tanto como los tuyos propios…

—Seguro que sí… —contestó sin poder aguantar más tiempo la risa, consciente de que su madre no aprobaba la situación de desventaja que la sociedad le había atribuido por defecto a la mujer. Si en el pasado ella no hubiera sido tan contestataria con su porvenir, a día de hoy no estaría casada con el amor de su vida. Muy por el contrario, lo estaría con alguien a quien despreciaba, si bien ya no con la fuerza de todo su corazón, todavía sin la estima que se supone que una mujer debe sentir por su marido.

Su madre lo miró con reprobación, incapaz de discutir con su hijo en el día de su cumpleaños. Salvo que eligiera a una mujer pusilánime, algún día se daría cuenta por sí mismo de que su compañera de vida debía ser algo más que una simple portadora y criadora de niños. Su propio marido había aprendido esa lección cuando la conoció. Por fortuna, y no sin muchos quebraderos de cabeza de por medio, la había aceptado tal cual era, y así, se había enamorado de ella.

Confiaba en que a su hijo le pasara algún día algo similar. Deseaba que conociera a una buena mujer, con la cabeza bien amueblada, y que le hiciera ver que un matrimonio no se basaba en el ordeno y mando, sino en la comprensión, el compañerismo, y por supuesto, el amor. Y habida cuenta de lo buen mozo que se había vuelto con los años y lo solicitado que estaba en los últimos tiempos entre las féminas del lugar, especialmente por su aspecto diferente, esperaba de corazón que su hijo fuera juicioso en su elección y que no se dejara llevar sólo por una cara bonita.

—Anda, ve a buscar a tu padre…

—Vaya… ¿Ninguna reprimenda por mi atrevimiento? Madre, su carácter se está desinflando…

—Ya, ya… A ti sí que te voy a inflar yo a garrotazos. Espero que algún día encuentres a la mujer que te haga tragar esas palabras.

—Eso ya lo veremos, madre —dijo entre risas.

—Tú sigue renegando, que cuanto más lo hagas, más te vas a estrellar. Conociéndonos a tu padre y a mí, me cuesta entender que para algunas cosas seas tan estrecho de miras.

—Padre y usted son algo excepcional. Tenga por seguro que, si alguna vez encuentro a una joven que se parezca aunque sea un poco a usted, la elegiré sin pensarlo dos veces como futura esposa.

—Anda… déjate de lisonjas y no tengas prisa por elegir. Aún eres joven y has de tener las cosas muy claras a la hora de hacer una elección tan importante.

—Tiene razón, madre. Todo a su tiempo.

Con un nuevo beso, se despidió de ella que lo observó irse con una sonrisa bailando en la cara.

Javier, junto con el resto de su prole, era un orgullo para ella. A pesar de estar al tanto de su origen, siempre se había mostrado como un hijo dulce y cariñoso. Con el tiempo, se había convertido en un joven de nobles sentimientos, y por un momento, recordó aquellas palabras que su marido le dijera cuando el pequeño apenas tenía dos años de edad:

«No quiero que se llene de odio» —había afirmado cuando le recriminó que no actuase contra el culpable de lo sucedido a los verdaderos padres de Javier.

Por aquel entonces, ni entendió ni compartió su postura, pero el tiempo le había demostrado que su marido había tenido razón. Javier había crecido siendo un niño feliz y alegre. Aún de adulto, mostraba ese mismo carácter afable y risueño de antaño, sobre todo cuando estaba con su familia.

Sonrió al recordar cuando, con doce o trece años, el pequeño Javier se lamentaba diciéndole que, con aquellos rasgos indígenas, ninguna mujer iba a querer casarse con él. Por aquel entonces se sentía atraído por una vecina varios años mayor y que no había mostrado ni un ápice de interés por él. ¡Qué infantil e inocente había resultado oír aquel comentario! Por aquella época era un chico delgado y algo desgarbado, pero para ella no era difícil intuir al hombre en que se habría de convertir.

Y no se equivocó.

En esos momentos, Javier, en su diferencia, era un hombre hermoso, digno sucesor de su padre de sangre, al guerrero Cuauhtemoc. Había acabado siendo más alto incluso que aquel, pues rondaba el metro noventa y cinco de estatura. Ancho de hombros, tenía el cuerpo propio de un soldado, aunque su profesión nada tuviera que ver con aquella. Con los años había ganado en musculatura y tenía un cuerpo muy bien definido. Gustaba de llevar su negra melena suelta algo por debajo de la altura de sus hombros, a pesar de tenerlo tan lacio y fino que, a poco que soplara un poco de viento, le molestaba en la cara. Su piel morena, aunque no demasiado oscura, tenía facilidad para ennegrecerse si pasaba mucho tiempo bajo el sol. Sus ojos marrones eran grandes, aunque rasgados, con lo que daban la impresión de ser más pequeños de lo que eran en realidad. Tenía la nariz ancha, la mandíbula cuadrada y unos labios apetitosos que llamaban la atención hacia su boca carnosa.

No era para nada el típico hombre español; sus rasgos dejaban claro que su ascendencia provenía del Nuevo Mundo y no de la península ibérica. Pero en su conjunto podía aseverarse que Javier se había convertido, si no en un hombre bello según los cánones de belleza usuales, si en alguien interesante de mirar y que llamaba la atención con su simple presencia. Y si a eso se le sumaba un carácter dulce y encantador, su éxito entre las jóvenes de la zona estaba más que asegurado. De hecho, Mariana sabía de dos o tres chicas que suspiraban por atraer la atención de su hijo, aunque él no parecía mostrar atención por ninguna de ellas, al menos que ella supiera.

Con un suspiro, y una vez que hubo perdido de vista al muchacho, Mariana siguió su camino para afrontar el nuevo día.

Capítulo 3
Revelaciones

Javier vio llegar a su hijo en la distancia. Le hizo una señal con la mano para atraer su atención, y apenas un minuto después, ambos hombres se encontraban de pie mirando absortos el horizonte.

—Feliz cumpleaños, hijo —le dijo apoyando la mano sobre el hombro del muchacho.

—Gracias, padre…

Javier padre miró al joven que seguía con la mirada perdida en el inmenso mar.

—¿Puedo preguntarte qué es lo que te inquieta?

Su hijo giró el rostro para clavar sus oscuros ojos en los de color miel de su padre. Aquel hombre lo conocía mejor que nadie, y había sabido adivinar que existía algún motivo para su presencia allí.

—Padre, si me lo permite, necesitaría hablar unas palabras con usted —dijo con tono firme en apariencia, si bien su padre pudo intuir cierto matiz de inseguridad en la voz.

—Por supuesto. ¿De qué se trata?

Javier se aclaró la garganta al sentir que se le secaba de repente.

—¿Recuerda usted el día en que, con seis años, me trajo aquí? —preguntó con voz pausada. Calló unos instantes, esperando que su padre hiciera memoria—. En esta misma playa —continuó—, usted y yo nos sentamos juntos para mantener la primera conversación de hombre a hombre de mi vida. Aquel día, aclaró mis dudas acerca de mis orígenes, y me habló de mis otros padres, Anani y Cuauhtémoc.

—Lo recuerdo… —confirmó su padre moviendo despacio la cabeza arriba y abajo—. Volvíamos de un viaje desde Sevilla y tenías dudas porque unos niños te habían dicho que eras diferente.

—Así fue. Aquel día usted me hizo una promesa: me aseguró que, cuando fuera mayor, y si así lo deseaba, me contaría el resto de mi historia; que me revelaría qué fue lo que pasó con ellos y cuál fue la causa para que madre y usted se hicieran cargo de mí siendo un bebé.

Su padre supo al instante que el tema que debían afrontar iba a ser peliagudo, pero, aun así, se mantuvo sereno.

—Han pasado muchos años desde entonces —continuó el joven— y esta duda siempre me ha corroído el alma. Creo que ha llegado el momento de que me cuente mi verdad, padre. Soy un hombre adulto y sé que puedo afrontarlo.

—No pensaba que lo que hablamos en aquella ocasión hubiera causado tanta inquietud en ti durante todos estos años. —Posó una mano en el antebrazo de su hijo—. Lamento que haya sido así.

—No me malinterprete, padre. Para mí, ustedes han sido los mejores padres que un hijo puede tener. Pero necesito saber más. Necesito saber qué fue lo que pasó.

—Tienes derecho a conocer la historia de tus orígenes, Javier. Y si ese es tu deseo, yo cumpliré con la palabra que te di. Lo único que te pido es que guardes prudencia en tus conclusiones. Lo que aún desconoces fueron sucesos duros que tuvieron lugar cuando apenas contabas unas semanas de vida. Apelo a tu compasión y a tu bondad para que juzgues en su correcta medida tanto mis actos, que quizás ahora no comprendas, como los ajenos. Y ahora, sentémonos en la arena porque la historia es larga de contar.

Javier narró a su hijo las circunstancias de su nacimiento: cómo su madre Mariana, había sido parte activa en su llegada al mundo. Le habló de la amistad estrecha que se creó entre ésta y la mujer que lo parió. Y, sobre todo, le hizo partícipe de aquella noche de infamia en la que su pueblo fue masacrado de manera vil y cobarde a manos de unos hispanos llenos de odio y con sed de venganza por ciertas afrentas sufridas en aquellos tiempos.

Javier le explicó que él había sido el único superviviente del ignominioso suceso, gracias a la protección de Anani, que lo había resguardado con su propio cuerpo cuando cayó inerte en el suelo a causa de una puñalada mortal. Cuauhtémoc halló la muerte a escasos metros de su mujer, sin saber que su hijo sobreviviría a aquella matanza.

El joven escuchó la historia en silencio, empapándose de cada palabra y de cada detalle que le narraba su padre. Al terminar de conocer la historia, tuvo la sensación de que faltaba algo en aquel relato.

—¿Qué fue de los responsables de aquellos hechos? —preguntó desviando los ojos de la inmensidad marina para fijarlos en los de su padre.

—Huyeron de la isla aquella misma noche, aprovechando una expedición que partía de regreso a la península a la mañana siguiente.

—Malditos cobardes… —El joven Javier apretó los dientes con rabia.

—Supongo que temieron que, si se quedaban, tarde o temprano alguien pudiera descubrirlos y acusarlos de semejante vileza.

—Usted sabe quiénes fueron los culpables, ¿verdad? —No era una pregunta, sino la constatación de un hecho.

—Sí, lo descubrí años después. Ten en cuenta que, salvo por una daga toledana que se encontró, todo parecía dar a entender que se había tratado de un enfrentamiento entre aldeas vecinas.

—¿Cómo se enteró de lo que en verdad pasó?

—Sucedió cuando volví de La Isabela contigo y me asenté aquí de manera definitiva. —Por unos instantes, Javier se perdió en sus recuerdos—. En un viaje a Sevilla, me crucé por casualidad con un borracho que había participado en el asalto. Él me reconoció y se acercó a mí, vanagloriándose de su hazaña como venganza por no haber conseguido la riqueza que muchos pensaron que encontrarían en aquellas tierras. Sólo tuve que invitarle a vino para que soltara la lengua y me empezara a contar con detalle cómo se habría gestado el ataque a tu aldea.

—Continúe, por favor.

—Lo llamaban Gonzalo «El Maera».

—¿Él fue el causante de lo ocurrido? —le interrumpió—. Supongo que sería ajusticiado por sus fechorías…

—No exactamente. Como te he dicho, él fue sólo un partícipe más.

Javier padre suspiró. Sabía que se encontraba cerca de desvelar algo que para él seguía siendo difícil de contar, a pesar de los años transcurridos. No sabía si su hijo entendería sus razones, y no tendría ningún argumento en que excusarse si decidía echarle en cara su forma de proceder.

Ante su breve silencio, el joven lo instó a continuar.

—Padre, le ruego que me relate todo lo demás… Necesito saberlo.

Javier asintió.

—Está bien. Aquel borracho fue quien me contó la parte de la historia que no conocía, revelándome el nombre de la persona que había orquestado el ataque. Cuando lo supe, créeme, se me cayó el alma a los pies.

—¿Acaso usted conocía a semejante ser perverso?

—Más que eso. Aunque por aquel entonces andábamos distanciados, se trataba de alguien muy importante para mí.

—¿Quién, padre? —Sus ojos destilaban una clara súplica—. ¿Quién?

Javier bajó la mirada antes de contestar:

—Manuel Espinosa. —El nombre fue pronunciado con voz pastosa, arrastrada.

—¿Don Manuel? —El muchacho abrió los ojos con desmesura—. ¿El hijo de mi abuelo?

—Él mismo. —Javier dejó caer la cabeza hacia adelante, derrotado.

—Pero… me dijo que para usted era como un hermano…

—Y es verdad. De ahí mi dolor y mi pesar al descubrirlo.

El joven no podía salir de su asombro. A pesar de que su madre no guardaba una buena relación con aquel señor, su padre sí parecía tenerla.

—No lo entiendo, padre. —Se miró con incredulidad sus manos abiertas—. Yo he estado en casa de ese señor. Me he alojado con usted y con madre en el hogar de… ¿Y me dice que… ese hombre es el responsable de la muerte de mis padres? —Se llevó las manos a la cabeza—. ¿Qué es lo que no consigo entender, padre? ¿Cómo es posible que usted y él aún se traten con respeto después de saber todo esto?

Javier siempre había temido ese momento… El momento en que su hijo le reprochara el no haber sido más duro en el pasado. El momento en que no pudiera entender los motivos que lo habían llevado a perdonar y no mirar hacia atrás, hacia unos hechos que ya no tenían solución.

—Manuel cambió mucho en el tiempo que transcurrió entre lo que sucedió en La Isabela y el momento en que nos volvimos a encontrar —trató de explicarse sin demasiado convencimiento—. Nada tenía que ver con el hombre malvado y sin escrúpulos del pasado. Por el contrario, estaba tratando de encauzar su vida de una manera correcta. Y, además, don Felipe estaba de por medio. Puedes llamarme cobarde o pusilánime, pero cuando le eché en cara sus actos, me di cuenta de que de verdad había cambiado y de que su arrepentimiento era sincero.

—¡Pero había asesinado a mis padres!  —gritó con ira su hijo.

—Lo sé. Y, aun así, decidí perdonar —lo miró a los ojos antes de continuar—. Lo hice tanto por don Felipe, como por ti.

—¡¿Por mí?! ¡Ese hombre debería estar muerto por sus delitos! —Javi rió con desdén—. Ahora comprendo por qué madre nunca se ha sentido cómoda con él. Pero usted… No le entiendo, padre.

—No fue una decisión fácil, créeme. Pero tras mucho meditarlo, consideré que era la decisión que debía tomar. Como te he dicho, estaba don Felipe, a quien tanto debía. Si tú siempre lo has considerado como un abuelo, para mí era como un padre.

—Mi abuelo era un hombre honorable. Nunca hubiera consentido tal cosa…

—Y en efecto, no lo hizo. Fue él quien terminó llevando a la justicia a su propio hijo en cuanto tuvo conocimiento de lo sucedido.

—¡Fue usted quien debió dar ese paso! —le recriminó sin percatarse del dolor que sus palabras infringían en el ánimo de su padre.

—Seguramente, pero si lo hubiera hecho, sólo era cuestión de tiempo que lo acontecido hubiera llegado a ti y te hubiera salpicado. Sé que no sirve de excusa, pero opté por protegerte del daño que toda esta historia podía causarte. Quería que tu infancia fuera feliz y despreocupada, y no llena de odio y rencor por un suceso que no tenía solución. Por eso no te conté lo que ahora te estoy narrando cuando me lo preguntaste con seis años. Preferí aguardar a que fueras mayor para que pudieras llegar a comprender todos los matices de la situación.

—Sin embargo, si don Manuel fue llevado ante la justicia por semejante infamia, ¿cómo nunca me enteré de nada?

—Porque sucedió hace muchísimos años, y el tiempo todo lo borra. Manuel fue condenado, pero su sentencia fue bastante leve en comparación con la suerte que podría haber corrido. Su colaboración con la justicia y su deseo de redención jugaron a su favor. Llegó a un acuerdo con el juez que llevaba el proceso y al final sólo fue sentenciado al destierro y a la confiscación de sus bienes.

—¿Sólo eso? Mereció mayor castigo.

—Así es, pero muerto no hubiera podido redimirse de sus pecados.

El joven seguía sin poder asumir la historia que acababa de descubrir. Demasiados pensamientos se agolpaban en su mente, enfrentándose unos contra otros.

—Jamás hubiera imaginado que don Manuel… —Su incredulidad iba en aumento—. Yo mismo he podido verle con los nativos y nunca hubiera creído que él…

—Se arrepintió de sus fechorías, Javier. Pero el daño ya estaba causado y era irreversible. Cuando fue consciente de verdad de sus actos, se volcó en ayudarlos y en defenderlos; supongo que para calmar su conciencia y los demonios que lo perseguían desde que sucedieron los hechos.

—¿Y qué dice su familia? ¿Saben sus hijos el tipo de padre que tienen…?

—Sus hijos, no lo sé, aunque lo dudo. Su mujer, sí. Siempre estuvo al tanto de todo y, aun así, lo ayudó a convertirse en el hombre que es hoy en día.

—Debió haber sido colgado y usted lo sabe, padre. —Javier no sabía cómo afrontar la rabia que lo embargaba—. La justicia debe administrarse en nombre de Dios, pero aquí no ha habido justicia alguna.

—Lamento si consideras que te he fallado por no haber actuado como consideras que debí hacerlo, pero tomé la decisión asumiendo todas sus consecuencias, incluyendo tu posible reproche e incomprensión.

Javier no se atrevió a contestar nada. Sentía tal cúmulo de sentimientos en su interior que en ese momento era incapaz de discernir como debía afrontar todo lo que estaba conociendo. Su honor le decía que su padre se había equivocado, pero no era capaz de realizarle ningún reproche. Tal era el respeto que le profesaba.

—Además de don Manuel y el tal Maera, ¿hubo más implicados? ¿Qué fue de ellos?

—Nada.

—¿Nada? —exclamó horrorizado.

—Así es. A pesar de la declaración de Manuel nunca se pudo comprobar la inculpación de nadie más. Y en cuanto al Maera, apareció de forma sospechosa ahogado en las aguas del río, por lo que la única persona juzgada y sentenciada fue Manuel.

El joven Javier se había quedado sin palabras. Era mucha la información que debía procesar.

—Espero que no me odies por mis actos, hijo —le dijo su padre contrito—. No siempre es fácil decidir cuál es la mejor manera de proceder. Pude haber elegido la opción más fácil: odiar y amargar mi vida por actos que ya no tenían solución. Sin embargo, me decanté por lo más difícil, por lo que consideré que era lo correcto: perdonar y mirar hacia delante. —Se miró las manos entrelazadas sobre sus fuertes piernas—. En mi descargo sólo puedo alegar que hice lo que consideré mejor para mi familia, pero no puedo reprocharte nada si decides recriminar mi decisión.

Su hijo lo miró. Era cierto que siempre había adorado a su padre y que había sido su ejemplo a seguir en todos los aspectos posibles. Y aunque no hubiera esperado eso de él, no era menos cierto que había que ponerse en su pellejo ante una situación como la que se encontró.

—No voy a reprocharle nada, padre. —Reforzó su negación moviendo la cabeza de lado a lado—. Aunque quisiera, no podría hacerlo. Ha sido el mejor padre que he podido tener, a pesar de no ser sangre de su sangre. Madre y usted me han dado más amor y cariño del que nadie jamás me podrá dar, pero reconozco que no puedo evitar sentirme confundido. No sé cómo afrontar la verdad que acaba de revelarme.

El mayor le tocó el hombro con comprensión.

—Javier, ya eres un hombre y debes ser tú quien tomes tus propias decisiones. Lo único que te pediría es que no tires por tierra el trabajo que tu madre y yo hemos hecho durante todo este tiempo. Te ruego que no te llenes de rencor por algo que sucedió hace ya veinte años. Vive tu vida y sé feliz, porque el rencor sólo trae amargura. Si Manuel tiene aún alguna cuita pendiente, que sea Dios quien determine su castigo, porque ante los ojos de los hombres, él saldó ya sus cuentas.

Aunque sus palabras sonaban sensatas, el joven sentía una zozobra interior que aún no sabía cómo manejar.

—Padre, ¿le importa si me quedo aquí solo durante un rato? Necesito meditar.

—Claro que no; lo comprendo —Javier se levantó y me sacudió la arena de sus calzas—. Si necesitas algo, no dudes en buscarme, pero te ruego que pienses en esto último que te he dicho. Te lo dice la voz de la experiencia. —Y sin más, dio media vuelta y emprendió camino de regreso a su casa.

Tan pronto como se quedó a solas, Javier volvió a llevarse las manos a la cabeza y empezó a balancearse adelante y atrás tratando de pensar.

No pudo evitar que le viniera a la mente aquella promesa hecha ante la tumba de sus padres la primera vez que fue a verla, siendo aún un niño. Nunca le había hablado a nadie de aquel juramento, y él no era hombre de dar su palabra en vano, aún si esta hubiera sido otorgada siendo un imberbe. Su padre le había enseñado que el honor de un hombre estaba en su palabra, y él no tenía intención alguna de faltar a ella, aunque nunca hubiera sido pronunciada en voz alta.

Pero, por otro lado, no quería hacer oídos sordos al consejo de su padre, que siempre había sabido guiarle de manera cabal y correcta.

Y si una conclusión había de sacar de todo aquello, era que no podía dejar el asunto en paz como su padre le había pedido. Debía hacer algo al respecto, hacer pagar a Manuel Espinosa de alguna manera la muerte de sus padres.

Lo más fácil sería tomar su vida en pago por las de aquellas otras que fueron arrebatadas vilmente. Pero esa solución sólo causaría un gran pesar en su familia.

Buscaría el punto débil de Espinosa, y cuando lo tuviera, lo golpearía sin misericordia, sin guardar consideración a nada ni a nadie. Era la única manera de recuperar la paz interior que necesitaba para continuar adelante con su vida.

Capítulo 4
Visita inesperada

Seis meses después.

—¡Despierta, niña, despierta!

Angélica rezongó somnolienta sobre el colchón de su cama. Sin ganas de hacer caso a la voz que le gritaba desde la puerta, tomó la almohada y se tapó la cabeza con ella.

—Déjame dormir, Nana… —protestó con voz pesada.

Acto seguido, y como respuesta, el cojín fue apartado con brusquedad y arrojado a la otra punta de la habitación.

—Venga arriba. Tienes que ponerte guapa, niña.

La niña abrió un ojo y comprobó que apenas entraba luz por las ventanas de su cuarto, aunque claro, las cortinas aún seguían corridas impidiendo que el sol se colara en el interior.

—Pero ¿qué hora es? ¿A qué vienen tantas prisas…?

—Lo sabrás cuando te levantes. Ahora mueve ese bonito trasero y saca los pies de la cama de una vez. —Como Angélica no se moviera ni un centímetro de su sitio, Nana jaló con fuerza de la sábana de algodón que apenas le cubría medio cuerpo, dejando expuestas las piernas desnudas de la joven—. Quieres levantarte de una vez, perezosa. Tu galán está abajo.

La muchacha se frotó los ojos con pesar. ¿Qué demonios se traía aquella mujer entre manos?

—¿Qué galán…? —preguntó con voz arrastrada.

La mujer india sonrió sabedora que sus siguientes palabras arrancarían a su niña de la cama en cuestión de segundos.

—Bueno, si no te apetece ver a joven Javier, que ha llegado hace unos minutos y que está abajo hablando con tu padre, puedes quedarte durmiendo un rato más…

Como impulsada por un resorte, Angélica se sentó en la cama y se apartó con las manos los mechones dorados que se le habían pegado a la frente durante la noche.

—¡¿Qué…?!

—Vaya, parece que ya no estás tan dormida, ¿no? —preguntó jocosa la mujer mientras se cruzaba los brazos delante del pecho.

Con premura, Angélica sacó los pies de la cama para incorporarse de inmediato. El corazón, agitado como hacía mucho que no le ocurría, latía con fuerza y nervio en su pecho.

—¿Es verdad, Nana? ¿Javier está aquí? —Se acercó hasta ella y le tomó las manos con fuerza.

—Tal y como te lo estoy diciendo, niña… —confirmó entre risas.

Se calzó sus zapatillas y salió disparada hacia la puerta. Tenía que comprobar por sí misma que aquella información era real y no una treta de su Nana para sacarla de la cama.

—Eh, jovencita, ¿dónde crees que vas de semejante guisa? ¡No pensarás bajar en camisón y zapatillas y con esas pintas, ¿no?! —La detuvo en seco al comprobar las intenciones de la chica.

La joven bajó la mirada para ver su aspecto. En efecto, aquella no era la mejor manera de presentarse frente al que iba a ser su marido.

Porque, no le cabía duda, Javier se convertiría en su esposo tarde o temprano, aunque el supuesto pretendiente aún no estuviera al tanto de aquel pequeño detalle.

—No voy a dejar que me vea, Nana. Sólo quiero asomarme para comprobar que es él…

La india la tomó del brazo para frenarla y la llevó de nuevo junto a la cama.

Se acercó a unos de los baúles de dónde apenas tuvo que rebuscar para sacar un ligero vestido en tonos cremas.

—De eso ni hablar… Cuando salgas de aquí lo harás como Dios manda.

—Nana… Sólo quiero echar un vistazo para comprobar que es él y vuelvo enseguida…

—¿No te basta con que yo te diga que tu ansiado galán está en el salón? —volvió a preguntar mientras jalaba del ruedo del camisón para sacárselo por la cabeza.

Angélica apretó los dientes.

—No, no me basta. Necesito verlo con mis propios ojos. Hace ya muchos años, Nana…

—Y lo harás, cuando estés presentable. No voy a permitir que bajes con semejante atuendo.

—Oh, venga, Nana… —El vestido pasó por la cabeza atenuando su diatriba—. No me va a ver. Te lo prometo.

—Tendrás que pasar sobre mi cadáver, jovencita.

La chica apretó la mandíbula sabiendo que la otra mujer no la dejaría salir, así como así. Y no dudaba de que se serviría de su mayor envergadura para salirse con la suya.

—¿Qué vas a tardar en vestirte, cabeza loca? —Meneó la cabeza chasqueando la lengua—. ¿No dices que llevas tantos años esperándole? Bien, porque esperes quince minutos más no te vas a morir —le dijo al tiempo que la hacía girar para abrochar los pequeños botones de la espalda.

—Demonios, está bien… Pero que sean cinco minutos. No más —le amenazó con el dedo, dándole a entender que no permitiría una demora mayor.

—Baja ese dedo si no quieres que te cachee el trasero como cuando eras una niña. Podré estar al servicio de tu casa, pero no voy a permitirte que te pongas en ridículo delante de tu padre ni del joven Javier. Y mucho menos, voy a permitir que una niña como tú se me suba a las barbas…

Angélica se cruzó de brazos sabiendo que no tenía nada que hacer.

—Te tomas demasiadas licencias, Nana —protestó a regañadientes.

—La que me han dado tus padres y todos los años que me he llevado limpiando las babas y los traseros de los niños Espinosa.

—¡A mí nunca me has tenido que quitar las babas, Nana! —refunfuñó airada.

—No, a ti no. Cuando te conocí tú ya estabas lo suficiente crecidita como para tener que hacerlo. De ti me he tenido que encargar de otra manera. Podrás ser la mayor de los cinco, pero eres con diferencia la más cabezota de todos.

—Yo no soy cabezota —refunfuñó.

—¿Ah, no? ¿Y cómo se llama el llevarse encaprichada del mismo chico durante catorce años? ¿De un niño al que apenas conoces de nada?

Una vez que hubo terminado de abrochar la prenda, la tomó de la mano y la sentó en una silla cercana.

—Eso no es cierto, Nana —refunfuñó en tono infantil.

—¿Seguro? ¿Cuánto hace que no ves al joven Javier? ¿Cuatro, cinco años? —Cogió el cepillo de la mesa y empezó a peinar con destreza la dorada melena que llegaba casi a la cintura de la joven.

—Cinco…

—Tiempo más que suficiente para que se pase la locura que te has empeñado en cometer con el pobre hombre. A ver si ahora que vuelves a tenerlo cerca, te das cuenta de que tantos planes de casarte con él no pueden ir más allá de una simple chiquillada.

Angélica se volvió molesta para mirarla a los ojos.

—¿Por qué habría de serlo? —preguntó enrabietada—. Me enamoré de Javier cuando tenía tres años, y mis afectos no han cambiado.

—¿Cómo puedes afirmar tal cosa si hace tanto tiempo que no estás junto a él? —preguntó llevándose las manos a la cintura—. ¿Y si resulta que, ahora que lo ves, no te gusta?

La joven frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Acaso es… feo?

Nana se echó a reír. Y después decía que no era una chiquilla… La volvió de nuevo hacia delante para continuar cepillándole el cabello.

—No, de eso nada. Reconozco que el joven Javier se ha convertido en un buen mozo. Pero no lo conoces de nada. ¿Quién te asegura que tras esa fachada se encuentre en realidad un buen hombre?

—Bueno, padre siempre me ha hablado muy bien de su familia. —Hizo una mueca con la boca—. Seguro que es un joven noble, además de apuesto.

—¿Apuesto? Hum, todo depende de cómo sean tus gustos, muchacha…

—Tú ya conoces mis gustos de sobra, Nana…

—Se supone, aunque nunca me los has demostrado. Afirmas que te atraen los chicos con rasgos taínos, aunque nunca hayas llegado a fijarte en ninguno de los buenos mozos que tienes alrededor. Y mira que el pobre Tanok ha intentado por todos los medios llamar tu atención… Sin embargo, nunca le has dado ni una sola oportunidad al pobre.

—Tanok es mi amigo… —bufó como sin aquella explicación fuera suficiente.

—Claro… ¿Y Kabil? ¿Y Suré?

—A todos los conozco desde que tenía cinco años, por favor… ¿Cómo podría fijarme en mis compañeros de juegos?

—Al joven Javier también lo conoces desde la infancia, y no por ello lo rechazas. Más bien, todo lo contrario. Andas persiguiendo al pobre muchacho desde la primera vez que lo viste.

—Pero es que Javier es… diferente.

—¿Diferente? ¿En qué? —preguntó deteniendo lo que estaba haciendo.

Angélica golpeó el suelo con el pie, cansada ya de tanto cuestionario.

—Vamos, Nana, ya está bien. Javier es el elegido de mi corazón, y eso es lo que le hace especial.

—Lo único que lo diferencia del resto de tus amigos, es que ni él te considera como tal, ni nunca se ha molestado en prestarte la más mínima atención. Es una pena que malgastes el tiempo con este desconocido cuando hay otros chicos, buenos y cariñosos, que llevan años rondándote.

—Nana…

—Me limito a decirte la verdad, pequeña. Te pasaste años viajando a España y viviendo largas temporadas con tu abuelo, con la excusa de intentar pasar tiempo con él… Siempre con la esperanza de que lo encontrarías en casa de don Felipe. Pero ¿acaso te sirvió de algo?

—Eso no es cierto, Nana. Me gustaba pasar esas temporadas con el abuelo. No puedes llegar a imaginarte cuánto lo extraño… Han pasado ya cinco años desde que falta, y no hay ni un solo día que no me acuerde de él.

—Cariño, lo extrañas porque lo amabas mucho. Una cosa no quita la otra. Pero a mí no me engañas: sé que uno de los motivos para alargar esas estancias era conseguir que el joven Javier se convirtiera en tu amigo. Algo que nunca pasó.

Angélica la miró con recelo.

—Bueno, eso no es cierto. Javier sí es amigo mío.

—Sí, claro. Un amigo al que no has vuelto a ver desde hace años; uno que, cuando coincidía contigo, se daba la vuelta para huir de ti, cansado del acoso al que lo sometías.

—¿No te parece que estás exagerando un poco? —empezó a fruncir el ceño, cada vez más molesta por aquellas observaciones.

—Valor tiene el pobre hombre de poner un pie en esta casa, sabiendo cómo te las gastas —continuó, haciendo caso omiso a su protesta—. Aunque claro, igual el joven ha pensado que con los años transcurridos, habrás sentado la cabeza y dejarás de irle detrás como cuando eras una niña.

—¡Ya es suficiente, Nana! —exclamó enfadada. Se giró lo suficiente para arrebatarle el cepillo de las manos—. Y no me peines más que vas a acabar arrancándome la melena. Con esto es más que suficiente. ¿Dónde están mis zapatos?

—Deja que te recoja el pelo. No puedes ir con esa mata en la cara.

—Con una cinta es más que suficiente. Me lo amarro y punto. Demonios, ¿dónde están los zapatos que van con este vestido? —protestó otra vez.

Yatzil, o Nana como todos la llamaban, miró al techo buscando que alguna divinidad le diera paciencia.

—Estarán en el mismo baúl donde estaba el vestido. Búscalos tú mientras saco algunas cintas del cajón…

Angélica se lanzó de cabeza en busca del calzado.

Y pese a sus protestas, tuvo que esperar unos minutos más hasta que Nana se salió con la suya de trenzarle los mechones de la frente para que luciera algo más presentable. Al menos peinada así, podía dejar suelta su larga cabellera.

—¿Estoy guapa? —le preguntó insegura por primera vez desde que comenzara aquella mañana de locos.

—Preciosa, como siempre…

Como respuesta, la india recibió una hermosa sonrisa.

—Y ahora, deséame suerte. Esperemos que mi futuro esposo me encuentre lo suficiente atractiva…

No esperó la respuesta.

Abrió la puerta de su dormitorio para salir de él como una exhalación rumbo al salón principal.

—Más vale que sea así, de lo contrario, no sabe lo que le espera…

Angélica bajó la escalera que separaba las habitaciones principales de las zonas comunes como si le fuera la vida en ello. Ya a pie de los últimos escalones, pudo distinguir las dos voces masculinas provenientes de las puertas entreabiertas del salón.

Había llegado el momento. Aspiró aire hasta hinchar sus pulmones, tratando de calmar sus agitados nervios.

Cinco años sin ver a Javier. Cinco años en que ella había dejado de ser una niña para convertirse en una mujer de diecisiete años.

Todos decían que era una joven hermosa: su melena dorada y su cuerpo pequeño le venía heredado de su madre; los ojos verdes, y sobre todo el carácter volátil y emprendedor, de su padre.

Sin embargo, debía parecer una joven modosa para que él no se sintiera cohibido ante ella. Como bien le había dicho Nana, el pobre siempre le había terminado rehuyendo cuando, de niños, ella se empeñaba en pasar todo el tiempo posible junto a él. Pero Javier, que era casi cuatro años mayor, no se mostraba demasiado entusiasmado en malgastar su tiempo con una niña que se pasaba todo el tiempo pegada a su costado como una lapa. Y si para colmo le decía una y otra vez que debían permanecer juntos porque cuando fueran mayores iban a contraer matrimonio, no era de extrañar que el niño le temiera como a la peste.

Pero desde entonces, había llovido bastante.

Ella era una joven casadera, y él, un muchacho adulto al que no era descabellado pensar que le había llegado el momento de que asentara la cabeza y formara una familia.

Y esa familia, debía ser la que formara junto a ella.

Con paso lento y elegante, avanzó en su recorrido, no sin antes pellizcarse las mejillas para darle un color sonrosado. Abrió la puerta que la separaba del amor de su vida, y mostrando la mejor de sus sonrisas, dio los buenos días a los dos hombres allí reunidos.

Capítulo 5
Recibimiento

—De veras que me resulta una grata sorpresa tenerte por aquí, Javier. Por lo general tu padre nos suele avisar con antelación cuando él o alguien de vuestra familia tiene previsto viajar a este lugar apartado del mundo, a pesar de que aquí las noticias llegan con cuentagotas desde la península.

Javi mostró una sonrisa forzada.

—Fue algo imprevisto —tanto, que ni siquiera sus padres estaban al tanto de su presencia allí. De hecho, ellos lo hacían surcando el Mediterráneo, y no al otro lado del océano—. Espero que no le suponga un inconveniente que me haya presentado en su casa sin previo aviso, señor Espinosa.

—Por supuesto que no, muchacho. Ya sabes que las puertas de mi hogar están siempre abiertas para la familia.

—No obstante, le reitero mis disculpas por mi inesperada visita…

—Nada de eso —desechó la disculpa con un ademán—. Por cierto, ¿tienes dónde alojarte?

Javier se encogió de hombros, restando importancia a la respuesta.

—Buscaré un lugar donde quedarme cuando regresa a la ciudad. Pero no quería hacerlo sin antes venir a ofrecerle mis respetos —contestó con voz fría.

—En tal caso, no has de buscar nada. Puedes quedarte en nuestra casa todo el tiempo que precises.

—No quisiera abusar de su confianza, señor…

Manuel lo detuvo alzando la mano.

—En absoluto, Javi —se dirigió a él como si aún fuera aquel niño que conociera muchos años atrás—. Haré que acondicionen una habitación para ti esta misma mañana para que puedas traer tus pertenencias lo antes posible. Durante el tiempo que dure tu estancia en Santo Domingo, puedes considerar mi hogar como el tuyo propio.

—¿No desea consultarlo antes con su señora esposa? De verdad, no quisiera causar un inconveniente.

Manuel volvió a desechar el comentario con la mano.

—Micaela estará tan encantada como yo de recibirte —afirmó con más firmeza que convicción. Las relaciones entre su mujer y la madre de Javier, si bien eran llevaderas, no podía afirmarse que resultaran las más cordiales del mundo.

—En tal caso, se lo agradezco mucho, señor.

En aquel instante, las puertas del salón donde ambos hombres se hallaban, se abrieron lentamente, atrayendo sobre la joven que acababa de aparecer dos pares de ojos muy distintos. Unos verdes e intensos, otros oscuros y rasgados.

—Angélica, cielo, ¿qué haces levantada tan temprano? —La saludó su padre con una sonrisa sincera.

—Buenos días, padre. Disculpe si los he interrumpido. No sabía que teníamos visita —se excusó contrita. Estaba haciendo ímprobos esfuerzos por parecer la pura imagen de la dulzura y la inocencia. Y, sobre todo, por evitar que sus ojos volaran hacia aquellos otros de color negro que sentía clavados en su pequeña figura.

Tenía el corazón a punto de salírsele por la boca, y tuvo que apelar a todo su esfuerzo para parecer más serena de lo que en realidad estaba. Un momento antes, desde el otro lado de la puerta, había oído que Javier, su Javier, se iba a alojar en su propia casa, lo que había provocado que sus esperanzas recién reencontradas volvieran a dispararse como cuando era una niña. Con la diferencia de que ya no lo era… Ahora era una mujer joven, y esperaba que lo bastante atractiva como para que su amor de infancia por fin reparase en ella. Después de tantos años de espera, parecía que por fin el destino se confabulaba a su favor.

—Tú nunca interrumpes, mi pequeña —la habló con todo el cariño que un padre puede sentir hacia un hijo. No hacía falta ser muy despierto para percibir el profundo amor que aquel hombre dispensaba a Angélica—. ¿Recuerdas a Javi, el hijo mayor de mi amigo Javier?

Por fin, los ojos de la muchacha, tan idénticos a los de su padre, volaron hacia la figura del hombre objeto de sus mayores y secretos deseos. La sonrisa brotó en sus labios con espontaneidad, sin poder evitar que un leve sonrojo tiñera sus mejillas cuando las miradas de ambos se cruzaron.

—Claro que sí. Aunque hace muchos años que no nos vemos, sería imposible olvidarme de un amigo de la infancia —bueno, aquello de amigo no se ceñía a la realidad del todo, pero consideró que era la manera más apropiada de dirigirse a él.

Con paso seguro, se acercó a la pareja, alargando la mano para saludar al hombre que, desde que lo viera por primera vez siendo un niño de seis años, había conseguido remover desde lo más profundo los cimientos de su ser. Javi, con educación, sostuvo sus dedos con suavidad.

—Es un placer volver a verla, señorita Angélica. Déjeme decirle que la encuentro muy cambiada.

No le había dicho nada inapropiado, pero un calor intenso recorrió las entrañas de la joven ante la mirada oscura de Javier. Aquella manera de mirarla, tan intensa, tan penetrante, volvía a removerle el estómago como años atrás. Sin embargo, trató de mostrar su faceta desenfadada, antes de que él pudiera percibir su turbación.

—Uy, señorita. Creo que ese término entre nosotros está de más. Por favor, llámame solo Angélica, como cuando éramos niños… Javi.

La sonrisa que este le dirigió fue sincera. Sólo sus padres y sus hermanos le llamaban ya así.

—Javier —la corrigió sin dejar de mirarla a los ojos—. Hace ya bastante que dejé de utilizar el diminutivo de mi nombre. Sólo mis seres más queridos me siguen llamando así.

«Entonces, yo seguiré haciéndolo. Porque algún día yo lo seré para ti tanto como tú lo eres para mí», se dijo Angélica en silencio.

—Javier, entonces —fue su respuesta formal.

El joven le sonrió y por fin, posó los labios sobre el dorso de la mano de Angélica que aún sostenía entre sus dedos. Un suave y agradable escalofrío recorrió todo el brazo de la chica. Sí, aquello debía ser amor. No le cabía duda. Nunca nadie, ningún chico u hombre, había conseguido que esa sensación de expectación la recorriera por dentro con tan ligero roce.

Por un momento, los ojos verdes de Angélica y los negros de Javier quedaron enganchados. El recuerdo que este guardaba de aquella jovencita era la de una niña pesada que lo perseguía por todas partes y que aseguraba que algún día se casaría con él. Y aunque ya su padre, en alguna ocasión, había hecho alusión a lo hermosa que se estaba volviendo la hija mayor de los Espinosa con el paso de los años, a Javier le resultaba difícil ver más allá de la niña que trataba de pegarse a su costado cada vez que coincidía con ella cuando iba de visita a casa de su abuelo.

En aquel instante tuvo que admitir que su padre había tenido razón. Debía reconocer que Angélica se había convertido en una auténtica beldad. No era demasiado alta, y su figura era menuda, aunque ya no quedaba rastros de la niña que un día fue. Por el contrario, quien tenía delante era una mujer hermosa y muy bien formada.

Que su rostro hiciera honor a su nombre, con aquella melena dorada, sus enormes y preciosos ojos verdes, sus labios carnosos y sugerentes, y una sonrisa sincera y hermosa, no hacía más que confirmar que en absoluto esperaba que aquel cambio de niña a mujer se hubiera producido de una manera tan evidente en los años que habían pasado sin verse.

Angélica podía leer en aquellos ojos que la miraban el aprecio y la aceptación. No era ajena a ese tipo de miradas, cada vez más usuales entre el género masculino desde que cumpliera los quince años. Muchos chicos de su edad, amigos de toda la vida, así como también otros hombres mucho más maduros que ella, habían buscado ganarse su favor, sin éxito. Incluso alguno que otro había pedido formalmente permiso a sus padres para cortejarla. Por fortuna, ellos habían respetado su opinión al respecto; jamás habían tratado de imponerle un compañero que ella no deseara. Angélica sabía que aún la seguían viendo como a una niña, a pesar de que, a sus diecisiete años, ya tuviera edad más que suficiente para formar su propia familia.

Fue su padre quien, con su intervención, evitara que ambos hicieran el ridículo.

—¿Cuánto hace que no os veíais? —preguntó en tono casual mientras pasaba el brazo sobre los hombros de su hija.

—La última vez fue en el entierro del abuelo —contestó Angélica con tristeza. ¿Cómo no habría de acordarse de aquella última vez? No sólo le había dicho adiós a uno de los pilares más importantes de su vida, sino que, además y sin saberlo, también se lo decía al gran amor de su vida.

Por fortuna, aquel adiós había llegado a su fin.

—Cinco años ya… y parece que fue ayer —reconoció su padre con pesar—. En fin, cariño, ya que te tengo aquí, ¿te importaría buscar a Nana para que se encargue de acomodar una de las habitaciones de invitados para Javier? —preguntó utilizando el nombre completo de su inesperado huésped, tal y como él parecía desear.

—Señor, de verdad, no quisiera molestar…

—Olvídalo, Javier, ya te he dicho que no es molestia.

—¿Piensas alojarte con nosotros? —Abrió los ojos, haciéndose la sorprendida.

—Yo… Bueno, parece ser que sí —terminó por admitir—. Creo que tu padre no me deja mucha opción.

La sonrisa de la chica fue deslumbrante.

—En tal caso, sé bienvenido a nuestra casa, donde espero que te encuentres tan cómodo como en tu propio hogar. ¿Puedo preguntarte cuánto tiempo tienes previsto quedarte? —Necesitaba saber de cuánto tiempo disponía para enamorarlo.

—Aún no lo sé, si he de ser sincero —la respuesta estaba dirigida más a Manuel, que permanecía atento también a su respuesta—. El motivo de mi visita es reencontrarme con mis orígenes. Hace demasiado tiempo que no presento mis respetos a mis verdaderos padres.

Por un instante, la mirada de Javier se cruzó con la de Manuel, buscando algún gesto o alguna señal en su rostro al oírle mentar a sus padres, aquellos que aquel hombre que tenía delante había matado de manera despiadada. Sin embargo, no encontró más que vacío y un rictus serio.

—¿Tus verdaderos padres? —preguntó Angélica con curiosidad sin darse cuenta de la mirada gélida con la que el joven se había dirigido a su padre. Los rasgos de Javier evidenciaban con claridad que no era hijo natural de aquellos que lo habían criado, pero desconocía que tuviera conocimiento de la identidad de sus progenitores—. ¿Acaso viven?

Javier posó de nuevo los ojos en los de ella, quien pudo comprobar al instante que, de repente, la mirada del joven se había vuelto fría como el metal, nada que ver con la calidez que había encontrado unos minutos atrás.

—Están muertos. Fueron asesinados con crueldad a los pocos días de nacer yo.

De modo instintivo, Angélica se llevó la mano al pecho.

—¡Válgame Dios, qué horror!  —exclamó sorprendida—. No, no tenía idea, Javier… Lo siento mucho.

—No tienes por qué, Angélica. Tú no tienes la culpa de que su poblado fuera vilmente masacrado.

—No, no, claro. Pero ¿acaso se sabe quién pudo efectuar tal vileza?

De repente, la tez de Manuel mudó de color, convirtiendo su habitual moreno en la lividez más absoluta. Javier lo observó unos segundos, antes de volverse de nuevo hacia la joven mientras una sensación de satisfacción lo inundaba por dentro. Le había bastado una simple mirada para ver el miedo reflejado en los ojos de su anfitrión. ¿Miedo a que lo descubriera? ¿Miedo a que le contara a su hija el tipo de padre que tenía? ¿De que lo acusara frente a ella de sus crímenes?

—Mi padre me contó, hace ya muchos años, que todo parecía dar a entender que se trató de un enfrentamiento entre aldeas vecinas —se limitó a contestar, salvando a Manuel de una situación comprometida de momento.

—De verdad, es horrible… —repitió una Angélica impresionada.

Javier se esforzó por liberarse de la tensión que por unos momentos lo había atenazado. Suspiró para terminar de recuperarse y volvió a sonreírle, moderando su tono frío.

—Lamento haberte alterado con este relato. No era mi intención atribularte con él.

—No te disculpes, Javier. Faltaría más…

—Angélica, hija mía —interrumpió Manuel—, ¿podrías hacerte cargo de la gestión que te he encargado?

Su hija tuvo claro que, en aquel momento, la estaba despidiendo de la sala.

—Sí, padre, por supuesto. —Se giró otra vez hacia Javier y le sonrió, recuperando la compostura—. Me place mucho tenerte con nosotros. Espero que, si tienes ocasión, me hables un poco de mi Sevilla. Hace demasiados años desde mi última visita y estoy deseosa de conocer las nuevas de la ciudad.

—Por supuesto, Angélica. Tan pronto como me acomode.

—En tal caso, solo me resta decirte: «Bienvenido, de nuevo».

Cuando la joven se hubo marchado, Manuel se volvió hacia su invitado, ya no tan convencido de haber hecho bien al ofrecerle su hogar. Algo en la manera en cómo lo había mirado había hecho saltar las alarmas en su interior.

—Y bien, Javier. Es cierto que no te había preguntado aún por el motivo de tu presencia en la isla.

En esta ocasión, los ojos del muchacho no mostraron la frialdad que pareció intuir unos instantes atrás.

—Ya se lo he dicho a su hija, señor Espinosa. La primera vez que pisé la isla, siendo todavía un niño, mi padre me llevó hasta la tumba de mis verdaderos padres: Anani y Cuacthemoc. Y en las veces que hemos vuelto, no ha faltado ni una vez que vaya hasta los restos de lo que un día fue su aldea para rezar una oración por su alma. Por tanto, en esta ocasión, no habría de ser menos.

—La distancia que hay desde aquí hasta los restos de lo que fue La Isabela es considerable…

—Lo sé, pero eso no es motivo que me impida hacer lo que tengo que hacer. No podría irme de aquí sin verlos. Debe ser cierto aquello que dice que la sangre siempre llama…

—Ya veo. ¿Y ese es el único motivo que te ha llevado a atravesar todo un océano?

La sonrisa volvió a aparecer con naturalidad en el rostro de Javier.

—No, claro que no… Mi familia es comerciante, ya lo sabe. Estamos tanteando la posibilidad de empezar a comerciar con la caña de azúcar, así que mi padre me ha encargado sondear qué posibilidades existen de llevar a cabo este comercio. Nos consta que aún se trata de un mercado muy primario, pero él tiene un pálpito con comercializar esta mercadería.

Aquella afirmación provocó un cambio radical en el rictus de Manuel. A Javier le pareció intuir ¿alivio? en sus ojos.

—En tal caso, supongo que tu padre te habrá entregado una carta para mí. Él sabe bien que me dedico al cultivo de tal producto.

Javier se encogió de hombros.

—Lamento decir que no; no traigo ninguna misiva en su nombre. Quiero suponer que me encuentra lo bastante capacitado para encargarme de tal encargo por mí mismo.

—En cualquier caso, puedes contar con mi ayuda para cuanto necesites. Al fin y al cabo, los amigos son lo primero y para mí, los Alonso, sois mucho más que eso.

Javier inclinó su cabeza con educación.

—No esperaba menos del mejor amigo de mi padre. De nuevo, vuelvo a quedarle agradecido.

Capítulo 6
El Huésped

Una vez hubo abandonado el salón, Angélica olvidó su correcta compostura para salir corriendo en busca de Nana, a quien sabía que podría encontrar cerca de las habitaciones principales. Nada más verla, soltó un grito de alborozo y se abalanzó hacia ella, abrazándola con fuerza.

—Se queda, Nana, ¡se queda! —exclamó extasiada haciendo girar a la mujer sujetada por sus brazos.

—Ya, ya, jovencita. Si no paras de dar vueltas, me voy a marear —contestó entre risas. La alegría de su niña resultaba contagiosa.

Angélica se detuvo, y la cogió de las manos. Su rostro reflejaba toda la emoción que la embargaba.

—Mi padre me ha enviado a buscarte. Tienes que arreglar una de las habitaciones de abajo para que Javier pueda quedarse con nosotros. —Apretó las manos de la mujer, sin darse cuenta de la fuerza que ejercía—. No me lo puedo creer, Nana. Por fin lo voy a tener para mí… Por fin mis sueños se van a hacer realidad.

—¿No crees que te estás precipitando un poco, pequeña? —la ceja de Nana se arqueó de forma inconsciente. No quería que su niña se hiciera ilusiones en balde, así que lo mejor que podía hacer era obligarla a que plantara los pies en el suelo.

—Ahora sé, con toda certeza, que Javier va a ser para mí. Reconozco que en los últimos años perdí un poco, sólo un poco, la esperanza, pero la providencia lo ha vuelto a poner en mi camino y ha de ser por alguna razón. Dios no me castigaría poniéndolo bajo mi propio techo si no hubiera dispuesto que él fuera para mí.

Soltó a Nana y se llevó las manos a sus mejillas.

—Llevo soñando con convertirme en su esposa desde que tengo uso de razón. Jamás voy a tener la oportunidad de lograrlo como la que tengo ahora. No puedo dejarlo pasar… —Abrió los ojos ante la idea que acababa de cruzarle por la mente—. ¿Y si en vez de alojarlo en la planta de abajo lo hiciéramos aquí arriba? Podríamos poner su cuarto cerca del mío… La habitación de juegos ya apenas se usa. Podríamos desalojarla y trasladar allí una cama y…

—Olvídalo, jovencita —la cortó Nana de manera tajante—. No voy a permitir que cometas ninguna locura bajo este techo. Bueno, bajo este ni bajo ninguno. Sólo Dios sabe lo que se le puede ocurrir a esa disparatada cabecita tuya.

—Pero si lo tuviera cerca, podríamos hablar más. Podría despedirlo cada noche en su cuarto y charlar un poco antes de irme a dormir. De esa manera, él me podría conocer mejor. Seguro que terminaría enamorándose de mí tanto como yo lo estoy de él.

Las mejillas de Nana empezaron a sonrojarse ante la posibilidad que su niña proponía. Teniendo en cuenta la edad de los dos jóvenes, por no hablar de la belleza que Angélica había desarrollado en los últimos años, dudaba mucho que el tal Javier, por muy honorable que fuera, acabara comportándose como era debido. Y no tanto por él (que también), sino por la cabeza hueca que tenía delante. Todo su sentido común parecía desaparecer por completo cuando el nombre de Javier aparecía en escena. Definitivamente, no había que tentar al diablo más de la cuenta.

—No, no y no. Se quedará en uno de los cuartos de invitados de abajo, tal y como ha dispuesto tu padre.

—Mi padre no ha dicho nada de dónde debía quedarse; sólo que le arreglaras una habitación. Teniendo en cuenta que Javi es como de la familia, bien podría…

—No es de la familia y punto. Se quedará abajo, o no se quedará…

—Tú no puedes disponer sobre eso —replicó molesta.

—Se hará así o me veré obligada a ir a hablar con tus padres. A ver qué piensan ellos de tener bajo su techo al hombre del que su hija dice estar enamorada desde que tenía tres años.

—Lo digo, lo afirmo y lo corroboro. Además —alzó en mentón con orgullo—, mi madre siempre supo que estaba enamorada de Javier. No le sorprendería.

—Pero es probable que tu madre piense que esa tontería se te pasó en el momento que dejaste de verlo, hace años. ¿Crees acaso que a ella le agradaría que su hija se viera a escondidas con un hombre bajo su propio techo?

—No sería a escondidas… No tengo que ocultar nada a nadie.

—De acuerdo. Si tan segura estás, puedo preguntárselo a tu madre ahora mismo. Pobre chiquillo, no sabe lo que se le viene encima…

—¿Quién es un pobre chiquillo? —La voz de Micaela sonó alta y clara a pocos pasos de ellas.

A pesar de lo acababa de afirmar, el gesto de Angélica se descompuso al pensar que hubiera podido oír algo de la conversación que mantenían en mitad del pasillo. Con una mirada de advertencia a Nana, recompuso el gesto y se volvió para saludar a su madre. No había mentido cuando dijo que ella siempre había estado al tanto de sus sentimientos hacia el joven Alonso, pero también era cierto que siempre lo consideró como una chiquillada. A su parecer, aquello no iba más allá del capricho de una jovencita con demasiados pájaros en la cabeza. Además, por alguna razón que Angélica no llegaba a comprender, su madre no parecía mostrar ningún entusiasmo cuando, a medida que iba creciendo, los afectos por el joven Javier parecían mantenerse firmes en su corazón. No era ningún secreto que la relación entre su madre y la de Javier no era demasiado fluida, pero ambas mujeres parecían tratarse, cuando se veían en la obligación de hacerlo, de manera educada, aunque distante.

Después de oír varias veces, siendo aún una cría, el consejo de su progenitora de que debía olvidarse de Javier porque, según sus padres, «no era para ella», decidió dejar de expresarle de manera tan abierta cuáles eran los sentimientos que seguía guardando intactos en su interior.

Y a medida que fueron pasando los años, y la distancia y la ausencia de contacto entre los jóvenes se mantenía, Angélica dejó de contarle que sus pensamientos y su corazón seguían fieles al mismo niño, ya hombre, que acababa de presentarse en su casa.

—¿Quién es un pobre chiquillo? —volvió a preguntar Micaela al llegar junto a ellas.

—Me refería al joven Javier Alonso, el hijo del amigo de su marido —la respuesta de Nana fue directa.  Angélica trató de mantener el gesto sereno, pero por primera vez temió que Nana acabara hablando más de la cuenta.

—¿Y por qué es un pobre chiquillo, si puede saberse?

Angélica posó la mano sobre el antebrazo de Nana, impidiéndole que contestara.

—Porque acabo de enterarme que perdió a sus progenitores siendo un recién nacido. ¿Sabía usted que sus verdaderos padres fueron asesinados? —Angélica respondió con lo primero que se le vino a la cabeza, agarrándose de improviso al comentario que le había hecho Javier sobre el motivo de su viaje.

La sonrisa de Micaela desapareció por completo.

—¿Cómo sabes tú eso? —preguntó recelosa. Ella era una de las pocas personas que sabían con certeza la historia de los padres de aquel joven. Una historia que, a pesar de los años transcurridos, seguía haciendo daño a su marido y que aparejaba una condena interior que lo acompañaría hasta el final de sus días.

—Me lo ha contado él mismo —contestó satisfecha de haber conseguido redirigir la situación hasta un tema más inocuo, inconsciente de la zozobra que sus palabras acababan de provocar en su madre.

—¿Cómo?

—Javier está abajo con padre. Me ha pedido que le diga a Nana que arregle un cuarto para él, ya que tiene previsto pasar una temporada con nosotros.

—Había pensado en acomodarle en una de las habitaciones de abajo —acotó ésta antes de que Angélica pudiera proponer cualquier otra opción menos apropiada.

—Claro, claro, ¿dónde habría de ponerle si no?

Angélica calló. A pesar de la aparente serenidad que quería mostrar, Micaela la conocía demasiado bien. Escrutó su mirada en busca de algo, y lo que encontró no le gustó.

—¿Te encargas tú entonces, Nana?

—Sí, por supuesto. Con su permiso… —Acto seguido, la india dio media vuelta para volver a sus quehaceres, dejando a madre e hija a solas.

Micaela miró a Angélica, que le sonrió confiada. La tomó del brazo y juntas empezaron a caminar por el pasillo.

—Y a ti, ¿qué te parece que tengamos a este invitado en casa, hija?

Angélica supo al instante cuál era la inquietud de su madre.

—Es un invitado de padre, nada más —contestó tratando de parecer convincente.

—¿Seguro?

—Madre, hace años que no lo veo —rió para parecer condescendiente—. Y ya no soy la niña ilusa de antes. He crecido. Ambos lo hemos hecho.

Sin embargo, a Micaela le seguía pareciendo una explicación demasiado exigua.

—¿Significa eso que dejaste atrás aquel encaprichamiento que tuviste por él?

—Por supuesto —afirmó con vehemencia.

Micaela se detuvo, haciendo que su hija hiciera lo propio.

—Quiero que me digas la verdad, Angélica. No deseo que su presencia aquí suponga un inconveniente para la familia. Ya sabes que él no puede ser para ti y no quisiera que volvieras a ilusionarte por alguien con quien no puedes estar.

—¿Por qué no, madre? —preguntó con el ceño fruncido—. Nunca me explicó qué hay de malo en Javi para que no pueda convertirse en mi esposo.

Error. Respuesta equivocada.

—¿Significa eso que aún sigues encaprichada de él?

Angélica tuvo que morderse la lengua. La mirada de reprobación de su madre fue suficiente para tratar de reconducir la situación. Algún día tendría, no obstante, que afrontarla, pero ya se encargaría de ello cuando llegara el momento.

Tiró del brazo de su madre y continuaron la marcha.

—Ya le he dicho que no, madre. De verdad… Pero nunca me ofreció un argumento que justificara su rechazo. ¿Es por él? ¿Acaso existe algún impedimento que motive que no sea una opción aceptable para mí?

—No se trata de él, Angélica. No tengo nada en contra del pobre muchacho.

—¿Es por mí? —Se paró en seco de nuevo, consiguiendo que Micaela también se detuviera—. ¿Acaso el problema soy yo?

—No, cariño, no. —Alzó la mano y acarició el mentón de su hija con amor—. ¿Cómo habrías ser tú el problema cuando eres un ángel… nuestro ángel?

—Entonces no comprendo. ¿Por qué no me lo explica, madre? Por favor, quisiera saber qué es lo que ocurre…

Micaela llenó de aire sus pulmones, para exhalarlo con lentitud. Su hija no debía saber el motivo que provocó el distanciamiento entre las familias de ambos jóvenes. Aunque el paso de los años había conseguido que las aguas, que en su día bajaron turbulentas, se hubieran vuelto más calmas, estaba convencida de que Mariana jamás permitiría que su hijo se casara con la primogénita del hombre que más había odiado en su vida.

En verdad, los buenos actos que se esmeraba en llevar a cabo y el arrepentimiento sincero que su marido sufría en penitencia por el sentimiento de culpa por sus errores pasados habían contribuido a suavizar, en parte, el abismo que había distanciado en su día a las dos familias. Con el transcurrir de los años, Manuel y Javier habían logrado recuperar gran parte de la cordialidad que los unió en su infancia y su juventud. Sin embargo, Micaela no podía pasar por alto el desencuentro entre su esposo y la mujer de su amigo que duraba ya demasiados años. Había llegado a entender e incluso perdonar la aversión que aquella mujer sentía por su Manuel. Y aunque se consideraba una buena cristiana temerosa de Dios, no podía ignorar a su corazoncito que sufría al saber que el amor de su vida, el padre de sus hijos, nunca llegaría a desprenderse por completo de su pasado sabiendo que aquella mujer jamás perdonaría sus culpas.

Los Alonso y los Espinosa jamás podrían volver a converger en una sola familia. Javier y Angélica no estaban destinados para unir sus vidas. Ni en ese momento, ni nunca.

—Son historias del pasado, hija —fue su escueta respuesta.

—Pero padre siempre dice que no hay que mirar atrás. Que el pasado ya no tiene solución, pero que el futuro siempre será nuestro.

—Así es.

—¿Entonces? ¿Por qué no habría de buscar yo mi propio futuro? ¿Acaso no está en mis manos? —preguntó confundida.

—Déjalo estar, vida mía. No siempre se puede dejar el pasado atrás, tal y como afirma tu padre, por mucho que nosotros queramos… Confórmate con saber que él no puede ser para ti.

Pero Angélica no podía conformarse. No iba a conformarse.

No se había pasado casi quince años enamorada de una misma persona, cuando ni siquiera sabía entender el significado de la palabra amor, para que su madre le dijera, sin una explicación coherente de por medio, que no podía hacer nada por convertir sus sueños en realidad.

—Me preocupa que vuelvas a encapricharte de nuevo con el joven Alonso —continuó su Micaela al ver el gesto cariacontecido de su hija.

—No se preocupa por mí, madre —trató de esbozar una sonrisa que no llegó a sus ojos—. Lo de Javier fue una chiquillada que ya pasó.

—¿Estás segura, mi amor?

—Por completo. Hoy, cuando lo he vuelto a ver después de tantos años, sólo he encontrado en él aquel recuerdo del niño que muy de vez en cuando coincidía conmigo en casa del abuelo.

—Y así es como lo debes ver, hija. Como un recuerdo bonito de tu infancia. Nada más.

La joven asintió. Su madre la imitó, despidiéndose de ella con un beso en la mejilla, sin percatarse de que Angélica se quedaba con una sensación agridulce en su interior. Acababa de mentirle a su madre, y aquello no la hacía sentirse bien consigo misma. Temía que, si le revelaba la profundidad de los sentimientos que aún albergaba por Javier, acabara haciendo algo que impidiera que el joven se alojara en su casa.

Ella necesitaba tenerlo allí, cerca de ella. Porque no sabía de cuánto tiempo disponía para conseguir robarle el corazón. No podía dejar pasar aquella oportunidad que la vida acababa de brindarle.

Capítulo 7
Desconfianza

—Así que tenemos visita, ¿no?

Micaela había comprobado, antes de realizar aquella pregunta, que su esposo estaba solo. Él levantó la vista del plato que acababa de servirse para desayunar y le dedicó una sonrisa ladeada a su mujer. Micaela suspiró… Tantos años casada con aquel hombre y aún conseguía arrancarle un suspiro cada vez que la miraba de aquella manera.

—¿Me acompañas para desayunar? Cuando salí de nuestra habitación aún estabas dormida, y no quise despertarte después de que anoche durmieras tan poco.

Su mujer se sonrojó visiblemente. Había cosas que, a pesar del transcurso de los años, no cambiaban… Gracias a Dios.

—¿Y quién tiene la culpa de haberme mantenido despierta hasta bien entrada la madrugada? Además, tú dormiste tan poco como yo y sin embargo te noto bien despierto —contestó mientras se acercaba a una mesa dispuesta en un extremo del comedor con las viandas matutinas. Se llenó un plato y se sentó junto a su marido—. ¿Nuestro nuevo invitado no va a desayunar con nosotros?

Manuel se limpió la comisura de los labios con una servilleta y fijó sus ojos verdes en los de su mujer.

—Ya veo que te han ido con el chisme de que tenemos un huésped en casa; quien haya sido no ha perdido el tiempo… Supongo que, del mismo modo, estarás al tanto de quién se trata, ¿no?

—Así es…

Manuel asintió.

—Javier se marchó hace apenas diez minutos en busca de sus pertenencias para trasladarse aquí.

Por instinto, el rictus de Micaela se tensó al oír el nombre de su invitado.

—Teniendo en cuenta que consultas casi todo conmigo, no hubiera estado de más que lo hubieras hecho también en esta ocasión, antes de abrirle las puertas de nuestra casa a un Alonso…

—Sabes cuánto quiero a esa familia, mujer…

—Lo sé. Y yo también me mostraría más generosa si tuviera la certeza de que ese amor que les profesas fuera correspondido de igual manera.

—Javier…

—Y no me estoy refiriendo al padre —dijo en clara alusión al compañero de la infancia de su marido—, sino a…

—A su mujer —terminó la frase por ella—. Sé bien a quién te refieres.

—Te empeñas en creer que esa familia es también la tuya. Pero ya sabemos que no todos sus miembros sienten lo mismo por ti.

—Ángel —la interrumpió, llamándola por el apodo cariñoso con el que solía dirigirse a su mujer—, ¿cuándo vas a superar lo de Mariana? Aquello ya pasó. Y aunque es cierto que ella jamás podrá perdonar mis pecados, durante los últimos años nuestra relación no ha sido tan mala.

Micaela bufó con desprecio.

—Pides que olvide que esa mujer deseó tu muerte…

—Tenía motivos sobrados para hacerlo. No puedes culparla por eso.

—¡Tú ya pagaste con creces tu castigo! Saldaste tu deuda con la justicia de los hombres, y en cuanto a la divina, llevas años tratando de redimirte por aquello que pasó.

—Nunca sabré si esa deuda está saldada hasta el día en que me muera.

—No dudo que Dios te abrirá las puertas llegado el momento, pero no me estoy refiriendo a eso, sino a esa… mujer —espetó con desprecio—. Su mirada nunca fue limpia cuando se posaba sobre ti. Por fortuna, hace años que no nos vemos en la necesidad de soportarla, pero aun así…

—Aun así, nada, Ángel. Eres una buena mujer. La mejor que he conocido en mi vida. Siempre has tenido un corazón noble y bondadoso. Gozas del don de saber perdonar a tus semejantes, merezcan o no tu compasión, y yo soy una prueba evidente de ello. Sin embargo, cuando Mariana aparece en alguna conversación, tus ojos se ensombrecen.

—Y con toda seguridad arderé en el infierno por ello —se lamentó, afligida—. Pero es algo que no puedo evitar.

Manuel sonrió sin poder evitarlo. No había alguien menos apropiado para ir al infierno que su esposa.

—En cualquier caso, no es a ella a quien vamos a acoger, sino a su hijo. Así que no temas por tu alma; nadie te va a mandar al infierno por dar cobijo al pequeño Javi —Micaela frunció el ceño lo que alertó a su marido—. ¿O acaso tienes algo en contra del muchacho?

—Quizás que ya me resulte imposible verlo como «el pequeño Javi».

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso no has pensado en Angélica?

La pregunta sorprendió a Manuel.

—¿Qué pasa con mi pequeña?

—Que tampoco es tan pequeña… —exclamó poniendo ambas manos sobre el tablero de la mesa con fuerza—. ¿Acaso has olvidado el enamoramiento que decía sentir hacia ese muchacho? Afirmaba que se casaría con él cuando fueran mayores…

Manuel elevó las cejas sorprendido, y también con humor.

—¿Por eso estás así? Oh, mujer, por favor… De eso hace ya mucho tiempo. Aquello nunca pasó de ser un capricho inocente. Ya conoces a tu hija…

—Justo porque la conozco, me inquieta que Javi se aloje aquí con nosotros. Ella afirma que aquel capricho inocente, como tú lo llamas, quedó atrás; pero sus ojos brillaban cuando me ha contado quien era nuestro nuevo invitado. Temo que no sea cierto lo que afirma.

—Así que fue ella quien te reveló la identidad de…

—Sí —lo interrumpió meneando la cabeza de arriba abajo—. Me la encontré en el pasillo hablando con Nana y me lo dijo. Y al mirarla, no pude evitar que un sentimiento de temor se retorciera en mi interior.

Su marido la cogió de la mano y se la apretó con cariño.

—Pienso que no hay nada que temer, Ángel. La niña lo estuvo saludando esta mañana y no noté nada extraño en ella. Fue cortés y educada, como lo es con cualquiera que viene a nuestra casa, con la salvedad de que a él lo conoce desde que eran unos críos. —Le acarició el dorso de la mano con el pulgar—. Estuvieron hablando un momento de la última vez que se vieron. Desde entonces, han pasado años y Angélica ya no es la niña de entonces, sino que se ha convertido en una mujer serena, sensata y madura.

—Bueno, más o menos. —Frunció los labios de forma dubitativa—. Pero se te olvida que también es una mujer hermosa y casadera. Ambos sabemos que, desde que cumplió los quince años, ha habido varios hombres que se han acercado a ella con la intención de ganarse su favor. Ya está en edad de formar su propia familia y, sin embargo, no le ha dado ni una sola oportunidad a ninguno de los pretendientes que la han rondado.

—Bueno, es normal que los hombres reparen en ella. No es pasión de padre si digo que nuestra pequeña es una auténtica belleza. No en vano, se parece mucho a su madre —terminó la frase guiñándole un ojo.

—No me vengas con lisonjas que la niña se parece mucho más a ti que a mí, en todos los aspectos. ¿Y si Javi se fija en Angélica? ¿Y si vuelve a renacer en ella aquellos sentimientos de la infancia? —Soltó la retahíla de preguntas casi sin respirar.

—¿No te parece que te estás precipitando un poco, cariño? —sonrió elevando una ceja—. Para empezar, creo que nuestra hija no ha puesto sus ojos en ningún hombre porque no se encuentra aún preparada para dejarnos. ¿Por qué habría de hacerlo ahora con Javier? Angélica disfruta con su vida, su familia, sus amigos, la libertad que le hemos otorgado. No tiene necesidad de complicarse la existencia asumiendo las responsabilidades de una mujer casada. Sólo tiene diecisiete años, y sí, aunque esté en edad de buscar un esposo, tampoco hay prisas para que lo haga. Y en cuanto al muchacho… también es demasiado joven para asentar la cabeza. Yo con su edad…

—No quiero saber lo que hacías tú con su edad —lo detuvo levantando una mano para frenarlo, sabedora del pasado libertino de su marido—. Con imaginarlo tengo suficiente.

—Lo que quiero decir es que es normal que a su edad todavía sienta el afán por descubrir cosas nuevas, de llenarse de vivencias, empaparse de experiencias… situaciones de las que no podría disfrutar si se decidiera a formar una familia.

—¿Quién ha dicho que no? ¿Desde cuándo el matrimonio ata a un hombre a la falda de su esposa y a las paredes de su casa? ¿Crees que podría impedirle hacer todo aquello que deseara? ¿Y si abandona a nuestra hija después de casarse con ella para irse a vivir esas experiencias de las que hablas? Le destrozaría el corazón a nuestra niña.

—Para, para, mujer. —Rió apretando la mano de su mujer—. No es que te estés precipitando, es que te estás tirando de cabeza por un barranco. ¿Te estás escuchando, Ángel mío? Ya ves a los muchachos casados, peleados y separados… cuándo Javi no ha hecho más que llegar y Angélica no ha mostrado ni un ápice de interés cuando se ha reencontrado con él. Por favor, controla tu imaginación.

—Es que… tengo tanto miedo por nuestra niña. Saber cerca a ese hombre me provoca una zozobra interior que no soy capaz de comprender, y mucho menos, de explicar.

—Aún no has tenido ocasión de hablar con el muchacho y ya lo estás prejuzgando. No pagues con el chico la animadversión que sientes hacia su madre. No sería justo y, desde luego, resultaría impropio de ti.

Micaela sabía que tenía razón, pero…

—De nuevo, te ruego que no te precipites. Habla con él, trátalo un poco y verás que tus miedos son infundados. No sé cuánto tiempo tiene previsto quedarse, pero tarde o temprano se irá. Tratemos de llevar una convivencia tranquila y en paz.

—Quizás tengas razón, esposo mío —suspiró y procuró aquietar sus demonios internos—. Intentaré ser amable con el joven y me comportaré como la anfitriona que deseas que sea. Pero mi instinto de madre me grita que no me fíe de él.

—Entonces, fíate de tu hija —Micaela entornó los ojos, dando a entender que no las tenía todas consigo—. Vamos, mujer, no me mires así.

—Conoces a Angélica tan bien como yo. Acabo de recordarte lo mucho que se parece tu hija a ti, y con Javi bajo el mismo techo… —Chasqueó la lengua dando a entender mucho más de lo que sus palabras decían.

—Porque la conozco, sé que no se atrevería a deshonrarse ni a ella misma ni a nosotros. Y mucho menos, en nuestro propio hogar, bajo nuestro techo. A veces resulta un tanto alocada, y quizás sea demasiado testaruda, pero también tiene sentido común y sabe dónde están los límites de la decencia.

Manuel parecía convencido de sus palabras, y aunque se esforzaba por resultar tranquilizador, Micaela seguía con muchas dudas. También ella había sido una joven sensata; también ella había tenido una educación recta, religiosa y disciplinada. Incluso había sopesado, en su juventud, tomar los hábitos y consagrar su vida a Dios.

Pero todos sus buenos propósitos, todos los rectos principios con los que había crecido, se fueron al traste en el momento en que Manuel entró en su vida. Aquel día en que, por casualidad, se cruzó con él en las escaleras de la Casa Cuadra donde trabajaba su padre mientras lo llevaban custodiado para rendir cuentas por sus delitos, cambió su devenir para siempre. A pesar de las difíciles circunstancias por las que atravesaba Manuel en aquella época, se había entregado a él en cuerpo y alma sin que los uniera el sagrado vínculo del matrimonio. Incluso sabiendo que él se iría, que desaparecería de su vida para siempre, le había confiado su inocencia consciente de lo que estaba haciendo.

Sus padres, al igual que les pasaba a ellos en ese momento con Angélica, también la habían creído una joven buena y juiciosa. Sin embargo, tuvo que mostrarse un día ante ellos confesando su desliz y anunciando que se convertirían en abuelos sin la esperanza de que contrajera esponsales con el padre de la criatura, de quien, durante mucho tiempo, no supieron siquiera la identidad. A pesar de todo, nunca le reprocharon nada y acogieron a la pequeña Angélica con un amor puro y sincero, convirtiéndola más que en un problema, en una bendición; sobre todo a raíz del empeoramiento en la salud de la madre de Micaela, quien, al menos, tuvo la dicha de disfrutar de la pequeña hasta que Dios la llamó a su lado. Micaela jamás se arrepintió de traer al mundo a su pequeño ángel, pero siempre le quedó la pena de haber sido la causante de la vergüenza de sus amados padres.

Y ahora, tantos años después, por primera vez sentía el temor de que Angélica pudiera repetir su propia historia; algo le decía que su hija no había pasado página con respecto a Javier. El brillo que había advertido en sus ojos así lo delataba.

Cerró los ojos y rogó en silencio estar equivocada. Deseaba con fervor que su marido tuviera razón. Pero, por si acaso, decidió que no estaría de más permanecer atenta a la situación y velar por los intereses (y la sensatez) de su primogénita.

Capítulo 8
En familia

Javi tardó en regresar más de lo que Angélica hubiera querido. Pensó que estaría de vuelta para almorzar todos juntos, pero las horas pasaron sin que el inesperado huésped hiciera acto de presencia. En ningún momento abandonó la casa, deseosa de que él apareciera de un momento a otro. Ni siquiera se animó a dar un paseo con su amigo Tanok cuando éste pasó a buscarla, tal y como hacía muchísimas tardes.

De hecho, se sirvió de la primera excusa que se le ocurrió para despedirlo y acortar la visita lo máximo posible. No se sentía con ánimo para afrontarlo porque para ella, Tanok, era un amigo, un hermano más aparte de los cuatro que ya tenía. Sin embargo, ella era consciente de que él ya no la miraba con los ojos inocentes del compañero de juegos que siempre habían sido.

Se frotó los brazos con fuerza al recordar aquella mañana, apenas un año atrás, en que Tanok la sorprendió con una conversación que había resultado incómoda.

Ese día, cuando volvían de la ciudad acompañados de su madre y otros amigos que vivían en el terreno en el que el padre de Angélica había construido su casa, lo notó especialmente nervioso y retraído. Por más que le preguntara una y otra vez qué le ocurría, Tanok le salía siempre con evasivas. Al llegar, se despidieron del resto de sus acompañantes y Tanok le pidió dar un paseo, como tantas otras veces. Fue entonces cuando le reveló que sus sentimientos habían evolucionado de la simple amistad hacia algo más profundo.

Nana ya le había advertido que aquello podría ocurrir, que había notado un cambio en la forma en que Tanok la miraba desde hacía ya algunos meses; advertencia a la que Angélica no había querido prestar atención tachándolas como desvaríos imposibles. Eran compañeros de juegos, confidentes, y que los dos crecieran no era motivo para que esa relación que los había unido desde el momento en que su madre y ella se trasladaran a vivir a casa de su padre, cambiara a partir de entonces.

Cuando se declaró, pidiéndole que se convirtiera en su esposa, a Angélica le partió el alma tener que rechazarlo. Tanok siempre había estado al tanto de que el corazón de Angélica llevaba grabado el nombre de Javier a fuego desde que se conocieron, y que, a pesar de que su trato con él era escaso nunca había decaído su ánimo ni sus anhelos por convertirse en su esposa algún día. Sin embargo, los años pasaban y la belleza de Angélica crecía al mismo ritmo que lo hacían ellos, y sólo quedándose ciego o volviéndose tonto hubiera evitado enamorarse de ella. Y no sólo de su hermosura, sino de su dulzura, su carácter a veces más testarudo de lo que le hubiera gustado, pero tan propio de ella, de su risa, de su alegría…

Tanok, a pesar de todo, no llegó nunca a considerar a Javier como a un verdadero rival. Al fin y al cabo, estaba al otro lado del mundo y desde que falleciera don Felipe, no había vuelto a ver a Angélica nunca más. Desde entonces habían transcurrido cinco años sin noticias de su adversario y no era descartable la idea de que aquel hombre del que ella se creía enamorada pudiera haber formado ya su propia familia. Sin embargo, sí le preocupaban aquellos otros hombres que tenía cerca. Temía que el día menos pensado, alguien pudiera atraer la atención de su amiga y acabara ganándole la partida y llevándosela fuera de su alcance. No en vano, era conocedor de tres proposiciones previas a la suya.

Por otra parte, tampoco era tan tonto como para creer que Angélica se hubiera enamorado de él durante el tiempo en el que sus sentimientos sí habían cambiado. Su trato seguía siendo tan cordial y amistoso como siempre, y precisamente se aferró a esa camaradería como argumento para tratar de convencerla. Nadie podía comprenderla mejor que él, y si le daba una oportunidad, estaba seguro de que, con el tiempo, conseguiría que ella también terminase amándolo. Tenía que hacerle ver que su relación podía dar un paso hacia un camino, aún inexplorado por los dos, que podría conducirlos a una felicidad en común.

Pero aquellos argumentos no fueron tan convincentes como él hubiera deseado. Tanok pareció aceptar los motivos de su rechazo, que al fin y al cabo seguían siendo los de siempre (si bien mantuvo la esperanza de que, cuando ella se diera cuenta de que el tal Javier no volvería nunca, podría tener una nueva oportunidad) y su relación continuó como si aquello no hubiera sucedido… para alivio de Angélica. Sin embargo, a partir de entonces, ella se abstuvo de hablar de Javier en su presencia a fin de no causarle más daño.

Unos días más tarde, les contó a Nana y a su madre lo que había pasado con Tanok, aunque no les llegó a confesar los motivos que le había dado a su amigo para rechazarlo; no hizo falta, porque conociéndola como la conocían, ninguna dudó de cuáles habían sido. Al igual que Tanok, las dos pensaban que, con el tiempo, Angélica acabaría superando lo que consideraban un encaprichamiento infantil.

Nada más lejos de la realidad.

Y, entonces, Javier había vuelto. Al fin, había llegado el momento que tanto había soñado Angélica a lo largo del tiempo y esta vez, no despreciaría la oportunidad que se le brindaba.

No fue hasta media tarde que Javier regresó. Lo vio llegar desde la ventana de su dormitorio, de donde no se había movido en las últimas dos horas. Su corazón se agitó al verlo. Sin duda, era el hombre más guapo que había conocido en toda su vida. Aquellos rasgos indígenas tan marcados le resultaban sumamente atractivos. A pesar de estar acostumbrada a ver a personas de aquella raza a su alrededor de manera cotidiana, ninguno podía igualar en apostura al hombre que, con paso decidido, entraba resuelto en la casa. Su pelo lacio, que llevaba atado a la espalda, dejaba escapar unos mechones junto a su rostro, ondeándose con el viento a cada paso que daba. A pesar de ser sólo tres años mayor que ella, se notaba en sus andares que se trataba de un hombre seguro de sí mismo. La última vez que le había visto, cuando él contaba con quince, ya se adivinada que iba a ser un hombre con una altura superior a la media. En efecto, su predicción se había convertido en realidad y Javier había llegado a superar en altura a su propio padre que en absoluto era de baja estatura. Pero no sólo había ganado en altura, también en corpulencia.

Javier era un hombre recio, fuerte, de ancho pecho y cuerpo armonioso. Por un momento, Angélica cerró los ojos e imaginó cómo sería ser abrazada por él. Y solo de pensarlo, un cosquilleo de expectación le recorrió la espalda.

No sabía nada de su vida en España… Quizás hasta hubiera una mujer esperando por él al otro lado del océano. Pero nada de eso le importaba. Si fuera el caso, estaba dispuesta a luchar por su amor. Javi era suyo; siempre lo había sido y, por enésima vez en lo que llevaba de jornada, se prometió a sí misma que no dejaría pasar aquella oportunidad.

Sintió el impulso de ir a buscarlo, de hablar con él y hacerle partícipe de sus sentimientos, tal era el ímpetu que sentía en su interior; pero se contuvo. Ya lo tenía en casa; ahora sólo faltaba encontrar el momento para empezar a cimentar desde la base una relación futura.

Y ese momento llegaría durante la cena.

La siguiente hora, estuvo rondando por la cocina con premeditada intención. No era extraño encontrarla cerca de los fogones, donde se hallaba rodeada de gente a la que quería y donde se le permitía hacer y deshacer a su antojo. Al igual que su madre durante su juventud, aunque sin la necesidad que en su día tuvo aquella, Angélica había descubierto tener buena mano para guisar, y en más de una ocasión había sido ella quien había preparado las viandas de su familia y del personal que con ellos convivían. Sin embargo, aquella tarde no hizo intención de meter sus manos en harina. Se dedicó a merodear por la amplia sala donde se preparaban los alimentos que degustarían en breve, hasta que estuvieron casi listos.

Por fin contaba con una excusa: la de avisar al nuevo inquilino de que el servicio de cena se realizaría en breve en el comedor principal. Así que, sin demorarse (no fuera a ser que alguien se le adelantara), fue a buscarlo a la alcoba que sabía le había sido asignada.

—Hola… —Angélica golpeó con los nudillos sobre la puerta media abierta del cuarto de Javier; se hallaba más separado de lo que hubiera deseado del suyo propio, pero poco podía hacer al respecto—. ¿Está todo a tu gusto o necesitas algo por aquí?

Javier levantó la mirara para fijar sus ojos rasgados en los de Angélica, que lo observaban sonrientes. De forma natural, le devolvió el gesto, recorriendo sin ningún pudor la figura pequeña de la joven. El recuerdo que guardaba de ella era el de una niña pesada que, durante las pocas veces que coincidían, se pasaba el rato pegada a sus calzas sin dejar de molestarlo con su cháchara incesante y pesada. Por lo general, no le prestaba demasiada atención, y en cuanto tenía ocasión, se las apañaba como podía para librarse de ella. Por aquel entonces, no recordaba haberse fijado en que sus ojos eran realmente hermosos; que su sonrisa hacía honor a su nombre, y que su cabello dorado brillaba con los rayos de sol, como los que aún asomaban a través de las ventanas abiertas de su habitación.

Sin lugar a dudas, Angélica ya no tenía nada de aquella niña que conoció en su día… O quizás, sí, aunque no había llegado a apreciar en verdad que su rostro era mucho más hermoso de lo que él hubiera imaginado.

Volvió a subir la mirada hasta los iris de ella que parecía aguantar su escrutinio con humor.

—Para lo que traigo, tengo más espacio del que necesito —contestó al fin haciendo alusión a las escasas prendas que en aquel instante estaba sacando de un hatillo.

—¿Es la habitación de tu agrado? —Con las manos en la espalda, y de modo despreocupado, dio varios pasos hacia el interior de la estancia.

—Es agradable —afirmó echando un vistazo a su alrededor—. Teniendo en cuenta la humedad del exterior, pensaba que haría más calor aquí dentro, pero compruebo que es una habitación bastante fresca.

Angélica dio otro par de pasos hasta llegar junto a él, acariciando la madera labrada del dosel de la cama.

—Esta fue antaño mi habitación. No sé si la recordarás de tu última visita… Por aquel entonces, la casa sólo tenía una planta, pero mi padre la amplió para que todos tuviéramos más espacio.

—De eso hace ya muchos años… La última vez que estuve aquí no era más que un crío, un imberbe.

—Lo recuerdo… Has cambiado mucho desde entonces. Ahora se te ve más hombre.

—A todos nos toca el turno de crecer. También a ti te encuentro muy cambiada desde la última vez que nos vimos.

Angélica se apoyó contra la madera del dosel y le sonrió con coquetería.

—Espero que para mejor.

—Sin lugar a dudas, ha sido para mucho mejor —le respondió de manera franca.

Por unos instantes, se produjo entre ellos un silencio que, lejos de parecer incómodo, resultó cómplice entre los dos. Eran muchas cosas las que ella quería preguntarle, hablarle…, pero no era el momento. Si tenía la suerte de que se quedara lo suficiente con ellos, ya buscaría la ocasión apropiada para hacerlo.

Con un suspiro de resignación, se incorporó de nuevo de su improvisado apoyo y se aclaró la garganta antes de seguir hablando.

—Bueno, venía sólo para avisarte de que en poco más de media hora la cena estará servida. He pensado que quizás te apetecería darte un baño antes de reunirte con el resto de la familia en el comedor.

—Me encantaría —contestó con sincero anhelo—. Sería estupendo poder asearme en condiciones después de tantos días lavándome con una simple escudilla.

—Sí, te entiendo —rió con naturalidad—. Cuando embarcaba para ir a ver a mi abuelo, siempre estaba deseosa de poder abandonar el barco y gozar de un buen baño con agua caliente que cubriera por completo mi cuerpo.

Aquel comentario tan gráfico provocó que a la mente de Javier acudieran imágenes de aquella mujer hermosa de cabellos dorados y ojos de esmeralda cubierta con el único manto del agua y rodeada de un halo de vapor envolvente.

—Hay pocos placeres mejores que ese… —¿por qué de repente notaba la garganta reseca, y el pantalón más prieto?

—En tal caso, me encargaré de inmediato de que lo dispongan todo cuanto antes —se ofreció, sin percatarse de la turbación repentina del joven.

—No quisiera causar molestias. Es tarde y no me importaría asearme con el agua que hay en la jofaina del cuarto —señaló al rincón donde descansaba el recipiente sobre una mesa colocada con discreción.

—Esa agua te vendrá mucho mejor si te despiertas acalorado durante la noche —respondió divertida—. Aunque el cuarto sea fresco, demasiadas veces se agradece un paño de agua fría que te refresque el cuerpo.

Javier tragó saliva. ¿Por qué su mente se empeñaba en jugarle malas pasadas?

—Lo imagino…

—Además, para nosotros eres como de la familia, y es nuestra obligación hacer todo cuento esté en nuestras manos para hacerte sentir cómodo y como en tu propia casa, así que para mí no es ninguna molestia estar pendiente de tus necesidades.

«¿En qué demonios estás pensando, Javierito?» —se reprochó en silencio apretando los dientes. Aquella inocente alusión a la familia hizo que de inmediato volviera a colocar los pies en el suelo—. «No olvides cuál es tu objetivo. No te dejes cegar por un rostro de ángel y un cuerpo de tentación. Recuerda que es la hija de un asesino sin corazón».

Aquella auto reprimenda fue suficiente para volver a tomar el control de sus emociones.

—Vuelvo a agradecerte por tus atenciones, pero no merezco tanto —contestó forzando una sonrisa que pareció ser suficiente para ella.

—Claro que sí. Sólo me resta decirte que no es necesario que te arregles demasiado para la cena. Hace demasiado calor para vestirse con prendas exageradas… ya me entiendes.

—Te agradezco el consejo.

—Bueno, pues creo que mi labor aquí ha terminado. Te dejo para que puedas continuar con tus quehaceres. Te veo en un rato.

—Claro. Y de nuevo, gracias por todo.

—Es un placer, Javier. Un auténtico placer…

La cena transcurrió en un entorno muy familiar. La mesa, dispuesta para ocho comensales, estaba presidida por Manuel y Micaela en los extremos, si bien, a ambos lados de cada uno estaban sentados sus hijos según edades. Junto a Manuel, se encontraba Angélica y Felipe, de 12 años. Junto a Micaela, Ana y Diego, de nueve y siete, respectivamente. Y en el centro, frente a Manuel, de 10, le habían dispuesto su correspondiente asiento.

A pesar de que el ambiente resultaba distendido, e incluso alegre, Javier no se sintió con ánimos de participar en el encuentro. Aunque sus anfitriones se esforzaban por hacerlo partícipe en las conversaciones familiares, él se mostraba un tanto retraído y más pendiente de contemplar el comportamiento del resto de comensales sentados junto a él.

Manuel y Angélica hablaban con frecuencia entre ellos, y observándolos, era fácil adivinar el grado de parentesco entre uno y otro. Aunque también tenía muchas cosas de su madre, el parecido físico de Angélica con su padre era muy marcado. Felipe trataba de parecer interesado en la conversación de los «mayores», pero la verdad era que terminó más atento a lo que le decía su hermano Manuel, que a lo que hablaban los otros. Y en cuanto a Micaela, parecía esforzarse en que los más pequeños se comportaran ante su invitado con corrección, reprimiendo mediante regaños suaves a su hijo Diego cada vez que lo descubría tratando de tirar un trozo de comida a Ana, a quien tenía sentada en frente. A Javier le resultó divertido el esfuerzo de los más pequeños por chincharse el uno al otro sin que su madre se diera cuenta, y en alguna que otra ocasión, algún proyectil volador acabó cayendo en sus piernas. Al mirar a la culpable del tiro errado, sólo obtuvo una risa traviesa que parecía pedirle perdón con aquellos ojos dorados, tan similares a los de doña Micaela. Él se limitó a guiñarle un ojo, y mirar a otro lado con una sonrisa a duras penas contenida.

