Un secreto, una deuda

Manuela Riobó

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Esta es mi primera novela y me gustaría dedicarla

a todas las personas que luchan por su futuro,

u dignidad o sus sueños.

Capítulo I

—Perdón por llegar tarde, ¿vamos muy atrasados? —Astrid subía corriendo el último tramo de escaleras—. Es que en el juzgado de familia se demoraron un poco.

—Tranquila, en realidad, acaban de salir los de las once todavía —respondió la procuradora con una sonrisa, sin dejar de pasear de un lado a otro.

—¿Todavía? —La abogada, exasperada, miró el reloj de la pared. Faltaba poco para la una del mediodía. Después del mes de agosto, era habitual que los juzgados estuviesen atestados de trabajo, pero no era fácil acostumbrarse a esos retrasos por más común que fuese.

Dejó su maletín y su toga en el banco para sentarse al lado de su clienta. Esta retorcía sus manos con impaciencia y con los hombros encogidos y la cabeza inclinada, parecía buscar algo en el insulso suelo de la salita de espera de la Audiencia Provincial.

—Tranquila, Abigaíl, ya falta poco —aseguró poniendo su mano sobre las de ella.

—Tengo miedo. Daría lo que fuese porque este paso estuviese ya dado.

—Lo sé. Yo estaré contigo todo el tiempo, no temas. Intenta relajarte pensando en todo lo que hemos trabajado.

—Lo intentaré... —susurró sorbiendo por la nariz y mirándola apenas.

Astrid reconoció el miedo en sus ojos, no era la primera vez que tenía que consolar a una muchacha asustada antes de un juicio y estaba segurísima de que tampoco sería la última. Estaba considerada una de las mejores abogadas de toda la ciudad. Había empezado como abogada de familia, pero poco a poco se había especializado en temas de violencia y, quizá por su género o su delicadeza, se había convertido en la mejor confidente para otras mujeres asustadas que habían sido víctimas de cualquier tipo de abuso.

El sonido de unas llaves hizo que Astrid levantase la cabeza. En la puerta de la salita de espera privada, estaba el acusado de violación cuyo juicio empezaría en breve. Su presencia irradiaba superioridad y prepotencia. La abogada se levantó enseguida e, interponiéndose en su campo visual, se enfrentó a él.

—Usted no puede estar aquí, ¡fuera! —exclamó con voz firme y clara.

Aquel hombre la miró de arriba abajo: desde los rizos rubios recogidos en su cabeza, hasta los zapatos de tacón de Pura López; estaba sopesándola sin disimulo. Después de un par de rápidos vistazos, entrecerró los ojos, fijándolos con descaro en el carmín rosa de su boca y, sacando la roja punta de la lengua fuera, se humedeció los labios lenta y deliberadamente.

Astrid advirtió un sentimiento de repugnancia creciendo en su interior; era como mirar un gusano paseándose por un trozo de carne. Respiró con profundidad, contó hasta cinco y consiguió controlarse para decir con un tono más tajante:

—Si no se va, llamaré a un agente. La decisión es suya.

—Veo que no estás receptiva, nena, lo dejaré para otro momento. —Y lanzándole un beso por el aire, dio media vuelta y se fue con una sonrisa.

Abigaíl sollozaba tratando de mantener la compostura. Astrid, sentándose a su lado, advirtió la desesperación en sus ojos enrojecidos y en su mandíbula desencajada, sabía que era testigo de la lucha interna que dominaba a la muchacha. Sus deseos de abandonar el juicio y alejarse a la vez de aquel hombre que le había hecho tanto daño, al haber abusado brutalmente de su cuerpo, eran evidentes. Astrid, deslizando un brazo por sus hombros, la consoló como ya había hecho otras veces. Esperaba tranquilizarla antes de que tuviesen que entrar en sala.

El secretario los llamó a todos casi una hora después. La abogada conocía la Sección quinta de la Sala de la Audiencia como la palma de su mano. Acompañó a Abigaíl a su banco y después fue a la mesa que el fiscal y ella, como acusación particular, ocupaban a la derecha de los magistrados.

El aspecto inocente de Silverio, sentado en su banco con aire de resignación, la intranquilizaba profundamente. Su abogado, conocido y respetado en todo Vigo como un gran penalista, estaba sentado a parte en la pequeña mesa del lado contrario. Este había sonreído tranquilizador a su cliente antes de buscar sus papeles dentro del maletín de cuero negro que llevaba en la mano.

Astrid admiraba en silencio el contraste de la preciosa y fina puntilla de color beige sobre los puños de las negras togas de los magistrados tratando de concentrarse. Usaba esa visión para relajarse y tomar aliento antes de su turno.

El fiscal empezó exponiendo el caso; Abigaíl, nerviosa, sujetaba el bolso contra su regazo, incapaz de levantar la vista. El trío de magistrados miraba con severidad a toda la sala. Estos dirigían estoicos el juicio, en un tono solemne, sin gestos o muecas de ningún tipo que mostrasen reacción alguna ante lo que estaban escuchando.

Abigaíl aguantó sin derrumbarse el interrogatorio de la defensa. El audaz abogado la trataba delicadamente, en exceso incluso, irritándola con su tono de voz y haciéndola revivir, una vez más, el horror de aquella noche.

El abogado de la parte contraria había pedido, durante todo el procedimiento y también en el juicio, la nulidad del informe pericial. La balanza se inclinó total e inevitablemente en favor de la defensa cuando en el interrogatorio de los peritos se demostró que se había producido un problema con la prueba practicada en Abigaíl. El hospital había cometido un error con la cadena de custodia cuando alguien había tropezado contra el carro que contenía las muestras de Abigaíl todavía sin etiquetar, por lo que no pudieron garantizar que aquellas que habían caído al suelo no perteneciesen a otra persona.

Astrid luchó hasta el final, tratando de demostrar con las pruebas la coincidencia de ambos en el mismo local; había fotos tomadas de las cámaras de video donde se los veía charlando juntos en el pub. El acusado negó desde el principio los hechos que se le imputaban. Alegó, durante el juicio, con una sonrisa en su rostro angelical, que si alguna vez habían coincidido en algún sitio, él no la reconocía. Sin despeinar uno solo de sus engominados cabellos, contestó con aire inocente a las preguntas de la acusación. Mirando a una descompuesta Abigaíl, hizo ver a los tres magistrados la pena que sentía por lo que ella había sufrido, pero aclaró que si bien aquel día quizá habían intercambiado algunas palabras, no había pasado de ahí, al marcharse después, cada uno por su lado.

Silverio se había negado a proporcionar una muestra de ADN y Astrid intentó dirigir la atención a su posible falta de buena voluntad y que si la hubiese aportado se lo habría podido relacionar con otros casos de mujeres agredidas en el pasado o en el futuro, pero el abogado contrario había protestado exigiendo a los magistrados que se atuviese a los hechos; por lo que la abogada no pudo seguir peleando por ese camino.

Astrid hervía de rabia por dentro, recordando la forma en que, poco más de una hora antes, se le había insinuado en la sala de espera. Con el rostro encendido y la mirada furiosa, observó cómo palmeaba satisfecho el brazo de su abogado en agradecimiento por su defensa. Mientras, Abigaíl, quizá presintiendo que algo había salido mal, ahogaba sus sollozos en un arrugado pañuelo de papel.

Astrid, incapaz de permanecer quieta y en silencio, se acercó al abogado contrario.

—Ya le puedes mostrar a tus hijas una foto de tu cliente para que sepan de quien se tienen que alejar porque te digo que acabas de cometer un gravísimo error buscando su libertad.

—Vete a la mierda, Astrid, si estás resentida, yo no tengo la culpa —le espetó sin disimulo. Uno de los magistrados levantó la cabeza para mirar a la pareja que hablaba cerca de la mesa del abogado defensor.

—Mamón… —siseó entre dientes para que no la oyesen.

La abogada se obligó a mirar hacia otro lado, le ardían los ojos por la impotencia. Una derrota segura.

Todas las víctimas que Astrid defendía solían tener algo que las caracterizaba, que las hacía particulares para ella, era imposible tratarlos a todos como un montón de casos de abusos en los que simplemente había que aplicar la ley. Ella se involucraba en la defensa y en la posterior recuperación de sus clientas, y pocas cosas la enfurecían tanto como que no se impartiese justicia.

Era muy duro recibir la llamada de una clienta preguntándole por qué el hombre que la había agredido de una forma tan brutal seguía en la calle, en libertad. Eso era justo lo que acababa de hacer Abigaíl y ello a pesar de estar sobre aviso, pues Astrid la había telefoneado al instante de conocer la sentencia. Pero nada habría preparado a la muchacha para aquello que acababa de ocurrir.

Desconsolada y deshecha en llanto, explicó a su abogada que el hombre que la había violado estaba esa mañana en las puertas de su trabajo, que, mirándola a los ojos y sonriéndole con descaro, la había invitado a tomar una copa al salir. Que le había enviado un beso por el aire y se había alejado de allí, carcajeándose de ella.

Astrid podía sentir su dolor, habían sido unos meses muy duros desde la agresión y que justo en ese momento, tras la sentencia absolutoria, el muy sinvergüenza la hubiese buscado para restregárselo, había sido como la gota que colmaba el vaso.

—Lo siento muchísimo, Abigaíl. De verdad que no sé qué decir —se disculpó roja de la rabia y de la impotencia que la habían invadido tras escuchar las palabras de la muchacha.

Colgó el teléfono de su oficina, con los ojos húmedos giró su silla para observar desde su ventana la maraña de edificios que se extendía alrededor. Se tapó la cara con las manos y lloró desconsolada. El sistema judicial, en el que cada vez confiaba menos, había fallado. El lento juego burocrático, que ya no estaba segura de comprender, se había cobrado otra víctima. Dobló su cuerpo hacia adelante y trató de aplacar sus lágrimas. Una mezcla de rabia y dolor la consumían, lo que volvió su llanto desgarrador.

Con los codos sobre las rodillas y la cara escondida tras las manos, se permitió llorar. Lloraba por impotencia, lloraba por incomprensión, lloraba por la tristeza que la embargaba desde hacía ya algún tiempo.

Un grito desolador escapó de su garganta y resonó en toda la planta.

Capítulo II

Silverio estaba tomando algo en un pub de la zona vieja; famoso lugar de marcha de los jueves por la noche. Saboreaba su copa con deleite, tragando sorbos de libertad que ahora le sabían a gloria. Aquella estúpida casi lo había estropeado todo, pero no, la suerte le había sonreído e, incapaz de aguantarse, así se lo había hecho saber a aquella insulsa mosquita muerta. Le restregó, en su sorprendida cara, que estaba en la calle, feliz y contento y, sobre todo, listo para continuar con sus placeres.

Seguía muy sonriente y pletórico, todavía sin poder creer la suerte que había tenido. Sin duda, el sagaz abogado también lo valía, había hecho un gran trabajo.

Llevaba tres días controlando toda la zona y, a su parecer, ya había sido bueno demasiado tiempo. Colocado en una esquina de la barra del abarrotado local, podía observar tanto a las muchachas que entraban por la puerta como a las que se acercaban a pedir una bebida. Las luces de colores y los neones intermitentes permitían una visión parcial de los cuerpos de las chicas, lo que dejaba que su imaginación trabajase con la textura de su piel, con su sabor a sudor y con su olor. Notaba cómo la excitación lo recorría entero, le encantaba esa sensación; era como salir de caza; poder vigilar a sus víctimas mientras estas no tenían ni idea de a lo que se exponían. La sangre hervía con fuerza en todas sus extremidades, pulsando intermitente en su sexo. Solo con pensar en perseguirlas primero para anularlas después, al drogarlas, ya se excitaba. Le encantaba manejarlas a su voluntad, poder dañarlas a su gusto mientras las disfrutaba. Un escalofrío de placer lo invadió. Se obligó a tranquilizarse para mantener el control. Sonrió al pensar que esa noche podría ser memorable.

El local estaba lleno de muchachas jóvenes. Le gustaba estudiarlas, escogía a las que se habían desmarcado del grupo con una copa de más o, mejor incluso, a las que aparecían solas. En silencio daba gracias por tener un mes de septiembre tan caluroso, las víctimas con ropa ligera eran mucho más fáciles de desnudar.

Reparó en una muchacha morena que estaba sola en la barra. Tenía ante ella una cerveza y miraba su reloj insistentemente. Llevaba unos minutos observándola cuando la vio hacer una llamada telefónica. Intercambió unas palabras alteradas con su interlocutor, poco después la vio colgar con manos temblorosas y mientras guardaba su teléfono, se secó una lágrima con un gesto nervioso e inseguro.

Silverio decidió acercarse cuanto antes, no fuese a darse el caso de que, en el momento en que había encontrado a la muchacha adecuada, apareciese otro tío antes que él. Apartándose con discreción del lugar que ocupaba y aquietando la ansiedad que sentía por si perdía, a la que consideraba ya, una presa segura, se obligó a dar un pequeño y rápido rodeo antes de volver de nuevo a la barra. Se colocó a su lado con las manos vacías y, sin mirarla, llamó al camarero:

—Por favor, un cubata —pidió educadamente.

Buscó su cartera y preguntó cuánto debía:

—Cinco euros, amigo —contestó apurado.

—Toma, déjalo así —dijo en voz alta, alargando un billete por el doble de esa cantidad.

Alejandra se quedó mirando el billete y después al hombre joven que lo había entregado; era moreno de pelo corto y arreglado, más alto que ella, llevaba una camisa blanca de marca y unos vaqueros azules desgastados. Él no la miraba, estaba concentrado en su copa, removiendo con una cucharita para mezclar ambas bebidas. Ella advirtió el gesto delicado al dar un pequeño toque contra el borde del vaso y justo cuando iba a ponerla sobre la barra, se le cayó al suelo. Él se agachó con facilidad para recogerla, reparando en ella mientras se levantaba.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó la muchacha en un tono divertido.

—Espero que no —contestó él, sonriendo.

—Soy Alejandra, ¿cómo te llamas tú?

—Hola, yo soy Silverio —se presentó, tomando la mano que ella le tendía.

—Hola, Silverio, un placer.

—Dime, Alejandra, ¿qué tal el ambiente de hoy? ¿Siempre es así?

—Pues parece que está bien, aunque esta solo es la segunda vez que vengo, pero creo que me gusta más así, los jueves hay demasiada gente. Pero no sé, no soy cliente habitual de esta zona.

—¿Y qué haces aquí? ¿Has venido con tus amigas a conocer sitios nuevos? —preguntó recordando la llamada telefónica que había hecho poco antes.

—Pues no, la verdad, quedé con un amigo que hace nada me ha llamado y me ha dicho que no podía venir, que le había surgido algo.

—¡Qué desconsiderado! —lamentó irónico—. Te ha dejado sola.

—Bueno, no estoy sola, ahora estoy contigo. Bueno... —explicó con evidente timidez—. No estoy contigo, contigo. Quiero decir que estamos aquí hablando... —expuso, tratando de aplacar su azoramiento.

—Te he entendido perfectamente, Alejandra, no te disculpes —dijo, mostrando una sonrisa con aire seductor.

Ella, aliviada, agradeció su atención al no hacer hincapié en su metedura de pata. Admiró su boca, los labios finos dejaban entrever unos dientes blancos que contrastaban con su tez morena y su barba de tres días. Tenía el pelo negro y ondulado, colocado de manera estudiada hacia atrás en ensortijados bucles gracias a una buena cantidad de gomina, y unos ojos de un color verde oscuro que la miraban con tal intensidad que la hicieron sonrojar al instante.

Silverio, satisfecho con el desarrollo de la velada, advertía cómo Alejandra tocaba su abultado bíceps apoyando cada comentario que hacía. Él mismo rozaba con disimulo su rodilla cada vez que se acercaba a ella para ensalzar sus opiniones e, incluso, se atrevía a ridiculizar el aspecto de otras muchachas que pasaban por su lado. Lo hacía en un tono poco menos que confidencial, procurando que ella se sintiese especial y única en su compañía. Sabía que lo estaba haciendo bien, Alejandra lo miraba con un brillo único en sus ojos. «Ah... la vanidad femenina... tan predecible», pensaba Silverio, complacido.

Charlaron animadamente mientras se tomaban la copa y la cerveza; al final de las bebidas, ya había entre ambos evidentes muestras de complicidad. Así que Silverio propuso ir a tomar algo a otro local con lo que Alejandra estuvo totalmente de acuerdo.

Llegaron a otro pub al que entraron cogidos de la mano. Él la invitó a bailar y, después de tres canciones, le pidió que lo esperase en un sillón, que iba a pedir una copa para él y una cerveza para ella. Amparado por el bullicio que había alrededor de la barra, buscó el dinero en su cartera y, a la vez, la pequeña pastilla que, en breve, le proporcionaría el control. Pagó las consumiciones y, dando la espalda al camarero, la metió con mucha sutileza dentro de la botella de cerveza. Volvió junto a ella con naturalidad y, tras poner la botella, se sentó a su lado.

—¿Sabes? —preguntó ella mirando detenidamente la botella de cerveza.

—Dime —la acució Silverio, tratando de distraer su atención, temiendo que ella advirtiese la pastilla, probablemente, a medio deshacer.

—Es la primera vez que bebo cerveza —reveló con una pícara sonrisa.

—¿Y por qué la has pedido?

—Quería parecer diferente —susurró justo antes de dar un trago.

—Entiendo, pues...

—Vamos a bailar —lo interrumpió tirando de él y yendo hacia la pista—. Me encanta esta canción.

Él la siguió, aliviado, agradeció la estupidez de aquella muchacha. Miró su reloj y calculó que, tras media cerveza, en pocos minutos estaría sedada. La veía moverse al ritmo de la música, sus pechos saltaban debajo de su top igual que su falda ascendía y descendía con ella, ardía en deseos de meter sus manos por debajo de su ropa, de tenerla inconsciente a su merced. Sintió la urgencia crecer dentro de su cuerpo y, antes de dar un paso en falso, se separó de ella. Con gestos, trató de indicarle que esperaba sentado mientras ella bailaba.

Cuando la canción finalizaba, Alejandra volvió a la mesa para sentarse y beber, pero, en cuanto empezó a sonar la siguiente y la reconoció, tomó la cerveza por el cuello de la botella y volvió rápido a la pista. Sonriéndole, lo llamó invitándolo para que la acompañase a la zona de baile, él se excusó con una sonrisa negando con la cabeza y, con un gesto de la mano, le dio a entender que se quedaba sentado. Él observaba que de vez en cuando se frotaba los ojos, entonces dio un traspié, y para Silverio esa fue la señal, se levantó para ayudarla y, sujetándola por la cintura, dijo:

—Vamos, nena, te sentará bien el aire fresco.

—Estoy bien, quiero bailar... —consiguió articular con voz pastosa, mientras se dejaba conducir por él, todavía con la cerveza en la mano.

—Bailaremos; ahora mismo, además. —Y la condujo fuera del local.

Miró hacia arriba, se ubicó, cruzó hacia el otro lado de la calle y bajó caminando con ella casi a rastras. Haber encontrado a una víctima tan pronto no entraba en sus planes, él esperaba tener que recorrer varios locales antes de dar con la muchacha adecuada, por ello, la zona que él había considerado ideal para escabullirse con una chica estaba un poco más abajo.

Entraron en un estrecho y oscuro callejón; apenas habían dado unos pasos cuando la botella de cerveza se escurrió de la mano de Alejandra, al estrellarse contra el suelo, sorprendió a Silverio, quien, centrado en encontrar un lugar adecuado para llevar a cabo su plan, miraba hacia todas partes, en busca del origen del ruido. Siguió avanzando, sujetándola con fuerza por la cintura hasta que llegaron al fondo del callejón, al lado derecho había un portalón que estaba totalmente oculto a la vista desde la calle principal. Eso era suficiente para él, no necesitaba más, sabía que ella no haría ningún ruido, su voluntad estaba anulada por la escopolamina. Incluso, aunque intentase gritar, el sonido quedaría ahogado por la fiesta de la calle.

Apoyó a Alejandra contra la columna y, manteniéndola erguida con la presión de su cuerpo, le levantó la falda y se colocó entre sus muslos.

—¿Quieres bailar puta? Vamos a bailar tú y yo ahora —dijo con voz rasposa en su oreja.

Le levantó el top y le sacó los pechos por encima del sujetador.

—¿Silverio? ¿Qué estás haciendo? —preguntó Alejandra adormilada.

—Cállate, puta. No tienes permiso para hablar.

Capítulo III

El inspector Jairo Dacosta caminaba tranquilo, calle arriba, por la zona vieja de Vigo. Con las manos en los bolsillos de su cazadora, esquivaba a los pocos transeúntes que no querían dar por finalizada la velada. Había dejado su coche en la Plaza del Berbés para no añadir uno más a las, ya de por sí, estrechas calles de ese lugar. Este era muy vistoso, casi todas las callejuelas eran peatonales y estaban delimitadas por suntuosos edificios y antiguas casas de piedra que contenían algunas de ellas en su planta baja; bares de vinos, bares musicales y otros dedicados a la restauración. Casi todos los locales hacían honor a la cultura popular.

Divisó un par de vehículos rotulados, dos agentes estaban tomando notas a las pocas personas que transitaban por esa zona y a esa hora, y un tercero, un poco más apartado de sus compañeros, tomaba declaración a la trabajadora que probablemente había llamado al número de emergencias. Esta parecía relatar al agente su versión sin aparentes muestras de nerviosismo, con un gesto neutro en su enjuto rostro como quien, trabajando en la calle, ya lo ha visto casi todo, mientras posaba su mano izquierda sobre su carro de limpieza.

Justo a la derecha, el cordón policial acotaba la zona, impidiendo la entrada a un callejón.

—Buenos días, ¿ya ha llegado alguien?

—No, inspector, todavía no.

—Estupendo. —Eso le permitía valorar la escena en directo y a solas. Sus compañeros de criminalística hacían auténticas obras de arte en las escenas del crimen, no se les pasaba un detalle. Pero al inspector le gustaba personarse; trabajaba mejor viendo, oyendo y respirando lo que allí se encontraba. Avanzaba por el callejón mientras se calzaba los guantes de vinilo. Caminaba con cuidado de pisar sobre la cinta de señalización policial que había colocado el primer agente que había llegado a la escena del crimen. Esa banda elástica se usaría después como pasillo y señalizaba, así mismo, el lugar por el que el agente había entrado para asegurar las constantes vitales de la víctima. Tras dar tres pasos, sus fosas nasales estaban invadidas por todo tipo de olores. Restos de varias clases de bebidas alcohólicas, orines y sudor. A medida que avanzaba, otro olor se hacía cada vez más fuerte. Sangre putrefacta.

Eran poco más de las siete, ya había amanecido. No obstante, el inspector, caminaba iluminando el suelo con su linterna, sobre todo hacia las paredes, adonde la luz del sol todavía no había llegado. El centro del callejón estaba hecho con grandes losas de piedra, en cambio los laterales eran adoquinados y contenían líquidos mugrientos con restos de todo tipo. Había muchos vasos, de diferentes formas y tamaños, y varias botellas de cerveza; algunos todavía contenían bebidas, otros volcados o rotos conformaban el paisaje y la muestra de lo concurrido que era el lugar.

Se veían los surcos de sangre a medida que se aproximaba al fondo y hacia la derecha. En cuanto llegó al final del callejón, pudo observar a la víctima por completo. La cabeza le caía sobre el hombro derecho, la parte superior de su espalda estaba apoyada en la columna y el resto de su cuerpo tendido en el suelo a lo largo del portalón.

Jairo se acercó utilizando su linterna para poder captar algún detalle. La víctima tenía los ojos muy abiertos y la boca en una horrible mueca. El inspector se inclinó un poco más sin tocar nada y advirtió un oscuro moratón en la garganta, entonces, desde donde se encontraba la cabeza ladeada e inerte, empezó a recorrer hacia arriba la columna, mirándola con atención mientras la iluminaba. Se detuvo antes de erguirse totalmente, había encontrado el lugar del impacto. Estaba señalado con unos cabellos pegados que probablemente pertenecían a la víctima. El asesino parecía haberle presionado la tráquea con un fuerte golpe contra la columna hasta que dejó de respirar, para después permitir que se deslizase hasta el suelo. No había ningún otro signo de lucha ni otra marca de violencia a la vista en aquel cuerpo. Tendría que esperar a que llegase el forense.