Una vez terminada la cena, y tan pronto como le fue posible, se excusó con la familia alegando el cansancio del viaje para poder retirarse a la privacidad de su alcoba. Ya acostado, y con la mirada fijada en el techo sobre su cabeza, pensó en que los Espinosa no era tan diferente a su propia familia. Con la única excepción de que al frente de la misma no había un hombre bueno y honrado, sino un miserable sin corazón que despreciaba la vida ajena.

¿Sin corazón?, se preguntó a sí mismo. No había que fijarse mucho para darse cuenta de que don Manuel adoraba a su mujer e hijos. La forma de hablarles, de mirarlos, de tratarlos, dejaba en evidencia lo importante que eran todos y cada uno de ellos para el patriarca. Como lo era él mismo y sus dos hermanos para su padre…

Pero no, había mucha diferencia entre uno y otro, y ese dato no podía pasarlo por alto. Había ido allí con un único fin y no podía permitir que una simple fachada de amabilidad lo apartara de su cometido.

Reafirmado en su postura, cerró los ojos, cayendo dormido en cuestión de minutos.

Capítulo 9
La escuela

Javier se levantó temprano aquel primer día que pasaba en la que consideraba la casa de su enemigo. Se había pasado parte de la noche recordándose a sí mismo cuál era la misión que lo había llevado hasta allí (como si pudiera olvidarla), para reforzar su postura y no caer en el buenismo de congeniar con aquella familia que lo había acogido en su hogar con los brazos abiertos.

Aún no tenía una línea de estrategia definida, aunque supuso que iría surgiendo a medida que fuera integrándose en el seno de los Espinosa. Estudiaría cuál era el punto más débil de su principal objetivo, que no era otro más que el patriarca de la familia. Con el resto no tenía cuitas pendientes, pero si durante su venganza surgían posibles víctimas colaterales, no se detendría. Tenía claro que no le temblaría el pulso a la hora de ejecutar su deber.

Salió al exterior de la vivienda sin un destino fijo al que dirigirse. Deambuló por los senderos de tierra hasta que un pequeño edificio a media distancia llamó su atención. A medida que se acercaba, distinguió con más claridad el sonido de voces que repetían un soniquete semejante a un mantra. Se dirigió hacia allí cada vez más picado por la curiosidad, asomándose con discreción por el vano de la primera ventaba abierta con la que se encontró.

Un grupo de unos doce niños, de edades muy diversas, estaban sentados en bancos de madera repitiendo en un idioma que no comprendía, las directrices que le marcaba la maestra de lo que, a todas luces, parecía una escuela.

Su anfitriona era la persona que realizaba dicha labor, aunque en una esquina del aula, descubrió a Angélica sentada junto a un crío de no más de cinco o seis años, al que parecía estar consolando. Sin saber por qué, sus ojos se quedaron anclados en esa melena dorada que llevaba trenzada sobre uno de sus hombros, así como en aquella boca de labios carnosos que, de vez en cuando, dejaba caer un dulce beso sobre la cabeza del chiquillo. Desde su posición, no alcanzaba a oír lo que le decía, pero el niño parecía cada vez más calmado, mientras asentía a aquello que Angélica le estuviera diciendo al oído.

—Quizás el señor Alonso guste de unirse a nosotros, ya que tan interesado parece en lo que hacemos… —oyó decir a su anfitriona que, al parecer, lo había descubierto observando a su hija.

De inmediato, Angélica levantó la cabeza y dirigió su mirada hacia la ventana donde Javier ya no aparecía tan escondido como al principio. Durante unos segundos, las miradas de los dos jóvenes quedaron enganchadas, hasta que Angélica le dedicó una sonrisa que golpeó a Javier como si le acabaran de dar un puñetazo en el estómago.

—Y bien, ¿desea unirse a nosotras? —volvió a preguntar Micaela haciendo que al fin Javier saliera de su inesperado embelesamiento.

—No es mi deseo molestar —argumentó incómodo.

—Aquí todo el mundo es bien recibido —contraatacó Angélica, antes de que su invitado diera media vuelta y se marchara.

—Toda persona de bien que venga con nobles intenciones —puntualizó Micaela que, sin reparo, sostuvo la mirada del joven como si tratara de escudriñar en su interior.

—En tal caso —respondió él manteniéndole el pulso visual—, estaré encantado de quedarme un rato.

Javier dio la vuelta al edificio hasta dar con la entrada principal, y se ubicó en un rincón del aula a fin de molestar lo menos posible a los estudiantes, si bien fue inevitable que para estos se convirtiera en el objeto de su curiosidad.

Lo que iba a ser sólo un rato se alargó un par de horas hasta que por fin Micaela dio por concluida la clase. Sin embargo, los niños no parecían tan dispuestos a irse como cada día, sino que se dedicaron a estudiar al nuevo integrante del grupo esperando a que uno de ellos tomara la iniciativa de abordarle. Fue una niña de unos ocho años quien se atrevió a dar el paso acercándose a Javier, que observaba la escena apoyado sobre la pared con los brazos cruzados.

—No te habíamos visto nunca antes —le comentó la chiquilla con desparpajo y en perfecto castellano, a pesar de que durante las dos horas que había permanecido en la escuela no había oído ni una vez su idioma—. ¿Eres nuevo por aquí?

—Así es —contestó con una sonrisa que le dibujó unos hermosos hoyuelos en las mejillas—. Acabo de llegar desde España.

Aquella afirmación fue como un imán para el resto de los niños que, en un instante, se aglutinaron a su alrededor.

—¿Ha cruzado todo el océano? —le preguntó uno de ellos con fascinación.

—¿Has venido en uno de esos barcos gigantes? —dijo otro.

—Pero tú eres uno de los nuestro —comentó un tercero, de edad superior a la de los otros dos que le habían hablado antes, en alusión a sus rasgos—. ¿Qué has estado haciendo tan lejos?

Una tras otra, las preguntas fueron desbordándole sin que ninguno de los críos le diera la oportunidad de responder siquiera a alguna de ellas.

—Niños, niños… —Micaela vino a interrumpir el interrogatorio de aquella prole—. Estáis atosigando a nuestro invitado. ¿Dónde quedan vuestros modales? ¿Acaso aquí no se os enseña nada?

—No les regañe, señora —pidió Javier con la risa al borde de sus labios—. Para ellos soy la novedad del día. Es normal que muestren su curiosidad por el extranjero…

—Quizás el extranjero pueda dedicarnos alguna mañana para acompañarnos en una clase y así pueda resolver todas las cuestiones que deseen plantearle los niños. Pero de manera organizada, no así… —apuntó Angélica mientras observaba la escena a corta distancia. De inmediato, los ojos de Javier y Micaela quedaron clavados en ella—. Quiero decir, si a nuestro invitado no le parece mal, y a la vista de la expectación que su aparición ha generado entre los niños.

—Estaría encantado de participar en una de sus clases, si se me permite —respondió sonriente el aludido.

—Como he dicho antes —volvió a interceder Micaela—, cualquier hombre o mujer de bien es recibido entre estas paredes.

¿Por qué tenía Javier la sensación de que aquella mujer se dirigía a él con segundas?

—No habría de ser de otra manera —contestó con cierto tono de retintín.

—En tal caso, si le parece, podremos acordar durante el almuerzo la mejor manera de organizar la visita. Ahora, si no le importa, los niños deben volver a sus casas y nosotras debemos recoger un poco para dejarlo todo preparado para mañana. Además, yo también tengo tareas de las que ocuparme en la casa.

—Madre, vuelva usted a casa si quiere, que ya me ocupo yo de la clase. No hay mucho que ordenar y puedo encargarme sola —se ofreció Angélica, con obvia intención.

—Podría ayudarla yo, si es necesario —se brindó también Javier—. Ahora mismo no tengo nada mejor que hacer.

Micaela miró a su hija; en sus ojos pudo leer la súplica silenciosa de que accediera a su petición. Algo en su interior le decía que no debía hacerlo, pero no encontró un argumento válido para negarse.

—Está bien —la complació—. Pero te ruego que no te demores. Te necesito de vuelta pronto.

—No se preocupe, madre.

Micaela asintió y abandonó el lugar una vez que el último niño se hubo marchado, dejando a los dos jóvenes a solas. A pesar de todo, tenía confianza plena en su hija (siempre y cuando no le fallase el sentido común), pero no la tenía tanto en su invitado. No obstante, consintió en dejarlos unos minutos a solas. Eso sí, estaría pendiente y como se demorasen mucho…

—Y bien, ¿qué puedo hacer para ayudarte?

Angélica se encogió de hombros.

—La verdad es que no hay mucho que recoger por aquí, como puedes ver. No estás en la obligación de quedarte; no quisiera abusar de tu tiempo.

—Como le he dicho a tu madre, poco tengo que hacer ahora, así que, si me lo permites, al menos me gustaría ofrecerte mi compañía, ya que mis servicios no parecen ser necesarios.

—Tu compañía es más que bien recibida —contestó con una sonrisa, encantada, y que fue respondida con otra de su acompañante.

—No sabía que tuvierais una escuela aquí mismo… —comentó Javi de pasada.

—Siempre la hemos tenido. Al principio estuvo instalada en un cobertizo que mi padre arregló para que mi madre pudiera empezar. Pero más adelante, levantó este edificio que, si mal no recuerdo, ya estaba operativo la última vez que nos visitaste.

—De eso hace ya mucho tiempo y lo cierto es que no lo recuerdo —confesó él encogiéndose de hombros.

—Es lógico —sonrió, empezando a ordenar lo poco que había fuera de sitio.

Empezaron a caminar, uno detrás de otro, mientras Angélica iba apilando en sus brazos las pocas pizarras que habían quedado en las mesas.

—Parece que se te dan bien los niños. ¿Sueles ayudar mucho en la escuela?

—Bueno, es una manera de ocupar el tiempo. Llevo viéndoselo hacer a mi madre desde que tengo uso de razón, y la verdad es que me gusta. Quizás no siempre tenga la paciencia que tiene ella, pero la mayor parte del tiempo es divertido.

—¿Y sería igual de divertido intentar enseñar a un adulto?

Angélica se detuvo y se giró hacia él, que a punto estuvo de chocar contra ella.

—¿Qué quieres decir? Hasta ahora sólo hemos tenido niños, pero supongo que si algún nativo adulto quisiera…

—Me refiero a mí —la cortó Javier, señalándose el pecho.

—No te entiendo… —Pestañeó un par de veces de forma involuntaria.

—Me gustaría aprender a hablar su idioma. —Hizo una mueca de disgusto antes de continuar—. Por mis orígenes, debería ser el mío propio y, sin embargo, lo desconozco.

—Tal labor no es algo que se pueda aprender en dos días. ¿Tienes acaso previsto quedarte mucho tiempo? —preguntó esperanzada ante las posibilidades que se le abrían si en verdad él se decidía a quedarse un largo periodo.

—Aún no sé cuánto me llevará solventar lo que me ha traído hasta aquí, pero no estaría de más aprovechar mi estancia tanto como me sea posible.

—Eso suena estupendo… —Se le iluminó el rostro—. Quiero decir, que me parece una idea excelente que te integres con esta gente que es maravillosa.

—Además, no pretendo aprenderlo todo, solo lo suficiente como para comprenderlos un poco y hacerme entender entre ellos. No me importaría estudiarlo, siempre y cuando no resulte una molestia para ti el enseñarme.

—¿Molestia? —Su corazón brincó en su pecho. Por favor, no podía estar más encantada. Aquello suponía compartir tiempo con él sin necesidad de estar buscando una excusa todo el tiempo—. En absoluto. Me encantaría ayudarte.

—En tal caso, y si te parece bien, podríamos vernos cada tarde aquí mismo en la escuela, siempre y cuando ni uno ni otro tenga nada importante que hacer.

—Para mí, estaría perfecto.

Javier asintió. Aquello había sido un impulso y esperaba no arrepentirse de haberlo seguido. Su instinto le decía que no sería conveniente confraternizar con el enemigo; aunque si lo pensaba bien, Angélica no lo era… o al menos, no por el momento.

—Y volviendo a la escuela —dijo para detener sus desvaríos mentales—, ¿puedo preguntarte por qué? Quiero decir, ¿por qué enseñáis solo a nativos?

—Porque nadie les presta atención —admitió con un encogimiento de hombros—. Sólo importa la labor colonizadora encomendada por Sus Majestades, pero aquí hay una población con la que debemos coexistir. No todos los hispanos son propensos a adaptarse a ellos, y si hablamos de los monjes que hay en la ciudad…, están más preocupados en captarlos para que abracen la senda del catolicismo que en enseñarles cosas básicas que le podrían ser útiles el día de mañana.

—¿A qué llamas tú cosas útiles?

—Pues leer, escribir, contar… No son lecciones muy avanzadas, pero creo que es lo mínimo que podemos enseñarles y que les puede venir bien. Si los curas no se encargan de ellos, tendremos que hacerlo nosotros.

—Oyéndote hablar, pareciera que estuvieras en contra de Nuestra Santa Madre Iglesia.

—No, no, en absoluto. No es eso lo que quiero dar a entender ni mucho menos. Mi fe en Dios y en la Iglesia es profunda, pero con los rezos sólo se alimenta en alma, y el día a día aquí es muy distinto. Mi madre, que es una ferviente católica, ha tratado de traer a algún sacerdote que le enseñe la palabra de Dios, pero mi padre no está por la labor.

—¿Y qué opinas tú al respecto?

—Bueno, al igual que mi padre, respeto las creencias y las costumbres de estos pueblos. Al fin y al cabo, nosotros somos los extranjeros y no creo que debamos ser quienes los obliguemos a adoptar nuestras costumbres. Creo que podemos convivir en armonía sin que ninguna de las dos partes pierda su idiosincrasia.

—Tu forma de pensar es un tanto peculiar, pero interesante…

—Supongo que es lo que tiene haber crecido con ellos —explicó al tiempo que colocaba las tablillas en un estante—. Me trasladé a vivir aquí siendo muy pequeña, y para mí, muchos niños nativos fueron mis compañeros de juegos, mis confidentes, mis amigos. Y siguen siéndolo. Tengo más relación con ellos que con los españoles de la ciudad.

—Entiendo. ¿Por eso los enseñáis en su propio idioma?

—Como has podido comprobar por ti mismo, ellos hablan también el castellano a la perfección. O al menos, los más mayores. Es de las primeras cosas que les enseñamos para que la convivencia y el entendimiento entre los dos pueblos sea lo más fluida posible. Pero es obvio que, si usamos su lengua materna, a ellos les resulta más fácil el aprendizaje.

—¿Y dónde lo aprendiste tú? —Javier cada vez parecía más interesado en lo que le explicaba la joven.

—Bueno, supongo que de aquí y de allá, aunque fue mi padre quien puso empeño en que lo aprendiéramos. Ya te he dicho que era una cría cuando vine a vivir a La Española. Por aquel entonces, mi padre ya llevaba un tiempo asentado en la isla y lo aprendió de una mujer llamada Tonalna, a quien quiso como una segunda madre. —Sus ojos se perdieron en un punto inconcreto con un punto de añoranza—. Era una mujer mayor y cuando nos dejó, fue muy duro para todos nosotros, pero en especial para él. Siempre nos decía que de ella había aprendido mucho, y que por eso nosotros debíamos valorar y respetar a su pueblo, tratarlos como iguales y luchar por sus derechos, dentro de nuestras posibilidades. Al fin y al cabo, la reina Isabel les otorgó el estatus de españoles de primera para salvaguardar sus derechos en igualdad.

—¿Derechos en igualdad? —Javier bufó—. Si así fuera, no habría hombres traficando con los nativos como si fueran esclavos.

—Lo cual está totalmente prohibido desde que nuestra monarca, que Dios la tenga en su gloria, dictó la correspondiente Cédula Real hace ya catorce años…

—Pero no deja de ser un hecho constatado que es algo que ocurre.

—Lo sé, pero mi padre no puede luchar contra todos. —Hizo un mohín con los labios antes de continuar—. Él me habló hace no mucho de unas nuevas leyes dictadas por la Corona que ordenan el buen trato a los indígenas y les reconoce derechos inalienables al ser humano[1], y aunque somos conscientes de que su aplicación no está siendo fácil, confío en que en el futuro se cumpla de forma generalizada. Él procura que así sea con aquellos que tenemos más cerca, pero no puede extender su mano a todo el territorio conquistado por la Corona. Desde este pequeño rincón, hacemos lo que está a nuestro alcance por ayudar, nada más.

—En tus palabras puedo adivinar el orgullo y la devoción que sientes por tu padre —de repente, y sin poder evitarlo, se había tensado al oír tan dulces palabras del hombre que acaparaba todo su rencor.

—Por supuesto —contestó de inmediato ella, dejando suspendida en el aire la mano con la que iba a coger un trozo de tiza que quedaba sobre una de las mesas—. Es el mejor hombre que he conocido en mi vida. Íntegro y honrado como nadie, aunque, según él, sólo ha habido cuatro personas que han sabido ver lo que de verdad hay en su interior, tanto para lo bueno como para lo malo: mi madre, mi abuelo Felipe, tu padre y Tonalna.

A Javier se le mudó el gesto. Si quisiera, en un instante podría echar por tierra aquella imagen idílica que Angélica tenía de su progenitor. Hubiera sido muy fácil hacerlo, pero por una razón inexplicable, no pudo. La hija no tenía la culpa de los desmanes de su padre, pero tampoco él la tenía y estaba sufriendo las consecuencias de ello. O bueno, las hubiera sufrido con más severidad si sus padres actuales no lo hubieran acogido, criado y amado como a un hijo propio. Y aun así…

—Y a ti, ¿te gustan los niños? ¿Serás capaz de enfrentarte a ellos y a los miles de preguntas que seguro te van a hacer el día que vengas a verlos? —Le cuestionó ella con un matiz de diversión en la voz.

El joven miró a Angélica y, aquella sonrisa que lucía, pura y sincera, provocaron que las arrugas de su ceño se dispersaran poco a poco, como si con su dulzura innata pudiera eliminar de un plumazo todas las cavilaciones que lo carcomían por dentro desde hacía meses.

—Mucho —contestó al fin—. Los niños son personas puras, cándidas, y en sus ojos y en su sonrisa no hay sitio para la maldad…

—Bueno, no estaría yo tan segura de ello —enarcó una ceja con cierto matiz de ironía—. Cuando era pequeña conocí a una niña a la que tal afirmación le quedaría un poco grande. Era, y es, egoísta, malcriada, vanidosa…

—Pero esos son pecados enseñados por los mayores, quienes no siempre saben transmitir las enseñanzas correctas. Los niños, por naturaleza, son inocentes al nacer; de ahí la importancia de que los valores que le transmita su familia sean los adecuados —expuso con simpleza cogiendo otro tozo de tiza olvidado para hacerlo rodar entre sus dedos—. Deben ser ellos quien los formen correctamente como personas, y los maestros, quienes completen su formación. Por suerte, yo he tenido un gran ejemplo en la figura de mis padres, y confío en que el día de mañana, si Dios tiene a bien otorgarme la bendición de muchos hijos, trataré de seguir el sendero que ellos me marcaron a mí con anterioridad.

—Entiendo… Y, ¿puedo preguntarte si hay alguien esperándote para crear contigo esa numerosa familia que ansías? —preguntó desviando la mirada otra vez hacia un punto indeterminado en la pared, tratando de evitar que Javier intuyera su ansiedad por conocer la respuesta a una cuestión tan personal.

—No, aún no —admitió con naturalidad, sin percatarse del gesto de alivio que se dibujó en el rostro de su acompañante—. Pero me gustaría encontrarla pronto. Tengo… algunas cuestiones personales pendientes que resolver y, mientras no las solucione, no puedo centrarme en asuntos de otra índole.

—Y esas cuestiones que te impiden buscar a la persona idónea para formar una familia, ¿son de difícil solución?

Javier meditó la respuesta unos segundos.

—Se podría decir que estoy dando los pasos correctos para cerrar el asunto lo antes posible.

Angélica lo miró a los ojos y le sonrió con calidez.

—Me alegra saberlo…

Capítulo 10
Tanok

Volvieron a casa conversando de manera animada, planeando cómo serían sus clases y la mejor manera de adecuar sus horarios. Al llegar, se encontraron con un joven indio que parecía aguardarles apoyado como al descuido sobre una columna del pórtico de la entrada.

Era un muchacho alto, algo más incluso que el propio Javier, de una edad similar a este o quizás un poco mayor y con una planta espectacular. Llevaba su cabello lacio suelto sobre la espalda. Su pecho, musculado y con poco vello, estaba desnudo y su única vestimenta era unos pantalones a media pierna y unos mocasines de piel envolviendo sus pies. Sus rasgos indígenas eran muy marcados: ojos oscuros y rasgados, pómulos altos, nariz ancha y labios finos.

—¡Tanok! —exclamó Angélica al reparar en su presencia. La sonrisa y la felicidad que mostró la muchacha al verlo eran tan sinceras que Javier, de repente, sintió un pinchazo de desagrado en el interior.

—Hola, mi estrella. —Aquel era el apodo cariñoso que Tanok solía utilizar con su amiga y que sólo pronunciaba cuando ambos estaban solos o rodeados de personas de mucha confianza. Sin embargo, al ver a Javier acompañándola, hizo uso de su apelativo privado para marcar territorio.

Al llegar a su lado, Angélica le acarició la espalda con total camaradería. Los ojos de Javier no pasaron por algo aquel gesto cariñoso.

—Amigo, ¿qué haces por aquí? ¿Estabas esperándome?

Tanok y Javier se miraron con seriedad, y durante un par de segundos, parecieron medirse con sus miradas.

—Sólo he pasado para charlar contigo un rato —contestó centrándose de nuevo en ella, pero sin obviar al joven que de repente, sintió como a un oponente—. Tu madre me dijo que estabas a punto de llegar, así que no pensé que te demorarías tanto.

—Estábamos recogiendo las cosas de la escuela, y nos hemos entretenido conversando unos minutos. Javier me ha pedido que le enseñe el idioma local mientras esté aquí…

De nuevo, los ojos de Tanok volaron hacia el aludido. Ya le había llegado la noticia de que aquel hombre se había presentado en la finca sin previo aviso y que, para colmo, había aceptado la invitación de los Espinosa de vivir con ellos mientras durase su estancia. En realidad, aquel había sido el motivo que lo había movido a hacer aquella visita a su amiga.

Tanok conocía demasiado bien quién era Javier. Aunque siempre lo había considerado con un rival en potencia, se había relajado con el transcurrir de los años hasta convertirlo sólo en una sombra molesta y lejana de la que, estaba convencido, Angélica se desharía tarde o temprano, desterrándolo por completo de sus pensamientos.

Ella, gracias a la confianza que siempre se habían tenido, lo había tenido al tanto de los sentimientos que le prodigaba a aquel hispano de rasgos indígenas.  Pero para él, no dejaba de ser un espectro del que lo separaba una profunda distancia física. Nadie podía llevarse enamorado toda la vida de una persona que vivía al otro lado del mundo y con quien no mantenía contacto alguno. Mientras que él… él estaba ahí junto a ella. Siempre. Habían crecido juntos; eran los mejores amigos posibles, dos almas que compartían todo sin temor y con plena confianza mutua.

Cuando Tanok conoció a Angélica siendo un niño de apenas nueve años, tuvo la sensación de que acababa de cruzarse con un duende aparecido de la profundidad del bosque. La conexión entre ellos fue inmediata, a pesar de que él, por aquel entonces, le triplicaba la edad. Y poco a poco, a medida que iba creciendo y convirtiéndose en el hombre fuerte que era hoy, veía como Angélica hacía lo mismo ante sus ojos, convirtiéndose en una perfecta ninfa de la que fue inevitable que terminara enamorándose.

Por eso se decidió a pedirle que se casara con él en cuanto se dio cuenta de que otros hombres comenzaban a rondarla, sin que ni siquiera ella se diera cuenta del efecto que producía entre los de su género. Sí, con el transcurrir de los años, Angélica se había convertido en su estrella, su luz, su guía; y si otro hombre se la arrebataba, se encontraría perdido sin remedio.

Sin embargo, ella lo rechazó. Llegó a la conclusión de que quizás se había precipitado en su afán de no querer perderla. O quizás, en vez de haberle preguntado primero a ella, debería haber acudido a hablar con su padre, como se suponía que debía ser lo correcto. En cualquier caso, no dudaba que Manuel hubiera desviado la cuestión a la aprobación final de su hija, por lo que, a buen seguro, hubiera terminado en el mismo punto.

—¡Menuda torpeza la mía! —comentó Angélica como al descuido, volviendo a poner a Tanok con los pies en el suelo—. No os he presentado aún, ¿verdad? Igual tú lo recuerdas de la última vez que nos visitó, aunque hace demasiado tiempo de aquello… Tanok, te presento a Javi, a Javier Alonso —corrigió sobre la marcha.

Los hombres se saludaron con cortesía, aunque, en silencio, pareció que se identificaban el uno al otro como rivales. En el caso de Tanok porque conocía bien la identidad de su oponente, y lo que podría suponer su aparición por aquellas tierras; en el de Javier, porque… bueno, no sabía por qué, pero en su interior sintió que el tal Tanok podía ser un oponente a vigilar.

—¿Y qué te trae por aquí, Javier? —le preguntó el joven con educación, pero también con frialdad.

—Asuntos personales… —Fue su escueta respuesta. A aquel hombre no le importaba en absoluto cuáles eran los motivos que lo habían llevado hasta allí, ni siquiera los supuestos posibles negocios que podía llevar a cabo en la isla en nombre de su padre.

—Tanok, Javier tiene a sus padres cerca de los restos de la Isabela —le informó Angélica sin maldad ninguna, y con la naturalidad de una chica que le cuenta todo a su mejor amigo. No se paró a imaginar que aquella explicación pudiera molestar a su invitado, pues no consideró que fuera nada malo. Al contrario, le parecía muy loable que lo primero que quisiera hacer fuera presentar sus respetos a aquellos que le habían dado la vida.

—¿Tus padres viven allí? —le preguntó extrañado—. Tenía entendido que vivían en España.

—Mis padres indios, los que me engendraron —contestó cortante—. Pero están muertos. Los asesinaron siendo yo un recién nacido.

Angélica percibió de inmediato el cambio en el tono de voz de Javier. Ya no sonaba alegre y despreocupado como un rato antes, sino frío y duro. Teniendo en cuenta que Javier era un invitado de su casa, supo que tenía que decir algo para conseguir que la situación volviera a ser más cómoda.

—No obstante, debemos dar gracias a la Providencia que puso en su camino a unos seres de bien que lo criaron como hubieran hecho sus verdaderos padres, llenándolo de amor y cariño, ¿verdad?

Javier deslizó sus ojos hacia ella y por un momento, sintió que la losa que durante los últimos meses había llevado en corazón, se aligeraba un poco.

—Cierto es.

—¿Así que piensas ir al norte? —lo interpeló de nuevo Tanok, tratando de distraer la atención de Javier para que dejara de mirar a Angélica de la manera en que lo estaba haciendo—. ¿Para cuándo?

—Me gustaría marchar lo antes posible —reconoció Javier volviendo sus ojos hacia él, consiguiendo Tanok así su objetivo—, aunque aún no me haya asentado apenas. Supongo que lo primero de todo será buscarme un guía que pueda acompañarme hasta allí. La última vez que vine lo hice con mi padre y yo no era más que un niño. Desconozco el terreno y no tengo intención de andar perdiendo el tiempo buscando un lugar que me consta lleva años abandonado.

—Si lo deseas, yo podría acompañarte. Conozco la ruta a la perfección.

La propuesta sorprendió a todos por igual, empezando por el propio Tanok que no tenía interés alguno en confraternizar con el hispano. Pero pensó que también podría ser interesante pasar unos días con él a fin de descubrir si de verdad se trataba del rival que creía que era. Intentaría descubrir si tenía algún interés por Angélica, y si así fuera, buscaría las armas adecuadas para combatirlo.

—Pero Tanok, hace mucho que no subes hasta allí.

—La última vez fue hace un par de años —reconoció él afirmando ligeramente con un gesto—, pero no creo que el antiguo asentamiento haya cambiado de ubicación en este tiempo. Sabría llegar sin mayor problema.

—Si conoces el camino, serías de gran ayuda para mí —admitió Javier muy a su pesar—. Por supuesto, te pagaría por tu tiempo.

—Ya habrá tiempo de hablar de eso, no te preocupes —lo que pretendía sacar de Javier no era su dinero, sino información.

—De acuerdo —aceptó inclinando la cabeza con cortesía.

—También puedo ayudarte a conseguir lo necesario para emprender la marcha en cuanto me digas.

—Lo cierto es que quisiera ir con lo indispensable…

—Eso sería lo idóneo para poder viajar con mayor celeridad. Mañana mismo nos ponemos a ello y empezamos a organizar la expedición, si te parece bien.

—Para mí, sería perfecto.

Sin embargo, a Angélica no se lo pareció en absoluto. Solo contaría con el tiempo en que Javier se encargara de los preparativos para conseguir que se enamorara perdidamente de ella y no quisiera volver a dejar aquella tierra nunca más. Bueno, elucubró, si acaso, alguna vez podrían volver a Sevilla y, si era menester, instalarse juntos en la casa del abuelo. Pero, en cualquier caso, siempre juntos.

—Bueno, bueno —interrumpió la joven antes que a esos dos se les volviera a ocurrir más ideas perfectas—. Javier está, como quien dice, recién llegado. Dejémosle un poco de tiempo para que se recupere de tantos días de navegación. Al fin y al cabo, la Isabela no se va a mover de dónde está. Y ahora, ¿pasamos dentro a comer? Tanok, ¿te quedas con nosotros para almorzar?

—Si eso es una invitación, acepto encantado.

—Bah, ¿desde cuándo necesitas tú una invitación para sentarse a nuestra mesa? Venga, entremos para poder disponer de unos minutos para asearnos un poco antes de que la comida esté lista.

Los tres entraron juntos a la casa y, una vez dentro, Javier se disculpó ante ellos para dirigirse a su dormitorio. Para quien llevara tiempo viviendo allí, aquel calor pegajoso podía resultar llevadero, pero para él, se estaba convirtiendo en un suplicio. Y eso que provenía de un lugar donde también hacía bastante calor, pero para nada comparado con el propio de aquellas tierras.

—¿Qué pretendes, Tanok? —le espetó Angélica a su amigo tan pronto como se quedaron a solas.

—Pensaba comer, pero por tu tono de voz intuyo que la invitación fue más una formalidad que un deseo.

—No seas tonto. Sabes muy bien a qué me refiero. ¿Qué pretendes con Javier?

El indio se hizo el sorprendido.

—¿Qué habría de querer yo?

—No me vengas con historias. ¿A qué viene ofrecerte para llevarlo al norte y ayudarlo con los preparativos?

—Simplemente he tratado de mostrarme cortés con un invitado de tu casa. No pensé que te molestara tanto comportándome como creo que es debido.

—Sabes que no es un invitado cualquiera…

—Ya… porque es Javier, ¿no? —contestó visiblemente molesto—. Si se tratara de otra persona, dudo mucho que mi amabilidad te hubiera disgustado tanto.

—No te lo puedes llevar de mi lado cuando apenas acaba de llegar. Necesito pasar tiempo con él.

Tanok negó con la cabeza.

—Has crecido de cuerpo, pero no de mente. Cuando de él se trata, te sigues comportando como una cría de diez años. ¿Acaso no piensas madurar nunca?

—Vete al diablo, Tanok. Nunca te he mentido ni te he ocultado mis sentimientos hacia Javier. ¿A qué viene esto ahora?

—¿Qué tiene él que no tenga yo? —le reprochó, poniendo sus brazos en cruz para que lo observara con detenimiento—. Físicamente tenemos rasgos similares. Pero mientras que él es un completo desconocido para ti, yo…

—Tú eres mi amigo —lo interrumpió. No estaba preparada en ese momento para escuchar su diatriba.

—Soy más de lo que él es para ti —contratacó Tanok, colocando una mano en su cintura mientras que con la otra señalaba el lugar por donde había desaparecido Javier.

—¿No te das cuenta de que ambos ocupáis lugares diferentes en mi corazón? —Lo miró desafiante, llevándose las manos a la cintura imitando la pose de su amigo—. Tú me importas mucho, Tanok; sabes bien que te digo la verdad. Pero siempre lo he amado a él.

—Eres una mula terca e ingenua —le espetó con el índice alzado a la altura de su cara—. No lo conoces en absoluto. Ese hombre tiene su vida al otro lado del océano. Se quedará aquí durante algunas semanas, quizás meses, y volverá al que es su hogar, con los suyos.

—No, si yo puedo evitarlo —lo retó entrecerrando los ojos.

—Angélica, te conozco. No comentas ninguna locura… —pidió, dando un paso atrás, alarmado.

—¿Tan poca estima me tienes que crees que él no se podría enamorar de mí? —Sonaba dolida—. ¿Por qué no había de quedarse aquí, conmigo?

—Por desgracia, de ti se enamora demasiada gente… —Aquel comentario, sin pretenderlo, había herido a Tanok en lo más hondo de su corazón.

—Tanok, te pido por favor que no interfieras en esto. No quiero que me arrebates la oportunidad de alcanzar lo que llevo tantos años soñando.

—Si tu sueño es conquistar el corazón de un hombre para quien sólo eres una amiga lejana por parte de padre, significa que tienes sueños muy pobres —mintió con la intención de ofenderla, tal como había hecho ella al pedirle que desapareciera para poder enamorar a Javier a sus espaldas.

Le dolía que, siendo tan amigos, no reparara en el dolor que le causaría su actitud para con él, conocedora como era de que sus sentimientos por ella eran profundos. Pero para su desesperación, Angélica estaba tan obcecada con aquel maldito hombre, que no parecía importarle que él sufriera por la situación.

—No eres justo conmigo, Tanok —le contestó dolida—. Pensaba que eras mi amigo.

—Tarde o temprano, el mito se te acabará cayendo a los pies. —Soltó apenado y furioso a partes iguales—. Entonces te sentirás triste y desolada y me buscarás para que te dé consuelo. Pero quizás, para entonces, yo no esté disponible para ti.

Y sin más, el indio dio media vuelta y se marchó por donde había venido. No tenía intención de sentarse a la mesa con ellos dos y ver como su amiga babeaba por ese imbécil que no se la merecía.

Capítulo 11
La casa del abuelo

Durante los días siguientes, Javier tomo la rutina de ir a buscar a Angélica cada tarde al terminar las clases. Al igual que hiciera la primera vez, la ayudaba a recoger las pocas cosas que hubieran quedado sin guardar y luego se sentaba juntos a ella para conversar en cualquier banco del aula. Micaela se había acostumbrado a encontrarlo allí al terminar la jornada, esperando con paciencia a que los niños salieran para dirigirse a sus casas, y sin disimular el interés cada vez que sus ojos se posaban sobre la menuda figura de su hija que, por lo general, era muy a menudo.

A veces, Javier tenía la sensación de que su anfitriona lo observaba de manera extraña, casi con recelo. No obstante, cuando llegaba la hora de regresar a su casa, pasaba por su lado dejándolos a él y a su hija a solas, no sin antes recordarle a Angélica que no debía demorarse.

Aquellas supuestas clases que iban a dar, nunca llegaron a comenzar. Por alguna u otra razón, la conversación entre ellos fluía de manera natural y terminaban hablando de cualquier cosa que se les viniera a la cabeza. A menudo, esas pláticas terminaban en Sevilla y en el recuerdo de su abuelo, a quien ambos habían querido por igual. No en vano, don Felipe había sido un referente de bondad, honor y honestidad para todos aquellos que alguna vez lo trataron en vida.

Aquellas charlas eran como miel sobre hojuelas para el ánimo de Angélica, que día tras día, se sentía más enamorada de aquel joven moreno, guapo y educado, en el que había volcado sus ilusiones de niña, de adolescente y ahora también, de mujer. Se repetía una y otra vez que su instinto no le había fallado; no sólo era el hombre con el que había soñado despierta durante toda su vida, sino que, además, iba superando sus expectativas a cada momento que pasaban juntos.

Por su parte, Javier no sabía muy bien a qué estaba jugando. Sólo sabía que disfrutaba de aquellos momentos que pasaba junto a Angélica y que, por alguna razón que no llegaba a comprender (y a la que tampoco quería buscar una explicación), sus ansias de venganza desaparecían de su mente para centrarse, única y en exclusiva, en disfrutar de la compañía de aquella joven tan hermosa con la que podía hablar de cualquier tema, y con la que le afloraba el espíritu alegre y risueño que solía tener reservado para sus seres más cercanos.

—No tenía ni idea de que el abuelo te hubiera dejado su casa de Sevilla —le dijo sorprendido cuando ésta se lo mencionó—. ¿Y qué piensas hacer con ella?

Angélica meditó la respuesta.

—Aún no lo tengo claro, la verdad. —Se rascó la barbilla pensativa. Alzó los ojos para fijarlos en los de Javier—. Ahora mismo, mi padre tiene a personas encargadas de cuidar la propiedad, que son los mismos que se mantuvieron junto al abuelo hasta el final. Es una manera de asegurarnos de que esa gente leal a la familia siga manteniendo el trabajo y su sustento económico y, de paso, que se no vean desamparadas. Ten en cuenta que muchos de ellos vivían en la propiedad y que, por lo tanto, aquel es también su hogar.

—Sin duda, es una forma de proceder loable, pero igual a esta gente le hubiera interesado prestar sus servicios en otras casas para alguien que no falte.

—Quien lo desee, está en libertad de hacerlo, por supuesto. Pero ten en cuenta que son personas que llevan allí muchos años, y que consideran aquella como su hogar; algunos de ellos ya tienen cierta edad y no nos engañemos: los señores que buscan personal no acostumbran a fijarse en alguien mayor cuando pueden disponer de chicos jóvenes y fuertes.

—Ya veo. De todas maneras, alguna decisión tendrás que tomar tarde o temprano al respecto. No puedes tener la casa cerrada para siempre. ¿No te has planteado venderla? —Ladeó la cabeza y le lanzó una sonrisa segada—. Quizás yo pudiera estar interesado en adquirirla.

—¿Tú?

—Sí, ¿por qué no? —reconoció encogiéndose de hombros—. Al fin y al cabo, don Felipe también era como un abuelo para mí y guardo muy gratos recuerdos de aquella casa. Además, voy mucho a Sevilla y, cuando lo hago, suelo hospedarme en casa de mi tío Miguel. Aunque tenemos una relación muy estrecha, ya tengo edad para tener mi propio hogar.

—¿Uno con el que formar esa gran familia que tanto deseas?

—Así es. Y qué mejor lugar que aquel… Entonces, ¿qué me dices? ¿Estarías dispuesta a vendérmela?

Angélica chasqueó la lengua, dirigiéndole una sonrisa divertida.

—Mucho me temo que no estás de suerte. Amo demasiado esa propiedad como para desprenderme de ella. Yo también guardo muchos y muy preciados recuerdos de las temporadas que pasé con el abuelo, y si me deshiciera de su hogar, sentiría que estoy faltando a su legado. Su memoria es muy importante para mí.

—También lo es para mí. Conmigo como propietario, no le estarías faltando en modo alguno.

—Lo siento, Javier. Si deseas vivir en ella —dijo con una sonrisa pícara en sus labios—, tendrá que ser conmigo. Es el único acuerdo que puedo ofrecerte.

—Humm… —Se llevó la mano a la barbilla y simuló estar pensativo—. Me parece una oferta que podría tener en cuenta.

Angélica rió. Si Javier fuera consciente de que con aquellas palabras sus ilusiones se disparaban cada vez más y más…

—Bueno, creo que deberíamos volver a la casa antes de que tu madre mande a alguien a buscarnos —comentó Javier sin darse cuenta de la mirada enamorada que Angélica le dedicaba.

—Supongo que tienes razón —tuvo que reconocer Angélica con un suspiro de resignación.

—A ver si mañana podemos empezar de una vez con las clases. No sé cómo nos la apañamos que al final nos ponemos a charlar de todo, menos de lo que deberíamos.

Angélica se levantó y se alisó la falda con ambas manos.

—Sin embargo, no puedo decir que lo lamente. He de reconocer que tu compañía y tu conversación me resultan muy agradables —admitió la joven.

—El sentimiento es mutuo, bella damisela —admitió él realizando una reverencia cortés—. Y ahora, regresemos…

—Sí, antes de que mi madre me lance los perros…

—¿Haría tal cosa?

—No —contestó divertida—, pero tampoco debemos abusar de la confianza que mis padres tienen depositada en nosotros. Volvamos, y mañana sin falta, nos pondremos de una vez con las dichosas lecciones…

—Como siempre, tus deseos son órdenes para mí —replicó con el mismo tono de chanza.

Uno junto al otro, emprendieron el corto camino de regreso a la casa. Sin embargo, apenas habían recorrido la mitad del trayecto cuando vieron acercarse a Manuel. Angélica, al verlo, levantó la mano para saludarlo, deteniéndose para esperar a que llegara junto a ellos. A Javier no le quedó más remedio que hacer lo propio.

—Vaya, aquí os encuentro, pareja… —comentó con tono jovial. Angélica tuvo la sensación de que Javier se tensaba a su lado de repente, sin entender el motivo—. Javi, ¿te importaría venir conmigo a dar un paseo? Me gustaría hablar contigo.

—Claro, señor.

—Anda, cariño, ¿por qué no vuelves tú sola a casa? —Le indicó el camino con la cabeza—. Ahora vamos nosotros.

—Pero madre debe estar esperándonos, y quizás Javier quiera asearse un poco antes de sentarse a almorzar.

—No te preocupes, Angélica —su padre se acercó a ella, y tras acariciarle la espalda, la besó en la frente—. No creo que nos demoremos mucho. De todas maneras, avisa a tu madre para que, si nos retrasamos, empecéis a comer sin nosotros, ¿de acuerdo?

—Está bien. —Estaba claro que la estaba despachando, así que no le quedó más remedio que dejar a los dos hombres a solas, no sin antes dirigir una fugaz mirada a Javier, cuyos ojos oscuros estaban fijos en la figura de su padre. ¿Qué tendría que hablar con Javier?, se preguntó extrañada.

Manuel aguardó con las manos en la espalda mientras observaba cómo su hija se alejaba en dirección a la casa.

—Y bien, ¿caminamos un poco? —Echó a andar sin esperar la respuesta del joven, que lo siguió sin rechistar—. ¿Qué te están pareciendo estos primeros días en La Española? ¿Está colmando tus expectativas?

Javier meditó su respuesta antes de ofrecérsela; una lo bastante ambigua como para que satisficiera la curiosidad de su anfitrión.

—Resulta un poco difícil acostumbrarse a este calor y a la humedad.

—Sí, bueno, es normal. Pero tarde o temprano te acostumbrarás; todo depende del tiempo que tengas pensado permanecer con nosotros… Y en cuanto a lugar, ¿qué te parece?, ¿te gusta?

—He de admitir que, aunque no he visto mucho todavía, me está resultando una tierra hermosa. No la recordaba así —confesó con sinceridad.

—Hacía demasiado tiempo que no venías; es normal que tus recuerdos sean difusos. Y en efecto, coincido contigo en que es una tierra hermosa, como también lo son sus habitantes.

—He tenido escaso contacto con ellos. Sólo he cruzado algunas palabras con el amigo de Angélica, Tanok creo que es su nombre, y con los niños de la escuela.

Manuel abrió los ojos con sorpresa.

—No sabía que habías conocido a Tanok. La verdad es que desde que llegaste tú, él prácticamente ha desaparecido de casa, lo cual es extraño porque pasaba más tiempo con mi familia que con la suya. Es un chico muy agradable al que tenemos un gran cariño en casa. Mi hija lo quiere muchísimo —lo miró un instante y al comprobar que él no comentaba nada, siguió con su explicación—. Han crecido juntos, y aunque él le saca casi seis años, son inseparables… ¿No has conocido a nadie más?

—No, señor, aunque espero remediar esta carencia en breve.

—Observo, no obstante, que con quien sí mantienes un contacto más estrecho es con mi hija.

Javier se tensó. ¿A dónde querría ir a parar?

—Angélica es una joven muy agradable, con quien resulta muy fácil conversar. Además, se ha ofrecido a enseñarme las nociones más básicas del lenguaje nativo para que pueda entenderme mejor con los taínos.

—Interesante… ¿Y qué tal van esas clases? Supongo que deben marchar bien, pues según tengo entendido, os veis a diario en la escuela.

—Debo reconocer que apenas hemos adelantado nada. Como le he dicho antes, la conversación con su hija es muy enriquecedora y resulta cómodo hablar con ella de cualquier tema.

—Entiendo.

Siguieron caminando uno junto al otro, pero se mantuvieron en silencio durante un par de minutos.

—Javier, el motivo por el que he querido hablar contigo a solas, es porque quiero que entiendas que Angélica es la niña de mis ojos. —Manuel vio al joven fruncir el ceño, pero no hizo comentario alguno—. Lo que quiero decir es que, aunque amo a todos mis hijos por igual, ella es mi primogénita y no puedo obviar el hecho de que es una mujer muy hermosa que se encuentra en edad de merecer.

—¿Qué me quiere decir con ello, señor? —le preguntó Javier sin rodeos—. ¿Acaso piensa que entre su hija y yo…? —dejó la frase inconclusa, pero no había que ser muy listo para adivinar el resto de la pregunta.

—Yo no pienso nada, Javi. Sólo me limito a constatar un hecho —guardó de nuevo silencio hasta detenerse, haciendo que Javier hiciera lo mismo. Ambos hombres se miraron de frente—. Me he dado cuenta de la forma en que miras a mi hija cuando estáis juntos, y como comprenderás, es algo que no puedo pasar por alto.

—Como bien acaba de decir usted mismo, Angélica es una mujer muy hermosa —acordó—. Sin embargo, no quiero que piense que pudiera estar faltándole al respeto de ningún modo, por más que entre nosotros se esté forjando una incipiente amistad.

—Repito: yo no pienso nada. Desconozco cuáles son tus intenciones para con ella. Sólo quiero que entiendas que, si como comentas solo os une una sencilla amistad, mi hija pueda albergar una idea equivocada si no se le dejas claro. Como cualquier joven de su edad, tiene facilidad para levantar castillos en el aire, y no me gustaría que hubiera equívocos entre vosotros.

—No es mi intención causarlos, señor.

—Y yo no digo que los haya; nada más lejos de mi intención. —Reanudó la marcha animando a Javier a imitarle—. Sólo te pido que no la confundas. Y con esto que te estoy diciendo no quiero que malinterpretes mis palabras. Si sintieras algún tipo de inclinación afectiva hacia ella, quiero que sepas que yo no me opondría, siempre y cuando Angélica prestase su consentimiento —que bien sabía él que así habría de ser—. Lo único que te estoy pidiendo es que vayas de frente con ella y, por ende, con mi familia, ya que es mi deber velar por el bienestar de todos ellos.

—Lo comprendo, señor.

—Bien, me alegro de que lo hayas entendido. Y ahora, ¿te parece bien si volvemos a casa? Una vez aclarado este punto, quizás desees disponer de unos minutos para refrescarte antes de que sirvan la comida.

—Claro, señor… Claro.

Quince minutos más tarde, cuando se encerró en la soledad de su habitación, Javier comenzó a pasearse inquieto, repasando una y otra vez la conversación que acababa de mantener con don Manuel.

«¿Qué estás haciendo, Javier?» —se preguntó a sí mismo mientras se mesaba con fuerza el cabello—. «Has venido aquí por un motivo, y estás permitiendo que esa hechicera de ojos verdes te distraiga de tu propósito».

Se detuvo y cerró los ojos con fuerza.

«Sólo te faltaba dar a entender que tienes algún tipo de intención seria con la mayor de los Espinosa… Deja de hacer tonterías y cumple con tu cometido. Tus padres deben estar retorciéndose en sus tumbas ante la debilidad y la indecisión que ella te provoca cuando estáis juntos, y eso es lo último te puedes permitir. Hiciste una promesa, y ahora, debes cumplirla».

Intentó llenar su cabeza de imágenes recreadas de lo que había debido ocurrir la noche en que su aldea fue masacrada, con la intención de avivar los rescoldos de ira que parecían cada vez más apagados. Quizás don Manuel no fuera quien hundiera el cuchillo en el cuerpo de aquellos que le dieron la vida, pero, para él, era el único culpable de que el destino le arrebatase la posibilidad de haber podido conocer a Anani y Cuacthemoc; si seguía distrayéndose con lo que no debía, le resultaría más difícil cumplir con su misión.

«Céntrate de una vez, Javier», se reprendió a sí mismo una vez más.

Incapaz de controlar el rumbo de sus pensamientos, y de la inquietud que lo recorría por dentro acuciado por las dudas que le asaltaban, concluyó que aquella no era la manera adecuada de presentarse ante la mesa de sus anfitriones. Sin pensárselo siquiera, abandonó su alcoba y se dirigió hacia la caballeriza, sin avisar a nadie de su salida. Aquel día no tenía ninguna intención de comer rodeado de la bien avenida familia Espinosa.

Capítulo 12
Cristiana

Javier llegó al centro de la ciudad, sin un destino concreto y sin saber tampoco a ciencia cierta hacia dónde dirigirse. Lo único que tenía claro era que tenía que salir de la finca de sus anfitriones y tomar toda la distancia que le fuera posible de Angélica.

Se apeó del caballo y miró a su alrededor en busca de algún lugar al que dirigirse. No pudo evitar sorprenderse cuando una voz femenina a su espalda vino a rescatarlo de sus divagaciones.

—Usted debe ser el honorable invitado que los Espinosa guardan con tanto celo bajo su techo…

Javier se giró para encontrarse con una mujer joven, de rubios cabellos y ojos claros, que lo miraba con picardía. El que parecía su acompañante, a todas luces un empleado al servicio de la joven, permanecía varios pasos detrás de ella con la intención de otorgar cierto grado de privacidad a su señora. Él la miró con curiosidad y le devolvió la sonrisa, ofreciéndole la oportuna reverencia de cortesía.

—Javier Alonso, a su servicio, señora.

—Ah, el famoso Javier Alonso… —rió al ver confirmadas sus sospechas—. Creo que debe haber una chica más que satisfecha con su presencia en la isla.

—¿Cómo dice?

—Quien conoce a los Espinosa de toda la vida, sabe que la joven Angélica lleva bebiendo los vientos por el hijo mayor de los Alonso desde que era una niña —admitió encogiéndose de hombros como si aquella afirmación fuera algo conocido por todo el mundo.

Sin embargo, tal afirmación dejó a Javier un tanto descolocado. Demasiado difícil se le hacía ya el contener su imaginación para no pensar en cosas impropias con aquella joven que le nublaba el juicio con su sola presencia, como para que encima vinieran a decirle de manera tan abierta que el objeto de sus tormentos guardaba hacia él sentimientos que no debían existir.

—¿Perdón?

—Oh, vamos, no se haga el sorprendido —rebatió la joven con un aspaviento de manos—. Aunque no era más que una niña, Angélica nunca sintió vergüenza en ir diciendo a quien quisiera escucharla que algún día se casaría con usted. No me puedo creer que usted no esté al tanto, siendo el principal afectado.

Claro que se acordaba de aquellas afirmaciones, pero jamás las tuvo en consideración, habida cuenta de que sólo provenían de una cría que no sabía ni de lo que hablaba.

—Aquello no eran más que chiquilladas. Con todos los años transcurridos, no pensará usted que una joven tan hermosa como la señorita Angélica iba a fijarse en alguien como yo.

—¿Por qué no? —Sin poder evitarlo, la joven impregnó un tono de desdén a sus siguientes palabras—. A esa niña siempre le han atraído los hombres con rasgos como los suyos. De lo contrario, no se hubiera pasado más de media vida enganchada a su amigo Tanok.

—No quiero parecer mal educado, pero ¿nos conocemos de algo? —Se rascó la nuca, allí donde comenzaba la cola que sujetaba su melena negra—. Me estoy empezando a sentir avergonzado por no recordarla.

—Oh, discúlpeme —dijo llevándose la mano al pecho de manera afectada—. Cuánta torpeza por mi parte. Mi nombre es Cristiana Mendoza. Soy una amiga de la infancia de Angélica.

—Mucho gusto, señorita. —Se inclinó con una reverencia.

—Señora —le corrigió ella de inmediato—. Por desgracia, soy una mujer viuda —volvió a aclarar con afección.

—Lamento su pérdida…

—Sí, la vida a veces es muy cruel, pero son avatares que nos guarda el destino, que nos lanza sus zarpazos cuando menos lo esperamos. Pero no hablemos de temas tristes, Javier… me permite que lo llame por su nombre, ¿verdad? Aunque no nos hayamos visto antes, llevo tanto tiempo oyendo hablar de usted, que para mí es como si fuera un viejo conocido.

—Por supuesto, señora.

—Cristiana. El trato debe ser recíproco —apuntó, acompañando sus palabras de una sutil y bien estudiada caída de ojos.

—No estaba al corriente de que mi nombre fuera conocido, y mucho menos, por una joven tan hermosa que vive a cientos de leguas de distancia.

Cristiana pareció encantada con el piropo.

—Digamos que me gusta estar al corriente de las nuevas que se cuecen por la ciudad. Y no podía pasar por alto su llegada y su estancia con mis amigos, aunque he de reprocharle que no se haya dejado ver por aquí hasta ahora. Ardía de curiosidad por conocerlo en persona; de ahí mi atrevimiento al asaltarlo en medio de la calle.

—Me complace que lo haya hecho. —Hizo un gesto de cortesía con la cabeza—. Apenas conozco a nadie en la ciudad y sería agradable poder contar con una amistad como la suya.

—Cuando lo he visto, me ha dado la impresión de que estaba desorientado. ¿Necesita que lo ayude a encontrar algún lugar? La ciudad no es que sea demasiado grande, pero si no la conoce, es lógico que se extravíe.

—No anda muy errada, Cristiana. Supongo que podría empezar por buscar un lugar decente donde comer. Quizás podría probar en una de las tabernas cercanas al puerto, que es el único lugar que me resulta más o menos familiar.

—Yo conozco uno mucho mejor —sonrió con coquetería—. ¿Aceptaría una invitación para almorzar conmigo? En estos instantes, me dirigía a mi casa, y sería un honor para mí que me acompañara. Le aseguro que dispongo de una cocinera excelente y, por desgracia, no suelo disfrutar del placer de degustar los deliciosos platos que se sirven en mi mesa en compañía de nadie.

—Le agradezco su ofrecimiento, pero me parecería un abuso por mi parte si…

—Soy yo la que está abusando de su benevolencia por abordarlo de la manera en que lo estoy haciendo —lo interrumpió—, pero mi invitación es sincera y desinteresada. He de admitir que nada más verlo, me ha causado una grata impresión, y cuanto más converso con usted, más deseosa estoy de tener la oportunidad de entablar una sincera y fructífera amistad con usted. Así pues, atienda el ruego de esta pobre viuda, y sea tan amable de acompañarme a mi mesa.

Javier no encontró una excusa adecuada para rechazarla. Además, sería una forma como cualquier otra de sacar a Angélica de su cabeza durante un buen rato.

—Favor que usted me hace, señora. Estaré encantado de aceptar su ofrecimiento, y de esta manera los dos nos ayudaremos mutuamente: por su parte, usted no comerá sola, y por la mía, no tendré que localizar un lugar y una compañía mejor para disfrutar de la sobremesa.

—En tal caso, queda todo dicho. Si tiene a bien acompañarme… Podrá dejar su montura en la caballeriza de mi casa.

Echaron a andar en dirección a la vivienda de Cristiana, que otrora fuera la de su marido y que había quedado a disposición de la viuda cuando este falleció. El trayecto a pie apenas duró diez minutos, y tal como ella había previsto, pareciera que el servicio estuviera aguardando su llegada para servir el almuerzo.

Se separaron unos instantes para atender sus necesidades antes de sentarse a la mesa: Cristiana deseaba acicalarse un poco más para dar la mejor versión de sí misma ante su inesperado invitado. A Javier, por su parte, lo acompañaron a una pequeña estancia donde poder asearse un poco y sacudirse el polvo del camino que habían acumulado sus ropas desde la finca de los Espinosa hasta la ciudad.

Poco tiempo después, ambos se sentaban a la mesa, uno al lado del otro; Cristiana presidía la misma, que bien podía haber dado acogida a una docena de comensales.

—Así que es amiga de Angélica, ¿no? —le preguntó Javier nada más sentarse. Demonios, ¿no se suponía que se había marchado de la finca para arrancar a la niña de su cabeza durante un rato?

—Así es. Nos conocemos desde que éramos unas crías. Su madre fue mi institutriz durante algún tiempo, y como las dos contábamos con una edad más o menos similar se forjó entre las dos una bonita amistad —explicó con una sonrisa ladeada—; aunque he de admitir que en los últimos tiempos hemos estado algo distanciadas.

—Lamento oír eso. Espero que no se trate de algo definitivo.

—Confío en que no —afirmó compungida—. Siempre he creído que las buenas amigas están para decirse la verdad a la cara cuando consideramos que una de nosotras no está actuando con corrección.

—Así debería ser —apuntó él.

—Pero parece que mi querida Angélica no piensa de la misma manera y, por desgracia, se molestó por un consejo que le di, apelando al sentido común y a la decencia.

Javier pensó que aquella conversación se estaba poniendo cada vez más interesante. ¿Qué podría haber pasado entra aquellas mujeres? Él sólo conocía una perspectiva, la suya propia, sobre el carácter de Angélica, quien le parecía un ser demasiado hermoso, y por ende peligroso, para su propio sentido común. Pero por aquellas palabras se intuía que debía haber algún aspecto de su naturaleza que escapaba a su percepción.

—No sé si es una osadía por mi parte preguntarle sobre los motivos que provocaron ese bienintencionado consejo que tan mal fue recibido por parte de su amiga.

Cristiana pareció meditar unos instantes antes de contestar, haciéndole creer que estaba sopesando la idoneidad de continuar con su relato, cuando la realidad era que lo estaba deseando.

—Bueno, creo que no le hago daño a nadie si le cuento lo que pasó; al fin y al cabo, usted también es amigo suyo y, como tal, deseará lo mejor para ella.

—Por supuesto.

—Está bien… —Con un audible suspiro, se acomodó la servilleta sobre la falda antes de continuar con su narración—. Pero le rogaría que lo que le voy a decir se quede entre usted y yo. No quisiera dañar la imagen de mi dulce Angélica.

—Faltaría más; tiene mi palabra de que así será.

Cristiana volvió a guardar silencio mientras organizaba en su cabeza la táctica a seguir.

—Supongo que no le habrá pasado por alto la belleza de mi querida Angélica. No hace falta ser un hombre para darse cuenta de lo atractivo que resulta su rostro…; yo misma admito —muy a su pesar, se lamentó en silencio—, que mi amiga es una de las mujeres más hermosas que he visto en mi vida.

«Su rostro, su cuerpo, su forma de hablar, de moverse…», pensó Javier en silencio. Sin embargo, se limitó a asentir con la cabeza y a comentar sin inflexión en la voz:

—Sí, es una joven agraciada.

—Bien. Angélica es también una chica lista y sabe a la perfección el efecto que causa en los hombres, al menos cuando la ven por primera vez. —Javier no pudo evitar fruncir el ceño—. Otra cosa es cuando ya se la conoce, pero la primera impresión que provoca es como si fuera un panal de dulce y rica miel rodeado por abejas.

Javier asintió, no muy seguro de por dónde iba a seguir el relato. Cristiana, que se había dado cuenta de que había captado por completo la atención del joven, continuó cada vez más segura de sí misma.

—A pesar de su juventud, sus padres han recibido ya numerosas propuestas de matrimonio, cada una de las cuales ha sido rechazada por expreso deseo de mi querida amiga. —Se abstuvo de comentar que una de esas proposiciones había sido hecha por el que después se convirtió en su difunto marido. Aún le quemaba la sangre que don Carlos Crespo la hubiera elegido como una segunda opción, después del rechazo de su amiga.

—He de suponer que se tratarían de candidatos poco aptos o quizás hombres por los que la joven no sentía ninguna inclinación.

Cristiana bufó, sin poder reprimir el amargor de su gesto.

—En tal caso, que no les hubiera dado pie a esos pobres hombres a creer que tendrían posibilidades de ganarse su mano. No es ningún secreto en la ciudad que Angélica es, desde que era pequeña, una joven engreída, veleidosa y coqueta con el sexo opuesto.

Javier abrió los ojos sorprendido. Después de haberla tratado durante unos pocos días, jamás hubiera imaginado que aquellos epítetos pudieran estar describiendo a la joven con la que había pasado multitud de horas hablando de todo y nada.

—Me sorprende —reconoció sin tapujos—. En absoluto es la impresión que ella había causado en mí.

—Ya, ya lo supongo —desechó el comentario con un ademán—. Ella nunca muestra su verdadera cara a los hombres. Prefiere jugar con ellos, crearles esperanzas, y cuando cree que los tiene bebiendo en la palma de sus manos, los abandona para proseguir su cacería. A pesar de su juventud, es una auténtica devoradora de hombres.

—Y, aun así, usted se considera su amiga —apuntó cada vez menos convencido de que aquella descripción fuera del todo cierta. Le costaba ver a Angélica bajo el prisma que aquella mujer parecía tratar de mostrarle con tanto ímpetu.

—¿Qué le voy a hacer…? Hemos crecido juntas, nos hemos criado casi como hermanas. El cariño no se puede borrar por más oveja descarriada que haya resultado ser.

—Claro, claro. Y supongo que, como buena amiga, usted habrá intentado que ella cambie su manera de proceder hacia los que son de mi mismo género.

—Por supuesto —exclamó elevando las manos al cielo como si fuera algo evidente—. Pero no fue ese comportamiento el que nos alejó.

—¿Acaso hay más? ¿Qué fue entonces lo que provocó su distanciamiento?

Cristiana bajó los ojos, ladeó la mirada y se mordió el labio inferior como si no estuviera segura de si debía continuar. Con un suspiro bastante sonoro y teatral, por fin se animó a proseguir.

—Una tarde que fui a verla a su casa, la sorprendí con un hombre en una situación… llamémosla embarazosa. Al verlos, no pude evitar gritar su nombre y de inmediato, se separaron. Pero fue tanta la vergüenza que sentí… Por ella, por descubrirla en tan ignominiosa situación… por sus padres… ¡Fue una situación tan violenta y bochornosa!

Javier sintió de inmediato como si le hubieran golpeado de repente en el centro del estómago. Imágenes de Angélica retozando con un hombre sin rostro lo asaltaron de inmediato causándole una sensación desagradable.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó sin poder contenerse.

—Puede usted imaginarse: la compelí a que cesara de inmediato su vergonzoso comportamiento, que sólo iba a traer el escándalo y el deshonor a su familia. Pero en lugar de seguir mis consejos, me dirigió palabras horribles, llenas de odio y de rencor. Me marché de allí con lágrimas en los ojos y el corazón roto de dolor, pero poco más podía hacer por mi amiga.

—¿Y no se lo contó a sus padres? —La tanteó para ver por dónde salía—. Quizás ellos hubieran podido reconducir su comportamiento.

—Es posible, pero siento tanta pena y tanta vergüenza por ellos… Don Manuel es un hombre íntegro y honorable, y adora a Angélica. Si le contara cómo es su hija en realidad, se le partiría el corazón tanto como a mí. No tengo valor suficiente para enfrentarlo y hablarle mal de la niña de sus ojos.

—Entiendo. —Javier estaba estupefacto—. ¿Y con doña Micaela? Quizás ella, como su madre, y siendo mujer, podría entender mejor la situación y podría ayudarla.

—No. Perdone que le diga esto porque sé que es amigo de la familia, pero si Angélica ha salido una disoluta, no es por casualidad. Doña Micaela tuvo a la niña sin estar casada, y cuando llegó a la isla con la pequeña, hizo creer a todos que era una mujer viuda cuando en realidad nunca estuvo casada. Con una madre así, ¿cómo no iba a salir la hija… como ha salido? La indecencia la lleva en la sangre.

—Pero Angélica es hija de don Manuel. No hay más que verlos juntos para apreciar su parecido. ¿Cómo puede ser cierto entonces lo que dice?

—No conozco bien la historia, pero parece ser que doña Micaela tuvo amoríos con don Manuel cuando este era un libertino redomado. Al menos el señor Espinosa, cuando tuvo conocimiento de la existencia de su vástago, procedió a salvar su honor, como el hombre formal que es.

—De verdad, la oigo hablar y no dejo de sorprenderme. No se imagina cuánto me apena su relato. Angélica es una amiga de la infancia, y jamás imaginé que fuera como usted la describe.

—No es mi intención causarle malestar por lo que le cuento. —Alargó la mano y la dejó caer sobre la rodilla de Javier, bajo la mesa. Acarició su muslo pretendiendo ofrecerle consuelo—. A pesar de que acabamos de conocernos, me parece que es un hombre decente y no quisiera que Angélica juegue con usted como ha hecho con tantos hombres, en especial con su amigo Tanok.

—¿Con Tanok?

—Sí —volvió a dejar caer los párpados, compungida—. Fue con él con quien la sorprendí. Parece que Angélica siente cierta inclinación especial hacia los hombres naturales de la zona, quizás atraída por sus rasgos diferentes. Por eso, considero que es mi obligación advertirle: creo que usted cumple a la perfección con los parámetros de su ideal, y no desearía que sufriera por ella.

—No se preocupe por mí, Cristiana —trató de tranquilizarla aunque por dentro estuviera anonadado—. La relación que nos une es casi de familia, por lo que mis sentimientos están a salvo por completo —afirmó con más decisión que convencimiento. ¿Podría haberse equivocado tanto al juzgar a Angélica?

—Me alegra y me tranquiliza oír eso. Entienda que me sentí en la obligación de advertirle…

—Pierda cuidado. En cualquier caso, agradezco su consideración.

—No hay nada que agradecer. Y ahora, demos cuenta de estas maravillosas viandas antes de que se enfríen.

Sin embargo, a Javier se le había ido por completo el apetito, y se limitó a comer lo justo para que su anfitriona no se sintiera ofendida.

Cuando se marchó, un buen rato después, lo hizo con una sensación amarga, y no precisamente a causa de los alimentos que, en verdad, habían resultado deliciosos.

Cristiana lo observó marcharse con un gesto de triunfo en el rostro. Su sonrisa, torcida y malévola, daba cuenta de la satisfacción que la embargaba en aquellos instantes. Había encontrado al incauto idóneo con el que vengarse de Angélica por tantos años de enemistad.

Capítulo 13
Una larga historia

Era ya de noche cuando Javier llegó a la casa de los Espinosa. Tras salir de la residencia de Cristiana, le faltaron ganas de regresar y de enfrentarse con la que se estaba convirtiendo en tan poco tiempo en el centro de sus preocupaciones.

Todo cuanto había oído sobre ella lo había dejado perplejo, y aunque podía cuestionarse si aquella historia era cierta o no, lo que era indudable era que Cristiana no tenía motivos para mentirle, ni razón que lo llevara a querer engañarlo. Por tanto, se había pasado el resto de la tarde elucubrando si aquello que le habían contado era posible o no; cuáles de las dos imágenes que tenía de Angélica era la verdadera: si la dulce y cautivadora que provocaba que pensara en ella más de lo conveniente, o la falsa, manipuladora y casquivana que le había mostrado Cristiana. Su instinto se decantaba hacia la primera, pero también era consciente de que no la conocía lo suficiente como para forjarse una imagen real de ella.

Intentó aclarar sus dilemas acompañado de una jarra de vino, pero lejos de prestarle la ayuda deseada, le obnubiló aún más el juicio y los pensamientos.

Lo que sí tenía claro, y a esa conclusión había llegado sin demasiada dificultad, era que debía apartarse de ella cuanto antes… Antes de que fuera demasiado tarde; antes de que se colara en un lugar mucho más peligroso que su cabeza, de donde no había manera de sacarla.

Agradeció que la casa estuviera ya en silencio, así que procuró hacer el menor ruido posible mientras se dirigía a su habitación, a fin de que nadie se percatara de su regreso. Sin embargo, no habían transcurridos más de tres minutos cuando unos golpes suaves en la puerta lo sobresaltaron. Su corazón comenzó a latir acelerado ante la expectación de quien podía acudir a su puerta. Algo en su interior le decía de quién se trataba, y que, si quería alejarse de los problemas, era mejor que no atendiera a la llamada.

Los golpes se repitieron. Y volvieron sus dudas. Quizás se estuviera equivocando. ¿Para qué habría de ir Angélica a buscarlo a su alcoba, a las tantas de la noche?

No esperó a que los golpes se repitieran por tercera vez. Se acercó a la puerta y la abrió con brusquedad. Por desgracia, su instinto no le había fallado en esa ocasión.

—Angélica… —susurró en el silencio.

Recorrió el pequeño cuerpo con la mirada, de arriba a abajo, con lentitud, como si aquella fuera la primera vez que la viera. Llevaba un simple camisón y una bata de tela fina. Su pelo, del que en aquel momento no pudo definir el color, lo llevaba trenzado sobre el hombro derecho. Y al verla así, tan sencilla, tan inocente, tan infantil, fue consciente de que se encontraba ante un problema bastante serio.

—Buenas noches, Javier. Espero no molestarte…

Javier tomó aire despacio, hasta llenar por completo sus pulmones.

—¿Qué deseas, Angélica? —preguntó con más brusquedad de la necesaria.

—¿Podemos hablar? ¿Me invitas a pasar?

«Ni muerto…», pensó.

—Es tarde y no creo que sea apropiado que una joven como tú se adentre de forma tan confiada en la alcoba de un hombre…

—Yo, sólo quería saber si te encontrabas bien. A todos nos extrañó mucho que no aparecieras por el comedor a la hora del almuerzo. Y no hemos sabido nada de ti en toda la tarde.

—No sabía que tuviera que dar explicaciones de todos mis movimientos.

—No, no, claro. Sólo quería saber si te encontrabas bien —repitió apurada por el tono de él—. No pensé que venir a preguntar te pudiera molestar.

—Estoy bien —aseguró con sequedad—. Te agradezco la preocupación, pero es tarde, estoy cansado y quisiera acostarme.

Angélica frunció el ceño. ¿Qué le pasaría a Javier? ¿Por qué se mostraba tan seco y distante con ella?

—En tal caso, no te importuno más. Quizás sea mejor que sigamos conversando mañana, como siempre.

—Sí, lo mejor será que te marches.

Ella asintió, algo dolida por tanta frialdad. Se giró para marcharse, pero antes de dar un paso siquiera, alzó la mirada y clavó sus ojos en los de él.

—¿He hecho o dicho algo que te haya molestado? —le preguntó sin tapujos.

—No has hecho nada —«aparte de meterte en mi cabeza para martillear mis pensamientos y boicotear mis intenciones».

—Entonces, ¿por qué te muestras tan frío conmigo? Pensaba que éramos amigos.

—Ya te lo he dicho: estoy cansado, Angélica —la miró, pero no fue capaz de mantenerle la mirada—. Mañana hablamos. Buenas noches.

Angélica asintió. Estaba claro que algo le había ocurrido en las últimas horas para cambiar su trato hacia ella de forma tan radical; pero también era evidente que no tenía intención de revelarle qué era lo que había cambiado.

—Buenas noches, Javier. Que descanses.

Cuando Angélica se alejó, no se sintió con ánimo de encerrarse de nuevo en su cuarto. Le resultó desconcertante la sequedad con la que él la había tratado, más teniendo en cuenta que hasta esa misma mañana su relación y su trato había sido cómodo y fluido.

¿Qué habría pasado para que se produjera en él semejante cambio? ¿Acaso su padre le había dicho algo que lo había incomodado de algún modo?

Como si lo atrajera con el pensamiento, de repente oyó la voz de su padre que le hablaba a su espalda.

—¿No puedes dormir, pequeña?

Angélica dio un respingo al escucharlo. La casa estaba en silencio y pensaba que había sido lo bastante sigilosa como para que nadie la hubiera sentido.

—Estoy desvelada, padre. Espero no haberlo despertado.

—No, hija, pierde cuidado. Yo también sufro de insomnio esta noche y había pensado en tomar un poco el fresco para combatirlo. ¿Te apetece acompañarme?

—Claro, me encantaría.

Salieron al porche y se apoyaron, una junto al otro, sobre la baranda de madera que circundaba la casa.

—¿Hay algo que te inquiete, mi princesa? No eres de las que pierden el sueño con facilidad.

Angélica se planteó si preguntarle acerca de la conversación mantenida con Javier, causante quizás de la reciente frialdad del joven hacia ella.

—Padre, ¿puedo preguntarle qué fue lo que habló esta mañana con Javier? ¿Discutieron por algo?

—No, en absoluto —respondió arqueando una ceja—. ¿Por qué habríamos de hacerlo?

—No sé… —Angélica se encogió de hombros. No tenía intención de revelarle que acababa de ir a la habitación de su invitado sola y a esas horas tan intempestivas de la noche—. Me pareció extraño que no se presentase a mediodía y que tampoco hayamos sabido nada de él en toda la tarde.

—Hija, Javier es un invitado, no un prisionero. Puede entrar y salir de la casa como y cuando quiera, y por supuesto, no tiene ni la obligación ni la necesidad de dar explicaciones a nadie sobre sus movimientos.

—Ya lo sé, padre. Sólo me ha extrañado; nada más.

—Quizás el muchacho tenía asuntos que atender. Aunque no le he vuelto a preguntar, comentó nada más llegar que tenía intención de partir al norte tan pronto como le fuera posible. Puede que se esté encargando de ese asunto, y que por ello haya tenido que ausentarse.

—Pudiera ser… —Aunque eso no explicaba que de la mañana a la noche hubiera cambiado su actitud hacia ella de forma tan radical.

—¿Cómo llevas que él esté aquí? —La sondeó su padre. Las preguntas que le había formulado habían dejado en evidencia que la atracción infantil que otrora sintiera por el hijo de su amigo seguía estando ahí.

Angélica volvió a encogerse de hombros, en un intento de restar importancia a su respuesta.

—Bien. Es un chico agradable y simpático. Creo que nos estamos haciendo buenos amigos.

—¿Sólo amigos?

Su hija se sintió descubierta, y pensó que era una estupidez ocultar algo que resultaba tan evidente.

—Ay, padre, no sé qué hacer. Nos llevamos bien, conversamos y nos reímos mucho cuando estamos juntos. Él me cuenta cosas de su vida y yo de la mía, y a veces, tengo la sensación de que me mira con interés, como si le gustara. Pero no me dice nada al respecto y no sé qué pensar: si mi intuición es acertada o si sólo es producto de mi imaginación.

—Cariño, si quieres el consejo de alguien que ha vivido mucho —dijo Manuel pasándole un brazo por los hombros—, te diría que no te obceques con eso ahora. Eres muy joven todavía, y si el joven Javier hubiera de ser para ti, el destino te lo hará saber. Y si no… eres demasiado hermosa y dulce para que andes perdiendo el tiempo con alguien que ni te quiere ni te merece. Tarde o temprano, el amor de tu vida llegará, y cuando eso ocurra, y sientas que es el elegido de tu corazón, nada ni nadie podrá separarlo de ti.

Sin embargo, a Angélica no pareció convencida por aquellas palabras.

—Quizás si yo le demuestro, o le explico cuáles son mis sentimientos, él se anime a confesar los suyos… —sugirió.

—Que si no resultan ser los que tú imaginas o deseas, acabarán rompiéndote el corazón. No, hija, no. No te pongas en evidencia, ni ante ningún hombre, ni ante nadie. Deja que el destino siga su curso y que sea él quien marque el camino a seguir.

—Pero… dispongo de tan poco tiempo. Sé que Javi es el elegido de mi corazón; siempre lo ha sido. Pero si se marcha, si se aleja de mí, quizás él no llegue nunca a darse cuenta de que yo podría ser la mujer que él busca, la que necesita a su lado.

—Créeme, cielo —le dio un beso sobre la coronilla—. Si lo eres, ya se habrá dado cuenta de ello.

—¿Usted cree? Apenas hemos tenido tiempo para conocernos.

—Habéis tenido el suficiente, y si a estas alturas él no se ha enamorado ya de ti, es que su corazón no te pertenece.

Angélica bajó la mirada y clavó sus ojos en el dorso de sus manos que estaban agarradas con fuerza a la madera de la barandilla.

—No sé si con lo que me dice me anima o, por el contrario, destruye por completo mis esperanzas —su tono de voz sonó abatido.

Manuel apretó su abrazó y la estrechó contra su costado.

—Deja que el destino juegue sus cartas, cariño —volvió a aconsejarle—. Si Javier es para ti, no habrá tiempo ni distancia que pueda separaros.

Ella se limitó a asentir, meditando aquel consejo.

—¿Fue eso lo que le pasó a usted con madre?

Manuel no pudo evitar sonreír y dibujar una mirada perdida pero risueña en sus ojos.

—Tu madre me robó el corazón desde el primer instante en que se cruzó en mi camino. La primera vez que hablamos fui consciente de que aquella mujer dejaría para siempre una huella indeleble en mi alma. Y a pesar de nuestras circunstancias, el destino, ese del que te acabo de hablar, nos volvió a unir cuando menos lo esperábamos.

Angélica escuchó con atención sus palabras. No era habitual que su padre contara nada de los inicios de su relación con su madre.

—¿Por qué no me han querido contar nunca cómo se conocieron? Cada vez que le pregunto, a usted o a madre, me contesta con que es «una larga historia». Después sonríen y guardan silencio, pero nunca llegan a explicármela.

—Es que, en verdad, es «una larga historia…».

—Pero ahora no tenemos nada mejor que hacer. —Encogió un hombro mientras hacía una mueca con la boca—. ¿Por qué no me la relata?

—Quizás en otra ocasión —argumentó él para salir del paso. Era mejor que ninguno de sus hijos supiera de las circunstancias, tan penosas y tan vergonzosas para él, en las que se había topado con su Ángel la primera vez.

—Padre, por favor. Ya soy mayor.

—No ha llegado el momento, Angélica.

—¿Por qué? ¿Acaso cree que no estoy preparada para conocer cómo fue su historia de amor?

Manuel movió la cabeza hacia delante y hacia atrás repetidas veces.

—Quizás el que no esté preparado sea yo —fue su enigmática respuesta.

—No le entiendo, padre…

—No hace falta que lo entiendas, pequeña. A lo mejor, en otro momento más propicio. —Impulsándose con las manos, se separó de la baranda—. Y ahora, creo que ya va siendo hora de irnos a dormir, ¿no te parece? —La mirada que le dirigió su hija dejó en evidencia que no parecía demasiado conformidad—. Vamos, te acompañaré a tu habitación.

Angélica, sin embargo, no insistió. Sabía que su padre se cerraba en banda cuando se trataba de contar algo que tuviera que ver con los tiempos en que conoció a su madre. Lo único que sabía era que se habían reencontrado cuando ya ella había nacido y aún era pequeña. Quizás, algún día, llegara el momento de conocer aquella historia…

Capítulo 14
No te alejes

Durante los siguientes cinco días, Javier se mantuvo tan alejado de la familia Espinosa como le fue posible. Esperaba a que todos desayunaran para hacer acto de presencia en el comedor. Luego se marchaba a la ciudad y era raro que apareciera por la casa antes de la caída del sol.

El cambio obrado en el joven estaba afectando en especial a Angélica, que sentía que lo perdía como agua que se escurre entre los dedos… bueno, suponiendo que alguna vez lo hubiera tenido, cosa que cada vez dudaba más.

Aquella mirada llena de confianza, camaradería y, quizás, algo más, se había vuelto fría y distante cada vez que se posaba en ella. Javier sólo le hablaba si no tenía más remedio que hacerlo, y tenía la impresión de que la evitaba todo cuanto le era posible.

Por eso se sorprendió cuando, a punto de terminar con las clases de aquel día, lo vio en la puerta del aula, con los brazos cruzados, observándola con un gesto extraño en el rostro.

Angélica tenía en brazos a una de las niñas, de la que se despedía con un beso y un tierno achuchón. Se demoró un rato en soltarla, y empezó a jugar con ella, obviando por completo la presencia de Javier en la clase. Si esperaba que dejara a la cría de lado para atenderlo a él, lo llevaba claro. La había estado ninguneando durante varios días, así que, ¿qué esperaba? ¿Pensaba que lo recibiría con los brazos abiertos, como si nada hubiera pasado? No era ninguna pordiosera que necesitara mendigar ni su amistad ni su cariño. Su forma de comportarse le había herido demasiado y, aunque le partiera el alma, no permitiría que jugara con ella.

Javier recibió también una mirada reprobadora por parte de Micaela, quien, sin embargo, no llegó a hacerle ningún comentario. Simplemente, al terminar la clase, se acercó a su hija para preguntarle:

—¿Vuelves conmigo a casa, cariño?

—Adelántese usted, madre —afirmó con seguridad—. En cuanto coloque las pizarras en la estantería, le doy el alcance.

Micaela le dirigió una mirada significativa, pero se limitó a asentir. No le hacía gracia dejar a su niña sola con Javier, segura de que el desánimo que arrastraba su hija en los últimos días, aquel que la joven trataba de ocultar con tanto ahínco, tenía como responsable al hombre que la esperaba apoyado en el marco de la puerta. Su marido, que le había hablado de la conversación que había mantenido con su niña, le había pedido que le diera un voto de confianza y que le dejara un poco de espacio para que sacara ella misma sus propias conclusiones, y así lo haría. Sin embargo, al pasar junto a él, no pudo evitar detenerse para dirigirle unas palabras.

—No la entretenga —le advirtió—. La necesito en casa cuanto antes.

—Pierda cuidado, señora.

Volvió a asentir antes de marcharse, teniendo la sensación de que allí había algo que no le gustaba.

—Bueno, cariño, ya va siendo hora de que te vayas para casa, ¿no crees? —le dijo Angélica a la chiquilla que tenía en brazos y que no parecía dispuesta a dejar a su compañera de juegos. Sin embargo, de forma obediente, asintió y se dispuso a marcharse, no sin antes dejar a su profesora un sonoro beso en la mejilla.

Una vez que se quedaron a solas, los ojos de ambos se encontraron y se mantuvieron engarzados durante varios segundos. Fue Angélica quien apartó la mirada con la excusa de terminar de recoger las pocas cosas que habían quedado diseminadas por la clase. Aquella tarea no le llevó más que un par de minutos, y cuando hubo terminado, cuadró los hombros, y con el mentón en alto, se dirigió hacia la puerta. Sin embargo, Javier la bloqueó con su cuerpo, impidiéndole salir.

—Tengo que volver a casa. ¿Te importaría dejarme pasar? —le espetó con sequedad; la misma que él le había dedicado durante los últimos días.

—¿No podrías quedarte al menos unos minutos conmigo?

—¿Para qué? —le preguntó apretando los dientes—. ¿Para qué ni me dirijas la palabra, o si lo haces, me hables de manera hosca y seca? Si es así, prefiero estar con gente que disfrute de mi compañía.

—Yo disfruto de tu compañía, Angélica.

—Sí, ya se nota —bufó molesta.

Javier avanzó unos pasos hacia ella, haciéndola recular un par de pasos. A pesar de haberse repetido una y otra vez que era mejor mantenerse apartado de ella, tantos días sin hablarle, sintiendo sobre él la mirada triste de Angélica en las pocas ocasiones que sus ojos se cruzaban, y percibiendo como el distanciamiento entre ambos también le empezaba a pasar factura a su propio ánimo, terminó por empujarlo a acercarse a ella de nuevo. Quizás una última vez, ya que tenía previsto marcharse hacia el norte a la mañana siguiente.

Mantenerse ocupado y alejado de Angélica durante los últimos días no había conseguido sacarla de sus pensamientos. Por una razón desconocida que escapaba de su lógica, sentía que, antes de marcharse, debía intentar recuperar parte de su anterior sintonía. Iban a ser muchos los días que estaría alejado de ella, y no se sentía bien consigo mismo si lo hacía sin despedirse de un modo más amable.

Su sed de venganza seguía estando presente, pero sentía que cuanto más tiempo pasaba con aquella familia, más se atenuaba. Sin embargo, trataba de sacar fuerzas diciéndose a sí mismo que no podía faltar a su palabra, a su honor, aunque era consciente de que, si cobraba la deuda que tenía pendiente con Manuel, acabaría haciendo daño asimismo a una persona que no se lo merecía, porque no le cabía duda de que Angélica sufriría también por ello. Se había planteado buscar una vía alternativa que pudiera servir a su objetivo, aunque en aquellos instantes no tenía ni idea de cuál podría ser, cosa que lo hacía sentirse perdido y contrariado.

—He estado ocupado —fue la única disculpa que se le ocurrió en aquel momento. No tenía argumentos para justificar su frialdad hacia ella—. Ya sabes que tengo previsto viajar en breve; necesitaba arreglar unos asuntos y…

—A mí no me debes ninguna explicación de tus actos —lo cortó ella—. Como bien dice mi padre, no eres un prisionero de esta casa; puedes entrar y salir a tu antojo.

—Lo sé. Pero habíamos acordado que me enseñarías a hablar taíno, y he faltado a mis últimas clases —sonrió, tratando de distender el ambiente.

—Al fin y al cabo, el que tenías interés eras tú —se encogió de hombros—. Si no has venido, supongo que es porque no tendrías tantas ganas de aprenderlo como decías. Pero eso es asunto tuyo, no mío. Además, las clases nunca llegaron a comenzar; siempre acabábamos perdiendo el tiempo con conversaciones intrascendentes.

—A mí me gustaban nuestras conversaciones.

—Claro… —contestó con condescendencia—. Y ahora, si me disculpas, tengo que irme…

Hizo amago de pasar por su lado, pero él la retuvo cogiéndola del brazo.

—Angélica, por favor…

Se miraron a los ojos. La conexión entre los dos era tan evidente que a Angélica le dolió que él no quisiera hacer caso a aquello que sus miradas revelaban.

—¿Qué quieres de mí, Javier? —le preguntó esta vez sin acritud—. No consigo entenderte. Te consideraba mi amigo, y de buenas a primeras, me apartas de tu lado y me tratas de forma fría y antipática, casi con desprecio. ¿Acaso hay algo en mí que te moleste? ¿He hecho algo que te haya desagradado?

—No, tú no has hecho nada —reconoció con pesar.

—Entonces, no te entiendo —repitió de nuevo.

Javier la soltó, pero no apartó su mano. Por el contrario, extendió sus largos dedos y le acarició en brazo en una suave caricia.

—Créeme, yo tampoco me entiendo —admitió—. Quiero… debo alejarme de ti, pero en cuanto estoy tres días apartado de tu lado, siento que necesito volver a aproximarme, como si fueras un manantial, y yo un pobre sediento que anhela probarte —reconoció sin poder evitarlo.

—¿Y por qué debes alejarte de mí? —preguntó con emoción—. ¿No te das cuenta de que lo que yo deseo es justo lo contrario? ¿Qué también quiero que estemos juntos?

—Estar contigo es algo que no puedo permitirme…

—¿Por qué? ¿Qué motivo tienes para no considerarme digna de ganarme tu afecto? —El pesar se reflejaba tanto en su voz, como en sus ojos.

—No, no es eso. —Alzó las manos para enmarcar aquel hermoso rostro entre sus dedos. Atraído como un imán, pegó su cuerpo al de ella—. Angélica, por favor, no me lo pongas más difícil. No es por ti, es por mí; por tus circunstancias y las mías.

—¿Cuáles? Javier, por Dios, no comprendo nada de lo que dices. Explícame cuáles son esos motivos y juntos les buscaremos una solución.

—No hay solución posible —admitió, cerrando los ojos con pesar.

Angélica no sabía qué hacer o decir para conseguir que él se abriera a ella. Necesitaba comprender qué era aquello que parecía atormentarlo por dentro.

Actuó siguiendo su instinto. Se alzó de puntillas, y antes de perder el arrojo, se agarró a los hombros de Javier y lo besó en los labios. Si sus palabras no conseguían su objetivo, quizás sí lo hicieran sus actos.

Al sentir aquellos labios, Javier abrió los ojos y se separó de ella escasos centímetros.

—No puedo… —Pero en lugar de apartarse, la agarró por la cintura y volvió a pegarla a su cuerpo—. Por Dios, vas a acabar con mi razón.

Sin querer pensar en lo que hacía, se dejó llevar y acercó su boca a la de ella para ser él quien terminara besándola de una manera que nada tenía que ver con la inocencia del anterior. Este era un beso de verdad, donde derramó tanto las ansias guardadas por saborearla, como la desesperación por dejarse llevar por aquello que no podía ser.

Bebió de sus labios con ansiedad, adorándolos como si fuera la fruta prohibida del paraíso, mordiéndolos, acariciándolos, saboreándolos. Y cuando no fue suficiente, se perdió en el interior de su boca, fusionando sus lenguas con ardor y pasión.

A Angélica se le disolvieron todos sus pesares y toda su rabia cuando lo sintió entregado a ella como si la necesitara para respirar. Se abrazó a él y se entregó a la realidad que por fin se hacía presente, más allá de sus fantasías.

Sólo se separaban para recuperar el aliento lo suficiente para volver a comenzar de nuevo, como si el tiempo y el especio quedara detenido a su alrededor. Javier la apretaba contra su cuerpo con fuerza, como si quisiera fundir cada curva de su feminidad en sus propias entrañas. Angélica le acariciaba la espalda y lo tomaba del trasero para pegarlo contra su vientre, donde podía sentir la necesidad de aquel hombre que durante tantos años le había arrebatado el sueño y en el que había depositado todas sus ilusiones.

—Por el amor de Dios, Angélica, ¿dónde has aprendido a besar así? —le preguntó Javier que sentía que estaba a punto de perder el control.

—Me enseñó un amigo —contestó sincera y jadeante—. Quería estar preparada para cuando llegaras tú.

¿Un amigo?

De repente, el relato que le hubiera narrado Cristiana varios días atrás, se abrió paso en la mente obnubilada de Javier, rompiendo el hechizo embriagador que lo había subyugado durante los últimos minutos. Elevó la cabeza y la miró con recelo.

—¿Qué más te enseñó tu amigo? —preguntó con el ceño fruncido.

Angélica se dio cuenta entonces de la torpeza de su respuesta. Había contestado por instinto, pero lo cierto era que su capacidad de raciocinio se había evaporado por completo cuando él empezó a besarla de aquella manera.

—Que a los hombres os gusta que los acariciemos…

Volvió a acercarse a él, tratando de recuperar el paso atrás que él acababa de dar tras su pregunta. Sin embargo, Javier la detuvo, sujetándola con suavidad por los hombros.

—Será mejor que volvamos, Angélica. Tu madre te pidió que no te demorases y no quisiera que nos sorprendiera de semejante guisa.

—Pero a mí no me importa —protestó ante su rechazo—. Te quiero, Javier; siempre te he querido. Mi madre sabe que estoy enamorada de ti desde la primera vez que te vi.

Una sensación embriagadora recorrió a Javier por dentro al oír aquello, pero se contuvo. La cordura había vuelto a apoderarse de sus actos y le exigía que volviera al camino correcto. No podía tener nada con aquella hechicera de ojos verdes. De lo contrario, acabarían haciéndole demasiado daño y él podría resultar tan damnificado como ella. Lo mejor que podía hacer en aquellos instantes era tomar distancia, antes de que la situación se le escapara de las manos.

—No digas eso.

—¿Por qué no? A mí no me da vergüenza reconocer mis sentimientos por ti. Y ahora menos que me he dado cuenta de que tú también sientes algo por mí.

No, no, no… Definitivamente, aquello no podía ser.

—Mejor volvamos. Hablaremos de ello en otra ocasión —o si, de él dependía, nunca más.

No le dio opción. La cogió de la mano y tiró de ella hacia el exterior de la escuela. Una vez fuera, la soltó de inmediato, no fuera a ser que alguien los viera.

Y, aunque decepcionada por como había terminado su primer beso, Angélica no protestó y acató su decisión. Se sentía demasiado eufórica por dentro como para dejarse vencer por aquel repentino cambio de actitud. Ya no le cabía duda de que no le era indiferente, y el porvenir que vislumbraba ante sus ojos, resultaba cada vez más maravilloso.

Capítulo 15
¿Por qué ella?

Como en los días anteriores, Javier se ausentó toda la tarde sin decirle a nadie donde iba. Y de nuevo, cuando llegó a su habitación, era ya noche cerrada. Lo tenía todo preparado para su partida a la mañana siguiente, por lo que al no encontrar nada con lo que entretenerse durante las horas que se obligaba a mantenerse alejando de la finca, se había pasado parte de la tarde deambulando como alma en pena por la ciudad, maldiciendo su mala suerte. Había sentido la tentación de meterse en cualquier taberna y embotar sus sentidos a base de vino, pero él no era hombre de beber en demasía. Además, no resultaba conveniente levantarse con resaca por la mañana para afrontar el viaje que tenía por delante.

Se tiró sobre el colchón con los brazos en cruz y fijo sus ojos abiertos en el techo que lo cubría.

Sólo había ido a la escuela para informar a Angélica de su próxima marcha, con la intención de despedirse de ella de una manera amistosa que mitigara el enfriamiento de los últimos días debido a la inquietud que le habían provocado sus incipientes sentimientos. Pero la situación se le había ido de las manos. Ella desprendía tal magnetismo a su alrededor que cada vez le resultaba más difícil apartarse de su aura envolvente.

Cerró los ojos con pesar. «¿Por qué tenía que ser precisamente ella?», maldijo por enésima vez. Angélica era tan… perfecta… ¿Por qué, de entre todas las mujeres que había conocido en su vida, tenía que ser ésta la única que alterase sus sentidos de aquella manera?

Rememoró con emoción, y a la vez con pesar, aquellos labios embriagadores que lo habían subyugado como un sabroso néctar del que, estaba convencido, jamás se cansaría de saborear si tuviera la oportunidad. Por fortuna, su inocente comentario sobre sus prácticas amorosas lo había hecho entrar en razón, devolviéndole a tiempo la cordura. Siempre había oído decir que los celos era un arma muy poderosa, y a él le había servido de acicate para recuperar el control de la situación.

¿Celos?

No, no podía ser eso. Se negaba a reconocer que aquel fuera el motivo que le había hecho recobrar la sensatez, porque significaría que Angélica provocaba en él algo más serio que una simple y poderosa atracción.

Suspiró agotado. Mejor sería que se durmiera hasta que llegara el amanecer, momento en el que se reuniría con Tanok a la entrada de la finca para partir de una vez rumbo al norte. Estaba seguro de que, cuando estuviera delante de la tumba de sus padres presentándole sus respetos, sus recelos y sus dudas desaparecerían por completo. Sólo necesitaba tomar distancia para que las piezas volvieran a colocarse por sí solas en su debido lugar.

Volteó sobre el colchón sin molestarse siquiera en quitarse la ropa que llevaba. Cerró los ojos de nuevo y trató de relajarse en busca del sueño que tanto necesitaba. Sin embargo, envuelto en aquella oscuridad, su mente traicionera se negó a proporcionarle la paz que tanto necesitaba. Seguía con la idea de que aún no se había podido despedir de Angélica y sentía la necesidad de hacerlo porque, a su vuelta, era consciente de que ya nada volvería a ser como hasta entonces. Debería retomar el objetivo que lo había llevado hasta allí y eso supondría perder a buen seguro su amistad y su cariño para siempre.

¿Por qué no escabullirse un momento a su alcoba para sólo decirle adiós? Ella no se enteraría. Era tarde, y con toda probabilidad, estaría dormida.

Se levantó sin prestar atención a esa voz interior llamada conciencia que le advertía: «No vayas a verla… No confíes en tu fortaleza. Aléjate de ella y no te metas en la boca del lobo…». Sin embargo, la decisión ya estaba tomada. Se descalzó para no hacer ruido y salió de su habitación con un destino claro.

Javier se movió lento, silencioso. Había procurado no hacer ruido al entrar a la habitación, y con el sigilo de un felino que merodea a su presa, se acercó hasta los pies de la cama de Angélica. La miró durante largo rato, observando la postura despreocupada y la respiración pausada de quien dormita sin que ningún temor o peligro altere su sueño. Se recreó en sus facciones, aquellas que en los pocos días que llevaba hospedado en la Hacienda de los Espinosa, había terminado por aprender de memoria. La luz de la luna entraba limpia por las puertas semiabiertas del balcón, pero no la necesitaba para reconocer cada detalle de aquel rostro que, en verdad, hacía digno honor a su nombre.

No pudo evitar una mueca de disgusto al pensar que había deseado, de todo corazón, que ella no fuera hija de quien era. No le hubiera resultado difícil enamorarse de verdad de una mujer como Angélica. Y no lo decía tan solo por su belleza, que a la vista estaba que era algo que la joven poseía con creces… Sino por el aquel carácter risueño, noble y decidido que mostraba ante todos con frescura y naturalidad.

Maldita fuera, ¿por qué tenía que ser así? ¿Por qué tenía que ser una Espinosa? Apretó los puños en un gesto instintivo. Daría lo que tenía, y lo que no, para que la situación entre ellos hubiera sido diferente.

Angélica se removió sobre el colchón, como si en sus sueños hubiera notado su presencia y percibido su inquietud. ¿Podría sentir acaso el ritmo agitado de su corazón y el desvarío de sus caóticos pensamientos?

Fuera por el motivo que fuera, Angélica empezó a abrir los ojos con lentitud, pestañeando varias veces para acomodar sus pupilas a la escasa luz de su habitación. Javier contuvo la respiración, esperando un gesto delatador que evidenciara que lo había visto. Podría dar la vuelta y salir sin más, pero no fue capaz de dar el paso en la dirección correcta.

Poco a poco, la joven fue reaccionando y terminó mirándolo a los ojos. Aun en la penumbra, pudo adivinar la identidad de su acompañante. No sintió miedo de que aquel hombre asaltara su habitación a altas horas de la noche. Al fin y al cabo, era Javier, el hombre del que había estado enamorada toda su vida. Con el corazón latiéndole con fuerza, y con la determinación pintada en su mirada, se incorporó en el colchón para moverse hacia un lado, haciéndole sitio en una muda invitación.

Sin que mediaran palabras, y sin apartar los ojos de los de ella, Javier tomó el borde de su camisa y la subió hasta pasarla por la cabeza. A continuación, se desabrochó las cintas que sujetaban sus calzas, que en cuestión de segundos fueron a acompañar a la otra prenda. Se irguió en toda su estatura sin sentir vergüenza de mostrarse desnudo frente a ella que, desde su posición, observaba con avidez el cuerpo imponente y espléndido del hombre de sus sueños. No sabía qué motivo lo había llevado a su alcoba, pero sí era consciente de qué era lo que él quería en ese momento; y ella, estaba dispuesta a dárselo. No le daba miedo ni vergüenza admitirlo. Se había estado preparando para ello desde que supo qué era lo que ocurría entre un hombre y una mujer que se amaban. De sus sentimientos no tenía dudas; y quería creer que de los de él, tampoco.

Y mientras su sentido común le gritaba que debía detener toda aquella locura antes de que fuera demasiado tarde, su lado irracional la alentaba a dejarse llevar por sus propios instintos.

Javier rodeó la cama para subir por el lado que ella le había dejado libre, sin que en ningún momento sus ojos dejaran de mirarse, de estudiarse, de reconocerse. Seguían faltando las palabras, pero ninguno de los dos las necesitó para entenderse. El colchón se hundió bajo el peso de las rodillas de Javier a medida que trepaba hasta llegar junto a ella. Angélica se giró y se incorporó hasta quedar sentada sobre sus talones. Contempló el rostro que tanto amaba y fue bajando con lentitud la vista para recrearse en el amplio pecho, en su abdomen fuerte y en aquella parte de la anatomía masculina que nunca jamás había visto en un hombre adulto. Pudo comprobar que, bajo su atenta mirada, aquel miembro que ya de por sí le pareció fuerte y vigoroso, seguía creciendo y tomando vida ante su escrutinio.

Cuando lo tuvo frente a sí, alargó su pequeña mano hasta tocar con la yema de sus dedos aquel pecho que parecía inmenso bajo su palma, sintiendo que el calor que desprendía era tan intenso como el que ella misma sentía en sus entrañas. Mantuvo el contacto con una suave caricia que fue recorriéndolo desde el centro de los pectorales, hasta sus imponentes hombros, siguiendo por su cuello antes de volver a bajar para reiniciar de nuevo el recorrido. Su piel resultaba tan agradable al tacto como ella había imaginado. A medida que sus dedos se deslizaban por su cuerpo, sintió sus músculos contraerse bajo sus manos. La carencia de vello en su cuerpo, no le confería una apariencia delicada a su anatomía, sino todo lo contrario. Atendiendo a la lógica, debiera sentirse atemorizada por la diferencia de tamaño entre los dos, pero lejos de aquello, estaba expectante ante la idea de verse envuelta por aquellos enormes brazos que, aún inertes como estaban en ese momento, resultaban poderosos.

Javier le permitió que lo tocara, que lo descubriera, y que saciara su curiosidad a su antojo. A pesar de tener la certeza de haber iniciado un camino que ya no tenía marcha atrás, todavía sentía una lejana vocecilla que martilleaba su cabeza advirtiéndole de que, si continuaba con aquel juego, acabaría arrepintiéndose. Sin embargo, era incapaz de detener aquella locura. Quizás necesitaba que fuera ella, mediante algún comentario inapropiado, quien rompiera el embrujo que su sola presencia ejercía como un poderoso hechizo. Pero en vez de eso, Angélica paseaba sus dedos por su abdomen, provocándole un ardiente hormigueo en sus manos, que ansiaban tocarla, pero que conseguía mantener inertes junto a sus costados gracias a su autocontrol. Pero su aguante llegó al límite, cuando aquellos delicados apéndices siguieron su senda hacia el centro de su cuerpo. En ese momento, a Javier no le quedó más remedio que detenerla antes de que la situación le desbordara. Le cogió las manos y se limitó a negar con la cabeza.

Aquella negativa frenó a Angélica, que no supo cómo actuar a continuación. Con lo que no contaba Javier era con que, una vez que la había rozado, aunque fuera de aquella manera tan inocente, ya no sería capaz de alejar sus manos de ella. Con una inusitada urgencia, soltó las muñecas de Angélica y las dirigió hacía sus torneadas caderas, obligándola a incorporarse sobre sus rodillas, tal y como estaba él, para fulminar el espacio que separaba sus cuerpos. Acarició las redondeadas curvas de su trasero y siguió deslizando las palmas por sus torneadas piernas hasta llegar al ruedo del camisón. Sin dejar de mirarla a los ojos, lo arrugó entre sus dedos antes de subirlo lentamente por el cuerpo femenino.

Angélica lo ayudó a desprenderse de la prenda levantando los brazos y una vez liberada de ella, la lanzó junto al montón donde se encontraba la ropa de Javier.

A pesar de la oscuridad, tan solo rota por la luz de luna, ambos cuerpos contrastaban tanto en tamaño como en color, y Javier no desaprovechó la oportunidad que le brindaba aquella penumbra para recorrerla con la mirada antes de hacerlo con sus dedos. Aquel cuerpo pequeño y maleable parecía amoldarse al suyo como un perfecto engranaje.

Los senos de Angélica eran pequeños y perfectos, y todavía lo parecieron más cuando una de sus morenas manos cubrió uno de ellos, abarcándolo por completo con facilidad. Toda ella resultaba hipnótica, y la suavidad de su piel, era como la caricia de una brisa fresca para sus embotados sentidos.

La rodeó con los brazos para pegarla a su pecho, que la doblaba en tamaño. De manera instintiva, la joven subió los suyos hasta rodearle el cuello, mientras alzaba la cabeza ofreciéndole sus labios al hombre que llevaba toda la vida amando. Por fin Javier iba a hacer realidad su sueño: convertirla en una mujer.

Sus bocas se fundieron en una sola y ya no hubo fuerza, ni divina ni humana, capaz de detener lo que con tantas ganas deseaban entregarse. Comenzaron a besarse con pasión, con urgencia, dejándose llevar por el cúmulo de sensaciones que los asaltaban a ambos por igual. A pesar de su necesidad, Javier, la fue tumbando despacio, con delicadeza. Era consciente de que debía actuar con cuidado, reprimiendo las ansias que lo consumían, si no quería causarle daño con su envergadura, que, por Dios, no era para nada desdeñable.

Con una paciencia que no sentía, Javier recorrió con sus labios cada centímetro de aquel rostro angelical, saboreándolo y dejando un reguero de fuego a su paso. Angélica, acuciada por un desespero desconocido para ella, se agarró con fuerza a su melena oscura para retenerlo pegado a su piel, temerosa de que aquello acabara sin conseguir aplacar las llamaradas que la consumían por dentro.

Cada roce de sus cuerpos era una caricia que, por momentos, se volvía una tortura insoportable. Desesperados, buscaban un contacto más profundo que calmara la tormenta que se arremolinaba en sus entrañas y que comenzaba a ahogarlos, apremiándolos a encontrar una respuesta a todas aquellas sensaciones que los invadía por igual.

Javier sabía que debía ir con cuidado, consciente de la enormidad de su cuerpo en contraposición con el tamaño pequeño del de Angélica, pero su inexperiencia con las mujeres, ya que esa era la primera vez que estaba en una situación tan íntima con una, lo hacía sentirse un tanto torpe. Estaba aterrado ante la idea de provocarle dolor a la muchacha que, bajo su cuerpo, se le estaba ofreciendo sin complejos.

En su ignorancia pensó que, por la manera que tenía Angélica de responder a sus caricias, para ella no sería la primera vez, sobre todo si tenía en cuenta el relato que le hiciera Cristiana días antes. Pero, llegados al punto en el que estaban, ya nada importaba, ni siquiera que ella no fuera la joven virginal y pura que se presumía debía ser. Confiaría en la experiencia de ella para que fuera Angélica quien lo guiara a él en su primera vez.

Con algo de torpeza, Javier se hizo hueco entre sus piernas y, conteniéndose para que su verga no entrara en el cuerpo de ella como ariete en contienda, fue resbalando con suavidad a través de la humedad que lo recibía gustosa en el pequeño cuerpo. De repente, algo frenó su avance, sorprendiéndolo: una barrera con la que no esperaba encontrarse. Pero seguro de que no podía tratarse de lo que parecía, retiró las caderas de las de Angélica para volver a unirlas con más ímpetu, hasta colarse hasta lo más profundo de su cuerpo.

Cuando sintió que las uñas de ellas se clavaban en su espalda, y que Angélica ahogaba un grito de dolor apoyando la boca sobre su hombro, Javier fue consciente de la verdad: Angélica era tan virgen como lo era él mismo. Y aquel descubrimiento, le inspiró una ternura que no esperaba sentir.

Su instinto le indicó que se detuviera hasta que ella se acostumbrara a su cuerpo. Buscó en sus ojos la confirmación de que se encontraba bien. Angélica, sin embargo, los mantenía tan cerrados como los labios.

—¿Estás bien? —le preguntó él en un susurro.

Ella se limitó a asentir, aún con los parpados bajados, mientras se esforzaba por acostumbrarse a aquel miembro enorme que parecía tocar el recodo más profundo de su ser. De todas formas, Javier no se movió. Espero a que ella le indicara, de algún modo, que todo estaba bien.

La joven, casi de manera imperceptible al principio, empezó a mover lentamente las caderas, como si estuviera buscando un mejor acomodo a aquella intromisión. Javier notó aquel leve movimiento igual que si se tratara de un estallido de dinamita recorriéndole la columna vertebral; su empeño por mantenerse quieto estaba llevándole al borde de la locura, pero sentir el roce de sus pieles al rozarse lo estaba matando.

Con una lentitud que se alejaba con mucho de la velocidad que deseaba imprimir a sus caderas, se retiró apenas para volver a hundirse en ella, deseando sentir de nuevo aquella espiral de placer que le acababa de recorrer todo el cuerpo. Después de esa acometida, llegó otra, y otra, y otra… Y poco a poco, Angélica fue adaptándose al ritmo acompasado que marcaban los movimientos de Javier. Y aquel baile increíble, fue creciendo en intensidad, en entrega, en frenesí… Lograban a duras penas mantener en silencio sus gemidos a base de besos, apenas conscientes de que no estaban solos en la casa. Fue una escalada de emociones que culminó en una explosión vibrante y maravillosa completamente desconocida para ambos.

—Te amo, Javier Alonso —le dijo ella cuando sus pulsaciones fueron recobrando la normalidad—. Llevo enamorada de ti desde que tengo uso de razón. Esta noche, me has hecho la mujer más feliz sobre la faz de la tierra.

Poco tiempo después de aquella confesión, Angélica caía dormida sobre el pecho de Javier, con un gesto de inmensa felicidad dibujada en su rostro. Sin embargo, el sueño permaneció esquivo a Javier, incapaz de apartar de su cabeza memoria las últimas palabras que Angélica le dedicara antes de caer rendida.

Cerró los ojos con pensar. ¿Qué era lo que acababa de hacer…? Acarició la dorada melena y suspiró rendido ante la evidencia. Acababa de arruinarle la vida a una buena muchacha con la que jamás podría casarse. La miró, consciente de que entre sus brazos se encontraba el arma perfecta para llevar a cabo su venganza. Pero su estómago se revolvió ante la simple idea de utilizar algo tan maravilloso como lo que acababa de pasar para dañar al padre de aquella joven que significaba para él mucho más de lo que quería reconocer.

Con sumo cuidado, la apartó de su cuerpo procurando que ella no advirtiera sus movimientos. Con el mismo sigilo con el que la había asaltado aquella noche, se escurrió de la cama y se vistió de cualquier manera con las prendas que habían quedado desparramadas por el suelo. Se dirigió a la puerta, pero antes de irse, no pudo evitar voltear la cabeza para mirar el cuerpo desnudo que descansaba confiado sobre las sábanas. Incapaz de dejarla así, tan expuesta, se acercó de nuevo a ella y la cubrió, sintiendo que le invadía una sensación de anhelo que, durante unos segundos, se volvió intolerable.

Antes de que volviera a cometer otra barbaridad, se alejó de su lado y abandonó la habitación sin volver a mirar atrás.

Capítulo 16
Nos amamos

Angélica despertó bien entrada la mañana. Se desperezó lánguida mientras una sonrisa traviesa se dibujaba en su rostro. Alargó la mano sobre el colchón sólo para encontrar el hueco vacío donde horas antes había estado el cuerpo de Javier. Cerró los ojos y suspiró soñadora.

Javier… El hombre con el que había fantaseado desde que tenía uso de razón, la había convertido por fin en mujer.

Abrió los ojos, como abierto tenía el corazón hacia el maravilloso futuro que se le presentaba por delante. Lo que había sucedido entre ellos era el culmen de un amor que ahora sabía con certeza que era correspondido. ¿Se podía ser acaso más feliz?

Rodó sobre el colchón hasta ocupar el hueco donde él había estado acostado. Estaba frío, señal de que debía hacer un buen rato desde que él abandonara su habitación. Le hubiera gustado que se despidiera de ella, quizás con un beso o un abrazo, o… Volvió a reír al pensar en las distintas opciones en que podrían haberse despedido. O quizás hubiera sido mejor que él se hubiera marchado de la manera en que lo hizo, pues una vez descubiertos los placeres del amor adulto, le hubiera resultado difícil decirle adiós, aunque sólo fuera por pocas horas.

Lo cierto era que, una vez que se hubo rendido al sueño envuelta en sus brazos, no volvió a sentir nada más. Tenía la sensación de haber dormido como nunca antes en su vida, con una sensación de paz y plenitud que la colmaban por completo. Hundió la cara en la almohada y aspiró con intensidad. No sabía si su aroma había quedado impregnado en la tela o si quizás se hubiera quedado marcado en su piel, pero lo cierto era que podía percibir su olor con total nitidez, rodeándola como si lo hicieran sus propios brazos.

El ruido de la puerta de su habitación al abrirse la sacó de su ensoñación. Alzó lo suficiente la cabeza para ver que era Nana quien se colaba en su interior.

—Buenos días, dormilona —la saludó con un tono que sonaba a reprimenda.

Angélica volvió a rodar sobre la cama hasta quedar boca arriba con los brazos extendidos en cruz.

—Buenos días, Nana —su voz era de pura satisfacción.

—¿Se puede saber qué haces todavía acostada? —le preguntó con el ceño fruncido—. ¿Acaso te sientes mal?

La joven soltó una risa suave.

—Me siento genial… —Volvió a desperezarse como un gato sobre la hierba.

—No es normal encontrarte entre las sábanas a estas horas. ¿Acaso has dormido mal esta noche?

—Estoy bien, Nana. ¿Tan tarde es?

—Hace ya varias horas que amaneció, niña. Tu madre estaba preocupada pensando que estuvieras indispuesta. No es propio de ti holgazanear hasta tan tarde.

La mención de su madre provocó que su sonrisa desapareciera de inmediato. No sabía a qué hora se habría marchado Javier, pero solo de imaginar que hubiera sido su madre quien hubiera entrado y que se lo pudiera haber encontrado durmiendo junto a ella… Un escalofrío le recorrió la espalda.

Aspiró hondo y trató de borrar aquellas imágenes de su mente. Después de lo que acababa de pasar, su madre no tendría motivos por los que preocuparse. Estaba segura de que, en breve, Javier hablaría con sus padres y harían oficial su relación. Era posible incluso que su matrimonio se organizara para dentro de poco. Unas semanas como mucho porque, aunque había disfrutado de esa primera noche, sabía que no estaba bien que aquellas cosas se hicieran fuera del matrimonio y sin que su unión quedara bendecida ante los ojos de Dios y de los hombres. Tendría que hablar con ellos para que todo se hiciera con la mayor presteza posible. Aunque siempre había soñado con una gran fiesta, prefería que la boda se organizara con prontitud para no demorar en demasía aquello con lo que soñaba desde pequeña.

—¿Me estás escuchando, niña? —la increpó Nana, haciéndola salir de su ensoñación.

—¿Qué? Disculpa, no te he oído…

—¿Se puede saber qué te pasa, Angélica? —le preguntó de nuevo llevándose las manos a la cintura—. Hoy te noto de lo más extraña.

La joven sentía que bullía en todo su ser. Iba a ser muy difícil poder disimular su alborozo frente a aquellos que la conocían bien. Tenía ganas de reír, de saltar, de bailar, de gritar a los cuatro vientos lo feliz y enamorada que estaba… ¿Cómo iba a poder retener en su interior toda aquella alegría que la desbordaba?

Siguiendo un impulso, pateó la sábana que la cubría y salto de la cama para dirigirse hacia Nana para abrazarla con fuerza.

—Ay, Nana, soy tan feliz… ¡Estoy tan contenta!

—Válgame Dios, niña, ¡si estás desnuda!

Miró con rapidez a su alrededor y en seguida encontró el camisón que Angélica solía usar cada noche hecho un gurruño junto a la cama. De inmediato sus ojos volaron hacia el centro del jergón, donde las secuelas de lo que había sucedido habían quedado impresa sobre la nívea sábana.

—Madre del Amor Hermoso, ¿qué es lo que has hecho, cabeza hueca? —Su voz, más que con rabia, parecía asustada.

—Oh, venga Nana, me has visto sin ropa muchas veces.

—No estoy hablando de tu desnudez, sino de eso —la tomó con fuerza del brazo y jaló de ella hasta conseguir que los ojos de la joven quedaran clavados en las gotas rojas que salpicaban la ropa de cama—. Y no me vengas a decir que estas en tus días porque bien sé que pasaste por ellos hace poco más de una semana.

Un profundo rubor cubrió las mejillas de Angélica. Aunque no le faltaba confianza hacia Nana, no pudo evitar sentirse incómoda ante su regaño.

—¿Qué has hecho, niña tonta? —Volvió a zamarrearla del brazo, esta vez sí enfadada, mirándola con detenimiento de arriba a abajo. Las pruebas de su delito también se mostraban en la cara interior de sus muslos. Nana apretó los dientes con rabia—. Si tus padres se enteran de esto…

—Pero tú no se lo vas a decir… —En los ojos de la joven se adivinaba el temor de que Nana pudiera revelar su secreto. Por un momento había estado a punto de contárselo por ella misma, tan contenta estaba y tan necesitada de compartir con alguien de confianza su felicidad. Pero la decepción que leyó en la mirada de la mujer al descubrir la causa de su alborozo, había conseguido enmudecer sus palabras.

—¿Acaso son estos los principios y los valores que te han inculcado tus padres desde pequeña? ¿No te da reparo avergonzarlos como lo has hecho? Encima en su propia casa, bajo su mismo techo… —El enfado de la mujer iba aumentando por momentos. Sus palabras iban cargadas de amargor.

—Nana, por favor… Nos vamos a casar…

—¿Te ha pedido matrimonio entonces?

—Aún no, pero estoy segura de que hablará con mis padres tan pronto como los vea.

—¿Cuándo los vea? Pues ha debido hacerlo muy temprano, porque tu adorado Javier se marchó esta misma mañana, poco después del amanecer.

Aquella noticia cayó como un jarro de agua fría sobre el espíritu soñador e ilusionado de Angélica. Miró a Nana como si acabaran de salirle dos cabezas, tratando de asimilar lo que acababa de oír.

—¿No lo sabías? ¿Tu amante no te dijo que hoy se marchaba? —le espetó sin contener la rabia que la consumía por dentro.

—No es posible. Estuvo conmigo hasta bien entrada la noche…

—Entonces está claro que una vez que quedaron colmados sus instintos masculinos, se sintió lo suficiente satisfecho como para recoger sus cosas e irse.

—Debes haberte equivocado —afirmó a pesar de que sabía que Nana no le mentiría en algo así—. No se habría marchado sin despedirse primero; no después de lo que…

—¿De que le entregaras tu doncellez? Eres una ingenua —negó con la cabeza antes de volver a recalcar—: Una niña tonta e ingenua.

—¿No ha dejado alguna nota para mí? Quizás en su cuarto haya dejado una carta a mi atención. Estoy segura de que él no se marcharía sin despedirse, sin decirme algo.

Nana negó con la cabeza.

—Aún no he pasado por la estancia de ese mal nacido, pero me acercaré por si acaso hubiera dejado esa nota que dices. No vaya a ser que cualquier otra empleada pase primero y se entere de algo que no debe.

—Sí, Nana, ve, por favor.

—Pero antes debemos ocuparnos de ti. Lávate mientras yo me encargo de hacer desaparecer las señales de tu perdición.

—¿Le vas a contar a mis padres lo que ha pasado? —preguntó con temor mientras se acercaba al rincón donde reposaba la mesita con la jofaina y la jarra de agua de porcelana blanca.

Nana apretó los dientes mientras tomaba el filo de las sábanas y las arrancaba con brusquedad del colchón.

—No me corresponde a mí hacerlo. Deberías ser tú quien hablaras con ellos. Tus padres te aman con locura, y aunque no dudo que les dolerá lo que has hecho, estoy segura de que tomarán las medidas oportunas para arreglar este entuerto.

—¿Qué quieres decir?

—Tendrán que obligar a ese necio a que cumpla como es debido. Después de lo que ha hecho, debe casarse contigo, aunque quién sabe si le volvamos a ver el pelo por aquí…

—Estoy segura de que Javier actuará correctamente. Sé que tenía pendiente salir de viaje para ir a visitar la tumba de sus verdaderos padres, aunque no me dijo que sería una partida tan prematura. No creo que se demore más de tres o cuatro semanas, y cuando vuelva, estoy convencida de que actuará como el hombre honorable que es…

—Si fuera tan honorable, no habría hecho lo que ha hecho —refunfuñó entre dientes.

—Nos amamos, Nana…

—No trates de justificar lo injustificable, jovencita. Si tan bien dispuesto hubiera estado a actuar como se presume en un hombre como él, no se hubiera marchado sin hablar antes con tu padre.

—Lo hará a su regreso…

Nana no contestó, pero la mirada que le dedicó fue tan evidente, que Angélica prefirió no añadir nada más. Su corazón clamaba por la honradez de Javier, pero había sido un varapalo enterarse que se había marchado sin decirle nada. Era como si de pronto, toda la ilusión y toda la alegría que había sentido unos minutos antes se hubieran diluido como azucarillo en leche.

Se centró en su aseó y se obligó a sí misma a no perder ni el buen ánimo ni la esperanza. Quería convencerse a sí misma de que había una explicación razonable para que Javier hubiera actuado de aquella manera. No permitiría que los recelos de Nana influyeran en lo que su corazón clamaba a gritos. Él le había demostrado que su amor era sincero, y ella le había correspondido con el ímpetu que durante tantos años había guardado para él.

Capítulo 17
Partida

Angélica bajó a desayunar con el ánimo muy cambiado respecto al que tenía al levantarse. Se miró por encima de su vestido por enésima vez, cerciorándose de que todo estuviera en su sitio. Se alisó los pliegos de la falda, inspiró hondo y levantó el mentón antes de entrar en el comedor, aunque por la hora que era, no esperaba encontrar a nadie en su interior. Su madre y sus hermanos debían estar en clase, y su padre, a esas horas, estaría revisando los campos y hablando de aquello de lo que soliera hablar con el capataz de la finca. Pero no quitaba que se pudiera cruzar con alguien de los que trabajaban en la casa, por lo que se afanó en que todo pareciera lo más normal posible.

—Buenos días, cariño… ¿O debo decir ya buenas tardes? —La voz de Manuel a su espalda hizo que diera un respingo sin querer.

Se giró en redondo hasta fijar sus ojos en los de su padre. De inmediato, agachó la cabeza como si le diera vergüenza mirarlo de frente.

—Buenos días, padre.

Manuel se acercó a su hija y le acarició la espalda con cariño, ante de dejar caer un beso sobre el cabello dorado.

—Tu madre estaba preocupada porque no te hubieras levantado todavía. ¿Acaso te encuentras mal?

—No padre… Anoche me desvelé y me costó trabajo volver a conciliar el sueño. No me di cuenta de la hora que era hasta que Nana entró en la habitación —su voz sonaba alicaída, más baja y apagada de lo habitual, siempre dicharachera y alegre.

—Cariño, ¿de verdad te encuentras bien? Te noto extraña.

«¿Acaso llevaba pintada en la cara la comisión de su pecado?», se preguntó a sí misma.

—De verdad… —Se obligó a forzar una sonrisa antes de abrazarse a él para que no pudiera ahondar en su mirada. Al igual que su madre, su padre también la conocía demasiado bien y temía que pudiera adivinar el motivo de su aprensión—. Sólo un poco cansada por el trastorno del sueño. Seguro que en cuanto desayune algo conseguiré animarme.

—Entonces, te acompaño, mi amor.

Angélica cortó el abrazo y se dirigió hacia la mesa donde reposaban las viandas matutinas.

—¿Acaso no tiene hoy trabajo que atender? —le preguntó extrañada de encontrarlo allí. No tenía demasiadas ganas de hablar con nadie, y hubiera preferido pasar a solas el resto, si no del día, sí al menos la mañana.

—Claro que sí, pero tenía pendiente una reunión con comerciantes y hasta ahora no hemos terminado. En cuanto desayune algo, haré mi ronda diaria.  Necesito meterme algo en el estómago; llevo levantado desde muy temprano ya que quise despedir a Javi antes de que se fuera y comprobar que no necesitara nada de última hora.

La alusión a Javier provocó que las alarmas saltaran en el interior de la joven.

—¿Acaso se ha marchado? —preguntó como si no supiera ya la respuesta.

—Así es. Partió con Tanok al amanecer rumbo a La Isabela.

—¿Con Tanok? —preguntó extrañada. Era cierto que el joven indio se había ofrecido a acompañarlo, pero como no había vuelto por la casa desde que discutieran hacía ya varios días, no pensaba que hubiera vuelto a tener contacto tampoco con Javier.

—Sí, ¿no lo sabías?

—Bueno, sé que hablaron de ello cuando los presenté, pero me extraña que Tanok no me volviera a comentar nada más —Angélica negó con la cabeza—. Creí que aquello se había quedado en un ofrecimiento cortés y poco más. Además, no hubiera estado mal que se hubiera despedido también de mí, ¿no crees? Al fin y al cabo, somos amigos y siempre me dice adiós cuando tiene previsto marchar a algún viaje.…

—Tanok llevaba muchos días desaparecido de la finca. Espero que haya sido porque estuviera ocupado preparando este viaje y no porque hayáis discutido por algo, ¿cierto? —le comentó su padre con intención. Sin necesidad de que ella le hubiera dicho nada, no era difícil adivinar que algo podía haber ocurrido entre aquellos dos buenos amigos, pues a él también le había extrañado que Tanok hubiera desaparecido de la noche a la mañana, cuando era un habitual en su casa.

—Bueno, es cierto que tuvimos una pequeña discusión, pero nada importante —se excusó para salir del paso. Ya tenía demasiados quebraderos en la cabeza como para preocuparse también por el enojo de su amigo, cuando sabía que era por un motivo que no tenía razón de ser. Prefería centrarse en lo que de verdad le importaba—. Pero volviendo a la partida de Javier, es verdad que me dijo algo de que debía visitar la tumba de sus padres en breve, pero no sabía que se fuera a marchar hoy.

Tras tomar los platos con el desayuno de Angélica y el tentempié de Manuel, padre e hija se sentaron juntos a la mesa. Ella pareció centrarse en el plato que tenía delante, aunque su atención estaba puesta por completo en la conversación con su padre.

—Así es. Ayer por la mañana me informó de que partiría hoy sin falta. Según él, hace días que quería haber emprendido el viaje, pero entre unas cosas y otras, lo ha ido demorando más de lo que tenía previsto.

—¿Y qué cosas han sido esas, padre? —preguntó aparentando una fingida curiosidad.

—¿Crees oportuno preguntármelo a mí? —le respondió con humor.

Sin poder evitarlo, levantó el rostro para volver a mirar a su padre.

—No le entiendo, padre.

Manuel alargó la mano y la posó sobre la de su hija.

—¿No recuerdas la conversación de la otra noche? ¿Acaso crees que no me he dado cuenta de que has pasado bastante tiempo con él durante estos días?

Bueno, aquello no era cierto del todo. Si bien al comienzo pasaban gran parte del tiempo juntos, la última semana había transcurrido de un modo muy diferente. Sin embargo, no pudo evitar que un profuso sonrojo le tiñera las mejillas. Por un momento, no supo qué contestar. Hubiera sido muy fácil justificar ese tiempo en compañía de Javier amparándose en la amistad, pero su padre era un hombre muy agudo, y sabía que no serviría de nada aparentar algo que no era; mucho menos desde que le reconociera varias noches atrás que sus sentimientos estaban seriamente implicados.

—Ya me dejaste claro que sigues sintiéndote atraída por el joven Javier, pero no sé si ha ocurrido algo más entre vosotros desde que hablamos y que yo deba saber. Espero que, tal y como te aconsejé, no le confesaras tus sentimientos y que dejaras las cosas en manos del destino.

—Como le dije, hemos estado un poco distanciados, pero ayer conversamos y creo que hemos reconstruidos las bases para continuar con nuestra amistad de los primeros días… —se limitó a decir para salir del paso.

—Entonces, lo que hay entre vosotros, ¿sólo es amistad?

¿Qué debía hacer? ¿Seguir el consejo de Nana y decirle la verdad? ¿Ocultar los sentimientos que en los últimos días se habían vuelto cada vez más profundos?

Al final, optó por agarrarse a una solución intermedia.

—Padre, ¿puedo hacerle una pregunta?

Manuel arqueó una ceja, confirmando con aquella respuesta, que nada tenía que ver con la pregunta que le había formulado, que sus sensaciones eran certeras.

—Sabes que sí, hija mía.

—Si Javier hablara con usted acerca de mí…

—¿Me estás dando a entender que debo esperar una propuesta de matrimonio por parte del joven? —La interrumpió antes de que ella pudiera terminar de pronunciar la frase.

Su corazón estuvo a punto de gritarle que sí, pero su mesura (esa que había estado desaparecida en los últimos tiempos) pareció frenarla antes de aseverar algo de lo que ya no estaba tan convencida, y menos después de la imprevista huida de Javier.

—¿Qué pensaría? Si se diera el caso, ¿lo aceptaría?

—¿Hay algo que yo deba saber con respecto a vosotros dos? —volvió a insistir su padre.

—No, no… —se apresuró a negar—. Pero no puedo dejar de reconocer que está en lo cierto en cuanto a sus presunciones.

—Me reconociste que lo querías, pero creo que es más que eso. Lo amas, ¿verdad?

Angélica bajó los ojos sumisa.

—Sí, padre, muchísimo.

—Eso me parecía… Y esos sentimientos, ¿tienes ya la certeza de que son correspondidos?

—Todavía no lo sé… —tartamudeó sin demasiada seguridad—. Javier no me ha dicho nada sobre este tema y, cuando hemos estado juntos, siempre se ha comportado como un auténtico caballero. Aunque no puedo evitar el hacerme ilusiones al comprobar que mantenemos muy buena sintonía.

—¿Deseas que hable con él de sus intenciones cuando vuelva?

—¿Va a volver? —preguntó esperanzada.

—Supongo que sí, cariño. Una vez que finiquite sus asuntos personales, tenemos otros temas de negocios pendientes de tratar. Doy por sentado que en unos días lo tendremos de regreso en casa.

Angélica estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio. De nuevo volvió a confiar en Javi y los sentimientos que compartían. Estaba segura de que, a su regreso, hablaría con su padre y arreglaría la situación entre ellos.

—Se lo agradezco, pero preferiría que no le diga nada… Si él siente por mí lo que creo que siente, será el propio Javier quien se decida a hablar con usted. En cambio, si fuera usted quien le preguntara sobre sus intenciones, se podría sentir presionado y no deseo tal cosa. Si él alberga algún afecto por mí, quiero que todo se desarrolle como es debido.

—¿Vosotros habéis hablado de esto? ¿Él te ha dado a entender, de alguna manera, que quiere contigo algo más que una simple amistad?

—No, no, padre. Ya le he dicho que él se ha comportado conmigo como el caballero que es.

—A ver, hija. Si todo lo que tú supones sucediera, ten por seguro que yo no pondría ningún impedimento a vuestra unión. Ya sabes que la relación que nos une a su padre y a mí es fuerte y profunda, y nada me agradaría más que poder llamar hijo al hijo de mi amigo. Aunque sí te advierto que no creo que tu madre estuviera muy satisfecha con que se produjera tal posibilidad.

Aquellas palabras volvían a inflar más y más sus apagados ánimos.

—Pero su palabra sería suficiente para dar el consentimiento, ¿verdad, padre?

—En efecto, pero no me gustaría hacer esto en contra de la voluntad de tu madre…

—Padre…

—Llegado el caso, ya veríamos como solucionar el problema, ¿de acuerdo?

—Sí, de acuerdo… —contestó con voz apagada.

—Pero no es eso lo que te quería decir. Lo que quiero que entiendas es que, si dices que Javier no ha dado muestras de interés hacia tu persona, más allá de la presumible amistad que estáis entablando, no quisiera que te hicieras falsas ilusiones y esperaras algo que quizás no ocurra.

—Eso no pasará, padre.

—¿Estás segura? No olvides que, en el corazón, sea tuyo o de otra persona, no se puede mandar…

Angélica trató de dirigirle una sonrisa confiada y serena, aunque en absoluto se sintiera de ninguna de las dos maneras.

—No tema por mí. Como ya le comenté, creo con firmeza que Javier sí siente cierta atracción hacia mí, pero no es algo de lo que tenga verdadera constancia —mintió—. En cualquier caso, no me dejaré obnubilar por mis propios sentimientos, si eso es lo que le preocupa.

—No quiero que sufras, cariño mío.

—Y no lo haré. Todo está bajo control… —afirmó con una confianza que para nada sentía.

—Nada está bajo control cuando los sentimientos andan de por medio…

Angélica se limitó a sonreír. Si ella no tenía fe en él, nadie más la tendría.

Estaba segura de que, tarde o temprano, triunfaría el amor.

Capítulo 18
Viaje al norte

El viaje estaba resultando más tedioso de lo que habían esperado. El recelo mutuo que se tenían los dos hombres que conformaban la pequeña expedición estaba repercutiendo en el desarrollo del trayecto. Estaba previsto que durase entre tres y cuatro semanas, y durante las primeras jornadas, la conversación entre Tanok y Javier brillaba por su ausencia. Así, los días se hacían demasiado largos y demasiado aburridos para los dos.

Al menos a Javier le acompañaba en todo momento el recuerdo de Angélica, que como ocurriera antes de partir, seguía omnipresente en sus pensamientos. Se pasaba los días rememorando cada instante, cada palabra, cada gesto que habían compartido. Pero cuando caía la noche, y cada uno se tumbaba sobre el duro suelo en busca de un poco de descanso, sus recuerdos iban a peor, porque no era capaz de deshacerse de las imágenes de la última noche, de la sensación de sus besos, de la tersura de su cuerpo, de la suavidad de sus caricias, de lo profundo de sus gemidos. Era como un espectro que lo acompañaba y lo torturaba noche tras noche sin remedio, sin encontrarle una solución a la que poder aferrarse.

Y siempre, abatido, terminaba llegando a una misma conclusión: aquello no debería haber ocurrido. Su razón se lamentaba por sus actos; su conciencia le recriminaba por su debilidad; pero su corazón… A ese era mejor no escucharlo, porque lo que le decía era más difícil de aceptar que todo lo demás.

Javier estaba convencido de que Tanok sentía algo por Angélica; la manera en que la había mirado la única que vez que coincidieron los tres juntos, así como la manera de mirarlo a él, como si se tratara de un rival, no le dejaba lugar a dudas. Hubiera querido sondearlo para saber con exactitud hasta qué punto llegaban los sentimientos del indio, pero como la conversación entre ellos era tan pobre, no encontraba la oportunidad adecuada para hacerlo.

Una noche, mientras comían un trozo de queso sentados al resguardo de un frondoso árbol, decidió que si quería saber qué se traía Tanok con su… con Angélica, la única manera de lograrlo era preguntarle directamente.

—Tanok, ¿puedo hacerte una pregunta de índole personal? —le dijo sin ambages en mitad de la cena. Como respuesta, recibió un alzamiento de cejas y un escueto gesto de asentimiento—. Angélica y tú sois muy amigos, ¿verdad?

La ceja del indio se elevó aún más.

—Lo somos… —Fue su parca respuesta.

—Y, ¿os conocéis desde hace mucho? —Javier sabía que así era, pero no encontraba otra manera de abordar a su compañero.

—Desde que éramos unos niños; se puede decir que hemos crecido juntos.

Javier se limitó a asentir. Había decidido tomar al toro por los cuernos, pero las palabras se le atascaban sin atinar a preguntar lo que en realidad quería saber.

—Y vuestra relación es, sólo eso, ¿de amistad?

Tanok dejó el trozo de queso a medio comer y se sacudió las manos. Con movimientos lentos, levantó sus rodillas hasta el pecho y se abrazó las piernas.

—¿Qué es lo que quieres saber, Javier? ¿De verdad te interesa mi grado de amistad con Angélica o buscas alguna información más?

El joven imitó al indio y dejó su cena sobre su alforja.

—Está bien. Quiero saber si tienes algo con ella. No me ha pasado desapercibido la forma en que la miras, y quisiera saber qué hay entre vosotros.

Durante los días que llevaban compartidos, Tanok no se había mostrado ni demasiado amable, ni demasiado alegre. Pero, en aquel instante, su rostro se contrajo y se vistió con una máscara de dureza y frialdad.

—Angélica va a ser mi esposa. ¿Contesta eso a tu pregunta?

Aquella información fue un jarro de agua fría.

—¿Estáis prometidos en matrimonio?

—Aún no, pero confío en que pronto lo estaremos. —La certeza que mostraba Tanok dejó confuso al hispano—. Angélica es todavía joven y no está preparada para el matrimonio. Pero confío en que muy pronto se sienta lo bastante segura para poder unir nuestras vidas para siempre.

—Te veo muy seguro de lo que dices. El hecho de que vaya a convertirse en tu esposa, ¿es una aseveración o solo un deseo? —le preguntó al pensar que una cosa podría ser lo que deseaba Tanok, y otra muy distinta, la realidad. Angélica le había asegurado, y le había demostrado, que era a él a quien amaba; que sus sentimientos hacia él los atesoraba en su corazón desde que eran unos niños.

Pero de nuevo, aquella confianza que mostraba Tanok, volvió a hacerlo dudar.

—No negaré que es un deseo, pero ella me ha hecho ver que es un ansia que compartimos por igual. Entre nosotros ha habido algo que va más allá de meras palabras o de una simple amistad.

El estómago de Javier se contrajo sin poder evitarlo y, por enésima vez, el relato de Cristiana volvió a asaltarlo sin misericordia. Sin necesidad de preguntarle a qué se refería, Tanok se mostró dispuesto a brindarle más información sin que se la pidiera.

—He sido yo quien le ha enseñado a besar, quien le ha mostrado qué busca un hombre enamorado en la dueña de sus sueños, y seré yo, quien la convierta en mi mujer cuando nos casemos.

Javier apretó la mandíbula con fuerza. La misma Angélica le había confesado que los besos que de él recibiera no habían sido los primeros; ahora sabía quién era el responsable de que su… de que Angélica fuera diestra en el arte de besar.

Pero en cuanto a lo otro… oh, no. Su primera vez había sido suya. Había sido la primera vez para ambos, y aquel indio engreído y presuntuoso no se iba a llevar tal honor.

—¿Qué opina ella sobre vuestra unión? ¿Habéis hablado de ello?

En esta ocasión, Tanok no le ofreció una respuesta ni tan clara ni tan directa como las anteriores.

—Sus padres están al corriente de mis sentimientos por su hija. Don Manuel me tiene en gran estima y me ha dado a entender que, una vez que Angélica esté preparada para dar el paso, accederá a que se convierta en mi esposa y a que el casorio se realice lo antes posible.

Javier bufó.

—¿Crees que don Manuel entregará a su hija a alguien como tú, o como yo, siendo los dos de distinta raza? Una cosa es que diga que sí, pero otra muy distinta que después cumpla…

—De eso no me cabe duda —aseveró con confianza—. Don Manuel no es prejuicioso; es un gran hombre y no mide al prójimo por el color de su piel, o por ascendencia, sino por su carácter y su forma de ser. Él sabe que su hija no podría estar en mejores manos que en las mías.

Su compañero guardó silencio. De nuevo, alguien le hablaba bien de don Manuel y de la nobleza de su condición. ¿Es que tenía a todos engañados? ¿Cómo era posible que nadie se diera cuenta de que, bajo aquella fachada de amabilidad, se escondía un asesino despiadado y sin corazón? O… ¿quizás el equivocado fuera él? ¿Acaso su padre no le había dicho que había cumplido su penitencia y se había convertido en un buen hombre…?

Javier prefirió no insistir. No quería pensar más; estaba cansado de hacerlo y de no encontrar las respuestas fáciles y rápidas que siempre había logrado hallar en su interior. Pero una vez abierta la caja de Pandora, Tanok no estaba dispuesto a dejar pasar la oportunidad de conseguir la información por la que se había decidido a emprender aquel viaje.

—Bueno, yo he contestado a tus preguntas; ahora es el turno de que tú contestes a las mías. —Tanok se meció hacia delante sin cortar el contacto visual con su oponente.

—¿Qué quieres saber?

—Yo te he contado cuáles son mis sentimientos y mis intenciones hacia Angélica. Me gustaría saber cuáles son las tuyas.

—¿Las mías? ¿Con Angélica? —Tanok asintió—. No tengo ninguna —admitió encogiéndose de hombros—. Sólo somos amigos de la infancia.

—Sin embargo, tengo entendido que de niños no manteníais una relación demasiado estrecha, según ella misma me ha contado. Y a pesar de eso, en el poco tiempo que llevas aquí, os habéis vuelto casi inseparables.

—¿De dónde sacas eso? Quitando el primer día que nos conocimos, no te he vuelto a ver por la hacienda, así que, sin vernos, no sé de dónde concluyes tal cosa.

—Tú lo has dicho: que no me hayas vuelto a ver, no significa que no haya estado pendiente de vuestros movimientos.

—¿Nos has estado espiando? —preguntó incrédulo—. ¿Es eso lo que me quieres decir?

—Sólo he velado por el bienestar de mi amiga, nada más. —Tanok omitió el hecho de que sentía temor de lo que la presencia de Javier pudiera suponer en el corazón de Angélica. Sin embargo, las veces en que los había visto juntos, no había observado nada extraño, o al menos no se lo había parecido desde su posición, ya que sus vigilancias las había realizado desde la distancia. Cuando vio que Javier dejaba de visitar la escuela a diario, a diferencia de lo que había hecho al principio de su estancia, Tanok se relajó, pero siempre cabía la posibilidad de que existiera algo que se le hubiera podido escapar.

—Ten presente que nos llevamos poca diferencia de edad, por lo Angélica es, de entre todos los hermanos Espinosa, con la que más afinidad guardo. Además, coincidimos en varias ocasiones en casa de mi abuelo, si bien es cierto que por aquel entonces, nuestro trato fue escaso. Pero los dos hemos crecido y hemos descubierto que podemos mantener una conversación cualquier como las personas adultas que somos. Además, en base a esa infancia y a nuestros recuerdos, hay cosas de la que nos gusta hablar, como es el tema de nuestro abuelo.

Tanok, sin embargo, no parecía conformarse con la explicación.

—Javier, no me tomes por tonto. Los dos somos hombres y no hay que fijarse mucho para darse cuenta que tu manera de mirarla dista bastante de hacerlo sólo «como amigos».

—¿Crees que tengo algún interés en ella? —preguntó impregnando un falso tono irónico a su voz. Tanok asintió con firmeza—. En tal caso, déjame decirte que te equivocas. No soy ciego y al igual que haría cualquiera, no puedo dejar de reconocer que nuestra amiga es una mujer hermosa. Pero mi vida está muy lejos de aquí, con mi familia, con la gente que de verdad quiero. No tengo intenciones de cambiar eso.

—¿Significa entonces que a ella no la quieres?

Javier tardó unos segundos en contestar, pero al final se limitó a un escueto:

—No como la quieres tú.

Aquellas cinco palabras fueron suficientes para Tanok, que de inmediato, relajó el gesto que había mantenido, sin darse cuenta, contraído durante toda la conversación.

—Me alegro que así sea —reconoció con un gesto de cabeza—. No quisiera que sufrieras un desengaño si Angélica no te tiene en cuenta como su futura pareja. —Lo miró con intensidad a los ojos, a pesar de ser casi invisibles en la oscuridad—. No dudes de que es sólo cuestión de tiempo que ella y yo terminemos juntos.

—No hay posibilidad de desengaño posible. Te repito que ella no es más que una amiga para mí —repitió, más para sí mismo que para su compañero de viaje.

Tanok asintió. Aquello era lo que quería saber y, aunque Angélica se sintiera defraudada cuando comprendiera que nada tenía que hacer con aquel con el que llevaba soñando toda la vida, para él aquellas palabras habían significado poder deshacerse al fin de la gran losa que pesaba sobre su pecho.

Con otro ánimo, Tanok retomó su cena, dando así por terminada la conversación entre los dos. Sin embargo, Javier prefirió guardar el resto de la suya para un momento en que se le antojara más apetecible.

Una hora más tarde, cuando yacían sobre el duro suelo en busca del descanso reponedor que le diera nuevas fuerzas para afrontar la siguiente jornada de viaje, Javier aún seguía con los ojos abiertos como candiles y con sus pensamientos volando errantes hacia ninguna parte.

Giró la cabeza para centrarse en el bulto acurrucado que descansaba a escasos metros de donde se encontraba. ¿Había sido sincero al decirle a su compañero que no la quería? Y si era así, ¿por qué le estaba costando tanto trabajo apartarla de su cabeza?

Cerró los ojos con pesar. No podía permitir que el error cometido lastrara sus objetivos y lo apartara de sus propósitos. Debía cumplir una promesa, y así le fuera la vida en ella, haría honor a su palabra.

Capítulo 19
Reafirmación

El resto del trayecto transcurrió en un ambiente algo más relajado, al menos por parte de Tanok, que parecía haber recuperado el buen ánimo. Desde que Javier le reconociera que no tenía ningún interés en cortejar a Angélica, se había vuelto mucho más conversador y abierto con su compañero de viaje. Un comportamiento que no siempre era correspondido por el hispano, pero que el indio interpretó como propio de su carácter.

Cuanto más tiempo pasaba con Javier, más claro tenía que aquel hombre no podía ser para Angélica. Ella era demasiado jovial, alegre y risueña como para atarse a un hombre que pasaba gran parte del día callado, cabizbajo y con gesto circunspecto.

Lo que no imaginaba Tanok era que el verdadero carácter de Javier nada tenía que ver con aquel que mostraba en las jornadas que estaban compartiendo. Lo cierto era que ni él mismo se reconocía. Su madre siempre había alabado su carácter alegre, conversador y bromista; pero todos aquellos rasgos de su personalidad debían haberse quedados olvidados bajo la arena blanca de aquella playa donde su padre le había confesado la dura verdad sobre su pasado.

O quizás también cabía la posibilidad de que una hechicera de ojos verdes, que no podía sacar de su cabeza, hubiera influido en su cambio empecinándose en atormentarlo incluso a la distancia. Aunque Javier había pensado que aquel alejamiento le serviría para restablecer el orden de las cosas y aclarar sus caóticos pensamientos, lo cierto era que no sólo no estaba funcionando, sino que, además, sentía una honda sensación de vacío que no conseguía rellenar con nada.

Llegaron a su destino un día antes de lo previsto. A pesar de que la maleza seguía siendo la dueña y señora del antiguo asentamiento de La Isabela, Javier identificó con facilidad el camino que debían recorrer para alcanzar el lugar donde otrora estuviera establecida la aldea de sus padres. Aunque solo había estado allí sólo en tres ocasiones, una vez localizado el sendero por el que debían abandonar la villa, supo por dónde continuar como si hiciera poco tiempo que lo hubiera recorrido.

Abriendo la marcha, y tras recorrer los bordes de una pequeña laguna, se adentraron en otro sendero, casi oculto, que los llevó directos al claro donde había estado el asentamiento taíno, del que ya no quedaba nada más que quietud.

Atraído como a un imán, se dirigió al montículo de piedras de donde brotaban hierbas salvajes que llegaban a tener una altura que casi le alcanzaba la mitad del pecho. El único indicio de que allí estaban los cuerpos de sus padres era una cruz de madera seca y desvencijada por completo, caída hacia un lado de la pequeña ladera, e igualmente cubierta por el follaje que cubría casi todo el paraje.

En pie, delante de aquel túmulo, tomó aire para calmar la opresión que, por unos instantes, le dificultó la respiración. Todas las ocasiones que había estado allí, le había ocurrido lo mismo. ¿Cómo era posible que aquellos padres a los que nunca conoció, pudieran provocar tal torbellino en su interior?

—¿Son ellos? —le preguntó Tanok mientras se situaba a su lado.

Javier se limitó a asentir, incapaz de pronunciar palabra. Tenía el rostro contraído y la mirada fija en aquel montón de piedras cubiertas por musgo y yedra. Por primera vez desde que se conocieran, Tanok sintió empatía por aquel hombre que había venido desde tan lejos con la sola intención de presentar sus respetos a aquellos que le habían dado la vida.

—¿Estás bien? ¿Quieres que me quede contigo o prefieres que te deje a solas con ellos?

Su respuesta fue, de nuevo, un simple movimiento afirmativo de cabeza, que el indio interpretó a su manera.

—Está bien. Estaré en la laguna que hemos cruzado al venir. Instalaré allí el campamento para pasar la noche; creo que es el sitio idóneo. Tómate el tiempo que precises, ¿de acuerdo?

Por tercera vez, Javier se limitó a asentir.

Cuando se hubo quedado a solas, cayó de rodillas sobre la tierra para después sentarse sobre sus talones. Cerró uno de sus puños y se lo llevó a los labios. No le resultó fácil encontrar las palabras que debía pronuncia y que se suponía llevaban tanto tiempo fijas en su cabeza. El mutismo más absoluto se había apoderado de él y era incapaz de hilvanar un pensamiento coherente con el que poder empezar.

Cerró los ojos y bajó la cabeza hacia su pecho y, sin pensar en nada, dejó fluir su voz interior.

«Sabéis a lo que he venido… Hace catorce años, en este mismo lugar, os hice una promesa: juré que vuestra muerte no quedaría relegada al olvido. Y ahora, como adulto, he venido a cumplir con mi deber.

Mi padre siempre me ha insistido que el honor de un hombre reside en el valor de su palabra, y he creído sin dudarlo en los principios y en los valores que me inculcó desde pequeño. No podríais haber elegido unos padres más acertados que ellos para que se hicieran cargo de mí… Pareciera que la providencia, intuyendo cómo sería el destino, los hubiera puesto en vuestro camino con sabiduría. Son unos padres magníficos y los adoro con todo mi corazón, y me han dado un hermano y una hermana a los que amo y por los que sería capaz de entregar mi vida.

Pero por más que hayan querido enseñarme el valor del perdón y de la misericordia, no puedo olvidar la infamia que se produjo en este lugar por culpa de un villano sin corazón. Desde que mi padre me revelara vuestra identidad y me explicara el motivo de mis rasgos, tan diferentes a los que me rodean en España, siempre tuve la sensación de que me faltaba algo para sentirme una persona completa. Y cuando por fin me desveló la verdad de lo ocurrido, supe que sólo me liberaría de esa carga en el momento en que cumpliera la promesa que os hice con seis años, cobrando venganza por vuestra muerte.

Sin embargo, jamás imaginé que pudiera llegar a ser tan duro… Padre me aconsejó que no me llenara de odio y, aunque hubiera podido reprocharle por no haber actuado de la manera correcta en su momento, siento que no tengo nada por lo que censurarle. He crecido siendo un niño feliz y, junto con madre, me han convertido en el hombre que ahora soy. Tengo mis defectos, como todo el mundo, pero creo que puedo afirmar que llevo con orgullo el apellido de los Alonso, y eso sólo se lo debo a ellos».

Llenó de aire sus pulmones y los vació despacio, antes de continuar.

«Mis padres no saben que estoy aquí. Y quizás lo que estoy a punto de hacer, sea una mácula en mi devenir como persona y sé que, si algún día se enteran, no compartirán mi proceder; pero no soy hombre de entregar su palabra en balde. Ellos lo saben tan bien como yo, por lo que espero que, llegado el caso, algún día entiendan mis motivos y me disculpen por mis actos.

Ha llegado el momento de cumplir, y sólo Dios sabe que la lucha que siento en mi interior va a terminar con mi juicio si no me decido a hacer lo que debo. En el poco tiempo que llevo con los Espinosa, he descubierto cuál es el punto débil de vuestro asesino: su familia. Y sé que en mi mano tengo el arma perfecta para causar daño a ese malnacido… Pero, por Dios, que me está costando un mundo dar la estocada final.

Ella no tiene la culpa, lo sé… Pero ¿acaso la tuvisteis vosotros? ¿Acaso la tuve yo? Sé que debo mostrarme agradecido por todo el amor que me han brindado mis padres, pero no puedo sacarme de la cabeza que también vosotros me hubierais amado si os hubieran dado la oportunidad.

No he venido hasta aquí para rezar por vuestras almas; sé que vosotros nunca llegasteis a abrazar la fe católica y que os resultaría indiferente que rece a un Dios al que nunca reconocisteis como tal.

Pero sí necesito, allí donde estéis, que me brindéis vuestra fuerza, vuestro apoyo y vuestro empuje; porque aquí, ante vuestra tumba, he de admitir que por momentos me siento flaquear en la tarea que debo acometer. No os puedo engañar; a vosotros no: Angélica se está metiendo bajo mi piel y estoy aterrado por la idea de que, a través de mis actos, no sólo acabe hiriéndola a ella, sino también, a mí mismo.

Por favor, dadme entereza; dadme valor… Y por todas las divinidades en las que habéis creído alguna vez, dadme la fuerza y la voluntad de sacar a esa hechicera del lugar donde se encuentra —afirmó llevándose el puño al pecho—. Quiero evitarlo. Juro por Dios que quiero, pero no consigo arrancarla de aquí dentro.

A veces tengo miedo de que no me importe el motivo que me ha traído a este lugar lejano; de que no me afecte que sea verdad lo que he oído decir de ella… Sólo puedo pensar en los momentos que hemos compartido, en su sonrisa, en su dulzura, y también, en su pasión.

Debo apartarme de ella; afrontar mi cometido y desaparecer, para que ni su dolor, ni el del resto de su familia pueda perturbarme. Porque si la veo sufrir, si la veo llorar… no sé si seré capaz de soportarlo.

Dios mío, dame fuerzas… Cada vez me cuesta más ver a la familia Espinosa como a personas a las que debo odiar. Y aunque me pese, he de admitir que eso incluye a don Manuel. Tengo que recordarme a mí mismo, en todo momento, el tipo de hombre que es y siento miedo de terminar cayendo en la complacencia.

Necesito terminar con esto tan pronto como sea posible; volver a España y olvidarme de todo cuanto dejo aquí… excepto a vosotros.

Una vez que cumpla mi misión, estoy convencido de que recuperaré la paz interior que ahora me falta, liberando mi alma y también la vuestra, para que todos podamos descansar de una vez. Y quiero pediros perdón por adelantado porque dudo mucho de que algún día vuelva a poner un pie en esta, mi tierra. Siempre os llevaré en mi corazón, aunque una parte se quede aquí enterrada bajo estas piedras.

Descansad en paz y no sintáis pena por mí. Cumpliré mi deber; cumpliré mi promesa.

Lo juro por Dios».

Capítulo 20
Intrigas

Apenas hacía media hora que habían llegado de su viaje, y tras despedirse de Tanok a la entrada de la ciudad, no se encontró con ánimo para volver a casa de Angélica y avisar de su regreso.

Debía admitir que se sentía como un cobarde. Después de lo que había sucedido entre ellos la última vez que estuvieron juntos, no sabía cómo afrontar reencontrarse con ella. Por esa razón había decidido permanecer en la ciudad hasta decidir el próximo paso a dar.

Ya había aceptado que debía asestar el golpe de gracia a los Espinosa sirviéndose de la única arma de la que disponía, para desaparecer de una vez y para siempre de sus vidas; pero para ello debía enfrentarse a su hechicera y aún no se sentía con fuerzas para hacerlo. Por enésima vez, se lamentó de nuevo por su debilidad, pero llevaría a cabo su cometido a pesar de todo. Sólo necesitaba concienciarse lo suficiente…

—No tienes buen aspecto, amigo mío.

Javier levantó la cabeza de la jarra de vino que tenía delante y posó sus ojos oscuros en el rostro sonriente de Cristiana.

—Señora Cristiana… —se limitó a saludar con sequedad.

Sin esperar a ser invitada, la joven se sentó en el banco situado enfrente del de Javier. Lo había visto al pasar, cuando se dirigía de regreso a su casa tras un dar un paseo, y al verlo cariacontecido, no pudo resistir la tentación de acercarse para ver qué le pasaba.

—Debería estar molesta con usted, Javier —le recriminó la mujer con un fingido puchero.

La respuesta que obtuvo fue un simple bufido, al tiempo que se llevaba un sorbo de líquido a su reseca garganta. Para molestias ajenas estaba él… Pero viendo que la respuesta que le había ofrecido rozaba la descortesía, se vio obligado a adoptar una postura más correcta a fin de no agraviar a aquella joven.

—Discúlpeme, Cristiana. Parece ser que últimamente nunca actúo según el agrado de nadie, y menos, de mí mismo. —Ante la respuesta tan enigmática que acababa de ofrecerle, Javier se apresuró a corregirse antes de que ella le cuestionara sobre el motivo de aquella afirmación—. ¿Puedo preguntarle cuál es el motivo de su malestar? Acabo de regresar de un viaje al norte y no soy consciente de haberle causado algún agravio; pero si así fuera, no me queda más remedio que pedirle disculpas por la ofensa que le haya podido ocasionar.

—Pierda cuidado, buen hombre —respondió Cristiana con coquetería—. Mi único pesar es que me haya tenido abandonada durante las últimas semanas. Pensaba que entre nosotros comenzaba a fraguarse una bonita amistad, pero viendo que no volvía a visitarme, temí que no quisiera saber nada más de mí o que no deseara cultivar la relación que habíamos comenzado. Pero sabiendo ahora que, según me ha referenciado, su ausencia ha sido motivada por un viaje, quedo tranquila al saber que no he hecho nada que lo alejara de mí.

—Créame que no ha sido falta de interés por mi parte, señora. Pero tenía obligaciones que atender —se disculpó sin demasiado entusiasmo. Lo último que le apetecía era tener que cumplir con visitas de cortesía…

Volvió a dar un buen sorbo a su jarra, dejando a medias su contenido.

—Ya veo que ha decidido detenerse un momento para tomar un refrigerio antes de regresar con los Espinosa…

Javier miró a su alrededor antes de posar de nuevo sus ojos en los de la mujer.

—Lo cierto es que estaba buscando un lugar donde alojarme mientras busco una manera de volver a casa —admitió sin pararse a pensar en sus palabras. Pero Cristiana no pasó por alto aquella afirmación.

—¿No piensa volver a la finca? —preguntó arqueando una ceja con interés.

Su respuesta fue una simple mirada fría, carente de sentimiento, que dejó entrever que en aquellas palabras había un trasfondo más profundo de lo que quería mostrar. Cristiana se aproximó al borde de la mesa que los separaba y, con intención, agarró la mano de Javier para arrebatarle la jarra que tenía sujeta, alejándola de su alcance.

—Yo podría ofrecerle cobijo, si lo necesitara…

Javier frunció el ceño.

—No me atrevería a tanto, Cristiana. No sería correcto y usted lo sabe tan bien como yo.

—Nadie tendría por qué saberlo. Somos amigos, y los amigos estamos para ayudarnos.

—¿No teme a las maledicencias?

—Soy una mujer viuda, no una monja. No debo responder de mis actos ante nadie, más que a mí misma, y no veo nada de malo que un hombre y una mujer puedan tener una relación de amistad sincera y desinteresada.

—En cualquier caso, jamás me atrevería a exponerla de tal modo. Prefiero buscar un alojamiento por mi cuenta. Le agradezco mucho su ofrecimiento, pero debo rechazarlo.

—No lo haga aún. Medítelo y, si no encuentra un lugar adecuado, quiero que sepa que las puertas de mi casa están abiertas para usted.

Cristiana se regocijó al imaginar que sería maravilloso tener al amor de Angélica bajo su techo… Un abanico de posibilidades se le abría por delante si conseguía meterlo en su casa, y si hacía falta, en su cama. Disfrutaría viendo la cara de la repelente de Angélica sufriendo porque ella lograra llevarse al hombre que, según la Espinosa, estaba convencida que sería para ella.

—Se lo vuelvo a agradecer. Es agradable contar con la amistad de alguien como usted, pero como le he dicho, prefiero declinar su invitación. Estoy seguro de que podré arreglármelas por mi cuenta.

Ella asintió, no obstante, pero no estaba dispuesta a dejar el tema así sin más.

—Sé que es un atrevimiento por mi parte, pero ¿puedo preguntarle el motivo por el que no desea alojarse con la familia de mi querida Angélica?

Por instinto, Javier apretó la mandíbula y Cristiana comprobó que se tensaba al oír el nombre de su amiga. Un presentimiento brotó en su interior y de inmediato, su cabeza empezó a maquinar un plan. Sabía que era arriesgado y que, si erraba, perdería parte del terreno ganado. Pero si estaba en lo cierto…

—Ya veo que ella es parte de la causa de su reticencia a volver… Y no puedo más que darle la razón. Quizás no sea acertado decirle esto, pero el otro día hablé con ella y usted acaparó gran parte de la conversación.

La mirada que recibió la mujer fue tan significativa que supo de inmediato que su intuición era acertada.

—¿No me dijo que estaban distanciadas? —preguntó Javier con intención—. Me pareció entender que no se hablaban…

—Bueno, tanto como no hablarnos… —Elevó sus ojos claros al cielo buscando una salida adecuada—. Una cosa es que no mantengamos la afinidad de hace unos años, pero la amistad que nos unió en su día fue tan intensa que no puedo negar mi ayuda si alguien a quien quiero necesita de mí.

Javier sabía que se arrepentiría, pero aun así no pudo evitar preguntar:

—¿Puedo preguntar qué fue lo que hablaron?

Cristiana fingió un carraspeo, tratando de parecer incómoda.

—Se lo diría, pero no aquí —ladeó la mirada y fingió observar lo que había a su alrededor con preocupación—. No es un tema apropiado para hablarlo en un lugar público. Si lo desea, podemos ir a mi casa donde podremos conversar con más privacidad. Pero le advierto que no se trata de un tema agradable.

El joven asintió, incapaz de resistirse a conocer el contenido de aquella conversación. Se levantó dispuesto a partir cuanto antes, dejando de lado el contenido de su jarra a medio tomar.

—Vayamos pues, señora.

El trayecto lo hicieron en silencio. Uno preocupado por lo que podría encontrarse; la otra maquinando cómo manejar las pocas cartas de las que disponía. Iba a tener que montarse una buena argucia, pero llegados a este punto, no le quedaba más remedio.

Entraron en un recogido saloncito y cerraron las puertas para que nadie pudiera interrumpirlos. Cristiana se acomodó en uno de los sillones e invitó a Javier a que hiciera lo mismo en otro.

—¿Y bien? —le interpeló él harto de tantos formalismos—. Le ruego que no se ande con rodeos, y le agradecería la mayor sinceridad posible.

—Angélica vino a confesarme que entre ustedes había ocurrido algo serio y que se encontraba muy preocupada —aquella afirmación, expuesta de manera tan abierta, podía dar lugar a mucho o poco, según se interpretara.

Sin embargo, el rostro moreno de Javier empalideció al momento. No era posible que hubiera tenido la osadía de confesar algo tan íntimo como lo que había ocurrido entre ellos.

—No puede ser…

—Estaba muy perdida y no sabía a quién acudir. A pesar de nuestras diferencias, ella sabe que nadie mejor que yo para guardar un secreto. Debió sentirse en verdad muy confundida para acudir en busca de mi consejo, pero supongo que no le quedó más remedio que hacerlo…

—Pero ella le habló de nuestro… —no se atrevió a terminar la frase.

—¿De vuestro acercamiento? —Volvió a sopesar ella teniendo cuidado al utilizar sus palabras. Viendo la reacción de él, se animó a continuar—. Me temo que sí, aunque puede tener la certeza de que aquello que hablamos, así como lo que aquí se diga, no saldrán nunca de estas cuatro paredes.

—Pero ¿por qué se mostraba preocupada? ¿Ha ocurrido algo durante mi ausencia? —volvió a preguntarle él, inquieto.

—¿Qué habría de preocuparle a una joven decente —remarcó la palabra con retintín— como ella? Por supuesto, las consecuencias.

Aquella respuesta dejó descolocado a Javier. Él no se había parado a pensar en esas consecuencias, y solo de imaginarlo, se descompuso por dentro.

—¿Está embarazada? —se atrevió a preguntar sin medir la repercusión de su pregunta—. No es posible que… No ha pasado tanto tiempo como para saber si…

Cristiana, por el contrario, a punto estuvo de dar un salto de alegría en el sillón donde se encontraba. Sin tener que sonsacarlo mucho, acababa de confesarle que Angélica había mantenido relaciones íntimas con un hombre sin estar casada. Aquello era una información demasiado jugosa como para dejarla escapar.

—No, no… No es eso. Y esperemos que no lo sea, ¿verdad? —Cristiana no sintió pena por aquel hombre que parecía que acababa de darle la peor noticia de su vida. Se lo veía realmente descompuesto—. De verdad, no sé cómo decirle esto sin causarle daño…

—Hable, Cristiana, por Dios.

—Su preocupación radicaba en que usted se hubiera podido dar cuenta de que no era el primer hombre que… ya sabe…

Javier pestañeó varias veces para salir de su estupor. ¿Cómo? ¿Qué? Su cabeza era un caldero en ebullición a punto de reventar. ¿Cómo que no había sido el primer hombre para ella? Él había sentido que su virtud estaba intacta. Y ella le había clavado las uñas en su espalda cuando…

—Eso es imposible… Sé con certeza que ella nunca antes había estado con ningún hombre.

—¿Acaso pudo ver las pruebas de su pureza?

—Bueno, verlas no… —contestó indeciso—. Pero las sentí…

Cristiana negó con la cabeza de manera triste.

—Me da tanta pena tener que decirle esto, de verdad. Me arrepiento haber comenzado esta conversación, a sabiendas que acabaría causándole daño.

—¿Decirme qué?

—Aunque no soy una experta en estos temas, sé que las mujeres con… demasiada experiencia, utiliza trucos para fingir su honor. No creo que desconozca que hay señoritas que no llegan puras al matrimonio y que deben servirse de argucias para que su marido no sepa la verdad de su pasado. Y mucho me temo que Angélica ha de conocerlas también.

—No, no puede ser…

—Ya le dije que fui yo quien descubrí a Angélica con su amigo indio. Quizás no me fui clara cuando le dije que los pillé in fraganti, pero no quise explicarle con detenimiento que la descubrí retozando bajo el cuerpo de Tanok como una perdida —se llevó las manos a las mejillas con afectación—. Por Dios, que vergüenza me da tener que confesarle esto.

A Javier le asaltaron de inmediato un sinfín de imágenes de aquellos dos besándose desnudos mientras hacían el amor, y cerró los ojos con fuerza tratando de expulsarlas de su cabeza.

Tanok le había reconocido que había sido él quien le había enseñado a besar, y le había asegurado que también sería él quien, algún día, la enseñaría a ser mujer, pero se suponía que eso ocurriría una vez que estuvieran casados.

Javier tenía la seguridad de que cuando hizo el amor con Angélica, ella era tan virgen como él mismo; pero no puedo evitar que la duda se colase en su mente por más que su razón le dijera todo lo contrario.

—Pero entonces, ¿cuál es el motivo de su preocupación? Si ya me había hecho creer que era virgen, no entiendo cuál puede ser su desasosiego.

—Supongo que el que descubriese la verdad y que usted no se atreviese a cumplir como se espera de un hombre honorable en estos casos.

—¿Me estás dando a entender que ella está esperando una propuesta matrimonial de mi parte?

—Si le soy sincera, no tengo idea de qué es lo que espera. Ella siempre dijo que se casaría con usted cuando fuese mayor, y supongo que quiere darse el gusto de presumir ante todos de que puede conseguir al hombre que quiera cuando le apetezca. Apenas lleva poco más de un mes en esta tierra y ya le tiene bebiendo de sus manos y bailándole a su merced.

—¡A mí no me tiene de ninguna manera! Y creo que resulta muy atrevido de su parte aseverar que voy a casarme con ella por el simple hecho de que hayamos intimado, y mucho menos sabiendo que no ha sido la primera vez que yace con un hombre.

—¿No tienes entonces intención de comprometerte con ella?

—Mi única intención es marcharme de esta maldita isla lo antes posible. Lo único que deseo es volver a mi casa, a mi hogar, con los míos, y olvidarme de que una vez conocí a Angélica Espinosa y a toda su maldita familia.

—¿Piensas entonces dejarnos en breve?

—Tan pronto como encuentre un barco que parta con rumbo a la península. Sólo me resta una cosa por hacer, y espero solucionarla en breve.

—Yo podría ayudarlo a buscar alternativas para que pueda viajar cuanto antes, si ese es su deseo…

—¿Podría?

—Por supuesto. Dispongo de contactos que puede facilitarme la labor, y más teniendo en cuenta que Santo Domingo no es el único puerto navegable del Nuevo Mundo. Lo ayudaré, no se preocupe. Pero debe estar preparado —le advirtió—; la ocasión podría surgir en cualquier momento.

—Lo estaré, señora. Arreglaré mis asuntos pendientes y estaré presto a partir tan pronto como sea menester. —Le tomó las manos y se las besó con efusividad—. No sé cómo voy a poder agradecerle por todo lo que está haciendo por mí.

—No tiene nada que agradecerme, querido. Me es suficiente con su amistad.

—Estaré en deuda con usted para siempre. Y si alguna vez vuelve a España, a Cádiz, no olvide que allí tiene un amigo.

—Muchas gracias. No lo olvidaré.

Capítulo 21
¿Dónde está?

Angélica llegó a la Iglesia para la misa de nueve, como era rutinario, acompañada de su madre y sus hermanos. El trayecto, como siempre, había sido entretenido entre las diatribas de unos, los comentarios de otros, y las discusiones por tonterías de los dos más pequeños, lo que hizo que el camino de apenas media hora en calesa pasara con rapidez.

No había hecho más que apearse del vehículo cuando una voz familiar vino a interpelar a la joven.

—Tu madre tiene cara de enfado. ¿Ana y Diego han vuelto a discutir?

Angélica se volvió con rapidez, abriendo los ojos por la sorpresa.

—¡Tanok! —La siempre sonriente cara de su amigo la recibió fresca y natural. Por un momento no supo que decir, ya que el regreso de Tanok suponía también el regreso de Javier. Movió su cabeza con rapidez, saliendo de su estupor—. ¿Cuándo volviste? No tenía noticias de tu regreso.

—Hace algo menos de una semana. He estado unos días en la aldea, pero hoy sin falta tenía previsto pasar a verte.

—¿Una semana? —exclamó con los ojos muy abiertos—. ¿Javier se ha quedado contigo entonces?

—No —contestó extrañado—. Nos separamos al llegar y no he vuelto a saber más de él. Creo que comentó algo de que tenía que preparar las cosas para poder regresar a su casa.

«¿Cómo? ¿Qué?».

Si sorpresivo había sido encontrarse allí con Tanok, sus palabras la habían dejado aún más descolocada. ¿Hacía varios días que habían vuelto y Javier no había ido a verla? ¿Por qué no se había hospedado en su casa dónde seguían esperándolo desde que partiera casi un mes antes? ¿Qué era aquello de que se estaba preparando para regresar?

—Tanok, me alegro de verte —la saludó Micaela dedicándole una sonrisa cariñosa—. No sabíamos que habías vuelto.

—Sí, señora. Justo en este instante se lo estaba contado a Angélica.

—¿Por qué no has venido a verme cuando llegaste? —le espetó su amiga, que no sabía muy bien como tomarse todas las nuevas.

—¿Me has echado de menos? —le preguntó Tanok con ironía. Le hubiera gustado creer que así era, aunque conocía demasiado bien a la mayor de los Espinosa como para sospechar a qué venía su interés.

—Todos te hemos echado de menos —contestó Micaela ante el silencio de su hija. A todos se nos ha hecho extraño no verte por casa durante tantos días.

Tanok miró a Angélica, buscando una señal que pudiera dar alas a sus esperanzas perdidas, pero sólo encontró una mirada vacía y llena de interrogantes.

—¿Te sentarás con nosotros en la Iglesia? —le preguntó Ana que se había acercado hasta el joven al reparar en su presencia. Con aquellos ojos heredados de su madre, miró a Tanok con admiración.

—Sólo si me dejas sentarme a tu lado… —le contestó guiñándole un ojo. Si bien él miraba a Angélica como un hombre mira a una mujer, el trato con el resto de los hermanos era muy similar al que dispensaba a sus propios hermanos menores. Siempre cercano y siempre protector.

La respuesta pareció ser de pleno agrado de la niña.

—¡Entonces voy a buscar sitio para todos antes de que se nos adelanten!

Con un salto, dio media vuelta y salió disparada en dirección al interior del templo.

—¡Ana, no corras! —la reprendió su madre sin éxito mientras la veía alejarse a toda velocidad—. ¿Qué voy a hacer con esta niña? No consigo que se comporte como una señorita.

—Venga, madre, no le riña. Yo era igual a su edad —le contestó su primogénita.

—No, tú eras y sigues siendo peor… A ti directamente te doy por perdida… Es imposible lograr que te comportes como una joven casadera obediente y sumisa. Sin lugar a dudas, eres digna hija de tu padre.

—Pero como usted ama tanto a padre, significa que también nos ama a nosotros con locura, así que no le importa que nos comportemos como lo hacemos.

—Mientras no pierdas la decencia ni deshonres el buen nombre de nuestra casa, poco puedo hacer por reconducirte. Menos mal que al menos tus hermanos varones han heredado el buen juicio de su abuelo Diego.

Angélica estuvo a punto de atragantarse con su propia saliva ante el comentario de su madre, pero pudo mantener la compostura sin que se notara en demasía su incomodidad.

—Bueno, ¿entramos ya? —sugirió Micaela al ver que el resto de su prole ya lo habían hecho.

—Adelántate tú, madre. Quiero preguntarle a Tanok cómo le ha ido en el viaje.

—Déjalo para después, Angélica. Ya tendréis tiempo de hablar.

Sin mucho más que hacer, el particular trío avanzó por la calle hasta llegar a su destino. Como un autómata, Angélica siguió el desarrollo de la misa sin prestar atención en ningún momento a las palabras del sacerdote.

En varias ocasiones se giró con disimulo buscando entre los feligreses el rostro que tanto ansiaba ver, sin suerte. En ese barrido visual, sí se encontró con la mirada de algunos hombres que parecían observarla con descaro, así como de mujeres en cuyos ojos parecía leerse el reproche.

Quizás fuera fruto de su imaginación, pero después del tercer intento de oteo de los asistentes, se dio por vencida al sentir una sensación extraña en su interior por aquellas miradas esporádicas que le había parecido recibir.

Se lamentó en silencio porque su hermana pequeña se hubiera convertido en dueña de la compañía de Tanok. Su hermano Manuel había ocupado el otro lado del joven, por lo que éste había quedado a dos asientos de distancia. Si lo hubiera tenido al lado, no hubiera dudado en preguntarle por Javier, pero la situación en aquellos momentos no era propicia.

Nada más salir, y una vez que los feligreses se iban dispersando poco a poco del lugar, Angélica tomó del codo a su amigo sin demasiado disimulo y se alejó unos pasos del resto de su familia en busca de privacidad.

—¿Cuánto tiempo hace exactamente que volvisteis?

—Ya te he dicho que yo esta mañana…

—No me refiero a ti, sino a Javier. ¿Cuándo regresó?

—Hace cinco días —le contestó en tono más seco. A pesar de que su compañero de viaje no había mostrado ante él signos evidentes de atracción hacia Angélica, el interés de ella seguía estando ahí, tan palpable como siempre—. Ya te dije que nos separamos al llegar a la ciudad.

—¿Y por qué no ha venido a casa? ¿Acaso te ha dicho dónde se alojaría?

—No tengo idea de por qué ha cambiado tu hogar por otro en la ciudad, suponiendo que siga aquí. Lo único que sé es que me dijo que tenía previsto regresar tan pronto como pudiera, pero…

—¿Cuándo? —le interrumpió alarmada.

—No lo sé, Angélica. Supongo que cuando encuentre un hueco en cualquier barco que zarpe en próximas fechas.

Angélica parpadeó sin poder creerse cuanto oía. Javier no se podía ir así, sin más, sin siquiera ir a verla, sin hablar de su futuro matrimonio. Había fantaseado tanto durante su ausencia, había anhelado tanto su regreso, que de repente el castillo de naipes que había levantado durante aquellos largos días parecía derrumbarse ante el soplido de una leve brisa.

—¿Sabes dónde se hospeda? Tengo que hablar con él con urgencia.

—¿Por qué tanta premura? ¿Acaso ha ocurrido algo?

Angélica sentía ganas de gritar, y la mataba por dentro el no poder hablar de ello que le sucedía con nadie.

—¿Puedes enterarte de dónde está? ¿Puedes decirle que vaya a verme?

—¿Cuándo vas a liberarte de él? —preguntó Tanok dolido. ¿Acaso no veía que su ansiedad por Javier le hacía daño?—. Tú no le importas, nunca le has importado. Sácalo de una vez de tu corazón.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso él te ha dicho algo? ¿Habéis hablado de mí?

—Claro que hemos hablado de ti —Angélica empalideció solo de imaginar que pudiera haberle contado a su amigo sus intimidades—. Sabe que somos amigos, y como tu amigo que soy, he intentado averiguar si él sentía algo por ti. A ver si así conseguía quitarte esa venda que ciega tus ojos cuando de él se trata.

—¿Y qué has averiguado? —El corazón latía con fuerza en su pecho, lleno de miedo y expectación.

—Nada. Él sólo te ve como la hija del amigo de su padre.

—Eso no es cierto…

—Varias veces saqué tu nombre a relucir, intentando sondear sus reacciones, pero se mostraba indiferente cuando hablaba de ti.

—Eso no es verdad —volvió a repetir tratando de contener el nudo que se le estaba empezando a formar en la garganta. Ella sabía que sí era alguien importante para Javier. Tanok estaba celoso y por eso quería hacerle daño.

—Angélica, nos vamos —anunció su madre.

Miró a ésta y a su amigo como si se encontrara en una encrucijada de caminos. Sabía que debía ir con su madre, pero no podía dejar el asunto así.

—Prométeme que me dirás dónde se aloja.

—¿Y qué si no lo hago?

—Tanok, eres mi amigo.

—Y como lo soy, necesito que te deshagas de esa obsesión enfermiza que sientes por alguien que no te merece.

—¡Tanok!

—Angélica, vamos… —Volvió a reclamarla su madre, que la esperaba ya subida en el coche familiar.

—Por favor, Tanok, te necesito. No te lo pediría si no fuera de verdad importante.

Y Tanok, que nunca había podido negarse a ningún pedido que ella le hiciera, asintió de mala gana.

—Está bien, pero esta será la última vez, Angélica. Te buscaré a Javier, pero debes darme tu palabra de que será el último favor que me pidas relacionado con él. Si en verdad eres mi amiga, sabrás entender el por qué.

—Te lo prometo —afirmó dispuesta a conceder lo que fuera con tal de conseguir su propósito.

—En tal caso, mañana iré a verte y te daré noticias.

—Gracias, Tanok. Eres el mejor amigo que se pueda tener.

—¡Angélica! —exclamó su madre por tercera vez, exasperada. Con una mirada suplicante, se despidió de él y se dirigió a donde aguardaba el resto de su familia.

—Quiero ser algo más que tu mejor amigo —replicó Tanok cuando se quedó solo—. Javier no te merece, y algún día llegará el momento en el que te des cuenta de que sólo yo puedo hacerte feliz.

Capítulo 22
Acusaciones

Al día siguiente, Angélica pasó toda la mañana nerviosa esperando a que Tanok apareciera con el encargo que le había hecho. Las últimas veinticuatro horas habían sido demasiado tumultuosas para su paz interior, por lo que, aduciendo un dolor estomacal, decidió recluirse en su alcoba para que nadie pudiera percatarse de su agitación. Aquello le dio mucho tiempo libre para pensar, para conjeturar hipótesis que la hacían pasar desde un estado de ánimo expectante y positivo, a uno lleno de nubarrones oscuros que atormentaban su alma. Sin embargo, su espíritu positivo acababa intentando agarrarse a cualquier justificación razonable causante de la ausencia de Javier. Pero demonios, hacía cinco días que había regresado y en todo ese tiempo, ¿no había encontrado ni un momento libre para ir a verla? ¿Acaso no se imaginaba que su corazón se mantenía anhelante por su presencia? ¿Acaso lo que habían compartido en la última noche que habían estado juntos no había sido tan importante para él como lo había sido para ella?

Demasiadas dudas, demasiados temores, demasiadas suposiciones…

Tanok apareció al fin rayando el mediodía. Nada más verlo entrar por el jardín delantero que daba acceso a la entrada principal de la vivienda, Angélica salió de su autoimpuesta reclusión y casi voló por las escaleras para salir a su encuentro. Por nada del mundo quería que pudiera encontrarse, en el corto camino que los separaba, a alguien que acabara entreteniéndole para preguntarle por su reciente viaje, cuando era ella la que más necesitada estaba de recibir noticias frescas.

—Al fin llegas. ¿Y bien? —le preguntó al llegar a su lado mientras lo llevaba a un lateral de la casa para que nadie los molestara.

—Está hospedado en una pensión junto al puerto —contestó sin rodeos.

—¿Has hablado con él? ¿Le has dicho que necesitaba verlo? ¿Que es imperioso que venga aquí?

—Fui a buscarlo, pero en aquel momento no lo hallé en la posada. Cuando le pregunté al mesonero por él, me comentó que parece ser que el señor Alonso ha estado muy ocupado los últimos días y que sólo va a dormir… —calló de repente, inseguro de si contarle todo lo que sabía. Aunque la noticia que le traía podía separarla al fin de aquella imagen indeleble que ella mantenía de Javier, también era cierto que no quería verla sufrir.

—¿Ocupado? ¿Con qué? ¿Con su viaje? ¿Entonces es cierto que se marcha?

Tanok tomó aire antes de continuar.

—El mesonero dice que se ha estado viendo con una señora viuda.

A Angélica se le cayó el alma a los pies. Aquello no podía ser cierto.

—Eso es imposible —parpadeó varias veces incapaz de asumir la situación—. Me estás mintiendo a propósito.

—Angélica, sabes que sería incapaz de mentirte. Incluso me dieron el nombre de la señora en cuestión.

—¿Quién es? ¿La conozco? —A esas alturas, el color había desaparecido de sus mejillas al tiempo que las lágrimas empezaban a agolparse sin remedio en sus ojos.

—Cristiana…

Angélica negó con la cabeza. La que otrora fuera compañera forzosa de estudios en su infancia, mientras su madre trabajaba en su casa, había enviudado apenas un año antes. Se había casado con apenas quince años con un militar maduro, pero de muy buen ver, aunque una enfermedad repentina se lo había terminado llevando para el otro mundo sin dejar descendencia. Ahora, como mujer viuda que era, Cristiana gozaba de la libertad que le otorgaba su nuevo status. Aunque ofreciera la apariencia de una joven doliente, no dejaba de ser una mujer joven y hermosa que podía hacer con su vida lo que le apeteciera, sin necesidad de seguir las directrices marcadas por su madre o su marido.

De entre todas las mujeres de la ciudad, ¿precisamente tenía que ser con ella?

Una lágrima silenciosa rodó por su mejilla sin percatarse siquiera del surco que dejaba marcado a su paso. Con gesto afligido, Tanok alargó la mano y secó la salada gota con las yemas de sus dedos.

—Lo siento, Angélica. Sé que todavía guardabas la esperanza de ganarte su amor, pero él mismo te está demostrando con sus hechos que no eres correspondida. Él no es digno de ti.

La joven miró a Tanok y tragó con dificultad. Era duro escuchar algo así cuando él le había demostrado con hechos, no con palabras, que no le era tan indiferente como su amigo pensaba. O al menos, eso había creído ella.

—Tengo que hablar con él, Tanok.

—No voy a permitir que te humilles.

—Tú no lo puedes entender, amigo —y ella tampoco se lo podía explicar—. Pero créeme cuando te digo que es urgente que hable con Javier.