—¿Tenía documentación? ¿Sabemos quién era? —preguntó al agente que se acercaba.

—Sí, señor, por lo visto tenía su documentación sobre el pecho, a la vista. La funcionaria que lo encontró lo cogió para ver quién era —dijo el agente, tendiéndole una bolsa transparente con un DNI dentro.

—Vale, gracias. Asegúrese de que no ha tocado o recogido nada más —pensativo, miró la documentación primero y a la víctima después—. Silverio Vázquez —leyó en voz alta.

Salió del callejón contando los pasos, sus compañeros de criminalística acababan de llegar. Entregó la bolsa con el documento de identidad de la víctima y volvió a entrar. Caminando más despacio, iluminó otra vez la pared del fondo y después hacia el portal, apenas se distinguían ambas. Avanzaba y observaba comprobando que, mientras no le reflejase la luz directa o lo mirasen con atención, aparentaba estar ahí tirado, durmiendo la borrachera.

Se acercó de nuevo a la víctima y la observó buscando la herida, había mucha sangre pero no había ninguna visible. Reparó en un pequeño detalle; la colocación. Las manos de la víctima estaban cuidadosa y artificialmente colocadas sobre su bajo vientre. La sangre procedía de su entrepierna.

La comisión judicial llegó casi una hora después. La jueza, vestida y peinada de forma impecable, certificó la muerte de la víctima y ordenó el levantamiento del cadáver. Jorge, el forense, se acercó a Jairo calzándose los guantes.

—No podré volver a casa sin unas flores. Mi mujer me ha dado un ultimátum... Mira que tener que salir justo cuando me esperaba para desayunar... me ha dicho que llevaba el bodi rojo... yo creo que fue para hacerme sufrir...

—Pues, creo que lo ha conseguido… —repuso el inspector, comprensivo, sonriendo a su amigo de la infancia. Habían crecido en el mismo barrio y, aunque sus pasos los llevaron por distintos caminos, el destino volvió a juntarlos muchos años más tarde por motivos de trabajo.

—Sí... en fin... —Suspiró de forma audible—. En el fondo, sé que me quiere, pero... —Se giró y miró hacia el callejón—. Bueno, al tema. ¿Qué tenemos aquí?

Capítulo IV

Astrid llegó a las cinco en punto, Abigaíl ya la esperaba en la puerta de Comisaría. La había llamado para informarle que la policía quería hablar con ella sobre Silverio y le había pedido que estuviese presente, como su amiga y abogada.

Un agente joven las condujo a una pequeña sala en la que había una mesa rodeada de tres sillas y, tras invitarlas a que se pusiesen cómodas, se marchó y las dejó solas.

Astrid trataba de tranquilizar a la ansiosa muchacha. Sentada a su lado, daba suaves palmaditas en sus manos temblorosas.

Al oír el sonido de la puerta, Abigaíl se enderezó conteniendo el aliento. Tras hacer un enorme esfuerzo, se giró y rezó para que, fuese quien fuese el que acababa de entrar, no llegase nunca más a encontrarse en la misma sala que Silverio.

La abogada miró con curiosidad al recién llegado. Vestía unos vaqueros desgastados y una camiseta blanca, y caminaba con paso firme estudiando los papeles que llevaba entre las manos. Era muy alto, fuerte y también bastante atractivo. Se había sentado ante ellas y colocaba sus hojas con parsimonia, tomándose su tiempo antes de empezar a hablar. Su pelo castaño y ondulado como la melena de un león hacía juego con sus ojos del color de la madera noble. Ella nunca había visto a un hombre de esas características en carne y hueso.

—Buenas tardes. ¿Quién de ustedes es Abigaíl Pastoriza?

—Soy yo —contestó levantando la cabeza.

—Bien, yo soy el inspector Dacosta, Jairo Dacosta. ¿Podría decirme cuál es su relación con el señor Silverio Vázquez?

—Yo no tengo ninguna relación con ese hombre —contestó Abigaíl, empezando a alterarse—. ¿Por qué me pregunta eso?

—Perdone, inspector —interrumpió Astrid—, ¿qué quiere usted saber? ¿Podría yo contestar a alguna de sus preguntas? Mi clienta está muy impresionada.

—Perdone, ¿señorita...? —dijo, mirándola con exagerada cortesía y dando así a entender que no la conocía de nada.

—Soy Astrid Fervenza, soy su abogada.

—Ahh, entiendo —repuso Jairo, mirando a la desconsolada Abigaíl—. Sepa que no se la acusa de nada, estamos investigando un asesinato.

—¿¡Un asesinato!? —repitieron ambas con cara de sorpresa.

—Sí, el señor Silverio Vázquez apareció muerto hace unas noches, ya lo habrán leído en la prensa, y la hemos llamado por el asunto que tuvo con él.

—¡No fue ningún asunto! —chilló Abigaíl, sacudiendo sus crispadas manos en el aire.

—Perdone, me he expresado torpemente, ¿podría decirme por qué su nombre está relacionado con el de él?

Astrid iba a interrumpir diciendo que estaría todo redactado tanto en la denuncia, como en el escrito de demanda que seguro que él ya conocía, pero Jairo levantó la mano para hacerla callar cuando la vio abrir la boca. Abigaíl había empezado a hablar mecánicamente tras oír la pregunta del inspector.

—Ese hombre me drogó poniendo algo en mi bebida —desviando su mirada, empezó a relatar su historia con un tono de cansancio y resignación en la voz—. Me condujo hasta un portal de un edificio y no sé cómo me metió dentro para llevarme en el ascensor a la parte más alta, donde estaban los trasteros y ahí me violó. —Abigaíl empezó a respirar furiosamente—. Cuando se pasó el efecto de la droga empecé a gritar y él me golpeó hasta dejarme inconsciente y me volvió a violar durante el resto de la noche. Me desperté al día siguiente desnuda, herida y totalmente desorientada. Con la cara desfigurada y casi sin poder hablar, empecé a pedir ayuda tocando todas las puertas que encontraba a mi paso hasta que una señora mayor me abrió. Se compadeció de mí, me tapó con una manta y llamó a la policía. He vivido un infierno estos últimos meses, al tener que contar mi versión de los hechos a cada paso, sometiéndome a controles y pruebas médicas que volvieron a invadir mi cuerpo, voy a terapia tres veces por semana y nada de esto es suficiente. ¡Nada! —gritó con los ojos vidriosos—. Hace unos días apareció en la puerta de mi trabajo para invitarme a tomar una copa. ¡Maldito hijo de puta! Quedó en libertad porque hubo problemas con las pruebas que se practicaron en el hospital y vino a restregármelo a la cara. ¡Maldito sea! ¿Y usted me pregunta por mi relación con él? ¡Mi relación con él no existe! Nunca existió. Ojalá yo misma lo hubiese matado. Pondría mis manos alrededor de su cuello y apretaría y apretaría hasta ver su cara amoratada, sus ojos salirse de sus órbitas, el miedo en ellos al saber que yo soy lo último que va a ver en esta vida y sentir en mi cara su último estertor... —Su respiración furiosa e incontrolada la hacía tomar aire a bocanadas, como si este se fuese a terminar en cualquier instante.

El inspector Dacosta hacía pequeñas anotaciones en sus hojas, sin interrumpirla, dándole total libertad para expresarse y despacharse a su gusto.

Astrid la miraba en silencio, la dejaba desahogarse; era la primera vez que la oía hablar así. La había acompañado varias veces a terapia y nunca la había visto enfadada como en aquel momento. Abigaíl siempre lloraba, retorciendo sus manos con la cabeza baja al asumir su parte de culpa. Una culpa que no era tal, pues, efectivamente, ellos eran desconocidos, pero Silverio se las había ingeniado para poner algo, quizá escopolamina, en su refresco y después de eso, solo fue cuestión de minutos hacerse con ella, sacarla del local y conducirla a un lugar que le permitiese aprovecharse sin ser molestado.

—¿Cómo murió? —Un poco más tranquila, Abigaíl había cedido a la curiosidad.

—Pues no puedo decírselo exactamente, pero muy parecido a lo que usted ha relatado.

—Bien, me alegro —asintió con un tono de satisfacción en su voz.

—Y bien, inspector, ¿cómo podemos ayudarlo? —preguntó Astrid, deseando poner fin a todo aquello.

—Sí —contestó sin mirarla mientras anotaba algo en su hoja—. ¿Qué día ha dicho que fue a verla a su trabajo?

—El viernes diecisiete, hace una semana —contestó Astrid de mala gana—. Esa misma tarde pusimos una denuncia por acoso en el juzgado de guardia.

—Vale. La llamaré si necesito saber algo más. Bueno, sí, una cosa más. Hay una denuncia por parte de la víctima hacia José Pastoriza, ¿es su padre?

—Sí, señor —contestó, enderezando la espalda en su silla y preparándose para atacar—. ¿Tiene usted hijos, inspector?

—No.

—¿Y hermanas o hermanos?

—Tengo, sí.

—Imagínese que como padre, hijo o hermano alguien dañase aquello que usted más ama. ¿Se quedaría en su silla, ojeando sus papeles, sabiendo que ese asqueroso cabrón hijo de puta anda suelto? Mi padre hizo lo que creía que debía hacer. De todos modos, solo le dio un susto. Apenas pudo gritarle dos palabras seguidas, ya que se escondió a la menor oportunidad. En cambio, mi padre fue denunciado por perseguirlo en la calle e intentar pegarle, solo con eso se lo llevaron en coche policial; sin necesidad de probar nada... Y mi todo ello sin haberlo tocado. ¿Qué dice, inspector, es eso justicia?

—No. Eso bien podría ser un móvil.

—¡Ni se le ocurra! —Abigaíl se había puesto en pie—. Deje a mi padre fuera de esto. Ya ha sufrido bastante. Estoy segura de que él no ha hecho nada.

—Siéntese, señorita. No estoy acusando a nadie. Solo estoy mostrando una probabilidad, tengo que seguir todas las líneas de investigación.

—Investigue lo que tenga que investigar, pero deje a mi padre y a mis familiares al margen —pidió más calmada.

Jairo ignoró deliberadamente el último comentario. Cumplir su deber era primordial. Nunca se descartaba un ajuste de cuentas y menos cuando el supuesto criminal había salido impune.

—Ya hemos terminado. Gracias por venir. —Retiró, sin hacer ruido, su silla hacia atrás antes de levantarse.

—Está bien. Adiós —contestó Abigaíl, poniéndose en pie de nuevo tras tomar la mano que él le ofrecía.

—Adiós, inspector —dijo Astrid con la poca educación que pudo usar en ese momento. Tomó su mano en un gesto fugaz antes de girarse hacia la puerta, muy enfadada. Se sentía inútil, la había ignorado y también hecho callar con un gesto, sin mirarla siquiera.

Jairo se había fijado en sus manos finas y delicadas, parecían demasiado lánguidas y pálidas para su gusto. Su traje azul de Channel y sus altos zapatos de Purificación García le daban aspecto de niña mimada del que dudaba que ella fuese consciente. Tal como la recordaba. No obstante, cuando sujetó la delicada extremidad entre sus dedos, pudo notar por un instante la inesperada energía que manó de su cuerpo. Entrecerró los ojos, escrutándola, súbitamente intrigado. Ella no lo había mirado a la cara.

—Abigaíl, ¿te encuentras bien? —preguntó en cuanto salieron del despacho.

—La verdad es que, ahora que está muerto, solo lamento no haberlo matado yo misma. No siento alivio, Astrid, ¿por qué? —preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

—No te castigues, Abigaíl, lo sentirás, todo es muy reciente todavía. Tienes que cerrar esa etapa de tu vida poco a poco.

—Es que yo quiero olvidarlo ya… —gimoteó desesperada—. No puedo más, me despierto por las noches y veo su cara sobre la mía, siento su aliento en mi cuello y su sabor en mi boca. ¡No lo soporto más! —chilló histérica—. Pensar que ha tenido acceso a todo mi cuerpo me corroe por dentro, no he conseguido todavía mirarme en un espejo de cuerpo entero. Odio lo que me ha pasado, odio lo que ha hecho conmigo, odio en lo que me he convertido. ¡Me odio! —bramó desesperada, tensando todo su cuerpo con los puños apretados.

Astrid no quería derrumbarse ante ella, pero le estaba costando horrores soportar su reacción sin derramar una lágrima. Apoyándola en silencio, permaneció con su rostro impasible hasta que Abigaíl se tranquilizó. Después de haberle gritado todo aquello, empezó a llorar como lo haría una criatura sola y desamparada.

Nadie se había atrevido a interrumpirlas; en el pasillo de Comisaría las miraban en silencio, consternados por aquel dolor lacerante del que habían sido testigos. Entre los espectadores, el inspector Dacosta miraba impávido a las dos mujeres en pie, de espaldas, y cómo aquella muchacha lloraba consolada por su abogada. Sus delicados hombros temblaban mientras Astrid la sujetaba en sus brazos y, con la cabeza inclinada, susurraba palabras de amor en su oído.

Jairo caminaba hacia su despacho con la reciente escena de dolor palpitando intermitente en sus sienes. Perturbado por lo que había presenciado, pretendía plasmar cuanto antes lo que su intuición había dicho cuando tomó la mano de Astrid para despedirse; no quería perder ningún detalle. Ella estaba enfadada, pero había mantenido silencio tras la señal de Jairo, respetando las duras palabras pronunciadas por su defendida.

Pensó en que no había cambiado mucho. El inspector la había mirado de reojo mientras escuchaba el duro relato de aquella muchacha: Astrid, en ese entonces, tenía el pelo más rubio, los pómulos más sonrosados y un traje más caro. La recordaba perfectamente. La primera y única vez que la había visto, allí, en aquel juicio, había soltado su discurso y vertido graves acusaciones hacia aquel hombre que, encogido y con la cabeza gacha, aguantaba la crítica, el dolor y la dureza de lo que era ser acusado de maltratar a su mujer. Jairo, sentado al fondo de la sala, cerraba los puños con rabia mientras la abogada hablaba y acusaba con pasión. Su defendida temblaba y sollozaba en el banco de al lado, visiblemente afectada por tener que volver a pasar por el trauma de relatar los hechos de nuevo. Aquel hombre, que miraba con interés las manos entrelazadas sobre su regazo, no había hecho gesto alguno. Apenas una profunda y paciente inspiración en el momento en el que la presunta víctima relataba la paliza que había recibido a manos del que era su marido.

Aquel hombre había mantenido su inocencia; pero no tenía coartada. El día que ocurrieron los hechos, no se había encontrado con nadie, tenía día libre en el trabajo, así que había salido a pasear. Sin testigos que lo apoyasen, sosteniendo su inocencia con su palabra, Jairo había visto cómo la abogada lo acorralaba, obligándolo a decir dónde había estado en realidad. Sospechaba, o quizá sabía ya, que aquel hombre le mentía al decir que había estado él solo fuera de su casa todo el día, desde bien temprano.

Jairo, con los dientes apretados y los nudillos blancos sobre sus rodillas, la había odiado. La odiaba en aquel momento con toda su alma, más incluso que a la mujer del banquillo; por dejarse convencer, por dejarse manipular. Sintiéndose como un espectador de una película, absorbió de lejos los sentimientos de impotencia del acusado y, con los ojos humedecidos, dejó de escuchar y miró al suelo. Ya no pudo más. Estudió la forma de sus zapatos durante lo que quedó del juicio.

Mucho más tarde, sintió que un brazo rodeó sus hombros. Levantó la cabeza para mirar al hombre que se había sentado a su lado y que, con el dorso de la mano, le limpiaba una lágrima que le pendía de la nariz.

—Ya podemos irnos, Jairo, me apetece tomar un café.

—¿Por qué no me has dejado hablar? ¿Por qué no has dicho la verdad?

—¿Y cambiar dos vidas? No. Creo que con cambiar la mía, será suficiente. Vamos, todo saldrá bien —lo animó a levantarse para abandonar la sala ya vacía.

Jairo había salido de allí como en una nube. Recordaba haber tomado un café en alguna parte y que después lo había acompañado a Comisaría. Le había dado un empujoncito diciendo:

—¡Hala! ¡A detener a los malos! —Y se había alejado silbando calle abajo.

Qué inocente era, qué inocente había sido al pensar que debía respetar los deseos de aquel hombre al darle la razón y permanecer al margen. No consiguió dormir durante meses, todo su mundo se había venido abajo. La imagen de ambas mujeres lo atormentaba, aquella espalda con los inclinados hombros temblorosos, su llanto lastimero inundando la sala. Y la abogada; aquella mujer de rizos castaños, nariz recta y puntiaguda, labios carnosos adornados de color rosa y ojos claros, todo ello colocado en perfecto orden sobre una piel de porcelana. ¡Por Dios! ¡Cuánto la había odiado!

Cerró con cuidado la puerta de su despacho, hacía mucho tiempo que había aprendido a controlar sus emociones. Tomó una hoja de papel en blanco y empezó a anotar todas las preguntas que requerían una respuesta inmediata. Quería saberlo todo sobre Astrid. De dónde era, dónde había estudiado, dónde había trabajado, con quién había salido, con quién estaba saliendo.

Leyó atentamente todas las preguntas y, antes de poder valorar lo que iba a hacer, llamó a uno de sus hombres para que llevase a cabo la investigación.

—Dime, Jorge, ¿ya tienes el informe de la autopsia?

—Pues no, Jairo, aunque podría darte un pequeño adelanto, pero todavía me faltan los datos del laboratorio.

—Te escucho.

—Pues casi con seguridad puedo decirte que fue un asesinato por asfixia, algo presionó su tráquea hasta romperla. La amputación del pene, aunque provocó su exanguinación, fue post mortem. Sus manos y sus uñas estaban perfectamente limpias, igual que su boca.

—¿Limpias? —preguntó Jairo con un tono de sorpresa en la voz.

—Sí, literalmente. Supongo que con toallitas húmedas o algo así, a juzgar por los rastros en la piel de los dedos y alrededor de la boca —dijo el forense, señalando esas zonas en la víctima.

—Así que no has averiguado nada sobre el asesino.

—Bueno, yo diría que es meticuloso, limpio y creo que no ha sido algo personal. Dado que su cara está intacta. Lo asfixió, lo colocó como dormido quizá para que le diese tiempo a escapar y perderse entre la fiesta, y le amputó el pene.

—Bueno, no sé. Yo no estoy tan seguro. Me surgen varias dudas: ¿crees que el hecho de que limpiase la boca podría implicar que había restos de ADN del asesino?, ¿querría eso decir que estaba con una mujer o con un hombre? Y su cara está intacta, sí, pero le han amputado el pene, ¿no te parece eso algo personal? ¿Crees que el cazador ha resultado cazado? Llevar a una víctima a un callejón me parece más propio de él. No voy a conjeturar. Pero había sido denunciado y juzgado por drogar y violar a una mujer. Acabo de entrevistarme con ella y, por lo que relató sobre los hechos, no me pareció su primera vez, pero no he encontrado más denuncias.

—¿Sabes que las víctimas de violación son las que menos denuncian esas agresiones? Todo el proceso al que las someten después, denominado victimización secundaria... como bien sabrás... —añadió mirándolo inquisitivo por encima de sus gafas—, hace que muchas de ellas ni lo denuncien, ni siquiera reciban ayuda y si a eso añades que han podido ser drogadas, entonces la situación empeora por sí misma.

—Lo sé —contestó con un gesto de tristeza—. Ahora voy al laboratorio a ver si pueden decirme algo de las muestras recogidas. Esta noche iremos a la zona de marcha a ver qué descubrimos.

Sin más, salió para subir al piso de arriba.

—Hola, Juan. Cuéntame algo interesante.

—A la orden, inspector —contestó con una mueca—. Lo más más interesante es que hemos encontrado restos de un opiáceo en uno de los envases...

—¿En serio? —lo interrumpió Jairo—. ¿Es eso lo más más interesante?

—No, señor, si me deja terminar, se lo aclararé. Lo más interesante —insistió recalcando la palabra— es que ese recipiente, además de estar roto, tampoco tiene restos de ADN. Quiero decir que los habría tenido si alguien no se hubiese esforzado mucho en eliminarlos.

—A ver... ¿Podrías explicármelo de otra manera?

—Por supuesto. —Le mostró la foto que había sido tomada en el callejón, efectivamente la botella de cerveza estaba destrozada—. ¿La ve? Pues estaba limpia, la habían limpiado con una toallita húmeda. De esas que se usan con los bebés... —Jairo lo miraba perplejo—. Y el opiáceo en cuestión era escopolamina.

El cuerpo del inspector se tensó al instante.

—¿Escopolamina?

—Eso he dicho, señor. El cotejo de las demás muestras de ADN está todavía en proceso.

Jairo asintió, dio las gracias y se fue. Tenía la sospecha de que las demás muestras no iban a aportar nada al caso.

El inspector Jairo Dacosta salió más tarde para la zona vieja con tres agentes vestidos de paisano, y fotos de Abigaíl y de Silverio. Empezaron haciendo preguntas desde el local más cercano al callejón donde había tenido lugar el asesinato, y se fueron distanciando de allí calle arriba y calle abajo. Al fin hubo suerte, un camarero reconoció a Silverio.

—¿Con quién estaba?

—Llegó solo y se puso allí —dijo, señalando con la cabeza hacia un lado de la barra—, después se cambió para aquí mismo, donde está usted, me pidió un cubata y me dio una buena propina. Supongo que sería para llamar la atención de la muchacha.

—¿Qué muchacha?

—Una morenita que se sentó aquí justo antes que él —dijo, señalando a la izquierda del inspector—. Me pidió una cerveza.

—¿Era esta? —preguntó el inspector, mostrando la foto de Abigaíl.

—No, no era esa, la otra tenía una gran melena de pelo negro superlargo, le daba por la cintura.

—¿De qué color tenía los ojos?

—¿Tío? ¿Los ojos? Camiseta blanca de tirantes y falda por la rodilla de vuelo ni demasiado corta ni demasiado larga —añadió con una sonrisa irónica.

—Entiendo —dijo Jairo resignado—, ¿y qué pasó? ¿Hablaron? ¿Se marcharon? ¿Se metió con ella? ¿Viste algo raro?

—Pues la verdad es que no, hablaron un poco en la barra, se reían mucho, había buen rollito entre ellos, ¿sabe? Después creo que se fueron a bailar y ya no sé más.

—Necesitaré tu colaboración para hacer un retrato robot y ver fotos de algunas mujeres.

—Vale, haré lo que pueda.

—Mientras tanto, si la mujer vuelve, quiero que me llames —dijo tendiéndole una tarjeta.

—Y si vuelve él, ¿lo llamo?

—No, solo ella —contestó con voz grave. No quiso decirle que era ese hombre el que había aparecido muerto más abajo. Toda información que se daba de más podía hacer variar el buen curso de la investigación.

Jairo y los agentes siguieron buscando, querían descartar que hubiesen parado en algún otro local. Pero no hubo suerte, preguntaron a todos los empleados de los locales de la exitosa zona de marcha, pero nadie reconoció a ninguno de los que estaban en las fotos.

Ya había oscurecido y decidió volver a la escena del crimen.

—Esperad por aquí —dijo a los agentes—, pero no impidáis la entrada a nadie, intentad pasar desapercibidos.

Ayudado de su linterna se adentró en el callejón, recordó la botella de cerveza hecha pedazos de la que le hablaron en el laboratorio. Se preguntó quién la había traído hasta allí. Dado que la escopolamina estaba en la botella, dedujo que esa era la bebida que tomaba la muchacha que acompañaba a Silverio. Y cómo una mujer drogada había logrado sostenerla todo el tramo. Y por qué no había restos de ADN. Mirando a su alrededor, advirtió que el portalón formaba el único recoveco donde esconderse. El suelo ya estaba limpio, apenas quedaba algún surco oscuro donde días antes hubiera un gran charco de sangre coagulada.