La desesperación en el tono de Angélica no pasó desapercibida para el nativo, que la miró con ojos suspicaces.

—¿A qué se debe tanta urgencia?

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué? Nunca ha habido secretos entre nosotros. —Ella se mordió el labio inferior, reacia a contestar—. No habrás hecho ninguna estupidez, ¿verdad?

—Tengo que verle —fue cuanto pudo decir, dejando implícito en sus palabras más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Ya veo… —Tanok bajó los ojos para que ella no notase su sufrimiento—. Está bien, yo te acompañaré.

—No puedo permitir que vengas conmigo —contestó solo para evitar ese mal rato a su amigo.

—Y yo no puedo permitir que vayas sola.

—Le diré a Nana que me acompañe. Ella sabe que él y yo…

—Entiendo —la cortó—. ¿Y crees que ella va a dejar que vayas allí y que te humilles ante un sinvergüenza como él?

—Tanok…

—Te acompañaré yo y no hay más que hablar. Nana no va a querer acompañarte, y si le pides a otra persona que lo haga, no vas a tener excusa para explicar por qué quieres ir hasta donde él se hospeda. Conmigo, tus padres saben que estás segura y confían en que cuide de ti.

—Está bien —dijo derrotada, consciente de que llevaba razón.

—¿Cuándo quieres ir?

—Lo antes posible. Ahora mismo si puede ser.

—¿No se extrañarán en tu casa si sales así, de manera tan precipitada?

—Es posible, sobre todo cuando ayer dije que estaba indispuesta para no tener que enfrentarme con nadie. Sólo mis padres y Nana pasaron un momento por mi habitación, pero como me vieron alicaída, no se quedaron mucho para que pudiera descansar.

—Entonces, dejémoslo para mañana temprano.

—No, preferiría salir de esto cuanto antes. Ya no soporto más esta situación y esta incertidumbre por saber qué es lo que está pasando.

Tanok apretó la mandíbula, molesto.

—Yo te puedo decir qué es lo que está pasando. Ese canalla se ha aprovechado de ti y de tus sentimientos y ahora que ha conseguido lo que buscaba, te deja de lado…

—Tanok, por favor…

—No sé cómo puedes…

—Tanok —volvió a interrumpirle. ¿No se daba cuenta de que sus palabras se clavaban en su alma como una faca?

—Está bien. Avisa a tus padres mientras yo me encargo de que preparen la carreta.

—No. Mejor pide que ensillen los caballos. Es más rápido. Mientras tanto, iré a cambiarme de ropa.

—Como quieras.

Media hora después, ambos jóvenes enfilaban el camino que llevaba desde la hacienda de los Espinosa, en las afueras de la ciudad, hasta el puerto de Santo Domingo, repleto a esas horas de transeúntes. Tanok la llevó hasta la posada donde Javier se hospedaba, sin separarse de ella ni un solo instante, a fin de evitar cualquier altercado ante la presencia de una joven hermosa por aquellos lares. Angélica contaba con pasar lo más desapercibida posible, con la esperanza de que sus padres no se enterasen de dónde había estado, aunque Tanok no estaba tan seguro de que consiguiera tal objetivo.

El muchacho se acercó al posadero con el que había hablado la tarde anterior, y al igual que entonces, le dijo que el señor Alonso había salido temprano aquella mañana y que todavía no había vuelto. Quizás, con suerte, regresara a la hora del almuerzo, como hacía algún que otro día, aunque no podía afirmar que en aquella ocasión tuviera suerte.

Sin embargo, Angélica se negó a moverse del sitio hasta que lograra hablar con él, así tuviera que esperarlo durante el día entero. Más tarde buscaría una excusa para justificar su ausencia en casa, pero arreglar la situación con Javier era primordial.

En aquella ocasión, el destino se apiadó de ella y sólo tuvo que esperar una hora hasta que el joven hizo aparición por el establecimiento. Al verla, la sorpresa se reflejó en su rostro moreno, y por un momento, a Angélica le pareció detectar una nota de aprecio en su mirada, aunque mudó la expresión con rapidez a otra de indiferencia.

Javier sabía que le iba a resultar difícil aparentar con ella una frialdad que en absoluto sentía, pero estaba obligado a hacerlo. Habían pasado muchos días desde la última vez que se vieron, pero su recuerdo permanecía sempiterno en su cabeza. Demasiado presente para el objetivo que debía cumplir.

Angélica no esperó a que él se acercara (ni siquiera sabía si tenía intención de hacerlo), así que, sin pensarlo, se levantó del asiento donde aguardaba su llegada y se acercó a él. Él la vio acercarse con ese paso ágil tan propio en ella, sin poder contener mirarla y admirarla en silencio.

—Javier, tengo que hablar contigo —en su voz se podía intuir la excitación.

—¿Qué haces aquí, Angélica?

Tanok se levantó y se colocó al lado de los dos con los brazos cruzados. Su gesto parecía amenazante y a Javier no le pasó por alto ese hecho. Había sido un buen compañero de viaje, pero estaba claro del bando de quien estaba su fidelidad.

—Tenemos que hablar —volvió a repetir.

Javier no encontró motivo para no hacerlo. Señalando la mesa que habían ocupado, le sugirió que volvieran a sentarse todos a su alrededor. Sin embargo, y para sorpresa de los presentes, ella lo tomó del brazo para detenerlo.

—Aquí no…

—¿Dónde pues?

—En tu cuarto.

Sus miradas se cruzaron con intensidad, seguramente recordando en aquellos instantes lo que había ocurrido entre ambos la última vez que estuvieron juntos en una alcoba.

—Sobre mi cadáver —apuntó Tanok a sus espaldas, rompiendo así el hechizo fugaz que se había creado en la pareja.

Javier carraspeó y trató de retomar la compostura. Los recuerdos seguían muy vivos, y no se sentía demasiado seguro de sus propósitos si accedía a lo que ella pedía.

—Tanok, lo que debemos hablar es un asunto muy privado —trató de razonarle, sonrojándose sin poder evitarlo.

Los dos hombres se miraron, consientes ambos de que entre Angélica y Javier había pasado algo que no debía haberse producido sin unos votos matrimoniales de por medio.

—Tanok está en lo cierto. No es prudente que subas a solas conmigo a mi habitación. Bueno, ni sola ni acompañada —comentó haciendo alusión a la presencia del nativo.

—¿Qué más me da? —le espetó ella sin poder contenerse—. Al fin y al cabo, no vas a ensuciar mi reputación más de lo ya lo has hecho. Necesito que me digas que va a pasar a partir de ahora entre nosotros. Estoy tan confundida que ya no sé a qué atenerme. He querido justificar tu ausencia, buscar una explicación razonable para que no hayas venido a verme ni una sola vez desde tu regreso, pero enterarme por terceros que además te estás viendo con otra mujer…

Javier podía sentir la angustia impregnada en las palabras de Angélica. Estaba confundida y era lógico que no entendiera su cambio de actitud hacia ella. No había querido ir a verla porque temía a su propia debilidad; era cierto que había visto a otra mujer, pero no había pasado nada entre ellos. Sin embargo, no podía ofrecerle las explicaciones que ella buscaba y anhelaba.

Para conseguir su propósito, debía causar daño. Ahora lamentaba que ella fuera el vehículo escogido para llevar a cabo su venganza, pero era tarde para echarse atrás.

—No te debo ninguna explicación de mis actos —fue su respuesta fría y cortante.

—Ni siquiera después de… —no terminó la frase, aunque tampoco hacía falta.

—¿Acaso lo que ocurrió cambia algo entre nosotros?

—¡Lo cambia todo, maldita sea! Me he entregado a ti, te he entregado mi amor y mi honor. No puedes fallarme ahora —acabó con un murmuro.

—Nunca te obligué a nada y nunca te prometí nada, Angélica —escupió con altivez—. Lo que me entregaste, lo hiciste porque quisiste.

—¿Significa entonces que no vas a casarte conmigo? —Se llevó las manos entrelazadas primero al pecho y luego a los labios.

—¿Casarme contigo? —Dejó ir una carcajada seca—. ¿Crees que podría hacerlo con la hija del asesino de mis padres?

Aquella frase cayó como un mazazo sobre el espíritu de Angélica. Cada palabra se le clavaba en su corazón como cuchillos afilados, pero aquella última afirmación… ¿de qué demonios estaba hablando?

Javier pudo leer en su expresivo rostro su incredulidad y su desconcierto.

—¿No lo sabías?

Angélica no contestó. Ni siquiera se movió un ápice de su sitio. Había quedado paralizada como una estatua de piedra.

—Tu padre es el responsable del asesinato de mis verdaderos padres, de mi familia, de mi tribu. ¿Y tú me hablas de honor? El significado de esa palabra no se conoce en tu familia.

Tanok se adelantó dos pasos dispuesto a enfrentarse a aquel hombre que acababa de difamar a una de las mejores familias que él hubiera conocido. Cierto que no todos los extranjeros eran buenas personas y que, para muchos de ellos, la palabra honorable le quedaba grande. Pero no para los Espinosa, quizás los únicos que siempre habían tratado a su menguada raza como iguales, y le había dispensado un trato justo.

Sin embargo, Angélica alargó el brazo y lo detuvo.

—Mientes… —consiguió articular al fin la muchacha. El motivo que la había llevado hasta allí paso de repente a un segundo plano ante el ataque prodigado a su familia—. Retráctate de inmediato de tus palabras. No voy a consentir que ofendas a mi padre en mi presencia, o…

—¿O qué? Yo no miento, Angélica. Si no me crees, ve a preguntárselo tú misma. Y si no te aclara tus dudas, busca información del motivo de su llegada a La Española. ¿Acaso crees que vino solo porque decidió establecerse aquí? No… Él se vio obligado a venir como parte de la condena por el daño que había infringido a mi tribu. Una condena que, dicho sea de paso, fue demasiado liviana para el delito cometido. Debió ser condenado a muerte, y en cambio, se le ofreció la posibilidad de empezar una nueva vida. Una vida que les fue vilmente arrebatada a mis padres.

Javier escupía cada palabra sin compasión alguna. Angélica se acercó hasta tenerlo frente a frente y lo miró a los ojos sin ningún resto de cariño en su mirada. Alzó los puños y le golpeó en el pecho.

—¡Mientes! —exclamó está vez a voz en grito.

—Tú misma puedes descubrir la verdad, si es que te interesa saberla. Búscala y en ella encontrarás el motivo por el que jamás podría tener algo contigo… Algo serio, quiero decir —concluyó con intención de herirla.

—Eres un maldito canalla. Te inventas una atroz mentira para no cumplir con tu deber. ¿Y tú me hablas de honor? No eres digno de llevar el apellido Alonso. Tu padre es un buen hombre.

—Mi padre está muerto y enterrado en la otra punta de la isla.

—Angélica, vámonos —Tanok la tomó de los hombros y tiró de ella hacia atrás. Las acusaciones que se estaban vertiendo en aquel salón público eran demasiado graves y quedarse allí por más tiempo sólo empeoraría la situación.

Sin embargo, ella parecía que tuviera los pies clavados en el suelo. No le era posible moverse del lugar en el que estaba. Javier fue consciente de que la semilla de la duda, a pesar de la férrea defensa de Angélica hacia su familia, estaba sembrada.

—Llévatela, Tanok. Yo no quiero volver a saber de ella ni de su familia nunca más —afirmó dando media vuelta y dejando a la mujer con la que había compartido el momento más mágico de su vida envuelta en un manto de dudas y desolación.

Capítulo 23
Verdad

Aunque Tanok la agarró de los hombros para evitar que se derrumbara allí mismo, una vez fuera, Angélica sacó toda su garra y, con una ira ciega removiéndose en sus entrañas, se deshizo de sus manos para ir en busca de su montura con decisión. Desde que Javier le diera la espalda, no había vuelto a abrir la boca. Lo había visto girarse y perderse por las escaleras que llevaban a la planta superior donde estaban ubicadas las habitaciones de los clientes.

Las acusaciones que había lanzado contra su padre eran muy graves. Y si no fuera por la firmeza y la seguridad con que las había pronunciado, no hubiera dudado ni un instante de las falacias de sus palabras. Pero la seguridad que había mostrado había logrado lo que a buen seguro pretendía: sembrar la semilla de la duda en su cabeza y de la intranquilidad en su corazón.

Su padre era un buen hombre, el mejor que había conocido en toda su vida; entregado a su familia, a su plantación y a las personas cuyo bienestar dependían de él, en su mayor parte, nativos de la isla. Él no se había aprovechado de las prebendas que había otorgado la corona para que los colonos se beneficiaran del trabajo de los indios. ¿Cómo iba su padre a cometer una atrocidad como la que le acababan de reseñar?

Aquello era absolutamente imposible.

Cabalgó a galope tendido para llegar a su casa con prontitud, sin importarle si Tanok la seguía o no. Su atención estaba centrada en un nuevo propósito, un nuevo objetivo: aclara y desmentir las mentiras de un hombre que, como bien le había advertido su amigo en tantas ocasiones, no merecía ni besar el suelo por donde pasaba su familia. ¿Cómo se atrevía a difamar de semejante manera a aquellos que le habían abierto de manera desinteresada las puertas de su hogar y le habían tratado con cariño y respeto durante los días que había permanecido bajo su techo?

Javier era un ingrato. Un maldito ingrato que acababa de pisotearle el corazón.

Cuando llegó a casa, desmontó y entró en la vivienda como una exhalación. Cuando Nana la vio llegar, despeinada y visiblemente afectada, se preocupó de inmediato.

—Niña, ¿qué te ha pasado?

—¿Dónde está mi padre? —Se dirigió a su estudio sin esperar que le confirmaran si estaba allí o no. A esas horas ya deberían haber terminado de almorzar, así que se dirigió al primer sitio donde imaginó que lo encontraría.

Nana le seguía los pasos, cada vez más inquieta por el evidente nerviosismo de su Angélica.

—Tu madre y él marcharon hace un rato hacia la escuela. Creo que iban a revisar algo que estaba pendiente de arreglar —le explicó mientras la seguía por la casa—. ¿Por qué? ¿Ocurre algo?

Angélica no contestó. Dio media vuelta y enfiló sus pasos hacia el destino indicado.

La escuela, aquella que sus padres levantaran cuando no era más que una cría, era un motivo de orgullo para ella. Había sido su padre… ¡su padre!, el que había ideado aquel proyecto, que había logrado llevar a cabo con la ayuda de su madre. ¿Cómo un hombre así iba a ser capaz de realizar las tropelías que aquel mal nacido le achacaba? ¿Cómo había estado tan ciega para no ver la maldad de aquel a quien siempre había considerado como el amor de su vida?

—Angélica, por favor, dime que te pasa. ¿Te encuentras bien? —volvió a preguntarle Nana, cada vez más alarmada.

—Nada. Tengo que hablar con mi padre —contestó al fin con enojo—. Es un asunto privado. No me sigas.

La mujer se detuvo en seco. Era la primera vez en toda su vida, que Angélica la despachaba y la excluía de tan mala manera de algo. Se agarró las manos y se mordió el labio. Sin lugar a dudas, algo estaba muy mal. No obstante, le dejó su espacio. Era evidente que en aquel momento lo necesitaba, aunque también sabía que llegaría el momento en que más pronto que tarde la buscara para que la ayudase con aquello que le ocurría.

—¡Padre! —La exclamación de Angélica retumbó en el recinto, sorprendiendo al matrimonio que no la habían visto llegar. Estaban centrados en los planos de lo que iba a ser una ampliación de la pequeña escuela.

—Cariño… —La recibió como hacía siempre, con una sonrisa y abriendo los brazos para que se refugiara en ellos.

—¿Mató usted a los padres de Javier? —le preguntó sin preámbulos, mirándole a los ojos y con los brazos puestos en jarra.

De inmediato, Manuel contrajo el gesto. Aquella pregunta lo había tomado por sorpresa.

—¿Dónde has oído tal cosa? —preguntó a su vez con voz grave y algo temblorosa.

—Me lo ha dicho él mismo, pero yo le contesté que eso es imposible. Una inmundicia salida de los labios de un hombre sin honor.

Manuel desvió sus ojos por un segundo hacia su mujer, que se había llevado la mano a la garganta y lo miraba consternada. Angélica los observó a los dos, y aquella forma de mirarse no le gustó nada.

—Es mentira, ¿verdad? —volvió a preguntar con un tono de pavor en su voz.

—Angélica…

—¡Es mentira, ¿verdad?! —gritó cada vez más exaltada.

—Angélica, cariño… —intervino su madre.

Pero el simple hecho de que no lo negaran de manera tajante fue suficiente para hacerle ver que aquellos hechos no eran inciertos.

—¿Cómo pudo, padre. Cómo? ¡Usted ha arruinado mi vida, mi felicidad…! —La rabia que había sentido cuando Javier le revelara todo aquello, se estaba convirtiendo en un profundo dolor que se le clavaba en las entrañas. Sus ojos se anegaron en lágrimas impidiéndole hablar—. ¿Cómo voy a poder mirarlo de nuevo a los ojos? Le odio. ¡Le odio!

Aquellas palabras dejaron a Manuel petrificado. El temor a que sus hijos supieran algún día la verdad siempre le había angustiado. Nada de lo hecho en el presente valdría lo suficiente para cubrir el grave pecado que había cometido en el pasado. Su hija le había preguntado cómo iba a poder mirarlo de frente, aunque esa misma pregunta se hacía a sí mismo al sentir que su pasado había vuelto para propinarle la bofetada más cruel que podría recibir en la vida. Porque el solo hecho de imaginar el desprecio en los ojos de sus hijos, le destrozaba el alma.

Manuel dio un paso hacia Angélica, que a su vez dio otros dos hacia atrás.

Negó con la cabeza, y recogiendo sus faldas entre las manos, dio media vuelta y salió corriendo de nuevo hacia la casa.

Manuel tuvo que sostenerse sobre la mesa donde un momento antes había estado apoyado revisando los planos. La peor de sus pesadillas acababa de convertirse en realidad. Micaela se acercó por detrás y posó la mano sobre la espalda de su marido.

—¿Cómo voy a poder mirar de nuevo a la cara a mi hija? —le preguntó con el gesto descompuesto.

—Mi amor, ve a hablar con ella. Explícale…

—No puedo. —Un nudo en la garganta amenazaba con quebrar su voz—. Me desprecia y con razón. No puedo justificar ante ella lo que no tiene justificación ni perdón.

A Micaela se le encogió el corazón. Nadie mejor que ella conocía el sufrimiento de su marido por aquellos hechos que lo había perseguido a lo largo de los años como un perverso recordatorio que, en las noches más amargas, volvía a atormentarlo de manera implacable. Por fortuna, en los últimos años, esos sueños se habían vuelto cada vez más escasos, aunque su mujer no tuvo dudas de que esa noche regresarían con toda la agresividad de los primeros tiempos.

—Eres un buen padre, Manuel. —Enmarcó aquel rostro amado entre sus pequeñas manos. Necesitaba rescatarlo de aquel pozo en el que parecía que empezaba a hundirse sin remedio. Tuvo que zamarrearlo para que aquellos ojos verdes cargados de pesar se clavaran en los suyos—. Lo que pasó… sucedió hace muchos años. Tú ya no eres ese hombre. Ella debe conocer la verdad al completo, y no la versión sesgada de una mala persona que ha querido causar daño a nuestra familia.

—No creo que haya sido ese su fin, sino sólo hacerme daño a mí. Y para ello, se ha servido de aquello a lo que más amo. Sé que está en su derecho, pero a Angélica…

—No, no tiene derecho a nada. Tú ya pagaste tus culpas. ¿Hasta cuándo vas a tener que estar sufriendo por eso?

—Toda mi vida, me temo. Porque si pierdo el cariño de mis hijos, yo…

—No lo vas a perder, Manuel. Eres un padre maravilloso —apretó los dientes con rabia. Aquel miserable no tenía derecho, por más que su marido dijera lo contrario, a causar aquel daño innecesario y gratuito.

—Pero Angélica…

—Nuestra hija es una mujer sensata e inteligente —trató de razonarle para que él intentara ver que era ella quien tenía razón—. Es posible que ahora esté desbordada por la noticia, pero sabrá comprender la verdad y sacar las mismas conclusiones que yo saqué en su día. Tu padre te perdonó, yo te perdoné…

—Vosotros me amabais…

—Y tus hijos también —lo cortó tajante—. Déjame hablar con ella. Déjame explicarle. No dudo de que me escuchará y sabrá sacar sus propias conclusiones.

—¿Y si las conclusiones a las que llega son…?

—Las correctas. Las sensatas. Ten fe en ella.

—En ella siempre la tengo; en quien no la tengo es en mí.

Manuel miró a los ojos de su mujer y leyó en ellos la determinación que en aquellos instantes a él le faltaba. Con un gesto de cabeza, se limitó a asentir.

Ojalá su mujer encontrara las palabras acertadas para hacerle entender. Porque si les fallaba a sus hijos, poco o nada tendría sentido en la vida.

Capítulo 24
Explicaciones

Unos golpes resonaron en la habitación de Angélica. A pesar de no recibir contestación desde el interior, Micaela abrió despacio la puerta del dormitorio para encontrar a su hija sentada sobre el colchón con las rodillas recogidas, rodeadas por sus brazos, y la mirada perdida en el ventanal.

—Cariño, ¿podemos hablar? —le preguntó con toda la ternura que el momento requería.

La joven tardó un momento en contestar, y cuando lo hizo, no desvió la mirada hacia su interlocutora.

—Ahora no, madre. Por favor —contestó en un susurro.

Sin embargo, Micaela no se marchó. Se acercó hasta la cama y se sentó a los pies, junto a ella, que seguía con la mirada ausente, perdida en el horizonte que se vislumbraba a través de los cristales abiertos de su dormitorio.

—Angélica, no te apresures en sacar conclusiones. Hay muchas cosas que no sabes de tu padre…

—¿Cómo cuáles? ¿Cómo que es un despiadado asesino? —En esta ocasión, si se dignó a mirarla, aunque volvió a desviar la vista a aquel punto indeterminado hacia ninguna parte—. ¿No se da cuenta de que su maldad es la responsable de mi desdicha? Ahora me doy cuenta de que sólo he sido un mero instrumento en un juego de venganza, dentro de un tablero desconocido lleno de piezas malévolas.

Micaela suspiró. Al menos no lloraba, pero esa mirada triste y desvalida se le clavaba sin compasión en su alma. A nadie le gustaba ver sufrir a sus hijos, y aunque ella no lo exteriorizara en aquel instante, sabía que el corazón de Angélica sangraba por dentro.

—Tu padre es un buen hombre, nunca lo dudes, aunque es cierto que en su pasado hubo un tiempo en que…

—¿Entonces usted lo sabía? —La interrumpió—. ¿Conoce el pasado de mi padre y aun así es capaz de amarlo?

—Todo el mundo tiene un pasado; a veces cometemos errores… Pero lo importante es…

—Matar a unos indígenas indefensos no es un simple error, madre. Se muestra usted muy magnánima con las barbaries cometidas por mi padre.

—Tu padre no es ningún bárbaro —la recriminó con actitud—. Durante unos años, hubo una época oscura en su vida, de la que no se siente orgulloso y de la que está profundamente arrepentido. Pero él ya penó por sus faltas y trató de enmendar su comportamiento para convertirse en el hombre que es hoy. El pecado que cometió no podía ser resarcido, pues era imposible devolver la vida a aquellos que perecieron bajo su acero, pero créeme que puso su mayor empeño en compensar, dentro de lo que le era posible, la afrenta que causó. —Respiraba de forma agitada, intentando hacer entrar en razón a su hija—. Y aunque hoy en día sus delitos pasados han sido perdonados, el mayor castigo lo lleva en su interior, porque él es el primero que nunca se perdonará por aquello que sucedió. Con los años, ha aprendido a convivir con ello, pero por más que me gustaría paliar su dolor, sé bien que esa pena lo acompañará hasta el día en que Dios lo llame a su lado.

—Dudo mucho que el Santísimo recoja a su lado a un ser como… él.

—Mucho cuidado con la forma en que te diriges a tu padre, Angélica —le dijo con tono acusatorio—. No siempre ha sido un buen hombre, es cierto, pero ahora sí lo es, además de un buen esposo y un mejor padre. ¿O acaso tienes queja del amor que te profesa a ti o  a tus hermanos?

—Ha sido el mejor padre que una hija haya podido tener jamás —reconoció aguantándose las ganas de llorar que la estaban ahogando por dentro.

—Entonces, no te creas en el derecho de juzgarlo sin conocer la historia completa. La justicia ya determinó su penitencia y él saldó sus cuitas con ella. El resto de cuentas pendientes que pueda tener, serán saldadas ante Dios, pero a los ojos de los hombres, tu padre es una persona decente y respetada. Y no voy a permitir que nada ni nadie, inclusive sus hijos, pongan en tela de juicio su valía y su integridad, aquella por la que luchó durante muchos años hasta convertirse en el señor admirado que es hoy.

Las palabras de Micaela eran vehementes y sentidas, y a pesar del tumulto de sentimientos y sensaciones que recorrían su interior, la defensa de su madre hacia su esposo pareció abrir una pequeña y débil brecha en los caóticos pensamientos de Angélica.

—¿Qué pasó, madre? Siempre he tenido a padre en un pedestal. Siempre lo he visto y lo he considerado como un hombre recto y honorable…

—Lo es —le rebatió su madre.

—… Y ahora me dicen que no es la persona que yo creía. Tengo la sensación de que uno de los pilares básicos de mi existencia ha caído bajo mis pies, y temo derrumbarme por culpa de la atrocidad de sus maldades.

Micaela se aproximó más a su hija, hasta colocarse a su lado y agarrarla de la mano.

—Quien esté libre de pecado, que tire la primera piedra.

—Esto no es una piedra. Más bien, una montaña entera. —Micaela no pudo evitar sonreír unos instantes. Tenía mucho que explicarle a su hija.

—Me llama la atención que, con lo curiosa que eres, nunca me hayas preguntado por cómo conocía a tu padre…

—¿Cómo que no lo he hecho? Les he preguntado mil veces por sus inicios como pareja, pero siempre me decían que era una larga historia.

—Cierto, pero te bastaba esa simple excusa para darla por buena y pasar a otra cuestión. Tanto tu padre como yo sabíamos que tarde o temprano os tendríamos que explicar nuestro propio pasado, pero creímos conveniente que todos nuestros hijos fueran mayores para entenderlo.

—¿Qué habríamos de entender? ¿Que tuvo un pasado tan miserable a sus espaldas? ¿Y qué tiene que ver eso con usted, madre? —le preguntó de manera inquisitiva.

—Hija, él llegó a mi vida en un momento en el que cualquiera le habría dado la espalda sin lugar a dudas. Sin embargo, quizás fuera porque me enamoré desde la primera vez que nuestras miradas se cruzaron, supe ver en su interior lo que hasta aquel momento tal vez nadie había descubierto.

—¿Qué era un ser sanguinario?

—Que era un hombre arrepentido que sufría por sus errores, y que estaba dispuesto a entregar su vida a cambio de su redención.

Angélica la miró extrañada. Si su madre pretendía crearle expectación con sus palabras, lo estaba consiguiendo a la perfección.

—Cuéntemelo, madre… Hágame ver que padre es el hombre que yo siempre he creído que es y no el monstruo que Javier se ha empeñado en mostrarme.

—Está bien…

Micaela empezó a contarle la historia de Manuel desde mucho antes de que entrara en su vida y en su corazón.

Le habló de su infancia y de la relación estrecha que había mantenido con Javier, el padre del joven por el que su hija suspiraba. De cómo había crecido siendo un niño consentido y demasiado pagado de sí mismo, a pesar de que su padre, el bueno de don Felipe, hubiera intentado llevarlo por el buen camino, aunque durante muchos años sin demasiado éxito.

De aquel segundo viaje que el Almirante Cristóbal Colón realizó con una expedición compuesta de 17 navíos e integrada por mil quinientas almas que cruzaron el inmenso océano (entre los que se encontraban Manuel y Javier), unos para establecerse sin más, otros con excesivas ínfulas de conseguir hacerse rico gracias al oro que, por aquel entonces, todos creían que había en las tierras recién descubiertas.

Por aquel entonces, Manuel acababa de comprometerse con Mariana Balboa, la hermosa mujer de quien había quedado prendado unos meses antes y con la que esperaba, en mayor o menor medida, sentar la cabeza. Sin embargo, resultó que aquella atracción no era correspondida por igual; muy al contrario, la joven Mariana se había enamorado a primera vista de Javier, el amigo más cercano e íntimo de Manuel. En un alarde de locura sin precedente, Mariana se embarcó como polizón en el barco que capitaneaba Javier, y poco a poco fue consiguiendo que el joven capitán se enamorara a su vez de la prometida de su padre, responsable de otro de los navíos que viajaban hacia el Nuevo Mundo.

Sin embargo, a la llegada al destino, el panorama con el que se encontraron los españoles no fue el esperado. Se vieron obligados a fundar el asentamiento de La Isabela tras encontrarse con que el Fuerte de Navidad, donde habían quedado veintisiete compañeros de la primera expedición, había sido devastado y sus ocupantes dados muertos.

Durante aquellas primeras semanas, los recién llegados pasaron más penurias de las previstas en un principio. Y con el tiempo se descubrió que el oro prometido no era tal, incrementando el malestar de aquellos que habían viajado hasta allí con unas expectativas que en absoluto habrían de hacerse realidad. El desaliento y la impotencia fue creciendo entre muchos integrantes de este segundo viaje, que consideraban que los nativos no hacían más que burlarse de ellos ocultando la riqueza que poseían. Uno de estos desencantados era Manuel, que por aquel entonces era una persona demasiado egoísta, vanidosa y con escasa o nula empatía hacia los sentimientos ajenos.

Para que el romance de Javier y Mariana, que por entonces ya se habían casado en secreto, no fuera descubierto, ésta se refugió en una pequeña aldea nativa donde en poco tiempo entabló una estrecha amistad con Anani, madre del pequeño Javi, a quien ayudaría con sus propias manos a traer al mundo. Ese tiempo coincidió con el descubrimiento por parte de Manuel de la relación existente entre su otrora prometida y su mejor amigo, provocando una ira irracional en el corazón ya oscuro de Manuel.

Antes de marchar de la isla con regreso a España, con nocturnidad y alevosía, se perpetró la ignominia contra aquel pequeño poblado que había servido de escondite a los dos enamorados. El principal responsable fue Manuel, junto con otros compatriotas decepcionados y enojados con la situación de la isla. El único superviviente del ataque fue el pequeño Javier, quien, por entonces, sólo contaba con unas semanas de vida.

Micaela no pudo pasar por alto cómo su hija se encogía sobre el colchón al escuchar las palabras que confirmaban el atroz delito de su padre, pero aun así no dijo nada y siguió escuchando a su madre con atención.

Su madre siguió narrándole como, ya de vuelta, la amargura y el comportamiento del disoluto Manuel empeoró todavía más, entrando en una espiral autodestructiva que a punto estuvo de costarle la vida. Fue su padre quien acudió en su auxilio cuando le informaron del estado cada vez más calamitoso de su único hijo de sangre.

Sin embargo, el haber caído en aquel limbo, que a punto había estado de llevárselo hacia el Más Allá, supuso un punto de inflexión en el interior de Manuel. Quizás el estar más cerca de los muertos que de los vivos le hizo darse cuenta de lo valiosa que era la propia existencia y de lo frágil que podía llegar a ser el paso de cada persona por este mundo terrenal. También, de lo exigua que podía ser la vida por culpa de seres como él que, sin consideración ni remordimiento, había acabado con personas que, en verdad, jamás le habían causado daño alguno.

La sensación de ahogante culpabilidad, así como el descubrimiento de unos profundos remordimientos que nunca antes había sentido, empezaron a reconcomerlo por dentro durante su convalecencia. Fue un periodo largo en el que tuvo demasiado tiempo para pensar tanto en su pasado, como en el futuro. En cuanto al primero, poco podía hacer para reparar el daño infringido; en cambio, sí podía mirar hacia el segundo convirtiéndose en el hombre que su padre siempre había deseado que fuera, y buscando un camino que lograra hacerle cumplir una autoimpuesta penitencia por sus actos más denigrantes.

En ese camino se encontraba cuando Javier reapareció meses más tarde en la vida de la familia Espinosa.

Por una serie de circunstancias que acontecieron, don Felipe tuvo conocimiento a través de Mariana, de lo acontecido en La Isabela la última noche en que Manuel permaneció allí. Y aquel, hombre recto y honrado donde los hubiera, con todo el dolor de su corazón, se vio obligado a denunciar a su propio hijo ante la justicia, pues una infamia así no podía ser pasada por alto.

En tales circunstancias, fue cuando ella conoció a Manuel. En aquel momento, éste nada tenía ya que ver con el cruel hombre que había sido en el pasado. Don Diego, su padre y abuelo materno de Angélica, había sido el encargado de enjuiciarle, sin saber que su hija, se había enamorado sin remedio de aquel encausado con el que se había cruzado por casualidad en la escalera del Palacio de Justicia donde iba a ser juzgado.

Ella se las ingenió como pudo para visitar a Manuel en la cárcel y acercarse a él de la única manera que le era posible: haciéndose pasar por religiosa. De ahí venía el apodo por el que Manuel solía llamarla: Ángel, y a la postre, la causa del nombre de su primogénita. Le explicó a su hija que se preocupó de ocultarle su verdadera identidad para que no pudiera relacionarla con la persona encargada de su juicio.

Al final, durante el pleito, se llegó un acuerdo y Manuel obtuvo una condena mucho más benévola de la que en principio estaba prevista. Había conseguido salvar la vida, pero había sido expulsado de su patria y condenado a cumplir su pena en el mismo lugar donde había causado el daño.

Los siguientes años para Manuel habían sido un intento constante de reparar lo irreparable. Y aunque sus demonios internos, tantos años después, seguían acompañándolo de vez en cuando, el tiempo y las buenas obras hechas con los nativos le habían proporcionado una relativa paz interior.

Mientras su madre hablaba, Angélica tuvo que reconocerse que era consciente de cuáles eran esas buenas obras, pues las había vivido en primera persona y eran las responsables de que su padre, a sus ojos, fuera un ser excepcional. Un padre cariñoso y atento, un marido inmejorable y un ser humano con un corazón sensible y bondadoso.

Al terminar el relato, la joven se llevó las manos a la cara. En aquellos instantes sentía una lucha interior, que hacía que su corazón se desgajara en dos mitades.

—No sé qué pensar de todo cuanto me ha contado, madre —terminó reconociendo al fin, ya menos ofuscada que al inicio de la conversación.

Micaela asintió con la cabeza, consciente del torbellino interno que en aquellos instantes debía sentir su hija.

—No puedo justificar a tu padre, porque lo que hizo, no tiene justificación. Pero Nuestro Señor nos conminó, no sólo a redimirnos, sino también a saber perdonar cuando parece que no hay perdón posible. —Respiró profundo y volvió a apretar, por enésima vez, la mano de Angélica—. Ya te lo he dicho antes, hija. Todos tenemos pecados que ocultar de lo que no nos sentimos orgullosos, pero que, si volviéramos a nacer, a buen seguro repetiríamos de nuevo… O quizás no, pero eso es algo que nunca sabremos.

—¿Cuál fue el suyo, madre?

Esta la miró, mostrando una sonrisa ladeada.

—El mío quizás fuera el entregarme a tu padre sin que nuestra unión estuviera bendecida por Dios. Tú fuiste la consecuencia natural de mi inmoralidad, y, aun así, jamás me arrepentí de haberte traído al mundo. Mi debilidad fue una vergüenza para mis padres, que tuvieron que cargar con la deshonra de su hija, aunque no me lo recriminaron ni una sola vez, a pesar de tener motivos más que sobrados.

Angélica le devolvió una sonrisa triste.

—Parece que la historia se vuelve a repetir.

—¿Por qué lo dices? —Micaela la miró alarmada, echando el cuerpo hacia atrás.

—Porque yo también os he avergonzado. —Bajó los ojos a la unión de sus manos con las de su madre—. Mi deshonra es el precio que he pagado por amar al hombre equivocado.

Micaela apretó los dientes por el significado de aquellas palabras, pero no era quien para recriminarle por algo que ella misma había sufrido muchos años atrás. Además, lo que su hija necesitaba en esos instantes era cariño y comprensión, no reproches y gritos.

Capítulo 25
Deshonra

—¿Es una deshonra con consecuencias? —le preguntó consciente de las que ella misma había sufrido cuando se dio cuenta de que en su vientre se estaba gestando la vida de su hija mayor.

Angélica se ruborizó considerablemente.

—No, madre… Además, sólo fue una vez —trató de justificarse, queriéndole hacer ver que, a pesar del error cometido, sólo había sido algo ocasional.

Micaela suspiró. No era agradable oír de labios de su propia hija que el mismo error que ella cometiera en el pasado, se volvía a reproducir en el presente. Sin embargo, no se sentía con la suficiente catadura moral como para criticarla por ello. Sus padres habían aceptado, si no de buen grado, sí con resignación, las consecuencias de su desliz. Siempre fue consciente de la pena que debió suponer para ellos oírla confesarles su vergüenza cuando descubrió que estaba embarazada. De no haber sido porque Angélica crecía en su vientre, jamás les hubiera contado lo sucedido, pero a la vista de las circunstancias, no le quedó más remedio que hacerlo. Y ahora, casi veinte años después, vivía en sus propias carnes el mismo dolor que su madre debió sentir cuando le confesó su pecado.

—Cariño, a mí sólo me bastó una única vez para quedar encinta de ti… Cuando descubrí el estado en el que me encontraba, pensé que Dios me castigaba por mi pecado; pero cuando te tuve en mis brazos, sólo pude darle gracias al Santísimo por haberte puesto en mi camino. Sin embargo, ser madre sin un marido al lado que te respalde, no es algo fácil de asumir. Por fortuna, conté con el apoyo de tus abuelos que nunca me dieron la espalda, aunque tuvieran motivos sobrados para ello. Si ese fuera el caso, nosotros no te dejaremos abandonada a tu suerte; eso puedes tenerlo por seguro.

—Yo… —Bajó la cabeza avergonzada—, no estoy embarazada madre. Estoy segura de ello.

—Entiendo.

La primera sensación que la recorrió no fue de culpabilizar a su hija, como pensó que haría en su día su madre, sino a sí misma por no haberle inculcado quizás, de manera correcta, los valores de la virtud y la decencia entre sus principios. Bueno, eso no. La decencia de su hija no estaba en entredicho, o al menos no para ella que sabía que era una chica con nobles valores. Pero también una chica enamorada que no había sabido gestionar de manera correcta los sentimientos hacia un hombre que no la merecía.

Fuera como fuese, el asunto ya no tenía solución; el daño estaba hecho. Por supuesto, ni Manuel ni ella iban a dejar de amarla por lo sucedido, pero sí le preocupaba las consecuencias que podía acarrearle a su pequeña el haberse entregado a un hombre sin estar casada.

A fin de cuentas, ella nunca sintió la presión de quedarse soltera después de saber que estaba embarazada. No era más que la hija de un letrado, de un simple funcionario, y la condición de su familia, si bien podía decirse que era acomodada, no daba pie a mayores aspiraciones.

Pero con Angélica la cuestión podía ser diferente. Ella era la hija de un hombre que había heredado el título de Señor tras la muerte de don Felipe, y aunque en aquel lugar lejano no se seguían con tanta severidad las normas de protocolo, sí se esperaba de ella que pudiera acceder a un matrimonio conveniente… Siempre y cuando ella encontrara a la persona adecuada con quien compartir su vida, porque la opinión de su hija al respecto siempre había sido tenida en cuenta por sus padres. Al fin y al cabo, ellos eran un matrimonio que se habían unido por amor, y no deseaban otra cosa para sus hijos que, en el futuro, vivieran una felicidad tan plena como la que ellos habían conseguido con el devenir de los años.

Pero no… esa maldita obsesión por Javier le había llevado a su propia perdición. Micaela siempre había sido consciente de que aquella posible relación no traería nada bueno, y el tiempo había terminado demostrando que su intuición no era errónea.

—¿Eres consciente de que tu falta de virtud puede afectarte en un futuro a la hora de contraer matrimonio?

Angélica bufó, volviendo la vista hacia la ventana de su cuarto. Micaela observó cómo una lágrima silenciosa resbalaba por la mejilla de su hija.

—¿Cree acaso que eso me importa ahora, madre? Siento que tengo el alma desgarrada por el amor a mi padre y el amor a… —Ni siquiera fue capaz de pronunciar su nombre. Agachó la vista y negó con la cabeza—. Lo último en lo que quiero o puedo pensar ahora es en casarme con nadie.

A su madre se le encogió el corazón, consciente de que el sufrimiento de su pequeña era profundo y verdadero. Ahora más que nunca, debía estar a su lado, animándola, apoyándola, y haciéndole sentir que seguía contando con el amor incondicional de su familia. Eso era algo que nada ni nadie podría cambiar jamás.

Angélica no pudo contenerse más. Hundió los hombros y trató de retener el sollozo que brotaba de su garganta, aunque le resultó imposible. De inmediato, los brazos de su madre la rodearon para darle todo el amor que albergaba por ella en su corazón.

—No llores, amor mío…

—Lo siento, madre. Siento haberlos fallado, siento no haber sido la joven prudente que ustedes me enseñaron a ser, pero, sobre todo, siento haberme enamorado de un hombre que no merecía mi amor.

—No, cariño, no… —Apretó su abrazo, como si con aquel gesto pudiera mitigar su dolor, algo que sabía imposible—. Entiendo lo que estás sufriendo, mi amor, pero todo esto pasará. Eres joven y tu corazón volverá a latir con fuerza. El día menos pensado aparecerá el hombre adecuado para ti que te demostrará que el amor puede ser algo maravilloso.

Angélica se separó de su madre y, cabizbaja, se miró las manos que tenía entrelazadas sobre su regazo.

—No, madre. He aprendido que el amor es un sinsentido… demasiado doloroso cuando no se es correspondido. No quiero volver a enamorarme de nadie; nunca más…

—¿Acaso no deseas tener hijos? —le preguntó con dulzura mientras le acariciaba la mejilla al tiempo que secaba el surco que el llanto seguía dejando a su paso.

Angélica se limitó a encogerse de hombros. ¿Qué más le daba tener o no hijos?

—Me siento seca por dentro, madre. No creo ser capaz de volver a dar amor a nadie más, y si no puedo amar a un hijo, ¿para qué habría de tenerlo?

A pesar de la profundidad de sus palabras y del amargor de su hija, Micaela no pudo evitar una leve sonrisa. Angélica estaba descubriendo el sufrimiento del desamor, pero esa pena no duraría para siempre. Por fortuna, a su pequeña aún le quedaba mucha vida por delante. Era una joven demasiado risueña y desenvuelta como para que la pena le durase toda la vida. El tiempo es la mejor cura para los pesares del corazón, y estaba segura de que algún día superaría la tristeza que ahora la embargaba y que la hacía ver todo de color gris.

—Todo pasará, cielo… —repitió de nuevo con asertividad—. Sólo debes darte tiempo. Lo que tenga que venir, lo afrontaremos todos juntos, como la familia unida que somos.

Angélica asintió, más por darle gusto a su madre que por convencimiento propio.

—¿Puedo pedirle algo, madre?

—Por supuesto, cariño.

—No le diga a mi padre lo de mi deshonra… —Seguía sin alzar la mirada—. Ya bastante me avergüenza habérselo confesado a usted, pero a padre…

—Si tú eres capaz de llegar a perdonar su pasado —Micaela sabía que se estaba aventurando a dar por sentado que su hija le hubiera otorgado tal perdón, pero la conocía demasiado bien como para estar convencida de que no debía juzgar a Manuel tan solo por sus actos pasados, sino por cómo era como padre y en el tipo de persona en el que se había convertido después de lo ocurrido. O, al menos, eso esperaba—, ¿no crees que él haría lo mismo contigo? ¿Acaso piensas que no te ama lo suficiente como para sobrellevar todo lo que le está pasando a nuestra familia, tal y como siempre ha hecho hasta ahora?

—Sí, pero…

—Él también tiene derecho a saber lo que te pasa, cielo. Tu padre se preocupa por ti y por tu bienestar tanto como yo…

—Lo sé, pero me da tanta vergüenza haberlos fallado…

—Todos cometemos errores en la vida, Angélica. Todos… —remarcó para incluir en ellos el comportamiento pasado de su marido. Alargó las manos y la obligó a que alzara el mentón—. Pero lo importante es sobreponerse, levantar la cabeza y mirar al futuro con entereza y dignidad. Eres una buena mujer, demasiado alocada para algunas cosas, pero buena en el fondo. Démonos tiempo para superar este bache con el que nos hemos topado: por tu parte, tiempo para, si no justificar, sí para comprender a tu padre y perdonarlo, pues creo que ahora mismo a él nada le importa más que tu absolución; tiempo para superar lo que te ha hecho el indeseable de Javier. No permitiremos que ese hombre se vuelva a acercar a ti, ni que te lacere con sus palabras o sus actos. Jamás volverá a poner un pie en esta casa. No te mereces sufrir por alguien como él. Y en cuanto a tu padre, tiempo para volver a ganarse tu respeto y tu amor.

—Lo que hizo mi padre es, es… —No encontraba la palabra correcta, pero su corazón sí sabía lo que sentía por él—. Pero a pesar de todo, no puedo odiarlo. Tengo que asumir todo cuanto me ha contado, pero no consigo ver a mi padre como un asesino despiadado, sino como el hombre que yo siempre he conocido: bueno, generoso, cariñoso y muy humano…

—Esa es la imagen con la que debes quedarte. El pasado, por desgracia, no lo podemos cambiar, pero el futuro está en nuestras manos y en nosotros está el ser buenas personas y lograr la redención de nuestros pecados ante los hombres y, sobre todo, ante Dios Misericordioso.

Angélica asintió. Tenía muchas cosas en las que pensar, aunque se sentía tan agotada, tan seca, tan marchita, que no encontraba las fuerzas suficientes como para afrontar tantas cosas en aquellos instantes.

—Me duele la cabeza, madre. Me gustaría descansar un poco, si a usted no le importa.

—Claro que no, cariño. ¿Deseas que me quede a tu lado?

—Si no le importa, me gustaría estar a solas. No se preocupe por mí; estaré bien… Pero ahora mismo sólo deseo recostarme, cerrar los ojos, y olvidarme de todo esto —aunque bien sabía que era poco probable que lo consiguiera.

—Como quieras. Te traeré una tisana para que te ayude a relajarte.

—No es necesario…

—Pero te vendrá bien. Confía en mí.

Angélica asintió. No tenía ganas de discutir con nadie y menos por una nimiedad como aquella. Que le trajera lo que quisiera y la dejara a solas con sus pensamientos. En aquellos instantes, lo único que deseaba era encerrarse en sí misma y apartarse del resto del mundo para siempre.

Capítulo 26
Vergüenza

Cuando Micaela salió del cuarto de su hija, fue a buscar a su marido para informarle acerca de la conversación que acababan de mantener. Sin embargo, no hubo manera de encontrarlo por toda la casa, así que tras preguntar al encargado de los caballos si lo había visto, este le informo que se había marchado como alma que lleva el diablo rumbo a la ciudad.

Micaela frunció el ceño extrañada. Algo debía haber ocurrido para que él no hubiera aguardado en la casa hasta que su mujer terminara de hablar con su hija y le transmitiera cuál había sido el veredicto hacia sus actos pasados. No obstante, conocía bien a Manuel y supuso que necesita desfogar de alguna manera toda la rabia y todo el dolor que debía acumular en su interior en esos momentos. Hacía tiempo que no lo veía tan alterado, pero comprendía que tenía motivos para ello. La última vez fue muchos años atrás, cuando, durante unas horas, ella y su hija fueron retenidas contra su voluntad en un cobertizo oscuro a manos de un hombre que buscaba la participación de su marido en una rebelión que se estaba fraguando contra el mando imperante en la isla.

El responsable había sido puesto a disposición de la justicia, pero antes de eso, había pasado por los puños de Manuel que buscaba desesperadamente la información precisa para encontrar a su familia.

No le extrañaría que hubiera ido a buscar al culpable del desasosiego de Angélica y, aunque sabía que era de mala cristiana pensar así, deseó que lo encontrara…

Dos horas más tarde, volvía a casa con cara de muy pocos amigos. Nada más hacerlo, fue a buscarla, rogando en silencio para que su hija hubiera escuchado a su madre y que al menos le ofreciera una posibilidad de redención.

—¿Puedo interrumpirte?

Micaela levantó la cabeza del libro que estaba repasando. Aquel día no había hecho ni amago de ir a la escuela a dar sus clases diarias; su familia, y sobre todo Angélica, la necesitaban y había gente capacitada para sustituirla en sus habituales funciones.

Nada más verlo, dio un salto de su asiento y se acercó a él para abrazarlo con todo el amor que siempre había sentido por ese hombre.

—Mi amor, me tenías preocupada. ¿Estás bien?

Se abrazó a su mujer y suspiró sobre su cabeza. ¿Qué hubiera hecho en su vida si aquel Ángel no se hubiera cruzado en su camino? Le tomó el rostro entre las manos y la besó en los labios.

—Te quiero…

Y Micaela sintió todo el pesar que llevaba en su interior como suyo propio.

—Lo sé. Y yo a ti. Ven, siéntate y hablemos…

Manuel cerró la puerta a su espalda para que nadie pudiera interferir en la conversación. Se dejó llevar por su mujer, que lo obligó a sentarse junto a ella.

—¿Dónde has estado, Manuel? —le preguntó Micaela con gesto preocupado.

Su marido insufló aire a sus pulmones y lo fue soltando con lentitud. Se llevó las manos a los ojos y se los frotó con cansancio. Tenía la sensación de haber envejecido diez años en una sola tarde.

—Más vale que ese malnacido no se vuelva a cruzar en mi camino en los días que le restan de vida. Me va a dar igual que sea hijo de Javier, porque lo que le ha hecho a mi niña… Cómo me lo eche a la cara no sé si voy a ser capaz de contenerme…

—Manuel, por Dios, dime qué ha pasado ahora…

—Ese hijo de Satanás ha ido arrastrando el nombre de nuestra hija por el fango… —contestó apretando la mandíbula con fuerza. Sentía tanta rabia interior y tanta impotencia por no poder hacer nada, que parecía que iba a explotar.

—¡¿Qué ha hecho qué…?!

—Parece que desde su vuelta ha estado muy ocupado difamando el honor de Angélica. Ha levantado el rumor de que ha tenido contactos íntimos con ella, dando a entender que el comportamiento de nuestra pequeña no es el que se podría presumir en una joven inocente, sino el más propio de una mujerzuela de la calle.

Micaela se llevó las manos a la cara, escandalizada.

—No puede ser…

—Pues lo es, Ángel. —Echó su cuerpo hacia delante hasta apoyar los codos sobre sus rodillas, abatido—. No podía quedarme esperando sin hacer nada mientras tú hablabas con la niña, así que me fui a la ciudad a pedirle cuentas. Sin embargo, ha resultado un viaje en balde; me ha sido imposible dar con su paradero. Por lo poco que he podido averiguar, parece ser que ha salido en busca de algún barco que lo lleve de regreso a España. Cuando me dijeron eso, fui al puerto a buscarlo, pero nadie ha sabido darme razón de ese hijo de perra.

—Pero ¿cómo ha sido que te has enterado de…?

—Me crucé por casualidad con don Luis, el contador —Micaela asintió, dando a entender que conocía la identidad del señor al que hacía referencia—. Fue él quien me paró para llevarme a un aparte donde me puso al tanto del asunto. Alguien le fue con el chisme y por lo visto la maledicencia se ha regado como la pólvora entre todos nuestros conocidos.

—Dios mío, esto es una pesadilla. Mi niña… —dijo consternada.

—Podría entender que quisiera vengarse de mí… —prosiguió mientras apretaba las manos con extremada fuerza hasta sus nudillos acabaron blancos—. ¡De mí! —remarcó golpeándose el pecho con el puño cerrado—. Pero aprovecharse de mi hija para hacerme daño es de una bajeza indescriptible. Ese niño no es digno de llamarse ni hombre ni caballero. ¡Qué me hubiera buscado! ¡Qué me hubiera retado si su intención era causarme la muerte! Pero servirse de Angélica… No, eso no se lo voy a perdonar.

El tono de Manuel era de sincera ofuscación. Solo de imaginar que el cotilleo estuviera circulando por la calle sin freno… era cuestión de tiempo que este llegara a oídos de su hija. Aquello sería fatal para ella, hundida como estaba en el pozo del desengaño y el desamor.

—¿Cómo puede ser alguien tan rastrero como para levantar tales calumnias contra una chica tan dulce e inocente como nuestra hija? Una joven que, por si fuera poco, siempre ha estado enamorada de él —se llevó la mano al cabello negro, aunque le ardían por poder agarrarse al cuello de aquel innombrable—. No es más que un cobarde mal parido.

—Debes saber algo, Manuel… —comenzó su mujer.

El tono que utilizó le alertó de que lo que estaba a punto de escuchar no le iba a gustar.

—No me perdona, ¿verdad? —El dolor se delataba en cada sílaba que su boca pronunciaba. No había peor castigo para él que vivir con el desprecio de la niña de su corazón.

—No, no es eso. Angélica está confundida… —le dijo buscando tranquilizarlo—. Le conté lo que pasó y, bueno, aunque no es plato de buen gusto aceptar algo así de alguien a quien tienes en un pedestal, creo que en su interior empieza a analizar que aquellos fueron actos de otra persona distinta que nada tiene que ver con el hombre que ella siempre ha conocido y que eres ahora. Hay que darle tiempo, pero en su mirada pude encontrar el amor que siempre te ha tenido. Entiende que hay situaciones que no pueden cambiarse, por más que uno quisiera, pero que, dentro de lo malo y dentro de nuestros errores, está en nosotros mismos tratar de compensar nuestros peores actos con otros que sí merezcan la pena. Ella te perdonará, Manuel. No temas por ello.

—¿Entonces?

—Es respecto a Javier.

—¡No me lo mentes siquiera, Ángel! Que su nombre no ensucie jamás tus dulces labios.

Micaela bajó la mirada, y aunque le doliera, tenía que confesarle a su esposo aquello que le había sido revelado. Tenía derecho a saberlo, y más en aquel preciso instante.

—Nuestra niña ha sido mujer con el hombre que creía amar. Se entregó a él sin imaginar que…

—No… —La interrumpió Manuel.

—Está avergonzada, querido. Ni siquiera quería que te hiciera partícipe de su deshonra, pero eres su padre y tienes derecho a saberlo. Lo único que te ruego es que no la juzgues por ello.

—Por supuesto que no… pero a ese hijo de la gran puta lo tengo que encontrar y lo voy a matar… —Sus ojos eran dos candiles incandescentes que derramaban odio en estado puro.

—¿Para qué? ¿Vamos a seguir empeorando todo esto?

—No pretenderás que deje esto así. Nuestra niña…

—Angélica se entregó a él porque lo amaba y porque creyó que sus sentimientos eran correspondidos. No puedo reprocharle nada cuando yo hice lo mismo contigo. —Hizo una pausa antes de continuar—. Ella afirma que sólo fue una vez, y que a diferencia de lo que me pasó a mí, no espera consecuencias de su desliz. Pero no puedo dejar de pensar en cuánto le va a apenar todo esto. Angélica va a sufrir…

—¿Y qué quieres que haga? ¿Qué lo perdone? ¿Qué lo justifique? Esposa mía, hay cosas que no se pueden omitir sencillamente mirando para otro lado.

—No deseo que le perdones, pues yo misma soy incapaz de hacerlo. Pero no quiero más dolor en nuestra familia. Lo único que quiero es que se vaya, que desaparezca de nuestras vidas para siempre…

Manuel negó con la cabeza. Su corazón pedía venganza… como hacía mucho tiempo que no sentía.

—Me pides que mire para otro lado, y no sé si soy capaz de semejante proeza. Mi niña merece que alguien limpie su honor y su nombre.

—No obstante, es por ella por quien te lo pido. No le causemos más tristezas. Será doloroso, no me cabe duda, pero dejemos pasar el tiempo. Ella es joven y olvidará; los chismes se diluirán, y trataremos de volver a ser la familia feliz que durante tantos años hemos sido. Por favor, pensemos ahora en ella y en animarla. Va a necesitar de toda nuestra fuerza y todo nuestro amor para superar esto que le está pasando. Pero es una chica fuerte… lo logrará.

Manuel pareció pensar en los razonamientos que su mujer le daba. Se levantó de su asiento para dirigirse a la ventana de la sala y fijó su vista en el horizonte.

—Ahora mismo estoy demasiado ofuscado para perdonar, pero tu sentido común siempre ha sido más loable que el mío —Micaela supo entonces que su marido, aunque le costara, terminaría dándole la razón y asumiendo sus argumentaciones—. En cualquier caso, deberíamos hablar con Angélica y ponerla sobre aviso de la situación. Debe estar preparada para cuando decida ir a la ciudad.

—Estoy de acuerdo. Yo hablaré con ella.

—No. Me gustaría hacerlo a mí —giró la cabeza y posó sus ojos verdes en los de su mujer—. ¿Crees que ella estaría dispuesta a hablar conmigo?

Micaela sintió la duda y la desesperación de su marido como propios.

—No me cabe duda. Pero déjala hoy. Como te he dicho, necesita pensar y calmar por sí misma los demonios que hoy le han asaltado la conciencia.

—Está bien, esperaré el tiempo que sea preciso.

—Te lo agradezco…

—Pero algo sí te advierto: Dios quiera que nunca jamás el innombrable se vuelva a cruzar en mi camino. Yo no fui el causante directo de la muerte de sus padres, pero lo que a estos le sucedió, no va a ser nada en comparación con lo que le haré yo si alguna vez se me pone por delante.

Capítulo 27
Papá

Unos suaves golpes sobre la puerta resonaron en el silencio de la habitación de Angélica. Al no obtenerse respuesta, estos se repitieron, con el mismo resultado. Manuel se decidió a abrir con cuidado, sopesando la posibilidad de que su hija aún durmiera, sin que tuviera la intención de perturbar su sueño.

Miró en dirección a la cama que encontró desierta y completamente deshecha, evidenciando que quien la había ocupado durante la noche, o bien no había parado quieta ni un momento, o bien su sueño había sido agitado.

Sabía que su hija aún no había abandonado el dormitorio aquella mañana, así que revisó con cuidado toda la estancia. A pesar de que las cortinas estaban medio cerradas, la luz del día que entraba a raudales por el pequeño espacio que la ventana entreabierta dejaba, fue suficiente para dar con ella en cuestión de segundos.

La halló sentada en el suelo, junto al balcón de su dormitorio, con el camisón aún puesto y su dorada melena trenzada sobre un hombro. Sin necesidad de verle la cara, vuelta hacia el exterior, Manuel supo que tenía la mirada ausente, tan ausente como estaba ella de cuanto la rodeaba.

—Cariño… —La llamó su padre desde el vano de la puerta.

La joven no contestó. Siguió con la cabeza girada y la vista fija en ninguna parte. Manuel no sabía si siquiera lo había escuchado, o simplemente, no quería verlo y miraba hacia otra parte para no hacerlo en su dirección. Un nudo de desolación se formó en su pecho al pensar en semejante posibilidad. Le desgarraba el alma ver a su niña así, ausente, ida, sin rastro de su carácter alegre y resuelto.

—Angélica… —la volvió a llamar elevando un poco el tono.

En aquel instante, ella pareció reparar en su presencia y se volvió hacia él. Sus ojos, tan iguales entre sí, se quedaron fijos los unos en los otros. No mediaron palabras, ni falta que hizo. En ambas miradas se podían leer tantas cosas que a ninguno le hizo falta hablar para entenderse. Porque su relación siempre había sido así: estrecha, cercana, cómplice. Manuel quería a todos sus hijos por igual, pero la conexión que tenía con Angélica, quizás porque había tantos rasgos de su propio carácter reflejado en ella, siempre había sido especial.

—Angélica… —La llamó por tercera vez.

Ella no aguantó más la angustia que la había estado carcomiendo por dentro durante las últimas veinticuatro horas. De manera instintiva, se levantó del suelo, y salió corriendo hacia su padre.

—Papá… —Se echó en sus brazos buscando el refugio y el calor que siempre había encontrado en ellos. Manuel no tardó en sentir sobre la tela de su camisa la humedad de las lágrimas de su hija.

—Mi niña…

A Angélica le bastó el confort de sus brazos para sentir a su padre como siempre lo había hecho. Aquel que, con tres años, le había dicho que era su papá; el que se sentaba junto a su almohada para contarle historias que, noche tras noche, inventaba para ella; el que aprendió a hacer trenzas para jugar con su pelo por el simple hecho de que a ella le gustaba que él la peinara; el que la enseñó a montar a caballo y a trepar a los árboles, a pesar de las reprimendas constantes de su madre… Eran tanto y tan preciados los recuerdos que tenía de aquel hombre que la abrazaba con tanto amor, que por más que quisiera, no pudo sentir el odio que habían querido sembrar en su corazón.

—Papá… —No podía casi hablar, y Manuel la achuchó para que no se esforzara. En aquel abrazo llevaba implícito todo lo que ella no era capaz de transmitirle en aquel instante con simples palabras.

—No es necesario que hables, mi pequeña. Lo sé…

—Pero duele tanto… —dijo como pudo entre sollozos.

Manuel la acunó y la dejó que se desahogara. Ella lo necesitaba, y él, también.

Un rato después, cuando ya la sintió más tranquila, la tomó de las mejillas y la obligó a alzar el rostro para que lo mirara a la cara. Con la yema de los pulgares, Manuel limpió el surco dejado por el llanto.

—Siento lo que le dije ayer, padre. Estaba ofuscada y…

Manuel la silenció posando un dedo sobre sus labios.

—Tenías motivos para estarlo, mi amor. Soy yo el que te debe una disculpa por no haber sido el padre ejemplar que te mereces. Si yo hubiera sido el hombre que tú creías que era, todo esto no habría pasado.

—No, padre. —Sorbió por la nariz e hizo un esfuerzo por hablar—. He pensado mucho en lo que madre me contó ayer, y por más que hayan querido emponzoñar mi corazón contra usted, no puedo dejar de quererlo por cosas que sucedieron antes de que yo naciera. Madre tiene razón cuando dice que el pasado nadie puede cambiarlo, pero yo de usted sólo tengo una visión buena, generosa y desprendida hacia aquellos que en su día dañó. No puedo odiarlo, padre. Es así de simple. Le quiero demasiado como para que eso cambie de la noche a la mañana.

Manuel la abrazó con fuerza, sintiendo como de su alma se desprendía una pesada losa.

—Lo siento, cariño, lo siento… Si pudiera cambiar lo que hice…

—Nadie puede, padre. Pero no debe torturarse el resto de su vida por ello. Es un hombre bueno y yo no desearía tener un padre distinto a usted. No lo cambiaría por nada en este mundo.

—Pero por mi culpa, sufres, y eso es algo que no me puedo perdonar.

—No sufro por su culpa, padre, sino por la de… —No fue capaz de pronunciar su nombre. Como le llevaba ocurriendo desde la mañana anterior, cada vez que la palabra Javier quería salir de sus labios, se le quedaba atascada en la garganta impidiéndole continuar y haciendo que, en la mayoría de los casos, acabara hecha un mar de lágrimas.

—De un patán malnacido que no se merece besar el suelo que pisas. —Angélica desvió la mirada para tratar de contener la nueva oleada de llanto que amenazaba por asaltarla—. Ven, cielo. Sentémonos. Hay algo que debes saber y que no va a ser fácil para ti. Pero tienes derecho a conocer lo que ocurre. Es necesario que lo hagas.

Aquellas palabras alarmaron a Angélica, que miró a su padre con ojos interrogantes. Él tiró de ella hasta llevarla a la cama, y juntos, se sentaron sobre el filo del jergón. Le tomó las manos y las acarició con suavidad.

—Cariño, tu madre me ha contado que has tenido intimidad con Javier. —Manuel sintió como su hija se encogía, pero no le iba a permitir que se avergonzara por eso—. Sé que le pediste que no me lo contara, pero ella sabe que todo lo que te atañe a ti y a tus hermanos me preocupa sobre todas las cosas.

Angélica no se atrevió a mirarlo a la cara. Notaba sus mejillas encendidas.

—Lo siento, padre. Siento tanto haberle avergonzado… —Atinó a disculparse.

Él le tomó del mentó y le obligó a alzar el rostro.

—Tú jamás podrías avergonzarme, mi amor. Quizás yo también haya tenido parte de culpa al haber alentado tus sentimientos dando mi consentimiento a una posible unión entre vosotros, sin pararme a averiguar si en realidad ese patán era digno de ti. Confieso que erré al ser tan confiado. Que su padre sea el hombre más íntegro que haya conocido en mi vida, además de tu abuelo, no significa que su hijo tenga los mismos valores que se le podían presumir por su crianza. Debí confiar en el criterio de tu madre, que nunca vio claro que esa relación entre vosotros debiera existir. Los hombres carecemos del instinto natural que por lo visto es innato en todas las madres, porque, al igual que tú, no supe ver el tipo de hombre que era.

—Pero, aun así, yo no debí consentir. Debí escuchar a la razón, en vez de actuar con el corazón.

—Cariño, esa es una premisa mucho más fácil de afirmar que de cumplir.

—Debí mostrarme firme con los valores que ustedes me han enseñado… Ahora entiendo que el matrimonio sirve para proteger a estúpidas como yo que creen en el amor sin pensar en que no todo es hermoso y gentil.

Manuel no pudo evitar sonreír. Aquel era un pensamiento infantil e ingenuo de alguien que todavía no había vivido lo suficiente como para descubrir que en el mundo no todo era tan fácil como lo parecía en su acomodada vida. Los padres tienen, en efecto, la obligación de proteger a sus hijos; pero no exime que éstos deban saber lo que es en verdad la vida, en la mayoría de los casos, aprendiendo de los errores que uno mismo comete.

—Nada es perfecto, cariño mío. Ni siquiera el amor. Pero es un sentimiento loable al que no se puede ni se debe renunciar.

—Yo sí… No quiero volver a enamorarme nunca más.

—Eso es algo que no está en tus manos.

—Lo estará —aseveró con firmeza y convicción.

Manuel no la contradijo. Al igual que había aprendido de manera empírica que los desengaños amorosos existían, estaba seguro de que también se daría cuenta de que el día que encontrara a la persona adecuada, nada ni nadie podría parar que aquel sentimiento que descartaba en ese momento de manera tan tajante acabara anidando en su corazón.

—Angélica, quería hablarte de la última bajeza que el patán ha cometido antes de desaparecer. Quiero que estés preparada para afrontarlo cuando llegue el momento.

A la joven se le heló la sangre. ¿Qué más podía haber hecho?

—Hable, padre.

—Me temo que ese hombre se ha encargado de airear de manera poco amable vuestros escarceos amorosos entre nuestros conocidos, sin ningún pudor.

—¿Qué? —susurró al tiempo que el color desaparecía de su rostro. Aquello no podía ser cierto; no podía estar pasando—. No puede haberme hecho eso…

—Es evidente que ha querido marcharse causando el mayor daño posible.

—Pero si sólo ocurrió una vez. Se lo prometo, padre, sólo fue una vez…

—Da igual que haya sido una o cuarenta; el daño es el mismo.

Angélica se miró las manos, compungida.

—¿Por qué me ha querido causar tanto daño? Lo único que he hecho ha sido amarle…

—Porque sabía que, si te dañaba a ti, me lo haría también a mí. En el tiempo que estuvo con nosotros pudo comprobar que mi familia era mi debilidad, y tú eras un cebo demasiado fácil e ingenuo como para dejarlo pasar.

—Y ahora, ¿cómo voy a poder afrontar esto? —Se llevó las manos a la cara, cubriéndose el rostro—. Me he convertido en la deshonra de la familia…

Manuel colocó la mano bajo el mentón de su hija y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Nunca más vuelvas a decir algo así, Angélica —rebatió con firmeza—. Jamás serás una deshonra para nosotros, hagas lo que hagas. Y no olvides que en esta desafortunada historia tú has terminado siendo la víctima y el único error que has cometido ha sido enamorarte de la persona equivocada.

—Es posible, pero eso no evitará que las malas lenguas hablen mal de nuestra familia. En lo que a mí respecta, hasta me da igual, pues me encantaría poder quedarme aquí encerrada el resto de mi vida. Pero mis hermanos, madre, usted… No quiero que mi vergüenza caiga también sobre todos ustedes.

—De eso no te preocupes, que ya nos encargaremos de poner las cosas en su sitio a su debido tiempo. Ese cretino no ha tenido en cuenta que las mentiras pueden volverse en su contra, y que con sólo dar su versión sesgada de la historia no es suficiente para hundir a esta familia. Ya nos ocuparemos nosotros de contrarrestar su mal hacer. Y para empezar a equilibrar la balanza, quiero que mañana mismo te pongas el vestido más hermoso que tengas y vayas a la ciudad como si nada.

—Pero ¿cómo podría hacerlo si todos saben de mi desliz?

—Con la cabeza muy alta. Eres Angélica Espinosa, una mujer noble, buena y con los suficientes redaños como para poder afrontar esto y mucho más. Y por supuesto, no lo harás sola. Tu familia estará junto a ti en todo momento.

—Padre, yo no creo que pueda hacer tal cosa.

—Tienes que hacerlo, hija. De lo contrario, le estarás otorgando a él la victoria de manera tácita. Quería hundirte a ti para poder hundirme a mí, y no se lo vamos a permitir, cariño. Ya llegará el día en que pueda ajustar cuentas con él, si es que aparece alguna vez, porque está claro que ha demostrado ser un completo cobarde. Tú no estás sola, ni ahora, ni nunca. ¿Entendido?

—¿Qué le va a hacer? —le preguntó angustiada después de que su mente se quedara anclada en las palabras «ajustar cuentas».

—Si por mi fuera, lo mataría a garrotazos, pues ni siquiera merece una muerte digna. Aunque tu madre cree que lo mejor que nos podía pasar a todos sería que no volviéramos a saber nunca más de él.

—Yo pienso igual que madre…

—No estarás pensando en protegerlo después de lo que ha hecho…

—No. Don Patán me ha demostrado que no merece nada mejor que mi desprecio. Pero no deseo que usted se enfrente a él y sufra algún daño.

—¿Tan poca confianza me tienes, hija?

—No es eso, padre. Pero como usted ha dicho, ha demostrado que es un cobarde redomado. Si fuera un hombre que va de frente, podría entender que usted quisiera desafiarle. Pero dudo mucho que se sirviera de medios justos para lograrlo. No… lo único que quiero es que desaparezca de mi vida para siempre. No quiero sentir más angustia a causa de todo esto. Sólo quiero olvidar, y que el mundo se olvide también de mí.

Manuel tiró de ella y la abrazó con fuerza. Le desgarraba el alma sentirla tan destrozada por dentro. Y aunque no tenía dudas de que tarde o temprano aquella pesadilla pasaría, el duelo por el desengaño sufrido tendría que pasarlo.

—Todo se hará como tú desees, pequeña. Lo único que quiero es que tú estés bien —notó como ella asentía contra su pecho—. Y ahora, ¿harás lo que te pido? ¿Vendrás mañana con nosotros a la ciudad?

—Me pide demasiado, padre…

—Lo sé. Pero también sé que eres capaz de hacerlo.

—Está bien. Si usted lo desea, lo haré.

Capítulo 28
Cerrando filas

Tal y como había predicho su padre, toda la familia cerró filas en tono a Angélica cosa que, si bien no consiguió arrancar la tristeza de su interior, sí contribuyó a sentirse más arropada y más orgullosa que nunca de la familia que tenía.

Podía sentir las miradas de sus conocidos a su paso, pero nadie se le acercó para increparla o decirle algo, ni bueno ni malo. Como mucho, los más cercanos se limitaban a un saludo cortés y educado y, si bien en algunos parecía leerse un cierto grado de curiosidad en sus miradas, en otros se mostraba un gesto de pena o incluso de reprobación en unos pocos. Pero nadie dijo nada inconveniente o que la hiciera sentir demasiado incómoda.

En varias ocasiones, Angélica buscó la mirada de sus padres, que en más de una ocasión le respondían con un gesto afirmativo haciéndola sentir que allí había algo más que ella no llegaba a captar.

Durante aquella salida, también fue la primera vez que se cruzaba con Tanok desde que aconteciera aquella conversación odiosa con don Patán. Nada más ver a los Espinosa, se aproximó a ellos y permaneció al lado de Angélica como el amigo fiel que era. Ella se sentía avergonzada al mirar a su compañero, quien, una vez situado a su lado, ya no hubo manera de que se alejara de allí. Le daba miedo saber qué podía pensar él de todo lo que le estaba ocurriendo, pero al igual que el resto de su familia, se colocó a su vera de modo incondicional sin hacerle ningún reproche.

—He ido varias veces a verte… —le comentó Tanok una de las veces con evidente tono de reproche.

—Lo sé.

—Creía que tenías la suficiente confianza conmigo para que me permitieras estar a tu lado en esto que estás pasando. No me ha gustado sentirme apartado de ti como si creyeras que fuera a recriminarte algo.

—¿Acaso no ibas a hacerlo? —Los ojos verdes de Angélica se quedaron clavados en los oscuros de su amigo.

—Me duele que pienses así de mí, Angélica. Sabes cuánto te quiero, y deberías saber que yo hubiera estado junto a ti para ayudarte en todo cuanto hubieras necesitado.

—Sí, pero esto es diferente…

—¿Por qué habría de serlo?

—Creo que es evidente el por qué… —No fue capaz de sostenerle la mirada por más tiempo, y desvió los ojos hacia cualquier otro lugar.

—Porque crees que mis sentimientos están también comprometidos en todo esto, ¿no es así? —Angélica no contestó—. No te voy a negar que así es, pero yo podría haberte salvado de este trago; aunque reconozco que tus padres no lo están haciendo mal. De hecho, en la ciudad hay divergencia de opiniones, aunque yo hubiera zanjado la cuestión de un modo más conveniente para todos.

Aquellas últimas afirmaciones captaron de nuevo la atención de Angélica que volvió a mirar a Tanok con extrañeza.

—¿Qué quieres decir?

El joven se limitó a asentir como si aquel simple gesto significara algo.

—Luego te cuento. Ahí se acerca tu amiga Cristiana que, por la cara que trae, parece muy satisfecha consigo mismo…

—Pero ¿qué han hecho mis padres?

—Luego, Angélica. Si te parece bien, regreso con vosotros y charlamos un rato con más tranquilidad en tu casa.

No le dio tiempo a contestar. En ese momento, Cristiana saludaba a Micaela y, casi enseguida, se volvía hacia la joven para hablarle.

—Buenos días, mi querida Angélica. Hace ya varios días que no te veo por la ciudad. ¿Acaso has estado indispuesta?

La sonrisa falsa y malintencionada de su rostro parecía regodearse en la desgracia ajena sin ningún reparo. «¡Qué ganas le tenía a aquella tonta!», pensó Angélica para sí.

—Así es. Una indisposición estomacal —se limitó a contestar con una sonrisa forzada, aduciendo la primera mentira que se le vino a la cabeza. No tenía la más mínima duda de que la que había sido compañera de la infancia, que no amiga, estaba al tanto de su situación.

—Quizás te haya picado un mal bicho…

—Es probable. Uno muy malo.

—Ha debido ser horrible, querida. Lo has debido pasar fatal porque hasta se te ve algo demacrada.

—Claro, como tú de eso no entiendes… Tienes demasiada ponzoña en la sangre para que te pueda pasar a ti, ¿verdad? —le contestó con la sonrisa más falsa que pudo devolverle.

—De verdad, eres una muchacha muy desagradable. Deberías estar enterrada en tu casa muerta de vergüenza y no aquí mostrándote ante todos como si nada hubiera pasado. Creo que no eres consciente de lo que va a suponer para tus hermanos tener una casquivana en la familia.

Micaela dio un paso al frente para proteger a su hija, pero la voz de esta, clara y orgullosa, la detuvo.

—¿Por qué no pruebas a morderte la lengua, a ver si te envenenas un poco?

Los ojos de la muchacha se abrieron desorbitadamente, mostrando su desagrado.

—Cristiana, corazón, ¿no tienes nada mejor que hacer a estas horas? —le preguntó Manuel con muy poca sutileza.

Esta apretó los dientes.

—Desde luego, encima que me preocupo por tu delicada situación… —Escupió cada palabra que poco tenían de sinceras.

—Deja de aparentar una dignidad que no tienes. Tú te preocupas por mí lo mismo que una mosca por la boñiga de una vaca, así que deja de molestarme. Buenos días, Cristiana —terminó por contestar Angélica, tras lo cual, rodeó a la otra joven y siguió con su paseo como si tal cosa y con la cabeza bien alta.

—Te has quedado a gusto, ¿no? —le preguntó Tanok que se mordía el labio inferior para no reír.

—Ni te lo imaginas.

—Me alegra ver que al menos ha servido para sacudirte el miedo de encima. Cuando me he acercado a ti, tenías una cara de entierro que para qué. Me gustas cuando sacas tu lado guerrero.

Angélica apretó los dientes.

—Es que no soporto a esa mujer…

—Está resentida porque estuvo tonteando con Javier, pero está claro que fuiste tú quien se lo llevó al huerto. —Angélica empezó a sonrojarse ante el comentario—. Dudo que buscara algo serio con él, pero su ego debe estar dolido.

—Me importa un soberano pimiento lo que don Patán haya podido hacer o no con doña Pitón. A mí que me dejen en paz. No quiero saber de ninguno de los dos nunca más en mi vida.

—¿De verdad?

Tanok sondeó si semejante afirmación era tan tajante como ella había pretendido dar a entender, y no se le pasó por alto el ramalazo de dolor que vio dibujado en los ojos que tanto amaba.

—¿No podemos dejar ya el tema? ¿Por qué no me cuentas lo que me dijiste antes de mis padres?

—Luego hablamos. Aquí no.

Angélica tuvo que esperar a que ambos llegaran a su casa. A pesar de sus temores iniciales, la mañana había transcurrido mucho mejor de lo que ella hubiera esperado. A excepción de Cristiana, los demás encuentros habían resultado más o menos pasables. Incluso volvió a escuchar el sonido de su propia risa cuando, de regreso, comentaron entre todos, la cara de espanto que había puesto Cristiana cuando Angélica la había puesto en su sitio.

Sin embargo, nada más llegar, Tanok y ella se encaminaron al lugar donde siempre podían hablar a solas y con tranquilidad. A sabiendas de que a aquellas horas la escuela estaba vacía, los dos amigos se dirigieron hacia allí con paso lento.

—¿Y bien? —le preguntó una vez que ambos estuvieron sentados.

—Bueno, para empezar, sólo puedo decirte que tu madre estuvo ayer por la tarde haciendo unas visitas muy concretas en la ciudad.

—¿Mi madre? Pero si no se separó de mí en toda la tarde… —O al menos, eso creía ella. La verdad era que, una vez que se hubo tomado la tisana que con tanto empeño su madre había insistido en que bebiera, fue presa de un sopor inusitado que la mantuvo en un continuo duermevela durante gran parte de la tarde, haciéndole perder por momentos la noción del tiempo.

—Pues lo hizo. No sé cuánto tiempo estaría fuera, pero lo que sí sé es que sus gestiones fueron fructíferas.

—Pero ¿qué gestiones fueron esas? ¿Qué es lo que ha hecho?

—Según tengo entendido, tu madre se hizo la encontradiza con algunas de las damas más influyentes de la ciudad. Como era previsible, y atraídas como moscas a un buen trozo de carne, todas creyeron oportuno acercarse para, con mucha delicadeza, sonsacarle información, no sin antes dejar patente su pesar por la situación en la que se ha visto inmersa vuestra familia.

—Pesar… —dijo con desprecio—. Estoy segura que todas esas viejas chismosas deben estar disfrutando por el cotilleo sin importarle el dolor que podamos estar sufriendo. Sólo les importa airear los escándalos para agitar sus aburridas vidas.

—Así es, y por eso hay que saber llevar la situación al terreno que nos interesa, dándoles carnaza para que aquellas malas lenguas que tanto disfrutan del sufrimiento ajeno, puedan llegar a convertirse en tus aliadas.

—No entiendo nada, Tanok. —Se llevó las manos a las sienes y empezó a masajeárselas en círculos. Estaba empezando a fatigarse; no en vano, las últimas horas habían sido las más agotadoras de toda de su vida.

Tanok se percató enseguida de su gesto cansado, y se apresuró a concluir el relato.

—Tu madre, a través de esas chismosas, ha empezado a correr el rumor de que los hechos no son tal y como se están contando, sino que son rumores maledicentes de un hombre despechado que no ha conseguido robar el corazón de su dulce y encantadora hija mayor, y que, como venganza, se ha propuesto ensuciar tu nombre para que ningún otro hombre pueda sentir la tentación de acercarse a ti para proponerte matrimonio, pues no está dispuesto a aceptar que su amor no es correspondido.

—¡¿Cómo?!

—Nadie es ajeno a que eres, con diferencia, una de las mayores beldades de la ciudad. Pero no sólo destacas por tu belleza, sino que además estás bien considerada por la labor que prestas en la escuela con tu madre, así como por no tener nunca una negativa para nadie si alguien precisa de tu ayuda. Asimismo, tu familia es respetada por aquellos que se dice gente de bien. Y si una dama, como lo es tu madre, deja caer la lamentable acción de un ser malvado, que es acogido en vuestra propia casa como a un miembro más de la familia, y que se sirve de sus malas artes para conquistar a la bella hija de los Espinosa, consigue despertar la comprensión y la empatía hacia alguien que, nunca jamás, ha ofrecido una mala imagen o un mal comportamiento en público.

Angélica asintió en silencio, mientras iba digiriendo toda aquella historia que acababa de narrarle Tanok.

—Entonces, ¿mi madre ha dado a entender, que más que una inmoral, soy una víctima?

—Se podría decir que sí —confirmó Tanok chasqueando la lengua—. El resultado es que el tal Javier ha resultado ser un hombre perverso que no ha sabido aceptar un no por respuesta.

—Pero… eso no es cierto.

—Tampoco lo son muchas de las cosas que se andan diciendo por ahí sobre ti.

Angélica no quiso preguntar qué cosas eran esas. Con lo que ya sabía, tenía más que suficiente.

—Y la gente, ¿se ha creído semejante historia? Creo que mi madre no ha tenido en cuenta que yo, cuando era pequeña, era la primera que iba regando por ahí la noticia de que me casaría con Javier.

—¿Y tú crees se van a acordar de las palabras de una cría? Yo no contaría con ello, la verdad. No te voy a negar que habrá de todo —reconoció Tanok encogiéndose de hombro—: gente que sí se lo crea, y otros que no. No obstante, lo más importante de todo, es que la duda está sembrada. Y, como cualquier cotilleo, tendrá su punto álgido para, tarde o temprano, caer en el olvido. Sólo hay que aguantar un poco más, y todo esto acabará diluyéndose…

Angélica asintió con la cabeza varias veces, mientras interiorizaba y hacía suya aquella historia. Aunque el dolor seguía profundo, insertado en el centro de su alma como un puñal afilado, una ligera sensación de liberación empezó a abrirse dentro de su ser.

—Tengo unos padres que no merezco, Tanok. Ambos son maravillosos.

—Sí que lo son… y por supuesto, sí son los que te mereces, porque tú también eres una hija muy digna.

—¿Digna? —bufó con pesar.

—Por supuesto que sí, y no permitiré que ni tú, ni nadie, diga lo contrario —defendió con ardor.

Angélica le dirigió una sonrisa cargada de ternura. Tampoco se merecía tenerlo a él, y más sabiendo que lo había rechazado cuando le declaró sus verdaderos sentimientos. Pero ahí estaba, fiel e incondicional, como siempre.

—Te quiero mucho, Tanok.

—Lo sé —afirmó con la seguridad de que a lo que se refería Angélica era a su amistad—. Yo también te quiero a ti, enana…

Angélica le abrió los brazos y se fundieron en un sentido abrazo, que no iba más allá de la constatación de un afecto infranqueable e indestructible. Cuando se separaron, Tanok le sostuvo las manos y la miró con intensidad.

—Esto no es lo único que quería contarte, Angélica. Hay otra cuestión que quería proponerte.

—¿El qué?

—Angélica, sabes cuán importante eres para mí…

—Tanok…

—He estado pensando en otra posibilidad para que tu honor quede a salvo después de todo esto que ha pasado. Sé que tu corazón no me pertenece, pero si nos casáramos…

—Tanok… —Angélica se movió incómoda en su asiento.

—Angélica, por favor. Piénsalo, no es una idea tan descabellada. Nosotros nos queremos, y quizás algún día…

—Porque te quiero no podría hacer tal cosa —lo detuvo ella antes de que su amigo siguiera hablando—. No puedo verte como una mujer ha de ver a su esposo. Te mereces algo mejor que yo…

—No digas eso.

—Tanok, te mereces a una mujer que no sólo te quiera, sino que te ame con toda la intensidad de su corazón. Eres un hombre maravilloso y, si hiciéramos eso que dices, te estaría arrebatando la posibilidad de que algún día encontraras a tu alma gemela y fueras todo lo feliz que mereces.

—Tú eres mi alma gemela…

—También yo lo creí de Javier, y mira cuánto me equivoqué. Justo porque te conozco a ti, y porque me conozco a mí, sé que no lo soy. Y tú mereces ser feliz. Te quiero demasiado como para hacer que empeñes tu futuro junto a mí.

—Está bien, no insistiré más. Quizás este no haya sido el momento oportuno para proponerte tal cosa, pero al menos, quiero que sepas que, si cambias de opinión, yo estaré aquí para ti.

Angélica le sonrió con cariño. Quería demasiado a Tanok para arrastrarlo a él en su vergüenza.

Capítulo 29
Cambio de aires

Seis meses después. Febrero 1515.

Después de desayunar toda la familia al completo, como era habitual salvo contadas excepciones, Angélica aguardó a que sus hermanos hubieran terminado y se hubieran ido para acercarse a su madre y decirle que tenía la necesidad de hablar con su padre y con ella aquella misma mañana. A Manuel no hubo manera de avisarlo antes de que se marcharan los demás ya que se había levantado de la mesa hacía unos minutos para prepararse antes de salir a atender los asuntos rutinarios de la finca.

—Tu padre debe estar al salir, si no lo ha hecho ya. ¿Necesitas que sea ahora o puedes esperar hasta más tarde? —le había preguntado Micaela.

—Preferiría que fuera cuanto antes, madre.

Esta la miró extrañada.

—¿Acaso se trata de algo urgente?

—Sí, madre.

—¿Va todo bien, hija? —le preguntó preocupada.

—Claro, aunque confío que después de lo que tengo que comunicaros, todo vaya mejor.

Madre e hija se miraron unos segundos. Micaela se limitó a asentir y fue en busca de su marido, a quien encontró a punto de salir de la casa, tal y como ella había supuesto.

Micaela y Manuel se miraron, cogidos de la mano, antes de entrar en el salón comedor donde habían sido citados.

—¿Te ha dicho por qué nos convoca? —le preguntó Manuel con el ceño fruncido.

—No me ha comentado nada, sólo que se trataba de algo urgente —respondió encogiéndose de hombros.

—Bueno, por el tiempo transcurrido, no creo que sea para darnos la noticia de que vamos a ser abuelos…

—No bromees con algo así, Manuel —le reprochó—. Se trate de lo que se trate, espero que sea para bien. Ya estoy cansada de verla inmersa en esa desidia constante en la que se halla anclada.

—Lo sé… —contestó Manuel con un suspiro, llevándose la mano a los ojos para frotarlos con cansancio—. Nada la motiva, nada le atrae. Cada vez ve a menos gente y pasa más tiempo encerrada en su habitación sin querer hablar con nadie. Esta niña me tiene preocupado, Ángel.

—A ti y a todos, mi amor. —Posó su mano en el antebrazo de su marido—.  Pero este aislamiento no es gratuito. Algo se trae entre manos, estoy segura. La conozco demasiado bien como para pensar que esa indolencia no oculta un trasfondo ulterior.

—Tienes razón. —Cabeceó varias veces—. Trama algo, de eso no me cabe duda, pero hasta ahora me ha sido imposible sonsacarle cuáles son sus planes. Se encierra en sí misma y no encuentro la manera de que se abra a mí, como siempre ha hecho…

—Esperemos que esta reunión a la que nos convoca nos saque de dudas de una vez por todas.

—Vayamos entonces. Todo lo demás, puede esperar. —Y abrió la puerta que los separaba de su hija con una seguridad que no sentía.

Angélica los esperaba sentada al frente de la mesa donde habían estado desayunando. Su postura, hierática y seria, auguraba que aquello que tenían que hablar no iba a ser del agrado de sus padres. Estos se sentaron a ambos lados de la joven, siendo Manuel el encargado de romper el tenso silencio.

—Y bien, Angélica. Tu madre me ha dicho que te urgía hablar con nosotros.

—Así es, padre.

—Somos todo oídos, hija. Cuéntanos qué te ocurre.

Angélica carraspeó para ganar tiempo y, sobre todo, ganar en confianza. Desde que ocurriera lo del señor Patán, sus padres apenas le negaban nada. Y esperaba que tampoco se opusieran a la decisión que había tomado y que llevaba meditando desde hacía meses. Necesitaba contar con el beneplácito de sus progenitores, pero si no era así, buscaría la manera de alcanzar sus objetivos.

—Padre, madre… —Los miró respectivamente—. He decidido marcharme una temporada fuera de la ciudad —anunció con determinación—. Espero que me faciliten mi marcha, aunque si me lo niegan, les advierto que estoy dispuesta a hacer lo preciso para poder viajar e irme de aquí cuanto antes. Creo que ustedes comprenderán mejor que nadie lo necesario que es para mí un cambio de aires.

Manuel y Micaela volvieron a mirarse en silencio.

—¿Y dónde tienes pensado ir, hija mía? —La interrogó su madre con semblante preocupado—. No tenemos familia en la isla con la que puedas pasar una temporada, pero seguro que encontraremos a gente de suficiente confianza con la que te puedas hospedar unos días, hasta que te estés más animada.

Angélica respiró hondo y se dispuso a dar la noticia que tanto tiempo llevaba guardando para sí.

—Vuelvo a Sevilla, madre. Quiero hacer uso del legado que me dejó mi abuelo y trasladarme a vivir a su casa.

Un silencio sepulcral se instaló en la sala en aquel instante. Micaela aspiró todo el aire que sus pulmones podían contener antes de poder contestar. No obstante, Manuel se le adelantó.

—Preparar un viaje así no es una cuestión menor, hija —le dijo con sensatez, dándole golpecitos en el dorso de la mano—. Tus hermanos tienen aquí su vida y su rutina, y tu madre no puede dejarlos solos. A mí no me importaría acompañarte, pero habría de ser más adelante. Quizás en unos meses…

—No quiero que nadie me acompañe, padre. Quiero ir sola y…

—No —la interrumpió su madre de inmediato—. Eso es inaceptable.

Angélica volteó la cabeza con rapidez hasta clavar sus ojos en los de Micaela.

—Madre, necesito irme…

—No nos oponemos a que te marches… —volvió a interceder Manuel, consciente de que se aventuraba un choque de voluntades—. Pero quizás podrías hacerlo más adelante y acompañada de tu familia.

—Pero yo necesito…

—No lo voy a consentir —la interrumpió de nuevo su madre con la misma determinación que su hija mostrara al principio de la conversación—. No eres ninguna expósita desamparada como para que tengas que ir sola vagando por ahí. ¿Cómo pretendes llegar a una nueva ciudad y establecerte allí sin la compañía adecuada?

—Pero yo no me voy a sentir abandonada. Sevilla no es un lugar desconocido para mí. Estuve muchas y largas temporadas con mi abuelo y si él me dejó la casa en herencia, fue porque sabía cuánto amaba pasar tiempo allí con él.

—Pero tu abuelo ya no está para brindarte su protección. Para eso están tus padres y el resto de tu familia —le rebatió su madre con firmeza, frunciendo el ceño.

—¿No entiendes que ya no necesito vuestra protección? —remarcó llevándose la mano al pecho—. Ya no soy una niña, soy una mujer de casi dieciocho años.

Micaela apretó las manos y golpeó la mesa con rabia, decidida a no dar su consentimiento a aquella barbaridad.

—Sí, una mujer que tuvo la poca sesera de comportarse de una manera inapropiada y que pretende que la deje sola a su arbitrio…

—¡Madre! —exclamó dolida.

Aquellas palabras eran las más duras que había escuchado jamás de los labios de su madre.

—Manuel, dile tú algo. Es tu hija —lo conminó, señalando a Angélica con el dedo—. Convéncela de que se olvide de esa tremenda locura.

—A ver, por favor, calmémonos todos… —Trató de sonar conciliador mientras, con las palmas mirando al suelo, movía las manos arriba y abajo.

—Padre, por favor… —rogó al que siempre se convertía en su principal aliado.

—Hija —la tomo de la mano y se la apretó con fuerza—, ¿has pensado bien lo que pretendes hacer?

—¡No pensarás animarla, Manuel! —exclamó su esposa con los ojos muy abiertos.

—Completamente, padre —contestó dirigiéndole una mirada implorante—. Aquí no me siento cómoda. Sé que los tengo a ustedes y que su apoyo es incondicional. Y que también están Nana, Tanok y los amigos que me conocen desde la infancia. Pero no puedo ir al pueblo y comprobar que, a pesar del tiempo transcurrido, la gente sigue mirándome, algunos con reproche, y otros con pena.

—¿Y desde cuándo te ha importado la opinión de nadie? —rebatió su madre cada vez más fuera de sí.

—Durante las últimas semanas he meditado mucho en todo lo que ha ocurrido. Sabéis que los quiero con locura, pero más que nunca, he echado terriblemente de menos al abuelo. Con él me sentía tan segura, tan protegida, tan amada…

—¿Acaso con nosotros no? —Insistió con sus reproches Micaela.

—Ángel, déjala hablar —la interrumpió Manuel, advirtiéndole con la mirada.

—Claro que con vosotros también me siento protegida…, pero aquí tengo a demasiadas personas a mi alrededor. Y no deseo ver a ninguna de ellas, cruzarme por la calle con gente que me juzga, a pesar de conocerme desde niña. No puedo ni quiero seguir encerrada entre los confines de mi recámara.

—No tienes motivos para hacer tal cosa, cielo —razonó su padre sin perder el contacto con sus ojos—. Como tu madre dice, nunca te importó en demasía las opiniones de terceros. Y el que dejen de mirarte tal y como tú piensas que lo hacen, sólo es cuestión de tiempo. Las aguas siempre vuelven a su cauce.

—Añoro Sevilla… Necesito volver a casa del abuelo.

—¿Y no has pensado acaso lo duro que será para ti volver a pisar aquel hogar, sabiendo que ya no encontrarás su cariño y su protección? No has vuelto a poner un pie en Sevilla desde que mi padre nos dejó. Quizás, en tu estado de ánimo, no resulte aconsejable tener que pasar por ese trance.

—Debo afrontar su pérdida como la mujer adulta que soy. Él no querría que su casa quedara abandonada ni que yo no hiciera uso del derecho que él me legó. Sabía cuánto amaba estar allí… Quiero hacer mía su morada.

Manuel suspiró de manera audible. Volteó los ojos hacia su mujer y comprobó que lo miraba con gesto asustado.

—¿Para cuándo deseas marchar, hija?

—¡No hablarás en serio, Manuel! —Micaela dio un bote en su asiento y se llevó la mano al pecho.

—Cuanto antes, padre…

—Déjame que lo hable con tu madre, mi amor. —Miró a su esposa de soslayo antes de continuar—. Esta decisión no es fácil de tomar y debemos llegar de común acuerdo a una solución.

Angélica se levantó de un salto, embriagada por la emoción. Al menos su padre no se había opuesto en rotundo como había hecho su madre, y confiaba en que él encontraría las palabras adecuadas para convencer a la parte discordante.

Se acercó a Manuel y lo besó en la mejilla con efusividad.

—Gracias, padre.

—No des por sentado que cuentas con nuestro permiso aún. Tu madre y yo necesitamos analizar los pros y los contras de tu petición.

El ánimo de Angélica decayó un poco, aunque no lo bastante como para asentir con una sonrisa pintada en la cara.

—Aguardaré en mi alcoba su decisión.

—Tómatelo con tranquilidad, hija. Es una deliberación difícil de tomar… —volvió a argumentar Manuel.

—En cualquier caso, le ruego que no lo demore en demasía. En verdad, necesito cuanto antes cambiar de aires.

—Está bien. Te comunicaremos nuestro parecer lo antes posible.

Cuando se hubo marchado, Micaela miró a su esposo como si acabaran de salirle dos cabezas.

—No estarás hablando en serio… —Repitió con los ojos abiertos como platos.

Manuel negó con la cabeza.

—He de reconocer que la idea no es de mi completo agrado, pero…

—¿Pero? —Preguntó haciendo espavientos con los brazos—. ¿Acaso eres capaz de encontrar un pero a semejante chifladura? —Micaela se levantó de su silla y se llevó las manos a la cintura— Angélica no es más que una niña alocada… Ha demostrado que no tiene la sensatez y el buen juicio que nosotros le presumíamos. ¿Y pretendes darle el consentimiento para que se vaya al otro lado del mundo… sola? El simple hecho de que te lo platees me parece una insensatez aún mayor que la que pretende tu hija.

—Lo único que quiero es que vuelva a ser feliz… Y aquí no lo es.

—Lo será. Sólo necesita tiempo y cariño.

—Necesita asentarse en un lugar donde se sienta segura. A pesar de que logramos capear el escándalo con relativa dignidad, estoy seguro de que Angélica sufre por cómo la miran algunos vecinos…

—A Angélica nunca le ha importado el qué dirán —lo interrumpió alzando la voz—. Eso lo sabes tú tan bien como yo…

—Le vendrá bien un cambio de aires…

—Pero si yo no me opongo —exclamó Micaela levantando los brazos al cielo—, pero cuando lo pueda hacer acompañada como Dios manda. O por ti, o por mí. Pero sola… jamás.

—Le ofreceremos a Nana o a Tanok la posibilidad de acompañarla…

—¿A Nana, a quién maneja con la uña del dedo meñique? ¿A Tanok, que bebe los vientos por ella y está dispuesto a lo que sea tan solo por darle gusto? ¿Al cargo de alguno de ellos pretendes dejar a nuestro tesoro?

—Pero no iría sola…

—No, Manuel, no. Te amo y te respeto como esposo, pero no pienso transigir en esta cuestión. No permitiré que nuestra niña se vaya. Además, ¿no se te ha ocurrido que viviendo en Sevilla tendrá la oportunidad de buscar a Javier? Aquí, con un océano de por medio, es imposible que coincidan, pero allí… ¿Quién nos dice que no sea justo eso lo que pretende?

—Te recuerdo que Javi no vive en esa ciudad. Es cierto que lo tendría a una distancia salvable, pero después de lo que le ha hecho, ¿crees que tu hija querría volver a tener algo con ese sinvergüenza? Creo que, con lo ocurrido, ha aprendido la lección.

Micaela meditó unos segundos aquella última aseveración. Debía reconocer que su marido llevaba mucha razón en sus palabras. Angélica podría ser alocada, pero el baño de realidad y de ignominia por el que había pasado había sido demasiado abrumador como para no querer tener nada que ver con aquel hijo de mala madre por el resto de sus días.

—No obstante, la familia de Mariana reside en la ciudad. No sería nada descabellado que la fortuna volviera a ponerlo en su camino. No sé si nuestra pequeña podría soportar una situación así, y menos estando sola, desprotegida, sin ninguno de nosotros que la ampare.

—No debemos ponernos en que va a ocurrir lo peor, mujer. No todo le va a salir mal a la pobre. Creo que, desde un punto de vista más amplio, el cambio de aires podría resultarle más beneficioso que perjudicial.

—No trates de convencerme, esposo mío. Mi posición al respecto es firme e inamovible.

Capítulo 30
Naufragio

Un mes después.

El viaje se estaba desarrollando con tranquilidad. Una vez que hubo zarpado desde Santo Domingo, apenas quince días antes, el mar y el buen tiempo había acompañado en todo momento a la expedición, compuesta por dos naves y sesenta tripulantes, de los cuales Angélica era la única mujer, acompañada por su leal amigo y protector, Tanok. Todos los integrantes del pequeño convoy eran gente de la confianza de su padre; de lo contrario, jamás le hubiera permitido emprender el viaje, pese a que hubiera dado su visto bueno hacía apenas dos semanas.

Sentada en la simple silla de madera de su cabina, Angélica se distraía intentando hacer un boceto de algo parecido a un paisaje (aunque para llegar a esa conclusión hubiera que echarle imaginación. El dibujo no era uno de sus fuertes a pesar de que su madre se había empeñado en que debía desarrollar aquella supuesta virtud). Pero en algo debía gastar el tiempo de un viaje que estaba previsto que durase unas tres semanas, ya que el transcurrir de las horas se hacía cada vez más tedioso. Si bien la navegación estaba resultando una de las más plácidas que Angélica hubiera hecho hasta la fecha, que no eran pocas, el aburrimiento y el no poder desplazarse más allá de la cubierta del barco empezaban a hacer mella en la joven. Ni siquiera Tanok había resultado ser el compañero de viaje idóneo para entretenerla, ya que estaba claro que había accedido a acompañarla de no muy buen agrado. Al igual que su madre, pensaba que aquel desplazamiento apresurado era una de las mayores insensateces que Angélica había cometido en toda su vida, pero aún así, prefirió ser él quien la acompañara para poder vigilar de cerca sus pasos.

Una sonrisa triste apareció en su rostro al recordar a sus padres. Al día siguiente de haber tenido la conversación con ellos, en la que les informaba de su intención firme y decidida de trasladarse a España, su padre fue temprano a su dormitorio para decirle que contaba con su permiso para emprender el viaje, si bien sería él quien se encargaría de organizarlo con las personas adecuadas, puntualizó.

Lo que no sabía en aquel momento, era que aquella decisión había sido tomada de manera unilateral por parte de su progenitor y contra el beneplácito de su madre, que seguía negándose en rotundo a permitir que su hija cruzara medio mundo para instalarse sola en una ciudad que, si bien la había visto nacer, sólo conocía por pasar ciertas temporadas en compañía de su abuelo.

La tirantez entre ellos había sido notable durante el tiempo que duraron los preparativos de la partida. Bueno, tirantez por decirlo de alguna manera. Lo cierto era que su madre no le había vuelto a dirigir la palabra a su padre en esas dos semanas que había tardado en organizar la expedición. No iba a negar que le causaba un alto grado de aprehensión verlos distanciados, a ellos que siempre habían demostrado tanto en público como en privado, el amor que se profesaban y lo profundo de su unión. Pero una vez que había logrado su objetivo, no iba a echarse atrás. Confiaba en que fuera ese amor que se tenían el que acabara venciendo las reticencias de su madre y terminaran reconciliándose más pronto que tarde.

Se sorprendió que todo se hiciera con tanta celeridad, pero claro, habiendo dinero de por medio e influencias importantes, todo era posible. Angélica no dudaba que su padre, conocedor de cada expedición que se organizaba, hubiera acudido a comerciantes de confianza que buscaran financiación para emprender un nuevo viaje a la península. Lo cierto era que Angélica conocía a la mayor parte de los expedicionarios y sabía que ninguno de ellos osaría en poner en riesgo los buenos negocios con su padre causando a su hija cualquier tipo de oprobio.

Cuando llegó el momento de zarpar, la despedida fue la más emotiva que había vivido en sus recién cumplidos dieciocho años. Su familia al completo la había acompañado para decirle adiós y su madre se había abrazado a ella con lágrimas en los ojos, haciendo que se le formara un nudo en la garganta que le fue difícil contener. Durante el par de minutos que duró el abrazo, le dio todos los consejos que le fue posible a pesar de su voz quebrada. Le acarició el rostro antes de separarse y, por enésima vez, le dijo cuánto la quería.

A su padre también lo vio emocionado, pero él logró mantener el tipo. De no haber sido por sus ojos velados, cualquiera hubiera dicho que su postura era la de un hombre fuerte que acudía a despedirse de un conocido sin más.

Cuando llegó el momento de abrazarla, Angélica se enganchó a su cuello con sentimiento, permitiéndose derramar unas lágrimas antes la inminente partida y separación de aquellos que de verdad la amaban con el corazón.

—Gracias, papá —le había dicho con los labios pegados a su oído.

—No hagas que me arrepienta, pequeña. Confío en ti —había sido su respuesta.

Se miraron a los ojos, y Angélica sólo pudo asentir en silencio.

No quería defraudar a su padre, pero la idea que llevaba en su mente no haría que este, ni ninguno de sus seres queridos, estuvieran orgullosos de ella. Pero era su decisión y sabía lo que quería, aunque aún no tuviera ni idea de cómo iba a llevarlo a cabo.

Aquella mañana la placidez que los llevaba acompañando durante todo el viaje se vio interrumpida ante el sonido de pasos acelerados que se movían de un lado a otro de la cubierta principal, sacándola de su rutinaria indolencia. Dejó el dibujo a medio esbozar, que dicho sea de paso era una auténtica basura, y salió rauda en busca del origen y el motivo de tanto alboroto. No había hecho más que abrir la puerta de su cabina cuando se topó de frente con Tanok, que parecía que iba en su búsqueda.

—¿Qué ocurre, Tanok? —le preguntó curiosa.

—Parece ser que han encontrado restos de un naufragio reciente.

—Madre Santísima. ¿Hay heridos?

—Sólo sé que acaban de sacar a un hombre del agua, pero desconozco si vive o no.

—¿Uno sólo?

—Los marineros están mirando alrededor, pero no se ve a nadie más. No dispongo de otra información. Tan pronto como me he enterado del suceso he venido a buscarte porque pensé que estarías inquieta con todo el alboroto que se ha montado en un momento.

—Vamos, Tanok. Veamos si podemos ser de ayuda.

Los marineros oteaban el horizonte en busca de más cuerpos, mientras que el único que habían logrado rescatar permanecía tumbado sobre el suelo de madera. Sin pensarlo un minuto, Angélica corrió hasta el hombre y se arrodilló a su lado en busca de alguna señal de vida. Se trataba de un señor de la edad aproximada de su padre, no muy alto, de pelo rojizo y barba poblada.

Tiró del cuerpo inerte hasta colocar la cabeza sobre su falda, y de inmediato, pudo oír un leve quejido de aquellos labios resecos.

—¡Está vivo! —exclamó emocionada. Buscó con la vista a Tanok, que se acercaba por detrás, para que la ayudara—.  Tenemos que llevar a este hombre a un lugar seco y quitarle estas ropas húmedas de inmediato. El pobre está helado y hay que hacer que entre en calor cuanto antes. Ayúdame a levantarlo.

El indio lo cogió en brazos de inmediato; con toda probabilidad, el buen señor no tendría fuerzas para hacerlo por sí mismo. De hecho, tendría suerte si superaba aquel estado en el que se encontraba.

—¿Dónde lo llevamos? —le preguntó Tanok, que no supo a dónde dirigirse.

—A mi cabina —contestó con determinación.

—Angélica…

—Este hombre necesita cuidados. No es momento de andarse con remilgos.

Tanok no discutió la decisión, consciente de que su amiga tenía razón. Una vez llegaron al pequeño habitáculo, la joven le indicó a su amigo que lo tumbara como pudiera en la estrecha mesa para quitarle la ropa, para después acostarlo en el catre donde lo taparían con mantas.

—Yo me encargo de desnudarlo —comentó Tanok mientras empezaba a ejecutar la tarea—. Busca alguna ropa seca de entre las mías y déjalas a los pies de la puerta. Cuando estés, llama para que pueda salir a recogerla y vestirlo antes de acostarlo.

Angélica asintió y salió rauda en busca del saco con prendas que llevaba su amigo. A diferencia de ella, Tanok no disponía de una cabina propia, sino que compartía esterillas en las zonas comunes del barco junto con el resto de la tripulación, debido al escaso espacio disponible de la nave. Unos minutos después, estaba de vuelta con un hatillo de ropa.

—¿Necesitas que te ayude a vestirlo? —se ofreció ella, solícita. Tanok, sin embargo, se negó en rotundo—. Está bien, entonces trataré de buscarle algo caliente que pueda llevarse a la boca. No sabemos cuánto tiempo llevará este señor sin tomar alimento. Y de paso, me informaré de si han conseguido rescatar a alguien más.

Tanok estuvo de acuerdo y en cuestión de minutos, todo pareció estar bajo control.

Por desgracia, no se pudo encontró a nadie más con vida, así que Angélica se dedicó durante los siguientes días al cuidado del único superviviente. No le fue fácil hacer que aquel hombre, del que todavía no sabían su identidad, fuera capaz de ingerir alimentos sólidos; al menos la sopa caliente lo iba manteniendo, ayudándole a recuperarse poco a poco.

La joven se negó a que el hombre abandonara el refugio de su cama y su cabina, al considerar que estaba más necesitado que ella de su cobijo. Angélica dormía de mala manera en un rincón de su pequeño habitáculo, junto a la compañía de Tanok que se negaba a dejarla sola con aquel desconocido, a pesar de que era evidente que el hombre no estaba en condiciones de causar daño a nadie.

Tres días después de su rescate, Angélica se encontró con los ojos oscuros de su paciente abiertos y con la mirada perdida.

—¿Dónde estoy? —Fueron las primeras palabras que la joven escuchó de sus labios.

—¿Cómo se encuentra, señor? —se interesó sentándose en el borde del pequeño catre.

Por primera vez, de manera consciente, los ojos de hombre quedaron clavados en los de la muchacha.

—¿Acaso estoy muerto y un ángel ha venido a recibirme?

Angélica no puedo evitar sonreír con dulzura.

—No, señor. Por fortuna usted vive, y espero que así sea durante mucho tiempo. Lo rescatamos del agua de entre los restos de lo que parecía un naufragio. ¿Acaso no lo recuerda?

El hombre cerró los ojos y suspiró con pesadez. Sus recuerdos eran vagos, pero poco a poco iba situándose, de nuevo, en el mundo de los vivos.

—¿Y el resto? —preguntó, en evidente alusión a sus compañeros de viaje.

—Lo siento… Usted fue el único que conseguimos sacar con vida del agua. —El pesar del enfermo se hizo patente en la expresión de su rostro—. Debe darle gracias al Santísimo de que al menos usted pueda contarlo…

El hombre asintió, y Angélica respetó su momento de duelo, esperando a que se sintiera con fuerzas para volver a hablar.

—Usted me ha estado cuidando… —le dijo tras varios minutos en silencio—. Tengo imágenes suyas que me asaltan la memoria, aunque no tengo constancia de cuánto tiempo llevo en esta situación.

—Lleva con nosotros tres días. Estaba muy débil cuando le recogimos, pero por suerte no tuvo fiebre en este tiempo, como temíamos que pasara, ya que estaba completamente aterido. Sólo necesita descansar un poco más y ya verá como muy pronto se encontrará repuesto del todo.

—No sé cómo darle las gracias, señorita… —le dijo con una leve sonrisa.

—Angélica.

—Estaré en deuda con usted por siempre. —Cerró los ojos y tragó con dificultad—. Si alguna vez precisa de algo, sea lo que sea, aquí tiene a don Joaquín de Viyuela que estará dispuesto a ofrecerle su vida si es preciso para agradecerle todo cuanto está haciendo por mí.

—No diga eso, buen señor —contestó con humor—. No me vaya a ofrecer su vida cuando recién acaba de recuperarla. Con saberlo a salvo y restablecido es suficiente. —Su respuesta fue, de nuevo, un gesto de asentimiento—. ¿Tiene hambre? ¿Desea que le traiga algo de comer?

—No quisiera causarle más molestias. Si me ayuda a levantarme…

Angélica rechazó de inmediato semejante opción.

—De eso nada. Usted necesita recuperar fuerzas, así que no malgaste las pocas que conserva. En seguida, le traeré un plato con viandas.

Salió de la cabina satisfecha y animada. Nada más aparecer en cubierta, se encontró con Tanok, que en aquel instante conversaba con el capitán de la nave.

—Parece que por fin nuestro náufrago ha recobrado la consciencia. No recuerda mucho de lo sucedido, pero supongo que a medida que se recupere, irá acordándose de qué fue lo que ocurrió.

—Es una buena noticia —dijo el indio, que al igual que ella, había estado pendiente del restablecimiento del hombre—. ¿Ha dicho algo más?

—Bueno, ha preguntado por sus compañeros y no me ha quedado más remedio que decirle que él ha sido el único superviviente. Ah, y también me ha dicho su nombre: Joaquín de Viyuela.

—¿Ha dicho Joaquín de Viyuela? —La interrumpió de inmediato el capitán.

—Así es. ¿Acaso lo conoce?

El hombre apretó la mandíbula y miró en dirección a la cabina de donde acababa de salir Angélica.

—Ya me parecía a mí que su rostro me resultaba familiar, aunque con las barbas que luce no me extraña no haber podido identificarlo antes. —Hizo una pausa mientras negaba con la cabeza—. Más hubiera valido que lo hubiéramos dejado hundirse en el fondo del océano —concluyó con rabia.

—¿Por qué dice eso, señor? —preguntó la joven, incrédula ante la dureza de aquellas palabras.

—Ese hombre no es más que un maldito canalla. —Aspiró con intensidad antes de proseguir—. Cuando lo conocí, se dedicaba a la venta de esclavos, y aunque se dice que dejó aquel mercadeo humano hace tiempo, dudo mucho que tal afirmación sea cierta. Me consta que hizo fortuna con el negocio esclavista y, que yo sepa, su capacidad económica no se ha visto mermada en los últimos años, lo que me hace dudar de que haya dejado de traficar con hombres.

La joven parpadeó varias veces, incrédula.

—Sin embargo, a mí me ha parecido un señor muy afable —rebatió consternada. Jamás se hubiera imaginado que el señor Viyuela se dedicara a tal comercio.

—No se deje llevar por las apariencias, joven dama… De hecho, creo que sería conveniente sacarlo de su cabina y mandarlo a dormir a cubierta. Con un poco de suerte, si el frío nocturno arrecia, la providencia acabaría haciéndonos un favor.

Sin poder evitarlo, Angélica se llevó las manos a la cintura y lo miró con el ceño fruncido.

—Capitán, ese caballero se encuentra todavía demasiado débil. No está en condiciones de dormir de mala manera —protestó enérgicamente.

—Angélica, quizás el capitán lleve razón —arguyó el indio que hasta entonces había permanecido callado.

—No, Tanok. Es posible que en el pasado ese hombre se dedicara a algo horrible, pero el capitán acaba de decirnos que ya no lo hace.

—Pero quizás no sea cierto —intercedió el aludido.

—Me da igual. Es un hombre que requiere de cuidados. Es posible que otrora hubiera podido hacer cosas horribles, pero si ha cambiado, debemos respetar su ánimo de redención. No se puede juzgar a las personas sólo por los errores del pasado. —Bien sabía ella que eso era así—. Y ahora, si me disculpan, tengo a un paciente al que debo atender.

Capítulo 31
La petición

Apenas quedaba un par de días para la llegada de los navíos a España. Desde que Angélica se hiciera cargo del cuidado de don Joaquín, apenas una semana atrás, entre los dos había surgido una relación de amistad, complicidad y entendimiento mutuo que había contribuido a que los días transcurrieran más amenos de lo que lo habían hecho las semanas previas. Al menos con aquel hombre tenía a alguien con quien hablar que no la juzgaba o se entrometía por el simple hecho de haberse atrevido a emprender aquel viaje en solitario, o, mejor dicho, con la poco apropiada compañía de un hombre que no era familia de la joven. Aquella mañana era la primera en que don Joaquín abandonaba el cubil donde había estado recluido, ansioso de salir a cubierta a tomar un poco de aire. Aunque al principio le costó un poco acostumbrar sus retinas a la luz del sol, la sensación de sentir la brisa marina sobre su rostro llenó de energía y ánimo al agotado tripulante.

—Sin lugar a dudas, es usted una joven singular, Angélica —le comentó mientras se dejaba envolver por el viento que soplaba en aquellos instantes.

—¿Por qué dice eso, don Joaquín? —preguntó con una sonrisa franca.

El hombre meditó la respuesta antes de ofrecérsela, a fin de evitar que su compañera de viaje se pudiera sentir incómoda.

—No puedo llegar a imaginar qué puede llevar a una muchacha como usted a dejar atrás el cobijo de su familia y de su hogar, para buscar su propia independencia sin haber estado casada antes. Tengo una hija un poco más joven que usted, y si ella me pidiera permiso para hacer lo que usted pretende, tenga la certeza de que me negaría en rotundo.

La sonrisa de Angélica se volvió triste.

—Reconozco que mi madre no está contenta con la decisión que he tomado, pero, por fortuna, he podido contar con el apoyo de mi padre. Él… es muy especial para mí. Mi madre es, por supuesto, una mujer extraordinaria, pero tengo una conexión única con mi padre y él supo entender mi necesidad de cambiar de aires. Sólo desea verme feliz; ambos lo hacen… Y saben que, quedándome en casa con ellos, no lo sería. Al menos, no de momento.

—Los padres sólo queremos lo mejor para nuestros hijos, de eso no hay duda —corroboró el hombre asintiendo con la cabeza—. Pero ha debido suceder algo muy grave para que su padre haya accedido a consentir su marcha.

Angélica fijó la vista en el horizonte. De repente, su rictus se volvió más serio de lo que Joaquín le había visto desde que la conociera.

—No se equivoca usted, mi señor.

—Le pido disculpas si mis palabras le han incomodado —se excusó al notar el cambio de actitud en ella.

—No se preocupe —trató de restarle importancia con un leve encogimiento de hombros—. Supongo que todo el mundo comete errores, y yo no habría de ser menos. Cometí una falta grave y ahora estoy pagando por ello.

—Si pudiera hacer algo por ayudarla, o simplemente que contribuya a que se sienta mejor, cuente conmigo… para lo que sea, para lo que necesite. —Se detuvo un instante e hizo que lo mirase a los ojos. De repente, su voz se volvió solemne—. Angélica, no le voy a preguntar por el motivo de su pesar, pero mi deuda con usted es muy grande. Y aunque soy consciente de que apenas nos conocemos, quiero que sepa que siempre podrá confiar en mí.

Por un momento, la joven tuvo la sensación de que aquel hombre había conseguido sondear su alma. Miró a su alrededor, asegurándose de que no hubiera nadie lo bastante cerca como para oír su conversación.

—¿Podría hacerle una pregunta indiscreta, don Joaquín?

—Por supuesto.

Volvió a mirar a su alrededor antes de continuar.

—El capitán me informó de cuáles habían sido sus negocios en el pasado, y aunque según ha oído, usted ya no se dedica a aquello que dicen, mantiene ciertas dudas de que sea así. Él sigue creyendo que usted se sigue dedicando a… —La muchacha no se decidió a completar la frase, dejando que su interlocutor sacara sus propias conclusiones.

—Discúlpeme usted a mí, pero ¿puedo preguntarle a qué se supone que me dedicaba? —preguntó indeciso, y quizás, un tanto incómodo.

—Tengo entendido que mercadeaba con esclavos —afirmó al no encontrar otra manera suave de decirlo.

Don Joaquín aspiró aire con fuerza.

—No negaré mi pasado, pero de eso hace ya muchos años… —se excusó abochornado—. Ahora soy un comerciante honrado.

—Por favor, perdóneme si lo he ofendido…

—No se disculpe por nada, Angélica. La verdad no puede ofender, y como bien ha dicho, todo el mundo comete sus errores, pero le aseguro que esa época queda ya muy lejana. —De repente, una sonrisa jocosa asomó a sus labios—. Ahora entiendo que el capitán no haya querido hablar conmigo desde que me rescataron.

—Señor, yo no le voy a juzgar por su pasado. No soy quién para hacerlo, créame.

—Le agradezco de corazón que así sea. Por aquel entonces era un joven un tanto alocado y sin escrúpulos que sólo buscaba hacer fortuna con rapidez. Pero cuando formé mi propia familia, decidí que ese no era el tipo de trabajo al que me quería dedicar. Mi esposa, Teresa, es una ferviente católica y no veía con buenos ojos el tipo de comercio al que me dedicaba. No obstante, como mujer obediente que es, jamás cuestionó mi labor, aún estando en contra. —Hizo una pausa, perdido en sus recuerdos—. Pero amo demasiado a mi esposa, y sólo quiero que tanto ella como mis hijos, puedan sentirse orgullosos de mí. Ese fue el motivo que me llevó a cambiar, y de lo que puedo afirmar, jamás me he arrepentido —concluyó encogiéndose de hombros.

—Y, ¿nunca más ha vuelta a…?

—No, desde hace casi veinte años.

—Entiendo. Pero… Y si… —Por tercera vez, Angélica volvió a mirar a su alrededor, cerciorándose de la privacidad de su conversación.

—¿A dónde quiere ir a parar? ¿Qué es lo que quiere saber? —le preguntó, consciente de que había algo más que la joven no terminaba de desvelar—. Hable sin rodeos; lo que quiera saber jamás saldrá de nosotros dos.

—Es que no sé cómo exponerle lo que pienso sin que se forme una mala opinión de mí.

—Al igual que usted no me juzga, yo tampoco soy quien para hacerlo. Hable sin reparo.

—Si le pidiera que me consiguiera a alguien… —Se mordió el labio inferior nerviosa.

—Veamos, le voy a preguntar algo y no pienso andarme por las ramas. Sólo le pido sinceridad en su respuesta: ¿me está pidiendo que le ayude a hacer desaparecer a alguien?

—No sé si desaparecer es la palabra más adecuada…

—En tal caso, seré más directo: ¿desea dar muerte a alguien?

—¡Dios, no! —exclamó sobresaltada. Aquella idea jamás había pasado por su cabeza.

—Entonces, le ruego que se explique mejor y que me diga sin tanto rodeo en qué podría serle útil.

—Está bien. —Por dentro, Angélica se santiguó mentalmente, pidiendo perdón de antemano por lo que le iba a plantear a aquel desconocido—. En el pasado hubo un hombre que me hizo daño… mucho daño. Yo sólo le entregue mi corazón, y él se encargó de destrozarlo de la peor manera posible. El motivo de mi viaje es cobrar venganza por lo que me hizo. Él también me usó a mí para vengarse por sucesos que acaecieron cuando yo ni siquiera había nacido, sin importarle que no tuviera culpa de nada. Sin embargo, no me quiero servir de terceras personas inocentes que nada han tenido que ver en nuestro problema. El asunto es entre él y yo, y nadie más.

—Si no quiere verlo muerto, ¿desea que me encargue de que le den una paliza?

—No… Lo quiero bajo mi yugo —afirmó con firmeza—. Verlo sometido a mí. Hacerlo sufrir de la misma manera que sufrí yo. Y cuando ya no me divierta, desapareceré y lo dejaré tirado, igual que él hizo conmigo.

Sin pretenderlo, sus palabras destilaban todo el rencor y toda la amargura que aún sentía en su interior, y que no se había diluido a pesar de los meses transcurridos.

—Se podría arreglar —sentenció don Joaquín—. Pero necesitaría datos para poder dar con ese hombre.

—Desconozco su paradero exacto. Tengo su nombre y la dirección de ciertos familiares que residen en Sevilla. Pero tengo entendido que él no vive en esa ciudad, sino en Cádiz.

—Con lo que tiene será suficiente. Necesitaré algo de tiempo para encontrarlo y estudiar la mejor manera de llevar a cabo su petición.

—No me importa el tiempo que tarde… —Sus ojos refulgieron cuando concluyó—: No tengo prisa.

—En tal caso, cuente con ello. Tan pronto como me sea posible, pondré a ese hombre a su merced.

Capítulo 32
Tristeza

—¿Lo has visto hoy?

—No está en su cuarto. He preguntado y me han dicho que ha bajado un rato a la playa —le contestó Mariana a su marido, Javier.

—Vayamos de una vez a hablar con él —dijo con la desesperación impregnada en su voz—. Esto no puede seguir así por más tiempo. Esperemos que, entre los dos, consigamos de una vez que se abra a nosotros y nos cuente qué le está pasando…

—Ojalá así sea. —Mariana frotó el brazo de su marido, animándolo—. Por separado ninguno de los dos hemos tenido demasiada suerte. Nada perdemos por probar.

—Pues entonces no lo demoremos más. Vamos a buscar a nuestro hijo.

Javier tomó de la mano a su esposa y juntos emprendieron el camino hacia la playa. Como era previsible, lo encontraron sentado en la arena, abrazado a sus rodillas, y con la vista perdida en el inmenso mar que se desplegaba ante él. Marido y mujer posaron sus ojos el uno en el otro y en su mirada se leyó el entendimiento mutuo. Aquel remanso de paz, de soledad, era el lugar preferido de Javier desde que abandonara su profesión de navegante, muchos años atrás. Y su hijo, acostumbrado a verlo en aquel lugar, había hecho del sitio también como suyo propio. Pero si bien el más mayor acudía allí a diario sólo por el placer de oír el rumor de las olas y respirar el olor a agua salada que le acercaba la marea, el joven lo hacía para despejar su cabeza de aquellos demonios que lo perseguían desde hacía algunos meses.

—Javi, cariño —lo llamó su madre por la espalda. Él, sin haberse percatado de la llegada de ambos, no pudo evitar dar un respingo al oír aquella voz. Se giró sólo para encontrarse con la mirada preocupada de su familia.

—Padre, madre… ¿ocurre algo? —preguntó extrañado.

—Eso es justo lo que queremos saber, hijo —contestó su padre, soltando su mano de la de su esposa para apoyarla sobre el hombre del muchacho.

—Padre, por favor… Ya le he dicho que no me pasa nada —protestó éste con tono cansado, harto de oír el mismo cuestionamiento.

Sin embargo, Javier y Mariana se colocaron cada uno al lado de su hijo, sentándose ambos a su lado.

—Cariño —volvió a hablar su madre con paciencia—, sabes que siempre hemos procurado respetar tu espacio y que, desde que te convertiste en adulto, no nos hemos inmiscuido en tus asuntos personales. Pero tu padre y yo estamos muy preocupados por ti. No eres el mismo desde que volviste de tu último viaje. Te conocemos lo bastante como para saber que algo grave te ha debido de suceder para que hayas perdido la alegría a la que nos tienes acostumbrados.

—Madre, yo no he perdido nada…

—Hijo, no me niegues lo evidente. Soy tu madre y te conozco demasiado bien. Ya no te ríes casi por nada, tus ojos están tristes y apagados, ya no bromeas con tus hermanos… Beatriz y Ramón te echan de menos. Pero no quiero que creas que te estamos reprochando tu cambio de actitud, sino todo lo contrario. Te amamos mucho y nos entristece no poder hacer nada por aliviar la pena que sabemos que sientes por dentro.

—Javi —continuó su padre—. Ya ni siquiera nos importa cuál es el origen de tu tristeza. Lo único que queremos es saber qué podemos hacer para sacarte de esta desidia. Sea lo que sea, no hace falta que te diga que estamos aquí para ayudarte en lo que necesites, y que puedes confiar ciegamente en nosotros.

El joven se sintió conmovido por aquellas palabras. No tenía dificultad para ocultar sus inquietudes, pero para ellos, siempre había sido transparente. Sin embargo, no podía contarles qué era aquello que lo llevaba atormentando desde hacía varios meses. Cuando salió de La Española, estaba convencido de que podría pasar página y olvidarse de una vez por todas de la familia Espinosa; en especial, de su hechicera, quien, a pesar de la distancia, seguía estando presente en sus pensamientos.

Pero nada más lejos de la realidad: no conseguía borrar todos los recuerdos que atesoraba en su cabeza y en su corazón. Porque, más que le pesara, mucho se temía que Angélica había entrado en su vida para quedarse en ella de manera definitiva. No podía sacar de su memoria los momentos vividos, la intimidad compartida, pero tampoco el dolor que descubrió en su mirada cuando le reveló la verdad que ella desconocía. Y lejos de calmar sus ansias de venganza y de sentir la liberación que tan seguro había creído que encontraría, sólo había contribuido a hacerle caer en un pozo profundo de desasosiego, arrepentimiento y dolor propio.

Si sabía que aquello era lo que debía hacer, ¿por qué le dolía tanto haberla hecho sufrir de manera gratuita? ¿Realmente en eso consistía la venganza? Si era así, distaba mucho de sentir el alivio y la satisfacción personal que creía que encontraría en ella.

Había maldecido una y mil veces que su inconsciencia infantil hubiera derivado en aquel resultado. ¿Había hecho bien en escuchar a la voz de un crío de seis años que no comprendía las consecuencias de comprometer su palabra sin pensar? ¿Cómo faltar a esta cuando la honestidad de un hombre radicaba en su cumplimiento? ¿Por qué no había seguido los consejos de su padre que siempre le había advertido que no debía llenar su corazón de odio?

—¿Hijo? —La voz de su madre volvió a sacarlo de sus diatribas mentales. Como resultaba habitual en él desde su regreso, la mente viajaba libre, aislándose por completo de todo cuanto le rodeaba.

—Perdóneme, madre. Soy consciente de que de un tiempo a esta parte me he mostrado diferente a lo que estáis acostumbrados a ver en mí, y no voy a insultar vuestra inteligencia por más tiempo afirmando que nada me ocurre. —Bajó la mirada y empezó a hacer surcos en la arena con el tacón de su bota—. Pero no puedo contarles el motivo de mi aflicción. Si lo hiciera, me temo que se avergonzarían demasiado por mi forma de proceder.

—No, cariño, no digas eso —lo animó Mariana.

—Madre, he hecho algo de lo que no me siento orgulloso…

A la mujer se le encogió el corazón. No le gustaba ver a su hijo así, y se moría de ganas por poder hacer algo que ayudara a recuperar al chico alegre y divertido que siempre había sido. Que volviera a sorprenderla por la espalda en un pasillo cualquiera y le hiciera dar vueltas hasta caer mareada contra su pecho…

—Mi amor, todos cometemos errores. Pero no nos debemos dejar arrastrar por la desesperanza. Todo tiene solución excepto…

—Esto no lo tiene, madre —la interrumpió.

Las miradas de los mayores se cruzaron unos segundos, antes de que su padre volviera a meter baza en la conversación.

—¿Es eso lo que ha pasado? ¿Has dado muerte a alguien?

—No, padre, no es eso.

—Entonces, se puede solucionar —contestó su madre, aliviada.

—Esto no, madre.

—¿Has tenido problemas con alguna dama? —se aventuró a preguntar Javier. Mariana y él lo habían hablado y habían estado elucubrando con aquella posibilidad, conscientes de que el mal de amores provocaba un pesar grave como el que acusaba su hijo. Pero cuando intentaban sonsacarle de manera sutil si el problema derivaba de una cuestión del corazón, Javi se limitaba a negar tal posibilidad para, a continuación, dar media vuelta y salir huyendo de un nuevo interrogatorio.

Sin embargo, en esta ocasión hubo un gesto en su expresión que hizo comprender a su padre que sus suposiciones no estaban tan alejadas de la realidad, en contra de lo que su hijo le había tratado de hacer creer.

—No, padre —fue, no obstante, su rutinaria respuesta.

—Javi, tu padre y yo hemos estado hablando… Hemos pensado que quizás aquí no te sientas cómodo, y que a lo mejor te agradaría pasar una temporada con tu tío Miguel y con tus primos. Siempre has mantenido una excelente relación con ellos, y es probable que el cambio de aires logre animarte un poco.

Aquella era una solución a la desesperada. No querían alejarse de su hijo en aquel estado en el que se encontraba, pero notaban que, a causa de su preocupación, lejos de ayudarlo, lo estaban alejando cada vez más de ellos. Probablemente, con el afán de evitar posibles interrogatorios o miradas condescendientes, su hijo pasaba cada vez más tiempo a solas, bien sentado en aquella playa, bien encerrado en su alcoba. Javi había dejado de lado a sus amistades de siempre, y ellos ya no sabían qué hacer para que el chico reaccionara de manera positiva.

—Sabe, madre… —dijo tras meditar unos instantes su propuesta—, quizás tenga razón. Le sonrió, pero en sus ojos no había pizca alguna de la alegría habitual.

—Preferiríamos que te quedaras y que confiaras tus pesares a tus padres. Pero entendemos que, por el motivo que sea, nosotros no conseguimos ayudarte como quisiéramos.

—Madre, no es cuestión de confianza; es que… —negó con la cabeza, volviendo a detener sus palabras—. Os quiero, madre; a usted y a padre, y también a mis hermanos, pero necesito un tiempo para mí. Quiero pensar que esto que me aflige se aliviará tarde o temprano, pero mientras tanto… Es posible que me venga bien intentar despejarme con las diversiones de la ciudad —aunque su corazón no estuviera en realidad para recrearse en ellas.

—Como quieras, hijo. Si te parece, escribiré una nota a mi hermano para avisar de tu llegada. Sé que no es necesario, pero así podrá preparar tu estancia para cuando llegues.

—Me parece bien, madre —aceptó bajando la mirada.

Mariana desvió los ojos de su hijo y los volvió a posar en los de su marido, que le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, casi imperceptible. Mara entendió lo que éste pretendía.

—Entonces, si me disculpáis… —Se levantó de la arena y se sacudió la falda—. Os espero en la casa.

Cuando los hubo dejado a solas, Javier padre se preparó para afrontar un nuevo giro a la conversación que habían estado manteniendo.

—Aunque dices que no, me temo que tu problema proviene del corazón…

Javi volteó la cabeza y lo miró. Había sido un iluso al pensar que sus constantes negativas pudieran convencer a su padre cuando él lo conocía mejor que nadie.

—Es tan difícil, padre… —se limitó a admitir.

—¿Por qué es difícil? ¿Acaso tus sentimientos no han sido correspondidos tal y como deseabas?

—Lo han sido; profundamente, además. Ese no ha sido el problema.

—¿Cuál ha sido pues?

—No se lo puedo contar, padre. Sólo le diré que… he hecho daño a una persona que no se lo merecía.

—¿A la mujer que te tiene alicaído?

—Así es.

—¿Y no podéis arreglarlo de alguna manera? ¿No puedes compensarla de algún modo?

—No es tan fácil —repitió de nuevo.

—Hijo, si esa dama es la elegida de tu corazón, encontrarás la manera de acercarte a ella para disculparte por el agravio que le hayas podido causar. Aunque ahora lo veas todo de color negro, seguro que, si lo piensas con detenimiento, hallarás una solución a lo que sea que os ocurre.

—Dudo mucho que ella quiera volver a saber más de mí. Y no la culpo; le dije cosas horribles a sabiendas de que le causaría un gran daño.

—Las personas, cuando están ofuscadas, pueden decir o hacer cosas que no sienten. Búscala, habla con ella, pídele perdón…

—Ya no está a mi alcance, padre. Sé que no volveré a verla nunca más. Y aunque en su momento creí que estaba actuando de manera correcta, después me he dado cuenta de que lo que yo pretendía encontrar con lo que hice no me está brindando la felicidad que esperaba.

—Cuando dices que no está a tu alcance, ¿te refieres a que esta casada o comprometida con otro hombre?

—No, tampoco es eso. —Calló un instante meditando esa opción—. O al menos, no que yo sepa.

—Javi, con los pocos datos que me ofreces, no sé cómo aconsejarte. Ningún hombre puede encontrar la dicha en el dolor de la mujer que ama. Porque si así fuera, no sería amor verdadero.

—Quizás por eso ahora duele tanto.

—¿Por qué?

—Porque me he dado cuenta demasiado tarde de que, a pesar de luchar con todas mis fuerzas contra lo que estaba naciendo dentro de mí, me he terminado enamorando de la única mujer a la que nunca me podría permitir amar.

Capítulo 33
Sila

Tres meses después de haberse instalado en casa del abuelo, Angélica seguía sin saber qué hacer con su vida. Se había trazado un objetivo antes de dejar su hogar, pero las primeras semanas habían transcurrido dedicándose a organizar la casa y aprendiendo a sacarla adelante sin tener a nadie a su lado. Siempre había contado con la protección de una persona mayor: bien de sus padres, bien de su abuelo, por lo que al principio se sintió un tanto perdida e insegura al ser consciente de que, por primera vez en su vida, era responsable no sólo de sí misma, sino también de otras personas. Pero con dieciocho años a sus espaldas, tenía edad suficiente como para saber gestionar una propiedad sin ayuda de terceros.

Su llegada a la casa del abuelo había tomado por sorpresa a los pocos empleados que aún quedaban en ella. No obstante, el recibimiento fue tan caluroso y acogedor como cuando iba de visita siendo aún una niña. No en vano, algunos de aquellos trabajadores la habían visto crecer a lo largo de muchos años, aunque desde que el don Felipe muriera, no hubiera vuelto a tener contacto directo con ellos.

Alguno de los más mayores había fallecido en los últimos tiempos y los más jóvenes habían encontrado otros empleos y habían abandonado el hogar familiar. Por tanto, apenas quedaban media docena de los que ella había conocido alguna vez, pero todos la recibieron con cariño, a la vez que con extrañeza, al comprobar que ningún pariente la acompañaba. Y, a medida que el personal iba menguando, las estancias abiertas y disponibles de la casa, también hacían lo propio. En lugar de contratar un nuevo servicio en sustitución de aquellos que ya no estaban, se había decidido cerrar estancias que ya no tenían uso. No tenía sentido tener tantas habitaciones disponibles cuando ya nadie habitaba en ellas.

Cuando Angélica llegó, le pareció muy triste y desangelado encontrarse tantos aposentos cerrados y tantos muebles tapados con lienzos para evitar que se estropeasen por el desuso y el paso del tiempo. Entre esas estancias, se encontraban tanto la suya propia como la del abuelo, por lo que ese mismo día, entre todos, se encargaron de acondicionar lo imprescindible para que al menos Tanok y ella tuvieran un lugar cómodo donde descansar.

La tarea de los siguientes días consistió en buscar nuevo personal para cubrir las carencias que tenía la casa, con la intención de volver a abrir el resto de piezas que seguían cerradas y que todo se mantuviera igual que cuando don Felipe vivía. Era consciente de que era una inutilidad hacer tal cosa a sabiendas de que a muchas de ellas no se le daría uso a corto plazo, pero su interior le exigía que todo volviera a estar tal y como ella lo recordaba; tiempos mejores donde se había sentido una muchacha feliz, alegre y plena. El abuelo había vivido muchos años solo, y nunca jamás, cerró una alcoba. Él decía que era «por si alguien se presentaba de improviso», y Angélica opinaba que debía hacer lo mismo.

Se instaló en su cuarto de siempre, y Tanok, en el que había sido de su padre cuando era joven. El de don Felipe quedó vacío. A pesar de ser la alcoba del señor de la casa, ella se sintió incapaz de hacerla suya. Había demasiados recuerdos dentro y, a pesar del tiempo transcurrido, se le hacía duro entrar en aquel cuarto donde sabía que ya no encontraría a su habitual morador.

Había conseguido solucionar las cuestiones principales de la casa, así que, aquella mañana se levantó dispuesta a dar un paso más. Debía hacer algo con su vida, más allá de organizar un hogar donde todo empezaba a rodar por sí solo como antaño. Sabía que no podía olvidarse del objetivo que la había llevado hasta allí, pero la rutina la estaba apartando, sin pretenderlo, de su cometido. Primero debía sentirse fuerte, cómoda consigo misma, y respecto a lo demás… ya se vería con el tiempo.

Avisó a Tanok de que se disponía a salir, invitándolo a acompañarla. Sin embargo, el indio se negó. Aunque residía en la vivienda como un invitado, algunos de los sirvientes más antiguos ya le habían hecho ver que no estaba bien visto que un hombre como él conviviera con una joven soltera bajo su mismo techo como un igual. Distinto hubiera sido si aquel hombre, fuerte y de presencia imponente, hubiera formado parte del servicio de la casa; de ser así, nadie le daría mayor importancia a que residiera en aquella morada. Pero la negativa de Angélica a ocultar que era un amigo que vivía con ella sin más, había desatado las habladurías, que no tardaron en correr con rapidez. Sin embargo, a Angélica no parecía afectarle en demasía, a pesar de que los consejos que le ofrecían sus empleados fueran bien intencionados. No obstante, a partir de entonces, Tanok se volvió más reticente a mostrarse en público con ella. En aquella ciudad no se gozaba de tanta libertad como en su tierra, y un hombre como él, con rasgos indígenas tan marcados y con su tamaño magnífico, no pasaba lo que se decía desapercibido a los ojos de nadie. Ellos se seguían tratando como lo que eran: iguales y amigos, pero no todo el mundo veía de la misma manera la relación estrecha que ambos mantenían en la intimidad. No estaba bien visto que dos jóvenes de diferente sexo convivieran bajo el mismo techo sin la protección y la vigilancia de un familiar de la muchacha. En Santo Domingo, todo el mundo los había visto juntos desde que eran unos niños, y nadie les prestaba atención, conscientes de que el indio era como uno más en el seno de la familia Espinosa. Pero aquel no era su hogar; era Sevilla, ciudad cosmopolita, pero también con viejas y arraigadas costumbres.

Por tanto, Angélica terminó dirigiéndose al convento de Santa Marina acompañada tan solo de una de las nuevas sirvientas que había contratado, sobrina de doña Juana, el ama de llaves que aún permanecía a su servicio desde tiempos de don Felipe, y que se desempeñaba mejor entre fogones que como doncella de la joven señora.

—¿Angélica? —preguntó una de las monjas con las que se cruzó nada más llegar, haciendo que detuviera su paso.

La muchacha la miró unos instantes mientras los recuerdos lejanos se volvían presentes.

—¿Sor Julia? —le contestó a su vez, no muy convencida de haber acertado con el nombre.

—¡Válgame Dios! ¡Pero si estás hecha toda una mujer! —La hermana le tomó de las manos y le sonrió con afecto—. No me lo puedo creer, ¿cuánto hace ya?, ¿cinco, seis años?

—Cinco… —confirmó con una afable sonrisa— desde que murió el abuelo, no había vuelto a Sevilla.

—Me alegro de que por fin te hayas decidido a regresar, hija mía. Supongo que debes haber venido con tus padres, o bueno, con tu esposo, pues ya veo que la belleza que se adivinaba en ti siendo una niña se ha convertido en toda una realidad.

—No, hermana, ni con unos ni con otro. He venido con un amigo.

—¿Un amigo? ¿Cómo es eso posible? —preguntó extrañada; era impropio que una joven como ella hubiera viajado con semejante compañía.

—Mi familia no podía acompañarme en esta ocasión, y Tanok es como un hermano para mí. No podía gozar de una protección mejor —contestó la joven para salir del paso.

—Sea como fuere, me satisface mucho volver a verte y que estés de regreso en Sevilla. Supongo que estarás alojada en casa de tu abuelo, ¿no?

—En efecto. No podría estar el otro sitio que no fuera aquel.

—Entiendo que debe haber sido duro para ti, hija; sé cuán unida estabas al señor Espinosa.

—Ha sido difícil volver y no encontrarlo, pero el tiempo siempre ayuda a mitigar el dolor, y tarde o temprano debía hacerlo. El abuelo me dejó la casa y no podía faltar por más tiempo a su legado.

—Has hecho bien, chiquilla. Y bien, ¿qué te trae por esta Santa Casa? ¿Hace mucho que regresaste?

—Lo cierto es que he tardado algo de tiempo en instalarme, pero ahora que lo he conseguido, había pensado que no estaría de más venir a ofrecer mi colaboración si fuera menester. Sé que mi abuelo contribuía en el sostenimiento del convento, y me gustaría seguir con su labor.

—Hija, no sé si estás al corriente de que don Felipe no nos desamparó ni siquiera después de su fallecimiento. Todos los meses recibimos una aportación económica en su nombre.

—Sí, eso lo sé. Pero me gustaría también ayudar yo misma de alguna manera, al igual que lo hacía mi madre.

—En tal caso, y si ese es tu deseo, no negaré que cualquier contribución es recibida de buen grado. ¿Te gustaría acompañarme para recordarte cómo era el lugar?

—Por supuesto. Nada me gustaría más, hermana.

Juntas, cruzaron la iglesia y entraron por una pequeña puerta lateral a la zona del claustro. Angélica recordaba vagamente el lugar, aunque sí mantenía fresca en su memoria el patio cuadrado colmado de macetas bajo arcos sostenidos por largas columnas blancas de mármol.

—Esto está igual que siempre —comentó al pasar bajo una de las arcadas—. Aunque no me acuerdo de mucho, sí me resulta familiar este patio y el estar jugando en él mientras mi madre ayudaba a recolectar algunas plantas para no sé qué medicinas.

—Sí, así era. No había manera de tenerte sentada en una silla demasiado tiempo, así que te pasabas todo el rato de aquí para allá como un cabritillo. Por cierto, ¿te gustaría ayudarnos con la misma labor que tu madre?

—Mucho me temo que no sé demasiado de plantas medicinales, hermana, por no decir nada —admitió con una mueca—. Quizás pudiera colaborar en la cocina, que se me da mejor. ¿Se sigue dando de comer a los necesitados a la hora del almuerzo?

—Sí, hija. Y por desgracia, cada vez atendemos a más almas. Así que, si quieres, podemos ir a hablar con quien se encarga de los fogones, a ver qué te parece.

—Usted delante, por favor.

Durante el trayecto, se cruzaron con más monjas a las que Angélica conocía, aunque apenas recordaba y que, al igual que sor Julia, la recibieron con cariño. En una de esas paradas, una chica llamó la atención de Angélica. Había sentido los ojos de la joven fijos sobre su persona durante los breves minutos que había permanecido conversando con una de las monjas, pero cuando Angélica giró la cabeza en su dirección, la muchacha bajó la suya con rapidez, hundiéndola entre sus hombros como si quisiera esconderse. Se trataba de chica joven, de una edad aproximada a la suya, y que vestía con prendas propias de cualquier novicia.

—¿Quién es? —le preguntó a sor Julia cuando se quedaron de nuevo a solas, señalando a la chica con la cabeza.

La monja posó la vista sobre la pequeña figura que parecía encogerse cada vez más bajo el escrutinio de las dos mujeres.

—Es Sila —contestó con discreción para que aquella no oyera que estaban hablando de ella—. Lleva poco tiempo con nosotras.

—Viste ropas de novicia. ¿Está aquí para tomar los hábitos?

—Lo dudo —replicó encogiéndose de hombros—. Pero si quiere permanecer en este santo recinto, no le queda más remedio que cubrirse de forma apropiada.

—Si su fin no es ofrecer su vida a Dios, ¿qué hace aquí entonces?

—Sila es una chica morisca en busca de nuestra protección y nuestro resguardo.

La curiosidad asaltó de inmediato a Angélica, que quería saber más sobre aquella joven tan particular.

—¿Por qué? ¿Acaso le ha ocurrido algo malo?

—Sí, hija, pobrecilla… Los últimos tiempos han sido duros para ella. Estuvo retenida contra su voluntad hasta que un día consiguió escapar, y el destino la trajo hasta nosotras. Cuando nos contó su historia y nos pidió asilo, no nos sentimos con fuerza de echarla de esta casa, a pesar de que no sepamos con certeza si su conversión al catolicismo es o no sincera. Se ha integrado bien entre nosotras y no da problemas. Aunque a veces sea un poco arisca y reservada, siempre está dispuesta a contribuir en los trabajos de la Casa, sea lo que sea lo que se le pida.

—¿Se trata de una esclava huida?

—Ella dice que no. Parece ser que un familiar la sacó a la fuerza de la comodidad de su casa para obligarla a…, ya sabes, satisfacer los bajos instintos de los hombres.

—¿Es entonces…?

—Una mujer de mala vida, hija. O lo era. Ha debido pasarlo mal, y supongo que sus vivencias la han convertido en una persona desconfiada del prójimo. Sabe que, con nosotras, no tiene nada que temer. No creo que considere a este su hogar, pero en estos momentos no le queda otra opción, si quiere vivir con cierta placidez.

Angélica volvió a mirar a la joven con detenimiento. Había algo en ella que le atraía, aunque no supo definir bien el qué.

—¿Cree que le gustaría trabajar en mi casa, hermana? —preguntó siguiendo un instinto—. He tenido que renovar al personal y unas manos trabajadoras nunca vienen mal.

—Tendrías que darle cobijo, Angélica. Ella no tiene otro lugar a dónde ir.

—Eso no sería problema. ¿Cree que accedería, si hablo con ella?

—Nada tienes que perder, hija. Y la verdad, para nosotras también sería un alivio. Nos gustaría que Sila encarrilase su camino.

—¿Le importa entonces si dejamos lo de la cocina para otro momento y me acerco a hablar con ella?

—¿Ahora? No, claro que no. Ven conmigo, os presentaré.

—No, por favor. Prefiero hacerlo sola, si a usted no le molesta.

—Como quieras, pero ya te he dicho que Sila es una chica recelosa. Aunque, si lo prefieres así, os dejo a solas para que habléis. Cualquier cosa que necesites, estaré en el patio de al lado.

Cuando sor Julia se alejó, Angélica se aproximó a la joven, que en ese momento se dedicaba a arrancar malezas del pequeño huerto donde se encontraba.

—Hola… ¿Me permitirías hablar contigo un momento?

Sila la miró de reojo, pero no terminó de alzar la cabeza para mirarla de frente. Como si no le hubieran hablado, siguió con la labor que tenía encomendada.

—Perdona que te interrumpa —insistió de nuevo Angélica, dispuesta a no darse por vencida en su propósito—, pero sor Julia me ha dicho que llevas aquí poco tiempo y que, a pesar de tus ropajes, no tienes intención de tomar los hábitos. ¿Es eso cierto? ¿No quieres ofrecer tu vida al Santísimo?

La mueca que se dibujó en su boca, y que apenas duró un segundo, fue tan significativa que Angélica supo sin género de dudas que, para aquella joven, nada quedaba más lejos de su intención que dedicarse a una vida contemplativa, a pesar de que seguramente allí encontraría la paz que tanto anhelaba.

—Oh, qué torpeza la mía. Te acabo de abordar y me he dado cuenta de que ni siquiera me he presentado. Mi nombre es Angélica Espinosa —volvió a insistir, tratando de obtener alguna respuesta—. Me han dicho que tu nombre es Sila, ¿verdad?

Ésta la miró al fin y Angélica pudo comprobar que sus ojos eran de un precioso color azul cielo. No se había dado cuenta hasta entonces de lo hermosos que eran, aunque también era cierto que era la primera vez que se miraban cara a cara.

—Sí, señora, ese es mi nombre —se atrevió al fin a contestar, volviendo a centrar su atención en la tarea que tenía entre las manos.

—Bien —sonrió al haber conseguido que por fin le ofreciera una respuesta—. Verás, Sila, llevo poco tiempo en la ciudad y estoy buscando personal que esté dispuesto a trabajar en mi casa. Me han dicho que eres una chica hacendosa y he pensado que quizás estarías interesada en acompañarme. —Viendo que no contestaba a su ofrecimiento, siguió hablando—. Te pagaría un sueldo justo y tendrías una casa donde vivir.

Sila detuvo lo que estuvo haciendo y volvió a mirarla.

—¿Por qué me ofrece trabajo, señora? No me conoce de nada…

—No, es cierto. Pero necesito a alguien que me ayude y que sea de confianza; y algo me dice que tú podrías ser esa persona.

—¿Yo? —preguntó extrañada.

—¿Por qué no?

—Nunca he servido a nadie, y no sé si sabría hacerlo. Mi trabajo anterior era… muy diferente a lo que usted me ofrece —bajó de nuevo la mirada, ruborizándose sin pretenderlo.

—Pero eso ya quedó en el pasado, ¿cierto? Lo que yo te ofrezco es algo decente y en lo que, quizás, te podrías sentir cómoda y valorada.

Por un momento, los ojos azules volvieron a quedar fijados en los verdes de Angélica, quien le pareció percibir un ligero brillo que podría ser ilusión. Sin embargo, por tercera vez, desvió la mirada y ladeó la cabeza como si no supiera qué debía contestar.

—Si no deseas el trabajo, no voy a presionarte para que lo aceptes. Entendería si consideraras que aquí te sientes más protegida.

—No es eso, señora. Yo… Me encantaría tener un trabajo honrado fuera de estos muros. Pero sólo he servido en la casa de mi tío, a donde fui a parar cuando mi padre murió, y donde… —Se mordió el labio inferior nerviosa. No quería hablar de sus asuntos frente a una extraña, por más buena intención que ésta pareciera tener. La vida le había enseñado que no debía fiarse de personas a las que no conocía. También su tío parecía un hombre fiable, y lejos de protegerla y cuidarla, había sido quien había dado inicio a toda su desdicha—. No sé si sabría desempeñar un trabajo en una casa decente —dijo esto último con un hilo de voz, completamente azorada.

—No lo sabrás si no lo pruebas. No soy una mujer exigente; de hecho, me gusta desenvolverme sola siempre que puedo, pero necesito a alguien que me acompañe cuando salgo, o que me eche una mano con mi vestuario o mi peinado. Lo que busco es la labor de una doncella personal.

—Cuando era más joven, ayudaba a mi madre a coser vestidos —comentó la moza tras unos segundos de silencio—; y también me gustaba peinarla y hacer que luciera hermosa para mi padre.

—Entonces lo que pido de ti no es algo que te sea desconocido. Me ayudarías a mí como lo hacías con tu madre… —le ofreció. Por primera vez, una tímida sonrisa pareció asomar a los labios de la joven morisca, arrancando otra a su interlocutora—. Sabes, Sila, creo que tú y yo podríamos llevarnos bien. Como te he dicho, llevo poco tiempo en la ciudad y, a excepción de un amigo que me acompaña, carezco de más amistades con las que poder departir.

La sonrisa de la muchacha desapareció de inmediato.

—Yo no merezco la amistad de alguien como usted, señora.

—No digas eso, Sila. Valoro las personas que poseen un corazón bueno y nobles intenciones, y confío en que tú seas una de ellas. Además, si por el motivo que fuera no te sintieras cómoda en mi casa, siempre te quedaría la opción de volver aquí, con las hermanas.

—¿Me dejarían regresar?

—Sí, si yo se lo pido —aventuró Angélica, esperando que tal afirmación fuera cierta, pero innecesaria.

Sila pareció meditar su respuesta.

—En tal caso, supongo que no pierdo nada por probar —aceptó volviendo a dejar asomar la ligera sonrisa que embellecía su rostro—. Gracias por la oportunidad, señora. Espero no defraudarla.

—No lo harás, estoy segura.

Capítulo 34
La caja

—¿Quién es? —le preguntó Tanok a su amiga cuando se reunió con ella aquella tarde en uno de los salones comunes de la casa.

—¿Te refieres a la chica nueva? —La respuesta que recibió fue un simple gesto de asentimiento—. Su nombre es Sila. Va a trabajar en la casa como mi doncella a modo de prueba. ¿Por qué lo preguntas?

Tanok se encogió de hombros, restándole importancia al asunto.

—No, por nada. La vi de lejos, hablando con doña Juana, quien parecía que estaba enseñándole la casa, y me llamó la atención.

—¿Te llamó la atención? —preguntó Angélica arqueando una ceja, consciente de que la joven recién llegada podía interesar a cualquiera por su belleza exótica. No sólo tenía unos preciosos ojos claros que resaltaban en su piel aceitunada; sino que había descubierto que, junto con su pelo negro azabache, formaba una combinación digna del mejor de los elogios.

—Nada en particular… Ya te he dicho que la vi de lejos, pero me dio la impresión de que, en efecto, era alguien contratado para la casa.

Angélica suspiró y se dispuso a advertir a Tanok de las particularidades de su nueva doncella. Era lo menos que podía hacer para que, además, no se produjesen situaciones incómodas entre ella y el resto de los habitantes de la casa.

—Esta chica me gusta, Tanok. Quiero que se sienta cómoda con nosotros.

—¿Y por qué no habría de estarlo?

—Sor Julia me dijo que fue al convento en busca de refugio; lo ha pasado mal y me gustaría poder ayudarla.

—Pero ¿qué le ha sucedido?

—No conozco mucho de su historia —reconoció chasqueando la lengua y negando con la cabeza—. Parece ser que alguien la obligó a trabajar durante algún tiempo en una casa de laciocinio, hasta que pudo escapar y refugiarse con las monjas. Ni siquiera sé si es una católica verdadera; según me han dicho, se trata de una morisca, pero esa es una cuestión que a mí me importa poco. Después de tener amigos con tan distintos dioses en los que creer, no me voy a inmiscuir en un asunto tan personal, aunque la iglesia se me eche encima. En cualquier caso, lo cierto es que ella no me ha contado nada de su historia y, como comprenderás, tratándose de un tema tan delicado, yo no le voy a preguntar. Lo que ahora importa es que se sienta feliz y pueda rehacer su vida.

—¿Y si no sirve como doncella?

—En tal caso, le buscaremos otras funciones. —Se encogió de hombros como si aquello fuera lo más lógico—. No lo sé, Tanok. Le pedí que se viniera conmigo siguiendo un impulso. Al verla me pasó como a ti: sentí algo en mi interior que me hizo conectar con ella de inmediato. Y lo que pase a partir de ahora, es una incógnita.

—Que te haya preguntado por ella no significa que hayamos conectado de ninguna manera. Sólo era curiosidad.

Sin embargo, Angélica conocía demasiado bien a su amigo como para saber que no era así. Desde que llegaran hacía poco más de tres meses, había gente nueva trabajando en la casa y nunca había preguntado por ninguno de ellos.

—En cualquier caso —continuó haciendo un gesto con la mano—, la decisión de quedarse o irse le pertenece a ella. Si no le gustara estar aquí, le he prometido que la ayudaría a volver con las monjitas si así lo desea.

—Bueno, pues entonces esperemos que se adapte pronto al lugar y a su trabajo. Estoy seguro de que entre todos podremos ayudarla a que se sienta cómoda entre nosotros. Sin embargo, ¿qué va a pasar con ella cuando nos marchemos a casa?

¿Marcharse? Ella ni siquiera había sopesado tal posibilidad, o al menos no a corto plazo. Angélica estuvo a punto de contestar cuando don Eustaquio, marido de doña Juana, vino a interrumpirlos.

—Discúlpeme, señora. Hay dos hombres en la puerta que preguntan por usted.

—¿Por mí? —preguntó sorprendida mientras miraba a Tanok—. No espero a nadie…

—Sí, señora. Traen una caja enorme y me han pedido que le entregue esta nota —se acercó hasta ella para entregársela—. Han dicho que usted entendería.

Angélica desenrolló el pergamino con extrañeza. Sus ojos se fueron abriendo de par en par a medida que resbalaba su miraba por las letras que leía con rapidez:

«Con el presente que ahora se le entrega, saldo mi deuda tal y como le prometí, con el anhelo de que su contenido satisfaga sus caprichos, sean estos cuáles sean.

Sin embargo, no me queda más remedio que aconsejarle, siempre desde la más profunda amistad y el respeto que me merece, que sea cuidadosa con aquello que anhela, pues sus deseos podrían volverse realidad, tanto para bien como para mal.

Por último, sólo me queda pedirle disculpas por los daños causados a su particular presente, los cuales han resultado inevitables.

Siempre suyo, J, d V.».

—¿Dice que han traído una caja? —preguntó nerviosa al reconocer las iniciales del firmante.

—Sí, señora. Una muy grande.

—¿Y qué han hecho con ella?

—Aún nada. Los hombres que la han traído han quedado en la puerta a la espera de que usted me indicara qué debía hacer.

—¡Válgame Dios! Vamos prestos. Tanok —dijo volviéndose a su amigo al ver que se incorporaba de su asiento para acompañarlos—, es mejor que me esperes aquí. Volveré en seguida —lo detuvo con la mano en alto con la intención de que no se entrometiera en el asunto.

Al llegar al portalón de entrada, no había ni rastro de los dos hombres que había mencionado don Eustaquio. No así la caja, que seguía en el mismo lugar.

—¿Qué hacemos con esto, señora? —preguntó el sirviente en alusión al bulto.

Angélica sentía el corazón latiéndole con fuerza en el centro del pecho. ¿Sería aquello lo que creía que era? Rodeó la caja y pudo ver unos agujeros en uno de los laterales. Se sentía cada vez más nerviosa, insegura de qué hacer a continuación.

—¿Qué vamos a hacer con la caja? —pregunto don Eustaquio por tercera vez—. ¿La abrimos para ver qué contiene?

—¡No! —exclamó en alto, sin poder moderar el tono—. No, no… —se contuvo a continuación.

—¿La llevamos entonces a la bodega?

—¿A la bodega? —Angélica trataba de pensar con rapidez—. Sí, quizás ese sea un buen sitio… —Uno oscuro y húmedo, pensó a continuación—. O no… Mejor llevémosla a las caballerizas —donde cualquiera podría entrar…—. O no… Mejor al cobertizo. Sí, el cobertizo estará bien.

Don Eustaquio miró de nuevo el bulto, buscando algún asidero por dónde poder agarrarlo.

—Si me disculpa, voy a buscar a un par de mozos para que me ayuden a meter esto en la casa. Parece muy pesado y dudo mucho que yo pueda solo.

¿Más gente? ¿Cuántos se iban a enterar de la presencia de aquella cosa allí? Angélica pensó que cuanta menos personas supieran de ello, mucho mejor.

—Tanok. Avisa a Tanok, por favor. Él es grande y fuerte —y, sobre todo, de confianza—. Estoy segura que entre él y yo podremos arreglárnosla. No es necesario llamar a nadie más.

—Usted no puede cargar con esto, señorita —se escandalizó el sirviente—. Se podría hacer daño.

—Ve a buscar a Tanok —contestó desoyendo el consejo—. Urgente.

—¿Está segura? Puedo decirle a un par de mozos…

—No. Sólo a Tanok.

Don Eustaquio se extrañó, pero la señora parecía firme en su decisión.

—Como guste —aceptó al fin haciendo una reverencia.

—Y… don Eustaquio, puede seguir ocupándose de sus tareas. Entre los dos nos las apañaremos y, si necesitásemos ayuda, iría a buscar a algún mozo, tal y como sugiere.

Angélica se estrujó las manos mirando a uno y otro lado de la calle, esperando y rezando por que su amigo apareciera presto y que, entre los dos, pudieran con el particular presente que le acababan de dejar en la puerta.

Por fortuna, y no sin mucho esfuerzo, fueron tirando y empujando de la enorme caja hasta conseguir dejarla, entre resuellos, dentro del cobertizo que se encontraba cerca de la entrada.

Con la respiración agitada, Angélica se aseguró de cerrar bien la puerta de la pequeña estancia, y empezó a revisar las herramientas que se guardaban en su interior.

—Tenemos que encontrar algo con lo que poder abrir esto —apremió la joven a la que cada vez más se le notaban los nervios que se la estaban comiendo por dentro. Las manos le temblaban y el corazón estaba a punto de salírsele por la boca.

—Angélica, ¿qué ocurre?

—Tanok, ayúdame a abrir esto, por favor —rogó con premura, casi con desesperación.

El indio tuvo ya la certeza absoluta de que algo grave ocurría. Con desconfianza, buscó junto a ella, hasta que dio con una barra de hierro con la que consiguió hacer palanca bajo la tapa. Al abrirla, el contenido del cajón quedó expuesto ante dos incrédulos pares de ojos.

En efecto, el cuerpo inerte de Javier yacía laxo en su interior, tapado a medias con una manta oscura.

—Ay, Dios mío —gritó Angélica asustada al verlo tan inmóvil. Sin pensarlo, introdujo medio cuerpo en el interior de la caja en busca de alguna señal que evidenciara que su regalo continuaba con vida. Si algo le pasaba…

Se estremeció tan solo de imaginarlo. Por más daño que le hubiera hecho, aquel hombre era, o había sido, el amor de su vida. Su razón, y mucho menos su corazón, no podrían soportar que la muerte de Javier recayera sobre su conciencia. Suspiró aliviada al sentir bajo sus yemas el pulso fuerte y acompasado del joven.

—¿Qué es esto, Angélica? —preguntó Tanok, con el ceño fruncido y la mandíbula apretada, mientras la ayudaba a incorporarse.

Una vez en pie, la muchacha empezó a pasearse de un lado a otro, llevándose las manos a la cabeza. Era cierto que aquella era una petición expresa de ella, pero cuando pronunció su deseo en voz alta, su ira se encontraba en el punto más álgido. Sin embargo, en aquellos instantes, si bien la sensación de rabia seguía estando presente, se había mitigado lo suficiente, influenciada quizás por el ambiente de tranquilidad que respiraba a su alrededor, como siempre le pasaba cuando se hallaba en aquella casa.

Pero ¿acaso la causa de su viaje no había sido propiciada por un único motivo? ¿Qué debía hacer cuando tenía entre sus manos la posibilidad de hacer realidad su deseo? Se detuvo un instante y fijó sus ojos en el rostro de Javier, sin poder evitar que las mariposas que tan férreamente había atado en su estómago empezaran a liberar sus alas.

Maldito fuera, ¿por qué, a pesar de todas las amarguras que le había provocado, sentía que algo se le removía por dentro cuando lo observaba? Lo odiaba, se tuvo que repetir varias veces hasta tomar el control de sus emociones. Aquel hombre, al que le había entregado su corazón de niña y su cuerpo de mujer, no se merecía ni un ápice de compasión de su parte.

—¿Angélica? —La voz de Tanok la sacó por fin de su ensimismamiento.

—Ayúdame a sacarlo de ahí, Tanok. —Sabía que ella no podría hacerlo sola, así que no le quedaba más remedio que buscar la colaboración de su amigo.

—Estrella…

—Ahora no, Tanok. Hay que sacarlo de ahí dentro…

El indio se agachó para tomar el cuerpo inerte entre sus brazos, y con esfuerzo, tiró de él hasta conseguir su objetivo. Angélica desplegó sobre el suelo la manta que lo había tapado y lo tendieron sobre ella. Al hacerlo, un leve gemido brotó de los labios de Javier.

—Espera, espera… Con cuidado —advirtió al recordar la nota de don Joaquín donde había mención a los «daños causados». Se arrodilló en el suelo y, con cuidado, fue palpando sobre las ropas con precaución en busca de alguna posible lesión, que a simple vista no resultaba evidente. Nada más rozar la pierna derecha, el joven dio un respingo, aún manteniendo los ojos cerrados—. Parece lastimado aquí —informó—. Volvió a palpar sobre la bota y se percató de que el tobillo estaba hinchado bajo la suave piel del calzado. —Creo que tiene un tobillo roto.

Cuando alzó la cabeza, Tanok la miraba con las piernas abiertas y los brazos en jarra.

—¿Me vas a decir ahora que hace Javier Alonso en el cobertizo, con un pie roto? —le preguntó con evidente enojo.

—¿Dónde podríamos llevarlo? No podemos dejarlo aquí… Aunque pocos, aún quedan algunos de los antiguos empleados del abuelo, y ellos no pueden verlo bajo ningún concepto; lo reconocerían de inmediato. Tenemos que buscar un lugar que sea más apropiado, donde nadie lo encuentre.

—¿Qué te parece si lo devolvemos a su casa? —replicó la respuesta más obvia que se le ocurrió mientras mantenía los dientes apretados con fuerza—. Aquí no pinta nada.

—No, de eso ni hablar.

—¡¿Cómo que no?! ¿Se puede saber qué demonios estás tramando?

—Quizás podríamos llevarlo a la buhardilla, al antiguo cuarto de juegos. Ya no hay niños en la casa y nadie sube hasta allí. Además, está el cuarto de la antigua yaya…

—Angélica…

—Sí… Y si mal no recuerdo, tiene cerradura. El abuelo la instaló para evitar que por las noches me colara arriba a jugar, a escondidas de todos.

—Angélica…

—Cuanto más lo pienso, más convencida estoy de que es el lugar perfecto —siguió con su diatriba sin prestar atención a las advertencias de su amigo—. Pero no podemos llevarlo ahora; cualquiera nos podría ver. Tendremos que esperar a la noche, de madrugada, cuando todos duerman…

—¡Angélica! —exclamó Tanok, atrayendo por fin la atención de la joven—. ¿Me vas a decir de una maldita vez qué hace este hombre aquí?

Antes de contestar, Angélica se levantó del suelo, donde aún permanecía arrodillada y alzó el mentón para enfrentarlo.

—Es mi recompensa por haber salvado la vida al señor Viyuela. Es el precio que pedí a cambio de mi cuidado y protección. Él consideró que mantenía una deuda conmigo por ello, y yo sólo le ofrecí el medio para saldarla.

—¡Qué es… ¿qué?! —Los ojos del indio estaban a punto de salírseles de las órbitas—. ¡¿Te has vuelto loca?!

—Loca me volví el día que le entregué mi corazón a quien no se lo merecía.

—¿Acaso pretendes matarlo por lo que te hizo?

—¿Pero por qué todo el mundo cree que tengo instintos asesinos? ¡Por supuesto que no!

—Entonces, ¿por qué te lo han entregado así? ¿Qué pretendes hacer con él?

—Sólo quiero pagarle con la misma moneda; ¡quiero cobrar mi venganza!

—¡Has perdido el juicio por completo!

—¿Por qué? ¿Acaso no merece que pruebe un poco de su propia medicina? Yo no le hice daño; al contrario, mi único error fue amarlo y mira cómo me lo pagó. Pensaba que lo entenderías, Tanok —le reprochó herida por su incomprensión.

—¿Te crees que a mí no me dolió verte sufrir por lo que pasó? Pero esta no es la manera de solucionarlo. ¡Déjame que sea yo quien me enfrente a él!

—No pienso hacer tal cosa, al igual que no se lo permitiría a mi padre ni a nadie a quien quisiera. Este hombre ha demostrado ser un individuo ruin y traicionero; jamás me arriesgaría a poner en peligro a mis seres queridos. Esta es una cuenta que tenemos pendiente él, yo y nadie más. No voy a permitir que te inmiscuyas en mi objetivo.

—¿Tu objetivo? ¿Este era tu objetivo? —le dijo mirándola a los ojos con fijeza—. ¿Cómo no adiviné tus intenciones cuando dijiste que querías reclamar el legado de tu abuelo? Lo tenías pensado desde el principio, ¿verdad?

—¡Sí! —le espetó echando el cuerpo hacia adelante, retadora—. Él arruinó… me arruinó y convirtió mi vida en un infierno. Me convirtió en una mujerzuela ante los ojos de los demás. Pues bien, si eso es lo que quería lograr, que me convirtiera en una furcia, eso será lo que obtendrá.

—No te reconozco, Angélica —replicó el indio con pesar—. Tú nunca has sido una mujer vengativa.

—No lo era, pero él me enseñó a serlo.

—No permitiré que te conviertas en eso que dices. Aquí tienes la oportunidad de empezar una nueva vida…

—No quiero una nueva vida; quiero sacarle provecho a lo que él me ha convertido.

—¿No pretenderás…?

—Claro que no. No he perdido el juicio hasta tal punto; pero él sí lo creerá.

—¿Y qué más le dará a él si eres o no una ramera? ¿Se te olvida acaso que tú no le importas?

—Te lo aseguro: le dará.

Tanok movió la cabeza de un lado a otro, incrédulo por lo que oía.

—Me da igual lo que hayas tramado; no te lo voy a permitir.

—¿Y qué vas a hacer para impedirlo?

—Podría liberarlo…

—¿Para qué? ¿Pretendes hundirme más de lo que ya estoy? Si alguien se entera de que lo tengo prisionero, podría tener problemas.

—No, si lo liberas aquí y ahora. Nadie tendría por qué enterarse —trató de razonar.

—No —se reafirmó ella elevando el mentón—. Mi decisión está tomada y es firme. Me gustaría contar con tu ayuda, poro si no es así, seguiré adelante, con o sin ti.

—En tal caso, tendrá que ser sin mí. No pienso ser partícipe en esta locura.

Y sin decir nada más, dio media vuelta y salió del cobertizo, dejando sola a Angélica con aquella inesperada compañía y rogando en silencio para que su soledad le hiciera entrar en razón y abandonara sus alocados propósitos.

Capítulo 35
Un gran problema

Sin embargo, Tanok no fue demasiado lejos. Como un lobo enjaulado, empezó a pasearse por uno de los patios de la casa, intentando decidir qué debía hacer mientras se mesaba los cabellos con rabia y frustración. Lo que pretendía Angélica era una auténtica locura, que le traería serios problemas no sólo con su propia familia, y por supuesto con la de los Alonso, sino con la misma justicia. No podía pretender mantener retenido así sin más a una persona libre, y que aquello no tuviera consecuencias…

Sabía que la única salida cuerda y coherente era liberar al singular prisionero, pero conocía demasiado bien a su amiga como para saber que cuando tomaba una decisión firme, no había fuerza ni voluntad, humana o divina, que la desviara de sus propósitos. El amor de Javier era una prueba evidente de ello, aunque el resultado no hubiera sido el que ella previera al principio. Y temía que, en ese momento, una vez que le había mostrado el verdadero motivo de su viaje, persiguiera su objetivo de cualquier manera posible. Si se alejaba, nadie vigilaría los pasos y las decisiones de Angélica; en cambio, manteniéndose a su lado, tendría un modo de controlarla para que aquel desvarío no se disparatara más de lo que ya lo estaba. Y con un poco de suerte, podría intentar razonar con ella para que la cordura y la sensatez volvieran a adueñarse de sus decisiones lo antes posible. O al menos, eso esperaba.

Así pues, ¿cómo debía actuar? ¿Volviéndose cómplice de los actos irracionales de su amiga o, por el contrario, dándole la espalda y dejándole la vía expedita?

—¿Se encuentra usted bien, señor? —La suave voz de una joven vino a interrumpir los frenéticos pensamientos de Tanok. Se giró hacia el origen de aquel sonido para quedarse prendado en unos hermosos ojos azules, que lo observaban con curiosidad.

Sila llevaba un rato mirándolo a escondidas desde detrás de una de las columnas que circundaban el patio cuadrado. A pesar de que en los últimos tiempos solía apartarse todo cuanto le era posible de cualquier hombre que estuviera cerca (un problema del que no había tenido que preocuparse durante su breve estancia con las monjas), el gesto de desesperación que había adivinado en aquel rostro moreno la había atraído sin desearlo ni pretenderlo.

—Señor, ¿está bien? —volvió a preguntarle con menos confianza. Se había percatado el aprecio en los ojos de aquel hombre nada más posarse en su pequeña figura y, por desgracia, sabía demasiado bien lo que venían después de ese tipo de miradas: justo aquello de lo que pretendía huir. Pero en la cocina le habían informado que aquel señor era integrante de la parte noble de la casa. Si iba a trabajar allí, supuso que debía interesarse por el bienestar de sus moradores principales (aunque según le habían comunicado, su labor se limitaría en exclusiva al servicio de la señora, lo cual agradecía de corazón). Sin embargo, el evidente desespero de aquel hombre la conmovió más de lo que hubiera imaginado, tratándose como era de una persona del sexo opuesto.

—Eres Sila, ¿verdad? —le preguntó a pesar de conocer la identidad de la chica. Ella se limitó a asentir—. Angélica me ha puesto al corriente de que vas a ser su nueva doncella —comentó dejando por completo de lado toda la preocupación que lo había tenido inmerso en un pozo de zozobra. De manera instintiva, se fue acercando a ella a medida que hablaba, lo que provocó que Sila reculase en un gesto de autoprotección. Tanok se dio cuenta de que el cuerpo de ella se tensaba ante su proximidad.

—Tranquila, no te voy a hacer nada —le aseguró al recordar la conversación que había mantenido aquella tarde con Angélica—. Sólo quería darte la bienvenida a la casa y presentarme como es debido: mi nombre es Tanok.

—Sé quién es usted, señor. El servicio me ha puesto al corriente de quienes viven en la casa, y usted resulta fácil de identificar… —De inmediato, Sila se dio cuenta de que la última frase podía considerarse como una falta de respeto—. Oh, discúlpeme, mi señor.

—¿Por qué? —le preguntó extrañado—. Quiero decir, ¿por qué te disculpas?

—No quería ofenderlo…

—Y no lo has hecho, Sila. Y por favor, no me llames «mi señor». Mi nombre es Tanok y, de donde provengo, no acostumbramos a tantos formalismos. Sé que aquí es la norma, pero no para mí.

—Como guste, señor Tanok.

—Solo Tanok, ¿de acuerdo? —puntualizó mostrando una sonrisa que no había lucido en las últimas horas y que contribuyó, sin pretenderlo, a que la joven ganara en confianza.

—De acuerdo.

—Y bien, ¿puedo ayudarte en algo?

—Debo ser yo quien le haga tal pregunta, señor… Tanok. Me ha parecido algo indispuesto y me preguntaba si puedo hacer algo por usted.

Aquella joven era pura dulzura, pensó el indio.

—No te preocupes —le sonrió de manera natural—. He tenido un contratiempo con mi amiga Angélica, pero espero poder solucionarlo pronto.

—¿La ha visto usted, señor… Tanok? La andaba buscando, pero aún no conozco bien el entorno. Doña Juana me ha avisado de que la cena se servirá en media hora, y no sé si la señora tiene la costumbre de adecentarse antes de sentarse a la mesa. Si he de convertirme en su doncella, creo que eso debe ser lo que se espera de mí.

Tanok meditó un instante si decirle dónde podría encontrarla. No conocía a Sila y no sabía si en verdad se trataría de una mujer de fiar, tal y como deseaba Angélica que fuera. Pero si la enviaba al cobertizo, su amiga se asustaría y se daría cuenta de que le iba a ser imposible mantener un hombre oculto al resto de los habitantes de la casa. En esta ocasión iba a ser Sila, pero quizás al día siguiente podía ser alguien que sí conocía a Javier de tiempos anteriores y que con toda probabilidad no aceptaría de buen grado lo que pretendía la dueña de la casa.

—Está en el cobertizo que está cerca de la entrada principal. —Vio como la joven se mordía el labio inferior mientras buscaba en la dirección que le indicaba Tanok—. ¿Sabes dónde es?

—Como le he dicho, aún no conozco la casa del todo. Doña Juana me ha mostrado los aposentos principales, pero el resto…

—No te preocupes; ven conmigo, yo te acompañaré.

Al llegar al lugar, Tanok le señaló la puerta y dejó sola a Sila, si bien no se alejó demasiado… por lo que pudiera pasar. A ver cómo se las arreglaba Angélica ante la situación.

Angélica sabía que tenía un problema; uno bien gordo. Mientras miraba el cuerpo dormido de Javier, no podía dejar de pensar en cómo se las iba a arreglar ella sola con aquel hombre que casi la doblaba en tamaño. Bueno, no tanto, pero en aquellos instantes, la diferencia entre uno y otra era tan notoria que hubiera sido absurdo no reconocer que ella sola jamás podría llevar a cabo sus propósitos.

¿Por qué no habría previsto todos los detalles de su plan? Simplemente, porque nunca hubo tal. Pedirle a don Joaquín que pusiera a Javier a su merced no había sido más que un arrebato como tantos otros, movida por la rabia que la había estado consumiendo. Pero de ahí a ver cumplido su deseo, había mucha diferencia.

Sería falso decir que no se alegraba de tenerlo ahí, donde en efecto, podría hacer con él lo que le viniera en gana. Pero no era menos cierto que hubiera debido ser más previsora y haber tenido atado de antemano todos los posibles flecos que ahora se le escapaba por falta de planificación.

Unos golpes en la puerta del cobertizo la sacaron de sus pensamientos, sobresaltándola. Se mordió el labio inferior con nerviosismo, sin saber qué debía hacer. ¿Abría? La puerta no estaba trabada… ¿Y si el que estaba al otro lado lo hacía sin más? Salvo Tanok, nadie sabía que estaba allí.

Los golpes se repitieron, y ella seguía indecisa. ¿Cómo iba a afrontar el hecho de que tuviera a un hombre tendido inconsciente en el suelo? ¿Y si reconocían de quien se trataba?

—Señora, ¿está usted ahí?

Al reconocer la voz, se dirigió a la puerta suspirando de alivio.

—Gracias a Dios que eres tú. —Sin darle tiempo a contestar, la tomó de la mano y la introdujo en el cada vez más oscuro habitáculo. A medida que iba transcurriendo la tarde, las sombras se iban haciendo más alargadas en el interior, lo que podría suponer una baza a su favor.

—Señora, venía a ver si se le ofrecía algo —le explicó Sila sorprendida por su forma de recibirla—. Doña Juana me ha pedido que le informe…

La joven detuvo sus palabras al recaer por fin en el cuerpo inerte que yacía sobre la manta.

—Sila —dijo Angélica tomándola de ambas manos y obligándola a mirarla a los ojos—. Sila, por favor. Sé que acabas de llegar y que aún es pronto para que nos hayamos ganado la confianza la una en la otra, pero necesito imperiosamente de ti…

Los ojos de la recién llegada volvieron de nuevo a la figura del hombre, sin entender nada.

—¿Está muerto? —preguntó, temerosa.

—No, él está bien… Pero nadie puede saber que está aquí, ¿entendido?

—Sí, mi señora.

—Sila, por favor, necesito de ti; necesito confiar en ti. No tengo a nadie más.

La morisca la miró y leyó la desesperación en los ojos de su señora, aquella que le había ofrecido una mano amiga sin ni siquiera conocerla. Y en aquellos instantes, le pedía con la sinceridad impregnada en sus ojos, que la ayudase. ¿Qué debía hacer? Si había salido del convento, era porque le había asegurado que allí encontraría un trabajo cómodo y una vida más o menos plácida. Pero no habían pasado ni cuatro horas desde que hubiera puesto un pie en la casa, y algo le decía que se le avecinaban nuevos problemas.

—¿Sila? —La sondeó Angélica con desesperación.

—¿Qué puedo hacer para ayudarla? —contestó al fin, tomando con ello una decisión.

Angélica hizo un gesto que bien pudo haber sido de alivio.

—Ve a hablar con doña Juana. Pídele un juego de ropa de cama limpia para mi cuarto. Si te pone alguna pega, dile que es orden mía, nada más. Ve a mi alcoba y déjalo allí. Luego, cuando pase un rato, la vuelves a buscar y le dices de mi parte que necesito la llave del cuarto de juegos de arriba. Hay que adecentar la estancia para mi invitado, pero nadie puede saber que él va a estar allí, ¿entendido?

Sila volvió a mirar al hombre inconsciente, limitándose a asentir.

—Entendido, señora.

—Muy bien. Entonces, ve. Y cuando esté todo listo, avísame.

—Pero, señora, venía a decirle que la cena estará lista en breve. Igual desea cambiarse antes de sentarse a la mesa…

—Hoy no cenaré, Sila. O, al menos, no hasta haber acomodado antes a mi invitado. Excúsame ante doña Juana y dile que prepare la mesa sólo para Tanok. De todas maneras, pídele que aparte un par de raciones para más tarde. Si como, lo haré en mis aposentos.

—Muy bien, mi señora.

—Y Sila, muchas gracias por todo. Por favor, recuerda: ni una palabra a nadie.

La morisca asintió, dando media vuelta para atender el pedido de su señora.