Apoyó su cuerpo en la columna, su cabeza estaba a escasos centímetros del dintel, dada su altura, pues medía ciento noventa y siete centímetros.

Se quedó ahí quieto, en silencio, tratando de imaginar lo que habría sucedido: tal vez la muchacha había gritado y alguien había acudido en su ayuda, aunque eso significaba que el agresor todavía seguía con ella tras el efecto de la escopolamina. Le parecía demasiado tiempo para él exponerse en un lugar abierto, y lo más probable era que si hubiera sido descubierto, habría tenido lugar una pelea; y no la brutal y fría agresión que había sufrido la víctima. Si la mujer había gritado pidiendo ayuda y alguien acudió, por qué no defenderla y llamar a la policía. Por qué matar a Silverio. Y por qué, después de matarlo, se eliminaron todos los restos de ADN de sus manos, de su boca y de la botella. Jairo hizo una mueca, algo no encajaba. Esa botella... si ella pidió auxilio y la rescataron, ¿cómo sabía el que la salvó que por aquella botella de cerveza había bebido la mujer?

Todavía tenía que hablar con el padre de Abigaíl, quizá había cumplido sus amenazas. Aunque no parecía una venganza, cuanto más lo pensaba, más valoraba la posibilidad de estar ante un crimen calculado, ya que, en principio, los únicos signos de violencia eran su garganta aplastada y la amputación del pene.

Y su DNI sobre el pecho, todavía no sabía si aquella era la firma del asesino.

El bullicio de la calle apenas llegaba hasta él. Miró a las estrellas, la luna llena brillaba con fuerza en el cielo despejado de esa noche de finales de septiembre.

Capítulo V

El lunes a primera hora de la mañana, Jairo aparcó el coche en la calle y miró el rótulo: «Taller mecánico PASTORIZA». Tomó sus notas en la mano para repasar las preguntas antes de salir. Se había convertido en una costumbre, casi siempre se le ocurría alguna nueva cuando llegaba al lugar, según lo que el sitio le transmitiese.

Ya había tomado tres cafés y leído varios periódicos. El resentimiento social por el asesinato de aquel hombre, cometido en plena calle, se estaba apagando. Tras la explosión del fin de semana, el domingo, la prensa había sacado una jugosa hornada en la que se acusaba a Silverio de ser un violador despiadado y no de una víctima inocente como parecían mostrar los periódicos en un momento inicial.

No se barajaba ninguna hipótesis, el artículo solo se aseguraba de que el público supiese que aquel hombre muerto no era en realidad la víctima y que lamentaban que, fuese quien fuese, no hubiese actuado antes, dada la cantidad de mujeres que podía haber violado.

Jairo suspiró, sabía que la polémica estaba servida. No habían tardado nada en hacerse oír aquellos que defendían el derecho a la vida. Daba igual que el hombre fuese un violador, nadie tenía derecho a matarlo... Salió del coche, no le apetecía seguir pensando en ello.

Avanzó por el oscuro suelo de hormigón pulido por el uso y el paso del tiempo. El olor del aceite usado inundó con rapidez sus fosas nasales; al fondo del local, pudo ver un vehículo en un elevador de dos columnas y a un mecánico moviéndose debajo.

—Buenos días, ¿es usted el señor José Pastoriza? —El hombre asintió con la cabeza y Jairo continuó hablando—. Hola, soy el inspector Jairo Dacosta. ¿Puede dedicarme unos minutos?

El hombre, de mediana edad, llevaba una funda gris con lamparones oscuros dispersos desde el cuello hasta el orillo de sus zapatones. Caminaba hacia él quitándose los restos de aceite con un dudoso paño de algodón. Levantó ambas manos mostrando las grasientas palmas a modo de saludo como excusa para que no lo tocase.

Jairo, haciendo caso omiso de su gesto, le tendió la mano derecha.

—Quisiera hablar con usted. Estoy investigando un asesinato.

—Me lo ha dicho mi hija. ¿Qué quiere saber?

—Quisiera saber dónde estaba el miércoles pasado por la noche.

—En mi casa.

—¿Quién puede corroborarlo?

—¿Acaso importa? —preguntó, encogiéndose de hombros—. Solo mi hija.

—Entiendo... —Hizo una anotación en las hojas—. ¿Podría usted relatarme cómo acontecieron los hechos del día que usted resultó detenido?

—Con mucho gusto. Un amigo me consiguió, a través de otro amigo, la dirección de ese mal nacido. —Hizo una pausa para tomar aliento—. Mi hija estaba literalmente destrozada. Pasé días y noches enteras con ella en el hospital sosteniéndola en mis brazos mientras lloraba y me preguntaba una y otra vez: «¿Por qué, papá, por qué?». Cuando le dieron el alta y nos vinimos para casa, las cosas apenas mejoraron. Se negaba a salir, todo le daba miedo, la veía llorar por todas las esquinas de la casa. Yo no podía soportarlo, mi hija hecha pedazos y este grandísimo hijo de la gran puta pavoneándose por ahí. —El hombre tenía la mirada perdida y movía con pesar la cabeza de un lado a otro—. No había pasado ni un mes cuando un día me planté en su edificio, yo no sabía para qué, solo sabía que estaba allí, a punto de ver a ese despojo al que yo despreciaba y odiaba más que a nada en este mundo. En cuanto salió a la calle y me miró, supo que algo andaba mal, empezó a correr calle abajo sin darme tiempo a nada más que a perseguirlo, amenazándolo y llamándole de todo. Una puerta de una sucursal bancaria se abrió ante él; empujó a la mujer que salía, entró y se encerró en el interior. El siguiente paso fue llamar a la policía y, a continuación, me llevaron esposado a Comisaría sin haber podido siquiera plantarle la primera hostia.

—Debió de ser duro, se le escapó de entre los dedos...

El mecánico miró hacia arriba incapaz de hablar por un instante, Jairo pudo ver que una pena inmensa afligía a aquel hombre.

—Eso no fue lo más duro. Lo peor fue dormir fuera de casa esa noche, tener que dejar a mi querida hija sola. Fue horrible. —La tristeza que debía sentir al recordarlo apagaba su voz—. Cuando hablé con mi abogada y le expliqué la situación, ella se hizo cargo al momento. Sé que no la dejó sola ni un instante. Lo único bueno de ese día fue el cambio que experimentó Abigaíl, empezó a acudir a terapia por iniciativa propia, al poco tiempo pidió el alta y se reincorporó a su trabajo.

—Aunque él haya muerto, usted será juzgado igual.

—Lo sé. Astrid me lo dijo.

—¿Es ella su abogada?

—Sí, señor.

—¿Qué habría sucedido si lo hubiese vuelto a encontrar en la calle?

—¿Sinceramente?

—Por favor...

—Pues creo que lo habría matado con mis propias manos. Y después me hubiera arrepentido el resto de mi vida. Pero estaría hecho, y para ese hijo de puta: fin de carrera.

—Y para usted también...

—Lo sé... Creía que perdería más de lo que ganaría si volvía a intentarlo, así que me consolé pensando en la justicia. Pero... No hay justicia cuando ese cerdo está en la calle, sin pasar ni uno solo de sus días privado de libertad, privado del contacto con sus seres queridos, privado de vivir...

Apretó su mano derecha con fuerza alrededor del ennegrecido paño que sostenía. Los nudillos blancos contrastaban con la mugre instalada en los surcos de su piel. Jairo advirtió aquellas grietas y cortes originados por los líquidos corrosivos que casi seguro manipulaba sin guantes. José Pastoriza dio media vuelta y volvió bajo el vehículo del elevador.

—Tengo que entregar este coche antes de una hora. Podemos hablar mientras trabajo o venga usted en otro momento si lo prefiere.

Jairo lo siguió pensativo hacia el interior del taller.

—No se preocupe. Ya casi he terminado. Vuelvo a Comisaría. Gracias por atenderme. —Le tendió de nuevo su mano.

José Pastoriza se limpió los dedos con rapidez y poco éxito antes de tomar la mano de Jairo.

—Gracias a usted por escucharme.

El inspector dejó aquel lugar con la sensación de que allí no tenía nada más que hacer. Nadie había reconocido a Abigaíl en la zona de marcha, la muchacha descrita como su acompañante era muy distinta. En la ropa de Silverio no había restos que pudiesen implicar al padre de Abigaíl, nada de aceites ennegrecidos y usados en la pulcra camisa blanca. Los únicos toques de color los habían aportado pequeños manchones de carmín rojo.

Cuando llegó a Comisaría esa misma tarde, una figura femenina lo esperaba en el pasillo. Se quedó quieto mirándola detenidamente; para él no era fácil pasar desapercibido dado su aspecto y tamaño, pero ella no lo había visto todavía. Estaba enfrascada en una conversación telefónica tratando de hablar en voz baja con su interlocutor.

Llevaba un traje gris de chaqueta y pantalón, con unos altísimos zapatos también grises y un discreto y femenino toque de color rosa suave aportado por una fina camisa. En cuanto terminó de hablar, guardó su teléfono en el maletín y se quitó la chaqueta. Jairo suspiró de forma inconsciente al ver cómo la cinturilla ajustada de su pantalón marcaba sus onduladas caderas. Empezó a caminar en su dirección justo en el momento en que ella se giraba.

—Abogada... —saludó, parándose ante ella.

—Inspector, ¿por qué ha molestado a mi cliente?

Jairo abrió la puerta de su despacho y le cedió el paso.

—Entre, no me gusta que me griten en el pasillo.

—Estoy segura de que ni en el pasillo, ni en ningún otro lugar —contestó, tomando su maletín y su chaqueta de la silla donde los había dejado para pasar delante de él—. ¿Y bien? —inquirió ella con los brazos cruzados sin sentarse—. ¿Le ha complacido lo que ha descubierto?

—¿Quiere un café?

—¿Perdone?

—Si quiere un café.

—No, gracias, ya he tomado. Escuche, inspector, ese hombre no ha matado a nadie. No ha debido usted abordarlo solo. Yo debería haber estado presente. Soy su abogada.

—¿Ha comido? Apuesto a que no.

—¿Cómo dice? —Con los brazos en jarras estudió el rostro de aquel hombre que la miraba con gesto divertido—. ¡No se burle usted de mí! —Recogió nuevamente su maletín y su chaqueta—. Me veo obligada a advertirle que si acosa a mis clientes otra vez, pondré una queja ante su superior.

Jairo le sonreía desde el otro lado de la mesa, había saltado como un resorte a la menor provocación.

—Mi comisario se llama Manuel de Pedro Calvar —contestó sin dejar de mirarla. Todavía sonreía cuando el portazo que dio Astrid al salir retumbó en sus oídos.

Capítulo VI

Sixto entró en el pub con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos. Ese local de pesadas sillas acolchadas y antiguas mesas de piedra pulida se había convertido en su parada habitual desde hacía poco más de un año. Todos sus conocidos se acercaron para felicitarlo por estar en la calle, al fin, en libertad. Con muestras de alegría, apretones de manos y palmadas en la espalda, le daban a entender lo mucho que lo habían echado de menos y cuánto se compadecían de él por lo mal que lo había pasado.

Con tímidas sonrisas y gestos de las manos, agradecía los comentarios desechando la compasión por la injusticia sufrida.

—Lo siento mucho, chaval. —Uno de los clientes, un señor mayor, había abrazado sus hombros en un gesto de apoyo—. Tu mujer se queda con tu piso, consigue una paga y te saca de en medio, todo de un plumazo. Un golpe maestro bien pergeñado por esa maldita puta. Se queda libre para que otro le rompa las bragas —masculló en su oreja.

—Sí, yo no lo hubiese expresado mejor —susurró.

—Venga, hijo, tranquilo, que mujeres sobran —lo animó el viejo.

—Lo sé, pero yo la quiero a ella. La amo —admitió, frotándose los ojos.

—¡Venga! ¿Amor? ¡Si te denunció! —trató de hacerlo entrar en razón.

—Lo sé, pero no lo puedo evitar, llevamos toda la vida juntos, no sé cómo habrá podido pasar esto. No lo entiendo... —aseguró a punto de llorar y separándose de él.

—Hola, Sixto —dijo el camarero, poniendo ante él una cerveza—. Me alegro de que todo se haya solucionado.

—Sí, bueno, solucionado todavía no; aún no sé lo que le ha sucedido a Carmen para hacerme esto, pero al menos estoy en la calle. Que me pasase esto a mí, con todo lo que yo la quiero —suspiró, mirando al suelo.

—Vaya. Pues lo siento mucho —trató de consolarlo el camarero—. Pero la vida da muchas vueltas, nunca se sabe dónde podemos acabar. A lo mejor solucionáis vuestras diferencias y volvéis a estar juntos, dale un poco de tiempo.

—Puede que tengas razón, quizá sea mejor esperar a que el temporal amaine. Yo no voy a dejar de quererla pase lo que pase —añadió con un gesto neutro—. Quién sabe lo que le habrá pasado por la cabeza para hacer lo que hizo. En fin, lo veré como una segunda oportunidad e intentaré que todo se solucione para volver con ella.

—Muy buena manera de pensar. Nosotros nos alegramos mucho de que estés de vuelta. A esta, invita la casa.

—Gracias —susurró, mostrando una tímida sonrisa.

Alejandra miraba con disimulo a aquel hombre; lo había seguido desde su oficina, quedándose a una distancia prudente hasta que entró tras él en el mismo local en el que estaban los dos en ese momento. Desde la puerta, había visto todo el recibimiento del que era objeto por parte de sus amigos; toda la efusividad y las palmaditas en la espalda que recibió y cómo, después de rechazar la compasión, se había acercado al camarero. Tras una absurda perorata, se quedó sentado en la barra, con cara de pena, con las manos rodeando la botella y probablemente releyendo la etiqueta una y otra vez. Ya había visto a otros antes. Despreciaba profundamente a los tíos así, aquellos que, con los hombros caídos y los ojos bajos, tenían todo el aspecto de un perro apaleado, tratando de inspirar ternura en los demás, sobre todo en algunas mujeres, esas que tienen el instinto de protección más alto, esas mujeres que confunden la ternura y la lástima con el amor. Sintió un escalofrío por la espalda al tratar de imaginar los argumentos que usaría un hombre como ese para atraer a una mujer. Se preguntó una vez más sobre la hipocresía que rodeaba a algunas personas, sobre las diferencias que marcaban aquellos que se fiaban de la apariencia y no de su intuición. Se preguntó cómo era posible que las personas insistiesen en seguir ciegas, en vez de fiarse de su corazón.

Al poco de empezar la segunda cerveza, Sixto miró alrededor y se fijó en una morena muy guapa, vestida de negro, que estaba sola en una de las mesas. Estaba hablando en voz alta por teléfono con alguien. No recordaba haberla visto entrar, probablemente ya estaba en el pub antes que él. En cuanto colgó, la vio bajar la cabeza con evidente tristeza, parecía muy frágil y delicada. Sixto se levantó con su cerveza en la mano y fue hacia ella.

—¡Hola! Me llamo Sixto, por aquí todos me conocen.

—Yo soy Alejandra y te advierto que no soy buena compañía... —se presentó sin levantar la mirada.

—Vale, aunque por experiencia te diré que las cosas siempre es mejor hablarlas —dijo con un tono de voz condescendiente, sentándose a su lado—. Después, uno se siente mejor —añadió con una meliflua sonrisa.

—Como desees —aceptó Alejandra con un suspiro de resignación.

—¿Con quién hablabas?

—Ahora ya carece de importancia, digamos que ya no tengo planes para cenar.

—Bueno, no es el fin del mundo —la animó comprensivo—. Me hago cargo de que recibir un plantón para una mujer puede ser decepcionante, pero una chica guapa no debe desmoronarse por eso. El mar está lleno de peces.

—Ya.

—Dime, Alejandra, ¿a qué te dedicas?

—Soy comercial.

—Una comercial atractiva como lo eres tú, no tendrá problemas en vender lo que sea. Tendrás mucho éxito en tu trabajo.

—Bueno, más o menos, no me gusta engañar a mis clientes. Me cuesta mucho mentir.

—Entiendo, y te felicito por ello. Muchas personas no tienen escrúpulos a la hora de manejar la verdad a su antojo —añadió afable.

—Ya —volvió a responder Alejandra, irónica—. ¿Hablas por experiencia propia?

—Bueno, a mí también me han hecho daño, una persona muy querida para mí, para ser exactos —aclaró.

—¿Sí? Cuéntamelo.

—No vale la pena entretenerse con los detalles.

—Los detalles son la sal de la vida —comentó con impaciencia, enderezándose en su silla—. Dime, ¿por qué cuando entrabas en el local te felicitaron esas personas?

—Por nada en particular. Bueno... —Se llevó la mano a la barbilla y su mirada se perdió por unos instantes antes de continuar hablando—. Mi exmujer me acusó de pegarle y me denunció. Pasé unos días en la cárcel hasta que mi abogado consiguió que me soltaran. Salí hace un par de días.

—¿Y lo hiciste? ¿Le pegaste?

—¿Yo? ¿Te parezco un maltratador? —La mandíbula de Sixto se había tensado al instante tras la inesperada pregunta.

—Eso no es una respuesta, Sixto, dime, ¿maltrataste a tu mujer o no?

—¿Yo? —repitió indignado. El perro apaleado había desaparecido—. ¿Cómo te atreves a preguntármelo otra vez? —siseó entre dientes. Esa pregunta contenía una amenaza velada, si ella continuaba interrogándolo, las cosas tomarían un cariz distinto.

Alejandra lo miró a los ojos sin amilanarse.

—Sigues sin responder, por algún extraño motivo no eres capaz de mentirme, ¿verdad? Dime, Sixto —el tono de voz de Alejandra era pausado y bajo; repantingada de nuevo en su silla, estudiaba el esmalte transparente de sus uñas mientras hablaba—: en este momento, darías lo que fuese porque estuviésemos solos. ¿A que sí? Me cruzarías la cara sin cortarte un pelo, solo porque no te han gustado mis preguntas. ¿A que no me equivoco? Eres todo un hombre, un auténtico machote. Ahí encogido en la barra, dando pena a todo el que te quiera mirar. Yo ya tengo mi respuesta. Lárgate de mi mesa, cerdo hijo de puta.

Sixto se levantó enfurecido, preso de la rabia, dejó su cerveza sobre la barra con un sonoro golpe y salió del local como alma que lleva el diablo.

Alejandra, ignorando las miradas inquisitivas de los otros clientes, volvió a coger el teléfono móvil. Poco después fue al lavabo, se retocó el maquillaje, agarró su chaqueta y salió a la calle. Ya hacía varias horas que había oscurecido completamente, eran las once de la noche, recolocó su bolso en su hombro y empezó a caminar sin prisa Sanjurjo Badía, calle arriba.

De pronto, unas manos la sujetaron por la espalda y el cuello, y la lanzaron dentro de un callejón. Alejandra puso los brazos para frenar lo que hubiera sido un golpe seguro contra la pared y, recomponiéndose en seguida, estudió la situación. Sixto estaba frente a ella, de espaldas a la calle, cortándole el paso e impidiéndole escapar.

—¡Vaya! —exclamó sarcástica—. Ya me tardabas, por un momento pensé que me había equivocado contigo.

—Te vas a reír, zorra, te va a encantar pedirme perdón de rodillas.

—Sixto, aprovéchate, hoy puede ser la última vez que le pongas las manos encima a una mujer —lo animó, riéndose.

Sixto le sonrió sin asomo de arrepentimiento y, dando un paso adelante, intentó descargar su puño derecho contra la mejilla de Alejandra, pero esta lo esquivó hábilmente saltando hacia atrás. Él, confuso, la miró:

—He tenido que medirme con tíos más grandes que yo en la cárcel; tú no eres nada para mí —insistió atacando con un derechazo que iba directo a su nariz, pero que ella eludió sin esfuerzo—. Deja de bailar, puta.

—Como quieras, ¿tus últimas palabras? Un saludo a tu mujer o a alguna de tus fans. O quizá quieras decir algo a todos esos que te saludaban en el pub tan engañados. Todos creyéndose tu versión de víctima de la injusticia y dándote palmaditas en la espalda —terminó con sorna, burlándose de él.

—Eres una zorra muy divertida, con mi mujer no me reía ni la mitad. A la primera hostia la tenía acurrucada en el suelo, escondiendo la cabeza entre los brazos y pidiendo clemencia.

Envalentonado por sus propias palabras, volvió a dar un paso adelante para golpearla con un gancho de derecha. Alejandra lo esquivó deslizándose hacia atrás y avanzó con rapidez y aprovechó el giro del cuerpo de su atacante para empujarlo por la espalda y mandarlo de cabeza contra el muro del callejón.

Sixto, aturdido por el choque, la miró furibundo. Sus ojos entrecerrados se habían convertido en una línea definida por la ira. Respiraba con dificultad, tenía la frente enrojecida por el golpe y le sangraba la ceja derecha.

—Vamos, Sixto, te doy la oportunidad de ir a la policía y confesar que, en realidad, eres un criminal; lo dejaremos aquí.

—Tú, zorra hija de puta, ¿me das una oportunidad a mí? —Reía enloquecido con los ojos fuera de sus órbitas—. Te mataré. ¿Te enteras? —le gritó—. Y en cuanto acabe contigo, Carmiña va a disfrutar de otra visita mía. —La amenazó sacando una navaja mariposa del bolsillo—. Mira lo que tengo para ti.

—¿Estás seguro de eso? Tengo entendido que, en una pelea, cuando se saca una navaja es para clavarla o para que te la claven —dijo muy tranquila—. A ver si te vas a lastimar... —añadió, sonriéndole.

Sixto estaba cada vez más alterado.

—Las putas como tú no merecéis otra cosa, irás a hacer compañía a las otras. Te gustará la ría de Vigo, tiene en el fondo un manto de lodo muy especial.

Alejandra adoptó una expresión de decepción y preguntó en tono burlón:

—¿Así que no soy la primera? ¡Pero hombre! ¡Qué desilusión! Dime, y yo seré la número...

—Serás la tercera —contestó muy seguro de sí mismo, pensando que nada podría salirle mal.

—Es genial; me encanta el número tres, ¿sabes que los números primos dan buena suerte?

Por toda respuesta, Sixto, asombrado, se quedó mirándola, aquella mujer no estaba asustada, al revés, estaba riéndose de él en su cara.

—Y ya que estamos, ¿cómo te has librado de dos asesinatos? —quiso saber.

—Basta ya de hablar, puta, ven aquí —la provocó, impacientándose.

Alejandra rio sonoramente. Sixto estaba ofuscado y nervioso, mirando hacia ambos lados constantemente. Con el dorso del brazo izquierdo, se limpió el sudor de la frente.

—Tendrás que cogerme —susurró ella. Se sacó la chaqueta y la enroscó desde su antebrazo hasta su mano izquierda para cubrirlo totalmente.

Alejandra se movía con pasos cortos y precisos en todas las direcciones, sin perder de vista a su contrincante, que sujetaba con fuerza la navaja en su mano derecha. Este había abierto y flexionado un poco las piernas para no perder el equilibrio, y su brazo izquierdo estaba separado del cuerpo casi en horizontal, para así parecer más grande y amedrentarla. Pero ese truco, con ella, no iba a funcionar.

Cada vez más ansioso avanzaba con el pie y el brazo derecho a la vez, con la intención de alcanzarla con la navaja, pero ella lo sorteaba a tiempo, desplazándose con su ágil baile de pies, esperando y calculando el mejor momento para desarmarlo. La mujer podía notar cómo el enfado crecía en su oponente.

A la tercera estocada, fue de cuerpo entero hacia ella. Alejandra, viéndolo venir, tomó impulso, con un rápido movimiento fue a por él, lo sujetó con ambas manos por las muñecas, levantándoselas, y se pegó totalmente a su cuerpo. Le rodeó el cuello con ambos brazos y le inmovilizó la cabeza. El hombre, asombrado por el abrupto cambio de situación, no pudo hacer nada cuando ella, llevándolo consigo para que perdiese el equilibrio, giró con toda su fuerza y acabó lanzándolo contra una de las paredes del callejón. Sonriendo al escuchar el alarido de dolor por la probable clavícula rota, la mujer volvió a su sitio.

Sixto se llevó la mano izquierda a la parte delantera de su hombro derecho que, en ese momento, estaba bastante más bajo que el otro. Respiraba con gran dificultad y la palidez se había adueñado de su rostro. Miró a Alejandra a los ojos, esta irradiaba seguridad y confianza, confundiéndolo más si ello era posible. Justo en ese momento, Sixto se dio cuenta de que estaba ante un digno adversario y, por primera vez, de que quizá su vida corría peligro. Con la mano izquierda, cogió la navaja que todavía sostenía en la otra mano, la levantó ante su cara y le hizo un gesto con los dedos invitándola a atacarlo.

—Última oportunidad, entrégate y confiesa —dijo ella, retándolo y sonriéndole a la vez.

—¿Quién te envía?

—Ya soy mayor, me envío yo solita. ¿Quieres dejarlo aquí, ahora que aún estas entero?

—Antes muerto. —Sixto escupió en el suelo, delante de sus pies.

—Como desees... —repuso en un susurro.

Él avanzó hacia ella, blandiendo la navaja en la mano izquierda. Alejandra, que lo esperaba inmóvil, le sujetó el brazo armado, lo levantó por encima de su cabeza, giró sobre sí misma y le clavó en el abdomen la navaja mariposa, abriéndole deliberadamente un corte longitudinal en el bajo vientre antes de apartarse de él.

Sixto se quedó mirando el delgado cuchillo clavado en su cuerpo, todavía lo sujetaba. Pudo ver la sangre que brotaba manchando su mano y su camiseta, cayó de rodillas. Volvió a mirar a Alejandra, tomó aliento y abrió los ojos como platos.

—Era una trampa... —murmuró con tono lastimero.

—No te hagas el inocente, te he dado muchas oportunidades, te lo has buscado solito; si hubieses podido, me habrías matado.

—Hija de puta... —susurró, cayendo de bruces.

—Lo que tú digas —contestó mientras se desenrollaba la chaqueta del brazo.

Abandonó el callejón para seguir su camino, calle arriba.

Capítulo VII

Cuando el inspector Dacosta llegó a la escena del crimen, ya había un pequeño grupo de personas arremolinadas en la calle. El policía que estaba impidiendo el paso lo reconoció y levantó el cordón para facilitarle la entrada. Jairo le dio los buenos días sin detenerse.

La escena ya estaba casi procesada, la policía científica había llegado bastante antes que él. En el suelo se encontraban multitud de conitos amarillos que marcaban todas las muestras. Los constantes flashes de las cámaras iluminaban paredes, suelo y esquinas de forma intermitente.

Todavía no se habían acostumbrado sus ojos a la oscuridad cuando la desagradable mezcla de olores a sangre, sudor y otros fluidos corporales llegó a él.

La víctima era un varón, moreno y corpulento que estaba tendido de bruces sobre el suelo, nadando en un charco de sangre. Tenía un golpe en su ceja derecha y la frente magullada y ennegrecida por un hematoma.

En cuanto dieron vuelta al cadáver, observaron en su abdomen un corte longitudinal que había afectado a sus ropas y a su cuerpo, y una navaja mariposa en el suelo, impregnada de sangre coagulada y viscosidades de distintos colores.

—¿Sabemos algo de la víctima?

—Sí, parece ser Sixto Viso. En su documentación pone que vive en García Barbón.

—Vale. Tú vienes conmigo, vayamos ya a su domicilio.

El inspector Dacosta salió del callejón, se quedó parado y pensativo. Al fin miró hacia ambos lados, dio unos pasos hacia arriba y vio una cámara de tráfico; avisó a uno de los agentes para que tomase nota y solicitase cuanto antes las imágenes para repasar la grabación tan pronto como llegasen a Comisaría.

En cuanto llegaron a la dirección que ponía en el DNI de la víctima, aparcó en doble fila y salieron para llamar al telefonillo.

—¿Quién es? —preguntó una voz femenina.

—Buenos días, señora, somos de la policía. ¿Puede abrirnos? Tenemos que hacerle unas preguntas.

—Claro.

El inspector Dacosta y el agente subieron al quinto piso y, en cuanto llegaron a la puerta, tocaron el timbre.

—¿Podrían enseñarme sus placas por la mirilla?

—Por supuesto, señora, yo soy el inspector Dacosta, Jairo Dacosta —aseguró mostrando su placa.

—Yo soy el agente Andrés Fernández —dijo imitando a su superior.

—¿Qué es lo que quieren? Llamaré a mi abogada.

—Llámela si quiere, señora, pero solo venimos para preguntar por el señor Sixto Viso. ¿Es este su domicilio?

—Sí. Bueno, no. Ya no. Desde que salió de la cárcel no ha vuelto aquí. Búsquenlo en su empresa, creo que estaba durmiendo en su oficina —contestó desde el otro lado.

—Señora, no lo buscamos, creemos saber dónde está.

—¿Y a qué vienen aquí? ¿Qué es lo que quieren?

—Pues… seguramente sea necesario que usted lo identifique. Hemos encontrado un cuerpo en un callejón con la que creemos que puede ser su cartera, esta contenía un DNI que es el que nos ha traído a esta dirección.

—¿Un cuerpo en un callejón? ¿Y creen ustedes que es el de mi marido? —cuestionó abriendo la puerta repentinamente.

—Pues me temo que tendrá que confirmarlo. —Jairo observó la cara expectante de aquella mujer, todavía en bata de casa—. ¿Cómo se llama usted?

—Soy Carmen, ¿qué tengo que hacer? ¿Quieren que los acompañe a Comisaría? —preguntó con ojos brillantes y un deje de ansiedad y urgencia en su voz.

—Pues sí, queremos que venga a Comisaría, pero más tarde. ¿Hace mucho que están separados?

—Sí, bueno, casi un año.

—Ha dicho que dormía en su oficina.

—Sí, eso creo. Yo no tengo... tenía contacto con él. Cuanto menos, mejor...

—¿Tienen hijos?

—No, señor.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

—Pues... No lo recuerdo. En el juicio creo... —contestó nerviosa.

Jairo se quedó mirándola con atención, la mujer buscaba algo en el suelo alisándose la bata.

—Tengo que seguir haciéndole preguntas, ¿prefiere que un abogado esté presente?

—¿Qué clase de preguntas?

—Señora, ¿por qué me ha mentido? —interrogó con paciencia.

—¿Mentir? Yo... —Levantó sus ojos anegados en lágrimas—. Yo... Lo siento... —susurró.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio? —repitió.

—Fue el día de la última paliza, él… me atacó en la calle... Mi abogada consiguió que declarásemos por separado en el juicio. Yo... tenía tanto miedo. No podía ni verlo. Perdone por mentir. Es que... Es que... Me da... un poco de vergüenza.

—No tiene que avergonzarse, Carmen, denunciar el maltrato es un paso muy valiente y una decisión muy difícil —la animó Jairo mirándola con simpatía—. Le hago un par de preguntas más y nos vamos, ¿sí? Bien. ¿Tenía su marido otra pareja?

—Buffff... Cómo decirle... Él es, perdón, era, un tipo de hombre de esos que dan.... Que dan pena. —La mujer retorcía las manos nerviosa tratando de explicarse—. Te inspiran ternura porque te hacen ver que todo lo malo les pasa a ellos. Que son las víctimas; ojos tristes, sonrisa triste, hombros tristes, pero cerebro manipulador. No dudo que anduviese con otras, pero nunca lo vi.

Jairo tomaba algunas notas en las hojas dobladas que había sacado de su bolsillo, sin mostrar reacción alguna.

—Y usted, Carmen, ¿tiene pareja?

La mujer negó con la cabeza.

—Falta mucho para eso. La última se llevó la mitad de mi vida —contestó resignada—. Bueno, mi terapeuta dice que todo es necesario, que forma parte de nuestra evolución darnos cuenta de lo que sucede a nuestro alrededor y solucionar lo que no va bien. Que eso es crecer. Yo... Ejem... Tengo mis dudas...

—Entiendo. ¿Tiene usted parientes cercanos? Padre, hermano, un amigo íntimo o una vieja amistad que hayan podido vengarse de lo que le sucedió a usted.

—Sí, tengo de todo lo que ha dicho: un padre y dos hermanos, pero no creo que... —se detuvo de repente con una mueca de preocupación—. ¡Por Dios! ¿Cree usted que...?

—No. Yo no creo nada. Pero tengo que investigarlo.

—Yo... No puedo contestar a más preguntas. Yo... Tengo que hablar con mi abogada.

El tono de voz de Jairo no varió ni un ápice.

—Por supuesto. La comprendo. Tenemos que irnos —decidió con prisa. La repentina negativa de la mujer lo había alertado. Tendría que hablar con el juez para citarla en Comisaría y profundizar sobre el tema—. Bien. Yo mismo la llamaré para avisarle cuando sea la identificación. Y este es mi número —dijo tendiéndole una tarjeta—. Si le surge cualquier cosa, llámeme.

Se despidieron sin más preámbulos, Jairo quería volver a su despacho para comprobar personalmente si la cámara de la calle había captado algo interesante. Sentía un cosquilleo de impaciencia en el estómago, así que se marchó a Comisaria lo antes posible.

En cuanto obtuvo las imágenes, se fue a su ordenador y conectó el pendrive. El forense había estimado la hora de la muerte entre las once de la noche y la una de la madrugada. Jairo empezó a repasar desde una hora antes pasando las imágenes con rapidez; entonces distinguió a un varón corpulento, de cabello corto y oscuro que subía la calle caminando furiosamente y haciendo aspavientos. Entró en el callejón él solo y al instante volvió a salir para bajar por donde había subido. Su vestimenta parecía coincidir con la de la víctima. «¿Qué estaría buscando?», se preguntó Jairo. Justo trece minutos después, vio subir por la calle a una mujer o muchacha morena, la grabación no permitía apreciar la edad. Iba vestida de negro, con unos pantalones ajustados, un top y una chaqueta, todo negro. Con horror observó cómo el hombre corpulento, que podría ser Sixto, aparecía de nuevo por detrás, y con una mano en su cuello y otra en su espalda la empujaba hacia dentro del callejón. Jairo se puso en pie derribando la silla, incapaz de creer lo que había visto. La impaciencia lo corroía, miles de ideas se agolpaban en su cabeza, pero desde donde la cámara estaba no captaba nada más que la entrada al angosto lugar.

Pasó las imágenes a toda velocidad, ansioso por ver quién acudía en su ayuda. Nada. Pocos minutos después, la mujer vestida de negro salía sola del callejón, con su chaqueta en la mano. Levantó la cabeza y miró hacia la cámara, acercó los dedos a la sien derecha y saludó. Se soltó el pelo que llevaba recogido en un moño alto, lo desenredó hasta dejar caer una larga cabellera que le llegaba a la cintura, se colocó los pelos del flequillo para que tapasen su rostro y siguió andando tranquilamente calle arriba, hasta que la cámara dejó de enfocarla.

Jairo, estupefacto, no recordaba en su vida una situación igual. Esa era la misma mujer que habían descrito como acompañante de Silverio justo antes de su asesinato. Repasó de nuevo el video, empezando dos horas antes de los acontecimientos clave, pero no encontró nada nuevo. Volvió a repasar la grabación con más tranquilidad. Tenía que haber algo, algo más que aquello que la cámara mostraba. Al entrar en el callejón, Sixto parecía alterado y confuso mirando hacia todas partes; en cambio, la mujer de negro caminaba muy tranquila calle arriba. Ese contraste de actitudes llamó su atención. «A esas horas de la noche, una mujer que camina sola no es habitual que lo haga a ese ritmo», dedujo Jairo.

Algo no coincidía. Él mismo había visto cómo Sixto la había atacado por la espalda, empujándola adentro del callejón; después, también la vio salir sola, sin prisas. La inesperada cámara de tráfico tensó su cuerpo por un segundo, entonces, la mujer saludó a la cámara y, soltándose el pelo, eliminó cualquier duda que pudiese caber respecto a su relación entre los dos crímenes y a la vez negaba a la cámara un primer plano de su rostro.

Jairo, alterado, salió de su despacho. Necesitaba, con urgencia, hablar con alguien. Fue a visitar al forense, a ver lo que podía decirle de la víctima.

—Hola, Jorge. Dame buenas noticias.

—Ahora vamos a ver qué es lo que tú entiendes por buenas noticias. Aparte del hematoma en el frontal derecho y el corte en la ceja, he visto que tiene la clavícula derecha rota y un gran hematoma en el hombro del mismo lado; y eso no lo habría matado, aunque sí debía dolerle bastante. Lo que lo mató fue el traumatismo abdominal penetrante de aquí… —dijo señalándolo en el cuerpo inerte—. La navaja mariposa estaba bien afilada y el tamaño de la hoja le hizo mucho daño. La herida, en principio, podría no ser mortal, pero al no recibir atención médica, la hemorragia y la infección que le sobrevinieron hicieron el resto y debo decirte que no murió inmediatamente.

—¿No murió inmediatamente?

—No. El corte atravesó completamente la musculatura abdominal, tanto el recto anterior como el piramidal del abdomen y seccionó el intestino delgado, eso provocó una muerte lenta y dolorosa —terminó con una expresión grave en su rostro. Siempre le había gustado mostrar a todo aquel que lo escuchaba que sabía perfectamente de qué hablaba. Su manejo de la materia era sorprendente; medicina, criminalística, psiquiatría, todo ello se desarrollaba en sus manos y en su mente con suma facilidad.

—¿Crees que la persona que le provocó estas heridas sabía lo que hacía?

—Pues no estoy seguro, nunca se sabe. Pero casi todo el mundo sabe que con una herida en el abdomen y sin atención médica es muy difícil sobrevivir.

—Sí, casi todo el mundo lo sabe —corroboró Jairo en voz baja.

Lo que Jairo había hablado con el forense todavía lo había desconcertado más, ya que la víctima parecía haber recibido una buena paliza. Según las imágenes del pendrive, allí solo habían estado dos personas, y una de ellas había salido caminando. Lo que se grabó en la calle, eliminaba al padre y a los hermanos de Carmen como sospechosos. Aunque no a una amante, hermana o amiga íntima que hubiese querido vengarse de Sixto por el maltrato que aquella mujer había recibido a manos de su marido. Pero, para relacionarlo con el asesinato de Silverio, al contrastar ambos crímenes, el inspector veía una pequeña incongruencia: faltaba la relación entre ambos casos. Tendría que averiguar el vínculo existente entre Abigaíl y Carmen. ¿Cuál podría ser el nexo entre ambas mujeres?

Capítulo VIII

—¿Y qué tendré que hacer? —preguntó Carmen muy nerviosa.

—En cuanto te muestren su cara debes decir si es Sixto o no. Nada más.

—Pero, Astrid, yo no quiero verlo —farfulló mientras sus ojos se inundaban de lágrimas.

—No pasará nada, yo estaré contigo. En todo caso, tú solo asiente si es él.

—No, Astrid no. No voy a poder... —se lamentó escondiendo la cara entre sus manos y sollozando ruidosamente.

—Vale, tranquila. Preguntaremos al inspector si puedo identificarlo yo —propuso dándole un abrazo protector—. Tú me esperarás aquí. ¿Te parece bien?

—Me parece lo mejor. —Aliviada, la sujetó por la cintura—. Muchísimas gracias, Astrid.

Jairo miraba a ambas mujeres desde el otro extremo del pasillo. Extrañado por la coincidencia, se tomó unos minutos para observarlas a solas. En una ciudad tranquila como Vigo, era bastante más que extraño tener dos asesinatos en un período de tiempo tan corto, de aproximadamente tres semanas. Pero lo que realmente lo asombraba era que coincidiese la misma abogada y según había comprobado, gracias a la cámara de la calle, no era la única coincidencia. La muchacha que acompañaba a Silverio, antes de su muerte, era probablemente la misma que había estado con Sixto, según dijeron unos testigos de un pub de la calle García Barbón.

El inspector las sopesó en silencio; Carmen, abrazada a la abogada, hipaba en su pecho mientras era consolada con paciencia y ternura. Jairo no pudo evitar, en cierto modo, admirar la fuerza que debía poseer Astrid para recibir las penas y amarguras de sus clientas con tanta entereza. Valoró mentalmente el informe que ya había recibido sobre aquella mujer. Era un perfil muy interesante, había terminado su carrera y hecho las prácticas en un gran bufete de abogados de Vigo, donde se quedó trabajando para, un par de años más tarde, establecerse por su cuenta. No se había podido determinar ninguna relación amorosa, nadie la había visto con hombre o mujer desde que entró en la facultad. «Parece un claro caso de solterona abnegada», pensó suspirando. Un instante después, se acercaba a ellas con la intención de conducirlas ante el cadáver para su identificación.

—Buenas tardes, inspector —saludó Astrid en un tono formal—. Nos preguntábamos si sería posible que yo identificase el cadáver. Carmen está un poco... indispuesta.

Jairo reparó en la mujer, tenía los ojos y la nariz rojos, las mejillas húmedas y la cara congestionada. Sus manos temblaban violentamente sobre su regazo mientras sujetaba unos pañuelos de papel humedecidos y usados. Todo rastro de la ansiedad y urgencia del día anterior se habían esfumado, la mujer se había convertido en un febril dechado de nervios.

—Por supuesto —contestó a la abogada y, dirigiéndose a Carmen, preguntó—: ¿Estará usted bien aquí sola o prefiere que la acompañen a una sala privada?

—Estaré bien, gracias.

—Vale. Vayámonos, volveremos enseguida.

Empezaron a caminar por el pasillo, Jairo hizo una señal con la cabeza a una agente que estaba sentada a una mesa no muy lejos, la mujer asintió con la mirada y le sonrió. Astrid supuso que estarían liados y en la Comisaría se comunicarían por señas. Visto así, era muy romántico. La verdad era que el inspector tenía un físico imponente, no era guapo en plan modelo irresistible, pero sí era terriblemente atractivo. Con un aspecto leonino, era alto y fuerte como un dios griego, digno de suspiros de admiración por parte de cualquier fémina, incluida Astrid.

Pararon ante el ascensor.

—Bajaremos al sótano, ¿ascensor o escaleras?

—Escaleras, por favor. —Nada de pequeños espacios en compañía de un adonis.

El inspector abrió una puerta y le cedió el paso. Astrid empezó a bajar delante de él con rapidez y agilidad, a pesar de los altos tacones que calzaba. Una vez que llegó a la puerta del sótano, la abrió y entró sin esperar a que él le cediese el paso.

Jairo la conducía a la morgue, estudiándola mientras caminaban en silencio, nunca había estado tan cerca de ella; tenía unos bonitos rizos rubios que enmarcaban su cara y contrastaban con los ojos más azules que había visto en su vida. Recordaba aquella nariz puntiaguda y recta que destacaba en su perfil como rasgo de belleza. Y sus labios, bien definidos, pintados como siempre con carmín rosa. No sabía su altura, pero con aquellos tacones, él todavía le sacaba más de una cabeza.

Entraron en un cuarto totalmente diferente a las demás instalaciones, tanto las paredes como el suelo estaban forradas con acero inoxidable. Astrid entrecerró los ojos, las luces blancas de los fluorescentes del techo se habían vuelto dolorosamente claras.

—Aquí está… —Jairo había caminado hasta la nevera de metal, había abierto la puerta del medio y extraído una bandeja que contenía un cuerpo tapado.

Astrid se acercó despacio, quería parecer resuelta pero en realidad estaba impaciente por salir de allí. Los nervios que revoloteaban en su estómago le provocaban ganas de vomitar. Ninguna lámpara de la estancia alumbraba lo suficiente como para disipar la oscuridad que atenazaba su corazón. Apretó los dientes tratando de olvidar aquel antiguo y horrible recuerdo. Empezaba a marearse, avanzó hasta quedar a dos pasos y, con un gesto de cabeza, indicó que estaba lista.

Jairo tiró de la sábana hacia atrás, dejó a la vista la cara y la parte superior de los hombros de la víctima. La mandíbula de Astrid se tensó involuntariamente, el desagrado que sintió al reconocer al marido de Carmen fue como si un puño de hierro le hubiese retorcido sus entrañas, tanto por su aspecto en ese momento, como por lo que él, por sí mismo, le provocaba desde el día que lo conoció.

Tenía los ojos hundidos en las cuencas. Su cuerpo, debido al livor mortis, presentaba livideces bastante desagradables. La parte posterior de sus hombros estaba amoratada, el lado derecho de la frente y su ceja presentaban laceraciones y estaban verduzcos, igual que su hombro derecho.

Astrid dio un paso atrás, fijó los ojos en los de Jairo y afirmó fríamente con un movimiento de cabeza.

—Sí. Es él —corroboró.

El inspector la miró con curiosidad, algo en ella había llamado su atención de nuevo. Estaba afectada, pero no quería demostrarlo.

—Es asombroso en usted que permanezca indiferente ante la muerte. Dígame —dijo dando un rodeo y acercándose a ella—, ¿qué es lo que la conmueve?

—Se equivoca, inspector. Yo no permanezco indiferente ante la muerte —dijo con voz firme levantando la cabeza para poder mirarlo a la cara—. Pero sí ante la muerte de este depravado —dijo señalando a la víctima.

—¿Era un depravado? ¿Qué le hace decir eso?

—Este hombre fue acusado de maltrato doméstico y quedó en libertad por un subterfugio de su abogado.

—¿Y eso es motivo para que merezca la muerte?

—Entiendo, inspector, que su manera de ver las cosas no es para nada igual a la mía ni por asomo. Nuestros trabajos son totalmente diferentes. El suyo es atrapar al criminal, el mío es procurar justicia para la víctima, pero igual que su trabajo no acaba ahí, el mío tampoco. Porque, lamentablemente, desde que se denuncia un delito hasta que se imparte justicia, transcurre mucho tiempo, muchísimo, demasiado, y usted no tiene ni idea de lo que siente la víctima sabiendo que su maltratador está en la calle; sabiendo que en cualquier momento puede echarse sobre ella y volver a herirla, que su vida puede acabar en cualquier instante.

De un modo extraño, Jairo percibía que eso mismo era lo que ella sentía. Añadió en un tono más pausado:

—Entiendo que las víctimas de maltrato doméstico sufren auténticos calvarios...

—No, no, no... —exclamó interrumpiéndolo, meneando la cabeza y sonriendo de manera sardónica—. No lo entiende, habría que inventar un nuevo delito para lo que sufren estas personas, no es maltrato doméstico, son intentos velados de asesinato. Carmen, la mujer de este individuo... —lo señaló con la cabeza—, ha estado dos veces al borde de la muerte. Una de las últimas palizas que creo que recibió la mandó al hospital. Le rompió la mandíbula con el primer puñetazo, ella cayó al suelo por el impacto y su única opción fue colocarse en posición fetal para defenderse. —Los ojos de Astrid se humedecieron—. Entonces, él empezó a patearla por todo el cuerpo, los médicos dijeron que era probable que le hubiese dado más de un pisotón en el tórax, pues tenía politraumatismos en varias costillas, y también que cabía la posibilidad de que la sujetase por los pelos y barriese la casa con ella, pues la mujer mostraba calvas en carne viva en varias partes de la cabeza. Carmen, después de la paliza, quedó inconsciente y tendida en el suelo. Cuando por fin volvió en sí, apenas le quedaban fuerzas para llamar a una ambulancia.

La llevaron al hospital, ya se puede imaginar; tenía la cara horriblemente desfigurada, varias costillas rotas, un pulmón perforado y una hemorragia interna. Estuvo semanas internada. Debieron de ser momentos muy difíciles para ella, siempre ocultando el maltrato, hasta que es imposible esconderlo más. Yo no la conocía entonces; pero debió de ser horrible. Ella, aguantando la presión de su familia porque se conocían desde niños y porque era la primera vez que le daba una paliza que la mandaba a un hospital, se negó a denunciarlo diciendo que se había caído por las escaleras. Simplemente le pidió que se marchase de casa y que la dejase en paz.