Ahora sólo le quedaba a Angélica pensar en el modo de llevar a Javier hasta la última planta de la casa sin que nadie se percatara del traslado. Sin lugar a dudas, una tarea nada fácil.

Capítulo 36
Y ahora, ¿qué?

—Eres la mujer más cabezota e insensata que he conocido en mi vida —le reprochó Tanok desde la puerta del cobertizo, aprovechando para colarse mientras Sila salía para cumplir su cometido.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —le preguntó Angélica con el ceño fruncido.

—No me he separado de la puerta en todo el tiempo que te has pasado hablando con Sila. No sólo sigues empeñada en seguir adelante con tu alocada idea, a pesar de que sabes bien que es casi imposible que la presencia de Javier logre pasar desapercibida, sino que además pretendes inmiscuir a la pobre muchacha, que apenas lleva unas horas contigo, en tus desvaríos. ¿Te imagina la imagen que debe tener la chica de ti en estos momentos? No me extrañaría que estuviera sopesando en si quedarse junto a una orate carente de juicio, o esconderse de nuevo con las religiosas.

—¿Qué querías que hiciera? No tengo a nadie más con quien contar —contestó a la desesperada—. Tú me has dado la espalda, a pesar de que eres mi mejor amigo —le espetó sin ocultar su reproche.

—Muy al contrario de lo que crees, yo no te he abandonado; sólo me he apartado a un lado con el deseo de que recobres de una vez el sentido común, aunque a la vista está que no es así.

—¿Por qué no puedes simplemente respetar mi decisión, Tanok?

—Porque tu decisión es una auténtica chifladura. ¿Quién te asegura además que Sila sea una mujer confiable? ¿Y si te denuncia a la justicia? Javier es un hombre libre, con plenos derechos. No puedes hacerlo desaparecer sin más y que nadie se percate de ello. Ese hombre tiene familia… ¿Acaso no crees que se preocuparán cuando pase el tiempo y no sepan nada de él?

—¡Ya basta! No lo voy a tener retenido mucho tiempo… sólo el preciso.

—El preciso… ¿para qué? —A esa pregunta, ni siquiera ella tenía respuesta—. Además, suponiendo que lo liberes dentro de una semana, ¿crees que tus actos no conllevarán consecuencias en tu contra?

Angélica se tapó los oídos con las manos. Tanok era como la voz de la conciencia, de la razón, que le decía a las claras lo que ella no deseaba oír; porque, más que le pesara, sabía que estaba en lo cierto en todos sus argumentos.

—¡Déjame en paz, Tanok! —Lo detuvo para que no siguiera martilleándole la cabeza con cuestiones que no sabía cómo iba a resolver—. Si no quieres ayudarme con esto, lo acepto, pero déjame en paz y no me tortures más. ¡Déjame sola!

Tanok negó con la cabeza.

—Aunque es lo que debería, no lo voy a hacer. Y no por ti, sino por él. Sólo espero poder minimizar los daños que pueda acarrear tu locura, para que tu rencor no termine revolviéndose contra ti.

—Pues si es así, ¡ayúdame! —rogó a la desesperada—. No sé cómo llevar a Javier hasta el cuarto de juegos de la buhardilla. Es demasiado pesado para mí y ni siquiera con la ayuda de Sila podría cargar con su peso.

—¿Y que harás allí con él?

—Nada. Sólo lo cuidaré… No te olvides de que tiene un tobillo lastimado y que a buen seguro necesitará reposo para recuperarse.

—Vamos, Angélica, no me tomes por tonto. No has hecho que te lo traigan hasta la misma puerta de tu casa sólo porque quieres cuidarle.

—Está bien: sólo pretendo que se de cuenta de lo equivocado que ha estado conmigo. Que se arrepienta por el dolor gratuito que me ha causado.

—¿Y si no lo hace? ¿Y si no se arrepiente?

—¡No lo sé, maldita sea!

—Prométeme que lo soltarás. Por favor, no te lo pido ni por mí, ni por ti, sino por tu familia. Recuerda los valores que con tanto amor te han inculcado tus padres; recuerda que este hombre es también nieto de don Felipe, a quien tanto querías. No arrastres por el suelo el nombre de los Espinosa. Tu abuelo no se lo merece.

Aquellas palabras llenas de coherencia hicieron dudar por primera vez a Angélica. No era tanto lo que Tanok le estaba pidiendo a cambio de su ayuda. Si no conseguía su propósito, y aunque le disgustase, lo tendría que dejar en libertad.

—Te prometo que no le causaré daño y que, si no logro hacerlo recapacitar sobre su forma de proceder, lo dejaré marchar. ¿Es suficiente para ti?

—Lo es. —O, al menos, era un avance con respecto a su férrea posición anterior.

—¿Me ayudarás entonces?

—Siempre y cuando lo que me pidas sea más o menos razonable.

—Y, ¿es lo bastante razonable para ti que me ayudes a llevarlo a la buhardilla, donde podrá recostarse en una cama en condiciones, descansar y recuperarse de la lesión de su pierna? —le preguntó con la mandíbula apretada.

—Por supuesto, lo es.

El traslado se produjo antes de lo que Angélica había previsto. Su intención había sido moverlo de madrugada, cuando ya los sirvientes estuvieran descansando en sus respectivos aposentos. Pero apenas una hora después de aquella conversación con Tanok, Javier empezó a removerse cada vez más inquieto. Fuera lo que fuese lo que le hubieran suministrado para tenerlo dormido, estaba dejando de surtir su efecto. Aprovechando que todo el personal debía encontrarse cenando en el comedor destinado a los trabajadores de la casa, anexo a la cocina principal, Tanok cargó como pudo a Javier sobre sus hombros y, con el mayor sigilo que les fue posible mantener, subieron los tres tramos de escalera que conducían a la zona más elevada de la casa.

Sila había cumplido con su cometido a la perfección, y cuando llegaron a su destino, la habitación estaba recién preparada.

Angélica le pidió a Tanok algo de ropa con la que poder cambiar a Javier. No sabía cuánto tiempo llevaba con la que tenía puesta, pero se veía sucia y estropeada, y aunque no tenía necesidad de mostrar ese tipo de consideración hacia él, no se sintió capaz de dejarlo tal y como estaba.

Entre los dos, cambiaron y asearon al invitado antes de dejarlo reposar sobre su nuevo lecho, uno mucho más cómodo y mullido del que había tenido las horas previas. Asimismo, buscaron unas tablas y unas cintas con la que poder inmovilizarle el tobillo que se veía bastante inflamado. No resultó, sin embargo, tarea fácil. Javier seguía siendo un peso muerto y su corpulencia no ayudaba a manejarlo con facilidad. Por fortuna, Tanok, consciente de la complejidad de la labor que tenía por delante, no puso impedimentos a que ella ayudara a atenderlo, más allá de varias miradas reprobatorias, pero sin llegar a ningún comentario inoportuno.

Por su parte, Angélica se mostraba cada vez más preocupada porque Javier no terminara de recuperar el conocimiento. Era cierto que se quejaba cada vez más a menudo, y que, aunque su cuerpo estuviera laxo, mantenía un calor normal, pero el tiempo transcurría y él no conseguía recuperar la consciencia.

—Bueno, poco más podemos hacer por él —comentó Tanok cuando ya lo hubieron dejado descansando sobre la cama—. ¿Ahora qué, Angélica?

La joven se frotó los brazos y abrazó su propio cuerpo.

—Si te soy sincera, no lo sé. Llevo meses soñando con este momento, con saberlo a mi merced. Pero ahora lo veo así, y… —negó con la cabeza, preocupada—. ¿Por qué no se despierta, Tanok? Ya hace horas que lo trajeron —por más frialdad que quisiera aparentar, su voz estaba cargada de inquietud, y el indio supo que el brío de su amiga no duraría demasiado tiempo. Ojalá y esa debilidad que siempre había mostrado hacia él fuera suficiente para hacerla entrar en razón y terminara librándose de ese hombre de una vez por todas.

—Desconozco qué le han podido dar para que permanezca en esa profunda inconsciencia, pero sé que hay hierbas y pócimas que son capaces de arrebatar la voluntad de un hombre, incluso de uno tan fornido como éste. Al menos se mueve, así que supongo que tarde o temprano, despertará.

—¿Y si no lo hace? —preguntó con el miedo pintado en sus ojos.

—Confiemos en que sí, o de lo contrario, tendrás que llevar sobre tu conciencia su muerte —aseveró con sobrada intención.

La mirada de Angélica voló de nuevo al cuerpo de Javier, al tiempo que sus mejillas perdían el color tan sólo de imaginar semejante desenlace.

—No… Él despertará. No puede hacerme eso.

—Él no ha hecho nada, mi estrella. Tú eres la responsable de que se encuentre ahora así.

—Oh, Tanok, cállate de una vez —exclamó cada vez más angustiada—. No tortures mi raciocinio. Él no se puede ir.

—Devuélvelo a su familia y ellos cuidarán de él —volvió a sugerir el indio—. Esto que ha pasado no tiene por qué transcender. Aún estás a tiempo…

Angélica sabía que Tanok tenía razón. Poco a poco sus argumentos iban calando en el remolino en que se habían convertido sus pensamientos en las últimas horas. Pero si hacía lo que él pedía, aquel viaje no tendría sentido para ella. Lo había iniciado con una finalidad, pero ahora que tenía delante la oportunidad que tanto había anhelado, empezaba a dudar de sus propósitos.

—No, lo cuidaré yo —aseveró con firmeza, enrocándose en su proyecto.

—Y después, ¿qué?

—Después ya se verá, ¿de acuerdo? Y no te preocupes tanto por el mañana —continuó para insuflarse ánimos y confianza más a sí misma que a él—. Ya se me ocurrirá algo para salir airosos de todo esto. No es mi intención tenerlo retenido toda su vida…

—¿Cuánto tiempo entonces?

—¡No lo sé! —volvió a exclamar estirando sus brazos y abriendo sus manos.

—Muy pocas cosas sabes tú para la empresa que quieres acometer… —le reprochó.

—Deja de darme lecciones. Sé lo que quiero y sé lo que tengo que hacer —lo cual era del todo incierto, al menos en el último punto—. Y ahora, ve a descansar. Ya por hoy poco más podemos hacer.

—No, mejor ve tú. No has comido nada desde el almuerzo y no te vendría mal una noche de descanso. A ver si el sueño te devuelve el sentido común que es obvio que has perdido. Me ofrezco a hacerle compañía esta noche por si necesitara algo al despertar.

Angélica negó con la cabeza. Si él despertaba, quería ser ella quien estuviera a su lado…

—No, me quedaré yo —antes de que Tanok empezara una nueva protesta, elevó el dedo índice, haciéndolo callar—, y no es discutible. Y ahora déjame a solas con él. Por favor…

Tanok movió la cabeza de un lado a otro.

—Eres la mujer más testaruda que he conocido en mi vida —repitió de nuevo las mismas palabras que le hubiera dicho un rato antes—, pero está bien, haré lo que me pides. Ya sabes dónde encontrarme si me necesitas.

Una vez a solas, Angélica cogió una silla y la situó junto a la cama donde Javier permanecía dormido. Por culpa de todo lo ocurrido, Angélica se sentía agotada, tanto física como mentalmente. Miró a Javier con detenimiento y volvió a pensar que no era justo… No era justo que le hubiera partido el corazón cuando ella sólo había querido entregárselo para que ambos fueran felices; no era justo que hubiera pisoteado sin ninguna consideración aquel amor que había guardado durante tantísimos años sólo para él; no era justo que, a pesar de lo ocurrido, posara los ojos sobre su rostro y se sintiera como una niña de seis años que tiene delante al crío que la embelesa con una simple mirada; no era justo que no pudiera ver a Tanok, o a ningún otro hombre, con ojos de mujer enamorada. Pero, sobre todo, no era justo que él hubiera entrado en su vida para quedarse, mucho se temía, de manera definitiva.

Los constantes gemidos sacaron a Angélica del duermevela en el que se hallaba inmersa. Al final, el cansancio le había pasado factura y había caído rendida al sueño que, si bien no profundo, la habían tenido aletargada sobre la incómoda silla en la que se sentaba.

Cuando por fin consiguió abrir los ojos, despojándose con pesadez de los vestigios del mal sueño de la noche, se encontró con los ojos rasgados de Javier que la miraba directamente a la cara.

—¿Eres real o eres una visión que se ha colado en mis sueños para atormentarme? —le preguntó con voz pastosa mientras parpadeaba con lentitud—. Angélica… —Volvió a cerrar los ojos; era demasiado difícil el esfuerzo de mantenerlos abiertos. Pero resultaba agradable, a la vez que doloroso, ver aquella imagen frente a él—. Angélica… ¿Cuándo vas a dejar de torturar mis pensamientos? ¿Cuándo voy a poder sacarte de mi corazón?

Aquella pregunta, con sabor a afirmación, dejó a Angélica estupefacta. Sabía que Javier estaba bajo los efectos de alguna droga, y que, con toda probabilidad, no era consciente de lo que estaba diciendo, pero no pudo evitar que algo se removiera en su interior. Olvidando su rencor, y priorizando su preocupación, se levantó de su asiento para volver a sentarse sobre el filo de la cama, junto a él.

—¿Cómo éstas? ¿Cómo te sientes?

Otra vez aquella voz, la misma que tenía grabada en su memoria desde hacía demasiado tiempo para su tranquilidad. Volteó la cabeza e identificó con claridad a la dueña.

—Cansado —por unos instantes, el indio volvió a cerrar los ojos—. ¿Estás de verdad aquí, mi hechicera de ojos verdes? —volvió a preguntar con suavidad, incluso con ternura. Angélica no supo si reír o llorar. ¿Qué demonios le habrían dado para que, a pesar de las horas, mantuviera el juicio tan obnubilado?—. Me duele la cabeza… y la pierna —continuó, aún sin abrir los ojos e incapaz de hilvanar un pensamiento coherente.

—Tienes un tobillo roto, Javier.

—¿Acaso me he caído?

—¿No recuerdas qué fue lo que te sucedió?

Javier se llevó las manos a las sienes con lentitud.

—No mucho… —Aún en su aturdimiento, Javier no conseguía dilucidar ni dónde estaba, ni por qué su hechicera estaba sentada junto a él—. ¿Dónde estoy?

—¿Tienes hambre? —preguntó para cambiar el rumbo de la curiosidad de Javier.

—No sé, supongo…

—Iré a buscarte algo que te puedas llevar a la boca. Tú ahora descansa. Luego hablaremos, cuando estés más repuesto.

Aún no tenía las respuestas que debía ofrecerle, así que se afanó en salir de la habitación con la intención, no sólo de buscarle el alimento prometido, sino sobre todo, de ganar tiempo para afrontar la situación que se abría ante ella a partir de ese momento.

Capítulo 37
La compra

Javier no volvió a interrogarla hasta después de dar buena cuenta del cuenco de caldo y legumbres del día anterior que, aunque frío, le estaba apaciguando el dolor de cabeza y, sobre todo, le estaba ayudando a recuperar el control de su cuerpo y de sus sentidos.

Angélica lo observaba comer en silencio, desde la distancia que le otorgaba la amplitud de la habitación, antaño cuarto de juegos, y que había albergado los aposentos privados de su cuidadora durante sus estancias con don Felipe.

—¿Me vas a decir ahora qué hago aquí? —le preguntó Javier una vez hubo terminado su inusual desayuno, mucho más recuperado ya de su aturdimiento.

Ella volvió a maldecir en silencio cuando los ojos oscuros de él se posaron otra vez sobre los suyos. ¿Por qué siempre le afectaba su mirada? Apretó la mandíbula, así como las manos que tenía escondida en los bolsillos ocultos de su falda. Llevaba en la mano la llave del cuarto donde se encontraban, y si surgía alguna complicación, siempre podría salir corriendo y encerrar a su invitado hasta dilucidar qué iba a hacer con él. Contaba con la ventaja de la inmovilidad impuesta de su pie fracturado, pero aún así, prefirió seguir manteniendo la distancia espacial entre ambos.

—¿No reconoces el lugar?

Javier miró a su alrededor, y por primera vez se fijó con detenimiento en el entorno que lo rodeaba. Una sensación de familiaridad lo asaltó de inmediato.

—Yo he estado aquí antes —afirmó con seguridad, aunque no fue capaz de ubicar con exactitud el sitio.

—¿No recuerdas el antiguo cuarto de juegos del abuelo? —le preguntó con una sonrisa ladeada.

Eso era. ¡Claro que aquel sitio le era familiar! Aunque Angélica había pasado más tiempo que él en aquel lugar, recordaba la amplia estancia llena de juguetes, así como la pieza que tiempo atrás ocupara la joven que se encargaba de vigilarlos siendo pequeños; justo, donde él se encontraba acostado en ese instante.

—¿Y qué hago aquí? —preguntó más sorprendido que molesto.

—Es una larga historia… ¿No recuerdas cómo llegaste aquí? ¿No recuerdas nada de nada?

El joven se llevó la mano a la cabeza, haciendo una mueca de dolor al palpar un bulto en su parte posterior.

—Iba camino de casa de mi tío y unos hombres me cortaron el paso… Recuerdo que entre varios me tiraron de mi montura, pero a partir de ahí, no soy capaz de discernir qué fue lo que pasó. ¿Cómo es posible que haya ido a parar a casa del abuelo? ¿Acaso tú tienes algo que ver en que yo esté aquí ahora?

—¿Yo? —respondió mientras sentía el fuerte palpitar de su corazón contra su pecho—. Debes dar gracias a la Providencia que haya sido yo, y no otro, quien diera contigo…

—¿Por qué dices eso? —preguntó extrañado, frunciendo el ceño—. No entiendo nada…

—Sé que puede resultar una situación rocambolesca, pero te explicaré qué fue lo que pasó —se frotó las manos mientras trataba de hilvanar sobre la marcha un relato que pudiera resultar creíble—: Llevo algún tiempo viviendo en casa del abuelo, acompañada por Tanok —empezó, sin percatarse de la mueca de disgusto que se dibujó en el rostro de Javier—. Él me acompaña a menudo en mis salidas, y como sabes, no es un hombre que pase desapercibido. Un día, una mujer de cierta edad se acercó a mí y me preguntó si estaba interesada en «venderle a mi acompañante», refiriéndose a Tanok. ¡Te puedes imaginar cuál fue mi sorpresa al escuchar semejante barbaridad! Por supuesto, negué de inmediato que mi amigo tuviera la condición de esclavo, pero no sé bien si fue porque no me creyera o porque sintiera la necesidad de desahogarse, lo cierto es que me hizo partícipe de su aflicción por no encontrar jóvenes como mi amigo para poder tenerlos a su servicio. ¿Te puedes creer qué desfachatez tan grande? —A medida que iba contando su historia, Angélica ganaba en confianza, a pesar de que prácticamente se inventaba cada palabra que soltaba a medida que las iba pronunciando, dando además la apariencia de creerse su propio relato.

—¿Y qué pinto yo en todo esto? —volvió a preguntar, de nuevo extrañado y sin conseguir encontrar el nexo que lo hubiera llevado hasta allí.

—Ese comentario de «no encontrar a jóvenes que fueran de su agrado», nos llamó la atención. Traté de mostrarme comprensiva y la conminé a que siguiera hablando. No resultó difícil sonsacarle la información que buscábamos: nos enteramos de un lugar clandestino donde se podían conseguir a personas con vuestros rasgos a cambio de una contraprestación económica. Tanok y yo quedamos escandalizados, por supuesto. Pero como bien sabes, mi familia se preocupa por el bienestar de los nativos del otro lado del océano, y no podíamos dejar el asunto así, sin más. Fuimos indagando sobre la información que nos habían proporcionado y, antes de acudir a denunciar los hechos, quisimos corroborar que la historia que nos había llegado fuera cierta. Haciéndome pasar por una posible compradora, acudí al lugar que me habían indicado, y cuál no fue mi sorpresa cuando te encontré allí…

—Pero ¿cuánto hace de eso? Partí de mi casa hace pocos días… —O no, se dijo a sí mismo. La verdad era que había perdido por completo la noción del tiempo. ¿Sería posible que llevara retenido semanas y que él no fuera capaz de recordar nada en absoluto de lo que ella le estaba narrando?

—Desconozco cuánto tiempo llevarías allí, la verdad. Si bien mis indagaciones comenzaron hace bastantes días, no fue hasta ayer noche que fui al lugar que te refiero. Por supuesto, me interesé por ti y por tu bienestar de inmediato, aunque fingí prudencia para no levantar sospechas…

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó llevándose las manos a las sienes, en un nuevo intento de tratar de recordar algo de aquella extraña e intrincada historia.

—Creo que no es muy difícil de adivinar, mi querido Javier. —Una sonrisa triunfal apareció en los labios de Angélica—. Si hoy te tengo en mi morada… —El ceño fruncido de Javier y el rictus extraño de su boca fue una satisfacción para Angélica, cuya sonrisa se amplió—, es debido a una única razón simple: te compré.

El silencio se hizo dueño durante unos minutos de la situación. Las aletas de la nariz del joven empezaron a hincharse y a moverse con rapidez, mientras asumía el sentido de aquella última frase.

—Que tú, ¡¿qué?! —exclamó indignado, aguantando la punzada de dolor que se le clavó en la cabeza.

—Ya lo has oído… Tengo unos papeles en mi poder que dices que eres mío. —La sensación de poder que embargó a Angélica fue tan poderosa como indescriptible. Ni planeándolo, le hubiera salido mejor la jugada.

—No puedes estar hablando en serio —rebatió negando con la cabeza.

—Muy en serio…

—¡Muéstrame esos papeles, por Dios! Sus Majestades tienen prohibida la esclavitud de los de mi raza —su indignación iba creciendo por momentos.

Angélica saboreó en su paladar el que se suponía era el dulce placer de la venganza, que, por más esperado, no le resultó tan sabroso como esperaba.

—A mí no me tienes que dar lecciones al respecto —remarcó tras unos segundos de satisfacción—. Los Espinosa somos conocidos por la protección de los que consideramos nuestros iguales —dijo alzando con orgullo la cabeza, reivindicando tanto su apellido como la figura de su padre.

—Si tan defensores sois de tal proeza, debemos ir ante la justicia para poner fin a esta infamia —Javier hizo amago de levantarse, pero desde su posición, Angélica levantó la mano para indicarle que se detuviera.

—Por supuesto, pero este no es el momento. Te recuerdo que tienes una pierna lesionada.

—Facilítame algún apoyo y yo mismo te acompañaré a detener a semejantes malhechores.

—No debes moverte, Javier —le advirtió—. Si no cuidas esa pierna, corres el riesgo de quedar lisiado para siempre. ¿Pretendes ser un cojo toda tu vida? —aventuró sin tener más argumento con qué defender su apuesta.

—En tal caso, debes ir tú. No permitas que otros sufran la ofensa en la que me han querido involucrar a mí.

—Por supuesto, no temas por ello. Ahora que estás a salvo, me encargaré en persona de llevar el asunto ante las instancias correctas.

Javier asintió, al tiempo que se volvía a recostar sobre el colchón. La súbita incorporación le había causado un ligero mareo del que necesitaba recuperarse.

—Gracias… —contestó con un suspiro de cansancio, volviendo a cerrar los ojos.

—No hay de qué. Soy una nueva mujer gracias a ti, y no puedo sino corresponder por aquello que me hiciste.

Una punzada de remordimiento lo asaltó sin compasión, provocando que de nuevo fijara los ojos en aquella pequeña pero bien formada figura que llevaba meses atormentándolo.

—Angélica… —empezó en lo que bien podía ser una disculpa, aunque ella no le dio ocasión de continuar.

—Te debo —continuó al tiempo en que daba unos pasos en su dirección, pero manteniendo siempre una distancia de seguridad— que haya conocido una parte de la historia de mis padres que hasta que tú llegaste era desconocida para mí.

—Angélica, yo…

—Te debo que valore, respete y ame a mi padre mucho más de lo que lo hacía antes de tu aparición, porque me ha demostrado que es un hombre que, a pesar de sus errores pasados, ha sabido encauzar su vida y dirigirla hacia un bien mayor.

—Angélica…

—Y, sobre todo, te debo que arrastrases mi nombre por el fango y me hicieras aparecer ante los ojos de mis vecinos como una fulana perdida, sin moral y sin honor —aquellas palabras se clavaron en el corazón de Javier sin compasión. Era verdad que se había querido vengar de Manuel Espinosa atacándolo a través de su hija, a quien había ofrecido dolorosas palabras por el simple placer de causar daño. Pero la última afirmación de la muchacha no tenía razón de ser; nadie tenía que saber lo que había sucedido entre ellos dos… a menos que sus actos hubieran tenido consecuencias; públicas y notorias consecuencias.

—¿Qué me intentas decir con eso? —preguntó entrecerrando los ojos— ¿acaso tú…?

—Sin embargo, y a pesar de todo, me siento agradecida —aseveró sin ocultar que su tono estaba impregnado de acidez—. Me enseñaste cuán placentero puede ser la unión entre un hombre y una mujer sin que exista la necesidad de que los sentimientos se vean involucrados. Aprendí que la cópula no es más que una simple cuestión física, y que, una vez liberada del yugo de la virginidad, podría disfrutar de aquello que me enseñaste. ¿Querías que fuera una furcia…? —le preguntó mirándolo con rencor—. Enhorabuena, si eso era lo que buscabas, lo has conseguido.

Al terminar de hablar, los ojos de Angélica desprendían fuego mientras los clavaba en los de Javier, que había enmudecido con sus palabras. Aquella sensación de pesadez y desasosiego que llevaba acompañándolo desde hacía tiempo, se intensificó hasta límites insospechados. Recordó la conversación con su padre cuando le preguntó si había posibilidad de solucionar los problemas con la mujer que ahogaba sus pensamientos, y que, si ella era la elegida de su corazón, encontraría la manera de disculparse y reparar el agravio causado. Pero percibiendo el resentimiento que destilaban en cada sílaba que salía de sus labios, tuvo la certeza de que aquella era una labor imposible.

—Sé que no me porté bien contigo, Angélica —reconoció con pesar—. Siento tu rabia y, aunque no me creas, la comprendo y la justifico. Mi deuda era con tu padre, y te utilicé a ti para saldarla.

—¿Por qué, maldita sea? ¿Acaso yo te hice algún mal? ¿Simplemente me hundiste por ser hija de quien era? —Apretó los dientes, sintiendo que por dentro comenzaba a resquebrajarse—. No te importó que mis sentimientos hacia ti fueran puros y sinceros. Te abrimos las puertas de nuestra casa. Te abrí las puertas de mi corazón. Y ¿para qué? ¿Creíste que mostrándome el pasado de mi padre conseguirías que lo odiara? Si ese era tu propósito, fracasaste. Amo a mi padre, amo a mi familia, y estoy muy orgullosa de llevar el apellido Espinosa, aunque te encargaras de enlodar mi nombre para siempre. ¿Te ha merecido la pena arruinarme a mí para hacer daño a un buen hombre? Porque si es así, déjame decirte que eres digno de lástima…

—No…

—¿No qué?

—No mereció la pena. Si eso es lo que quieres saber, mi respuesta es clara: no la mereció. No encontré la paz en mis actos, si eso te sirve de consuelo.

—¿Y crees que con decir eso es suficiente? Al demonio tu paz. Ojalá te pudras en el infierno por el dolor que me causaste. Yo no lo merecía —terminó de decir, señalándose el pecho con el índice. Estaba arrastrando de su interior todo aquello que llevaba meses carcomiéndola, y la sensación, aunque liberadora, tampoco resultó ser tan placentera como deseaba.

—Angélica, aunque no me creas, hay cosas que cambiaría, si pudiera.

—Ya… pero no se puede, ¿verdad? —rebatió ella alzando de nuevo el mentón.

—No, no se puede —reconoció resignado—. Si tanto me odias, ¿por qué estoy aquí? ¿Por qué no me dejaste en manos de los que me querían vender como esclavo? Soy consciente de que mi comportamiento no ha sido honorable y que hubiera merecido que me dejaras allí abandonado a una peor suerte.

—¿Honorable? —Escupió el término con desprecio—. Tú no conoces el significado de la palabra honor, Javier Alonso. Algo que sí tengo yo, a pesar de mis circunstancias. No te iba a dejar ahí tirado, por más que lo merecieras. Pero ahora… ahora estás a mi merced. Y espero encontrar la forma de saldar la cuenta que tienes conmigo.

Javier la miró sin encontrar la manera de rebatirle de inmediato. Por fin, asintió con la cabeza antes de poder contestarle.

—Estoy dispuesto a soportar lo que me tengas reservado, si con ello me gano tu perdón.

Angélica bufó.

—No dudo de que serías capaz de decir cualquier cosa con tal de hacerme creer que en verdad te sientes arrepentido, pero ya no soy la ingenua que solía ser.

—Entonces, ¿qué pretendes hacer conmigo? ¿Piensas de verdad mantenerme aquí como tu esclavo? ¿Acaso buscas que te sirva de algún modo?

Dios, cómo le gustaría gritarle que sí, pensó Angélica. Sintiendo que su fortaleza empezaba a derrumbarse cual castillo de naipes, decidió que era el momento de retirarse antes de que sus emociones le jugaran una mala pasada.

Sin decir nada más, dio media vuelta y salió huyendo de habitación.

Capítulo 38
Remordimientos

Javi se levantó de la cama y trató de salir a su encuentro. No tuvo en cuenta la lesión de su tobillo, y nada más poner el pie sobre el suelo, una punzada de dolor le atravesó sin misericordia, haciéndole caer de rodillas. No obstante, apretó los dientes y se incorporó lo suficiente para aproximarse como pudo hasta la puerta por la que ella había salido huyendo, sólo para encontrársela cerrada con llave.

—¡Angélica! ¡Angélica! —gritó mientras golpeaba con los puños cerrados sobre la gruesa madera—. ¡Vuelve, Angélica!

Sin embargo, nadie atendió a su ruego. Dándose por vencido, terminó dejándose caer por la pared hasta acabar sentado sobre el duro suelo. Una opresión le estrujaba el pecho, dificultándole la respiración. Ya había sufrido antes esa sensación: cada vez que pensaba en ella y en la forma en que él había desaparecido de la Española, dejándola a su suerte, con el desasosiego de descubrir la verdadera cara de su padre, a quien tanto amaba, y sin una triste palabra de consuelo en la que poder sostenerse.

Pero en esta ocasión, ese efecto se había incrementado por mil, al imaginar todo por lo que había tenido que pasar tras su marcha. De cualquier forma, el relato de Angélica había dejado demasiados cabos sueltos que él no conseguía descifrar de ninguna forma; flecos a los que sólo ella podría dar respuesta para disponer así de la versión completa de la historia.

Hundió la cabeza entre los hombros y suspiró con pesar. Necesitaba hacer algo para borrar de aquellos preciosos ojos todo el dolor, la tristeza y el rencor que había conseguido leer, más allá del estallido de rabia que le había dirigido.

Por primera vez, sintió como suyo el sufrimiento de Angélica y sólo ansió ser capaz de hacer algo por remediarlo. En ese momento hubiera deseado disponer de alguna pócima mágica capaz de hacer volver atrás el tiempo, pero, por desgracia para él, aquello era imposible. Supo que, si quería dejar en paz su alma, y tranquila su conciencia, no le quedaba más remedio que encontrar la vía para recuperar el corazón de Angélica, que había quedado ennegrecido por su culpa. ¿Qué quería convertirlo en su prisionero? Bien. No se merecía más que quedar a su merced para que ella hiciera con él cuanto deseara. Su guerra había sido contra don Manuel, no contra su hija; y en el camino de su venganza, había descubierto que, causando la ruina del prójimo, no se conseguía lo que con tanto anhelo se había estado buscando.

Se llevó las manos a la cara y rememoró todas y cada una de las palabras y de los reproches que ella acababa de escupirle:

¿Realmente él había sido el causante de convertir a una muchacha dulce y alegre en una mujer disoluta? Cristiana la había descrito como una mujer propensa a coqueterías con los hombres y experta en lides amatorias. Y, aunque la joven le aseguró que ella misma  había descubierto a Angélica yaciendo con Tanok, y que la virginidad de la que él creyó apoderarse la única vez que estuvieron juntos había sido una farsa, seguía reacio a pensar que tales cosas fueran ciertas. Aunque ese era un dato que del que nunca conocería su veracidad.

En cualquier caso, la misma Angélica acababa de confesarle que, gracias a él, había descubierto los placeres del sexo libre, después de ser desposeída del principal valor que hacía a una mujer digna para el matrimonio: su virtud. Se angustió. ¿Había sido, por tanto, el responsable de arrojarla a los brazos de otros hombres, llevándola a cruzar el límite más allá de lo que se consideraba indecoroso?

Podía admitir que, siendo tan hermosa como era, hubiera podido tener ciertos escarceos con el sexo masculino; pero de ahí a acostarse con cuanto hombre se le pusiera por delante mediaba un océano. No obstante, ya no le quedaban razones para dudar sobre lo dicho por su amiga Cristiana. Al parecer, aquella sólo actuaba con buen corazón y con el ánimo de que él no terminara enamorándose de Angélica, y por ende, sufriera por ello.

Sin embargo, por más que Javier hubiera querido evitarlo, tuvo que reconocer que había terminado sucumbiendo a los encantos de su bella hechicera. Y, como ocurre en tantas ocasiones, no supo valorar lo que había tenido o, mejor dicho, a quien había tenido, hasta que la hubo perdido. Tuvo a la más bella flor al alcance de sus dedos, y en vez de cuidarla para que floreciera con su cariño, se había dedicado a pisarla y marchitarla sin ninguna compasión. Recordó el momento de su regreso, cuando los remordimientos más lo corroían, en el instante en que descubrió que aquella beldad de ojos verdes era más importante para él de lo que jamás hubiera imaginado. Sin embargo, tuvo que hacerse a la idea de que, tras lo que había hecho, Angélica nunca sería para él. Había tratado de consolarse pensando que algún día encontraría al hombre apropiado con el que sí podría formar una familia y vivir una vida plácida y feliz. Pero, en aquellos instantes, notó como se le revolvían las entrañas al saberla cercana, y sobre todo, de otros.

¿Arreglar las cosas había dicho su padre? Mucho se temía, que para el problema que él mismo había creado, no había solución posible.

Había un dicho popular que rezaba «en el castigo se lleva la penitencia»; él pensaba sin embargo que en verdad la frase era más certera si se decía al revés: «En su penitencia, llevaría su castigo».

Siguió desmenuzando los reproches recibidos y una nueva duda volvió a asaltarle con fuerza: ¿Qué motivo podía haber provocado que sus relaciones íntimas salieran a la luz? ¿Qué causó que se viera sometida al yugo del oprobio público? Sin poder evitarlo, su mente se vio asaltada de imágenes de Angélica con un bebé en brazos. ¿Se estaría refiriendo a eso? ¿Sería posible que su única unión hubiera tenido consecuencias y hubieran tenido un hijo en común?

La opresión del pecho se intensificó todavía más. Necesitaba saber la respuesta a esa cuestión cuanto antes. Un hijo… un hijo… la familia que tanto deseaba tener… ¿Sería posible formarla junto a ella? Porque si hubiera un vástago de por medio, removería cielo y tierra para conseguir lo que en aquellos instantes se le antojaba imposible.

Aspiró aire hasta hinchar por completo sus pulmones, y elevó la mirada hacia el techo del antaño cuarto de juegos. Demasiadas dudas. Demasiados interrogantes. Pero en aquella situación, encerrado, sin esperanza de conseguir recuperar el amor que una vez fue suyo, haría todo cuanto estuviera en su mano por resolver las incógnitas que lo asaltaban.

Apoyando las palmas de sus manos sobre la puerta a su espalda, se fue incorporando poco a poco hasta quedar en pie. No podría ir muy lejos así, con un pie inutilizado y sin un apoyo del que servirse.

Dando pequeños saltos, se dirigió al cuarto anexo donde lo esperaba la cama que a buen seguro lo acompañaría durante los próximos días. Mientras se dejaba caer en ella, no pudo sino pensar en que su repentina desaparición abriría un nuevo frente en sus ya acumuladas preocupaciones: su familia.

Su tío estaba esperando su llegada, y era cuestión de tiempo que echara en falta su presencia. De ahí a que sus padres se enteraran, no demoraría demasiado. Y eso podría tener como consecuencias dos situaciones completamente opuestas: que habida cuenta del peculiar estado de ánimo que arrastraba, creyeran que había decidido marchar por su cuenta hacia un nuevo viaje (poco probable, pues sus padres siempre estaban al tanto de sus travesías, a excepción de la última que lo había llevado hasta el motivo de sus tormentos); o bien que dedujeran que algo le había ocurrido, lo que era más que probable habida cuenta del carácter de su madre (algo común en todas ellas, que siempre se preocupaban si no tenían noticias de sus vástagos).

Acababa de sentarse en la cama cuando oyó la puerta abrirse de nuevo. Deseando que se tratara de Angélica, se incorporó otra vez hasta quedar de pie apoyado sobre su pierna sana. Sin embargo, sus expectativas se transformaron en desilusión al encontrarse con que era otra chica quien entraba en la estancia.

—Buenos días, mi señor —lo saludó desde la habitación anexa. Al ver que se había incorporado, no se atrevió a acercarse más, por temor a que pudiera causarle algún daño, atendiendo a las escasas instrucciones recibidas. Si mantenía la distancia, dispondría de tiempo suficiente de huir del cuarto, llegado el caso—. Mi nombre es Sila, y la señora me ha pedido que, cuando ella no pueda atenderlo ella, sea yo quien me ocupe de sus necesidades.

Javier se apoyó contra la esquina de la cama, pero no hizo amago de aproximarse a la joven.

—¿Dónde está Angélica? —le preguntó con la ansiedad impregnada en su voz—. Por favor, ¿puedes decirle que preciso hablar con ella?

—La señora ha tenido que salir. Debía atender unos compromisos.

¿Compromisos? ¿Con quién? ¿Con alguno de esos hombres que ella decía que…?

—¿Te ha dicho dónde ha ido? ¿Acaso debía verse con alguien?

—No lo sé, mi señor.

—¿Sabes cuándo volverá?

—Lo desconozco. Sólo he subido para ver si se le ofrece algo. No puedo estar viniendo todo el tiempo, pues debo atender otras ocupaciones. Por eso he preferido empezar por usted.

—Te lo agradezco, pero si no puedo hablar con tu señora, no necesito nada.

Sila asintió.

—En tal caso, regresaré en un rato para volver a preguntarle.

—Espera —la detuvo cuando estaba a punto de girarse—. ¿Puedo hacerte una pregunta, Sila?

—Por supuesto, mi señor.

—¿Llevas mucho tiempo trabajando en la casa?

—No, acabo de llegar.

—¿Sabes al menos cuánto tiempo lleva la señora residiendo aquí?

—No le sabría decir… Apenas empiezo a ponerme al tanto de mis quehaceres.

—Pero ¿sabrías decirme si la señora tiene algún hijo?

La pregunta tomó por sorpresa a la joven.

—Señor, no me consta, pero si le soy franca, es una cuestión de la que desconozco su respuesta; como le digo, llevo muy poco al servicio de doña Angélica.

—¿Y sabes si hay algún bebé en la casa?

—Creo que no —le confirmó, sin demasiada seguridad.

—Está bien. Te agradezco tu ayuda. Ve a atender tus obligaciones sin temor; en estos instantes, no preciso de nada más.

—En tal caso, y con su permiso, me retiro.

Sila bajó el tramo de escalera que la separaba de la planta principal y encaminó sus pasos hacia el dormitorio de su señora.

—¿Cómo ha ido? —preguntó ansiosa Angélica nada más verla entrar, mientras se frotaba los brazos con energía.

—Me ha preguntado por usted, señora. Dice que necesita verla. Aparte de eso, no se le ofrece nada más.

—¿Qué es lo que quería saber con exactitud?

—En concreto, estaba interesado en saber a dónde había ido y cuando estaría de regreso.

—¿Y qué le dijiste?

—Que desconocía tales datos, tal y como usted me indicó.

—Está bien. ¿Y algo más?

—Bueno, me hizo una pregunta que me resultó un tanto extraña —comentó frunciendo el ceño—. Me preguntó si usted tenía algún hijo o si sabía de algún bebé que estuviera en la casa.

La mandíbula de Angélica cayó por la sorpresa.

—¿Te ha preguntado si yo tengo un hijo? —preguntó, recibiendo un asentimiento con la cabeza por parte de Sila. La joven parpadeó varias veces con estupefacción—. Cree que tuve un hijo suyo… —comentó en voz alta, aunque el comentario estaba destinado a sí misma.

—No lo sé, señora. Yo me limité a informarle de que llevo muy poco tiempo en la casa y que desconozco la respuesta a esa cuestión.

—Has hecho bien, Sila. No contestes a preguntas suyas que sean de carácter personal. Él no tiene derecho a conocer de mi vida más allá de lo que yo quiera que sepa.

Angélica empezó a pasearse arriba y abajo por el limitado recinto de su habitación. Las palabras que él le dirigiera sobre su deseo de formar una familia numerosa asaltaron su mente, al tiempo que una nueva idea empezaba a brotar en su cabeza.

—Perdone mi intromisión, señora. Quizás resulte atrevida mi pregunta, pero ¿podría saber quién es ese señor? ¿Acaso ha cometido algún delito? ¿Debo preocuparme por su integridad o por la mía cada vez que debamos subir a atenderlo?

Angélica la miró de nuevo y hasta entonces no fue consciente del temor que debían provocarle los hombres a la muchacha. No se había parado a pensar que el encargo que le había hecho sobre atender las necesidades de Javier pudiera asustarla hasta tal punto de temer por su bienestar.

—Siéntate, Sila. No es un tema del que me guste hablar, pero creo que, si vas a estar conmigo en esto, es justo que te relate cuáles han sido los agravios que me ha causado el señor Alonso y que son el motivo de que se encuentre arriba. No obstante, no creo que debas temer por tu integridad, como preguntas. Su guerra es conmigo, con nadie más. Pero como no confío en él, prefiero que estés sobre aviso sobre la forma ladina en que se comporta mi invitado para lograr sus fines.

Capítulo 39
Fuera de alcance

Angélica no se encontró con fuerzas ni ánimo para volver a enfrentarse a Javier hasta el día siguiente. Todo lo que había llevado dentro durante tantos meses había salido al exterior sin control ni freno. Y ahora que por fin se había desahogado a gusto, sentía un vacío en su interior que no sabía cómo administrar.

¿Eso era todo? ¿Para tan poca cosa todo aquel viaje? ¿Para sentir esa nada envolviéndole el alma? ¿Dónde quedaba entonces la satisfacción que había esperado encontrar? Porque si todo se limitaba a eso, ¿qué debía hacer a continuación con su cautivo?

Javier parecía haber asumido más o menos de buen grado el hecho de que debía pagar un precio por la ofensa infringida, y no parecía que le sentara mal que ella quisiera disponer de su voluntad a su antojo. Pero si Javier no se sentía hundido y afectado, ¿qué tipo de gratificación podía obtener ella si resultaba que él no sufría del mismo modo que lo había hecho ella?

Pensó otra vez en el consejo de Tanok: quizás debiera dejarlo ir y empezar a rehacer su vida de una vez por todas. Pero algo en su interior se negaba a dar ese paso. Aunque supiera que no tenía mucha lógica tenerlo encerrado como si fuera un prisionero, el saberlo allí en la casa, cerca de ella, le hacía sentir algo que no se atrevía a enjuiciar. Al igual que una peculiar satisfacción la asaltaba al saber que a pocos pasos tenía al hombre que más había amado, pero también, al causante de su desdicha, una sensación de debilidad y al mismo tiempo de nerviosismo la embestía precisamente por el mismo motivo.

Quería hacer algo que de verdad le doliera, que le hiciera padecer la misma desolación que la había acompañado durante tanto tiempo, pero si ella no significaba nada para él, ¿qué tenía en sus manos que fuera capaz de agitar sus cimientos? Nada; nada en absoluto.

Volviendo a dejar todo en manos de la improvisación, se dispuso a soportar un nuevo enfrentamiento. Aspiró profundamente ante la puerta del cuarto de juegos, y mostrando un falso arrojo, metió la llave en la cerradura para entrar con decisión en la guarida del lobo.

—Buenas tardes, Javier —lo saludó con una máscara de serenidad estampada sobre su dulce rostro.

—¿Buenas tardes? —La miró con gesto hosco—. Más bien diría que noches, ¿no crees?

Angélica miró tras los cristales del cuarto, restando importancia al comentario.

—Apenas empieza a ocultarse el sol, pero no tengo problemas en saludarte como tú desees. —Se apoyó sobre el marco de la puerta del cuarto de la niñera, y ladeó la cabeza ofreciéndole una sonrisa que bien podía calificarse de irónica—. Me ha comentado mi doncella que deseabas hablar conmigo…

—Sí, se lo dije ayer. Pero veo que ha tardado un poco en transmitirte mi mensaje —replicó molesto.

—En absoluto. Sila es una chica muy competente y me hizo partícipe de tus deseos en cuanto estuve disponible. Si no he venido antes, ha sido porque tenía otros asuntos que atender, más prioritarios que tú.

—¿Cómo cuáles? ¿Divertirte con alguna de tus amistades? —A Javier le empezaba a molestar esa despreocupación que Angélica mostraba al hablar. Mientras a él se le aceleraba el pulso con solo verla aparecer, ella parecía imperturbable en su compañía. ¡Qué irónico! ¡Cómo habían cambiado las cosas en apenas unos meses! ¡Qué maldito tino había tenido al elegir su venganza!—. ¿Tan importantes eran tales cuestiones para que me hayas dejado abandonado durante un día y medio?

A Angélica le pareció una actitud infantil, y tuvo que morderse el labio inferior para que no se le escapara una sonrisa, esta vez verdadera.

—¿Acaso no se han atendido tus necesidades? —preguntó fingiendo preocupación.

—No la más urgente: terminar la conversación que ayer quedó a medias entre nosotros.

—No hay mucho más que decir —replicó, encogiéndose de hombros—; no entiendo tu insistencia en querer continuar con lo mismo.

—Mira, Angélica. No me voy a andar con rodeos. Hay una cuestión a la que no paro de darle vueltas y que no deja de atormentarme.

—Vaya, ¿acaso hay algo capaz de removerte? Pensaba que tu interior era de granito.

—No estoy de broma, Angélica; se trata de un asunto muy serio.

—Está bien, habla entonces… —fingió hastío, pero su corazón estaba a punto de salírsele del pecho de lo rápido que le latía.

—¿Quedaste embarazada después de nuestro encuentro? —Tras la pregunta, se produjo un silencio sepulcral entre los dos. El indio aguardaba la respuesta con ansia y preocupación, y Angélica dudó en si dar la estocada, tal y como Javier había hecho en su día con ella, o mostrar la misericordia que él no tuvo entonces.

—¿Por qué piensas tal cosa? —preguntó a su vez, alzando una de sus cejas.

—Es la única razón que encuentro admisible para entender el supuesto oprobio público al que, según tú, te encontraste sometida tras mi marcha —replicó con sinceridad.

Y esa respuesta, molestó más que nada a la joven.

—¿Según yo? ¿Supuesto oprobio? —Apretó los dientes indignada—. Hay que tener muy poca vergüenza para preguntarme si una barriga fue la causante de que mi deshonor fuera notorio, cuando sabes bien que tú fuiste él único responsable de que se mancillara mi nombre y el de mi familia, arrastrando con ello a mis hermanos pequeños, que ni saben ni entienden de tus historias.

—Entonces es cierto… —afirmó malinterpretando sus palabras.

La rabia que la consumía era tal, que fue la determinante de tomar la decisión que la había mantenido dudando.

—¡Sí! Tuve un maldito bastardo que me encargué de regalar para no tener que soportar su presencia que tanto me recordaba a ti.

El gesto de Javier empalideció por completo.

—Debiste informarme…

—¿Qué te informara? ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Acaso ya no recuerdas que desapareciste para no tener que darme la cara?

—Pero deberías haber hecho algo por… arreglarlo. Un hijo no se puede obviar; un hijo es una bendición de Dios.

—La consecuencia de un pecado no puede ser un ser bendecido. Era mejor librarse de él.

—No tienes corazón —le reprochó, con el cuerpo totalmente descompuesto—. ¿Dónde queda el instinto maternal que se le presume a todas las mujeres?

—Ese es un instinto que surge cuando la criatura que llevas en tu vientre es fruto del amor, no del odio.

—Yo no te odio, Angélica. Y si tanto decías que me amabas, ¿cómo fuiste capaz de darle de lado?

—En efecto… Te amaba —bufó furibunda—. Haces bien en hablar en pasado.

—Pero el niño…

—¡Olvídate de él! No está a tu alcance ni lo estará nunca.

—¿Por qué? ¿Qué hiciste con él? —Un escalofrío recorría la columna del joven al imaginar un horrible desenlace.

—Ya te lo he dicho: lo regalé.

—¡No se puede regalar a un bebé, así como así!

—¿Me estás diciendo que hubieras preferido que lo hiciera desaparecer a saberlo con una mujer que, quizás y con un poco de suerte, lo pueda criar como si fuera suyo?

—¡Te estoy diciendo que hubiera preferido que me lo entregaras a mí! —le gritó muy enfadado.

—Vaya, es una pena que no hubieras estado ahí para decidir en el momento adecuado cuál era la mejor opción.

—Tienes que dejarme salir y darme la identidad de la persona que se he hecho cargo de nuestro hijo. Necesito recuperarlo. Si tú no lo quieres, lo entenderé. Pero no puedes alejarlo de mí; yo podría criarlo.

—Vaya, no me hubiera imaginado que un ser sin corazón como tú estuviera de verdad preocupado por las consecuencias de sus errores.

—No lo puedes entender, ¿verdad? Mi padre me recogió cuando apenas contaba con un mes de vida y me crió como si él mismo me hubiera engendrado. Mis primeros meses transcurrieron sólo con él, porque aún no tenía a mi madre al lado. Él me enseñó la importancia de la familia y el no dar la espalda a la sangre.

—Es una lástima que no te enseñaras otro tipo de valores.

—Mucho cuidado de lo que dices de mi padre, Angélica Espinosa —le advirtió—. Él es un hombre íntegro.

—¡Y el mío también lo es, maldito sea! ¿O es que tu padre nunca ha cometido errores?

—No tan graves como los del tuyo…

—¡Pero el mío ya pagó por ello! Y como vuelvas a decir algo en su contra, te juro que no volverás a ver la calle en lo que te resta de vida.

—A ver, Angélica. ¿No entiendes que mi guerra con tu padre ya acabó? Sin embargo, parece ser que ahora comienza una nueva batalla, que ni quiero ni deseo. ¿No hay forma de que podamos alguna vez enterrar el hacha de guerra?

Algo se removió en el interior de la joven. Nada hubiera deseado más que lo que decía se hiciera realidad, pero mucho se temía que su tono conciliador se debía a una treta para conseguir la información que buscaba.

—Aunque no lo creas, me gustaría. Pero debemos reconocer que ambos hemos llegado demasiado lejos para poder dar marcha atrás ahora.

—No, no estoy de acuerdo. Todo en esta vida tiene solución.

En aquellos instantes Javier sentía un torbellino de sentimientos encontrados: de una parte, la noticia de saberse convertido en padre sin posibilidad de recuperar lo que era suyo; y de otra, estaban esos malditos sentimientos que ella le inspiraba y que ya no podía contener. En esa lucha interna, volvió a aferrarse como pudo al último consejo que su padre le brindara sobre la arena de la playa: intentar solucionar sus problemas con la mujer que amaba.

—¿Sabes cuál es aquí el meollo de toda esta cuestión? —le preguntó Angélica, intentando retomar la calma—: Que no te creo. Sólo buscas que te diga lo que quieres oír, y hace mucho que dejé de confiar en ti. Además, ¿no pretenderás que le quite un bebé a una buena mujer que se ha comprometido a criarlo como suyo? Sería inhumano e inmoral.

—¿Inmoral? ¿Acaso hay algo más inmoral que tratar de arrebatar un hijo a su padre?

—No considero que seas tú la persona más idónea para darme lecciones de moral, ¿no te parece?

—Angélica, este asunto es muy delicado. No es momento de desdenes. ¿No sientes remordimientos por lo que has hecho?

—¿Los sientes tú acaso por lo que me hiciste?

—Todos los días —admitió sin contemplaciones.

—No sabes mentir… —Se agarró con fuerza a sus conclusiones para no flaquear. La desesperación que mostraban los gestos masculinos junto a sus palabras empezaba a afectarla, haciendo renacer en su interior la misma debilidad que él siempre le había provocado. No obstante, apretó los puños y siguió enrocada en su postura.

—Jamás mentiría sobre un asunto tan grave.

—Si te revelara la identidad de la mujer que lo tiene, ¿quién me asegura que no irías en busca de mi hijo para tratar de volver a hacerle daño a mi padre o a alguien de mi familia?

—Te juro por lo más sagrado que jamás haría tal cosa. Angélica, muy al contrario de lo que piensas, no hallé la paz y la tranquilidad que creía que encontraría después de lo que pasó. Tras mucho meditarlo, he llegado a la conclusión de que es hora de dejar atrás el pasado. Quizás ese niño no haya sido fruto de la casualidad, sino de la providencia. Quizás se convierta en el puente de unión que firme la tregua definitiva entre los Alonso y los Espinosa.

—No tergiverses los hechos. Los Alonso y los Espinosa siempre mantuvimos una buena relación. Mi padre quiere al tuyo como si fuera su hermano, y sé que el cariño y el respeto es mutuo. Si tu corazón ha crecido ennegrecido, no es mi culpa, sino tuya, sólo tuya. Además, no tiene sentido que sigamos dándole vuelta a este asunto. Olvida lo que te dije, olvida que alguna vez estuvimos juntos, y, sobre todo, olvida que hay un hijo tuyo por ahí en alguna parte. Él, por suerte, ya no está al alcance de tus manos.

—¿Y tú? ¿Tampoco tú estás ya a mi alcance?

La pregunta tomó por sorpresa a Angélica. ¿A qué venía eso? Lo miró a los ojos y, por más fuerte que quisiera parecer, le dolió en el alma la desolación que vio en ellos. Sabía que la mentira que le había dicho iba a ser un nuevo talón de Aquiles para ella, pero ya no había marcha atrás.

Incapaz de aguantar la situación por más tiempo, decidió que una retirada a tiempo era su única opción. No sólo no confiaba en él, sino que acababa de darse cuenta de que tampoco confiaba en sí misma y en esa terrible maldición en la que se habían convertido sus sentimientos hacia él.

Capítulo 40
Mal humor

Javier estaba de mal humor. No sólo porque ya estaba cansado de aquella inmovilidad que, en algunos momentos, llegaba a ser desesperante; sino también por las horas de soledad que se veía obligado a soportar. Tan solo llevaba una semana sometido a aquel encierro (poco tiempo en comparación con los días que a veces se pasaba recluido en el cascarón de cualquier barco cuando marchaba de viaje), pero el no saber cuánto duraría aquella situación, la poca información que le brindaba Angélica sobre sus propósitos para con él, y la escasa, por no decir nula, compañía con la que transcurrían sus días, estaba acabando con sus nervios.

Maldijo en silencio por enésima vez. ¿A quién quería engañar? Era cierto que no le estaba resultado cómodo el particular cautiverio, pero lo que de verdad le estaba corroyendo el juicio era tratar de imaginar qué hacía, o, mejor dicho, con quién pasaba Angélica las horas durante el tiempo que se mantenía ausente del cuarto de juegos.

Tantas horas de soledad estaban haciendo estragos en su cabeza, y no podía evitar pensar en su hechicera mientras la imaginaba en situaciones poco menos que comprometidas. Sólo gozaba de su compañía durante las noches. Era ella quien personalmente le llevaba la cena, dispensando a Sila de atenderlo a aquellas horas tan tardías. Del resto de las comidas sí se encargaba la doncella, a quien bombardeaba a preguntas intentando sonsacarle información sobre el tipo de vida que llevaba su señora. Pero por más que lo intentaba, por más que insistía, la joven no soltaba prenda de lo que ansiaba conocer. Se escudaba en el poco tiempo que llevaba trabajando en la casa para justificar su desconocimiento. Pero, demonios, ¿tan difícil era contarle cuando le preguntaba si el arreglo de la señora era para ir a una iglesia o para cumplir con alguna amistad especial? No era tanto lo que pedía…

Aparte de las dos jóvenes, sólo había tenido una visita más durante aquella larga semana: Tanok. No le sorprendió verlo en la casa; al fin y al cabo, él era como la sombra alargada de Angélica. Una sombra, que, dicho sea de paso, y si no recordaba mal, estaba empeñado en casarse con ella… Lo que no entendía era que, si tanto la quería, ¿cómo podía permitirle que se comportara de manera tan impúdica? ¿Tan poca influencia ejercía acaso sobre ella? Sólo encontró una explicación lógica para ese consentimiento: que el indio formara parte de aquella cohorte de hombres que seguro satisfacía las necesidades de la hermosa hechicera.

En cambio, lo que sí le sorprendió fue el motivo que lo había llevado a ir a hablar con él, un par de mañanas atrás. En esa única ocasión que lo visitara, Tanok le hizo patente su malestar e incomodidad por su presencia en la casa. Le confesó que había discutido en varias ocasiones con Angélica y le aseguró que estaba haciendo todo cuanto estaba en su mano por hacerla entrar en razón para que lo soltase lo antes posible. Javier, en cambio, no tuvo duda de cuál era la finalidad que buscaba Tanok con su liberación: quitar de en medio a un posible competidor en el corazón de Angélica. Si alguna vez quería convencer a su amiga de que se casara con él, tendría que buscar la manera de deshacerse de todos sus posibles rivales. Y por una vez, no pudo estar más de acuerdo. Si por Javier fuera, eliminaría de un plumazo a todos los hombres en edad fértil que hubiera sobre la faz de la tierra. Aunque, ¿para qué?, se reconoció a sí mismo con amargura. Lo que ya estaba perdido, perdido se quedaría para siempre.

—¿Se puede saber qué te pasa que tienes a Sila de los nervios? —le preguntó Angélica, entrando de repente en la habitación.

Javier se sorprendió al verla. Salvo el primer día, no lo había vuelto a visitar a aquellas horas de la mañana, ya que sus encuentros se limitaban en exclusiva a las tardes-noches.

—Yo no le he hecho nada a Sila —se defendió—. Sólo le he dicho que hasta que no me ofrezca las respuestas a las preguntas que le formulo, que no se moleste en volver a aparecer por aquí. Ni siquiera para traerme la comida. Si muero de inanición, al menos podrás darte el gusto de verme caer por completo. Lo único que te pediría es que entregues mi cuerpo a mis padres, para que me puedan ofrecer cristiana sepultura. Si por ti fuera, no dudo de que lo harías en un cementerio para animales.

—Ya veo… —comentó llevándose las manos a la cintura—. Nos hemos levantado hoy con un humor de perros, ¿no? A ver, en primer lugar, aquí nadie va a morir de hambre, ¿de acuerdo? Y, en segundo lugar, ¿no te das cuenta que es absurdo que martirices a Sila a preguntas cuando ella no sabe nada de lo que quieres saber?

—Ah, ¿no sabe nada de a dónde vas y con quien andas? ¿Acaso no sabe si la ropa que llevas puesta es la adecuada para los rezos o, por el contrario, más apropiada para levantar los ánimos de tus amigos?

—No, ella no sabe a dónde voy ni con quien ando. Soy mayorcita para tener que dar explicaciones a nadie, ¿no te parece?

—No entiendo cómo tus padres han podido dejarte vendida a tu suerte. ¡Cuánta insensatez! ¡Qué poca responsabilidad!

—Bueno, ya está bien. ¿Por qué no te tomas esta breve estancia como un periodo de recreo? Ya te he dicho que eres un invitado para mí.

—Claro, un invitado que está encerrado.

—¿Tanto jaleo por una estúpida cerradura en la puerta?

—Si tan estúpida es, ¿por qué te empeñas en mantenerla cerrada? ¿Acaso no quieres que vea a todos los hombres con los que te acuestas? ¿Los traes a casa? ¿O prefieres retozar con ellos en otra parte?

—¿Y a ti que te importa lo que haga o dónde lo haga?

—¡Pues me importa, maldita sea! —exclamó sin poder contener la rabia.

—¿Qué pasa? ¿Te remuerde la conciencia quizás?

—¿Acaso no lo sabes? ¿Acaso no te lo he dicho ya? Claro que sí.

—No te entiendo, Javier. Esto era lo que querías. Querías arruinarme la vida. ¿Por qué ves mal que disfrute de lo que me has proporcionado?

—Yo no quería esto para ti, Angélica. Ni para mí. En absoluto.

—En tal caso, debiste haberlo pensado antes.

—Angélica —la nombró intentando impregnar de sensatez a la situación—. ¿Qué sentido tiene todo esto? Te he pedido perdón por lo que hice. Me he ofrecido a compensarte de la manera que tú dispongas. Incluso, si me dices dónde está mi hijo, te libraría hasta de su recuerdo para siempre. Así, podrías disfrutar de tu vida disoluta sin tener que preocuparte de nada.

—¿Y quién dice que me preocupo por eso? —Encogió los hombros con desdén—.  Supongo que él estará en buenas manos.

—¿Supones? Estaría mejor en las de su padre. Angélica, sé razonable. Entiendo tu rencor; entiendo que no quieras saber nada de una criatura que sólo podría recordarte un pasado del que ninguno de los dos se siente orgulloso; e incluso puedo entender que quieras vengarte de mí por cómo me porté contigo. Pero, y después, ¿qué?

—¿Cuántas veces debo decirte que no deseo hablar más de este tema? Déjalo estar, por favor.

—Lo dejaré cuando te haga recuperar la sensatez. Rezo cada noche para que un día regrese a ti esa cordura que me mostraste cuando estabas en tu casa, dando clases a tantos niños a los que querías y cuidabas. Entiendo por lo que estás pasando porque yo también lo sufrí, pero estoy seguro de que antes o después, dejarás de lado tanta sinrazón.

—Lo que tú digas, Javier. ¿Algo más? No he venido hasta aquí sólo para que volvamos una y otra vez sobre lo mismo.

Aquella actitud cínica consiguió volver a sacar de quicio a Javier, dispuesto a continuar con sus reproches para lograr que Angélica no se marchara del cuarto. Mientras estuviera allí con él, no estaría con otras compañías.

—Estoy harto de estar aquí metido —continuó, dispuesto a quejarse por cualquier cosa—. ¿Qué pasa, no hay habitaciones más decentes en las que meterme que en la de la niñera? No tengo ni una maldita vista a la calle. Lo único que se ve por la ventana es el jardín trasero de la casa, y este aburrimiento resulta ya insoportable.

—¿Qué más te da lo que se vea al otro lado del cristal? En tu situación, no puedes o no debes moverte, si no quieres que tu lesión se eternice y acabes siendo un rengo el resto de tu vida.

—¿Cuándo vas a ser clara conmigo? ¿Cuándo me vas a decir qué pretendes conseguir manteniéndome aquí encerrado?

—Javier, no te estás tomando bien esta situación. Piensa en esta estancia como un retiro espiritual, alejado de cualquier preocupación y obligación.

—Imposible no preocuparme cuando mi familia no sabe qué ha sido de mí. ¿Acaso te gustaría que tus padres supieran que has desaparecido de repente?

—Cuando los tuyos se percaten de tu ausencia, ya estarás a buen seguro de regreso en tu hogar.

Aquél era otro de los temas recurrentes de las conversaciones, por no decir discusiones, que mantenían cada noche.

—Sólo quiero que sepan que estoy bien. Si les pudiera mandar una misiva avisándoles de que he cambiado de parecer y que he decidido ausentarme un tiempo, ellos se quedarían más tranquilos. Ya te he dicho que, si lo deseas, podrías leer la nota y comprobar por ti misma que no hay nada oculto entre las líneas que escriba.

Entre otras cosas, pensó, porque no tenía intención de salir de allí hasta saber dónde podría encontrar a su hijo. Además, quizás con el tiempo, hasta podría reconquistar el corazón de la madre, siempre y cuando estuviera dispuesta a dejar el pasado atrás para comportarse como la mujer decente que debería ser. Aunque vista su impasibilidad, esa última opción cada vez se le antojaba más complicada.

—¿Alguna queja más? —le preguntó Angélica, omitiendo por completo su última petición.

Javier apretó los dientes con rabia. Si ella podía ser cínica, él también.

—Muchas, pero si las dijera en voz alta, dudo mucho que me dejaras salir alguna vez de aquí.

—Entonces, mejor no las digas.

Y sin más, dio media vuelta dispuesta a dejarlo solo una vez más.

—¿Te veo esta noche o tienes previsto pasar tu tiempo con otra persona? —La detuvo una vez más con su pregunta.

Angélica giró la cabeza para contestarle. Al principio le resultó divertido ese continuo reproche hacia sus actividades lúdicas porque, aunque no fuera real, la actitud de Javier se parecía en mucho a la de un hombre celoso. Y aquello, le resultaba gratificante. Pero pasarse día tras día escuchando la misma cantinela estaba empezando a cansarla. Sin utilizar la palabra adecuada para describir su proceder, la hacía sentir justo como lo que ella había pretendido en un primer momento: una mujerzuela de bajos instintos y nula moral. Y ya no resultaba tan agradable… Hubiera sido fácil decirle que, cuando salía cada mañana, las únicas amistades a las que veía a diario no eran más que un puñado de monjas que le ayudaban a olvidarse de las preocupaciones que la esperaban en casa, mientras preparaban comidas en cantidad para los más necesitados de la parroquia. Pero después de tantos días transcurridos haciéndole creer algo bien distinto, hubiera sido inútil revelarle la verdad. No tenía dudas de que no la creería.

—¿Acaso he faltado alguna noche en el tiempo que llevas aquí? —le preguntó molesta.

—No, pero como siempre estás tan ocupada…

—¿Por qué no te duermes un rato? —le sugirió con sequedad—. A ver si al despertar se te ha pasado un poco el mal talante; porque si lo que me espera esta noche es más de lo mismo, creo que mejor sería que no viniera.

Y sin más, se marchó sin volver la vista atrás.

Capítulo 41
Cambio de rumbo

Cuando Sila entró en la alcoba de Angélica aquella tarde, la sorprendió encontrarla llorando sobre el colchón de su cama. Estaba boca abajo y los profundos sollozos convulsionaban el cuerpo de la noble joven de manera incontrolada. Al verla, algo se encogió en el corazón de la morisca. A pesar de llevar poco tiempo en aquella casa, había encontrado en ella más cariño, comprensión y afecto que en el último año de su vida. De nuevo se sentía parte integrante de un círculo de personas que miraban por ella como si se tratara de alguien cercano. Y todo aquello se lo debía a aquella joven mujer que ahora lloraba desconsolada sin ni siquiera percatarse de su presencia.

—Señora, señora —la llamó preocupada al tiempo que se acercaba hasta ella—, ¿se encuentra usted bien?

Angélica se sobresaltó al oír la voz de Sila a su espalda. De inmediato, sintió como el colchón se hundía bajo el peso de la muchacha y como la tomaban de los hombros con cuidado. Avergonzada al sentirse descubierta de semejante guisa, se esforzó por recuperar la compostura, mientras volteaba su cuerpo hasta sentarse con las piernas cruzadas.

—Perdona, Sila… no te oí —dijo secándose las lágrimas con las manos. Aspiró hondo y se obligó a esbozar una sonrisa que nada tenía de sincera—. Estoy bien, estoy bien…

—No señora, no lo está. —Sin pararse a pensar si su actitud podía considerarse como un atrevimiento, Sila le cogió las manos y se las apretó con fuerza, queriendo mostrarle así todo su apoyo—. Quisiera poder ayudarla. Usted se ha portado muy bien conmigo y me gustaría poder corresponderle de algún modo.

—Agradezco tus palabras, pero de verdad que no me ocurre nada…

—Está así por el hombre de la buhardilla, ¿verdad?

Un nuevo nudo amenazó con atenazar la garganta de Angélica.

—Pensé que sería más fácil… —Tuvo que hacer un gran esfuerzo por contener el sollozo que le oprimía la respiración—. Creía que lo tenía superado; creía que mi rencor se impondría a mis sentimientos. Pero apenas lleva una semana en la casa y siento que mis fuerzas flaquean. Debía hacerle caso a Tanok… Debí liberarlo cuando tuve ocasión. Sin embargo, ahora me siento como si estuviera en un callejón sin salida. ¿Por qué las mujeres somos tan débiles? —Sin pretenderlo, Angélica empezaba a dar rienda suelta a la congoja que le atenazaba el alma. Necesitaba desahogarse y no tenía con quien, porque su amigo jamás entendería su postura. Llevaba una semana haciéndose la fuerte, mostrando ante Tanok una entereza y una decisión que sentía flaquear por momentos—. Fueron tantos años amándolo que aún no he aprendido a odiarlo. No puedo con esta carga, Sila. Pensé que sería capaz de enfrentarme al verdugo de mi corazón, pero no tengo esa capacidad.

No pudo más y las lágrimas que a duras penas trataba de contener, brotaron libres de sus ojos.

—Llore si eso la hace sentir mejor. Sé bien cuán necesarias son a veces derramarlas; a menudo, sólo las tenemos a ellas para brindarnos consuelo.

—Siento haberte involucrado en este problema, Sila. Cuando Tanok me dijo que no contara con él, no supe a quien más acudir. Y entonces apareciste tú en la puerta del cobertizo y yo…

—No tiene que disculparse por nada. Sé que no soy más que una desconocida para usted, pero quisiera que sepa que puede confiar en mí. Usted, y todos los de la casa, se han portado muy bien conmigo y yo no puedo más que sentirme agradecida. —Volvió a apretarle las manos con fuerza para hacerla partícipe de su firme determinación—. Puede contar conmigo para lo que necesite, señora. No le fallaré.

Angélica le sonrió con sinceridad y afecto. Era reconfortante contar con el apoyo incondicional de otra persona, aún a sabiendas de que sus actos no eran los propios que se podrían esperar de una joven dama como ella.

—No imaginas cuánto valoro tu favor, Sila.

—Mis palabras salen del corazón. A pesar de mi pasado, usted no me ha juzgado nunca por lo que hice, sino que me trata como a un ser humano. Para usted, no soy como un simple trozo de carne al que poder usar y tirar cuando le venga en gana —dijo sin poder evitar que la amargura que todavía la carcomía por dentro saliera al exterior.

—Te juzgo como lo que mi corazón siente que eres: una buena persona que ha tenido que pasar por duros momentos.

—Muy duros… —reconoció, bajando la mirada.

—Pero eso ya quedó atrás. Ahora tienes la oportunidad de empezar una nueva vida.

—Y eso, se lo debo a usted.

—A mí no me debes nada. Todos deberíamos tener el derecho y la oportunidad de dejar el pasado atrás y comenzar de nuevo cuando los errores te llevan por el mal camino… Aunque me temo que yo nunca tendré tal posibilidad.

—Señora, perdone que me meta en un asunto tan privado como este, pero si le causa tanto daño tener al señor Alonso retenido, ¿por qué no lo deja marchar, como le ha pedido el señor Tanok?

—No lo sé… —reconoció sin poder darle una explicación lógica.

—No tiene sentido hacer sufrir a la persona que se ama.

—Yo no le quiero. Ya le amé una vez y me demostró que no era merecedor ni de un ápice de mi cariño, ni de un solo sorbo de mis lágrimas.

—Y, sin embargo, sigue suspirando y llorando por él a la vez —acotó con inteligencia—. Señora, no es preciso que finja ante mí. Sus ojos no son capaces de mentir. En ellos se refleja el amor que se empeña en ocultar con tanta vehemencia.

—Pero ¿cómo es posible que pueda sentir… —Se llevó la mano al pecho con desesperación— esto que siento por un ser que sólo me ha traído dolor y vergüenza?

—Porque en el corazón no se manda, señora. Ojalá fuera tan fácil como decir «ya no lo voy a querer más», pero no es así. Nunca es así.

—¿Y qué voy a hacer ahora, Sila? Siento que el verlo cada día está mermando mi decisión y mis ansias de desagravio.

—¿Y por qué hacer tal cosa? ¿Por qué no lucha por ganarse su corazón?

—Eso ya lo intenté una vez y fracasé estrepitosamente —bufó desanimada—. Él no ve en mí a una mujer, sino a la hija del responsable de la muerte de sus padres. De nada sirve que mi padre pagara sus faltas y siga entregado a redimir su pasado. Él no ve más allá de lo que quiere ver.

—Sin embargo, no es esa la impresión que a mí me causa.

—¿Qué quieres decir?

—No es mi intención crearle falsas expectativas, pero, por desgracia, he aprendido a leer en los ojos de los hombres el deseo y el aprecio por una mujer. Y eso es justo lo que leo en los ojos de don Javier cuando me pide que la acompañe a usted a su alcoba. He visto cómo la mira y no es difícil adivinar el ansia que su presencia le provoca. Además, cuando he de subir sola, la desilusión que se aprecia en su mirada al comprobar que usted no me acompaña es muy patente.

Angélica le sonrió con tristeza.

—Entiendo que quieras subir mi alicaído ánimo, pero no es necesario. Javier jamás podría enamorarse de mí.

—Señora, yo no sé si la ama o no, pero de lo que no tengo duda es de que usted está en su interior.

—Lo estoy, pero como su enemiga.

Sila negó con la cabeza.

—Ojalá pudiera hacerle ver lo mismo que veo yo, pero usted misma ha levantado un muro entre los dos y se ha empeñado en vestirse una coraza que la defienda de creer que sea posible que el señor la considere como algo muy distinto a lo que usted piensa.

—Es que —Angélica miró al cielo buscando las palabras adecuadas—, si fuera como dices, yo…

—¿Seguiría con sus ansias de venganza si yo tuviera razón? —La sondeó, haciéndola dudar por primera vez.

Angélica la miró. Sentía una lucha encarnizada entre la respuesta que le gritaba su cabeza y aquella otra que le susurraba el corazón.

—No lo sé…

—Si lo quiere, ¡vaya a por él! Enamórelo. Usted es una mujer muy hermosa y estoy convencida de que, si de verdad lo desea, podrá ganarse el corazón del joven señor para siempre.

—Eso ya lo intenté una vez, Sila —repitió—. Y no sirvió para nada.

Sila no se podía creer lo que estaba a punto de decir; ella que había renegado de los hombres y de sus instintos, iba a aconsejar a su señora que hiciera lo que ella tanto había llegado a detestar.

—Sedúzcalo, mi señora. Sírvase de su belleza para que se rinda a usted. Tiene un rostro y un cuerpo dignos de una diosa: utilícelos. Vuélvalo loco de deseo si es preciso, pero si lo quiere, luche por él.

Angélica se miró las manos como si en ellas estuviera su respuesta.

—No sé cómo se hace eso.

—Muéstrese. A los hombres le gusta ver carne. Tóquelo, acarícielo, con sutileza, con suavidad.

—¿Tú me ayudarías? —preguntó mordiéndose el labio inferior—. ¿Me enseñarías a hacerlo?

—¿Yo?

Sabía que no era justo pedirle a su doncella que rememorara un tiempo que ella quería olvidar, pero quizás los conocimientos adquiridos por Sila podrían serle útiles en aquellos instantes.

—No conozco nada acerca de los hombres, Sila. Me he pasado toda la vida enamorada de uno solo y jamás he sentido la tentación de hacer algo para gustar a otro que no fuera Javier. No sé cómo actuar para conseguir eso que dices… —El rostro de Sila mostró su incomodidad. Ese pasado, que aún quedaba demasiado cercano, seguía doliendo mucho—. Lo siento. No es justo que te pida esto. Has venido aquí para empezar de cero. Discúlpame, por favor.

Sin embargo, esa disculpa tan sincera fue la que terminó de inclinar la balanza acerca de la decisión que debía tomar la doncella.

—No se disculpe conmigo, señora. No precisa de ningún conocimiento especial, sólo de resaltar las cualidades que por naturaleza ya posee. Pero haré cuanto pueda por ayudarla a conquistar el corazón de su amado.

—¿De verdad? —La esperanza, al fin, comenzaba a despuntar en su semblante—. Entonces, ¿qué debo hacer?

Sila miró hacia los baúles donde se guardaba parte de la ropa de su señora.

—Podemos empezar por ver de qué vestuario dispone. Quizás haya algo que podamos retocar para que luzca mejor.

Cuando Sila salió de la alcoba un rato después, con un par de camisones blancos en las manos, llevaba el ánimo descompuesto y el corazón encogido. Doña Angélica la había dispensado de cualquier otro quehacer para que se ocupara de las prendas que llevaba consigo, así que marchó dispuesta a atender el nuevo cometido que tenía encomendado.

—¿Sila?

La voz de Tanok la detuvo cuando se dirigía hacia su cuarto. El joven la había visto pasar cariacontecida y no pudo sino seguirla para preguntarle qué era lo que la tenía tan abatida.

—¿Sí, señor Tanok? —respondió sin llegar a alzar la cabeza para mirarlo a la cara.

Él la estudió con detenimiento y supo que algo le pasaba. Desde que llegara a la casa, ningún gesto de la joven pasaba desapercibido para él, que se había acostumbrado a ir a verla por el simple gusto de saludarla y estar con ella.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás bien? —Sila se limitó a asentir, pero seguía rehuyéndole la mirada—. ¿Te ha pasado algo? ¿Alguien te ha molestado acaso?

Consciente de que no podía ocultar su desasosiego, se enjugó con disimulo las lágrimas que habían rodado silenciosas por sus mejillas, tratando de que él no las notara.

—Por supuesto que no. Si me disculpa, debo atender un pedido de la señora Angélica.

—Angélica puede esperar —respondió decidido, al percatarse de lo que ella trataba de ocultarle—. ¿Por qué lloras? ¿Angélica se ha portado mal contigo?

—¡No! —exclamó dispuesta a defenderla. Al darse cuenta de su excitación, moduló su tono de voz—. No es nada, de verdad. Son solo… —Se detuvo al comprobar que estaba a punto de contarle la causa de su angustia.

—¿El qué?

—Le agradezco su preocupación, señor Tanok, pero le aseguro que no es nada —volvió a afirmar, recuperando la compostura—. Sólo son problemas personales.

Sin embargo, Tanok no se conformó con una explicación tan exigua. Cogiéndola de la mano, la llevo a uno de los patios de la casa y la obligó a sentarse sobre un banco, bajo una de las arcadas de mármol.

—Señor Tanok, no puedo quedarme aquí —protestó ella—. Mi señora está pendiente de que les haga unos arreglos a estas camisolas.

—Mi amiga tiene bastante ropa que ponerse. Me preocupas mucho más tú y qué es lo que te tiene así. —Ante el silencio de ella, Tanok insistió—. Me gustaría tanto que confiaras en mí… Quisiera ser tu amigo.

—Ya le he dicho que son problemas personales —trató de restarle importancia con un gesto de la mano.

—Quizás si los compartieras, podrías recibir ayuda para solucionarlos…

Sila no entendía el motivo de tanta insistencia. Pero si él quería sinceridad, ella no tenía ningún inconveniente en proporcionarle un poco de lo que buscaba.

—Señor Tanok, como le he dicho, agradezco su interés, pero mi confianza en los que son como usted está demasiado mermada como para confiarle mis quebrantos.

—¿Los que son como yo? —preguntó sin comprender—. ¿Me lo dices porque soy de diferente piel?

—Se lo digo porque es hombre.

Tanok comprendió entonces el verdadero motivo de que se mostrara recelosa en sincerarse con él. Sin embargo, había algo en ella que lo atraía como mosca a la miel, y deseaba poder ayudarla de algún modo a superar su pasado.

—Aunque no lo creas, no todos los hombres somos iguales.

—Estoy segura de que no, pero como no sé distinguir a los buenos de los malos, prefiero mantenerme apartada de todos. No es algo personal, se lo aseguro. Mi instinto me dice que es usted una buena persona; pero también lo creía de quienes eran familiares míos, y me fallaron más que ningún otro.

—¿Te refieres a tu padre?

—¡No! —estalló como un resorte—. Mi padre era el mejor hombre que ha existido sobre la faz de la tierra. Pero al morir, encomendó mi bienestar a un hermano suyo, que me vendió a un burdel para no tener que hacerse cargo de mí.

Nada más decirlo, se arrepintió de haber revelado algo tan personal; un detalle de su pasado que no le había confesado a nadie, más que a las religiosas que le dieron asilo.

—¿Y tu madre?

—Murió siendo muy joven, mientras daba a luz a un hermano que también nació muerto. Sólo tenía a mi padre y él me entregó todo el amor que una persona es capaz de dar.

—Lo que demuestra que no todos los hombres somos malos…

—Lo siento, señor, no sé por qué le he contado esto. Por favor, me gustaría marcharme —pidió incómoda.

—Por supuesto, no te voy a retener aquí si no es lo que deseas. Pero sólo quiero que sepas que, si bien es cierto que hay personas malvadas como tu tío, cuyos actos no merecen perdón, también hay hombres que se preocupan por los demás de manera sincera y desinteresada. Si alguna vez necesitas hablar; si alguna vez necesitas desahogarte de cualquier turbación que te asalte, puedes confiar en mí.

Sila se limitó a asentir con la cabeza. No se sentía cómoda y prefería refugiarse en la intimidad de su pieza.

Tanok la vio marchar, preguntándose cómo iba a hacer para poder ganarse la confianza de aquella muchacha que se había colado en su corazón desde el primer momento en que se cruzó con ella.

Capítulo 42
Tregua

—¿Estás segura de que debo ponerme esto? —Angélica recibió de Sila una enérgica afirmación con la cabeza—. ¿Y no he de vestir nada debajo? —Al recibir en esta ocasión un gesto negativo, volvió a insistir—. ¿Y no tendré frío?

—¿Frío? —comentó Sila, divertida—. Señora, estamos en Sevilla, es verano… Le aseguro que no tendrá frío alguno.

—Pero no puedo ir con este atuendo por la casa…

—Nadie tiene que verla así, sólo don Javier.

Angélica miró hacia abajo y volvió a revisar la camisa que llevaba puesta. Hasta hacía unas horas, era un camisón de hilo al cuello, con mangas completas y largo hasta los tobillos. Ahora, el escote redondo había pasado a ser uno de pico tan pronunciado, que le llegaba casi hasta la cintura. Las mangas habían desaparecido y se habían convertido en tirantes anchos que, si se movía demasiado, se deslizaban hasta dejar completamente expuesto el pecho. La falda seguía siendo larga, pero sendas aberturas en la parte delantera que llegaba a la mitad de los muslos, se abrían con cada paso que daba. Tenía la sensación de asemejarse a una de esas estatuas griegas tan indecorosas que alguna vez había visto en algún dibujo en el estudio de su abuelo.

—Hubiera estado mejor contar con una tela con más caída, o quizás alguna gasa, pero para el tiempo del que disponíamos, no ha quedado nada mal. —Volvió a estudiar el aspecto de su señora y determinó que, aunque modesto, la prenda era lo bastante sugerente como para atraer la mirada de cualquier hombre—. ¿Quiere que le recoja el pelo? Podría dejarle unos mechones sueltos alrededor del rostro… —le sugirió Sila mientras estudiaba la manera de mejorar aún más su aspecto.

—Yo no puedo salir de mi dormitorio así. ¿Y si me cruzo con alguien?

—Bueno, puede llevar una bata encima si lo desea, y cuando esté arriba, se la quita y la deja colgada de la puerta.

—Javier no va a entender que me presente de semejante guisa en su cuarto cuando siempre que he subido, lo he hecho vestida de manera adecuada.

—No se inquiete por ello. Estoy segura de que el cambio no le importará. Además, está usted en su casa, ¿no? ¿Por qué no habría de disponer de una ropa de dormir cómoda?

—¿Cómoda? —preguntó haciendo una mueca de incredulidad mientras se recogía unos centímetros de la falda—. Si durmiera con esto cada noche, lo más probable es que apareciera desnuda por la mañana. Tengo la impresión de que, como me mueva un poco, la camisa se me va a escurrir de los hombros.

Ambas mujeres se miraron y se echaron a reír, lo que contribuyó a distender el ambiente y el nerviosismo que se estaba apoderando de Angélica. Sin embargo, seguía indecisa. No quería ofender a Sila, que había recosido el camisón en apenas un par de horas para darle un aspecto muy muy distinto, al modelo original, casto y virginal. Pero lo cierto era que, así vestida, parecía una buscona.

—Bueno, está bien. Péiname como creas mejor y que sea lo que Dios quiera.

Al llegar al cuarto de juegos de la buhardilla, Sila ayudó a Angélica a entrar con la bandeja donde llevaba la comida para Javier. Por lo general, la señora comía en su recámara y luego se encargaba de entregarle personalmente a su prisionero la bandeja con su cena. Pero en esta ocasión, Sila se empeñó en acompañarla por si se le ofrecía algo de última hora y, sobre todo, para infundirle ánimos si veía que se venía abajo. Cuando todo quedó en orden, Angélica le hizo una señal indicándole que había llegado el momento de retirarse.

—Recuerde —le comentó Sila en voz baja antes de salir—. Enséñele el caramelo, pero no deje que disfrute de él aún. Hágase de rogar; así, cuando llegue el momento, lo tomará con más ganas.

—No sé si voy a ser capaz.

—Haga lo que pueda. Y si esta noche no se atreve, ya lo hará cuando se encuentre con más confianza. Ahora mismo, estudie la situación y observe las reacciones del señor.

—De acuerdo, así lo haré.

—Buena suerte, señora.

Angélica tomó aire hasta llenar sus pulmones y se dispuso a hacer lo que Sila le había aconsejado. Se obligó a serenar sus nervios y a esbozar una sonrisa lo más natural posible.

—Buenas noches, Javier. ¿Cómo estás hoy? ¿Cómo sigue la pierna?

Al final se había dejado la bata puesta, sujetándola con un cinto holgado sobre la cintura que dejaba intuir sutilmente el nuevo escote de su camisón. Si bien todos los días los ojos de Javier la recorrían de arriba a abajo nada más aparecer por la estancia, esta vez parecía que se la quería comer con la mirada. Tuvo que tragar saliva cuando la vio acercarse a él con paso bamboleante y seductor.

—Es tarde. Ya creía que esta noche me privarías de tu compañía… —comentó sin contestar a ninguna de las dos preguntas que le acababa de formular.

—Lamento el retraso —se disculpó con tono conciliador. Esta noche no iba con ganas de pelea, sino todo lo contrario—. Me sentía un poco indispuesta y me recosté un rato en la cama. No me di cuenta de la hora que era.

—¿Por eso vienes así vestida?

—Espero que no te moleste mi atuendo…

Javier volvió a tragar saliva. ¿Molestarle? Daría lo que fuera por ver bien qué llevaba debajo de aquella bata.

—En absoluto. Espero que te encuentres ya recuperada. Me gustaría contar un rato con tu compañía.

—Sí, estoy mejor, así que mi intención es quedarme contigo —hizo una pausa teatral antes de añadir—, como todas las noches.

—Te lo agradezco. Las horas aquí, quieto y solo, se hacen demasiado tediosas. Y antes de que digas nada, quiero pedirte perdón por mis modales de esta mañana. No fueron propios de un caballero, sino de un niño pequeño. En mi disculpa sólo puedo alegar que me sentí cegado por… —A punto estuvo de decir los celos, pero reculó antes de hablar más de la cuenta— el sentimiento de culpabilidad que me corroe por haberte empujado por un camino inapropiado que en absoluto merecías.

—No pensemos en eso ahora, por favor. Acepto tus disculpas, pero agradecería que moderases tus palabras en el futuro. Me gustaría que el tiempo que estés en esta casa, te encuentres lo más cómodo posible.

—Lo estaría mucho más si no me tuvieras aislado —rebatió sin poder contener el reproche. Se lamentó de inmediato, pues no deseaba enzarzarse en una nueva discusión por lo mismo. Mucho menos cuando era evidente que la actitud de ella, en comparación con los días anteriores, era muy diferente—. ¿Dónde habría de ir si no puedo andar?

Angélica lo miró y asintió con la cabeza.

—¿De verdad te gustaría que te trasladara a otro cuarto?

—Me da igual quedarme aquí o en cualquier otro sitio. Lo que me moleta es la cerradura en la puerta, ya te lo dije.

—No hace falta que te enumere las habitaciones que tiene la casa, puesto que tú la conoces tan bien como yo. Pero sí te informo que, a excepción de las que están en uso actualmente, las demás se encuentran cerradas y sin preparar —mintió—. Podría habilitar otro dormitorio para ti, aunque precisaría de un poco de tiempo.

—¿A uno que no tuviera llave? —sondeó escéptico.

—Podría ser.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó incrédulo. Hasta entonces, Angélica se había mostrado reacia a dar su brazo a torcer ante cualquiera de las peticiones que le había formulado.

Angélica lo sorprendió aún más al acercarse a la cama y sentarse sobre el filo del colchón, a su lado. Era la primera vez que lo hacía. Por lo general, prefería mantenerse alejada de él para evitar posibles inconvenientes que la situaran en una posición de desventaja. Sabía que estaba arriesgando mucho, pero, aun así, se atrevió a dar el paso. El dulce aroma del perfume de jazmín que desprendía su cuerpo asaltó los sentidos de Javier de manera inmisericorde.

—Una vez me dijiste que querías que enterrásemos el hacha de guerra, y esta noche, he venido dispuesta a ello. —Javier la miró receloso, y ella se dio cuenta de que quizás se estaba demostrando demasiado benevolente. Pero había decidido cambiar de táctica y de objetivo y estaba dispuesta a lo que fuera por conseguirlo—. En las últimas horas he pensado mucho en esta situación y me he dado cuenta de que estoy cansada de discutir contigo. Además, como bien dices, no tiene sentido que te mantenga encerrado como un recluso. Eres un invitado, no un prisionero. Y como muestra de mi buena fe, esta noche he traído conmigo papel y pluma para que puedas escribir a tu familia. Sé que te intranquiliza que ellos no sepan nada de ti. Si lo deseas, puedes escribirles para decirles donde estás y que vengan, bien a verte, bien a buscarte, según tú prefieras.

—¿Estás hablando en serio?

—¿Por qué no cenas tranquilo y luego hablamos con calma? ¿Te gustaría?

—Nada desearía más que llegar a un entendimiento contigo.

—Está bien. Permíteme entonces que te acerque tu plato.

Angélica se incorporó de su sitio, y al hacerlo, la bata cerrada con holgura se abrió un poco más, mostrando otro tanto del camisón. Los ojos de Javier volaron hacia aquella visión y comprobaron que el escote que les había parecido intuir era tan profundo que llegaba hasta la cintura de la joven. Sin embargo, apenas pudo disfrutar de la perspectiva durante un par de segundos, pues Angélica le dio la espalda en busca de la bandeja. Sin prestar atención a aquel detalle, cogió la plata por ambas asas mientras el nudo mal atado del cinturón se deshacía del todo sin que ella pareciera percatarse. Se giró hacia él y se acercó despacio, inclinándose unos centímetros para colocar la fuente sobre las piernas de Javier, cuyos ojos parecían a punto de salírsele de las orbitas. ¿Acaso era consciente esa muchacha de la visión tan atrayente que le estaba regalando?

Como si no hubiera pasado nada anormal, volvió a aproximarse a la mesa y se dispuso a servirle un poco de vino sobre la copa vacía que había junto a ella. Al volverse otra vez, fue mostrando sus muslos a cada paso que daba, mientras él se la comía con la mirada.

—Esta noche estás muy hermosa, Angélica —se vio obligado a decir ante tan espectacular visión.