No teniendo suficiente con lo que había hecho, un día se la encontró en la calle. Ella intentó escapar, pero él la persiguió. Consiguió empujarla hacia la entrada de un garaje, la tiró al suelo y empezó a golpearle la cara con una furia irracional. Cuando valoró que tenía suficiente, la sujetó por las sienes, le levantó la cabeza y, con toda la fuerza que pudo, se la aplastó contra la acera de un golpe. Poco después llegó la policía, pero él ya se había ido. Carmen estuvo en coma una semana. Yo hacía muy poco que la conocía, se había unido a la asociación con la que colaboro apenas un mes antes; pero fue horrible verla postrada en una cama de hospital, debatiéndose por su vida... —Las emociones que sentía impedían que continuase hablando en el mismo tono—. ¿Y usted me pregunta si él merece la muerte? Pues verá, desde mi punto de vista, no solo merece la muerte, sino también el sufrimiento, el dolor, la impotencia, todo... se merece sentir todo lo que siente su víctima. —Las lágrimas caían ahora por sus mejillas sin que ella pudiese evitarlo.

Inclinó la cabeza y se tapó la cara con las manos, retrocedió un paso y se permitió unos instantes de dolor. Se sentía sobrepasada. No le importaba la presencia del inspector, en ese momento, lo único que deseaba era completar el trámite para irse a su casa, y desahogarse a solas.

Astrid se tensó un instante cuando sintió la calidez de unos brazos rodeándola. No recordaba esa sensación ni esa tibieza que la había embargado al sentir el abrigo de otro cuerpo. Sus hombros se agitaron de nuevo, mientras sollozaba desarmada en el pecho del inspector.

Jairo la había abrazado con suavidad. Para su propia sorpresa, no pudo evitar dirigirse a ella cuando vio sus hombros inclinados y temblorosos. La veía llorar desconsolada con la cara escondida tras las manos. Y en ese momento supo que su apariencia era solo una fachada, su traje caro, sus zapatos de marca, su inmaculada presencia.

Repasó los rubios rizos con los dedos, asombrándose de su suavidad, mientras la acunaba tiernamente sin decir una palabra.

Astrid sentía las caricias en su pelo, mientras con la otra mano la sostenía por la espalda. No había dicho ni una palabra, se había limitado a abrazarla. Su llanto había amainado, y ella disfrutaba del contacto a sabiendas de que él no la acariciaba a ella, simplemente era un agente de la ley consolando a una mujer que se había deshecho en llanto. Así, con un suspiro, se separó, e incapaz de mirarlo a los ojos, estiró las inexistentes arrugas de su traje a la vez que daba un paso atrás.

—Gracias —musitó.

Jairo se quedó mirándola un instante sin decir nada; se giró para tapar el cadáver de la víctima y guardarlo de nuevo en la nevera.

Subieron en silencio las mismas escaleras que antes habían bajado apresurados. Cuando llegaron al piso de arriba, Astrid vio que Carmen no estaba sola, había una mujer sentada con ella, era la policía a la que Jairo había hecho una seña. La había acompañado todo el rato, mientras ellos bajaban para que el cadáver fuese identificado. Carmen levantó la vista al verla llegar y, ante su gesto de asentimiento, corrió a abrazarla, mientras dejaba que lágrimas de alivio corriesen a raudales por sus mejillas.

—Gracias a Dios —exclamó llorando desconsolada—. Tenía tanto miedo de que no fuese él. Gracias. Gracias. Gracias. Gracias —repetía una y otra vez—. Astrid, nunca podré pagarte todo lo que has hecho por mí. Te estaré eternamente agradecida.

—No tienes nada que agradecerme, Carmen, lo único que te pido es que no dejes de ir a terapia. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —aseguró llorando.

Jairo las miraba con una mezcla de calma y confusión. Recordó la esperanza que Carmen había mostrado el día anterior por la mañana cuando le dijeron que el cadáver podría pertenecer a su marido. Tras la breve e inesperada conversación con Astrid, entendió un poco mejor cómo aquella mujer, que parecía tan dulce y sensible, mostraba ahora tantos sentimientos; alegría, alivio e incluso felicidad, relacionados todos con la muerte del que un día fue su marido; su pareja y, según había dicho Astrid, su amigo desde la infancia. En cuanto se mostraron un poco más tranquilas, le dio una tarjeta suya a cada una.

—Carmen, no deje de llamarme para lo que necesite. Lo mismo le digo a usted, Astrid; si alguna de sus clientas necesita mi ayuda, por favor, avíseme.

—Gracias, inspector —contestó la abogada mirándolo a los ojos—. Gracias por todo.

Él la miró de nuevo, entendiéndola a la perfección, asintió con un gesto de cabeza.

Ambas, muy agradecidas, le dieron un apretón de manos y se marcharon.

Astrid acompañó a Carmen a casa.

—¿Te dijo el inspector cómo había muerto?

—La verdad es que no, yo tampoco lo pregunté, no se me ocurrió. Lo único que sentía era alivio. ¿Quieres que lo averigüe? —preguntó un poco nerviosa ante la posibilidad de volver a verlo.

—Lo cierto es que ya da igual, tengo una pequeña curiosidad, pero me da igual. Soy libre. Al fin soy libre, Astrid. Gracias por todo, de verdad.

—No me las des. Ahora sé feliz y cumple lo prometido.

Astrid consideraba la terapia como una parte importantísima de la rehabilitación, las personas maltratadas a menudo tienden a relacionarse con maltratadores a lo largo de toda su vida. Ella creía que ser consciente de ello y saber identificar el maltrato era muy importante para las víctimas. Por ello, lo único que pedía a sus clientas era que aceptasen ayuda psicológica y terapéutica.

Dejó a Carmen delante de su edificio y, una vez que estuvo dentro, arrancó hacia la autopista. Necesitaba desesperadamente cambiarse de ropa y salir a correr.

Condujo lo más rápido que pudo, le encantaba la velocidad. Pocas veces se sentía tan libre como cuando el viento que entraba por la ventanilla agitaba sus cabellos, o como cuando sujetaba el volante y al pisar el pedal derecho este respondía con un zumbido pegándola al asiento de su coche. Aminoró una vez que llegó al pueblo donde vivía y, poco antes de coger el desvío que subía hacia su casa, un coche detrás de ella le dio luces. Observando por el retrovisor, advirtió la luz azul de la policía que iba de incógnito.

—Joder. ¿Será posible? —se dijo poniendo intermitente a la derecha para detenerse.

Se estiró hacia el asiento del acompañante, abrió su maletín y sacó su cartera para tener a mano la documentación.

—Buenas tardes, señorita.

—¡Jairo! Quiero decir, inspector, ¿qué hace aquí? ¿Por qué me ha parado?

—Por el exceso de velocidad.

—¿Qué exceso? Pero si venía a una velocidad adecuada.

—Por la autopista no.

—¿Por la autopista? ¿Me ha seguido?

—Entonces admite que corría… —dedujo con una sonrisa.

—Sí. Quizá venía un poco rápido. Tenía prisa por llegar a casa.

—¿Y usted no sabe que es peligroso conducir a tanta velocidad?

—Oiga, no era tanta velocidad —trató de justificarse Astrid.

—Yo diría que sí. Es usted un peligro.

—Bien, si me va a multar, múlteme, pero no me sermonee.

El inspector sonreía ante esa insolente respuesta.

—¿Por qué tenía prisa por llegar a casa?

—Porque necesitaba distraerme, ¿vale? El de hoy se ha convertido en un día muy largo.

—¿Y cómo pensaba usted distraerse?

—¿Y a usted qué le importa?

—Pongamos que podría ayudarla, venga, dígame qué tenía en mente.

—Tenía previsto salir a correr. Como puede ver, no necesito su ayuda para eso.

—Vale, me apunto.

—¿Cómo que se apunta?

—Sí, venga, la acompaño.

—¿Está usted tomándome el pelo?

—No lo he considerado ni por un instante —contestó sonriendo.

—Oiga, es usted un caradura vestido de inspector —bromeó Astrid—. ¿Qué es lo que quiere?

—Solo acompañarla a correr y tener una agradable charla extraoficial con usted.

—No estará cómodo corriendo con esa ropa —repuso Astrid señalando sus vaqueros.

—Muy considerada, pero tengo la mochila del gimnasio en el coche —aclaró el inspector—. Arranque, la seguiré hasta su casa.

—¿Hasta mi casa? —preguntó con un tono de alarma en la voz.

—¿No pretenderá que me cambie en el coche? —inquirió, enarcando una ceja.

—Está bien —resopló Astrid—. Pero no me siga con esa luz encendida. Tengo vecinos —le dijo refiriéndose al lanza destellos.

Jairo entró en su vehículo sonriendo, le estaba gustando comprobar que quizá se había equivocado con ella. Su vitalidad, su orgullo, su compromiso con su causa le resultaban en extremo atractivos.

Condujo por una carretera del pueblo en la cual no estaban señalizados los dos carriles y, después, por un desvío a la derecha que más parecía un camino de cabras que una carretera. Al final, un portal se abrió y dejó ver una pista de piedrecitas blancas con césped a ambos lados y, al fondo, una casa de planta baja con un tejado de pizarra.

Astrid había aparcado el coche enfrente y Jairo dejó el suyo a su lado. Salió, abrió el maletero y, con la mochila en la espalda, la esperó al lado de su puerta. Ella salió resoplando con su maletín en la mano para dirigirse a la casa.

—Espere un segundo, por favor. Voy a quitar la alarma.

—Claro —contestó satisfecho.

—Venga —dijo abriendo la puerta de todo—. Esta es la habitación de invitados, tiene cuarto de baño propio, supongo que tiene todo lo que pueda necesitar. Yo también voy a cambiarme. Lo veo en unos minutos.

—Muchas gracias, Astrid.

Ella entró en su cuarto sin contestar, no sabía muy bien qué pensar todavía. No quería ser desagradable con él a propósito, pero tampoco recordaba tener un invitado masculino en su casa y, aunque el inspector no le asustaba en absoluto, sí le inquietaba tenerlo tan cerca. No sabía cómo comportarse y, para empeorar las cosas, estaba deseando saber cuál era ese asunto extraoficial del que quería hablarle.

Se puso ropa deportiva, se recogió el pelo y se desmaquilló con rapidez. Cuando salió de su cuarto, vio a Jairo, ya cambiado, sentado en la puerta de su casa, acariciando a su gata. Fue a la cocina a por dos botellas de agua y, con las llaves del coche en la mano, salió fuera.

—Ya estoy lista, ¿necesita algo más?

—No, todo perfecto, gracias. Cuando quiera.

—Bien, bajaremos en mi coche —dijo tendiéndole una botella de agua para él.

Jairo tomó su botella con un gesto de agradecimiento y se levantó para entrar en el coche con ella. Llevaba una sudadera y un pantalón por las rodillas. Astrid miró sus piernas con disimulo, fuertes, velludas y bien contorneadas. Encendió el coche mientras suspiraba inconsciente. Después, desanduvo parte del camino para volver a la carretera principal, hasta llegar al muelle de Domaio.

—¿Conoce esta zona, inspector?

—Pues la verdad es que no; las veces que he venido por aquí han sido por la carretera y de pasada.

—Es un paseo bonito —afirmó más relajada—. Bueno, ¿podría decirme ya cuál es ese asunto extraoficial del que quiere hablarme?

—¿Es usted curiosa?

—Muchísimo.

Jairo se rio en voz alta; cuanto más hablaba con ella, más cautivado se sentía por su sinceridad y naturalidad, su falta de coqueteo lo atraía como a un imán. Lamentablemente, estaba acostumbrado a que las mujeres se le tirasen a los brazos sin ningún asomo de vergüenza, por lo visto, su trabajo provocaba un morbo especial en muchas de ellas. Al principio, le divertía que su cama nunca estuviese vacía, pero las cosas habían cambiado y eso, en aquel momento, lo aburría soberanamente. Necesitaba conversación, audacia, inteligencia y humor.

—Vale, ¿caminamos y hablamos, o corremos y hablamos después?

—Corremos y hablamos, ¿no?

—Señora mía, acabará usted agotada.

—Muy considerado, inspector; si no puedo seguir su ritmo, pararemos a descansar.

—Hagámoslo más interesante: el primero que se rinda, pagará la cena —propuso él.

—¿Qué cena?

—La que vamos a tomar hoy —contestó Jairo sonriendo.

—No me provoque...

—Venga, no parece usted una cobarde.

—Y no se equivoca, pero ¿qué le hace pensar que quiero cenar con usted?

—El brillo de su mirada —la provocó, sonriendo, burlón.

—Es que se me ha metido loción desmaquillante en los ojos... —repuso aguantando la risa.

—Vaya, ¡mi gozo en un pozo! Pensé que la causa era yo —añadió con una mueca graciosa.

—Vamos, no sea presuntuoso. Queda muy feo. —Y riéndose, empezó a correr. Él la siguió y, sonriendo, se colocó su lado.

—Es usted una caja de sorpresas.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Astrid intrigada levantando la cabeza.

—Se la ve tan seria en su trabajo, tan fría y distante algunas veces...

—Debe ser así, la mayoría de las veces, lo que nosotros entendemos por justicia, no es lo que se nos ofrece ni el resultado se parece. Es más complicado de lo que cree. No sabe usted cómo me sentí cuando tuve que decirle a Carmen que su marido salía de la cárcel. O a Abigaíl que el hombre que la había violado quedó absuelto porque alguien había tirado el carro que contenía las muestras en el hospital. Y muchas otras cosas. Cito estos dos ejemplos porque son los casos en los que hemos coincidido. Pero no es la primera vez que pasa. Le parecerá una crueldad, pero ninguna de mis clientas espera que yo le cuente un chiste.

—La entiendo.

Siguieron corriendo hasta el final de la pista, a buen ritmo, cada uno pensando en sus cosas. Al fin, ella preguntó:

—¿Tendré que sacárselo con pinzas?

—No, no será necesario —contestó con una sonrisa—. Dígame, Astrid, ¿qué sabe de los dos asesinatos?

—Pues, lo que usted ha dicho y lo que sale en las noticias, ¿por qué?

—Verá, hay algo que no ha trascendido.

—¿Qué es? ¿Es secreto de sumario?

—Todavía no, pero me temo que sí lo será en breve.

—¿Y por qué me lo cuenta?

—Porque probablemente tenga que pedirle ayuda.

—¡Por Dios! Acabe de una vez, ¡dígamelo ya! —exclamó inquieta.

—Creo que la misma persona ha cometido los dos asesinatos —soltó sin perderla de vista para captar su reacción.

—¡¿Qué?! —exclamó Astrid frenando en seco.

—¡Pero qué ha hecho! Ahora tendrá que invitarme a cenar —como ella no se recobraba de la sorpresa continuó—. Venga muévase, no puede detenerse de repente, le darán calambres después.

—Pero... —Y empezó a dar pequeños saltitos en el sitio—. Pero... —repitió asombrada.

—Nunca pensé que fuese tan sencillo dejarla sin palabras.

—Es que... Bueno, todavía lo estoy asimilando. —Trataba de analizar el alcance de esa supuesta situación. En su cabeza, miles de ideas bullían sin cesar—. Sigamos —comentó al tiempo que empezaba a correr otra vez.

—Figúrese mi sorpresa cuando ayer por la mañana acudí a otra llamada, era otro asesinato en otro callejón completamente distinto.

—¿A qué se refiere?

—Los hechos tuvieron lugar en sitios muy diferentes; ambas víctimas acusadas de distinto delito, diferente modus operandi, pero, y he aquí mi sorpresa: los dos eran casos suyos. En ambos, los agresores habían quedado libres y, en ambos —recalcó—, las víctimas habían estado acompañadas de la misma mujer.

—¿Una mujer? —preguntó deteniéndose nuevamente. Respirando con dificultad, se llevó la mano al pecho.

—¿Le suena? ¿Qué sucede? —preguntó sin dejar de mirarla.

—No lo sé. ¿Insinúa que una mujer es la homicida?

—Pues lo insinúo, sí. Venga, sigamos.

—¿Cómo que sigamos? ¿Es que no ve el alcance que pueden tener sus palabras? ¿Hay una asesina suelta que se dedica a ajusticiar a los que escapan a la ley?

—Esa es una curiosa forma de resumirlo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó poniendo los brazos en jarras y elevando el rostro hacia Jairo.

—Nada —contestó con paciencia—. Vale, si no vamos a correr, caminemos.

—Bien, vayamos hacia el coche, necesito agua.

—Debe tranquilizarse, Astrid. Si se lo he contado, no es para inquietarla más, sino para que me ayude. Quizá usted pueda saber quién es.

—¿Cree usted que yo la conozco?

—Estoy seguro de que hay un vínculo entre ustedes.

Astrid se detuvo, Jairo la imitó, ella buscó su mirada antes de preguntar:

—Me cree cómplice, ¿verdad?

—¿Cree que soy estúpido? —preguntó enfadado—. ¿Cómplice? Yo no he dicho eso, yo creo en su integridad, por eso he venido a pedirle ayuda.

—¿Y cómo voy yo a poder ayudarlo?

—Pues algo se nos ocurrirá, pero estoy seguro de que es una persona que usted conoce.

—Pues en menudo lío nos hemos metido porque a hombres no, pero a mujeres, conozco a unas cuantas.

—Será exagerada, ¿cómo que a hombres no?

—Pues, la verdad es que no —contestó con sinceridad—. Los hombres me rehúyen, estoy segura de que es porque les doy miedo.

—No sea presuntuosa, queda muy feo —la corrigió Jairo antes de echarse a reír.

Astrid se rio con él, aunque le parecía irónico reírse de algo tan cierto, pero lo hizo.

—Bien, ¿dónde iremos a cenar? —preguntó el inspector.

—¿Qué? ¿Cómo que cenar?

—Usted ha parado la primera. Y hemos dicho que el que se rindiese, pagaría.

—¡Vaya! Lo había olvidado. Con la que me acaba de caer encima y usted piensa en cenar.

—No le ha caído nada encima... —replicó exasperado—. Es usted una gran dramaturga. No haga que lamente habérselo contado, tiene usted capacidad para asimilar esto y mucho más. Así que vamos a ducharnos y a cambiarnos y después me invitará a cenar.

—No estoy muy segura de querer cenar con usted, me parece demasiado mandón para mi gusto —objetó con una sonrisa.

—Seré bueno, lo prometo.

—Bueno, eso lo cambia todo. Si me lo promete... —accedió Astrid sin dejar de sonreír.

Más tarde ambos bajaban a cenar a un bonito restaurante que había en una de las playas del pueblo, Astrid había dicho que la oferta de la carta siempre era fresca. Sabía que muchos de sus compañeros iban a menudo, y todos estaban encantados. No era para menos, estaban en un entorno incomparable con el sonido de las olas como música de fondo, el olor a salitre impregnándolo todo y las luces reflejadas a lo largo de la preciosa Ría de Vigo. Jairo preguntó:

—Dígame, ¿qué me recomienda?

—Pues no lo sé, quizá el pescado.

—Sí, probablemente. Los restaurantes de la costa tienen fama de tener el mejor pescado. ¿Cuál es su favorito?

—A mí me gustan casi todos, pero prefiero los azules, tengo preferencia por los sabores fuertes. ¿Y a usted qué pescado le gusta?

—Pues todos en realidad, en mi casa siempre se ha comido de todo, pero también prefiero los azules.

—A ver, inspector, ¿qué quiere saber? ¿Por dónde empezamos? —preguntó Astrid impaciente y un poco molesta. No le había gustado el detalle familiar que él acababa de compartir con ella. Ella no quería hablar de su familia y tampoco quería intimar con él, no quería. Y si se lo repetía muchas veces, tal vez se lo creería.

—No es capaz de relajarse, ¿verdad? Estamos en un bonito restaurante, listos para cenar y usted solo piensa en el trabajo.

—Bueno, lo cierto es que no sé en qué pensar. Mi vida solo es trabajo. No sé hacer nada más.

—¿No? Yo la ayudaré. Veamos, dígame, ¿cuánto hace que no sale a cenar con un hombre?

—No sé qué tiene que ver eso con el tema que nos ocupa.

—El tema que nos ocupa es la pregunta que acabo de hacerle —dijo Jairo recalcando las palabras—. ¿Cuánto hace que no sale?

—¿Cómo sabe usted que no estoy saliendo con alguien?

—Lo sé —aseguró mirándola a los ojos—. No sé cómo, pero lo sé.

—Bueno, pongamos que por algo es usted inspector.

—Muy considerada. Conteste a mi pregunta.

—Mucho, ya se lo he dicho, los hombres me temen.

—No creo que sea eso. Yo he pasado una tarde muy agradable con usted. No me ha insultado, no me ha pegado...

—Bueno, el día aún no ha terminado —lo interrumpió para hacerlo reír.

Astrid miró al horizonte, siempre la había fascinado el mar, su sonido, su olor. Sintió los dedos de Jairo deslizándose suavemente por el dorso de su mano, recorriendo la delicada piel entre los nudillos y la muñeca, algo se agitó en su interior haciéndole sentir un cosquilleo casi olvidado. Se había quedado inmóvil, con la boca seca e incapaz de pensar. El duro banco de piedra sobre el que estaba sentada se había vuelto maleable. Ella sabía que debía apartar su mano, pero era una sensación demasiado agradable.

Jairo la observaba detenidamente, había visto sus manos relajadas en el centro de la mesa y no pudo resistirse a tocarla. Y en ese momento, al verla como hipnotizada, humedeciéndose los labios y con la piel erizada por un contacto tan inofensivo, era incapaz de separarse. Empezó a trazar pequeños círculos delicadamente.

El camarero llegó con los entrantes, ofreciendo a ambos la oportunidad de replegarse. Jairo sonrió para sus adentros, pues había sido plenamente consciente del suspiro de decepción que se le escapó a Astrid cuando los interrumpieron.

—Dígame, ¿es este su pueblo natal?

—Sí, más o menos —contestó vagamente.

—¿Qué significa «más o menos»?

—Pues significa que en cierto modo sí. Nunca he pertenecido a algún lugar concreto, pero si me vinculase a alguno, sin duda sería este —respondió molesta al pensar en lo estúpida que había parecido un momento antes.

—La verdad es que esto es muy bonito —comentó dándose cuenta de que no había contestado a su pregunta. Él ya sabía muchas cosas, pero seguía intrigado, quería saber más sobre ella, mucho más. Quería, en realidad, saberlo todo. Asombrado por sus propias inquietudes y no queriendo traicionar la memoria de aquel que había sido ultrajado, se había convencido a sí mismo de que aquello formaba parte de la investigación.

La cena fue transcurriendo de una forma muy agradable para ambos; charlando de trivialidades, hasta que él preguntó:

—Dígame, ¿tiene alguna otra clienta cuyo agresor haya salido indemne o esté a punto de salir?

—Pues, lo cierto es que en este momento no lo sé, pero creo que no.

—¿Con quién habla de su trabajo?

—Pues hablar, lo que se dice hablar, con nadie. Es decir, en el caso de Carmen, cuando me enteré de que su marido iba a salir libre, lo hablaba con ella, y supongo que ella lo comentaría en el grupo de terapia y quizá con su familia. Y en el caso de Abigaíl, la cosa sería más o menos igual. —Astrid sacudió la cabeza—. Perdóneme, de verdad, perdóneme; pero se me hace muy extraño pensar como usted. Que haya una vengadora por ahí y que yo la conozca... No, imposible...

—Nada es imposible, Astrid. Usted solo tiene que pensar que las personas son un producto. Un producto de su entorno, de sus circunstancias, de sus deseos y de sus miedos. Y le puedo asegurar que estos últimos son lo peor. El miedo mal enfocado puede ser muy, pero que muy perjudicial para el que teme.

—Lo creo. Y le doy la razón; pero con mucho esfuerzo —añadió sonriendo.

Durante la velada, acabaron hablando de muchos temas. El inspector no concretó nada más, pero sí le hizo muchas preguntas sobre su rutina y su trabajo.

Cuando se despidió de ella en la puerta de su casa, la sorprendió dándole un fugaz beso en la mejilla. Con una rara mezcla de alivio y desencanto, lo vio apresurarse hacia su coche. Dispuesta a entrar en su casa para abrirle la verja, lo oyó decir en voz alta:

—Me ha gustado mucho. La próxima vez que quedemos, pagaré yo.

—¿Qué le hace pensar que volveremos a quedar?

—Querida mía, esto no ha hecho más que empezar.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir?

—Solo lo que he dicho, que la próxima vez que quedemos pagaré yo. Estoy seguro de que le encantará estar al día de la investigación, e incluso aportar alguna idea.

—Bueno, ya lo veremos.

Astrid se lo había pasado bien, odiaba reconocer que el inspector era encantador. Habían mantenido una conversación afable e interesante durante la cena. Había acariciado el dorso de su mano con mucha sutileza y había provocado que se le erizasen los pelos de la nuca. Pero, Astrid, no estaba segura de querer formar parte de una investigación en la que habían resultado muertas dos personas horribles.

Capítulo IX

Habían pasado varios días sin noticias del inspector, salvo un gracioso mensaje telefónico de agradecimiento por la cena de aquella noche. Pero alrededor de una semana después, a las siete de la tarde, Jairo estaba llamando al timbre del portal de Astrid. A ella apenas le había dado tiempo de ponerse la ropa deportiva cuando abrió la verja para que entrase.

—Buenas tardes, inspector —dijo mientras, sentada en el patio, calzaba las zapatillas—. ¿Qué le trae por aquí?

—Pues pensaba comentarle algunas pistas a partir de las cuales empecé a trabajar, pero su idea me atrae más —comentó señalando sus deportivas—, voy a por mi bolsa.

—Pero, inspector... —empezó a protestar.

—¿Sí? —inquirió desde el maletero del coche, levantando la cabeza.

—No puede usted aparecer en mi casa cuando quiera y desbaratar todos mis planes.

—Entiendo. ¿Y qué planes tenía?

—Pues, salir a correr.

—¿Y después?

—Después veré una película y comeré cualquier cosa en el sofá —le soltó muy resuelta con toda la intención de desanimarlo si esperaba salir a cenar con ella.

—Vale, mi presencia no alterará sus planes en absoluto. Iremos a correr y después veremos una peli mientras comemos cualquier cosa en su sofá.

—Oiga, no creo que... —se detuvo de repente. Jairo estaba ante ella con los brazos en jarras.

—Diría que no le agrada mi compañía...

—¡Gracias a Dios! —contestó Astrid sarcástica—. Por algo es usted inspector...

—Vale, haremos una cosa: vamos a correr juntos, y si usted se para antes que yo, tendrá que dejarme decidir si me quedo o me voy.

—No tenía previsto correr un maratón hoy... Pero acepto.

Cuando llegaron a las pistas ya no hacía calor, a finales de octubre los días se acortaban cada vez más rápido y, con ello, también bajaban las temperaturas. Apenas intercambiaron algunas frases sobre el tiempo mientras corrían; ya habían dado unas vueltas cuando Astrid preguntó:

—¿Cómo va la investigación?

—Bien, seguimos atando cabos. Tengo algunas fotos de la mujer que estuvo en el callejón con Sixto, las he traído a ver si la reconoce.

—¿Tiene fotos? —preguntó Astrid estupefacta parándose de repente.

—Ha vuelto a perder... —Le sonrió burlón—. Empieza a cambiar de opinión, en realidad le encanta mi compañía, pero su orgullo le impide reconocerlo.

Astrid recuperaba el aliento moviéndose de un lado a otro, sin hacer caso de las chanzas del inspector, intentaba recolocar todas las piezas en su cabeza.

—Si tenía una foto, ¿por qué no me lo ha dicho antes?

—Era una excusa para venir a visitarla —contestó sonriendo abiertamente.

—Oiga, inspector, deje de jugar conmigo. Ya somos mayorcitos, ¿vale? Yo no soy una de esas conquistas suyas que caerá rendida en sus brazos.

—Lo sé. —Acercándose a ella la tomó por el mentón para que lo mirase a los ojos—. Es cuestión de tiempo.

—Es usted un arrogante —dijo, separándose de él, sin querer reconocer lo que su contacto le provocaba—. Volvamos al coche.

—De acuerdo, ¿qué cenaremos?

—¿Cómo? —preguntó volviéndose hacia él con cara de sorpresa—, ¿no pretenderá quedarse?

—Usted ha perdido, Astrid, era una apuesta.

—Está bien —refunfuñó ella por lo bajo—. No sé cómo lo consigue, pero lo hace endiabladamente bien.

—¿El qué?

—Sacarme de quicio.

—Es cuestión de práctica.

—Lo tendré en cuenta.

Llegaron a casa de Astrid. Ella, enfurruñada por haberse dejado llevar por su malhumor abrió la puerta y, antes de que pudiese entrar en su cuarto para ducharse y cambiarse, Jairo la detuvo:

—¿Sabe qué? La libero de su compromiso.

—¿Qué compromiso?

—Me voy... —dijo entrando en el cuarto de invitados para recoger su bolsa.

Astrid lo miraba desde el pasillo, se preguntaba si lo había molestado en algo sin querer, ya que sus intentos de alejarlo deliberadamente habían fracasado.

—Bien, como desee.

—No, como desee usted. No voy a quedarme si no desea mi compañía.

—Pero... ¿Qué le ha molestado? ¿Qué sucede?

—Pues que yo quiero quedarme a cenar cualquier cosa en su sofá ante una película, pero obviamente usted no, así que no me quedaré hasta que me lo pida.

—¿Se va usted enfadado? Es usted un crío.

—No soy un crío. Al contrario. Sé muy bien lo que quiero —dijo deteniéndose en sus ojos. Por un momento indeterminado, se perdió en la profundidad de su azul. Estaba seguro de que, muy a su pesar, deseaba de ella mucho más que una cena y una película, pero no quería resignación, quería que ella tomase su misma decisión. Pasando por ella, se dirigió a la puerta para volver a su coche—. Tiene mi número, llámeme si me necesita para algo.

Astrid estaba segura de que Jairo se iba sonriendo y lo peor era que, en ese momento, ya no sabía si quería dejarlo marchar. Se quedó inmóvil en el pasillo mirando hacia la puerta. Sacudiendo la cabeza, fue a por el mando para abrir el portal, tenía que dejarlo ir. Su proximidad le producía diversas reacciones que aún no estaba dispuesta a analizar. Todavía recordaba el día que la había abrazado cuando fue a identificar el cadáver de Sixto. No esperaba la calidez de su pecho ni la fuerza que manaba de su interior, todo lo que ella notó cuando la rodeó con sus brazos. Tampoco conseguía olvidar las sensaciones que había experimentado con aquella simple caricia el día que habían cenado juntos.

Había olvidado las primeras veces que se vieron, cómo la había enfadado tanto al acallarla con un gesto de su mano, o cuando le habló sin siquiera mirarla, o cuando la provocó tras visitar al padre de Abigaíl... Sí, lo mejor era que se marchase. Se fue a la ducha para continuar con su plan de cena y película.

El sábado por la mañana se levantó temprano, su plan de la noche anterior no había resultado tan relajante como ella esperaba. Por algún motivo, su cabeza había vuelto constantemente al Jairo sonriente que tanto estaba empezando a gustarle.

Intentaba convencerse a sí misma de que no le convenía una relación en esos momentos. Pero, a menudo, se sorprendía pensando en lo que sentiría al ser besada por él, acariciada por sus manos y rodeada por sus brazos como objeto de su deseo.

Ella le había dicho el primer día que los hombres la temían, se había convencido a sí misma de que era verdad y también de que tenía pocas posibilidades de enamorarse alguna vez.

El carácter duro e implacable que mostraba en el tribunal había ido instalándose poco a poco en su modo de actuar con los hombres. Siempre lista para defenderse y preparada para acusar. Se volvía intratable cuando la situación se le escapaba de las manos. No confiaba en nadie.

Con un suspiro reconoció que no siempre había sido así.

Con una mueca volvió a recordar su pasado de pareja complaciente y sin personalidad, a sus sueños de ser ama de casa, tener muchos hijos y dedicarse solo a criarlos. Haría magdalenas todas las semanas y en su frigorífico habría cerveza fresquita para su maridito que vendría cansado y sediento del trabajo. Tendría una riquísima cena hecha y, después de acostar a los niños, disfrutarían de una velada romántica a la luz de las velas. Después harían el amor con ternura y se quedarían dormiditos uno en brazos del otro, diciéndose palabras llenas de amor. Podrían hacerlo así el resto de sus vidas. Ella lo añoraba muchísimo cuando no se veían a lo largo de la semana, pues él casi siempre llegaba rendido del trabajo y se quedaba dormido sobre la cama apenas se hubiera duchado.

Así se encontró con diecinueve años, planificando la boda perfecta con su pareja; su amor de toda la vida, su mejor amigo, su confidente, Leandro.

Tuvo que escuchar de varias personas, todas más mayores que ella, varias maneras de disuadirla. Todos le recomendaron que esperase, que era muy pronto para casarse. Pero Astrid, enferma de amor y con las ideas muy claras, no había escuchado a nadie. Cada uno le había dado un motivo diferente: que era muy joven, que había más peces en el mar, que terminase sus estudios primero...

Ella los había rechazado todos, entendía la preocupación de sus amigos y familiares, pero ellos no conocían a Leandro como ella; era un hombre maravilloso, atento, trabajador y muy, muy romántico. Estaba segura de que se casaba con su amor verdadero.

Pocos días antes de la boda, se organizaron las despedidas de ambos solteros. Era tradición en su pueblo natal, cerca de Orense, que la novia tomase de postre sopas de vino tinto. Astrid, que no bebía, cumplió con las exigencias tradicionalistas para no atraer mal augurio a su matrimonio. Así, una hora más tarde, acabó su noche vomitando y mareada, arropada por sus compañeras en su cama, antes de que la dejasen sola para marcharse de fiesta.

La claridad y la brisa que entraban sin piedad por aquella ventana abierta, que sus amigas se habían olvidado de cerrar la noche anterior, la obligaron a tapar la cabeza con las mantas. Desorientada, escuchó el timbre del teléfono en el pasillo. Con la boca pastosa y los ojos entrecerrados, se levantó dando tumbos hasta la puerta de su cuarto. Su madre inmóvil permanecía con el auricular en la oreja.

«—¿Quién es mamá? —había preguntado.

—Es la policía.

—¿Qué sucede?

—Leandro...

—¿Qué desastre ha montado esta vez? ¿Está detenido?

—No... —había susurrado colgando el teléfono, las lágrimas ya corrían por sus mejillas cuando se acercó para abrazar a su hija.»

Los días siguientes habían sido muy confusos. Pero el recuerdo más doloroso pertenecía a cuando ella había visitado la morgue. Desoyendo el consejo de todos los que la conocían, insistió en cerciorarse de que su amado ya nunca más volvería a sus brazos. El cuerpo sin vida de su prometido estaba horriblemente deformado y machacado por la paliza que le habían dado. Astrid se sintió sobrepasada, tanto que todas aquellas circunstancias la sumieron en una profunda depresión.

Agradeció a su madre que, con absoluta discreción, se encargase de solucionar todos los temas concernientes a la boda: restaurante, vestido, invitados, obsequios, viaje de bodas...

Habían pasado unos meses, Astrid seguía inmersa en su desdicha. Llorando por las esquinas por su fallecido amor, por su maravilloso futuro perdido...

Sus amigas casi habían desaparecido, y toda su familia la animaba a salir y relacionarse, acabar sus estudios o buscar un trabajo. Pero ella se negaba a todo, la vida había sido muy injusta al haberse llevado a lo que ella más amaba en el mundo, por ello había decidido hacérselas pagar al universo, al negarse a sí misma llegar a ser una persona realizada.

Una tarde, estaba en el salón tratando de ver una película. Acostada en el sofá, arropada por una suave manta, captó unas voces que provenían de la cocina. Acercándose al pasillo, distinguió a su madre y a su tía, desde el otro lado de la puerta las oyó bisbisear:

«—Deberías decírselo.

—Pero cómo. No me creerá —explicaba su madre con un tono desesperado a su propia hermana.

—Pero lo sabrá, aunque no te crea. No puede seguir así, engañada, llorando por las esquinas. ¿Y si se lo dice… Xiomara?

—Xiomara no está, ha vuelto a desaparecer.

—Pues no podemos esperar a que vuelva...

—Pero… No sé cómo lo voy a hacer… tendría que habérselo dicho mucho antes…

—¿Qué queréis decirme? —preguntó entrando en la cocina. Su madre y su tía se habían quedado petrificadas mirándola.

—Astrid, cariño... —titubeaba su madre—, creemos que... que... deberías saber que Leandro no era... un... un modelo de virtud.

—Explícate, ¿qué es eso que tenéis tanto miedo de contarme?

—Leandro salía con otras. De hecho, la noche que murió, estaba con otra de sus novias. —Su tía no tenía pelos en la lengua.»

Astrid había sentido, casi literalmente, como si un cubo de agua fría se derramase desde su cabeza y se extendiese por todo su cuerpo. Temblando de pie en la cocina, notó cómo se le iba la vida justo antes de desmayarse.

Había llorado durante dos días seguidos incapaz de creer lo que le habían dicho, hasta que al tercero, su hermanastra, Xiomara, estaba sentada a los pies de su cama cuando ella despertó.

«—¡Xiomara! ¡Oh, Dios, Xiomara! ¡Cuánto te he echado de menos! —Su relación se había debilitado desde que Astrid había empezado a salir con Leandro—. ¿Te has enterado?

—Sí, As. Lo siento.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Hace... meses —contestó dudosa.

—¿Hace meses? ¿Y me lo dices ahora? —preguntó ofendida.

—No. Ya te lo dije... Bueno, lo intenté, cuando te sugerí que esperases un poco o que conocieses a otros chicos. Me tiraste un zapato a la cabeza, ¿recuerdas?

—Recuerdo... —Abatida bajó los hombros recordando palabra por palabra toda la conversación. Aquella tarde había sorbido poco a poco la superioridad que había sentido al pensar que su joven e inexperta hermana no tenía ni idea de lo que era tener una relación—. Recuerdo que no te dejé ni hablar, algo pesaba sobre tus hombros... Nunca imaginé que fuese esto.

—Siempre fuiste muy lista, As. Pero no confías en tu intuición. Y eso es lo que te ha perjudicado. En tu afán por buscar la estabilidad y la comprensión, te fuiste en sentido contrario. Eso que buscas no está más que en ti, en tu corazón. Nadie te dará nunca lo que tú te niegas a darte a ti misma. Éramos niñas, As, no somos responsables de los actos de los otros. En ningún sentido. Y siendo niñas, menos.»

Su hermana tenía un año menos que ella, era hija de su madre y de su segundo marido. Nunca habían tenido una muy buena relación, pero, en el fondo, se querían mucho. Astrid siempre había envidiado su independencia, desde que había saltado el escándalo en su familia, Xiomara desaparecía por periodos de tiempo indefinidos. Se había convertido en una jovencita muy madura. A Astrid le resultaba muy duro escucharla hablar así. Con tanta sabiduría, con sencillez, como si su pasado fuese un hecho ajeno a ella.

«—Xiomara, yo solo quería ser feliz.

—La felicidad está en ti. Nadie podrá dártela nunca.

—Xio, ¿cómo puedes hablar así? Pareces haber olvidado...

—Yo no he olvidado nada —insistió recalcando las palabras—. Solo sigo adelante. Regodearme en el pasado no me ayudará a avanzar.

—Pero, Xio... Éramos unas niñas... —Sollozó desconsolada.

—Lo sé, As, lo sé. —Abrazó a su hermana mayor mientras lloraba.»

Los días fueron pasando muy lentamente. Astrid notaba que cada vez que salía de casa, los vecinos del pueblo la miraban apenados, todos sabedores ya de aquello que ella acababa de conocer. A lo largo del mes siguiente a esa conversación, fue tomando conciencia de su realidad.

Consiguió una copia del caso con todas las declaraciones de los testigos. Con dolor leía y releía que la pelea era por la chica que estaba con él, más de la mitad de los testimonios la denominaban «su novia».

Empezó la lectura del expediente llorando y la terminó furiosa. Se dirigió a casa de la que hubiera sido su familia política; la madre de Leandro la recibió con un abrazo.

«—¿Lo sabíais?

—Sí.

—¿Con cuántas? —había preguntado sin pensar.

—No lo sé —contestó la apesadumbrada mujer encogiendo los hombros—. Él salía todas las noches.

—¿Todas las noches? Pero nosotros casi no nos veíamos entre semana... —comentó desesperada tratando de entender—. No podían ser todas... no podían ser todas —repetía de forma monótona—. ¿Y cuando llegaba tarde del trabajo?

—Cariño, Leandro, a las siete de la tarde, estaba duchado y cambiado, listo para salir por esa puerta —había aclarado la mujer con auténtica cara de pena.

—Tengo que irme... —Aquello fue como una daga en su ya lastimado corazón.»

Le fue imposible despedirse con un gesto de cariño. Salió corriendo de la cocina de aquella mujer con la que tantas cosas había compartido. Entró en el coche de su padrastro y arrancó a toda velocidad, incapaz de entender nada, nada en absoluto.

Pero la madre de Leandro no le mentiría. No, no lo haría. Paró el coche a un lado y empezó a llorar de nuevo. Llevaba meses llorando, y no había solucionado nada.

Las palabras de su hermana resonaban en su cabeza constantemente: «La felicidad está en ti...».

Cambió su vida por completo, empezó a estudiar derecho y logró aprobar curso por año y con muy buenas notas, hizo las prácticas en un bufete de renombre en el que, impresionados con su capacidad, le ofrecieron un despacho. Pocos años después, se independizaba especializándose en derecho de familia.

Poco a poco, fue dejando atrás la hornada de magdalenas semanal, las cervezas fresquitas, las velitas, las noches de amor y los hijos. Y un día, ya no volvió a aquel pueblo que no tenía nada que ofrecerle.

Capítulo X

Astrid contestó al teléfono que sonaba en su maletín:

—Hola, Pilar, buenos días.

—Por Dios, Astrid. ¡Ha vuelto! ¡Me acaba de llamar Cancio! Ha dicho que viene a por mí... —La voz al otro lado del teléfono pasó de histérica y asustada a ser un tenue susurro.

—¿Qué? —Astrid trastabilló perdiendo momentáneamente el equilibrio—. ¿Cómo? —preguntó tratando de comprender. Se quedó parada como una estatua, en plena calle, camino del juzgado.

—Astrid, ¿qué hago?

—Voy a buscarte, ¿dónde estás? No, joder. Tengo un juicio ahora a las once —Pensó con rapidez—. Dime, ¿dónde estás?

—En la calle, en Camelias.

—¿Hay algún bar cerca?

—Sí, aquí hay una cafetería, junto a la Plaza Polymnia.

—Vale, haremos lo siguiente, pon atención: entra en la cafetería, pide un agua y siéntate en la barra. Voy a llamar al inspector Jairo Dacosta...

—Astrid, tengo miedo... —le susurró por teléfono.

—Lo sé, confía en mí. Te ayudaré. Espera que llame al inspector; recuerda su nombre: Jairo Dacosta —repitió lo más tranquila posible—. Le explicaré la situación y le pediré que vaya a buscarte ahí o que mande a un agente. Yo confío en él, estarás bien, estoy segura —aseveró tratando de tranquilizarla—. Puedes esperarme ahí hasta que llegue o vete a Comisaría junto al inspector. Y no contestes a ningún número que no conozcas, ¿vale? Dime si lo has entendido.

—Vale, Astrid, muchas gracias, ya estoy dentro. Esperaré aquí —concluyó Pilar a punto de llorar.

Astrid buscó la tarjeta de Jairo y, suplicando en silencio que contestase, marcó su número sin más dilación.

—Inspector, soy Astrid.

—¿Qué sucede? —Alertado por su tono de voz, supo que no era una llamada de cortesía.

—Hay una mujer, Pilar, está muy asustada. Acaba de entrar en una cafetería en la Calle Camelias, junto a la Plaza Polymnia. Está sentada en la barra tomando un agua, ¿podría ir a buscarla en mi lugar? Yo tengo un juicio ahora. Por favor, se lo explicaré todo más tarde. Debe usted identificarse, de lo contrario no lo acompañará.

—Vale, iré ahora mismo. Astrid, ¿está usted bien?

—Todo lo bien que se puede estar en estas circunstancias. Dígale de mi parte que llame al colegio de las niñas, que bajo ningún concepto las dejen salir si no está allí su madre. Y muchas gracias. Debo colgar.

—Está bien. Salgo ya. Quédese tranquila.

—Gracias otra vez —susurró cortando la comunicación sin esperar más respuesta por parte de él. Saludó con la cabeza al guardia de la puerta y subió corriendo las escaleras hasta el juzgado de familia. Estaba demasiado alterada para esperar al ascensor.

El inspector condujo con los destellos en las luces, había salido apresurado, preocupado por la urgencia en la voz de Astrid. Aparcó delante de la cafetería con ellas encendidas todavía para que la mujer que iba a buscar se percatase de su llegada. Tras unos segundos, apagó el coche y entró en el local. Se dirigió directamente hacia la única mujer que, en la barra, manoseaba intranquila un bolso sobre su regazo.

—Hola, soy el inspector Jairo Dacosta —y mostrando su placa continuó hablando—. Astrid me llamó hace cinco minutos y me ha dicho que llame al colegio de las niñas...

—Ya lo he hecho, Inspector —lo interrumpió—. Gracias, soy Pilar.

—Vale, vayamos a una mesa, estaremos más cómodos —dijo, agarrando el agua intacta y el vaso vacío de Pilar con una mano, y sosteniéndola por un brazo con la otra para ayudarla a bajar del taburete—. Escoja una.

Ella miraba nerviosamente a su alrededor, escogió una de las que estaban cerca de la pared y se sentó de espaldas, de manera que pudiese controlar todo el local. Jairo se sentó a su lado tratando de no invadir su espacio y sin perder de vista la entrada de la cafetería.

—Pilar, puede escoger lo que prefiera, esperaremos aquí a Astrid o iremos a Comisaría, lo que la deje más tranquila y, mientras, ¿puede contarme, por favor, qué es lo que sucede? Astrid tenía que entrar en sala y no le ha dado tiempo a decirme nada. ¿Podría hacerlo usted? ¿Qué ha pasado?

—Cancio ha vuelto... —dijo con la mirada extraviada, como si esas simples palabras pudiesen explicarlo todo—. Me ha llamado hace unos minutos y me ha dicho que venía a por mí. —Las lágrimas que había contenido ya rodaban por sus mejillas, ocultó el rostro entre sus manos.

Jairo la dejó llorar unos minutos. Cuando empezó a serenarse, le dio unas suaves palmaditas en el hombro.

—Por favor, Pilar, sé que esto es muy difícil para usted, pero si me lo cuenta, se sentirá mejor y quizá pueda ayudarla.

—Cancio era mi cuñado político, estaba casado con Brígida, la hermana de mi difunto esposo. Hace unos años, cuando mis hijas eran más pequeñas, descubrí que recelaban la compañía de su tía y de su marido. Yo tenía que ir a trabajar y mis hijas quedaban con ellos antes de ir al colegio o las recogían al salir cuando yo tenía turno de tarde. A mí nunca se me pasó por la cabeza que... —calló tapándose la cara y nuevamente empezó a llorar—. Yo pensaba que era una rebeldía de ellas, ¿entiende? Creí que querían pasar más tiempo conmigo, pero yo tengo una pensión pequeña, lo que cobro no me llega, tengo que trabajar... —balbuceaba entre sollozos.

—Continúe, Pilar, por favor —la animó con un gesto de simpatía.