El sonrojo de Angélica, que era consciente de cada mirada, llegó de inmediato. Sila ya le había advertido que así sería, y le ponía nerviosa comprobar que su sirvienta estaba en lo cierto.

—Gracias. Espero que disfrutes de tu cena —cuando soltó la copa sobre la bandeja, posó su mano sobre el hombro de Javier y le dirigió una cálida sonrisa. De inmediato, dio media vuelta y aprovechó para atarse de nuevo el cinto de la bata que aún permanecía abierta.

—Me gustaría que alguna noche cenaras conmigo. ¿Sería eso posible? —preguntó Javier con amabilidad. Aquel cambio en la actitud de Angélica era un bálsamo para su conciencia, y deseaba de corazón que fuera sincero.

—Supongo que sí, ¿por qué no? —aceptó encogiéndose de hombros. La verdad era que durante la última semana lo hacía en la soledad de su dormitorio y era un poco aburrido no tener con quien hablar. Tanok, que siempre la había acompañado, parecía haberle cogido el gusto a sentarse a la mesa del comedor de los empleados, donde parecía encontrarse más cómodo que con ella.

Adoptando una pose poco apropiada para una dama, cruzó una pierna sobre otra, volviendo a dejar expuesta una de sus pantorrillas.

Javier no podía concentrarse en el plato que tenía delante. Aquella noche, Angélica desprendía un halo especial que lo tenía subyugado. Sentía más imperiosa la necesidad por alimentar su alma hablando con ella, que su cuerpo con el contenido del plato que, si bien tuvo que admitir que estaba delicioso, no calmaba el tipo de hambre que sentía en su interior. Incapaz de concentrarse en otra cosa que no fuera ella, hizo amago de soltar la vajilla en un lado del colchón. De inmediato tuvo a Angélica a su lado dispuesta a ayudarlo. Cuando se estiró para tomar la bandeja del otro lado de la cama, rozó el cuerpo de Javier que dio un respingo sin poder evitarlo.

¿Acaso se daba cuenta de los estragos que estaba haciendo en su interior?

Siguiendo un instinto, la tomó de la cintura y la obligó a sentarse junto a él, olvidándose por completo del plato, del contenido que quedaba en él, y de la copa que, por fortuna, sí había quedado vacía. Era la primera vez que le ponía la mano encima, pero la tenía tan cerca que no pudo evitarlo.

—Angélica…

Sus rostros quedaron muy cerca el uno del otro.

—¿Sí?

—Me gustaría tanto poder dar marcha atrás al tiempo… —confesó en un susurro sin pensarlo. Aquellos ojos, los de su hechicera, volvían a desplegar toda su magia, hipnotizándolo y llevándolo a un lugar mejor, con ella, junto a ella.

—Ya no es posible, Javier.

—Sabes, —alargó los dedos y tomó uno de los mechones que había quedado suelto alrededor del rostro de ella—, una vez tuve entre las manos la más bella flor jamás crecida, salvaje y hermosa, pero fui tan torpe que quise arrancarla, haciendo que se marchitara entre mis dedos. Daría lo que tengo porque esa flor volviera a estar en el mismo jardín donde la encontré, y que creciera libre y silvestre, pero también hermosa y fuerte. ¿Crees que eso es posible?

—La flor que se arranca y se marchita, jamás vuelve a crecer. Pero se puede plantar otra que, si bien no es tan bella y lustrosa como la que refieres, con los cuidados adecuados podría florecer de nuevo.

—¿Y cómo podría conseguir tal cosa?

—Preparando el terreno. Abonándolo. Regándolo. Y cuando esté listo, plantando la semilla adecuada. Pero hay que tener cuidado de que el terreno no haya quedado estéril por completo.

Javier se atrevió en ese instante a rozar la mejilla de Angélica en una suave caricia.

—Me gustaría ser el jardinero de ese edén.

Angélica no supo qué contestar. Miró sus ojos rasgados y sintió que su corazón estaba más expuesto que nunca. Hubiera sido demasiado fácil dar un paso más, pero no había llegado el momento. Habían acontecido demasiadas cosas entre ellos y no tenía intención de solucionarlo todo en una sola tarde; aquello no sería una solución real, sino sólo un espejismo de los deseos de ella, y era evidente, que también de los de él.

No. Tal y como había dicho, había que preparar antes el terreno. Y para ello, tenía todo el tiempo del mundo. O al menos, el que durase la convalecencia de Javier.

Temerosa de no saber contenerse a tiempo, se levantó de la cama volviendo a establecer una distancia entre ellos. Al menos, física.

—En el cuarto de juegos he dejado lo necesario para que escribas la carta a tu familia. Está junto a la puerta, por lo que no te costará trabajo llegar hasta allí. Tómate el tiempo que necesites, y cuando la tengas lista, volveré a por ella. Buenas noches, Javier.

—Por favor, no te vayas. Dijiste que te quedarías a hacerme compañía. Para una vez que podemos hablar sin discutir… —rogó, con humor.

—Poco a poco, Javier. No me fuerces. Hoy hemos sentado la base de lo que podría ser una reconciliación. Dejemos que ésta brote lentamente, como tu flor.

Javier asintió y no insistió más, mirándola con los ojos anhelantes mientras la veía desaparecer por la puerta.

Capítulo 43
Familia

A partir de esa noche, el ambiente entre Javier y Angélica cambió de forma radical. Ambos pusieron de su parte para lograr tener el menor número de roces posible, y aunque de vez en cuando se producían choques por una u otra cuestión, el trato entre ellos se había suavizado lo suficiente como para que volviera a ser educado y correcto.

La noche siguiente a haber firmado un imaginario pacto de paz, Javier le entregó la carta que había escrito para sus padres, y queriéndole ofrecer un voto de confianza, Angélica la lacró sin leerla siquiera. Sin embargo, a pesar de que la promesa que le hiciera en aquella ocasión de trasladarlo a una habitación sin cerradura, los días se sucedían sin que se llevara a efecto. De todas formas, él no volvió a insistir sobre el tema.

Y si bien con anterioridad las visitas de Angélica se limitaban en exclusiva a las noches, cada vez era más habitual que pasara junto a él también parte de las mañanas.

En general, todo aquello contribuía a que el ánimo y el humor de ambos jóvenes fuera recuperándose poco a poco. Sin necesidad de pactar nada, llegaron a un acuerdo tácito para que sus conversaciones versaran sobre cualquier tema intranscendente que no hiciera levantar la guardia a ninguno de los dos. Eran conscientes de que se trataba de una tregua frágil, pero tregua, al fin y al cabo. Para Javier, no era un tiempo perdido. En absoluto. Porque tenía la impresión de que, tal y como ella le había aconsejado, se estaba encargando de preparar aquel terreno donde estaba deseoso de plantar una nueva semilla para que germinase con más fuerza que nunca.

Por fortuna, Tanok no había vuelto a molestar a su amiga con sus consejos acerca de la liberación del prisionero. Estaba demasiado pendiente y ocupado en cultivar también su propia flor, por lo que los tejemanejes de Angélica habían pasado a un segundo plano para él.

Aquella mañana, mientras Angélica entonaba una dulce melodía, Sila se dedicaba a peinar y recoger su pelo dorado en un hermoso moño a la altura de la nuca. Todos en la casa se habían percatado del cambio obrado en la señora durante los últimos días, pero la doncella era la única que conocía de verdad el motivo de aquella transformación. El ánimo, el humor, el apetito, las ganas de vivir, la alegría… eran aspectos de la personalidad de Angélica que se habían visto afectados para mejor desde que se decidiera a dejarse llevar por sus sentimientos y recondujera la situación con Javier hacia otra más placentera. Se negaba a pensar en el mañana y en qué podría pasar entre los dos en el futuro. Sabía que la situación que mantenían no podía durar siempre, pero mientras estuvieran en aquel estado de mutuo entendimiento que tanta satisfacción le estaba propiciando a uno y al otro, no tenía intención alguna de pensar más que en vivir el momento sin pensar en preocupaciones.

—Se la ve muy contenta esta mañana —comentó Sila sonriendo.

—Lo estoy, Sila, lo estoy.

—Me complace mucho verla así, señora. Se merece ser feliz y me agrada que haya llegado a un entendimiento con don Javier.

—Ay, Sila —exclamó poniendo los ojos en blanco—. ¿Cómo pude ser tan tonta como para creer que podría negar los designios de mi corazón? Por más que he luchado contra mis sentimientos, al fin me he dado cuenta de que no hay fuerza capaz de apartarme de lo que realmente desea mi alma. Sé que lo que estoy haciendo no está bien, pero desde que dejé de luchar contra corriente, me siento llena de felicidad.

—Como usted bien dice, en el corazón no se puede mandar, por más que queramos. Hay veces que, aunque nos repitamos una y otra vez que nunca más vamos a poder volver a experimentar las bellas sensaciones que nos trae el amor, cuando lo que está aquí dentro —dijo golpeándose el pecho con los dedos—, se empeña en llevarnos la contraria, no hay nada que se pueda hacer.

Angélica volteó la cabeza y la miró con una sonrisa sesgada.

—¿Estás hablando por mí o por ti, Sila? —Un profundo sonrojo tiñó las mejillas de la morisca, provocando que la sonrisa de Angélica se ensanchara—. Oh, vamos, no te sonrojes. ¿Crees que no me he dado cuenta de las miradas que os regaláis Tanok y tú?

—Señora… —balbuceó azorada—. Entre el señor Tanok y yo no hay más que una bonita amistad —reconoció sin poder evitar que un deje de tristeza impregnara sus palabras.

—Si eso es así, es porque tú quieres —de inmediato se dio cuenta de que tal afirmación podía molestar a Sila—. Quiero decir —rectificó—, que entiendo que no desees que tu relación con Tanok vaya más allá de esa amistad de la que hablas.

—No, no es eso —la interrumpió sin poder contenerse—. Perdón. Lo que quiero decir es que, con mi pasado, dudo mucho que un hombre como Tanok pueda desear tener algo serio con una mujer como yo, y lo cierto es que no puedo culparlo por ello. Pero por más que me resulte imposible no reconocer que siento una profunda atracción por el señor, yo no puedo ofrecerle lo que a buen seguro él busca de mí.

Aquella afirmación molestó a Angélica, pero también comprendió la inseguridad que atormentaba a su doncella. Girándose por completo en su asiento, le arrebató a Sila el cepillo con el que había estado atusando su cabello, y le tomó las manos con decisión, haciendo que la joven la mirara a los ojos.

—A ver, Sila. Te voy a decir algo y quiero que te quede muy claro. Nadie conoce a Tanok tan bien como yo. Hemos crecido juntos, nos hemos criado como hermanos, y sé bien que él no buscaría en ti lo que tú estás pensando. Desde que te conoció, he notado el cambio que se ha producido en él y sé con certeza que la preocupación que siente por ti es sincera.

—Él se preocupa por mí, pero no de la manera que usted piensa. ¿Cómo iba un hombre como él a fijarse en una mujer como yo?

—¿Qué cómo? Porque él ve en ti lo mismo que vi yo al conocerte y que, con el transcurrir de las semanas, he podido confirmar como cierto: una mujer no sólo hermosa de rostro, sino también hermosa de alma. No tuviste culpa de los que pasó; no fue tu elección. Pero todo aquello quedó en el ayer, ¿de acuerdo? Debes levantar tu rostro y sentirte orgullosa de lo que eres y de la nobleza de tu corazón. Ojalá Tanok se decida de una vez a hablar contigo, porque si él te gusta, no dudo que juntos podríais ser muy felices. Y yo sólo deseo la felicidad de aquellos a quienes quiero.

—Señora, no tengo palabras para agradecer… —La congoja se adueñó de su garganta, haciéndola incapaz de terminar la frase.

—No las necesitas…

Las dos mujeres se miraron con complicidad y sonrieron. Angélica había encontrado en Sila no sólo a alguien que la acompañara y la ayudara en su día a día, sino también una buena confidente y una mejor amiga. Sabía que, si Tanok daba el paso, ella la perdería tarde o temprano, pues estaba convencida de que el indio no permanecería para siempre alejado de su tierra. Pero si eso significaba la dicha de sus amigos, no sólo no tenía nada que objetar, sino que ayudaría en lo que fuera preciso para que esa posibilidad se tornase en realidad.

No hubo ocasión de decirse nada más. Un ruido de alboroto procedente de alguna parte indeterminada de la casa vino a sacar a ambas chicas de su momento de complicidad.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó extrañada Angélica, poniéndose en pie y acercándose a la puerta.

—Déjeme que vaya a ver, señora —se ofreció Sila, que había ido tras ella movida también por la curiosidad.

Angélica asintió, pero nada más salir Sila de la alcoba, decidió que no estaba dispuesta a esperar a que vinieran a darle razón de la causa del alboroto. Con el cabello a medio recoger, enfiló sus pasos hacia la escalera, y nada más llegar a mitad de sus peldaños, sus ojos se abrieron como platos al comprobar cuál era el motivo de la algarabía.

—¡Madre! ¡Padre!

Como una exhalación, voló por el tramo de escalera que le faltaban por recorrer para lanzarse de un salto a los brazos de Manuel, que la recibió no sin trastabillar unos pasos.

—Mi pequeña… ¡cómo te he echado de menos! —le dijo con el sentimiento impregnado en la voz mientras la apretaba con fuerza contra su pecho.

—Vamos, Manuel, déjame también abrazar a mi niña —se oyó decir a Micaela desde atrás.

—¡Mamá! —A esas alturas, las lágrimas de Angélica empezaban a rodar por sus mejillas. Se soltó de su padre y fue directa a los brazos de Micaela que también la aguardaban ansiosos.

—Nunca más, mi niña… Nunca más te vuelvas a separar así de nosotros. Han sido los meses más difíciles de mi vida —aseguró en su oído con el corazón puesta en cada una de sus palabras.

Angélica sintió que varios pares de brazos más le rodeaban también por todas las partes de su cuerpo.

—¡Pero si estáis todos! ¡Felipe, Manuel, Ana, Diego…!

Fue un momento muy emotivo para la familia Espinosa, que después de transcurridos apenas tres meses, se volvía a reunir al completo. Nadie pensó en nada más que no fuera en prodigarse besos, abrazos y cariños que confirmaban el amor puro y sincero que reinaba entre todos ellos. También Tanok se unió a la inesperada fiesta, feliz de volver a ver aquellos rostros conocidos a los que tanto amaba.

Les llevó tiempo serenarse lo suficiente como para pasar en tropel a uno de los salones principales de la casa. Angélica se encargó de dar las instrucciones pertinentes para acomodar a su familia en las estancias principales de la casa, empezando por sus padres que ocuparían el cuarto que antaño había sido de Don Felipe, ya que el que otrora usara Manuel estaba ocupado por Tanok.

—¿Cómo es que habéis venido todos? —le preguntó con una sonrisa perenne que no había forma de hacer desaparecer de su rostro.

—¿No te creerías que te ibas a librar tan fácilmente de nosotros? —le contestó su padre con humor.

—¡Ni yo querría tal cosa!

—Cariño, te hemos dado tu espacio y un poco de tiempo para que pudieras dejar atrás lo que pasó, pero ya no aguantábamos más el no saber nada de ti —dijo Micaela, mientras acariciaba el mentón de su hija con suavidad.

—Hija, o veníamos, o tu madre me descuartizaba en pedazos —volvió a interceder Manuel, moviendo las cejas arriba y abajo—. Por desgracia, tengo mucho que hacer aún en esta vida, así que no me ha quedado más remedio que darle gusto.

—Oh, venga, Manuel. Ahora va a resultar que sólo era yo la que echaba de menos a la niña. ¿Quién de los dos se pasaba no menos de quince minutos cada día encerrado en el cuarto de Angélica, abrazando a su muñeca Carmen?

—Por Dios, Ángel, no digas eso en voz alta. ¿Qué imagen van a tener de mí los niños a partir de ahora?

Las risas se generalizaron mientras cada uno de los niños pasaba a continuación a contarle sus aventuras y desventuras de los últimos meses. Angélica los escuchaba a todos encantada, feliz de tener de nuevo a la familia con ella, y ajena a la mirada que de vez en cuando le dirigía Tanok, mientras una mueca de preocupación se dibujaba en su rostro. Él también se alegraba mucho de tener a todos aquellos a quienes consideraba como su propia familia, pero parecía que Angélica no era consciente del problema que se le venía encima si todos aquellos Espinosa se alojaban, como era lógico y previsible, en aquella casa donde también moraba un invitado un tanto particular.

Arguyendo la primera excusa que se le vino a la cabeza, pidió a Angélica que lo acompañara unos minutos para atender un asunto. No habían hecho más que salir del salón, cuando Tanok la cogió del brazo sin ninguna consideración y la llevó a una esquina alejada de la puerta donde quedaban el resto de los Espinosa.

—Angélica, ¿cómo se va a quedar aquí tu familia? ¡Tienes a Javier encerrado arriba!

—¿Te crees que no lo sé? —contestó en voz baja pero contundente—. Pero no puedo pedirles que se vayan a otro sitio cuando esta casa es tan suya como mía. Y aunque pudiera, jamás los echaría de aquí. Es el hogar de los Espinosa y yo me siento dichosa de tenerlos conmigo. Ahora que los tengo de nuevo junto a mí, me doy cuenta de cuánto los he echado de menos a todos.

—Eso me parece muy bien, pero la situación actual requiere que liberes a Javier de inmediato, antes de que se den cuenta de que lo tienes arriba.

—¡No! —se negó en rotundo. Una vez que había encontrado el camino de la felicidad y del reencuentro junto a él, no pensaba renunciar a ello—. Nadie tiene por qué enterarse. Si el resto del servicio no se ha percatado de que tenemos un huésped arriba, ¿por qué habrían de enterarse mis padres?

—Pero ¿te has vuelto loca? ¡Sigues empeñada en tapar el sol con un dedo, Angélica!

—Ya está bien, Tanok. ¡No me sermonees más!

—Tienes que liberarlo, y reza porque esto no termine de mala manera para ti —le insistió, consciente de que era un riesgo demasiado elevado no hacerlo.

—¿Todo bien por aquí, cariño? —le preguntó su madre que había salido a su encuentro con la excusa de ayudarla en lo que fuera que se le ofreciera (aunque en realidad, le podían sus ansias de estar con su hija y no deseaba separarse de ella cuando recién se habían vuelto a reunir).

—Claro que sí, madre —contestó girándose hacia ella y mostrando la mejor de sus sonrisas. Para que Micaela no pudiera ahondar en su mirada (por suerte o por desgracia, la conocía demasiado bien y sabía que no podría engañar con facilidad a su madre), se acercó más para darle un abrazo de oso, que fue tan sincero como interesado—. Os veo y aún no me puedo creer que estéis aquí conmigo.

Con esas palabras, su madre se olvidó de cualquier otra cuestión.

—Ay, mi niña, cuánta falta me has hecho.

—Y usted a mí, madre… y usted a mí.

Capítulo 44
Reencuentros

Por fortuna aquella jornada fue más apacible de lo esperado. Debido a los largos días de viaje, la familia Espinosa, y en particular los más pequeños, que no estaban tan acostumbrados a ellos, se encontraba demasiado cansada para hacer que la primera jornada del reencuentro durase demasiado. Pasaron el resto de la mañana y parte de la tarde juntos, poniéndose al día de lo acontecido durante el período que habían estado separados. Pero al caer la tarde, el cansancio se empezaba a apoderar sin remedio de los recién llegados que, uno por uno, y en un corto espacio de tiempo, fueron despidiéndose de Angélica para buscar el reposo y el descanso en sus respectivas habitaciones.

Tan pronto como se encontró liberada del compromiso familiar, Angélica voló hacia la última planta para encontrarse con Javier que, si bien había pasado a un segundo plano en vista de los recientes acontecimientos, en ningún momento había salido de sus pensamientos.

Al abrir la puerta, se lo encontró sentado frente a una de las ventanas del cuarto de juegos, con la pierna estirada sobre un mullido cojín de color rojo.

—Ya creía que te habías olvidado de mí… —La recibió con una sonrisa nada más sentir como los goznes de la cerradura crujían con el movimiento de la llave desde el otro lado de la puerta.

Angélica le devolvió la sonrisa y, tomándolo por sorpresa, fue en busca del abrazo con el que tanto tiempo llevaba soñando, pero que nunca se atrevía a dar por falta de arrojo. Javier no preguntó. Al verla correr hacia él, se limitó a abrirle los brazos para acogerla y fundirla contra su pecho. Antes de perder el valor que la acompañaba, Angélica tomó entre sus manos la cara de Javier y unió sus labios a los de él. La respuesta llegó de inmediato. Él no entendía qué había provocado tal cambio en la actitud de Angélica, pero no perdió tiempo en preguntas ni disquisiciones absurdas, cuando por fin la tenía tal y como la quería. La sentó sobre sus caderas para sujetarla con firmeza y saboreó cada centímetro de aquella boca con la que llevaba soñando desde hacía meses. Con las pulsaciones aceleradas, se separaron lo suficiente para mirarse a los ojos.

—Te siento distinta hoy, hechicera mía… —le dijo con el corazón desbordante y el ansia reflejada en su rostro.

—Porque estoy feliz —reconoció encogiéndose de hombros.

—¿Y cuál es el motivo de esa repentina dicha?

—Se debe a buenas noticias —la sonrisa que le dedicó tuvo un punto de misterio, que Javi malinterpretó al instante.

—¿Acaso has recibido por fin noticias de mi familia? —le preguntó esperanzado.

Aunque Angélica le había asegurado que había enviado la carta que escribiera a sus padres días atrás informándoles de que estaba bien, le extrañaba que después de tantas semanas, no hubiera sabido nada de ellos. Sobre todo, por su madre. Él le había explicado, sin entrar en mayores detalles, que se encontraba con un pie lastimado y que estaba convaleciente en casa de los Espinosa.

Con el transcurrir de los días, y a la vista de que poco a poco se iba recuperando entre ellos la sintonía y la cordialidad, Javier le había revelado a Angélica el contenido de su misiva. Angelica le aseguró entonces que, cuando sus padres aparecieran, todo estaría listo en las habitaciones que estaban arreglando y que lo trasladaría a una de ellas tan pronto como le fuera posible. Además, le había dicho también que, si él deseaba regresar a casa con ellos para continuar allí su recuperación, no pondría ningún impedimento. Habían acordado enterrar esa hacha de guerra de la que habían hablado en más de una ocasión, y ya iba siendo hora de que todo volviera a la normalidad. Él, a cambio, le había prometido que lo sucedido no llegaría nunca a saberse. Había aceptado su encierro como parte de su castigo, pero era obvio que esa situación no podía durar eternamente.

Además, eran conscientes de que entre los dos existía una conexión que los llevaba más allá del odio y el rencor de tiempo pasados, pero ninguno se atrevía a traspasar el umbral del decoro y de lo que se suponía correcto, llenándolos a ambos de frustración por igual. No hablaban de futuro; sólo del presente. Y Javier estaba decidido a dejar el pasado atrás para abrirse a un nuevo porvenir junto a ella. Haría borrón y cuenta nueva en cuanto a las aventuras que había tenido Angélica con otros hombres tras su abandono. Era consciente de que ella era una mujer joven y con muchas ansias de vivir, pero también de que había sido una mujer despechada. Si él había sido el culpable de que tomara la senda del mal camino, si se lo permitía, también sería el responsable de sacarla de ahí y reconducirla por el sendero de la decencia.

Formarían una familia; recuperarían a su hijo y empezarían desde cero.

—¿A qué viene eso? —preguntó Angélica sorprendida, haciéndola bajar de golpe de la nube donde llevaba instalada toda la mañana—. ¿Por qué me preguntas por tu familia? ¿Qué habría yo de saber de ellos?

—Da igual; no tiene importancia. Pensaba que te estabas refiriendo a eso, pero supongo que cuando sepas algo, ya me informarás al respecto.

Javier la apretó por la cintura y la atrajo hacia sí para volver a besarla como antes. Sin embargo, Angélica puso las palmas de sus manos sobre el pecho de él, separándose de su cuerpo y tomando distancia.

—¡No! —La exclamación brotó de sus mullidos labios de manera espontánea.

No fue tanto la forma de decirlo, como la manera en que le miró y el cambio radical en la expresión de su rostro.

—No, ¿qué? —La joven se levantó y dio unos pasos hacia atrás. Javier la imitó, agarrando el bastón de madera tallada que ella le hubiera facilitado para ayudarse a mantener el equilibrio—. ¿Angélica?

A medida que se aproximaba hacia ella, la joven iba reculando en su posición.

—Mandaste la carta a mi familia, ¿verdad?

—Sí, claro… —dijo sin convencimiento.

—¿Y no has recibido respuesta alguna?

—Hasta ahora, no.

—Porque tú no me engañarías sobre un tema así ¿cierto?

—Por supuesto…

—Angélica…

Por fin, pudo sentir la puerta a su espalda. Sin poder desviar los ojos de aquella mirada escrutadora, buscó con los dedos la manija de hierro, y sin pensárselo un segundo, abrió la puerta para cerrarla de un portazo. Acto seguido, introdujo con dedos temblorosos la llave en la cerradura y dio vuelta justo cuando notaba que del otro lado trataban de forzarla.

—Angélica, esto tiene que acabar ya. Abre la puerta y vivamos como una pareja normal —oyó decir desde el otro lado. A continuación, sintió forcejear a Javier con la puerta mientras trataba de abrirla. Trastabilló hasta dar con la pared opuesta del corredor.

Las palabras de Tanok de un rato antes volvieron a asaltarla, y por primera vez, supo que no podía demorar más lo inevitable. Aquella situación se le estaba escapando de las manos, y con su familia allí, era más que probable que tarde o temprano descubrieran a Javier encerrado en el cuarto de juegos.

Su tiempo juntos se agotaba. De eso no había duda.

No obstante, tendría que buscar la manera más discreta de liberarlo. Pensaría en ello, y cuando lo tuviera todo decidido, actuaría en consecuencia.

Incapaz de enfrentarlo de nuevo, aquella noche no subió a comer con él. Fue su doncella quien se encargó de llevarle la cena, previo aviso de que no dijera nada sobre los recién llegados. Consideró que, cuanto menos supiera, mejor para todos. Sila le informó de que Javier se había mostrado serio y taciturno, limitándose a recoger su plato sin intentar entablar con ella ningún tipo de conversación.

Al día siguiente la situación fue todavía a peor cuando, mientras se encontraban todos juntos desayunando en el comedor familiar, don Eustaquio vino a avisar a don Manuel de una visita inesperada. Al oír el nombre del requirente, las miradas de este y su mujer se cruzaron de manera significativa. Sin embargo, cuando Micaela hizo amago de levantarse para seguir a su marido hasta el despacho que antaño hubiera sido de don Felipe, este le indicó que atendería al visitante a solas.

—No te preocupes —le dijo al oído mientras dejaba caer un beso sobre la mejilla de su esposa—. Déjame a mí llevar la situación.

—Prométeme que te controlarás.

—Lo haré.

Angélica siguió con la mirada a su padre cuando este salió del comedor. De repente, el color había desaparecido de su rostro y tenía la sensación de que la sangre había dejado de correr por sus venas. En apenas dos días, la situación iba de mal en peor y debía hacer algo pronto para solucionarlo.

—¿Debo alegrarme de tu visita? —Aquel fue el frío recibimiento que dedicó Manuel a su viejo amigo Javier cuando lo vio de pie en el centro de la estancia. Ni una sonrisa, ni un abrazo, ni un apretón de manos.

Javier dio un paso adelante para acercarse al que consideraba como su hermano, pero lo conocía demasiado bien como para percatarse de que la distancia que mantenía era premeditada. 

—Manuel…

—Han pasado muchos años, amigo.

—Así es. Sé que acabas de llegar, pero no podía demorar este encuentro por más tiempo. Si no vine ayer mismo fue por consideración a tu familia; pero lo que me trae aquí es tan grave que no podía perder otro día más.

—Vaya, no sabía que estuvieras tan pendientes de mis movimientos…

—Ahora mismo me encuentro pendiente de los movimientos de cualquiera que entre y salga de esta maldita ciudad. No tengo más remedio que hacerlo.

Manuel se dio cuenta de que, en verdad, la preocupación de Javier era profunda y franca, y sintió una punzada de remordimientos al convertirlo en el culpable de un asunto que no le concernía a él, sino a su hijo.

—Perdona mi recibimiento, amigo —se disculpó con sinceridad, acercándose hasta él y ofreciéndole, por fin, la mano como hermano—. Por favor, siéntate y dime qué te pasa. Te noto muy alterado.

—No tengo cuerpo ni para sentarme. Mi hijo mayor ha desaparecido, y mi mujer y yo estamos desesperados.

—¿Javier?

—Sí.

Manuel no pudo evitar contraer la mandíbula, pero prefirió ser prudente antes de hablar.

—¿Desde cuándo no tenéis noticias suyas?

—Desde hace poco más de un mes, aproximadamente.  Desde hace algunas fechas mi hijo estaba pasando por una mala racha, y mi mujer y yo le sugerimos venir a pasar una temporada con sus tíos y sus primos aquí a Sevilla. Pero nunca llegó. Mariana le escribió a su hermano para avisarle de que en breve recibiría la visita de nuestro hijo. Pero viendo que el tiempo pasaba y Javier no llegaba, Miguel se puso en contacto con nosotros para preguntarnos qué había pasado. Te puedes imaginar nuestra consternación al enterarnos de que Javi nunca había llegado a su destino. Desde entonces han transcurrido quince días y seguimos sin saber nada de él. Es como si se lo hubiera tragado la tierra.

—Yo no me preocuparía tanto. Tú hijo tiene la habilidad de desaparecer cuando todo el mundo lo está buscando. Que no te extrañe que cualquier día aparezca en la otra punta del mundo.

—¿Cómo puedes decir eso? Él nunca haría una cosa así. Sabría que nosotros nos preocuparíamos y es un chico demasiado considerado como para causarle ese quebranto a su madre.

—¿Considerado? —bufó con desprecio—. Perdona que no comparta tu parecer. El joven Javier me ha demostrado que la honorabilidad y la decencia son términos que le vienen demasiado grandes. Así que tampoco me extrañaría que poco le importara la preocupación de sus mayores.

—¿Por qué hablas con tanto desprecio de mi hijo? —preguntó estupefacto—. Javi es un buen muchacho y no entiendo qué motivos te llevan a dedicarle palabras tan duras. Creí que podría contar contigo para que me ayudaras a buscarlo, ya que, gracias a tu apellido, tus contactos son más poderosos que los míos. Sin embargo, te burlas de mi dolor y desprecias la angustia de mi familia hablando de él en semejantes términos.

—Jamás despreciaría el dolor de tu familia, pero si me hubieras pedido interceder por otro miembro…

—¿Qué tienes en contra de mi hijo?

—Los motivos que me llevan a despreciar a tu primogénito son muy poderosos, créeme.

—Y, ¿cuáles son, si se puede saber?

—¿Te parece poco el haberse burlado de los sentimientos de mi hija Angélica, aprovechándose de ella como tú y yo sabemos que hacen los canallas, para después dejarla tirada a su suerte y vendida ante los ojos de sus vecinos?

—Pero ¿qué locura estás diciendo, Manuel? —preguntó anonadado.

—Ya veo que tu hijo no te contó nada de su comportamiento durante su breve estancia en mi casa…

—Manuel, tus palabras son un sinsentido para mí…

—Cuando tú lo enviaste a Santo Domingo para que tratara…

—¿Cuándo yo qué? —lo interrumpió al instante—. Yo no he mandado a mi hijo a ningún sitio.

—¿Me estás diciendo que no sabes que tu hijo vino a vernos y estuvo conviviendo con nosotros a principios de este año?

—Eso… eso es imposible. Es cierto que por las fechas que me reseñas, Javi estuvo de viaje por motivos de negocios, pero su ruta estaba prevista que fuera por el Mediterráneo.

—Ya veo que tu hijo no sólo engañó a mi familia. También lo hizo con la suya…

Javier buscó un asiento donde se dejó caer totalmente consternado.

—Cuéntame qué ocurrió —le pidió.

Y Manuel así lo hizo. Sin ocultar detalle. Sin guardarse ni lo más mínimo. Y cuanto más escuchaba, más confundido se mostraba Javier de todo lo que había acontecido durante aquellos meses en que lo creía lejos, pero en un lugar bien distinto.

—Ese es el motivo por el que mi hija se decidiera a venir a reclamar la herencia de su abuelo y que yo le permitiera hacerlo. Pero no estaba dispuesto a dejar a mi hija sola por más tiempo. En cuanto Micaela y yo consideramos que había pasado un período prudencial, nos embarcamos rumbo a nuestra patria para estar con nuestra niña.

Javier no podía dar crédito a la historia que acababa de escuchar.

—Me cuesta creer que Javi se haya comportado de una manera tan vergonzosa. Créeme que es un chico noble y cabal, y todo cuanto me dices es difícil de aceptar.

—En tal caso, os engañó a vosotros, sus padres, de igual manera que hizo con nosotros…

De repente, la conversación que hubo mantenido con su hijo poco antes de marchar camino a Sevilla, asaltó los recuerdos de Javier.

—Poco antes de partir, mantuve una conversación con él a causa de su drástico cambio de ánimo sufrido desde el retorno de su viaje. Aunque nos costó sonsacarle el motivo de su pesar, al final reconoció que se debía a una mujer… —A medida que hablaba y recordaba aquella charla, más empezaban a cuadrarle ciertas piezas del rompecabezas que para él y su mujer había supuesto el cambio de actitud de Javier—. Nos comentó que se había enamorado de alguien que no podía tener, y que se había separado de ella causándole un gran daño.

—¿Se estaba refiriendo a Angélica?

—Por lo que me cuentas, y lo qué yo se de la historia, presumo que así debe ser.

Manuel rió sin humor.

—Al final, cayó preso de su propia trampa.

—Eso parece… —Javier meditó un instante su siguiente pregunta antes de formularla—. ¿Crees que tu hija podría estar relacionada con la desaparición de Javi?

—Absolutamente, no —contestó de manera tajante—. Si ella tomó distancia fue para alejarse del lugar donde tanto había sufrido y donde muchos la miraban, bien con pena, bien con desprecio.

—Pero cruzó el océano para venir a una ciudad donde podría encontrarse con él.

—Créeme, si hay algo que mi hija no querría ni por asomo, sería volver a encontrarse con el causante de su vergüenza.

—Podríamos preguntarle, por si acaso… —sugirió.

—No, dejémosla fuera de esto, por favor. Ahora que por fin veo a Angélica feliz, y, sobre todo, tranquila, no quiero ni pensar en su reacción si se entera de que Javier ha desaparecido. Ya ha sufrido bastante… Entiéndeme, Javier. Es mi hija y debo velar por su bienestar.

—Te entiendo… Pero también te pido que te pongas en mi lugar. Estoy tan desesperado… Llevo días llamando a todas las puertas que se me ocurre, sin éxito. Ya no sé por dónde continuar.

—Está bien. No creí que después de lo ocurrido pudiera decir esto, pero te ayudaré a buscarlo. Y no por él, sino por ti y por Mariana, pues puedo llegar a entender vuestra zozobra. Lo único que te pido es que, una vez que lo hayamos encontrado, me permitas hablar con él. Mi hija no tendría siquiera por qué enterarse.

—Siempre y cuando me prometas que no le causarás ningún daño.

—Tienes mi palabra, pero has de comprender que entre él y yo hay una conversación pendiente.

—Lo entiendo y lo comparto. En tal caso, sólo me resta agradecer tu ayuda y rogar a Dios para nos ilumine y podamos hallarlo pronto, sano y salvo, allá donde se encuentre.

Capítulo 45
Ana

El ruido de la puerta tratando de abrirse sacó a Javier de su aburrimiento. Cogió su bastón, y apoyándose con cuidado sobre el pie que por fin empezaba a responderle, se acercó cojeando hacia la puerta, esperando ver entrar a Angélica.

Sin embargo, la madera golpeaba una y otra vez contra el marco sin llegar a abrirse. Extrañado de que nadie apareciera (sabía que cuando no era Angélica la que abría con la llave, ésta se la daba a Sila), se acercó con curiosidad por saber quién podía estar al otro lado de la puerta.

—¿Hola? —se aventuró a preguntar, por si se trataba de alguien distinto a aquellas dos mujeres que lo habían estado acompañando durante todo su cautiverio.

—Hola —una voz infantil contestó a su saludo, dejando descolocado al joven.

—¿Quién eres?

—Ana. Estoy buscando el cuarto de juegos. Doña Juana me dijo que estaba aquí, pero no puedo abrir la puerta. ¿Podría usted abrirme, señor?

—¿Ana? —De repente, aquella vocecilla afinada le resultó vagamente familiar— ¿eres Ana Espinosa?

—Sí, señor. ¿Quién es usted? —preguntó la cría con curiosidad.

—Hola, pequeña —sin poder evitarlo, una sonrisa cómplice asomó a los labios de Javier—. No sabía que estuvieras en la casa.

—Llegamos ayer, señor.

—¿Has venido con toda tu familia?

—Sí, señor. Con mis padres y el resto de mis hermanos. Venimos a visitar a mi hermana mayor, Angélica.

Es decir, que todos los Espinosa se encontraban reunidos bajo el mismo techo. Qué bien… Entendió entonces porqué su hechicera se había mantenido alejada de él durante las últimas horas.

—No sé si te acordarás de mi, Ana. Soy Javier. Estuve hace unos meses viviendo en tu casa, ¿lo recuerdas?

—Sí, sí. Usted es el indio grande… el hijo del amigo de mi padre.

—Eso es, el mismo.

—Y, ¿me podría abrir la puerta, señor Javier? En mi habitación me aburro y quisiera jugar un rato.

—Me encantaría hacerlo si pudiera, pequeña, peor no tengo la llave del cuarto de juegos.

—¿La ha perdido?

—Así es.

—¿Entonces está usted encerrado?

—En efecto, pequeña.

—Perdóneme, señor, pero es usted un hombre un poco torpe. ¿Por qué no la busca bien? Tiene que estar ahí dentro —comentó con obviedad.

Javier no pudo contener una sonrisa divertida.

—Es cierto, soy un poco torpe y por más que la he buscado, no he sido capaz de encontrarla. Sé que tu hermana Angélica tiene otra llave. ¿Podrías buscarla y abrirme?

—Pero mi hermana no está. Salió hace bastante rato con mi madre al convento al que va siempre.

¿Al convento? ¿No se suponía que cuando salía iba a ver a sus amistades? En fin, ahora no tenía tiempo para preocuparse en ese dato. Necesitaba que Ana lo ayudase a salir de allí cuanto antes.

—No importa… ¿Por qué no bajas a su habitación y buscas la llave entre sus cosas? —le sugirió.

—No sé… —La pequeña pareció vacilar—. A mi hermana no le gusta que le toquen sus pertenencias.

—No te preocupes, seguro que no le importará. Además, cuanto antes des con ella, antes podrás entrar a jugar. Sabes, hay un montón de juguetes con los que te podrías entretener durante horas.

Aquella información fue suficiente para convencerla.

—Está bien. En cuanto la encuentre, subo de nuevo. Y si no, le preguntaré a mi hermana en cuanto llegue.

—¡No! —Soltó de golpe. Después, para no asustar a la niña, añadió más calmado—. Quiero decir, no le digas nada a Angélica. Si no le gusta que le registren sus cosas, es posible que se enfade si le dices que has estado buscando la llave. Si no la encuentras hoy, lo vuelves a intentar mañana cuando no esté. No te preocupes que por mi parte no diré ni una sola palabra de que has estado tocando sus pertenencias; será nuestro pequeño secreto, ¿te parece?

—Bueno… Si me promete que no le va a decir nada, voy a entrar en su alcoba a ver si tengo suerte. Vuelvo en seguida.

Javier oyó el ruido de sus pasitos alejarse por el pasillo a la carrera.

—Ve con Dios, pequeña. Te estaré esperando impaciente.

La familia Espinosa no volvió a reunirse al completo hasta la hora del almuerzo. Angélica hizo de tripas corazón para no preguntar a su padre por el motivo de la visita del señor Alonso. Tenía motivos sobrados para preocuparse, pero aún así, se mostró firme a la hora de aparentar una serenidad que en absoluto sentía. Por fortuna, su madre estaba tan interesada como ella en conocer la razón de la presencia de Javier en la casa, así que aprovechó que estaban todos reunidos para sacar el tema a colación.

—Esta mañana me fui antes de que salieras del despacho, por lo que no pude preguntarte qué tal había ido tu encuentro con tu amigo… —comentó Micaela entre bocado y bocado.

Manuel se limitó a encogerse de hombros antes de contestar.

—Nada en particular —mintió. No estaba dispuesto a hablar de lo que habían conversado delante de sus hijos, y mucho menos, frente a Angélica—. Por lo que me ha contado, lleva unos días en la ciudad por cuestiones personales que no me ha querido reseñar, y se enteró por casualidad de que nosotros estábamos también de visita, así que se acercó para saludar. Nada más.

—Vaya, teniendo en cuenta que llegamos ayer por la mañana, se me hace muy extraño que haya sabido de nuestra presencia en la ciudad con tanta rapidez. ¿Cómo es posible? —inquirió su esposa.

—No le pregunté, la verdad. Estuvimos un rato charlando de nuestras familias y ya sabes lo que pasa cuando te sientas con amigos a los que no ves desde hace años: el tiempo pasa sin darte cuenta. Cuando nos terminamos de poner al día, tú ya te habías ido, por lo que no alcanzó a saludarte.

—Y si sólo quería presentarte sus respetos, ¿qué necesidad tenía de encerrarse contigo en el despacho? Bien podría haberse sentado a la mesa con nosotros y así nos hubiera podido saludar a todos.

—Sí, tienes razón. Pero don Eustaquio lo llevó allí y una vez dentro, empezamos a charlar, y…

—¿Y qué…? —En aquel instante Manuel le dirigió tal mirada a su esposa que la hizo callar de inmediato. Micaela supo entender que había algo más que no quería desvelar en aquel momento, así que se abstuvo de realizar la siguiente pregunta que se había quedado suspendida en la punta de sus labios. Con un ligero asentimiento de cabeza, le dio a entender a Manuel que había captado la señal. Ya habría tiempo, cuando se quedaran a solas, de que le contara qué era aquello que su marido no quería revelar en ese momento, pero que a buen seguro era la verdadera razón de la visita.

—Y padre… ¿cómo está su familia? —se atrevió a preguntar Angélica, al comprobar que la conversación no iba a ir más allá.

Manuel la miró a los ojos, intentando sondear en ellos algo que pudiera resultar diferente, aunque sin saber bien qué debía buscar.

—Están bien. Los más pequeños se han quedado en su casa y el mayor —el hecho de no nombrarlo por su nombre fue algo intencionado—, parece que está de viaje. Él ha venido con su esposa y espera regresar a su hogar en breve.

—Me alegra saberlo —le dedicó una sonrisa que a su padre le pareció poco sincera, haciendo que una débil señal de alarma se activara en su cabeza. A pesar de que había asegurado con rotundidad que era imposible que Angélica pudiera estar relacionada con la desaparición del joven Javier, el inusual nerviosismo que mostraba su niña, a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo, provocó que un pequeño resorte de alerta le asaltara. Sin embargo, se esforzó y se obligó a sí mismo a hacer callar a esa débil vocecilla.

La volvió a mirar y aunque tuvo que reconocer que, en ocasiones, Angélica era una chica impredecible, no era menos cierto que el daño que había sufrido de manos de aquel patán era profundo y sincero. Lo último que querría su hija sería volver a pasar por el calvario de tenerlo cerca.

Definitivamente, aquello era impensable e imposible.

Sin embargo, la joven no se quedó tranquila con la explicación que le había dado su padre. Durante la sobremesa, buscó a Tanok para hacerle partícipe de su decisión. Dando una vuelta por los jardines de la residencia, se lo llevó a un aparte en busca de la privacidad que la conversación requería.

—Voy a liberarlo, Tanok. —No hizo falta especificar nada más. Estaba claro a quién y a qué se refería.

—¿Por fin has entrado en razón? —le preguntó tratando de ocultar el suspiro de alivio que a punto había estado de soltar.

—No me queda más remedio. La presencia de mi familia aquí lo cambia todo, y he de admitir que tenías razón.

—Me tranquiliza oír eso. ¿Cuándo será? ¿Esta noche, cuando todos duerman? Creo que sería el momento más idóneo.

—No, esta noche no. Mejor mañana —a pesar del riesgo, no estaba dispuesta a desperdiciar una última noche con él.

—Angélica, te estás arriesgando mucho —la previno Tanok.

—Sólo serán unas horas más. Te prometo que mañana todo esto habrá terminado.

—Eso espero. Ruego que él no termine intentando cobrar una nueva venganza por lo que le has hecho.

—Creo que ambos hemos tenido suficiente de semejante medicina —aseguró ella negando con la cabeza—. Él sabe que tenía motivos para hacer lo que hice y creo en su palabra cuando afirma que no tomará represalias en mi contra cuando esto concluya.

El indio bufó ante el último comentario.

—¿Hace unos meses no dabas ni una moneda por su palabra, y hoy no tienes dudas de que cumplirá con ella?

—No me queda más remedio, Tanok.

El indio la tomó del brazo y ambos se detuvieron.

—¿Por qué no volvemos a casa? Ya te has salido con la tuya. Has hecho y deshecho lo que has querido a tu voluntad. ¿Qué sentido tiene permanecer aquí? Además, siempre estarías en riesgo de que él acabe traicionando vuestro acuerdo y te lleve ante las autoridades.

—Es posible, pero es una contingencia que estoy dispuesta a asumir.

—¿Para qué, Angélica? ¿Qué esperas ganar quedándote en esta tierra, alejada de los tuyos?

—No lo sé… —contestó mientras esquivaba la mirada.

—Yo sí que lo sé. A pesar de todo, mantienes la esperanza de que algo cambie entre vosotros dos.

—No, eso es imposible —comentó sin poder disimular su tristeza—. Nuestro tiempo ya pasó y mañana se cerrará este último capítulo del libro de la que pudo haber sido nuestra historia.

Tanok suspiró.

—No voy a intentar convencerte, pero al menos me gustaría que lo pensaras. Quiero que sepas que cuando tu familia regrese a casa, yo partiré con ellos —le anunció.

Angélica asintió.

—Lo entiendo. Es tu hogar…

—Y también el tuyo.

—Ya no estoy tan segura de eso —admitió con pesar—. Creo que, en estos instantes, no soy capaz de sentirme cómoda en ninguna parte.

—Todo a su tiempo. Estoy seguro de que, cuando estés en tu casa, rodeado de los tuyos, todas esas dudas que te asaltan quedaran resueltas de manera definitiva.

—Ya veremos… —dejó la respuesta abierta a conciencia, para evitar que Tanok siguiera insistiendo con lo mismo.

Emprendieron de nuevo la marcha, y esta vez fue Tanok quien rompió el silencio que por unos instantes se impuso entre los dos.

—Angélica… Hay algo más de lo que me gustaría hablarte.

—¿De qué se trata?

—Quisiera hablar con Sila… —admitió mientras se llevaba la mano a la cabeza para enredar sus dedos en el cabello lacio.

Por primera vez en su vida, Angélica vio a su amigo nervioso y azorado. A pesar de los problemas que la acuciaban, la mención de su doncella le arrancó una sonrisa.

—¿Por fin te vas a decidir? —Un leve sonrojo tiñó las mejillas del indio—. Ella te gusta mucho, ¿verdad?

—¿Tanto se nota?

—Te conozco lo suficiente como para saber que sí. Y me alegra que te hayas fijado en ella. Sila es una buena muchacha.

—Me complace que te hayas dado cuenta, porque me daba apuro confesarte que siento algo por ella.

—¿Por qué habría de dártelo? —preguntó sorprendida. Él se limitó a ladear la cabeza, y ella supo entender lo que él estaba pensando—. ¿Crees que, porque una vez me confesaste tus afectos, yo me iba a sentir molesta por haberte fijado en otra mujer? —Tanok asintió, confirmando sus deducciones—. Oh, por favor, ¿cómo puedes creer tal cosa? —Se acercó hasta él y lo abrazó con afecto—. Tanok, nada me complacería más que ver cómo alcanzas la felicidad junto a la mujer que de verdad sea apropiada para ti. Te he dicho muchas veces que nuestra relación era más de hermanos, de amigos, que de amantes; tú y yo nunca hubiéramos sido felices como pareja. Hubiéramos tenido una relación cómoda, pero no el tipo de relación que durante toda mi vida he visto entre mis padres. A eso es a lo que yo aspiro, o aspiraba. Y eso mismo es lo que debes alcanzar tú. Y sé que Sila es una candidata perfecta.

Aquellas palabras supusieron que la pesada losa que oprimía el pecho del indio desapareciera. En efecto, nadie lo conocía tan bien como su Estrella, y por fin ahora podía ver lo que, tantas veces y durante tanto tiempo, ella le había repetido sobre una posible relación entre ambos.

—Sé que arrastra un pasado, pero…

—Todos lo arrastramos. Eso no ha de condicionar tu decisión.

—Y no lo hace; lo que temo es que sí condicione la de ella.

Angélica lo tomó de las manos para infundirle ánimos.

—Estoy segura de que encontrarás las palabras adecuadas para llegar a su corazón. Lo único que puedo aconsejarte es que no dejes pasar esta oportunidad.

—Si lo hago —contestó esbozando una tímida sonrisa—, mucho me temo que te quedarías sin sus servicios. No quisiera que mi mujer trabajase para nadie.

—No me importa perderla, si a cambio consigo, no sólo mantener la amistad de los dos, sino también vuestra felicidad.

Fue entonces su turno de abrazar a su amiga de toda la vida.

—Angélica, eres una mujer maravillosa. Desearía que algún día encontraras esa felicidad que tanto buscas.

La joven se separó de su amigo, y de manera inevitable, sus ojos volaron hacia la ventana del cuarto superior donde, era posible, en aquel instante los estuviera observando el hombre de su vida.

—Mucho me temo que lo que yo realmente deseo, nunca podrá ser. Mañana, Javier saldrá de mi vida de manera definitiva.

—Él nunca podrá ser el hombre ideal para ti; no, después de lo que te ha hecho. Te mereces algo mejor.

Angélica volvió a mirarlo y le sonrió con tristeza. No iba a comenzar de nuevo la misma discusión de siempre. Ojalá a su amigo le fueran bien las cosas con Sila y no tuviera que pasar por los quebrantos que ella había tenido que sufrir. Porque si algo había aprendido durante toda esa experiencia era que, en el corazón, por mucho que se quisiera, no se podía disponer.

Capítulo 46
El final

Angélica se excusó con su familia aquella noche. Alegando un profundo cansancio, le dijo a su madre que, tras haber dormido poco la noche anterior a causa de todas las emociones del reencuentro, prefería tomar algo en su alcoba y echarse a dormir a pierna suelta para poder disfrutar de sus hermanos a la mañana siguiente en plenitud de facultades. Hasta entonces no les había podido dedicar todo el tiempo que hubiera deseado, y estaba ansiosa por salir con ellos y enseñarles la ciudad y todas sus diversiones. Su madre, una vez que su hija le hubo asegurado que Sila se encargaría de llevarle una bandeja con algo de comer, le dio un beso de buenas noches y le deseó un reparador descanso.

—Hoy se la ve muy hermosa —le comentó Sila mientras terminaba de cepillarle el cabello suelto.

Como vestuario, Angélica se había decidido por el camisón que llevara la primera noche que firmaron la tregua y que no había vuelto a utilizar desde entonces por pudor. Se sentía más cómoda con sus vestidos de siempre, así que, en los días posteriores, no volvió a hacer uso de la prenda que con tanta premura le había arreglado su doncella.

—Hoy se termina esta aventura, Sila —le reveló con tristeza—. Y quiero finalizarla llevándome un bonito recuerdo que pueda atesorar. Es curioso que, a pesar de que los motivos que me llevaron a empezar todo esto fueron el odio y el rencor, al final el amor que durante tantos años le he prodigado a Javier ha acabado ganando la batalla a esta sed de venganza que durante meses me consumió.

—¿Por qué habría de terminar si ninguno de los dos lo desea? —preguntó la morisca incrédula y triste al mismo tiempo.

—¿Los dos? —Angélica negó con la cabeza lentamente—. No, Sila. Aquí la única que ha expuesto sus sentimientos he sido yo; él sólo se ha limitado a dejarse llevar. Y aún a sabiendas de que así era, decidí hacer oídos sordos a lo que me dictaba la razón, para darle la oportunidad a mi corazón de ser feliz, aunque esa felicidad tuviera fecha de caducidad. Además, con mi familia aquí, no me puedo permitir el lujo de tenerlo retenido más tiempo. Ellos lo conocen, y el hecho de que su padre se presentara aquí de improviso, me preocupa en demasía. Aunque mi padre ha dicho que el señor Alonso sólo vino a saludar, estoy segura de que no es así. Sé que me oculta algo, y es cuestión de tiempo que la situación acabe estallando por los aires. Así que —culminó encogiéndose de hombros—, ha llegado el momento de decirle adiós.

Sila asintió. No quería crearle falsas esperanzas a su señora, pero la sensación que ella albergaba respecto a aquella particular relación entre carcelera y prisionero, distaba mucho de lo que le acababa de decir. En multitud de ocasiones, había acompañado a doña Angélica al dormitorio del cuarto de juegos para llevar la cena que muchas noches compartían los dos jóvenes en aquella pequeña estancia. Y las miradas que se dirigían el uno al otro eran tan elocuentes que se le hacía extraño que Angélica se empeñara en no reconocer lo que a todas luces era obvio. Allí había mucho más… Esas miradas que se profesaban… ay, eran tan cristalinas como el agua de un arroyo.

—Señora, ¿me permitiría darle un consejo?

—Por supuesto.

—No se precipite en sacar sus conclusiones. Hable con él; ábrale su corazón. Es posible que se lleve una sorpresa.

De nuevo, Angélica negó con la cabeza.

—Ya lo hice una vez, Sila. Y mira cómo me fue. En fin —suspiró con tristeza—, intentaremos disfrutar de esta última noche juntos antes de poner el punto y final a nuestra historia. Estoy segura de que se alegrará cuando le diga que mañana terminará su pesadilla. —Se levantó de su asiento y fijó con firmeza el cinturón de su bata—. ¿Está todo listo arriba?

—Sí, señora. Yo misma subí las bandejas hace apenas diez minutos y le transmití su mensaje de que usted cenaría con él.

—¿Y qué te dijo?

—Que la estaría esperando impaciente —una respuesta que, para Sila, confirmaba sus propias conclusiones.

—¿Mi familia ya se ha sentado a la mesa?

—Creo que sí. No debe temer de cruzarse con ninguno de ellos.

—Está bien. ¿Me deseas suerte, Sila?

—Por supuesto, mi señora: la mejor de todas las suertes —replicó con una sonrisa sincera—. Sólo una última cosa, por favor.

—Dime.

—¿Cree que necesitará de mí más tarde?

—No lo creo, ¿por qué?

—Quería saber si me puedo retirar. El señor Tanok me dijo esta tarde que, cuando terminara con mis quehaceres, quería hablar conmigo de un asunto importante.

Sin poder evitarlo, una media sonrisa asomó a los labios de Angélica.

—¿No sabes qué es lo que quiere?

—No, mi señora.

—En tal caso, también te deseo suerte a ti.

La cena entre Javier y Angélica transcurrió en un incómodo silencio. La última vez que hablaron se habían separado dejando una conversación inconclusa, y la tensión por aquellas explicaciones que ella no quiso ofrecerle sobre la carta a los padres de Javier seguía flotando en el ambiente. Por suerte, él no había hecho ningún comentario al respecto que pudiera hacerla sentir incómoda; aunque, en realidad, no había hecho ninguno respecto a nada; podía afirmarse que, entre los dos, la conversación brillaba por su ausencia. Sin lugar a dudas, la situación nada tenía que ver con la que ella había imaginado.

Estaban terminando cuando por fin Angélica se decidió a afrontar aquella que, a buen seguro, iba a ser la última plática entre los dos.

—Javier, hay algo que tengo que comunicarte.

Él se limitó a levantar la vista unos segundos de su plato casi vacío, para volver a concentrarse en los últimos trozos de carne que quedaban en él.

—¿De qué se trata?

—Es una noticia de la que seguro te alegrarás —se aclaró la garganta antes de continuar—: esta situación ya no tiene razón de ser. No negaré, ya que nunca lo he hecho, que el motivo por el que te retuve aquí fueron únicamente mis profundas y sinceras ansias de venganza. Pero en las últimas semanas, con nuestro… llamémoslo acercamiento, me he dado cuenta que tales deseos han desaparecido por completo de mi interior.

Aquella afirmación sí atrajo la atención del joven, que dejó los cubiertos sobre la mesa para centrarse en sus palabras.

—¿Qué propones entonces? —preguntó con solemnidad. No tenía intención alguna de revelarle que estaba al corriente de la presencia de todos los Espinosa en la casa; si ella no lo había hecho, él no tenía por qué darse por enterado. Tenía curiosidad por saber qué se traía entre manos.

—Mañana podrás marcharte de esta casa y olvidarte de mí, si así lo deseas. Tu tobillo está bastante recuperado, y aunque sea con ayuda del bastón, ya puedes andar con cierta facilidad. Por supuesto, te proporcionaré un transporte para que pueda llevarte a donde tú quieras.

—Entiendo. —Javier se echó hacia atrás en su silla, recostándose sobre el respaldo, unió las yemas de sus dedos y apoyó ambas manos bajo la barbilla—. ¿Y si yo no me quisiera ir?

La pregunta tomó a Angélica desprevenida.

—¿No quieres? —preguntó estupefacta, abriendo mucho los ojos.

—A ver, no me malinterpretes. Por supuesto que quiero que este absurdo confinamiento termine de una vez. Pero como bien has dicho, las cosas entre nosotros han cambiado mucho desde, ¿cómo lo has llamado?; ah, sí: acercamiento. —Cambió de posición, apoyando los antebrazos sobre la mesa y echando su cuerpo hacia delante—. ¿Por qué no seguir juntos, pero viviendo como una pareja normal?

—¿Cómo una pareja normal? —Su incredulidad iba en aumento.

—Angélica, lo único que me preocupa de todo esto, es la intranquilidad que debe estar sufriendo mi familia. En este instante, no tengo ni la menor duda de que no enviaste la carta que te entregué, pero me bastaría con que al menos me permitieses ponerme en contacto con ellos para decirles que estoy bien. Y una vez que ese asunto quede resuelto —dijo mientras se levantaba de su asiento para bordear la mesa con dificultad, cogerle de la mano y obligarla a que se pudiera en pie, para después, rodearle la cintura con los brazos—, ¿por qué no vivir aquí juntos los dos?

—No puedes vivir aquí, así sin más…

—¿Acaso no lo he estando haciendo hasta ahora? —Sin poder evitarlo, su mirada bajó hacia el escote en V de la bata de Angélica que, con el movimiento, se había entreabierto unos centímetros.

—Pero, sería distinto. No está bien visto que un hombre viva con una mujer sin estar casados.

—¿Y qué me dices de Tanok? ¿Acaso él no vive aquí? —Elevó la mano y con el índice fue acariciando la sedosa piel de la joven desde la base de la garganta hasta bajar lentamente en dirección al descote.

—Es diferente… —Logró decir mientras un cosquilleo de excitación empezaba a recorrerle la espalda.

—¿Por qué es diferente? —volvió a preguntarle, abriendo la palma para acariciar sus costillas, de camino al cinto que sujetaba la prenda que la envolvía.

—Porque él es mi amigo —las pulsaciones se le iban acelerando mientras él abría la bata con delicadeza.

—Y yo, ¿qué soy?

Javier acercó la cara al níveo cuello y la simple sensación de su respiración aleteando sobre su piel, provoco que Angélica encogiera los dedos de sus pies por la expectación. Y cuando posó los labios bajo su oreja, Angélica perdió la noción y el control de sus palabras, dejando salir lo que pensaba su corazón.

—Tú, eres mi amor. Siempre lo has sido. —Pronunció en un susurro que Javier sí llegó a oír.

—Angélica… —Le tomó la cara entre las manos y acercó sus labios a su boca, sin llegar a besarla todavía—. No quiero que desaparezcas de mi vida. Has sido la primera y única mujer que he tenido, y no quiero que haya otra después que ocupe tu lugar. Y aunque yo no he sido tu único hombre, estoy dispuesto a hacer lo que sea para convertirme en el último. Recuperemos a nuestro hijo y busquemos una forma de vivir sin hacernos daño. Creo que los dos nos lo hemos ganado con creces.

Y sin darle oportunidad a contestar, terminó de acortar la distancia que los separaba para unir sus labios finalmente.

Angélica suspiró en una clara rendición. Eso era lo que quería, lo que había ido a buscar aquella noche y lo que iba a obtener. Un último recuerdo con el que iluminar sus noches oscuras cuando Javier ya hubiera salido de su vida de manera definitiva. Elevó los brazos para rodearlo, mientras las manos de él se afanaban en quitarle de una vez la bata blanca que cubría su camisola.

—Llevo soñando con esta camisa desde la primera y única vez que te la pusiste. Entonces no me dejaste verte con ella; ahora no podrás evitar que me regodee con la visión de tu cuerpo.

La separó hacia atrás lo suficiente y un sentimiento de orgullo lo inundó por dentro.

—Dios Bendito, eres una diosa, una hechicera. Has conseguido arrebatarme el juicio y el corazón, y estás loca si piensas que me voy a ir de aquí, así como así.

No hubo necesidad de hablar más. Volvió a apretarla contra su cuerpo para apoderarse de su boca con avidez. Enganchó ambos tirantes en sus meñiques y los bajó por los delicados brazos hasta dejarla desnuda hasta la cintura. Subió los pulgares por las costillas hasta llegar a la aureola rosada de su pecho, que se volvió firme bajo su contacto.

—¿Cómo pude imaginar alguna vez que podría resistirme a ti? Es tan absurdo, como imposible… —se lamentó él con un suspiro.

—Entonces, no lo intentes más. Entrégate a mí y volvamos a ser uno otra vez —le ofreció con voz entrecortada mientras se deleitaba de las sensaciones que comenzaban a embriagar sus sentidos.

—Me dejas sin aliento, Angélica. No merezco esto que me ofreces.

La respuesta de ella fue una simple caricia, que resultó más evidente y clarificadora que cualquier palabra pronunciada. Fundidos en un nuevo abrazo, se dirigieron despacio y sin dejar de tocarse hacia la cama que, hasta entonces, sólo había sido de uno. Lo que no se atrevían a decirse con frases, lo hicieron con sus cuerpos, con sus labios, con los sentidos, dejándose llevar por las emociones donde no cabía ocultación alguna de lo que el uno sentía por el otro.

Se amaron una primera vez con la necesidad de dos cuerpos que han estado demasiado tiempo separados y a los que les urge reconocerse para alcanzar la comunión perfecta. Fue una unión rápida y febril, pero no por ello, menos intensa. A esa le vino una segunda y una tercera vez, más pausadas, más sentidas y cada vez, más inolvidables.

Si aquella iba a ser la última vez que estuvieran juntos, lo harían dejándose una huella imborrable que los acompañase durante el resto de sus vidas.

Cuando terminaron los estremecimientos de la pasión, Angélica se rebujó entre los brazos de Javier. Supo que ese momento, en el que el uno podía descansar junto al otro olvidando cualquier preocupación, sería para siempre uno de los preferidos de su vida. Y si bien, él cayó dormido en un profundo sueño con rapidez, a Angélica le llevó algo más de tiempo lograr que Morfeo cumpliera su cometido.

Cobijada en el pecho masculino, alzó la mirada para contemplar durante unos minutos el rostro del amor de su vida. Porque sí, eso sería Javier para ella hasta el mismo momento en que Dios la recogiera. Lamentó en silencio todas las mentiras que le había contado movida por el único afán de hacerle daño. Las mismas que pesaban ahora sobre su alma y que con toda seguridad eran las culpables de que él jamás le pudiera pedir matrimonio, porque ¿qué hombre haría tal cosa después de haber reconocido que era una casquivana?

Además, estaba el tema del supuesto niño. A pesar de que le había dicho hacía un rato que no quería que ella desapareciera de su vida, si alguna vez se enteraba de la verdad, de su verdad, a buen seguro le reprocharía el haber jugado con algo tan serio como un hijo. Y del reproche, a las palabras duras, solo había un paso.

Pero era consciente de que aquellas mentiras no podían durar más tiempo.

Volvió a cerrar los ojos en busca del sueño que seguía manteniéndose esquivo. Pensaría en alguna manera de solucionar todo aquel entuerto, aunque mucho se temía, que no sería fácil.

Capítulo 47
Sorpresa

—Te noto muy seria esta noche, cariño. ¿Te ocurre algo? —le preguntó Micaela a su hija pequeña mientras se sentaba en el borde de su cama, antes de darle el beso diario de buenas noches.

—Es que…

—¿Qué es lo que pasa, Ana?

—Es que creo que Angélica está enfadada conmigo, y si no ha querido cenar con nosotros, es por mi culpa.

Micaela acarició con cariño el cabello de su pequeña.

—No, no es eso —explicó con paciencia—. Tu hermana sólo se encontraba un poco indispuesta y ha preferido comer en su dormitorio para poder acostarse de inmediato. Ayer fue un día muy intenso para todos nosotros, de muchas emociones, y es normal que tanto nerviosismo le haya terminado afectándole. Seguro que mañana, una vez que haya descansado toda la noche como Dios manda, estará como si nada. Y podréis jugar juntas durante horas, que sé que eso es lo que te inquieta. Ya lo verás.

Sin embargo, Ana hizo una mueca que evidenciaba su disconformidad.

—Ojalá sea eso madre, y no porque esté enfadada conmigo.

La sonrisa que Micaela le dirigió a su niña fue tierna y dulce.

—¿Cómo va a estar Angélica enfadada contigo, corazón? ¿Acaso no sabes lo mucho que te quiere tu hermana? Ella está feliz por tenerte otra vez a su lado, no lo dudes.

—Ya… Pero es que hoy hice algo que sé que a mi hermana le disgusta —le explicó con voz apesadumbrada.

—Y, ¿qué ha sido eso, mi cielo?

Ana tomó el filo de la sábana y empezó a enrollarlo alrededor de uno de sus pequeños dedos.

—Esta mañana, mientras estabais fuera, entré en su alcoba y he revuelto algunas de sus cosas; seguro que al volver se ha dado cuenta.

—¿Y por qué lo hiciste? —preguntó su madre, extrañada—. ¿Acaso estabas buscando algo? —Ana asintió con la cabeza—. ¿El qué? ¿Qué se te ha perdido?

—A mí, nada.

—¿Entonces?

—Pero al hombre de arriba, sí…

A Micaela le llevó varios segundos asimilar aquella frase.

—¿Cómo? ¿Qué hombre?

—Es que… —continuó tratando de justificar su intromisión—, me dijeron que arriba había un cuarto de juegos, y como estaba tan aburrida, pensé que podría subir un rato a divertirme.

—¿Y?

—Que la puerta estaba cerrada.

—Y entonces, fuiste a buscar la llave.

Ana asintió, antes de volver a hablar.

—El hombre me dijo que Angélica tenía una, por eso entré en su cuarto a buscarla. Pero no la encontré, así que no volví a subir por si se enfadaba por no haberlo logrado.

—Cariño, ¿estás hablando de un hombre de verdad o de un amigo imaginario?

—Ay, mamá —respondió como si la pregunta fuera de lo más absurda—. Los amigos imaginarios no existen. Claro que me refiero a uno de verdad. ¡Pero si tú también lo conoces!

Una sensación de desasosiego asaltó a Micaela golpeándole en el pecho. La conversación que había mantenido con su marido horas antes en la intimidad de su alcoba, la asaltó sin remedio.

—¿De quién se trata, cielo? —volvió a preguntar tratando de aparentar una serenidad que no sentía, sobre todo, porque algo en su interior le decía que ya sabía de quien se trataba.

La niña abrió las palmas de sus manos e impregnó un tono de autosuficiencia a su voz infantil.

—El señor Javier, ese que estuvo hace unos meses viviendo en casa, ¿te acuerdas? El que desapareció un día como por arte de magia… —Se llevó el índice y el pulgar a la barbilla, pensando en lo que acababa de decir—. Madre, ¿será posible que hubiera desaparecido porque ese señor lleva desde entonces ahí arriba encerrado?

—¿Crees que deberíamos esperarlos? —le preguntó Micaela a su marido mientras se estrujaba las manos, una contra la otra, sin poder evitarlo.

—Creo que sería lo mejor… —contestó Manuel, dubitativo—. Preferiría terminar con esto de una vez, pero no sé ni cuál va a ser su reacción, ni tampoco la mía. Y estando toda la familia bajo el mismo techo, prefiero evitar problemas. Javier me prometió que, cuando lo encontrásemos, permitiría que me reuniera con él a solas. Quiero pensar que la situación resultará más tolerable para todos si sus padres se encuentran presentes.

—¿No nos habremos precipitado en avisar a Javier y a Mariana? Ni siquiera hemos verificado que en verdad sea él quien está arriba. Lo único que tenemos es la palabra de Ana…

—Cierto, pero ella te dijo con claridad que se trataba de Javier; que habían hablado y que él mismo le había revelado su nombre. No se iba a inventar algo así…

—No me puedo creer que la niña lo haya tenido aquí todo el tiempo que lleva desaparecido.

—No nos precipitemos sacando conclusiones de las que no podemos estar seguros. Ya habrá tiempo de hablar con ella… —rebatió, dispuesto a darle a su hija el beneplácito de la duda, aunque todo parecía estar bastante claro.

—Ana dijo que estaba encerrado… ¿Cómo ha podido hacer tal cosa Angélica?

Manuel bufó.

—¿Cómo no pude imaginar que algo se traía entre manos cuando nos dijo que quería venir a reclamar la herencia de mi padre?

—Bien que te dije que no era buena idea que la dejaras marchar —no pudo evitar que el reproche saliera de sus labios. Siempre había estado en contra de que su marido hubiera dado su consentimiento, obviando por completo la opinión de ella. Por lo general, Manuel respetaba y tenía en cuenta su parecer… menos en esa ocasión. Y vaya cómo había terminado desembocando la historia.

—No es el momento de reprimendas, Ángel. Admito que debí prestar más atención a tu intuición, pero estaba cansado de ver a nuestra hija hundida en aquella desidia. Los dos sabíamos que necesitaba un detonante que le hiciera romper con la rutina autodestructiva que se había impuesto, y creí que un cambio de aires le vendría bien.

—Se supone que iba a ser un viaje para apartarse de aquello que pasó, y no sólo no lo ha sido, sino que se ha ido a meter directa en la boca del lobo.

—Quizás todo haya sido una maldita coincidencia…

—¿De verdad lo crees?

—No —asumió suspirando con pesadez y frotándose los ojos con la palma de la mano—. Me siento culpable por haberme dejado engañar así. Y no por Javier, que la verdad, hubiera preferido no volver a saber de él en lo que me queda de vida. Sino por lo que todo esto pueda acarrearle a ella.

—¿Crees que tendrá problemas?

—Está claro que sí. Ya hemos visto el tipo de hombre que es Javi, cuya falta de escrúpulos ha quedado más que patente. Es una persona malvada y vengativa, y estoy convencido de que esto no quedará así…

Micaela se acercó Manuel y le acarició el brazo para infundirle ánimos, a él, pero también a sí misma.

—Bueno, no nos adelantemos a los acontecimientos. Javier te dijo que su hijo le había reconocido que se había enamorado de la mujer a quien había hecho sufrir. Todo indica que esa mujer ha de ser nuestra hija. Si bien no creo que nos escuche a ninguno de nosotros dos, quiero pensar que sus padres sí lo harán entrar en razón para que este tormento termine de una vez. Debe haber un punto intermedio en que ambos puedan encontrar la paz, sin hacerse más daño el uno al otro.

El ruido del llamador del portón de la casa resonó en el silencio de la noche. El matrimonio se miró a los ojos y fueron ellos mismos a atender la llamada. Tal y como supusieron, Javier y Mariana se encontraban al otro lado, y en su cara pudo leerse la expectación.

Manuel se hizo a un lado dejando entrar a la pareja. No hubo saludos de cortesía entre los cuatro; el asunto que los había reunido era demasiado serio como para andarse con florituras.

—¿Cómo está? ¿Está bien? —Fue lo primero que quiso saber Mariana nada más entrar en la casa. Aún no sabían nada de qué y cómo habían sucedido las cosas para que su hijo estuviera allí. Lo único que sabían era lo que venía escrito en la escueta nota que habían recibido de Manuel, apenas media hora antes: «Javier ha aparecido. Está en casa de mi padre. Venid sin demora».

Con tan pocas indicaciones, no se podía aventurar en qué estado se encontraba su hijo. Y después de tantos días desaparecido, en los que no había podido evitar sopesar todas las opciones, incluida la peor de ellas, temía que algo serio le hubiera podido ocurrir.

—Aún no lo hemos visto. Hemos preferido esperaros a vosotros.

—Pero ¿cómo lo habéis encontrado? ¿Cómo lo habéis traído hasta aquí? —le preguntó Javier mientras se dirigían en tropel hacia la escalera.

—No sabemos nada más aparte de que está ahí arriba, y queremos pensar, que se encuentra bien. Fue nuestra pequeña Ana quien habló con él y cuando nos dijo de quien se trataba, lo primero que hicimos fue daros aviso.

—Entonces, no perdamos más tiempo.

Subieron hasta la última planta del edificio y se detuvieron en la puerta del cuarto de juegos. No tenían la llave, pero estaban seguros de que, entre los dos hombres, podrían abrirla, aunque fuera a empujones.

Sin embargo, no hizo falta acudir a la fuerza. Nada más girar la manivela, la puerta se abrió sola, evidenciando que ya no estaba trabada. Las dos parejas se precipitaron en su interior, sólo para encontrarse a Angélica durmiendo plácida, y aparentemente desnuda, en los brazos de su cautivo.

Capítulo 48
Cartas sobre la mesa

—Hechicera, creo que deberías despertarte. Tenemos visita.

Aquella fue la situación más bochornosa que Angélica había vivido en su vida. Después de lo mucho que le había costado conciliar el sueño, cuando lo hubo logrado cayó en un profundo sopor, al abrigo de aquellos brazos fuertes en los que tan cómoda se encontraba. Pero fue justo uno de esos brazos el que, casi a empujones, consiguió sacarla del letargo en el que se encontraba.

—¿Qué…? —Pestañeó varias veces para despejarse del aturdimiento que la envolvía, aunque fue suficiente escuchar la voz de su madre para conseguir que abriera los ojos de par en par.

—¡Angélica!

De manera instintiva, se sentó de un salto en la cama, con la fortuna de tirar consigo de la sábana que tapaba su cuerpo desnudo, sujeta por las axilas.

Cuando vio a sus padres y a los padres de Javier en pie bajo el marco de la puerta, se quiso morir. Ladeó la cabeza en busca de su compañero de cama, y a simple vista, parecía tan azorado como ella misma. Era la primera vez que lo veía con las mejillas tan sonrojadas.

—Madre…

—No me lo puedo creer, Angélica —volvió a hablar Micaela, que tenía los ojos abiertos como platos—. Otra vez con él no… ¿Cómo has podido volver a caer en los brazos de este sinvergüenza después de lo que te hizo?

Ese último comentario hizo reaccionar a Mariana que, aunque su primer impulso había sido saltar sobre su hijo de tanto que le dolían las manos por su necesidad de abrazarlo, se sintió de repente paralizada al encontrárselo de semejante guisa junto a la mayor de los Espinosa.

—¡Mucho cuidado con la forma en que te diriges a mi hijo, Micaela! —le advirtió, saliendo en su defensa.

Esta se encaró con ella.

—Lo hago de la forma que él mismo se ha ganado. ¿Acaso tu marido no te ha contado lo que le ha hecho tu niño a mi pequeña? —dijo con evidente desprecio.

—Por supuesto que sí, pero no me he creído ni una sola palabra. Mi hijo ha crecido con principios; es un buen chico.

—¿Principios? —Aspiró aire con dificultad— ¡principios! El comportamiento de tu hijo dista mucho de lo que se espera de un caballero. No entendería el significado de la palabra honor ni que se lo explicara el propio don Felipe, que Dios tenga en su gloria, y que, a buen seguro, en estos instantes debe estar retorciéndose de indignación en su tumba.

—¿Te atreves tú a hablarme de honor a mí? Una mujer que consintió casarse con un…

—¡Ni se te ocurra decirlo, y menos delante de mi hija! Manuel es el hombre más íntegro que he conocido en mi vida.

—¡Basta ya! —explotó al fin Javier, marido de Mariana, que estaba viendo que aquello iba de mal en peor—. Por favor, mantengamos un poco de sensatez. Manuel… —lo interpeló en busca de ayuda.

—Señoras, por favor —intercedió él al fin—. Creo que debemos darles a los chicos un poco de privacidad para que se vistan y aclaren este entuerto como es debido. Angélica, Javier —dijo dirigiéndose a los actores principales de la escena—, os esperamos dentro de cinco minutos en el salón grande. Espero que no os demoréis y que no nos obliguéis a venir de nuevo a buscaros, ¿entendido? —No les dio la oportunidad de contestar. Volviéndose hacia el resto de los mayores, los invitó con la mano a que salieran de la estancia—. Por favor, Javier y señoras, vayamos abajo y démosles tiempo a estos chicos para que se pongan decentes.

Cuando los muchachos entraron en el salón, ambos tuvieron la impresión de que el ambiente se podía cortar con un cuchillo. Javi miró a Angélica y se dio cuenta de que el color había desaparecido por completo de sus habituales sonrojadas mejillas. Siguiendo un impulso, la tomo de la mano y la apretó entre sus dedos, insuflándole ánimos. Sin embargo, el agarre no duró demasiado cuando, nada más verlo, Mariana se lanzó en sus brazos, haciéndolo trastabillar hasta el punto de casi hacerlo caer al suelo. Su marido se acercó a ella para separarlos, al percatarse del gesto de dolor de su hijo al apoyar el pie.

—Hijo, ¿estás herido? —le preguntó inquieto.

—No es nada, padre. He tenido un tobillo lastimado, pero con los cuidados de Angélica, ya está mejor —su defensa le había salido tan natural como el gesto de sostenerla de la mano. Sabía que se avecinaban horas difíciles, y pensó que podía facilitar las cosas si no predisponía a sus padres contra Angélica de antemano.

—No te imaginas lo preocupados que hemos estado por ti —explicó Mariana tomándole de las mejillas— casi nos volvemos locos cuando tu tío nos dijo que no habías aparecido por casa. Y sólo de pensar que algo horrible te hubiera ocurrido, yo…

—Estoy bien, madre —la tranquilizó pasándole la mano libre por la espalda.

Ella asintió, sin fuerzas para decir nada más, ya que notaba como la sensación de alivio que la embargaba estaba demasiado cerca de las lágrimas, y si intentaba decir algo más, no estaba segura de poder contenerlas.

Javier abrazó a su hijo, sintiendo el mismo nudo en la garganta que en aquel momento sentía su mujer.

—Estás sano y salvo, y eso es lo único que nos importa. Todo lo demás, se podrá solucionar… —le dijo al oído. Padre e hijo se miraron y el más joven asintió, comprendiendo a la perfección el significado de aquellas palabras.

—Y ahora, ¿por qué no nos sentamos todos? —sugirió Manuel a su espalda—. Me temo que esta noche va a ser larga.

Todos estuvieron de acuerdo, y las tres parejas se sentaron juntas: Manuel junto a Micaela, Javier con Mariana, y en frente, como si de un juicio se tratara, Javi y Angélica. De nuevo, el indio tomó de la mano a la muchacha que, en silencio, agradeció el gesto.

—Bien, ¿quién de los dos va a empezar a contarnos qué demonios está pasando aquí? —preguntó Micaela con gesto enfadado.

Angélica y Javier se miraron. No era plato de buen gusto tener que dar explicaciones a sus respectivos padres, pero uno por sus actos, y otra por sus consecuencias, los había llevado al momento en el que se encontraban.

—Supongo que debo ser yo, que fui quien dio comienzo a todo esto —se ofreció Javier, con la intención de ahorrar de momento el mal trago a Angélica, que parecía que había empequeñecido delante de los mayores.

—Padre, madre… los mentí. Cuando me marché de viaje a primeros de año, no lo hice con rumbo a donde les anuncié. Hablé con un conocido que se embarcaba hacia La Española, y que no tuvo problema en conseguirme un hueco entre la tripulación.

—Pero ¿por qué? —lo interrumpió su madre—. No había necesidad de engaños. Desde que eres adulto, nunca hemos limitado tus movimientos.

—Porque el motivo que me llevaba allí no lo hubieran aprobado jamás. Debía cumplir una promesa que le hice a mis otros padres la primera vez que estuve ante sus tumbas.

—¿Qué promesa?

—Les juré que encontraría al responsable de su muerte y que le haría pagar por sus crímenes —replicó mirando a los ojos a Manuel, quien le sostuvo la mirada.

—Hijo, tenías seis años… —comentó Javier.

—Lo sé, pero usted me enseñó que el honor de un hombre radica en su palabra. A pesar de haber hecho tal juramento siendo un infante, no podía faltar a él.

—Entonces, ¡me tendrías que haber buscado a mí! No tenías que hacerle daño a mi hija —salió Manuel en defensa de Angélica, que empezaba a entender los orígenes de aquella rocambolesca historia.

—Después de tantos años, no encontré ningún modo de hacerle daño, hasta que…

—Hasta que te diste cuenta de que la debilidad de mi padre era su familia… —le cortó Angélica con pesar, separando al tiempo sus dedos de la mano de él, que aún la sostenía con firmeza.

Los dos jóvenes se miraron a los ojos, y una vez más, Javier sintió una punzada de remordimiento al ver el mismo dolor que hubo descubierto meses atrás en aquella límpida mirada.

—Te burlaste de mí y de mis sentimientos. Lo tenías todo planeado desde el principio. —Movió la cabeza de un lado a otro, con incredulidad—. ¿Cómo pudiste hacerme algo así? ¿Qué culpa tuve yo de aquello que pasó? —Le achacó con dolor y tristeza.

—Ninguna…

—Si venganza es lo que quieres, solucionemos esto aquí y ahora; solos tú y yo… —lo retó Manuel mientras se ponía en pie con intención de dirigirse a su oponente. Micaela lo agarró del brazo para evitar que avanzara.

Sin embargo, Javi negó con la cabeza.

—No, ya no es eso lo que quiero. Lo que ahora deseo es algo muy distinto… —Miró de refilón a Angélica, pero desvió la mirada antes de que ella se diera cuenta—. No puedo pedirle perdón, don Manuel. Hacerlo sería ir en contra de mis principios. No sé si fue usted quien hundió su espada en el cuerpo de mis padres o fueron otros, pero no tengo dudas de que sí organizó la matanza de la aldea donde vivían. Sin embargo, después de estar viviendo en su casa, con su familia, me di cuenta de que aquello que me decía mi padre cuando era niño, era cierto: que no todo era blanco o negro, sino que existían muchos matices de grises, y que no debía llenarme de odio. No obstante, seguía atado a mi palabra, y me vi obligado a cumplir con ella.

—¿Forzando a mi pequeña? —Le escupió Manuel con ira.

—No, padre… —puntualizó la joven, que cuanto más se decía, más pálida se ponía—. Él no me forzó a nada. Lo que yo le entregué, lo hice porque quise. Porque lo amaba.

—¿Vas a defender encima a esta basura, hija? —preguntó Micaela, indignada.

—No, pero si vamos a quitarnos las máscaras, hagámoslo todos por igual. —Lo miró a los ojos antes de volver a hablar—. Ahora entiendo lo tonta que fui al ponerte tu objetivo en bandeja de plata. Qué fácil debió resultarte burlarte de mis sentimientos…

—No, no lo fue. Cuando pasó… lo que pasó —dijo dirigiéndose solo a ella—, todo se complicó. En efecto, pensé que sería fácil, pero no lo fue, porque durante el viaje al norte, tuve mucho tiempo para pensar.

—¿En qué? ¿En cómo darme a mí, y por ende a mi familia, la estocada final? No sólo me escupiste que jamás podrías casarte con la hija del responsable de la muerte de tus padres, sino que además hiciste pública mi vergüenza arrastrando mi nombre y mi apellido por toda la ciudad. Pensabas que así hundirías a los Espinosa, pero te equivocaste. Más que te pese, somos una familia unida que se quiere y se respeta. Y aunque es cierto que reclamé y me enfrenté a mi padre por sus actos del pasado, ellos me contaron también su parte de la historia. Y no puedo más que ofrecer todo mi apoyo a los míos, porque mi padre ya pagó por ello y lleva desde entonces tratando de redimir sus faltas.

—Lo sé, y eso fue lo que más trabajo y tiempo me costó asimilar. Pero, aunque no me creas, acabé haciéndolo. Como he dicho, no voy a pedir perdón a tu padre por lo que hice, pero sí te lo pido a ti, porque tú no tuviste por qué ser la moneda de cambio de la ira irracional que por entonces me consumía. Y hay algo en lo que acabas de decir con lo que no estoy de acuerdo. Por más que odiara a tu padre por aquel entonces, no hubiera arrastrado tu nombre por ahí, como dices. Ya bastante confundido estaba cuando me marché, como para perder el tiempo haciendo tal cosa. Di por cumplida mi venganza cuando te dije… bueno, ya sabes el qué.

—No mientas, Javier —contestó Angélica, negando con la cabeza—. Estamos aquí para poner las cartas sobre la mesa. Sé valiente y confiesa que fuiste pregonando por ahí que te habías acostado con la mayor de los Espinosa y que no tenías intención alguna de casarte conmigo. Así, no sólo no cumplías con lo que tu deber de caballero exigía, sino que tampoco me dabas a opción a que otro hombre honorable me ofreciera matrimonio.

—Pero ¿de qué hablas, Angélica? Admito que mi honorabilidad en este caso es digna de cuestionar, pero yo no hice tal cosa.

—¡Todo el pueblo sabía de mi humillación! ¿Cómo lo iban a saber entonces?

—Yo no se lo dije a nadie, salvo a… —Los ojos de Javier se abrieron como platos mientras sacaba sus propias conclusiones.

—¿A quién? —preguntó extrañada, ya que no vio falsedad en su reacción.

—Cristiana…

—¿Cristiana? ¡Cristiana! —exclamó, ahora sí, furiosa—. ¿Le dijiste a esa víbora lo que pasó entre nosotros? Por Dios, ¿por qué? ¡Esa mujer me odia desde que tengo uso de razón!

—No puede ser… Me dijo que erais íntimas amigas.

—¿Yo amiga de esa estúpida? Ni muerta… No me puedo creer que te dijera semejante cosa.

—Angélica, te juro que cuando la conocí, me dijo que, si bien era cierto que os encontrabais distanciadas desde hacía algún tiempo, siempre os habíais querido como hermanas.

—¿Desde hacía algún tiempo? Sí, claro, desde que tenía tres años, cuando ella se empeñaba en quitarme una y otra vez la única muñeca que tenía… Y creo que desde entonces ha llovido bastante.

—Bueno, ella me dijo que el motivo de vuestro distanciamiento había sido otro muy distinto.

—¿Cuál, si puede saberse? ¿Qué el que fue su marido me pidió primero matrimonio a mí, y que cuando lo rechacé, la cogió a ella como segunda opción?

—No, no fue precisamente ese…

—Entonces, ¿cuál?

—Preferiría decírtelo en otro momento menos público.

—No, este es el momento —dijo exaltada. No se podía creer que esa víbora pudiera estar implicada en su desgracia—. Ya todos saben que me acosté contigo, ¿qué más da lo que puedan decir de la palabra pronunciada por una serpiente?

—Es que, según ella, yo no había sido el primer hombre en tu vida… Y vuestro distanciamiento se debió a que te descubrió en una situación comprometida con Tanok.

—¿Con Tanok? ¡Con Tanok! —Sin poder contenerse, se puso en pie y empezó a pasearse por la estancia, con las manos en la cintura—. ¿Pero acaso no viste que entre él y yo no había más que una gran amistad?

—Lo que vi —dijo dirigiéndose a ella y olvidándose por completo del resto de asistentes, que seguían con interés toda la escena—, era a un hombre que resultaba evidente que estaba enamorado de ti y que, además, no se molestaba en ocultarlo. Él mismo me dio a entender, cuando estuvimos de viaje, que vuestro matrimonio estaba casi concertado, sólo a falta de que tú te sintieras preparada para dar el paso.

—Es que me parece tan… ¡absurdo! ¿Por qué no me lo preguntaste a mí? Si eso era lo que creías, ¿por qué no me lo reprochaste de alguna manera? —Javi estaba a punto de contestar, cuando ella misma se encargó de dar respuesta a su pregunta—: Aunque claro, ¿para qué? Tú ya conseguiste darte el gusto y, además, tenías servida tu venganza en bandeja de plata. ¿Qué habría de importarte si lo que te habían dicho era cierto o no?

—Me importaba… —reconoció.

Sin embargo, la risa que brotó de los labios de Angélica sonó desagradable para todos.

—Sí, seguro que sí…

—Angélica, créeme. Tenía muchas dudas: dudas con respecto a lo que había hecho, a si el motivo que lo había causado era real. Muchas veces me tuve que convencer a mi mismo de que tu padre era en verdad el ogro que yo creía, y no el hombre preocupado por el prójimo que vi día tras día mientras estuve en tu casa. Y después de lo que pasó tras mi regreso, las dudas me corroían por dentro cada vez con más fuerza. Además, estaba lo tuyo con Tanok que me estaba afectando más de lo que pensaba. Y pensé que la única manera de alejarme de todos aquellos demonios que me rondaban era marchándome. Cristiana me ayudó a encontrar un barco en otro puerto, desde donde podía volver a casa casi de inmediato. Y eso fue lo que hice.

—Fuiste un maldito cobarde. Eso es lo que fuiste —le reprochó mientras se esforzaba por contener las lágrimas que amenazaban por asaltarla—. Los hombres de verdad van de frente, y se enfrentan a los problemas con el pecho por delante. Tú, en cambio, me… —No fue capaz de continuar. No quería mostrar debilidad, y si seguía hablando, estaba convencida de que acabaría llorando. Y ya no quería más lágrimas en su vida por culpa de aquel hombre, que tanto daño le había hecho.

—Sí, fui un cobarde. Lo admito. Porque preferí huir antes de enfrentarme a lo que empezaba a nacer dentro de mí y que, de ninguna manera, podía aceptar porque iba contra todos mis principios.

—Pero acabaste enamorándote de la hija del verdugo de tus padres… —terminó por decir Mariana, que había seguido con atención la conversación, y que ahora entendía el motivo del cambio de humor y de actitud de su hijo.

Sin embargo, reconocer ante todos tal cosa, no resultaba plato de buen gusto para Javier. Miró a Angélica que parecía estar a la espera a que él corroborase, o desmintiese, la afirmación que acababa de realizar su madre.

—Creo que eso es algo demasiado íntimo como para hablarlo aquí. Queríais conocer mi historia y los motivos que me llevaron a esta situación, y eso es lo que hecho. No tengo nada más que decir.

A Angélica se le cayó el alma a los pies. Estaba claro que no reconocer sus sentimientos en público significaba que en realidad nunca habían estado ahí, a pesar de que durante algún tiempo ella tuviera sus dudas al respecto. Él le había pedido, hacía apenas un rato, que siguieran juntos. Y ahora no tuvo dudas, si es que alguna vez la hubiera tenido, de que la relación que él pretendía seguir manteniendo con ella era la de mancebía.