—Pues resultó que Cancio abusaba de ellas, las obligó a hacerle felaciones durante al menos tres años y las niñas también me contaron que algunas veces las sentaba sobre él sin ropa interior. Inspector, ¡ese hombre violó a mis pequeñas! —exclamó. Se derrumbó con los brazos cruzados sobre la mesa, dando rienda suelta a su desesperación y llorando dolorosamente.

Jairo la dejó desahogarse; respetando su tiempo y espacio, esperó a que ella se sintiese mejor para seguir hablando. El camarero, preocupado, miró a la mujer desde la barra, Jairo mostró su placa para indicarle que todo iba bien. De nuevo, volvió a pensar en Astrid y en todas las duras situaciones en las que debía verse envuelta al tratar con personas y temas tan sensibles. Le envió un mensaje.

Jairo:

Estamos en la cafetería tomando un agua. Pilar está muy afectada, te esperaremos aquí.

Varias personas habían entrado en la cafetería, Jairo lamentaba para sí mismo no tener una descripción del acosador. En una de las mesas, cerca de la entrada, se habían sentado dos hombres. Ambos se habían quedado mirando a la desconsolada Pilar antes de escoger mesa. En la barra, mucho más cerca de ellos, una mujer rubia había ocupado un taburete, y ojeaba una revista mientras esperaba un café. Jairo movió despacio su brazo izquierdo para rozar la cartuchera pegada a su costado y suspiró despacio. Volvió a prestar atención a Pilar que sollozaba más tranquila.

—¿Cómo se enteró de eso? —preguntó con un suave tono de voz cuando ella levantó la cabeza.

—Pues me enteré después de unas vacaciones. Había dejado de llevarlas a casa de sus tíos y cuando tuve que incorporarme al trabajo, se negaron a ir, y no solo se negaron a ir, sino que empezaron a llorar amargamente y me imploraron que no las obligase. Dijeron que ellas eran mayores para ir al colegio solitas o que madrugarían y quedarían en el servicio de desayuno. Yo, sospechando que había un motivo importante, acepté si me contaban el porqué, a qué se debía ese cambio. Al final, cogiditas de la mano, me lo dijeron. Llorando y muertas de miedo, me confesaron que su tío les hacía cosas que no les gustaban. ¡Por Dios, inspector! Si en ese momento me hubieran clavado un cuchillo, no hubiera salido ni una gota de sangre. No me lo podía creer, a mis niñas no, a mis niñas no... —repetía una y otra vez llorando desconsolada.

—¿Qué pasó después?

—Me dirigí furiosa a casa de mis cuñados, Brígida me abrió la puerta: «¿Dónde está?». Fue lo único que conseguí decir. Me lancé sobre él, rabiosa, lo golpeé y le tiré de los pelos gritando qué le había hecho a mis pequeñas… Recuerdo que él no negó nada... Me dejó golpearlo, insultarlo y patearlo. Brígida lloraba en una esquina, mirándonos. Mi cuñada, la tía de mis hijas, la que yo creía mi amiga, la dulce Brígida, se quedó en un rincón silenciosa sin preguntar ni decir absolutamente nada. De repente, Cancio me retorció un brazo en la espalda y me puso contra la pared. Con la otra mano, apretó mi cuello. Me sentí morir, casi me asfixia allí mismo. Toda mi vida pasó ante mis ojos, mis niñas mancilladas por aquel cerdo y yo sin saber nada, dejándoselas allí todos los días para que las cuidasen… —Tragó saliva y mantuvo silencio un instante—. Yo luchaba por recobrar el aliento cuando me di cuenta de que su mano ya no estaba en mi cuello, me estaba tocando los pechos, ¡por Dios! Todavía se me revuelve el estómago al recordarlo. Intentó meter la mano por dentro de mi pantalón, pero no lo consiguió. Yo trataba por todos los medios de zafarme de él, pero no podía... no tenía fuerza suficiente. Al fin me dio la vuelta y pude ver otra vez a Brígida en una esquina mirándonos tan tranquila: «Brígida, ayúdame», le grité. «Brígida, llama a la policía, por favor». Ella no se dignó a mirarme siquiera, permanecía en silencio, con los ojos y la boca abiertos, observando a su marido y lo que me hacía. Entonces, Cancio volvió a sujetarme por la garganta presionando contra la pared. —Jairo vio de nuevo el terror en sus ojos—. Pensé que mi vida acababa ahí. De pronto, no sé cómo ni de dónde saqué fuerzas, pero decidí no rendirme, le di una patada en los huevos, él se dobló de dolor soltándome al momento y le crucé la cara, literalmente. Llevaba un anillo antiguo con una piedra engarzada que, con el forcejeo, se había girado hacia mi palma. Le cortó la mejilla dejando una marca roja de sangre, espero que para siempre. Me fui corriendo a Comisaría a denunciarlo, pero no llegaron a detenerlo. Ya no estaba en su casa. Poco después, una compañera me puso en contacto con Astrid. Me dijo que era la mejor en estos temas, que con una abogada como ella nunca estaría sola. La verdad es que me ayudó muchísimo; me explicó todo lo que iba a suceder, por todo lo que pasarían las niñas después de denunciar y cómo actuaría el Ministerio Fiscal. Habló de todo con nosotras, y fue muy delicada y paciente con mis hijas. La única condición que nos impuso fue que acudiésemos a terapia, donde encontraríamos a otras mujeres y niñas que habían pasado por situaciones similares.

—No es una abogada convencional —convino Jairo sin dejar de mirar a su alrededor.

—No, no lo es —repuso Pilar un poco más animada—. Recuerdo una vez, antes del juicio, que nos lo encontramos en la calle. Nos quedamos petrificadas. Desde la denuncia había permanecido en paradero desconocido, pero en ese momento… ahí estaba… Mis hijas se agarraron a mí muertas de miedo, escondiendo sus caritas en mi pecho. Yo las abracé con fuerza para protegerlas de ese hijo de puta y Astrid, captando a la perfección la situación, se puso delante. Con su cuerpo, tapaba a las niñas resguardándolas de su mirada, elevando la voz dijo: «No se acerque». Cancio paró ante ella sin decir nada, se quedó ahí mirándonos con superioridad por encima de su hombro: «Llamaré a la policía si no se va», volvió a decirle. Entonces él la cogió por el cuello igual que me había cogido a mí aquella vez en su casa. —Jairo contuvo la respiración cerrando los puños debajo de la mesa—. Yo no pude hacer nada más que llorar muerta de miedo al tiempo que abrazaba a mis hijas en plena calle. De pronto, ella dio un golpe brutal con la mano abierta sobre la nariz de Cancio, oímos el crujido de los huesos detrás de ella y después le asestó un puñetazo que lo derribó. Figúrese, inspector, una mujer como ella noqueando a un tipo grande como un armario. —Pilar sonreía satisfecha.

—¿Astrid hizo eso? ¿Ella sola?

—Pues sí, asombrosa, ¿verdad? Pero no solo hizo eso, sino que contrató, desde ese mismo día, a un instructor de defensa personal para todos los grupos de terapia en los que ella colabora como asesora.

—Es magnífica —consiguió decir Jairo. Esta nueva visión de Astrid lo hizo valorar una nueva idea. Que ella fuese instruida en algún tipo de arte marcial, le daba un nuevo giro a sus pensamientos y a su investigación. Su aspecto tan vulnerable lo había confundido, ¿era posible? Abogada de día, la mujer de negro vengadora de noche. Era una tesis interesante; descabellada, pero interesante.

—Vaya si lo es —contestó Pilar—. Todas la queremos mucho, haríamos lo que fuese por ella.

—Y apuesto a que no es la primera vez que tiene que defenderse así... —tanteó Jairo.

—Bueno, seguro, tanto como ella se involucra con sus defendidas, estoy segura de que ha tenido que vérselas con alguno en la calle más de una vez. Nunca ha contado nada, ella es muy reservada, pero apostaría a que sí...

En la cabeza de Jairo, varias teorías empezaron a tomar forma, aunque le parecían más propias como argumento de una película de ficción. La mujer que entraba en ese momento en la cafetería con un traje de chaqueta de color rosa palo, unos zapatos de tacón marrones con algún discreto adorno del color del traje y los rizos rubios recogidos en un elegante peinado, no tenía aspecto de ser capaz de dar un mamporro a un tipo, cuanto más de noquearle con dos golpes. Pero todo era posible y quizá esa fuerza estaba ahí, en su interior. Probablemente era eso lo que Jairo presintió en ella aquel día en la morgue; que ella defendería a los suyos hasta el fin.

—Pilar, querida, no he podido llegar antes, ¿cómo estás? —Le dio un abrazo y, sentándose en la silla de al lado, miró a su acompañante—. Inspector, muchas gracias por venir tan pronto.

Jairo asintió con la cabeza y la contempló en silencio mientras hablaba con su clienta. Se imaginó a aquel depravado en la calle, sosteniéndola por el cuello cuando ella quiso defender a Pilar y a sus hijas. No dejaba de preguntarse qué otras cosas le podían haber ocurrido para ser tan sensible con estos temas que defendía.

Decidieron poner una denuncia inmediatamente.

—Inspector, ¿va usted a Comisaría ahora?

—Sí, claro, ¿quieren que las lleve?

—Si fuese tan amable... —Asintió Astrid con una leve sonrisa—. He venido en taxi por no perder el tiempo en aparcar. Mi coche está en el parking, todavía.

Salieron del bar; Pilar se sentó en el asiento trasero, pensativa y, sin valorar que quizá Astrid querría sentarse con ella, cerró de un portazo.

—Suba a mi lado —dijo Jairo desde el otro lado abriendo ya su puerta.

Astrid se sentó a regañadientes, colocó su maletín entre ambos, al lado de sus pies, y cruzó las manos sobre su regazo.

Él la miraba disimuladamente, no podía apartar la vista de sus rodillas, y saber lo incómoda que se sentía ella, lo provocaba más. Sonreía por lo bajo al verla retorcer las manos de impaciencia sobre su falda.

Ella sabía que Jairo la miraba divertido, habían pasado algunos días desde que él se había ido de su casa tras decirle que no se quedaría con ella hasta que se lo pidiese, y en ese momento se había visto obligada a llamarlo. En realidad, era lo mejor, necesitaba contra Cancio toda la ayuda posible; ella había percibido su peligrosidad desde el principio y en ese instante, que había aparecido y amenazado a Pilar, tenía un miedo nuevo y renovado por ella y por sus hijas.

Todavía recordaba aquel día en la calle. Había sentido aquellas grandes manos que la apretaron por el cuello, mientras su mirada, fría y calculadora, caía sobre ella. Por un momento, sintió que su vida estaba a su merced, Astrid sabía que él apretaba con la fuerza justa para torturarla sin matarla.

La había pillado desprevenida, nunca pensó que aquel hombre fuese a atacar en plena calle y a la luz del día. En el fondo, ella sabía que había tenido mucha suerte. Nunca olvidaría la desesperación y la impotencia que vivió durante los instantes en los que la sujetó contra su voluntad, demostrando cómo podía someterla con ambas manos. Todo lo que había aprendido en un breve curso de defensa personal, al que había asistido con otras mujeres, se agolpaba en su cabeza y, sin saber cómo, consiguió defenderse de aquellos herrajes que atenazaban su cuello para escapar de allí con vida, tanto ella como Pilar y las niñas.

Necesitó ayuda para superar ese episodio; las noches se hacían interminables y las pesadillas eran terriblemente reales. Aquella cara apareció en sus sueños durante mucho tiempo, invadiendo su intimidad y robándole el tan anhelado descanso.

Jairo dejó el coche en el parking de la Plaza de la Independencia para cruzar andando a Comisaría, y así deleitarse con el movimiento de caderas que hacía Astrid al caminar ante él.

—Adelantaos —dijo ella parando para buscar el móvil que estaba sonando dentro de su maletín.

—¿Diga?

—Hola, abogada. —Esa voz profunda y cavernosa solo podía ser de una persona. Astrid miró atónita su teléfono.

—¿Qué quiere? —preguntó dándoles la espalda a Jairo y a Pilar.

—No vaya a pensar que me he olvidado de usted, a Pilar la voy a matar, pero a usted la voy a hacer sufrir. Y mucho —añadió deliberadamente—. Sé dónde vive, sé dónde trabaja, voy a teñir de rojo ese bonito traje rosa que lleva. Ja, ja, ja...

Astrid, aterrorizada, miró a su alrededor; el bullicio de la plaza la confundía. Los árboles se movían con suavidad, personas de todo tipo iban y venían sin reparar en ella, algunos bancos estaban ocupados por ancianos que tomaban el sol; lo buscó, pero no consiguió distinguirlo. Apenas podía respirar y se le había contraído el estómago pensando en que él la había visto o la estaba mirando en ese instante. Joder. Bajó la mirada para guardar su móvil y aquietar el miedo que sentía.

Jairo se colocó a su lado en dos zancadas, enlazó su brazo con el de ella y tiró suavemente para llevársela de allí. Verla tan perturbada tras una llamada telefónica solo podía significar una cosa: la había amenazado a ella también.

Entraron en Comisaría. El inspector hizo una seña a un agente para que se acercase, le pidió que acompañase a Pilar a formular una denuncia y que no la dejase sola en ningún momento, que ellos irían en seguida. Condujo a Astrid a su despacho, cerró la puerta con el pie y la sentó en un sillón.

—¿Qué ha pasado?

—No sé a qué se refiere.

—Vamos, Astrid, está pálida como la cera, le tiemblan las manos y tiene los ojos vidriosos. ¿Quién ha llamado por teléfono? Era él, ¿verdad?

—Creo que sí, no se presentó.

—¿Qué le dijo?

—Tonterías.

—¡Vamos, Astrid…! —siseó impaciente sujetándola por los brazos y sacudiéndola—. ¿Qué le dijo para afectarla tanto?

Buscó su móvil en el bolsillo interior y reprodujo la conversación que había grabado: «No vaya a pensar que me he olvidado de usted, a Pilar la voy a matar, pero a usted la voy a hacer sufrir. Y mucho. Sé dónde vive, sé dónde trabaja. Voy a teñir de rojo ese bonito traje rosa que lleva. Ja. Ja. Ja...».

Astrid se sacudió por un escalofrío, aquella voz siniestra la removió. Se volvió de espaldas para buscar unos pañuelos en su maletín, aguantando las lágrimas en sus ojos. El inspector le ofreció una cajita repleta de ellos.

—Gracias —susurró.

—Cuando se sienta mejor, iremos a poner la denuncia; serénese primero. Si Pilar la ve así, se asustará. —Con voz neutra trataba de disimular la rabia que sentía en ese momento.

Siempre lo habían sacado de quicio los abusones, y la voz del teléfono y el relato de Pilar lo estaban torturando. Le estaba costando mucho mantenerse ecuánime; aquel hombre ganaba puntos por momentos. Parecía un tipo peligroso y, por lo visto, de los que aprendían de sus errores, a juzgar por la forma de acosarlas. Con solo dos llamadas de teléfono, tenía a dos mujeres deshechas en llanto y al borde de un ataque de nervios.

Astrid asintió, abatida. Casi había olvidado a Cancio, casi. Con su atareado día a día, había cerrado una coraza a su alrededor para no ser consciente de la vigencia de esa amenaza, pero el hombre había vuelto y quería venganza por aquellas que habían destrozado su pequeño paraíso. No podía evitar estar asustada… En realidad, aterrada. Tenía ganas de irse a su casa para llorar a solas, para desahogarse a sus anchas. Aunque ese consuelo tendría que esperar, primero iba a denunciarlo.

—Vamos. —Se puso en pie; con la cabeza gacha y los hombros inclinados, tomó su maletín.

Jairo deseaba abrazarla más que nada en ese momento. Su gesto alicaído, triste y cansado lo había impactado. Él estaba ya convencido de que ella era una de las mujeres más fuertes que había conocido.

Después de que Pilar formulase su denuncia, Jairo se la llevó a una sala de espera. La dejó con un agente para que le hiciese compañía y volvió junto a Astrid. Ella reprodujo de nuevo la conversación para que quedase constancia de la doble amenaza, escuchar aquella voz le hizo sentir el mismo escalofrío que antes había recorrido su espina dorsal.

Una vez puestas las denuncias, y tras rehusar la compañía del inspector, Astrid acompañó a Pilar a recoger a las niñas, las llevó a casa y la hizo prometer que si pasaba cualquier cosa, la llamaría a la hora que fuese. Bajó al coche y se marchó a su casa.

Entró por la puerta principal, desconectó la alarma de movimiento y conectó la de puertas y ventanas mientras se cambiaba para salir. Había decidido guardar el coche en el garaje y bajar corriendo. No iba a ocultarse. Trataba de convencerse a sí misma de que esa era la mejor opción. Si ese hombre quería atacarla, ella no le daría la satisfacción de esconderse. Tampoco quería dilatar esa situación en el tiempo, cuanto antes lo intentase, antes se acabaría todo. Deseaba estar a solas totalmente. Si el inspector iba a su casa y no veía su coche, bajaría a las pistas, pero si tampoco lo veía allí aparcado, podría pensar que ella había salido y, quizá, solo quizá, la dejase en paz.

Capítulo XI

Jairo sonreía en su coche al ver a Astrid en las pistas. Ella queriendo alejarse, y él, ya sin tregua, tratando de quedarse a solas con ella constantemente. El inspector dudaba sobre sus propios motivos, hacía mucho tiempo que había dejado de odiarla, aunque no se hubiera dado cuenta antes. Se decía a sí mismo que era una víctima en peligro a la que debía proteger, ayudar, a pesar de ella misma; justificaba sus actos en el bienestar de aquella mujer. Sentía que debía cuidarla, aunque ella se negase a necesitar ayuda. Si ese hombre sabía realmente dónde vivía, no quería darle la menor oportunidad. Decidió cambiarse en el coche mientras ella daba una vuelta más; correr un poco le sentaría bien, aunque fuese detrás de ella. En cuanto la vio volver, salió para alcanzarla.

Astrid giró para seguir el recorrido de la pista y Jairo fue detrás. La llamó por su nombre, pero ella no contestó. Se dio cuenta entonces de que tendría los auriculares puestos. Aún recordaba la primera vez que la había parado en su coche; tenía la música a todo volumen. Sonriendo, corrió más rápido, tratando de alcanzarla, hasta que se puso a su altura.

Astrid no dejaba de darle vueltas a todo lo que le había sucedido en tan poco tiempo, todavía asombrada de lo mucho que habían cambiado las cosas. Cancio había vuelto. «¡Joder! Cancio». No podía creer que ese hombre apareciese de nuevo en su vida. «¡Maldito cabrón!», «Voy a teñir de rojo ese bonito traje rosa que lleva...», «¡Joder! No puedo creer que me estuviese mirando... Y sabe dónde vivo... ¡No!». Una sombra se proyectó sobre ella. Asustadísima, se encogió de pronto sin saber qué más hacer, dio un traspié y cayó al suelo.

Jairo paró en seco, pero no pudo hacer nada por ayudarla.

—Astrid, joder, perdón. No pensé que la asustaría. —Agachándose a su lado, puso una mano en su rodilla; tenía el pantalón rasgado—. Joder —repitió Jairo apesadumbrado por ser el causante de la situación—, déjeme ver.

—No es nada —dijo resoplando y mirando su tobillo. Con los ojos inundados, se sintió sobrepasada. Lo único que quería era cobijarse en el pecho de aquel hombre. Temblando, muerta de miedo, se quedó sentada sobre el césped.

—Vamos, deme la mano, la ayudaré a levantarse. —Poniéndose en pie, tiró de ella. Su mueca de dolor en cuanto tocó el suelo arrancó un juramento de la boca del inspector—. Vale, mejor vuelva a sentarse. —Jairo le sujetó el pie herido.

—¿Qué va hacer?

—Voy a ver su tobillo.

—Pero no me descalce, casi con seguridad no podré volver a calzarme después.

—¿Y para qué quiere calzarse?

—Para volver a mi casa —contestó provocando una repentina carcajada en él.

—Dudo mucho que pueda apoyar el pie en el suelo. ¿Qué más dará que vaya calzada o descalza? Necesitará mi ayuda de todos modos.

—Empiezo a pensar que no ha sido sin querer.

—No se equivoque, yo nunca la dañaría adrede.

—Pero sin querer sí.

—Y para muestra, un botón... —remató Jairo con una sonrisa culpable—. Esto está fatal. Será mejor ir a su centro de urgencias —dijo mirando la delicada extremidad que ya había adquirido un volumen grotesco a la altura del tobillo.

—No creo que sea para tanto.

—Yo sí; probablemente sea un esguince, pero no vamos a correr el riesgo.

—Me he hecho heridas peores jugando en los columpios. Vamos, deme las manos y ayúdeme a levantarme —ordenó sin querer resignarse a la dependencia.

—Genial, qué afortunado soy; graciosa y cabezota.

—Sí, hoy es su día de suerte.

Jairo tiró de ella y sostuvo sus manos. Se vio obligado a morderse la lengua, mientras exasperado la miraba intentar apoyar el pie y escuchaba, con paciencia, las pequeñas exclamaciones de dolor que ahogaba en su garganta. Al fin, ya no pudo soportarlo más.

—Un segundo, sujétese a mi mano y no se mueva. Pero tampoco se marche... —añadió con un guiño. Se agachó para recoger la zapatilla y el calcetín y, poniéndoselo delante, dijo—. Sostenga esto, por favor.

En cuanto lo hubo cogido, Jairo pasó una mano por detrás de su espalda y otra por debajo de sus rodillas y la levantó en el aire.

—¿Pero qué hace? —casi chilló Astrid.

—La llevo al coche y, por favor, no me grite.

—Perdone, pero es ridículo. Puedo caminar —protestó haciéndolo reír con esa risa suave que tanto le gustaba. Se dio cuenta de que en su trabajo no lo había visto reírse casi nunca, pero con ella lo hacía constantemente, lo que hacía que ella se riese la mayoría de las veces. Era curioso que no reparase en ello antes, ella siempre se había considerado una gran observadora.

La sentó en el asiento del acompañante y la llevó a Vigo. El médico de urgencias valoró un esguince de grado II con rotura parcial de ligamentos, inmovilizó su tobillo y la mandó hacer reposo absoluto como mínimo tres días. Le indicó que volviese al quinto para valorar la evolución.

Astrid, abatida, miraba al techo del coche con los labios apretados. Su silencio se hacía insoportable para Jairo, así que decidió animarla un poco.

—Dígame. ¿Qué hay para cenar en su casa?

—No tengo apetito —murmuró sin moverse.

—Usted no, pero yo sí.

—Bueno, no se preocupe, en cuanto me deje, podrá irse a su casa a hacer lo que se le antoje.

—¡De eso ni hablar! Yo no me voy y usted no se acuesta sin cenar.

—No sea pesado, inspector, y haga el favor de no contradecirme —repuso mirando al frente y cruzando los brazos sobre el pecho.

—¡Oiga! ¿Cómo se atreve? Voy a pensar que es culpa de los analgésicos que le hacen decir cosas que no piensa. Mire que faltar al respeto a un superior... —dijo con un toque de humor en la voz.

—Usted no es mi superior. A decir verdad, no sé muy bien lo que es usted para mí. Aparece en mi casa, insiste en acompañarme, me saca de quicio... No, mi superior desde luego que no.

Jairo la miraba en aquel instante sonriendo: «¡Por Dios! Que alguien haga callar a esta mujer...». El sedante había empezado hacer efecto y le había soltado hasta la lengua.

Ya estaban en el camino de grava. Jairo miraba con atención hacia todas partes, había abierto el portal con el mando; todavía tenía las llaves que ella le había dado antes de entrar en la consulta de urgencias. Paró ante la casa y, tras sacar su linterna, echó un vistazo a su alrededor, prestando atención y en busca de una silueta masculina en los alrededores. Pero ya había oscurecido y no conocía tanto el lugar como para dominarlo con un vistazo, así decidió apresurarse para acabar cuanto antes. Tenía que averiguar cuál era la llave de la puerta y, una vez que la encontró, descorrió la cerradura, pero no la abrió; necesitaba la combinación de la alarma, así que se dirigió al coche a por su adormilada acompañante.