—De acuerdo —acotó Javier, padre—, pero seguimos sin tener claro cómo has acabado aquí, encerrado bajo llave, según lo que me han contado.

—Esa parte de la historia no me corresponde a mí; pregúntesela a la persona que me ha tenido retenida. Pero, a pesar de todo lo que está saliendo aquí, quiero romper una lanza en su favor. Ella me rescató de un destino incierto, a causa de mi color de piel, y ha estado cuidando de mi pierna que, como ven, ya está casi curada a pesar del poco tiempo transcurrido. Podía haber quedado como un lisiado de por vida, y creo que, en esta ocasión, voy a evitar ese destino. Y todo gracias a sus cuidados… —Se volvió de nuevo hacia ella—, ¿no es así?

Capítulo 49
Cómo pudiste…

Cinco pares de ojos quedaron fijos en la pequeña figura de Angélica, que a medida que Javier iba profundizando en su alegato de descargo, parecía que empequeñecía por momentos. Por un instante, dudó en si volver a contar la historia del rescate del mercado esclavista, o si revelar la verdad sobre cómo había llegado el joven a su casa. Pero si él había terminado por admitir y reconocer la mayor, ella no se iba a echar a atrás. Era una Espinosa, y para bien o para mal, aquello era sinónimo de valentía. No iba a mostrarse cobarde como lo había hecho él cuando le asaltaron aquellas supuestas dudas a las que había hecho mención.

—¿Angélica? —la conminó su madre a hablar.

—Oh, está bien —asumió al fin, cuadrando los hombros y ladeando la cabeza—. Debo reconocer que no todo cuanto te he contado hasta ahora es del todo cierto, Javier. Hay partes que sí, pero…

El indio entrecerró los ojos, sin saber qué pensar.

—Habla.

Angélica se aclaró la garganta antes de comenzar.

—Cuando tras tu marcha me enteré de que lo que había pasado entre nosotros se había vuelto un asunto público, reconozco que me hundí. Y del dolor a la ira, sólo hay un paso; hasta que llegó un día en el que decidí que no iba a quedarme con los brazos cruzados. Entendí que no era justo que hubieras pagado conmigo un asunto que deberías haber aclarado con mi padre, de manera racional, eso sí, y que te fueras tan campante sin importarte el dolor que habías dejado a tus espaldas. Ya te lo dije el primer día que llegaste a esta casa: si pretendías separarme de los míos, fracasaste por completo. Estoy muy orgullosa de toda mi familia, y por supuesto, eso incluye a mi padre, quien siempre ha sido un ejemplo y un referente para mí —miró al aludido y pudo comprobar que sus palabras le emocionaban. Le sonrió y volvió a centrarse en su relato, antes de perder el empuje que en aquellos instantes la acompañaba—. Reconozco que marché de mi hogar con un único propósito: hacerte pagar de algún modo todo el dolor que me habías causado, aunque también debo admitir que no tenía ni la menor idea de cómo hacerlo. —Miró a su madre y le pidió disculpas con la mirada—. Lo siento, madre. Si se lo hubiera dicho, jamás me lo hubiera permitido.

—Por supuesto que no —contestó la aludida, con gesto hosco mientras cruzaba sus brazos delante del pecho—. Siempre estuve en contra de este alocado viaje, y ahora queda de manifiesto que mi instinto no era erróneo. Te he parido y te conozco mejor que nadie, pero también sabes que eres la debilidad de tu padre y te amparaste en él para que te dejara hacer lo que te viniera en gana —el reproche hacia ambos quedaba más que patente.

Angélica continuó con su relato:

—Quiso la fortuna que durante el viaje rescatáramos de entre los restos de un naufragio a un hombre que, agradecido por mi intercesión en un problema que surgió con nuestro capitán, me ofreció su ayuda de manera desinteresada. —No tenía intención de dar a los presentes el nombre de don Joaquín, ni tampoco le haría responsable de la captura de Javier, así que trató de modular la historia un poco para exonerar a su amigo de cualquier problema—. A través de este buen hombre, conocí a terceras personas y les pedí que me consiguieran a Javier —no había forma suave de decirlo, así que soltó la noticia con rapidez esperando que le permitieran continuar y ese detalle quedara apartado de la historia como una cuestión colateral.

No hubo suerte.

—¿Tú hiciste qué? —exclamó Javier, que hasta entonces se había creído a pies juntillas la historia del tratante de esclavos.

—Fue una petición formulada en un arrebato —se justificó, a sabiendas de que no había excusa posible—. Con el pasar de los días y de las semanas, el asunto cayó en el olvido. Hasta que un día te trajeron metido en una caja, inconsciente y con el pie partido.

Javier la miraba como si delante de él hubiera alguien a quien no conocía (que quizás, era el caso), incapaz de pronunciar palabra alguna.

—¡Por Dios, hija! —exclamó su madre, escandalizada.

Incapaz de sostener la mirada de Javier, desvió la atención hacia su progenitora. En ese preciso instante supo sin lugar a dudas que lo había perdido de manera definitiva.

—Al verlo, me quedé bloqueada —siguió intentando defenderse—. No supe qué hacer en aquel instante…

—¿Cómo que no lo supiste? Debiste liberarlo de inmediato. ¿Cómo fuiste capaz de perder la razón hasta tal punto?

—No lo sé, madre. Tanok se enfureció conmigo porque no quise dejarlo marchar. Me obcequé como una necia en tenerlo aquí y…

—Y me recluiste… —terminó de decir Javier, en un susurro.

—Sólo quería mantenerte encerrado unos días. Sentía tanto dolor aquí dentro —dijo llevándose la mano al pecho—, que quería hacerte daño de alguna manera. Hacerte pagar por todo lo que había sufrido yo. Pero me encontré con dos inconvenientes con los que no había contado: por un lado, estabas lastimado, y no podía dejarte ir con el tobillo como lo tenías.

—Si hubieras llamado a mi familia, ellos hubieran cuidado de mí y de mi tobillo —replicó con obviedad.

—Y por otro, me diste a entender que tus remordimientos eran sinceros, por lo que decidí hacer uso de tu recién recuperada conciencia para atacarte donde quizás más pudiera dolerte…

A Javier no le llevó mucho tiempo sacar sus propias conclusiones.

—Mi hijo… —reconoció abriendo los ojos cuando consiguió atar sus propios cabos.

—¡¿Tu qué?! —Aquella exclamación fue unísona entre los demás asistentes.

Y Angélica, ahora más que nunca, creyó morir.

—Angélica… —le advirtió su padre, que bien sabía la realidad de dicha afirmación.

—Porque hubo un hijo, ¿verdad? —preguntó Javier, levantándose de su asiento, a pesar de su pie lastimado—. Uno que, según tú, diste a una mujer y del que nunca más volviste a saber, ¿verdad?

La joven miró a sus padres, incapaz de hacerlo en dirección al indio. Y lo que vio, la asustó. Su madre se había llevado las manos a la cara, horrorizada. Pero lo peor de todo, era la desilusión tan grande que leyó en los ojos de su padre. Tampoco se sintió con fuerzas para mirarlos por más tiempo, así que probó a hacerlo con los padres de Javier. Y lo que encontró fue más de lo mismo.

—Nunca hubo ningún niño —terminó por admitir, avergonzada.

—No me lo puedo creer —siseó Javier furioso, mientras se acercaba cojeando hacia ella. Micaela se puso en pie para ir en auxilio de su hija, temerosa de que el joven pudiera causarle algún daño, pero Manuel la detuvo cogiéndola del brazo. Sabía que allí, delante de todos, su hija no correría peligro. Y era justo que Javier le mostrara su malestar por haber jugado con un tema tan serio con aquel—. Me hiciste creer que entregaste a nuestro hijo para poder tener una vida disoluta, sin ataduras de ningún tipo. ¿Sabes cuántas veces he pensado en la manera de recuperar a ese niño durante todas las horas de soledad que he sufrido allí arriba? ¿Sabes de qué manera me estaban matando los remordimientos por haberte llevado a una vida libertina? ¿También eso era mentira o de verdad has aprovechado para cubrirte de amantes?

Ella se limitó a negar con la cabeza, mientras mantenía la cabeza gacha.

—¿Cómo pudiste…?

Tras unos segundos, Angélica apretó los dientes y volvió a levantarla para mirarlo a los ojos.

—De la misma manera que tú te atreviste a arrebatarme la virginidad y mis sueños de adolescente para vengar algo que ocurrió hace más de veinte años. Reconozco que mi proceder no fue correcto, pero quien esté libre de culpa, que tire aquí mismo y ahora, la primera piedra.

Sus miradas se mantuvieron enganchadas durante unos segundos, que para ellos resultó ser una eternidad. Los dos llevaban su parte de razón, y los dos estaban totalmente equivocados.

—Padre, madre, ¿podemos marcharnos a casa? —propuso al fin Javier, desviando sus ojos de aquellos verdes que, a pesar de todo, seguían quitándole el aliento.

Manuel carraspeó, incapaz de deshacer la tensión que en aquellos instantes flotaba en el ambiente y que se había incrementado con el pasar de los minutos.

—¿Hay algo más que debamos saber? Y eso os lo pregunto a los dos. —Ambos jóvenes negaron con la cabeza—. Está bien. Si vosotros habéis hablado, ahora es nuestro turno —dijo haciendo alusión a los cuatro padres—. Como comprenderéis, esto no se puede quedar así por ninguna de las partes, pero visto vuestra total falta de sentido común, no seréis vosotros quienes decidáis las consecuencias de todo cuanto ha pasado —Manuel miró a Micaela, Javier y Mariana, y por primera vez, todos parecieron estar de acuerdo—. Angélica, vuelve a tu cuarto y en cuanto tomemos una decisión te avisaremos. Javier, daré orden para que preparen de inmediato alguna habitación en esta planta, para que no tengas que subir hasta el desván en tus condiciones. Allí deberéis esperar nuestra decisión, ¿entendido?

—Sí, señor —dijeron al unísono.

—Don Manuel, no es necesario que moleste a nadie a estas horas de la noche. Esperaré en el cuarto de juegos, no se preocupe por mí.

—Como gustes. Y ahora, por favor, dejadnos solos.

Capítulo 50
La decisión

—Y bien, ¿qué os ha parecido todo esto? —preguntó Manuel una vez se hubieron marchado los jóvenes.

—Un auténtico despropósito, Manuel —reconoció Javier, que no podía salir de su estupefacción, como le ocurría al resto de los presentes.

—Estoy de acuerdo contigo, amigo. Dios mío, ¿cómo ha podido degenerar hasta tal punto la situación?

—La culpa de todo la tienes tú, Manuel Espinosa —arremetió Mariana poniéndose en pie y señalándole con un dedo acusador—. Mataste a Anani y a Cuachtemoc y dejaste a mi hijo sin sus verdaderos padres. ¿Qué esperabas que ocurriera? Mi hijo tiene sentido del honor y es comprensible que quisiera vengar la muerte de aquellos que le dieron la vida.

Micaela saltó como un resorte en defensa de su marido.

—¿Honor? —dijo apretando los puños y situándose de frente a Mariana—. Esa es una palabra demasiada digna para poner en labios de tu hijo. Y no te atrevas a acusar a mi marido de la muerte de tus amigos. No fue él quien hundió su espada en su cuerpo; él no los mató…

—Quizás no fue él, pero sí uno de sus secuaces, siguiendo sus instrucciones.

—Además —la cortó Micaela—, si vamos a señalar a alguien como responsable, debemos remontarnos al inicio de toda esta historia. Que no se te olvide que fuiste tú quien rompió el compromiso con el que hoy es mi esposo para escaparte como una niña caprichosa detrás de su mejor amigo, deshonrándolo a él y a su familia. Si hubieras cumplido con tu deber, nada de esto hubiera sucedido.

Mariana se llevó las manos a la cintura, molesta.

—¿Ahora va a resultar que soy yo la culpable? ¿Fui yo quien le dijo a tu marido —pronunció la palabra con soniquete—, que organizara el asalto a la aldea y les diera muerte a todos sus habitantes, sin importar que en aquel lugar hubiera mujeres y niños indefensos? Si el señor Espinosa hubiera tenido un poco de respeto por el prójimo…

—¿Respeto? Mi esposo ha hecho más por el pueblo nativo de lo que has hecho tú en toda tu vida. Sí, cometió un error, y saldó sus cuentas con la justicia. Podía haber quedado así, y haber rehecho su vida sin importarle nada más. Pero, muy al contrario, se esforzó en redimir su pasado luchando por sus derechos y su bienestar. Manuel es un hombre querido y respetado por aquellos que tú crees que deberían repudiarlo, por un hecho que sí, por más execrable que sea, ya no tiene solución. No tienes ni idea de lo que él ha sufrido para alcanzar la paz consigo mismo.

—¿Pretendes que con esa disertación sienta pena por él?

—¡Señoras! —exclamó Javier, deteniendo la discusión—. No estamos aquí para hablar del pasado. Como bien dice doña Micaela, son hechos imposibles de cambiar. Allá cada uno de nosotros con nuestras culpas y nuestros errores, y la forma que hayamos considerado oportuna para compensarlos. Todos los aquí presentes nos hemos equivocado alguna vez; no negaré que unos más que otros, pero ninguno de los cuatro está libre de pecado. No estamos aquí para echarnos estiércol los unos sobre los otros, sino para dilucidar de qué manera solucionar este entuerto y decidir qué demonios vamos a hacer con nuestros hijos.

«Por supuesto, soy el primero que se siente horrorizado por el proceder de mi hijo. No lo criamos ni lo educamos para que se curtiera en el odio, el rencor y la venganza. Cuando Manuel me dijo todo cuánto había hecho, no podía dar crédito, pero sé que mi amigo jamás me mentiría en algo tan grave. Y a pesar de que las palabras que le dedicó no fueron plato de buen gusto para mí, entendí su dolor como padre. Yo también lo soy y si algo así le ocurriera a mi hija Beatriz, no sé lo que sería capaz de hacer. Sin embargo, Manuel se ofreció a ayudarnos a buscar a Javi, y en cuanto supo que se encontraba aquí, vino a darnos aviso».

«Ni qué decir tiene que tampoco voy a justificar el proceder de Angélica. Si tuvo algún problema con mi muchacho, y quería reclamarle de alguna manera, debió acudir a nosotros, sus padres. Tenemos nuestros fallos, por supuesto, pero no hubiéramos amparado el comportamiento de nuestro hijo cuando su forma de actuar ha sido tan reprochable e indigna».

«Pero llegados a este punto, creo que es el momento de enterrar de una maldita vez el pasado y mirar al futuro. No quiero saber más de reproches, ni por parte de una, ni por parte de otra —dijo señalando a ambas mujeres—. Manuel y yo hemos tenido nuestras diferencias, pero siempre nos hemos querido y respetado como hermanos. Claro que lo que pasó nos mantuvo separados durante un tiempo, pero entre los dos siempre hubo un nexo en común, que fue don Felipe. Si ahora está viendo todo esto desde el Más Allá, no tengo dudas de que debe estar sufriendo terriblemente al ver que nuestras dos familias se encuentran enfrentadas. ¡Ya está bien, por Dios! Enterremos de una vez nuestras diferencias. Si Manuel y yo lo hicimos, ¿por qué no han de poder hacerlo también nuestras esposas? ¿No os dais cuenta, si tanto nos amáis, que vuestro enfrentamiento nos hace daño a nosotros? Seamos sensatos y respetémonos los unos a los otros de una vez. Y ahora, vamos a decidir qué hacer con estas dos cabezas huecas que hemos criado, ¿de acuerdo?».

Aquel discurso dejó a ambas mujeres sin habla y sin poder rebatir ni una sola de sus palabras. Manuel, en cambio, se dirigió a la puerta y se volvió hacia su amigo.

—¿Vamos?

Javier supo entender.

—Tú primero.

Mariana y Micaela se miraron, sin entender aquello último.

—¿A dónde vais? —le preguntó la primera.

—A tomar una decisión —le contestó Manuel, con voz pausada.

—No pensaréis disponer nada sin que nosotras estemos presente, ¿cierto?

Javier y Manuel se volvieron a mirar, y de nuevo, surgió el entendimiento.

—Mucho me temo, señoras, que vuestra aparente y repentina calma no va a durar mucho. Seremos Manuel y yo, como jefes y padres de familia, quienes decidiremos el porvenir de nuestros vástagos.

—¡Manuel, no te atreverás! —le recriminó Micaela—. Mira cómo te fue la última vez que decidiste por ti solo, sin tener en cuenta mi opinión.

—Estoy seguro de que Javier y yo llegaremos a un acuerdo justo.

—¡No te atrevas a salir de aquí para decidir el futuro de mi hijo sin que yo esté presente, Javier Alonso! —advirtió ahora Mariana.

—¿Vamos? —lo invitó Manuel.

—Cuando quieras —contestó Javier.

—Sabes que esto me va a costar al menos una semana durmiendo lejos de la alcoba de mi señora, ¿verdad? —le preguntó Manuel a su amigo una vez que se hubieron encerrado en el estudio a cal y canto.

—¿Una semana? Yo tendré suerte si mi mujer no me aparta de su lado al menos durante un mes.

Ambos se sentaron en los cómodos sillones del despacho que otrora fuera de don Felipe.

—El otro día, cuando vine a verte, estaba tan agobiado por la desaparición de mi hijo que no me detuve a contemplar el lugar donde nos encontramos —comentó Javier mientras miraba a su alrededor—. Cuántos recuerdos guardados entre estas cuatro paredes…

—Ya lo creo —suspiró Manuel. Aspiró hondo, y por unos segundos, tuvo la sensación de percibir el olor a sándalo tan propio de su padre—. Se le echa de menos, ¿verdad?

—Muchísimo. Don Felipe jamás hubiera permitido que esta disputa hubiera llegado tan lejos.

—¿Qué hemos hecho mal, Javier, para que nuestros niños hayan llegado a este nivel de resentimiento?

—Supongo que, como todos los padres, en algún punto del camino nos equivocamos. Siempre intenté alejar a Javi del horror de lo que sucedió, con la intención de que no quedaran secuelas en su mente y en su corazón, pero está claro que no lo conseguí. Quizás mi primer error fue pensar que, una vez fuera adulto, él tendría derecho a saber lo ocurrido si así lo deseaba, de saber cuáles eran sus orígenes y el motivo de que creciera con nosotros. Pero fui un estúpido cuando pensé que, si conseguía que mi hijo creciera en un hogar lleno de cariño, respeto y amor, podría lograr también alejar el rencor de su interior. Quizás hubiera sido mejor no revelarle nunca la verdad.

—No te tortures con eso, Javier. Tu hijo sí tenía ese derecho e hiciste bien al contárselo. Y como te conozco bien, sé que jamás lo hubieras alentado a cobrar venganza ni contra mí ni contra nadie de mi familia. Pero cada cual tiene su forma de ser y no podemos pretender que los hijos sigan nuestras directrices, por más que queramos. Ellos deben elegir al final su propio camino, para bien o para mal, y aunque eso los lleve a tomar malas decisiones. Doy fe de que de los errores más grandes de la vida se aprenden las mayores lecciones. Además, tampoco soy quien para reprocharte nada cuando mira qué forma de actuar tuvo mi hija. Siempre fue una niña cabezota como ninguna, y se obcecó en casarse con tu hijo cuando solo contaba con tres años. ¿Desde cuándo una niña con semejante edad puede tomar decisiones de ese tipo? Nunca la tomé en serio, y quizás ese fue también mi error.

—Sea como fuere, debemos tomar una decisión con respecto a esos dos. Ambos merecen un severo castigo, pero por otra parte…

—Por otra parte —continuó Manuel la frase—, estás viendo lo mismo que estoy viendo yo, ¿verdad?

Javier asintió. Qué fácil resultaba hablar con alguien que lo conocía tan bien.

—Ahora está dolido por el engaño y sé que, ni lo va a reconocer, ni lo va a confesar con facilidad, pero conozco a mi hijo a la perfección: bebe los vientos por tu hija sin remedio, y me consta lo difícil que ha sido aceptar tal cosa ante sí mismo. Sin embargo, a causa de lo que le sucedió a sus padres, respeta mucho el valor de la familia y estoy seguro de que está muy dolido por el engaño sobre el hijo que nunca existió. Pero se le pasará…

—Sin embargo, si hacemos lo que tú y yo estamos pensando, sería como recompensar a mi niña por lo que ha hecho. Quería el caramelo, y ahora se lo ofrecemos en bandeja de plata. Merece un castigo, no un premio.

—Ahí tienes razón. Pero no podemos obviar de la guisa en que los descubrimos a ambos. No debiera escandalizarme, siendo como somos, hombres de mundo que nos hemos encontrado con casi todo. Pero me doy cuenta de que no es igual cuando se trata de tu hijo…

—¿A mí me lo dices? —bufó Manuel—. Ya fue un trago duro para mí aceptar que mi hija, mi niña, mi princesita, había dejado de serlo y que se había convertido en mujer. Pero encima verla desnuda en brazos de tu hijo… Perdona que te lo diga, pero no hay color. Fue como si me hubieran dado un puñetazo en la boca del estómago.

—¿Qué hacemos entonces? ¿Damos el paso y nos convertimos en familia de verdad?

—¿Nos queda más remedio acaso?

—¿Y si se matan? —preguntó Javier con temor, a la vista de cómo se la gastaban ambos jóvenes.

—¿Y si se adoran? ¿Y si sólo necesitan un empujón para poner las cosas en su sitio de una puñetera vez?

Javier se llevó las manos a la barbilla, pensativo.

—Quizás tenga razón. El orgullo, al igual que la venganza, son malos aliados. Y siempre pueden volver con sus familias si no se soportan… En nuestras casas siempre tendrán su hogar.

—En tal caso, ¿lo tenemos claro?

—Está decidido. Ahora sólo nos queda un problema: a ver quién es el valiente que se lo dice a nuestras esposas.

Capítulo 51
Rencillas

Javi entró sin llamar en la habitación de Angélica, cerrando con fuerza a su espalda.

—¿Cómo pudiste mentirme en algo así? ¿Pensabas dejarme ir con el dolor de creer que un hijo mío estaba perdido por ahí? —le espetó sin importarle demasiado que sus voces pudieran despertar a alguno de los hermanos de la joven que dormían cerca.

—Sé que no me creerás, pero iba a decírtelo esta noche. Ya sabes que era mi intención terminar con esta situación que no nos lleva a ninguna parte.

—Mientes. Si no hubieras tenido a tu familia bajo tu techo, no hubieras consentido en liberarme, ¿verdad?

A Angélica le molestó el tono que estaba empleando. No tenía derecho a enfadarse con ella. ¡Faltaría más!

—Es cierto que su presencia ha precipitado mi decisión; pero como comprenderás, tampoco iba a tenerte encerrado allí arriba de manera indefinida. Tu pie ya está casi curado, o al menos, lo está lo suficiente como para poder andar. Dejarte aquí sólo hubiera puesto en peligro mi integridad o la de Sila, y no estoy tan loca como para correr semejante riesgo.

—No me vengas con esas, Angélica. Para empezar, deja a Sila tranquila, que a la pobre muchacha nadie le ha dado vela en este entierro. Además, ¿acaso alguna vez he hecho amago de causaros algún daño desde que estoy aquí? Ya te dije el primer día que me sentía apenado por lo que te había hecho y que asumía mi encierro como un castigo. Pero de ahí, a decirme que habías regalado a mi hijo, hay un mundo.

—De acuerdo —admitió exasperada—. No obré bien al meter de por medio a un niño que ni siquiera existía. Pero se te olvida lo herida que me dejaste. ¿Tienes idea de lo doloroso que es que te señalen con el dedo cuando sales de la protección de tu hogar? ¿Cómo te atreviste a revelar algo tan íntimo a Cristiana? ¡A Cristiana!

—Pero ¿cómo iba yo a saber que esa mujer te tenía inquina?

—¡Haberlo preguntado a cualquiera! Todo el mundo sabe que nuestra relación es inexistente.

—Claro. Es muy lógico ir preguntando por ahí, cuando llegas a un sitio nuevo donde nadie te conoce, quien mantiene buenas relaciones con sus vecinos y quien no…

—¿Te acostaste con ella?

—¿Qué? —se sorprendió.

—Creo que la pregunta es clara: ¿te acostaste con Cristiana?

—¿Por qué habría de hacer tal cosa? ¿De dónde sacas eso?

—Me dijeron que te estabas viendo con ella.

—Y es cierto; ya te he confesado que esa mujer fue quien me ayudó a encontrar un barco en otro puerto. Pero nunca hubo nada entre los dos. No era ella quien me tenía hechizado el pensamiento…

—Es que si ahora se me pusiera por delante —dijo apretando las manos y tensando la mandíbula, obviando por completo el último comentario—, la cogía por los pelos y la arrastraba por el suelo… ¿Cómo pudiste pensar que entre Tanok y yo había algo de carácter íntimo? Eres un bastardo, Javier Alonso. En mi lecho quedaron las muestras de mi pureza y, aun así, creíste las palabras de una vil embustera.

Ahí tenía razón. Él había reparado en su inocencia, y no debió permitirse dudar cuando, quien creía su amiga, le aseguró que aquello era algo que podía simularse.

—Maldita sea, no vengas a reprocharme nada cuando veía cómo coqueteabas conmigo sin ningún pudor. ¿Por qué no iba a creer que hacías lo mismo con otros?

—¿Es que no te dabas cuenta de que te miraba con ojos de enamorada, pedazo de imbécil?

—Te dejé muy claro que tú fuiste mi primera mujer. ¡Qué iba a saber yo de argucias femeninas! Además, ¿qué me dices de todos esos supuestos amantes a los que ibas a ver cada mañana mientras me tenías encerrado? ¿Tienes idea de la tortura que era para mí imaginarte en brazos de otros hombres? Otra mentira más de las tuyas…

—Yo nunca te dije que iba a reunirme con ningún amante. Lo más que llegue a decirte era que iba a visitar a mis amistades.

—Claro, y eso me lo dices cuando te jactas y me agradeces que, por mi intervención, puedas disfrutar de los placeres del sexo sin compromiso.

—Está claro que, si lo hubiera querido, lo hubiera podido hacer, ya que mi virginidad y mi decencia habían quedado arruinadas por tu causa.

—Si no ibas a reunirte con quienes yo imaginaba, ¿a dónde demonios te dirigías todas las mañanas? Había días que no venías a verme hasta la noche, y cuando le preguntaba a Sila por ti, siempre me decía que habías ido a ver a unas amistades.

—Bueno, y eso era cierto. Pero para tu conocimiento, mi tiempo lo dedicaba a atender los comedores de gente necesitada. Era una manera de distraerme para no pensar en el problema que tenía aquí arriba. —Acto seguido, elevó el mentón con orgullo—. Que tu mente sucia pensara que estaba con otros hombres, no significa que lo hiciera.

—Mi mente sucia, como la llamas, pensaba lo que tú querías que pensara, ¿o no?

—Bueno, admito que era divertido verte con la cara de ofuscación cuando entraba en tu dormitorio por las noches.

—Jugabas conmigo a tu antojo, sabiendo que me moría de celos.

—Sí, lo hacía; igual que tú lo hiciste antes conmigo. ¿Qué estabas muerto de celos? Vamos, no me hagas reír. Para tener celos hace falta sentir algo que en ti no existe. Y esta noche lo has dejado bien claro.

—Ah, ¿sí? ¿Lo he dejado claro? ¿Cuándo? ¿Mientras hacíamos el amor o después mientras trataba de protegerte y justificarte diciendo que me habías salvado del mercado de esclavos?

—Bien lo sabes… Tu madre te preguntó de manera expresa por tus sentimientos, y te encargaste de escurrir el bulto.

—Vamos, Angélica. Quiero mucho a mi madre, pero mis sentimientos son cosa mía y no tengo por qué compartirlos con nadie, excepto que con quien yo desee. Tú y yo sabemos que, más allá de esta sed de venganza que nos ha carcomido el alma, hay algo que nos atrae y nos une de manera irremediable, aunque visto lo visto, no sé si es para bien o para mal.

—Por mi parte, lo que yo sentí por ti siempre fue amor. Jamás lo oculté, porque para mí no era motivo de vergüenza, sino de orgullo. La ignominia vino después cuando descubrí lo ingenua que había sido.

Aquellas palabras fueron dichas con sentimiento, y algo dentro de Javier se quebró. Era la segunda vez aquella noche que Angélica no parecía avergonzarse por revelarle sus verdaderos sentimientos, mientras él no encontraba la manera de hacer lo mismo.

—Creo que los dos lo fuimos —reconoció con pesar mientras se sentaba al borde de la cama. Había entrado en la habitación dispuesto a pelearse con ella, pero en aquellos instantes se sentía agotado, y la pierna comenzaba a molestarle terriblemente.

Angélica notó el cambio de actitud en él. Y a pesar de sus diferencias, lo comprendió. Sin pensárselo, se acercó a él y se sentó a su lado.

—¿Qué crees que pasará ahora? ¿Qué irán a hacer nuestros padres con nosotros?

—No lo sé. —Javier rió sin humor—. Menudos hijos hemos resultado ser.

—Un poco penosos, ¿verdad? Deben estar muy enfadados…

—Sólo sé una cosa, Angélica. Con independencia de lo que decidan sobre nosotros, hemos de terminar con esta pelea. Te juro que no puedo más —se echó hacia atrás, tumbándose con los brazos abiertos sobre el mullido colchón.

—Por una vez, estoy de acuerdo contigo —concordó ella, imitándole y buscando el cobijo del cuerpo de Javier, como un gesto natural.

—Adelántate tú, ¿te parece? —sugirió Manuel—. Voy a avisar a los chicos para que también se reúnan con nosotros y estén presentes a la hora de oír nuestra sentencia.

—Si crees que voy a entrar yo sólo a enfrentar a esas dos fieras lo llevas claro —contestó Javier con humor—. Te espero aquí, y cuando hayas avisado a los que faltan, entramos todos juntos.

Manuel no pudo más que reírse, pero dio por buena aquella opción. Con toda probabilidad, él hubiera hecho lo mismo.

Se dirigió en primer lugar al desván. Al fin y al cabo, el paso de Javi era dificultoso, y así, mientras avisaba a su hija, el joven tendría tiempo para llegar al salón donde aguardaban las mujeres.

Sin embargo, al abrir la puerta, se encontró con la estancia vacía y a oscuras.

—Ya estamos de nuevo… —refunfuñó Manuel al no encontrar al joven donde debía. No tuvo duda de dónde podría hallarlo, así que emprendió camino hacia la planta principal de la casa.

Mientras la pareja mantenía la vista perdida en el techo de la habitación, la puerta de la estancia se abrió de par en par, sobresaltándolos a ambos. Javier y Angélica se encontraron con los ojos verdes de Manuel que los miraba contrariado.

—¿Otra vez igual, hija?

—Padre —se apresuró a incorporarse—, le juro que esta vez no ha pasado nada. Sólo estábamos hablando.

Su padre suspiró con cansancio.

—Anda, hagamos como que no he visto nada y, si os preguntan, decid que os he ido a buscar a cada uno a vuestros respectivos aposentos, tal y como os habíamos ordenado. —Observó a Javier que, al levantarse, hacía un gesto de dolor—. Y ayuda a este muchacho a bajar sin que se mate por las escaleras. Os estaremos esperando abajo para comunicaros nuestra decisión —cerró la puerta al salir pero, aun así, su hija pudo oírlo hablar solo al otro lado de la puerta—: Espero que mis otros hijos me salgan más dóciles o van a acabar conmigo.

—¿Y los chicos? —le preguntó Javier cuando vio aparecer solo a Manuel.

—Ahora bajan. Vámonos para el salón, que deben estar al llegar.

Sin embargo, a medida que se iban acercando a la estancia donde esperaban sus respectivas esposas, el sonido de gritos, golpes y algo parecido a loza que se rompía, vino a detenerlos ante la puerta de donde provenía el ruido.

—¿Eso es lo que creo que es? —preguntó Manuel.

—Mucho me temo que sí. —Javier lo miró, receloso—. ¿Entras tú primero?

—Creo que te cederé el honor…

El ruido de otra loza partida los sobresaltó mientras decidían qué hacer.

—Es la casa de tu hija. Yo de ti entraría si no quieres que Angélica se quede sin vajilla, o sin jarrones, o lo que sea que se esté rompiendo.

—No te preocupes… Ya se repondrán por otros nuevos.

En ese instante, Angélica y el joven Javier hicieron su aparición juntos.

—¿Qué ocurre? —le preguntó la muchacha, extrañada de ver a los dos hombres apostados ante la puerta del salón.

—Creemos que las señoras están intercambiando impresiones. Démosles unos minutos para que terminen.

Un nuevo ruido dejó en evidencia el tipo de conversación que debían estar llevando al otro lado.

—¿Se están peleando? —preguntó Angélica, atónita. Los hombres se limitaron a encogerse de hombros.

—Por Dios Bendito, ¿y qué hacen ahí parados? ¿Acaso están esperando a que se maten? —apostilló Javi que, incluso con su andar irregular, se abrió paso entre los presentes para hacerse cargo de la situación.

Sin embargo, al abrir la puerta, se encontraron con una escena que no esperaban ver: Ambas mujeres se encontraban sentadas en el suelo, una junto a la otra, en lo que parecía… un ataque de hilaridad.

Los signos de la pelea eran evidentes en las dos: pelo alborotado, vestidos descolocados, y algún que otro arañazo en el rostro de las dos oponentes. Y, sin embargo, ¡se estaban riendo!

—Dios, debimos hacer esto hace mucho tiempo, Mariana —le decía Micaela.

—¡Sí! Nuestros maridos nunca nos dijeron lo bien que sienta una buena riña…

—Cierto, pero recuérdame que no volvamos a repetirlo, ¿de acuerdo? Creo que me has arrancado media cabellera —alegó Micaela frotándose la cabeza.

—¿La mitad? Yo creo que a mí no me has dejado ni un solo pelo en su sitio —contestó la otra.

Y de nuevo, comenzaron a reírse hasta el punto de tener que sujetarse las costillas con las manos.

—¿Tú entiendes algo? —preguntó Manuel a su amigo.

—Absolutamente nada —contestó Javier, perplejo—. Te juro que jamás entenderé a las mujeres. Llevo veinte años casado con Mariana, y todavía logra sorprenderme.

—¡Pero quieren ayudarlas de una vez! —les reprendió Angélica que observaba atónita la escena sin que su padre, o el señor Alonso, hicieran nada por retomar la normalidad.

Javier y Manuel se aceraron a sus respectivas esposas y las ayudaron a incorporarse, quedándose junto a ellas para comunicar a los principales afectados el sentido de su decisión. Cuando la situación se hubo normalizado, Manuel tomó la palabra.

—Bien, no voy a entretenerme con explicaciones banales sobre cuáles han sido los motivos que nos han llevado a Javier y a mí a adoptar la resolución que hemos considerado como más conveniente para nuestros hijos. Hemos estado hablando mucho sobre todo lo sucedido y —miró a su amigo para insuflarse ánimos—, hemos acordado, que la mejor manera para poner fin a esta guerra absurda entre los Alonso y los Espinosa, es… —se aclaró la garganta y se preparó para la explosión que vendría a continuación— que nuestros hijos se casen a la mayor brevedad posible.

Por unos segundos, el silencio se hizo dueño de la sala.

—¡Qué! —exclamó Micaela al fin.

—¿Cómo? —gritó a su vez Mariana.

Y mientras tanto, los dos implicados, se dedicaban a mirar hacia el suelo, incapaces de afrontar cada uno la mirada del otro.

—Teniendo en cuenta que hoy es miércoles —continuó Manuel, imperturbable—, creo que el viernes puede ser el día perfecto para celebrar vuestra unión. Mañana hablaremos con el sacerdote de Santa Marina y solicitaremos una cédula especial para proceder al casorio en un par de días.

—¿Pero os habéis vuelto locos los dos? —volvió a interceder Mariana, que no daba crédito a lo que oía—. ¿Cómo os atrevéis a disponer así del futuro de nuestros hijos sin contar con sus madres? Creo que esta decisión es absurda y precipitada. ¿No crees igual, Micaela?

—Por supuesto. Los niños se aborrecen, y una boda entre ellos sólo agravaría la situación. Lo mejor sería alejarlos el uno del otro para siempre.

Javi se atrevió a mirar a Angélica y le pareció percibir que estaba conteniendo el llanto. Sin poder evitarlo, con toda la discreción que le fue posible, le tomó la mano y se la apretó con fuerza. Por fin, ella lo miró, para encontrar en los ojos oscuros de él una sensación de paz que ninguna otra palabra podía haberle brindado.

¿Separarlos definitivamente? Ambos revelaron en sus ojos que aquello sería imposible.

—¿Hubieras preferido que la resolución os la dejáramos a vosotras? —Javier salió en defensa de su amigo, sin que ninguno fuera consciente de lo que sucedía entre los jóvenes—. Les recuerdo, señoras mías, la situación tan incómoda en que los hemos encontrado esta noche. ¿Esperamos primero a ver si de lo acontecido se producen consecuencias y después lo separamos? ¿O esperamos a ver cómo se buscan las mañas para conseguir acostarse de nuevo? Ya se suponía que se odiaban, pero está claro que en el lecho se llevan a las mil maravillas.

—¿Y pretendes basar su matrimonio en las relaciones íntimas? —le preguntó Mariana, cada vez más enfadada—. Parece que no supieras nada de las relaciones de pareja, amor mío. Hay algo más que eso que tú refieres, por si se te ha olvidado. Si no hay respeto entre ellos, no hay nada.

—Si no alcanzan un entendimiento, siempre podrán volver a sus casas.

—Y que nunca puedan volver a rehacer sus vidas porque ya las tienen comprometidas en santo matrimonio con alguien a quien no soportan.

—En vez de cuestionar tanto nuestra decisión —sugirió Manuel—, ¿por qué no les preguntamos a los chicos, a ver que piensan ellos?

Al sentir que de nuevo todas las miradas estaban puestas sobre ellos, Javier se apresuró a soltar la mano de Angélica. Había muchas cosas que debían hablar, pero debían hacerlo sin público, sólo ellos dos.

—Por mi parte, estoy conforme —se precipitó Javier a dar su opinión en primer lugar—. No tengo nada que objetar a vuestra resolución.

—¿Y tú hija? —preguntó Micaela, aunque conociéndola tan bien, sabía de antemano cuál sería respuesta.

—Yo también estoy de acuerdo —se limitó a decir, sin alegar nada más.

—En tal caso, no hay nada más que decir —finalizó Manuel—. Javier y yo nos ocuparemos del papeleo a fin de que todo esté listo para el vienes. Señoras, ustedes se encargarán de organizar algo que deberá ser íntimo y privado.

—Si esta decisión parece firme, ¿por qué tanta premura? ¿Por qué no organizarlo todo para dentro de un mes? —sugirió su esposa.

—Dos días, señoras. Disponen ustedes de dos días.

Capítulo 52
La noticia

Las horas de sueño fueron escasas aquel día, pero Angélica se levantó temprano como todas las mañanas. A decir verdad, no había dormido nada, de tantas cosas como tenía en la cabeza. Sila vino a ayudarla a la hora acostumbrada, pero por su semblante, Angélica notó que algo no andaba bien. Se mantenía demasiado callada, cuando las conversaciones entre las dos muchachas solían ser fluidas.

—¿Te ocurre algo, Sila? —terminó por preguntarle Angélica, impaciente al ver que su doncella no se atrevía a decir nada.

—No, señora.

—¿Hablaste anoche con Tanok? —La sondeó, sospechando que su mudez podía provenir de que aquella charla no hubiera terminado de buena manera.

—Sí, señora.

—¿Acaso no fue bien? ¿Habéis discutido?

Sila tomo aire y giró la cabeza hacia otro lado, incapaz de mirar a su señora. Angélica tuvo la impresión de que algo iba muy mal. Incapaz de soportar aquella indecisión, le pidió a Sila que dejara lo que estaba haciendo y se sentara junto a ella en la cama.

—¿Qué ha pasado, Sila? Te noto triste y no me gusta verte así.

—Es que… señora, Tanok me ha pedido que me case con él.

Angélica mantuvo la compostura porque, aunque se alegraba de que su amigo hubiera dado el paso, Sila no parecía para nada una novia feliz.

—Y eso, ¿te ha molestado? Por tu semblante, he de suponer que lo has rechazado.

—¡No! —exclamó la doncella, sorprendida por aquella conclusión—. Por supuesto que he aceptado. Yo… aún no termino de asimilarlo, pero ¿se puede creer que me dijo que estaba locamente enamorado de mí? ¡De mí!

—Por supuesto que sí —casi suspiró de alivio al saber que su amigo no había sido rechazado—. Ya te he dicho que te mereces ser feliz como la primera. Eres una mujer dulce y maravillosa, y no imagino a Tanok con alguien mejor que tú.

—Me dijo… —De repente, un sollozo detuvo las palabras de la morisca—, que no le importaba mi pasado; que nunca le había importado, y que desde que me conoció, no dejaba de pensar en cómo acercarse a mí y ganarse mis afectos para que aceptara en pasar el resto de la vida con él.

—Eso es maravilloso, Sila. ¡Me alegro tanto por los dos!

—Gracias, señora. Yo también estoy muy contenta. ¡Ha cambiado tanto mi vida en tan poco tiempo…!

—Entonces, ¿por qué estás triste? Deberías estar dando saltos de alegría, y en cambio se nota a leguas que estás cariacontecida. ¿Qué es lo que ocurre, Sila?

—Es que… Tanok me ha dicho que, en unos meses, cuando los señores Espinosa vuelvan a su casa, él se marchará con ellos. Y quiere que me vaya con él.

—Por supuesto que lo quiere. De lo contrario, iba a resultar un matrimonio un poco extraño, cada uno separado por un gran océano —matizó, intentando subir el ánimo a su doncella.

—Pero yo no me quiero ir… Usted ha sido muy buena conmigo, y si me tengo que marchar con él, no podré estar a su servicio nunca más.

Una sonrisa comprensiva brotó de los labios de Angélica.

—¿Eso es lo que te tiene así? —Sila asintió, incapaz de mirarla a los ojos. Angélica se acercó a ella para abrazarla con cariño—. Oh, Sila, no debes apenarte por eso. —Volvió a echarse hacia atrás y la tomó de los hombros para obligarla a mirarla de frente—. Sila, me alegro mucho por ti; por fin has encontrado al hombre bueno y atento que mereces. Sabes cuánto quiero a Tanok y que, para mí, él es como un hermano mayor. Casándote con él, tú también te convertirás en una hermana. Y yo no puedo estar más feliz por ello. Además, aunque yo viva en Sevilla, mi hogar seguirá estando en La Española. Y seguiré yendo a mi casa, aunque sea de tarde en tarde. Esto no sería un adiós para siempre, sino solo un hasta luego. ¿Lo entiendes?

—Sí, señora.

—Y deja ya de llamarme señora. Si vamos a convertirnos en hermanas, ya va siendo hora de que me llames Angélica, ¿no crees?

Sila sonrió y se sorbió la nariz.

—No creo que pudiera, señora…

—Bueno, lo harás cuando te sientas cómoda con ello. No te preocupes. Y ahora, soy yo la que debo ponerte al corriente de una nueva noticia: Javier y yo nos vamos a casar mañana.

—¿Mañana? —Los ojos de Sila se abrieron como platos—. ¿Cómo es posible eso, señora?

Angélica le relató lo sucedido la noche anterior, y como sus respectivos padres, habían optado por casarlos como la mejor solución a los problemas que había habido entre ellos.

—Lo que me extraña —comentó Angélica—, es como con tanto jaleo como el que hubo anoche en la casa, nadie viniera a ver qué pasaba. Fue una noche de locos…

—Bueno, Tanok y yo los oímos, sobre todo golpes que venían del salón de abajo —reconoció ruborizándose, ya que estaba admitiendo de forma indirecta que había pasado la noche con el indio—, pero cuando reconoció las voces de don Manuel y don Javier, dijo que no pensaba interferir en el asunto; que ya había personas suficientes que se hicieran cargo de la situación.

—Ya veo… Supongo que el resto de los trabajadores pensarían algo similar…

—Así es, señora. Esta mañana ha sido la comidilla en el comedor de abajo.

—Madre de Dios… qué vergüenza —dijo Angélica, llevándose las manos a la cara.

—Bueno, lo importante es que al final usted podrá estar unida para siempre con don Javier. Sé cuánto lo quiere…

—Supongo que sí…

—¿Acaso no está contenta? —le preguntó, del mismo modo que Angélica le hubiera preguntado a ella hacía escasos minutos.

—Sí, claro que lo estoy, pero hay otro asunto que me preocupa y que no sé cómo afrontarlo.

—¿De qué se trata?

—Tengo que hablar con Tanok, Sila. No se merece que se entere de la noticia por ahí. Siento que debo ser yo quien se lo comunique.

—¿Desea que vaya a buscarlo y que le diga que usted quiere hablar con él?

—¿No te importa?

—Por supuesto que no.

—No quiero que pienses que es porque…

—No necesita justificarse conmigo, señora. Ayer también estuvimos hablando de usted y él me contó cuales habían sido sus sentimientos antes de que yo apareciera. Pero también sé lo importante que es él para usted…

—Siempre fue mi mejor amigo; mi confidente, mi protector. Debo ser yo quien le informe.

—No me diga nada más. Voy enseguida a buscarlo.

Tanok no tardó en aparecer. Angélica le pidió que pasara a su habitación y que se sentara cerca de ella.

—Me ha dicho Sila que querías verme…

—Así es. Pero, antes de nada, creo que tengo que darte mis más sinceras felicitaciones.

La mirada del indio se iluminó.

—¿Te lo ha contado? —Angélica asintió—. Estoy feliz, Angélica. Tuve miedo de que a causa del temor que le inspiran los hombres, me rechazase, pero eso no ocurrió. Fue una noche muy emotiva para los dos, en la que nos confesamos nuestros verdaderos sentimientos…

—Me alegro tanto… —aseguró llevándose la mano al pecho. No tenía palabras para expresar la inmensa felicidad que suponía para ella ver a su amigo tan ilusionado.

—Gracias, sé que tu alegría por mi futura boda es sincera.

—Tanok, te he pedido que vinieras porque también tengo una noticia que darte, y quería ser yo quien te lo contara antes de que se corra el rumor por el resto de la casa. —Tanok asintió, esperando a que continuara—. Anoche se supo que la desaparición de Javier había sido cosa mía. Mis padres se enteraron y dieron aviso a los suyos, y los cuatro nos descubrieron en una situación… digamos… comprometida. Y han decidido que debemos casarnos cuantos antes —Angélica lo miró, estudiando su reacción—; mañana mismo.

Tanok no supo cómo reaccionar en un primer momento. Tras unos instantes en los que pareció estar asumiendo la noticia, chasqueó la lengua mientras negaba con la cabeza.

—Vais a cometer un error, Angélica. Él no es para ti, ya te lo he dicho muchas veces.

—Sé que tú lo ves así, pero los dos hemos prestado nuestro consentimiento a que se lleve a cabo nuestra unión.

—Bueno, de ti, no me sorprende. Es lo que siempre quisiste; pero de él… Temo que te haga daño otra vez.

—No, no creo que me lo haga. Quizás no me ame del mismo modo que lo amo yo, pero durante las últimas semanas, hemos llegado a un cierto entendimiento. Al menos nos tratamos con respeto y…

—¿Con respeto? Angélica, tú mereces algo más que respeto. Necesitas que te correspondan.

—¿Crees que no lo sé? Pero no soy capaz de desobedecer la decisión de nuestros padres. Tanto él como yo los hemos avergonzado con nuestro comportamiento, y ha llegado el momento de pagar por nuestros errores. Tanto él como yo. Los dos.

—¿Quieres que hable con tu padre para hacerle entender que ese casamiento es una locura?

—¡No! Quiero decir… Te agradezco que, como siempre, te preocupes por mí. Pero ya va siendo hora de que recobre la cordura. Esta noche he asumido que debo conformarme con lo que tengo, y espero que el amor que yo le profeso a Javier, sea suficiente para los dos.

—Lo único que conseguirás será desgastarte.

—Es posible. —Hundió los hombros en señal de derrota—. Pero no puedo hacer otra cosa.

Capítulo 53
Cuentas pendientes

El día de la boda amaneció nublado, algo inusual para las fechas en que se encontraban. Ante la premura impuesta para llevar a cabo el casorio, no se había dispuesto de tiempo para organizar nada especial. Sólo se reunirían las familias de ambos contrayentes, algún que otro conocido más cercano, y poco más. En total, una veintena de personas como mucho. A fin de guardar la discreción de una boda tan precipitada, habían pedido al sacerdote titular de la Iglesia de Santa Marina que llevara a efecto el sacramento en el domicilio de los Espinosa, donde se había adornado el jardín para la ceremonia.

Los primeros en llegar al lugar del evento fueron la familia Alonso-Balboa al completo, con el novio a la cabeza.

—¿Me acompañas, Javier? —le preguntó Manuel al que, en poco más de una hora, se iba a convertir en su yerno.

Este lo miró un instante y comprobó que debía enfrentarse a una situación difícil e incómoda. Sin embargo, no se amilanó, dedicándole un gesto de asentimiento.

—Sí, señor.

El mayor indicó con el brazo la dirección del estudio de don Felipe, pero antes de seguir al indio, el padre del joven detuvo a su amigo agarrándole del brazo.

—Recuerda tu promesa, Manuel.

—No te preocupes, Javier, pero es algo que tengo que hacer. No puedo entregarle a mi hija sin haber hablado antes con él. Si vamos a convertirnos en familia, hay asuntos que debemos resolver previamente.

—Lo entiendo. —Inclinó la cabeza indicando su conformidad—. Espero que alcancéis de una vez y para siempre el entendimiento que ambos necesitáis.

—Eso espero…

Cuando llegó, Javier lo esperaba con semblante serio. Manuel le indicó una silla donde sentarse, pero el joven prefirió mantenerse en pie.

—Creo que no merece la pena que nos andemos con rodeos para afrontar de una vez la conversación que tenemos pendiente. —Javi asintió—. Sabes, he pensado mucho en lo que pasó entre tú y mi hija y, durante mucho tiempo, me sentí muy culpable por ser el causante indirecto de su desdicha. Pero no es menos cierto, que el apoyo incondicional y el cariño que me brindó tras enterarse de mi pasado, mitigó en parte mi pesar.

«Esto que te voy a contar lo sabe muy pocas personas: mi mujer, tu padre, tu abuelo y una vieja india llamada Tonalna, a quien quise mucho. No tengo palabras para excusar lo que hice en la aldea donde naciste. Por más que haya saldado mis cuentas con la justicia, por más que me desviva por proteger a los que antaño dañé, aquel será un hecho que convivirá conmigo y que pesará siempre en mi conciencia. Por supuesto, daría lo que tengo para poder rectificar lo que pasó, pero si lo hiciera, quizás hoy no tendría la familia que tengo, y eso es algo que no cambio por nada».

«Entiendo tu ira hacia mí; entiendo que me buscaras para cobrar venganza. Pero lo que no entiendo ni puedo disculpar es que te sirvieras de mi hija para atacarme. La destrozaste por dentro y la llenaste de una amargura que nunca antes había visto en ella. Fuiste un cobarde al no enfrentarte a mí cara a cara, sirviéndote por el contrario de los sentimientos de una chica dulce e inocente».

—Señor, como dije hace un par de días, admito que estoy avergonzado por mi comportamiento. Mis padres me criaron bajo unos principios muy diferentes a los que he mostrado ante su familia. Sin embargo, siento —se echó el puño al pecho— que no puedo pedirle perdón a usted, porque de hacerlo, me estaría comportando como un hipócrita.

—Ni yo te pediría tales disculpas, tenlo por seguro —lo detuvo—. Soy el primero que no se perdona a sí mismo, por lo que no aspiro a ganar tu indulgencia. Sin embargo, en cuanto a Angélica…

—Le juro que nunca fue mi intención hacerle daño a ella. Al menos, no de forma directa.

—Ya, hasta que te diste cuenta de que era un cebo demasiado fácil para dejarlo pasar. No te importó que, si bien me dañabas a mí, que era tu pretensión, también la perjudicabas a ella, que nada sabía hasta entonces de mi pasado.

—No hay justificación posible que pueda alegar en mi defensa, señor. Sólo puedo decirle que, con el transcurrir de los días, me vi superado por la situación que tuve que afrontar.

—¿Por tu falta de valentía?

—No sólo eso; sino porque me iba dando cuenta de cómo Angélica, despacio y sin remedio, se iba colando bajo mi piel y eso era algo que no me podía permitir.

—Y para arrancártela, decidiste acostarte con ella, a ver si te sacabas el capricho, para luego dejarla tirada como a un trapo viejo, ¿no? —exclamó Manuel mientras sentía que empezaba a perder los nervios.

—Don Manuel… —El joven trató de buscar las palabras adecuadas que le hicieran entender lo que había supuesto para él tener enfrentados a su juicio y a su corazón—. Fueron un cúmulo de situaciones que no supe manejar. Por un lado, me sentía encadenado a la promesa realizada ante la tumba de mis padres…

—Una promesa que hiciste con seis años. Has cumplido los veinte. ¿Acaso tu sentido común no creció contigo?

—Pero era mi palabra, señor. Y luego, estaba Angélica, tan hermosa, tan dulce, tan atrayente… había algo en ella que me cautivaba al mismo tiempo que me repelía. Era su hija; la hija del verdugo de mis padres… Si seguía con ella, corría el serio peligro de enamorarme y echar por tierra mi palabra y mi honor.

—No me hables de honor, muchacho…

—Y después, llegó Cristiana, que me envenenó con historias que me narraba con tanto sentimiento que no fui capaz de tacharlas como falsas.

—Esa es otra… Mi esposa ya está haciendo planes para encargarse de esa víbora cuando volvamos a casa. Que se olvide de volver a ser recibida en una casa decente de por vida.

—Y, por último, Tanok, que afirmaba que estaba todo arreglado para casarse con Angélica tan pronto como ella se sintiera preparada…

—Y aceptaste la palabra de otros así —le recriminó chasqueando los dedos—, sin hablar con mi hija de todas las dudas que te surgían.

—No tengo excusa, lo sé, pero sentí que debía marcharme de allí antes de que todo en lo que había creído, con lo que había crecido, se derrumbara como un castillo de naipes. La última vez que conversé con Angélica, me acababan de exponer lo de su relación íntima con Tanok, y…

—Lo cual era rotundamente falso…

—Y me agarré a esa rabia para cumplir con lo que había ido a hacer y marcharme para siempre.

—Eres un vil cobarde. Si no fuera por la promesa que le hice a tu padre, te juro que ahora mismo te retaba a un duelo, para terminar de una vez con este enfrentamiento como lo hacen los hombres.

—Haga lo que tenga que hacer, pero no me quite a Angélica —le pidió, temeroso de que su evidente enfado acabara desembocando en una cancelación de la boda que estaba a punto de realizarse.

—Dime algo que te haga merecedor de darte a mi mayor tesoro, porque en estos instantes, lo único que deseo es acabar con todo y no volver a saber nunca más de ti.

—La quiero, señor. Es lo único que puedo decirle. Me hubiera gustado confesarle mis sentimientos a ella antes que a nadie, pero considero que es razonable que hable con usted, por primera vez, de hombre a hombre y que le exponga lo profundo de mis sentimientos.

Manuel se cruzó de brazos y lo miró con gesto hosco, esperando a que prosiguiera con su alegato.

—Creí que cuando me marchara y pusiera distancia, la olvidaría y podría enterrar de manera definitiva el pasado, pero lejos de hacerlo, me iba dando cuenta cada vez más de que era imposible sacarla de mi ser. Pensaba en ella constantemente, y no podía borrar de mi memoria su rostro de angustia cuando le dije las cosas horribles que… Era como un puñal clavado en el centro de mi pecho, que lejos de liberarse con el paso de los meses, se iba clavando más y más hondo en mi cuerpo.

«Mi familia se dio cuenta de mi cambio de ánimo y de actitud y me vi obligado a admitir ante mi padre que mi pesar se debía a una mujer a la que sabía que no podría tener. Y luego ocurrió… bueno todo esto» —abrió los brazos de manera simbólica.

—No voy a pedirte perdón en nombre de mi hija. Aunque no lo comparta, entiendo el proceder de Angélica.

—Y yo también, señor. Merecía un castigo por mi deshonroso comportamiento, y como tal, así lo acepté. Créame, si no lo hubiera dado por merecido, su hija no me habría podido mantener retenido aquí, ni siquiera con la pierna rota. Me hubiera bastado con formar un escándalo para que alguien del servicio hubiera ido a ver qué ocurría. Sé, por la información que sonsaqué a Sila durante mi cautiverio, que en la casa aún quedan trabajadores de la época de mi abuelo. Ellos me hubieran podido reconocer, y estoy seguro de que no habrían consentido que me mantuvieran encerrado como a un prisionero. Eso por no hablar de que sabía de sobra que su hija guardaba la llave del cuarto de juegos en el bolsillo de la falda. ¿Cree que con mi envergadura me hubiera costado recuperarla? Sin embargo, acepté el que ella consideró que era mi castigo porque, además, me fijé la meta de alejarla de la indecorosa vida donde se había metido por mi culpa. Y nunca perdí la esperanza de que quizás ese tiempo compartido, contribuyera a limar nuestras asperezas.

—Algo que, a la vista de la manera en que os encontramos, conseguiste de pleno.

—Esa noche, Angélica me informó de que tenía la intención de liberarme. Y mi respuesta fue que no me quería ir. Le dije que prefería quedarme con ella y que quería que tuviéramos la oportunidad de comenzar una relación como una pareja corriente.

—¿Le propusiste matrimonio entonces?

—No hubo tiempo. Ustedes aparecieron antes de que tuviera la oportunidad de pedírselo.

—Ya veo. Y tu padre y yo terminamos haciendo el trabajo por ti, ¿no es cierto?

—No he tenido ocasión de hablar con su hija acerca de mis sentimientos, si eso es lo que me está preguntando. Pero espero solucionar esa cuestión tan pronto como pueda.

—Más te vale, muchacho. Si mi hija ve que tú no le profesas el mismo amor que ella siente por ti, por más empeño que le ponga, acabará desilusionándose y será difícil que vuestro matrimonio llegue a funcionar.

—Entonces, ¿no va a cancelar nuestra boda?

—No, no lo haré. Y no porque me vuelva loco tenerte como yerno, sino porque me doy cuenta de que eres el único hombre que podrías hacer completamente feliz a mi pequeña. Eso sí, te advierto, si veo que le haces algún daño…

—No lo verá, señor. Angélica es demasiado importante para mí. Antes me corto las manos, que levantar una de ellas en su contra.

—Más te vale, o no será las manos lo que pierdas, sino una parte más querida de tu anatomía.

—Señor, quisiera pedirle una última cosa.

—¿Cuál?

—Quiero pedirle que me tenga paciencia. Reconozco que ya no siento el mismo rencor hacia usted que el que me embargaba hace un año, pero no me va a ser fácil aceptar que usted y yo seamos familia. Ha sido tanto tiempo odiándolo que no sé…

—Todo llegará, Javier. Las amistades o las relaciones no pueden funcionar a base de ser forzadas. Necesitan su tiempo, y como los buenos guisos, una buena cocción. Mientras hagas feliz a mi hija, estoy dispuesto a poner todo de mi parte para que nuestra relación llegue algún día a ser fluida, pero no te voy a presionar. Esa es una decisión que sólo has de tomar tú.

—Se lo agradezco, señor. Y quiero que sepa que, el que haya aceptado entregarme a Angélica, a pesar de todo lo ocurrido, tiene mucho valor para mí.

Unos golpes en la puerta del despacho detuvieron la respuesta que Manuel tenía preparada. Sila apareció entonces para informar al señor Espinosa de que su hija estaba lista. Ambos hombres se miraron y asintieron.

—En tal caso, no hagamos esperar a la novia.

Capítulo 54
El jardinero

No era la gran boda que Angélica había imaginado desde que era pequeña, pero al menos, sí que se iba a llevar a cabo con la persona con quien había soñado.

Sila se concentraba en peinarla para que luciera lo más hermosa posible en un día tan señalado. Habían elegido un vestido en tonos rosas pálido que, si bien era bonito, no tenía ningún toque memorable, así que la doncella se afanaba en adornarle la dorada melena con pequeñas flores salteadas para otorgarle un aspecto más singular.

—Luce usted preciosa —intentó animarla Sila al terminar, al percatarse de que la alegría que se suponía debía albergar su señora ante un día tan excepcional no era la que se esperaba de una joven novia.

Angélica se limitó a sonreírle, pero no dijo nada.

—¿Qué le ocurre, señora? No la veo feliz. Pensaba que su deseo era unir su vida a la del señor Alonso.

—Lo era, Sila —admitió con un suspiro—, pero no así… Siempre imaginé que mi boda con Javier sería muy distinta a esto —explicó abriendo sus manos y señalando a su alrededor—. Se suponía que él debía estar locamente enamorado de mí y que celebraríamos un gran evento para hacer partícipes a todos los amigos y familiares de nuestra felicidad. En cambio —se encogió de hombros con pesar—, nos casamos casi a escondidas, como si fuéramos unos delincuentes.

—¿Por qué no se queda con lo positivo? Al menos, lo tendrá a él.

—Lo haría si supiera que Javier desea esta unión tanto como yo. Si te soy sincera, ya no me importan ni los agasajos ni los fastos. Los cambiaría gustosa por el simple hecho de saber que se casa conmigo por amor, y no por obligación.

—No pierda las esperanzas, doña Angélica. Él mismo reconoció que entre ustedes existe un nexo especial que los une. Aproveche que van a comenzar una vida en común para ganarse el corazón del señor. Estoy convencida de que lo tiene más cerca de lo usted piensa, y que tarde o temprano, terminará claudicando.

Angélica volvió a sonreír sin humor. No quería apenar a nadie con sus preocupaciones, así que se dispuso a afrontar la larga jornada que la esperaba de la mejor manera posible, aunque por dentro se sintiera casi marchita.

—¿Sabes si ya está todo listo?

—Creo que sí. En el jardín se ha dispuesto todo y tengo entendido que el sacerdote llegó hace un rato.

—Y mi padre, ¿dónde está? Se supone que me tiene que llevar al altar.

—¿Quiere que vaya a buscarlo?

—Sí, por favor. Terminemos de una vez con todo esto.

Sila se marchó, y en cuestión de minutos, Manuel llamaba a la puerta para llevar a su hija ante su futuro marido. Al verla allí en pie, parada en el centro de la habitación, notó como un repentino nudo le estrujaba la garganta. Ahí estaba su niña, la luz de sus ojos, la ladrona de su corazón. Más que nunca fue consciente de lo rápido que habían pasado los últimos años y que aquella dulce criatura que se encontró un día perdida en medio de una calle mientras buscaba a su abuelo, se había convertido en toda una mujer, hermosa y resuelta, que a partir de aquel día dejaría de estar bajo su custodia.

—Padre… —lo llamó Angélica al ver que se había detenido en la entrada y que la miraba de una manera extraña—, ¿se encuentra usted bien?

Manuel salió de su estupor para brindarle una sonrisa tierna y sincera.

—Lo estoy. Sólo me deleitaba con tu visión, mientras me perdía en mis recuerdos —se acercó a ella, la cogió de las mejillas y le dio un beso en la frente—. No me puedo creer que hayas crecido tan rápido, mi pequeña. A veces quisiera echar atrás el tiempo y que volvieras a ser mi niña, la que se agarraba a mi cuello y me colmaba de besos. Me cuesta tanto tener que renunciar a ti…

Angélica posó la cabeza sobre su hombro y su padre no perdió la ocasión para abrazarla con todo el amor que sentía por ella.

—Siempre voy a ser su niña, padre, no importa la edad que tenga. ¿Recuerda cuando me contaba la anécdota de aquella vez que me perdí mientras buscaba a mi abuelo y usted me vio por primera vez?

Manuel sonrió sin que Angélica pudiera verlo. Estaban tan conectados que le resultó curioso que ella también recordara lo que hacía unos instantes acababa de pasar por su mente.

—Claro que sí; siempre fue tu historia favorita.

—Prométame que seguirá contándomela una y otra vez. No quiero olvidarla nunca.

—Y no lo harás, mi amor. Eras muy pequeña cuando aquello ocurrió y es imposible que lo recuerdes, pero conoces cada uno de los detalles de nuestro primer encuentro de memoria, de tantas veces como te lo he narrado.

—No quiero separarme de ustedes… —dijo con un sollozo apenas contenido.

—Cariño, nosotros siempre seremos tu familia y estaremos ahí cuando nos necesites. Ni el inmenso océano será capaz jamás de separar a los Espinosa, por más distancia que exista entre nosotros; no lo olvides.

Angélica sonrió de verdad por primera vez en las últimas horas.

—Prométame que vendrán a verme a menudo. Y yo, también iré a verlos a ustedes.

—Por supuesto que sí. Aunque haya llegado el momento de que formes tu propia familia, eso no significa que tengas que renunciar a nosotros. Es cierto que no nos veremos tan a menudo, pero te aseguro que no hay fuerza en el mundo que pueda separarme de ti, mi pequeña.

—Siempre quise una familia como la nuestra…

—Y la tendrás, mi amor.

—Pero usted y madre se casaron por amor. En cambio, yo…

—¿Qué me quieres decir con eso? ¿Acaso ya no quieres a Javier?

Angélica levantó la cabeza del hombro de su padre para mirarlo a los ojos.

—No, no es eso. Claro que lo quiero. Ustedes saben mejor que nadie que mis sentimientos por él siempre fueron sinceros, y que ni siquiera lo que ha pasado, ha podido con ellos. Sin embargo, Javier no…

—Dale un voto de confianza, Angélica. —Le aconsejó para que no se desanimara. No era su intención revelarle la conversación que había mantenido aquella misma mañana con su futuro yerno, pues no era él el encargado de hacerlo.

—Siento miedo al pensar en que nos deparará el futuro. Hemos pasado tantas cosas juntos, que no sé si seremos capaces de superar todas nuestras diferencias…

—Cariño, no te engañaré diciendo que el matrimonio sea siempre un camino de rosas. La convivencia crea roces, incluso entre dos personas que se aman con locura, como es el caso de tu madre y mío. Tendréis que aprender a convivir, pero también a transigir: a veces uno, a veces otro, a veces los dos, pero siempre hay posibilidad de llegar a un acuerdo. Lo importante es no faltaros nunca el respeto y mantener siempre viva la llama del amor. Lo demás, llegará con el tiempo. No os conocéis los bastante como para tener formado de antemano una base sólida en la que construir vuestro futuro, pero no me cabe duda de que los pilares sobre los que lo asentaréis son fuertes. Tened paciencia y construid vuestro hogar yendo siempre de la mano, no imponiendo la voluntad de uno sobre otro, sino aportando cada cual lo mejor de vosotros mismos. Y cuando menos te lo esperes, llegará el día en que te des cuenta de que has llegado a la meta que te has marcado y que, en tu marido, en tus futuros hijos, y por supuesto, en ti misma, estará el centro de tu corazón y tu felicidad. Daros tiempo y ya verás como todo llegará.

Angélica asintió, tratando de aferrarse a aquella voz de la experiencia. Como ocurría siempre que hablaba con él, una sensación de paz y serenidad la embriagó por completo.

—Está bien, padre. Seguiré sus consejos.

—En tal caso, vayamos bajando. Tu futuro esposo aguarda por ti.

Javier se había vestido para la ocasión y en sus ojos pudo apreciarse la admiración al ver aparecer a Mariana del brazo de su padre. Al entregársela, ambos hombres se miraron a los ojos y asintieron en un mudo reconocimiento mutuo.

Fue una ceremonia breve. Formularon sus votos con la solemnidad que la ocasión requería, sellando al fin la unión con un beso en la mejilla que a Angélica le supo a poco.

De inmediato, familiares de uno y de otro se arremolinaron alrededor de los novios para desearles sus parabienes. Pero para sorpresa de todos, Javier tomó de la mano a su recién estrenada esposa y enfiló su paso desigual en dirección a la escalera principal de la casa.

—Hijo, ¿dónde vais? —le preguntó Mariana sorprendida, al ver que se apartaban del grupo que los esperaban para comenzar con la celebración propiamente dicha.

—Me llevo a mi esposa a nuestra habitación.

—¿Ahora? —exclamó su madre estupefacta, a la vez que molesta—. ¿No podéis esperar hasta que nos hayamos marchado? Tenéis que encabezar la mesa nupcial.

—No, madre, empezad sin nosotros.

—Pero ¿tan urgente es lo que debéis hacer?

Javier miró a Angélica y el entendimiento entre ambos surgió raudo.

—Sí, madre. Tengo que empezar a plantar un jardín.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Angélica entre risas—. ¿Has visto la cara que ha puesto tu pobre madre?

—Lo siento por ella, pero ha de entender que es cuestión de prioridades —reconoció encogiéndose de hombros y con una sonrisa traviesa en los labios.

Sin perder la ocasión de tenerla donde la quería, la acercó a su cuerpo y la besó de una manera que nada tenía que ver con el casto y soso beso que le había dado para sellar su unión ante el altar improvisado del jardín. Angélica se aferró a él como un náufrago a su tabla de salvación, y cuando al fin se separaron, ambos tenían un brillo especial en sus ojos.

—No me digas que me has traído aquí solo para hacer el amor —preguntó con el rostro arrebolado y el deseo impregnado en su mirada—. ¿Con qué cara quieres que me presente después ante nuestros invitados?

—Por supuesto que voy a hacerte el amor —reconoció con voz ronca mientras acariciaba las curvas de su cuerpo con avidez—. Pero primero, quiero que hablemos. Es necesario que aclaremos algo entre nosotros.

Se obligó a separarse de ella, pero sin soltarla de la mano, la llevó hasta el borde de la cama para sentarse uno junto a otro.

—Angélica… —La miró a los ojos, y en los de ella pudo vislumbrar la curiosidad que le había creado la situación—. No soy demasiado bueno con las palabras, y no sé si seré capaz de explicarme de manera conveniente. Espero que no me juzgues por mi falta de locuacidad, pero necesito que sepas que lo que deseo confesarte no sale de mi cabeza, sino de mi corazón.

La joven afirmó con la cabeza. No quería hacerse ilusiones de antemano, aunque los preliminares de aquella conversación habían sido interesantes. No obstante, prefirió esperar a oír lo que tenía que decirle Javier antes de apresurarse a sacar conclusiones.

—Creo que no hace falta que volvamos a hablar del pasado. Los dos sabemos lo que pasó y no considero que sea el momento de sacar de nuevo a relucir nuestras miserias, cosa que solo puede causarnos dolor. —Angélica volvió a asentir, mostrando su conformidad—. A partir de ahora, nos hemos comprometido a convertirnos en uno solo, para lo bueno y para lo malo, y quiero prometerte aquí y ahora, que voy a hacer todo cuanto esté en mi mano para que nuestro matrimonio sea una unión de verdad. No porque lo hayamos jurado ante un cura, y por tanto ante Dios, sino porque no hay nada más que desee en esta vida que construir un futuro junto a ti.

«Muchas veces hemos hablado de enterrar el hacha de guerra, y si antes sólo se quedaba en meras palabras, hoy te entrego la mía, junto con mi cuerpo y mi alma, para que puedas hacer con ellos cuanto quieras».

«Te quiero pedir que me des, que nos demos una oportunidad de verdad para ser felices y que, entre los dos, construyamos una familia como en la que tú y yo hemos crecido. Sé que, si cada uno pone lo mejor de nosotros mismo, podemos conseguirlo».

Angélica no pudo evitar emocionarse con aquellas palabras, que no tuvo duda estaban dichas, como él había afirmado, con el corazón.

—Javier, nada desearía más que hacer realidad mis sueños de infancia junto a ti.

—Yo no quiero sueños de niñas, Angélica. Los cuentos de hadas nunca se convierten en verdad porque no son más que eso, fantasías donde no cabe nada malo. Sin embargo, yo quiero realidad… junto a una mujer de verdad. Pero no una mujer cualquiera, sino contigo. Es posible que tengamos nuestros momentos difíciles, pero te juro que pondré todo mi empeño en que abunden más los buenos, y te pido paciencia para soportarme cuando no de la talla como el marido que esperas que sea.

—¿De verdad crees que saldremos adelante? —le preguntó su mujer, al tiempo que alzaba la mano y le acariciaba la mejilla. Javier tomo aquellos dedos y los besó con devoción.

—Lo haremos. Hemos superado lo peor; ya va siendo hora de que disfrutemos de las bondades del matrimonio. Cuando nuestros padres llevan felices tantos años, algo bueno debe tener el estar casados, ¿no?

—Pero entre ellos hay algo que entre nosotros falta…

—¿El qué? Buscaremos esa laguna entonces y la solventaremos… juntos.

—Nos falta amor, Javier —reconoció con tristeza.

El gesto del indio fue de auténtico pesar.

—Entiendo que hayas dejado de amarme. Después de mi comportamiento, no merezco sino…

—No hablo de mí —lo detuvo ella—, sino de ti.

—¿Acaso piensas, después de todo lo que te acabo de decir, que no te amo? —preguntó atónito—. ¿No te pedí, antes de que aparecieran nuestros padres, que viviéramos juntos, como una pareja común?

—Pero… —Bajó la barbilla al cuello intentando ocultar su tristeza— lo que tú pretendías era que nos amancebáramos, no que nos casáramos.

—Lo que quería era arrancarte de los brazos de aquellos otros hombres, que resultaron ser fruto de tu astuta imaginación, para tenerte solo para mí. Y la única manera de que fueras solo mía, era a través de nuestro casamiento.

—Entonces —levantó el rostro de golpe—, ¿por qué no me lo pediste?

—Porque no hubo ocasión. —Tomó la cara de su mujer entre sus manos para perderse en sus bellos ojos—. Esa noche aparecieron nuestros padres y todo se precipitó.

—Sin embargo —refunfuño sin romper el hilo que unía sus miradas—, tu madre te preguntó expresamente si estabas enamorado de mí y tú le contestaste que eran asuntos muy personales. —Se encogió de hombros mientras sus labios se fruncían en un mohín—. Pensé que no querías admitir delante de ellos un sentimiento que no albergaba tu corazón.

—Porque consideré, y considero que, en efecto, se trata de un tema muy personal. ¿Cómo iba a decirles a ellos antes que a ti lo mucho que he llegado a amarte? ¿Tienes idea del tormento que viví durante los meses en los que me negaba a aceptar que había acabado enamorándome de la única mujer a la que jamás podría tener?

—Nunca dejé de ser tuya, Javier. Por más que quise llenarme de odio hacia ti, no pude luchar contra lo que mi corazón sentía. Tuve que dar la batalla por perdida casi cuando apenas empezaba la lucha.

—Y no sabes cuánto me alegro de que así haya sido… —Acercó su rostro hasta pegar su frente contra la de ella—. Entonces, ¿qué me dices? ¿Nos olvidamos del ayer y comenzamos desde cero?

Angélica le sonrió y negó con la cabeza.

—No, porque hasta lo malo forma parte de nuestra historia, y yo no quiero arrancar de mí nada que pertenezca a los dos. Sólo los guardaremos en el arcón de los inicios difíciles, porque sin ellos, no estaríamos en este instante en el lugar donde nos encontramos.

—De acuerdo, pero los cerraremos con llave, ¿te parece? Ya me harté de odios, rencores y venganzas. A partir de ahora solo quiero risas, amor y dicha.

Poco a poco, con suavidad, la fue empujando hasta tumbarla sobre el colchón que tenían a sus espaldas.

—No puedo estar más conforme con tus palabras.

—Y ahora, —le susurró al oído con voz ronca— ¿qué te parece si consumamos nuestro matrimonio para que no exista el riesgo de que nadie nos lo rompa?

—¿Estás loco? —rebatió sin demasiado énfasis—. Tenemos a veinte personas esperándonos abajo —continuó entre risas, que no tardaron en convertirse en jadeos cuando la mano de Javier se introdujo bajo el ruedo de su falda.

—¿Qué son veinte personas? —preguntó cuando su mano alcanzaba el vértice de sus piernas—. Ya se encargarán nuestras madres de ofrecer las excusas pertinentes.

—Claro —suspiró cuando su marido comenzó a crear magia con sus dedos—, les dirá que estás haciendo de jardinero, ¿no?

—No me importa qué argumenten. Yo estoy haciéndole el amor a mi mujer, y eso es lo que realmente me interesa. ¿No te parece acaso apropiado, mi querida esposa?

Angélica no contestó. Se dejó llevar por los dictados de su corazón, y al demonio todo lo demás.

Epílogo
Conquista

Un par de meses después, una vez que la tormenta hubo pasado del todo, y cuando más felicidad se respiraba en la casa, se organizó una nueva fiesta en el hogar de los Espinosa. En aquellas pocas semanas transcurridas, Javier supo que su boda no había sido el cuento de hadas con el que su mujer llevaba soñando desde que era una niña, así que, bajo la excusa de despedir a su familia política que volvía a su casa en breve, se preparó una nueva boda a escondidas de la novia, con todos los ingredientes que debió haber tenido la primera y que, debido a la premura de aquel instante, no pudo llevarse a cabo.

—Esto no era necesario, Javier —le dijo Angélica a su marido, ante el nuevo altar que se había dispuesto para la ocasión. Esta vez el jardín estaba bellamente adornado con flores y cintas blancas, y todos los amigos y conocidos de los contrayentes, se habían sumado a ellos para celebrar el culmen de su amor, del que ya no tenían duda ninguno de los dos. Habían sido los meses más felices de sus vidas y tenían la intención de que esa comunión perfecta durase toda la eternidad—. ¿Cómo vamos a renovar nuestros votos cuando sólo llevamos dos meses casados? —rió nerviosa al ver todo lo que se había organizado a sus espaldas. ¿Cómo no se había dado cuenta de lo que su marido, y a buen seguro también su familia, se habían traído entre manos?

—Lo sé, pero merecías algo más que una boda rápida y casi clandestina. Mi padre hizo lo mismo con mi madre, y yo he de convertirme en su digno sucesor —dijo guiñándole un ojo—. Además, has soñado con esto toda tu vida, y yo te prometí que haría todo cuanto estuviera en mi mano para hacerte feliz.

—Vamos, ¿no será para asegurarte que te quedas con la casa del abuelo? —replicó con humor.

—Esto también, por supuesto —la imitó él divertido.

—En tal caso, y como te dije en su día, tendrás que compartirla con su propietaria.

—Nada me gustaría más, créelo.

—Hum, supongo que debe ser así —acordó ella en tono jocoso.

—Si tienes dudas —se mordió el labio inferior sin perderla de vista ni un segundo—, te saco de aquí ahora mismo y te demuestro cuán interesado estoy en quedarme con la casa —Javier la rodeó por la cintura y la estrechó contra su pecho.

Sus ojos seguían engarzados y sus cabezas se iban acercando irremediablemente. Sus labios estaban a un suspiro de unirse cuando el carraspeo del cura que esperaba por ellos vino a sacarlos de su mundo.

—Disculpen, jóvenes señores. Pero ¿por qué no dejamos los arrumacos para cuando termine la ceremonia? —les reprendió.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? —preguntó Manuel con socarronería.

—Por supuesto. Tenemos pendiente este encuentro desde hace veinte años. Ya va siendo hora de que se declare a un ganador, ¿no te parece?

Javier y Manuel se ajustaron sus respectivos petos protectores y verificaron que sus espadas estuvieran aseguradas.

—Como quieras —replicó Manuel—. Eso sí, te advierto que pienso hacerte pagar las dos noches que mi mujer me tuvo alejado de nuestro dormitorio durante la primera boda de los niños. Aunque haya pasado el tiempo, no creas que lo he olvidado. Te la tengo guardada, querido amigo.

—¿Dos noches? Pobrecito… —Se llevó la mano al pecho simulando pesar—. A la mía el enfado apena le duró unas horas. Estás perdiendo facultades, Manuel.

Como respuesta, Javier recibió un envite de diestras estocadas que lo hizo recular hasta arrinconarlo contra una de las columnas del patio.

—Con que, perdiendo facultades, ¿eh? —La muñeca de Manuel se movía diestra y ágil como la de alguien mucho más joven—. ¿Por qué no mejor admites que en casa de tu cuñado no había tanto sitio y que la buena mujer no tuvo otro lugar donde mandarte?

—Cierto —admitió mientras con un movimiento de cintura se escapaba de un último arrebato que hubiera supuesto su derrota—, pero fuera por lo que fuese, aquellas noches dormí muy bien acompañado.

—¿Dormir? ¿Y para eso quieres una cama? —se burló—. Y después afirmas que soy yo el que estoy perdiendo facultades. ¡Ja!

—He dicho dormir porque soy un hombre muy prudente. No pienso discutir contigo qué actividades realizamos mi mujer y yo cuando estamos sobre un mismo lecho.

—¡Fanfarrón!

—¡Fantasma!

Continuaron midiéndose, pero pronto fue evidente que Manuel era mucho más diestro que Javier, que fue soportando y desviando las jugadas de su amigo como podía.

Cuando a punto estaba de dar la estocada final, y más claro resultaba hacia qué lado se decantaría la victoria, Manuel dio un paso atrás y posó la punta de su espada sobre el suelo.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó jadeando por el esfuerzo.

—¿El qué? —contestó Javier de igual modo.

—Creo que ya he tenido bastante por hoy. Ya no tenemos la edad de antes y no me importaría cambiar este encuentro por una buena copa de vino. ¿Te parece si continuamos en otra ocasión?

—Me parecería perfecto. Pero espero que no tardemos otros veinte años en proseguir con esto. Dudo que para entonces tengamos siquiera la capacidad de levantar nuestros aceros.

—Habla por ti, viejo amigo. Yo pienso estar fuerte como un roble para poder lidiar con mis nietos… Que, dicho sea de paso, espero que den menos quebraderos de cabeza que los que dan los hijos.

Javier le echó el brazo por los hombros y miró hacia un punto indeterminado.

—¿Tú y yo de abuelos? —resopló orgulloso—. Me imagino al pequeño Javier grande y fuerte como su padre…

—¿Cómo que el pequeño Javier? —Se giró su amigo para enfrentarlo—. No te estarás refiriendo al pequeño Manuel, ¿verdad?

—Claro que no. El primogénito de mi hijo llevará el nombre de su padre, como es tradición.

—De eso nada. Recuerda que tu hijo me debe una compensación por todos los malos momentos que me ha hecho pasar.

—¿Y por qué no dejáis a los pobres muchachos que elijan libremente los nombres de sus vástagos? —dijo una voz femenina a sus espaldas.

—¿Te has fijado? Los chicos apenas llevan unas pocas semanas casados y ya están disponiendo sobre cuestiones que sólo les incumben a ellos —apuntó la otra mujer.

Ambos hombres se giraron al oír las voces de sus respectivas esposas, que después de la pelea entre ellas, parecían haber recuperado cierto grado de cordialidad. A lo que también había contribuido, sin pretenderlo, que se hubieran unido en un frente común contra sus esposos cuando les comunicaron la decisión tomada respecto a sus hijos. Habían decidido que sus hombres iban a tener que sudar sangre para redimirse de haber tomado una decisión tan importante como aquella sin contar con su previo consentimiento. Ambos caballeros se mantendrían expulsados de sus respectivos lechos conyugales por tiempo indefinido. No obstante, ninguna había tenido en consideración lo zalameros que podían resultar sus esposos cuando se proponían ganarse sus favores…

—¿Qué hacen aquí, bellas señoras? —preguntó Javier con una sonrisa cómplice.

—Estábamos buscándoos para que nos ayudéis a interceder con nuestros hijos.

Ambos hombres se miraron, temiéndose lo peor.

—¿Ya se han enfadado? —preguntó Manuel con el ceño fruncido.

—No es eso —apuntó Micaela—. Es que… lo han vuelto a hacer. Javier se ha llevado a nuestra hija al cuarto y no salen de allí, ya me entiendes. Y los invitados están esperándolos para dar comienzo a la comida nupcial.

Manuel arqueó entonces una ceja, divertido.

—¿Y qué pretendes que haga? Son jóvenes y están enamorados.

—Ya lo sabemos, pero es del todo inapropiado que se hayan ausentado para…

—¿Para qué? —preguntó Javier, siguiendo con la chanza de su amigo.

—Maldita sea, Javier —exclamó Mariana, llevándose las manos a la cintura—. Según palabras de tu hijo, para seguir plantando el dichoso jardín. ¡Qué poca vergüenza!

Los dos hombres volvieron a mirarse y estallaron en carcajadas.  Javier se acercó a su esposa y la tomó de la cintura, antes de posar sus labios sobre los de ella en un emotivo beso.

—Deja a los niños en paz. Es su día; que lo disfruten como gusten, y que les aproveche.

—¿Tú también piensas igual? —le preguntó Micaela a Manuel, mirándolo con reprobación—. Hay invitados a los que tenemos que atender.

Imitando el gesto de su amigo, se acercó a su esposa, y del mismo modo, le pasó el brazo por la cintura para pegarla a su cuerpo.

—Nosotros los atenderemos; no os preocupéis tanto por las apariencias…

—¿Te parece bien que tu hija esté haciendo… lo que creemos que está haciendo, mientras todos esperamos por ellos?

—No te quejes tanto, señora mía, que tú y yo también hicimos nuestra escapadita el día de nuestra boda. —El rostro de su mujer se tiñó de inmediato de un profundo rojo. ¿Cómo se atrevía a revelar tal cosa delante de terceras personas?—. Además, si eso significa su felicidad, por mí se pueden pasar el día retozando como animales hasta que se cansen.

Como respuesta al comentario, Manuel recibió un manotazo de su mujer en el hombro.

—¡Pero serás bruto!

—¡Eh! ¿Qué tipo de respeto es ese hacia la persona de tu esposo? Exijo una reparación de inmediato —y sin darle tiempo a contestar, se apoderó de sus labios en un beso que la dejó temblando por dentro—. ¿Por qué no los imitamos nosotros también y que los invitados se las apañen solos? —le sugirió al separarse.

—Manuel Espinosa, contrólate o te prometo que esta noche vuelves a dormir en la habitación del cuarto de juegos.

Javier no pudo contener la risa, sintiendo en su interior que, por primera vez en mucho tiempo, todo parecía estar en el lugar que correspondía.

—Ha llevado tiempo —comentó sin soltar a Mariana—, pero por fin los Alonso y los Espinosa convergen en una única familia verdadera. No puedo evitar acordarme en estos instantes de don Felipe. Si hoy estuviera con nosotros, se sentiría feliz al ver que nos hemos convertido en hermanos de verdad.

—Es curioso como el destino juega sus cartas —comentó Manuel mientras recordaba el pasado—. Hace más de veinte años, nos encontrábamos los dos aquí mismo y yo te comentaba lo ansioso que me sentía porque conocieras a Mariana, que estaba previsto que se convirtiera en mi esposa. Sólo puedo tener palabras de agradecimiento a la Providencia por no permitir que aquel matrimonio se llevara a cabo. —Se volvió hacia su antigua prometida y le sonrió con franqueza—. Me alegro de que fueras una mujer valiente y resuelta y que emprendieras tu camino hacia un paraíso donde conseguiste hallar la felicidad por la que tanto luchaste. Sólo lamento que no supiera dominar la frustración que me llevó a cometer el peor crimen posible sobre seres inocentes.

—Sin embargo —respondió Mariana sin que la inundara ningún sentimiento de rencor—, encontraste a un Ángel que supo llevarte de la mano en tu búsqueda de la redención. Con el tiempo, logramos comprender que, con tus actos, te has hecho merecedor del perdón que tanto necesitabas.

—Es posible… Pero ha sido el causante de que nuestros hijos recorrieran un sendero de venganza que les ha traído dolor y vergüenza.

—Cierto, hermano —apuntó Javier—, y que también les ha servido para comprender que ni el odio ni el rencor son tan poderosos como el amor que sienten el uno por el otro.

—¿Por qué no volvemos al salón y celebramos con nuestros invitados el día de hoy? —sugirió Micaela abrazándose al cuerpo de su esposo—. Si nuestros hijos están ocupados en otros menesteres, y visto que vosotros no vais a hacer nada al respecto, secundo la moción de que seamos nosotros quienes nos encarguemos de ellos y festejemos por la unión de nuestros hijos.

Todos estuvieron de acuerdo, y juntos se perdieron en el interior de la vivienda, como una verdadera familia. Como hubiera dicho don Felipe, aquello sí que era una verdadera Conquista.

Nota de la Autora y
agradecimientos

Con El Sendero de la Venganza doy por concluida una serie que nació sin la pretensión de serlo. Estaba previsto que Camino al Paraíso fuera una única novela, pero una tarde de verano, se cruzó en mi cabeza la historia de Manuel y Micaela (En Busca de la Redención), y ya no pude detener la que sería Serie Conquista. Ella me hizo sentir la necesidad de brindarle un colofón adecuado a las dos familias protagonistas, uniendo de verdad a Alonsos y a Espinosas a través de los personajes del pequeño Javi y la resuelta Angélica, que me conquistaron desde un primer momento por sus respectivos caracteres.

Quien haya leído la serie al completo, habrá comprobado que la mayor parte de los hechos históricos que lo rodean se centran principalmente en la primera parte, para ir pasando poco a poco a contar las historias de los personajes que conforman la misma. Quiero pedir disculpas desde aquí si en alguno de los pasajes he cometido algún error; por más cuidado y empeño que he querido tener a fin de resultar lo más rigurosa posible, no descarto que se haya podido colar algún gazapo, que espero me sepáis disculpar.

No quiero despedir esta historia, que por muchos motivos es para mí la más especial de todas, sin darle las gracias a todas aquellas personas que me han acompañado durante este periplo: Por supuesto, a mi familia, y en especial a mi marido, Javier, que por motivos obvios, se convirtió en mi primer protagonista; a mi prima Ani, que siempre me animó con esta novela a pesar de que sus comienzos fueron difíciles; a mis lectores, por haberme acompañado en esta andadura, y muy especialmente, a Maryluz, por ser y estar, y sin cuyos consejos a buen seguro hubiera tirado la toalla hace ya bastante tiempo.

A TODOS: ¡¡GRACIAS!!

MAR ÁLVAREZ nació en Sevilla, aunque su residencia actual la tiene establecida en El Puerto de Santa María (Cádiz), donde vive con su marido y sus hijas desde hace ya más de diez años.

El primer libro de novela romántica cayó en sus manos siendo una adolescente, y desde entonces, no ha dejado de leerlos. Y aunque siempre había tenido historias que le rondaban la cabeza con la intención de poder plasmarlas algún día en papel, no se decidió a dedicarse a ello seriamente hasta hace relativamente poco.

Hasta la fecha tiene publicada las novelas Al Sur (Octubre 2016), Un Okupa en mi Corazón (Abril 2017) y Viernes de Pecado (Febrero 2018). Camino al Paraíso es la primera parte de la trilogía Conquista, y aunque es la cuarta que autopublica, fue la primera que terminó y la que la inició en el mundo de la autopublicación, al quedar como novela finalista del Premio Vergara 2014.

Notas

[1] Leyes de Burgos (1512). Con 35 artículos que se podrían resumir así: Los indios son libres y deben ser tratados como tales, según ordenan los Reyes. Han de ser instruidos en la fe, como mandan las bulas pontificias. Tienen obligación de trabajar, de modo que sea de provecho para ellos y para la república. El trabajo debe ser conforme a su constitución, de modo que lo puedan soportar, y ha de ir acompañado de sus horas de distracción y de descanso. Han de tener casas y haciendas propias, y deben tener tiempo para dedicarlas a su cultivo y mantenimiento. Han de tener contacto y comunicación con los cristianos y deben de recibir un salario justo por su trabajo. <<