Al abrir la puerta del vehículo, se encendió la luz y Astrid, molesta, arrugó la nariz, lo que hizo sonreír al inspector al verla tan natural.

—Vamos, Astrid; hay que poner ese pie en alto. —Pero ella no se inmutó.

Le soltó el cinturón y, agachándose a su lado, le pasó la mano alrededor de la espalda para girarla hacia él.

—Vamos, querida, ayúdeme un poco, no podré sacarla sin lastimarla si no coopera.

Como ella no reaccionaba, decidió hacerlo solo. No podían estar fuera indefinidamente; había bajado mucho la temperatura y la ropa de Astrid estaba humedecida por el sudor. Movió el asiento hacia atrás todo lo que pudo y colocó su brazo derecho por debajo de sus rodillas. Pero justo cuando casi estaba fuera del coche, un escalofrío recorrió el cuerpo de ella. La mujer se sacudió entera y, al tocar con su pie derecho la ventanilla, emitió un grito de dolor. Abrió los ojos como platos y miró hacia su extremidad vendada y dolorida, después hacia Jairo:

—Tengo frío —dijo acurrucándose contra su pecho.

—Lo sé, hemos llegado. Dígame los números de la alarma.

—Uno, dos, tres, cinco, siete, once.

—Muy interesante, todos son números primos. Escúcheme, Astrid, tengo que ponerla en pie para desactivar la alarma, pero no la soltaré. ¿Entendido? —Ella asintió levemente.

Abrió la puerta, entró con ella en brazos y cerró despacio con el pie. Se colocó ante la caja y soltó las piernas de Astrid para depositar con cuidado en el suelo solo su pie izquierdo. Introdujo el código cuanto antes; si sonaba la alarma, se vería en un problema. A esas horas y con la dueña de la casa somnolienta en sus brazos, no sería un plato de gusto. Rodeó a Astrid con su brazo izquierdo para que no perdiese el equilibrio mientras, con la mano derecha, marcaba los números en el panel.

Astrid se vio apretada contra aquel pecho masculino. Notaba que una sensación desconocida se apoderaba de su cuerpo. Rodeándolo con ambos brazos, pegó la mejilla a su esternón y se quedó oyendo los rápidos latidos del corazón de Jairo, deseando que ese momento durase una eternidad. Amparada por la fuerza y la calidez que manaban de él, cerró los ojos e inspiró profundamente. En ese instante, no le importaba nada más que ese hombre, aunque su tobillo doliese horrores.

Jairo ya había introducido el código de la alarma, pero permaneció inmóvil, al sentir cómo las manos de Astrid rodeaban su cuerpo y la cabeza se apoyaba en su pecho. Le acarició despacio el racimo de rizos recogidos en la coleta, bajó las manos por sus hombros, demorándose unos minutos en su espalda. Sintiéndola temblar, volvió a cogerla en brazos y la llevó a su cuarto. La tendió sobre la cama. Rebuscó en el armario; encontró una camiseta gruesa de algodón y, en su cuarto de baño, localizó la bata.

Le sacó la zapatilla y el calcetín del pie izquierdo. Agarró su camiseta por la cintura para subírsela y sacar la húmeda prenda.

—¡Alto! —exclamó Astrid de repente, abriendo los ojos.

—No pasa nada, míreme, soy yo. Debe quitarse esto, está mojado.

—Puedo hacerlo sola.

—Pues hágalo, siéntese y hágalo. Encontré esta en su armario, está seca —dijo tendiéndole la camiseta de algodón.

—Gracias —refunfuñó por lo bajo sentándose en la cama—. Vuélvase, ¿quiere?

—No, no quiero, pero lo haré —contestó con una sonrisa añorando los breves momentos en los que ella había estado relajada.

—Tengo que quitarme las mallas, ¿podría dejarme sola?

—No será capaz...

—¿Qué? ¿Cómo no voy a ser capaz? —exclamó interrumpiéndolo.

—No sea cabezota, Astrid, déjeme ayudarla. —Exasperado por su tozudez, se acercó a ella.

—He dicho que no —contestó tajante.

—Llámeme si me necesita —añadió con voz grave mientras salía de la habitación, resignado.

Astrid le estaba agradecida, y se daba cuenta de lo absurdo de su comportamiento, pero no podía evitarlo. No se manejaba nada bien en las distancias cortas y no quería que el inspector la viese en ropa interior y en una situación tan precaria.

Se sentó al borde de la cama; se puso en pie para bajarse las mallas de la cintura, volvió a sentarse y liberó con cuidado su pierna izquierda. Continuó con la prenda por la pierna derecha, fue entonces cuando vio el corte de la rodilla, estaba infectado. Bajó la malla por la pantorrilla, pero al llegar al vendaje se encontró con un problema, su tobillo había doblado su volumen. Trató de tirar de la prenda igualmente y un grito de dolor escapó de su garganta. Con los ojos llenos de lágrimas, vio aparecer a Jairo a su lado.

—Vamos, Astrid, túmbese, yo lo haré. —Apoyando las manos en sus hombros, la empujó suavemente. La tapó con la bata y le colocó las piernas sobre la cama. Sacó del bolsillo trasero del pantalón las tijeras que había encontrado en la cocina y aumentó el corte de las mallas que ya habían hecho en el hospital. Deslizó la prenda con cuidado y la dejó en el suelo.

—Venga, tápese, no se enfríe —susurró, ayudándola—. ¿Tiene hambre? Seguro que sí, voy a asaltar su nevera. Cualquier cosa me llama, ¿sí? —Ella asintió, cerrando los ojos.

Jairo sonreía mientras rebuscaba en la nevera y sacaba los ingredientes escogidos para preparar algo caliente que llevarse a la boca. No dejaba de asombrarse de la cabezonería de esa mujer. Quería controlarlo todo, hacerlo todo a su manera, y eso lo exasperaba una barbaridad. Y él se tenía a sí mismo por un hombre tolerante.

Consiguió preparar un poco de pavo revuelto con unos huevos, era una cena improvisada y ligera, pero bastaría para no acostarse con el estómago vacío.

Cuando tuvo todo listo, fue al cuarto de Astrid, abrió la puerta y vio su cama vacía. La llamó por su nombre en voz alta.

—Ya salgo, estoy en el baño. —Un instante después, se abrió la puerta. Ella iba saltando sobre el pie izquierdo con la bata puesta.

—¿Por qué no me ha llamado? —preguntó cogiéndola en brazos.

—No quería molestar.

—Bueno —resopló Jairo con paciencia—, la cena ya está, ¿en el sofá viendo una película o quiere cenar en la cama?

—En el sofá, mejor.

En pocos minutos, estaba todo listo, Astrid tenía el pie en alto sobre una silla con varios cojines añadidos para elevarlo lo más posible. Sentada con su plato de revuelto sobre las piernas, felicitaba a Jairo entre bocado y bocado por la riquísima cena que había preparado en tan poco tiempo.

—Bueno, esto no es nada, mañana podré preparar algo mejor, con más ingredientes y más tiempo verá como...

—Ya, inspector... —dijo interrumpiéndolo—. No creo que sea necesario... Podré apañármelas.

—No lo dudo. Pero estaré con usted igualmente. Además, aún tengo que averiguar si las amenazas de hoy iban en serio.

Astrid trataba de no pensar en ello, llevaba todo el día postergando el momento de afrontar esos hechos por la posibilidad real de que aquel hombre la vigilase. En ese momento, con un esguince en un tobillo, se veía totalmente vulnerable. Sin poder siquiera caminar, se sentía como un ratoncillo enjaulado. Dejó su tenedor en el plato, se había quedado sin apetito.

Jairo, enfadado consigo mismo, se maldecía en silencio por haber sacado el tema justo en ese instante, pero las palabras habían salido prácticamente solas de su boca. Llevaba ya un rato dando vueltas al asunto; su casa estaba un poco apartada, si alguien la atacaba, nadie podría ayudarla. También se obligó a reconocer que, aunque ella fuese la vengadora de negro, con el pie en ese estado, estaba casi desvalida.

Así que ya había decidido quedarse unos días en su cuarto de invitados.

—Perdone por sacar el tema justo ahora, pero llevo ya un rato dándole vueltas. Lo único que me preocupa es su seguridad. Cuanto antes acepte mi presencia aquí, antes podrá relajarse y podremos hablar del tema.

—Es que yo no quiero hablar de ningún tema, inspector. Ya he formulado la denuncia. Y si no fuese por esta tontería —añadió señalando su tobillo—, su presencia no sería necesaria, ¿entiende? —le espetó enfadada.

Apartó su cena a un lado, puso ambos pies en el suelo y se levantó con rapidez. Jairo quiso detenerla, pero lo sorprendió con su plato y cubiertos en ambas manos. Astrid saltaba por el pasillo hacia su cuarto cuando su gata se le cruzó por delante. El susto fue tan grande que dio un paso atrás apoyándose en el pie herido y cayó sentada con todo el peso de su cuerpo sobre su brazo derecho; el dolor fue instantáneo, su grito, también.

—¿Dónde iba? Maldita sea, Astrid, ¿por qué me lo pone tan difícil? Yo no soy el enemigo, ¿entiende? —Se había arrodillado a su lado, ella frotaba su mano derecha sin responder. La sujetó por el mentón para que lo mirase, pero le fue imposible decir palabra alguna de reproche. En ese instante, solo veía sufrimiento en ella—. Venga, agárrese a mi cuello.

Ella hizo lo que le pedía sin protestar; él la alzó con facilidad y volvió al salón. Se sentó en el sofá sin soltarla, se recostó atrayéndola hacia su hombro y rodeándola con sus brazos. Poco a poco, la agitada respiración de Astrid se normalizó. Jairo le tomó con suavidad la mano derecha, advirtió que estaba un poco inflamada y se la manipuló suavemente para comprobar la movilidad.

—No parece grave, será otro esguince; de esto podemos encargarnos mañana.

—¿Qué quiere de mí, inspector? —preguntó sin rodeos.

—Quiero que esté a salvo.

—No necesita quedarse en mi casa para eso. Dígame, ¿busca información sobre la vengadora? ¿Cree que yo lo conduciré a ella? Ya le he dicho que no sé quién es.

La cabeza de Jairo trabajaba a toda velocidad, no solo pensaba que entre esas dos mujeres había un vínculo, sino que, y desde esa misma mañana, tras la conversación con Pilar, incluso había valorado una locura: que Astrid y la mujer de negro pudiesen ser la misma persona. A lo largo del día, se había dado cuenta de que su interés por esa mujer había cambiado del todo. Ya no era una implacable abogada sin escrúpulos, ya no era una azotadora de hombres inocentes, ya no era una desconsiderada destrozadora de vidas. No, ya no. Se vio obligado a reconocer que se sentía terriblemente atraído por ella. Por la mujer que era. Llevaba todo el día luchando consigo mismo, tratando de convencerse de que no podía ser.

Jairo había buscado en su interior los motivos que le impedían iniciar una relación con esa mujer; estos, esquivos, no se habían presentado. Su atracción por ella aumentaba a cada paso; ella, Astrid, con su tozudez, con su renuencia, ella, luchadora, vencedora orgullosa, ella, solo ella, ocupaba su mente. No podía, no quería consentir que continuase en la ignorancia.

—Astrid, me asombras. ¿Que yo sea tan insistente en permanecer en tu compañía te lleva a pensar solo en eso? —Jairo, incapaz de contenerse, dio rienda suelta a las palabras que atenazaban su garganta—. Da igual si conoces o no a la vengadora, yo con quien quiero estar es contigo. Me he pasado el último mes buscando excusas para escabullirme y pasar tiempo a tu lado y siempre te las has apañado para darme con la puerta en las narices. Pero hoy no me iré. No pienso dejarte sola después de las amenazas que has recibido y, por supuesto, mientras no puedas caminar. Así que no me voy, y mañana tampoco.

—¿Y pasado? —preguntó, sorprendiéndolo.

—Me quedaré todo el tiempo que me quieras a tu lado. —Tras esas sencillas palabras, Astrid se incorporó un poco y, sin decir nada más, acercó los labios a los suyos en un tímido y corto beso.

—Me gustas, Jairo, pero tengo miedo, y mucho —confesó.

—¿Miedo a qué?

—A todo: a que salga mal, a crear ilusiones, a tener expectativas, a sufrir... —terminó en voz baja.

—Tienes miedo a enamorarte.

—Tengo un miedo terrible a enamorarme.

—Bueno, reconozco que podría ser peor —contestó sonriendo.

—¿Peor? ¿Te parece poco?

—Me parece normal que tengas miedo, yo también lo tengo, pero no voy a dejar pasar la oportunidad de estar contigo por eso. Eres la mujer más increíble que he conocido, adoro tu voluntad, tu sinceridad y tu compromiso. Y debo reconocer que tu cuerpo me vuelve loco. Quiero conocerte y que pasemos tiempo juntos y, si por algún motivo no funcionase, me lamentaré después, pero no quiero pensar en ello ahora. No vamos a empezar una relación con miedo ni pensando en su final, ¿verdad? —Tras esas palabras la besó, atrayéndola hacia su pecho con fuerza, para sentirla más cerca todavía. El tímido y casto beso que le había dado Astrid lo había inflamado. Cerró sus brazos alrededor de ella para estrechar el contacto y devoró su boca con una mezcla de pasión y ternura.

Jairo se obligó a serenarse, la dulzura de la mujer lo provocaba, se daba cuenta de que tenerla en sus brazos era embriagador, pero esa noche no pasarían de besos y mimos por mucho que él la deseara. Recostado en el sofá, la acurrucó contra él, tratando de relajarla.

Astrid sentía el calor que manaba de aquel cuerpo pegado al suyo. Escuchaba su respiración, su aliento entrando y saliéndole del fuerte pecho. La mejilla de Jairo se mecía contra su cabello, mimándola. No podía rechazar el placer de ese contacto. Era incapaz de apartarse del cuerpo caliente de aquel hombre que la atraía como a un imán, transmitiéndole la calma y la seguridad de su compañía.

Astrid bostezó poco después y él le dio un beso en la frente.

—Vamos, te llevaré a la cama, necesitas descansar.

—No. Estoy bien. —Apoyándose contra su hombro, se agazapó para sentirlo una vez más.

Sonriendo, la besó en la cabeza antes de levantarse con ella en brazos para llevarla y depositarla suavemente sobre la cama.

—Quítate la bata.

—No, prefiero quedármela, por si hace frío —añadió.

—Si tienes frío, me llamas y te pongo otra manta. Así vestida, no estarás cómoda para dormir.

—Lo estoy, de verdad. Gracias. —Jairo le sonreía burlón. Acuclillándose a su lado, le dio un suave beso en los labios y pasó los dedos por la suave mejilla. Astrid disfrutó del roce, cerrando los ojos.

—Voy a recoger la sala y después a ducharme, cualquier cosa me llamas —dijo en voz muy baja.

—Vale, muchas gracias —contestó abriendo los ojos.

Jairo veía el sueño en ellos, volvió a besarla despacio y se levantó. Salió, apagó la luz y arrimó la puerta.

—¡No la cierres...! —pidió levantando de pronto la cabeza.

—No. No lo haré.

Capítulo XII

Sentado ante una carpeta, sobre la cama de invitados de la casa de Astrid, Jairo miraba las hojas dispersas y hacía anotaciones en un folio doblado mientras repasaba las circunstancias del día; había sido una jornada muy larga. La historia de Pilar lo había conmovido profundamente; una mujer sola, con sus hijas, tratando de salir adelante y ese hombre, después de todos los disgustos y problemas que le había causado, aparecía en aquel momento asustándola y amenazándola por teléfono, en busca de venganza. Jairo había leído el caso, todavía seguía abierto. Había descrito y calificado a Cancio de muy peligroso para que las patrullas de la zona estuviesen prevenidas y atentas.

Después, pensó en Astrid y en lo mucho que se había impresionado con esa llamada. A pesar de que no había querido reconocerlo, Jairo sabía que tenía miedo, pudo verlo en sus ojos cuando esa tarde se había puesto a su lado en la pista. Ella se había sobresaltado y él supo por qué. Igual que cuando su gata se cruzó en su camino, en el pasillo. Ella no se sentía segura en ningún sitio ni en su propia casa. Estaba asustada.

Debió de ser terrible para ella estar a merced de aquel criminal cuando las encontró en la calle; aunque después consiguiesen escapar, ella no se había sentido victoriosa. Y con probabilidad el acosador lo sabría, por eso la había asustado tanto con tan pocas palabras.

Escuchó a Astrid gruñir en el cuarto contiguo y, al segundo, una maldición en voz alta. Se levantó apresurado y encendió la luz del pasillo.

—Astrid, ¿qué sucede?

—Me duele, me duele, me duele… —repetía quejumbrosa, revolviéndose en la cama.

—Ven, incorpórate, tómate esto. —Jairo volvía de la cocina con dos comprimidos en una mano y un vaso de agua en otra.

—¿Qué es?

—¿Qué va a ser, Astrid? —contestó echándose a reír—. Si te quisiera drogada, no habría esperado hasta este momento. —La mujer esbozó una breve sonrisa y se tomó ambas píldoras—. Bien, échate, empezarán a hacer efecto en seguida. —Quitó el vaso de su mano y se levantó para llevarlo a la cocina.

—¡No te marches! —exclamó alargando el brazo en su dirección.

—Vale —susurró con calma, el tono desesperado de su voz ya lo había detenido antes de abandonar el cuarto. Dejó el vaso sobre la cómoda y se acercó a la cama. Iba a colocarse por encima del edredón cuando Astrid lo separó para que se acostase a su lado—. Dime, ¿qué soñabas?

—Era horrible —dijo poniendo la cabeza sobre su hombro—. Aquel hombre me estaba asfixiando con sus manos. ¡¡Por Dios!! Lo odio. No dejo de pensar que en cualquier momento aparecerá en la calle de nuevo... —contestó con voz temblorosa—. ¿Te contó Pilar aquella vez que lo encontramos? —Jairo asintió—. Fue horroroso... Te puedo asegurar que nunca antes había temido por mi vida. Yo nunca había sentido la impotencia de ese modo... Era la primera vez que alguien me agarraba por el cuello.

—Yo te protegeré, Astrid. Te lo prometo. No dejaré que te pase nada. —La abrazó con fuerza.

Ella sabía que podía confiar en él. Aquellas sencillas palabras resonaron en sus oídos aportándole una seguridad y una confianza que no recordaba haber sentido nunca. Inspiró con fuerza y se sintió amparada por primera vez en muchos, muchísimos años y lágrimas de emoción acudieron a sus ojos.

—¿Podrías quedarte en mi cama esta noche?

—Claro que sí. Lo que quieras. Tú descansa.

Cuando Astrid despertó, entraban pequeños rayitos de luz a través de su persiana. Tenía a Jairo pegado a su espalda, un brazo colocado debajo de su cuello y el otro rodeando su cintura. Reconoció que estaba muy a gusto, pero tenía que ir al lavabo. Empezó a separarse con mucho cuidado para no despertarlo, y sentarse al borde de la cama.

—¿A dónde vas, Astrid? —preguntó Jairo con los ojos todavía cerrados.

—Voy al lavabo.

—Yo te llevo.

—Ni hablar, tú duerme un poco más. —Él ya estaba a su lado.

—Yo te llevo, te dejo allí, cierro la puerta y vuelvo a la cama, ¿vale?

Astrid solo pudo asentir, apenas había oído sus palabras, se había quedado absorta mirando su cuerpo casi desnudo, el vello de su pecho era negro y brillante y acababa en su ombligo tomando la forma de un sensual huracán.

—¿Cuánto hace que estás despierto? —preguntó paseando despacio su dedo por su áspera mejilla.

—Me has despertado tú al moverte.

—¡Vaya! Lo siento —se disculpó.

—No pasa nada, ya es de día —dijo señalando la claridad que entraba por la puerta de la casa—. Bien. Te dejo sola, cuando acabes me llamas. —Sin más, salió cerrando la puerta tras de sí y se fue hacia el otro cuarto para asearse y vestirse.

Necesitaba unos minutos a solas después de haber tenido el cuerpo de Astrid pegado al suyo. Ella había dado vueltas inquieta toda la noche hasta que, al final, Jairo, cansado, la sujetó por la cintura y la atrajo hacia él. Ella había suspirado para, poco después, relajarse en sus brazos. Y quién ya casi no pudo pegar ojo durante la noche fue él, consciente en todo momento de su compañera.

Astrid observaba el volumen que había adquirido su tobillo. El dolor había disminuido, aunque no había dejado de sentirlo. Estaba un poco confusa, recordaba haberse caído en el pasillo, haber besado a Jairo y cómo él la había mimado toda la noche, acariciando su pelo y susurrando suaves sonidos en su oreja. Se dio cuenta de que ya no podía tratarlo de usted.

Se levantó suspirando, aún no sabía si estaba lista para aceptar a alguien en su vida, y lo peor era que Jairo le gustaba de verdad. Dando saltitos, llegó a la puerta del cuarto de baño, cuando la abrió, lo encontró en el pasillo, ya vestido, con los brazos cruzados sobre el pecho y apoyado en la pared.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Te dije que me avisaras, Astrid; te puedes caer. No sé cómo hacértelo entender... Si te caes ahora, podrías lesionarte seriamente la muñeca, el coxis, la espalda... No sé si me explico. —Dando un paso, la tomó en brazos—. La próxima vez, no seré tan comprensivo.

—¿Comprensivo?

—Sí, no me vas a negar que estoy siendo muy paciente.

—No. No lo negaré. Te has portado muy bien conmigo. —Lo rodeó por el cuello y lo besó en la mejilla—. Perdona.

—Te perdono. —Le sonrió—. Vamos, ¿prefieres desayunar o ducharte?

—Pues, estoy muerta de hambre.

—Buena respuesta. —Se dirigió con ella en brazos a la cocina y la dejó sentada sobre una silla.

Él iba preguntando dónde se encontraban los ingredientes para cogerlos de donde ella le indicaba, estaba todo colocado entre la nevera y las alacenas. En breve, la encimera estuvo llena de alimentos y algunos utensilios que ella nunca habría usado para preparar un desayuno. Lo dejó hacer, simplemente se dedicó a mirar cómo caminaba y cocinaba mientras mantenía una conversación trivial pero fluida. Lo admiraba en su conjunto, con unos vaqueros de cintura baja y una camiseta sencilla de algodón. Poco después, ambos disfrutaban del desayuno. Esta vez, Jairo esperó a que ella hubiese acabado de comer para empezar a hablar.

—¿Qué sueles hacer los sábados?

—Voy a las asociaciones, hago la compra, salgo a correr... —terminó con un guiño.

—Vas a conseguir que me sienta aludido. Bueno, primero de nada necesitamos unas muletas. A mí me encanta llevarte en brazos, pero dudo que aguantes más de un día de dependencia, por no decir lo mona que estarías sentada en un carrito de la compra.

—Ya, ya... —contestó sonriendo—. De todos modos, puedo quedarme trabajando mientras tú vas a hacer la compra.

—Cierto, tienes toda la razón, voy al coche un momento —contestó. Si pensaba que la iba a dejar sola, estaba muy equivocada—. Mientras, tú podrías preparar la lista de lo que necesitamos —sugirió alcanzándole un bloc imantado que había pegado en la nevera.

Astrid lo siguió con la mirada, un suspiro involuntario escapó de su boca cuando aquel trasero bien formado salió de su cocina. Aún no había tenido un momento a solas desde la tarde del día anterior. Necesitaba ordenar sus pensamientos. Jairo le gustaba más de lo que creía, le había encantado dormir en sus brazos, arrullada por sus suaves palabras cada vez que se movía y se quejaba. Notar su pecho en su espalda y sus piernas fuertes era más que reconfortante, pero cuando lo rozó sin querer, y descubrió su erección, le fue imposible relajarse. Ella, acalorada, notaba un cosquilleo en su propia entrepierna y una apabullante necesidad de girarse hacia él; se dominó a duras penas y, al final, agotada, volvió a quedarse dormida.

Cuando Jairo entró con su portátil en la mano, se quedó parado en la puerta de la cocina; ella tenía la mirada perdida justo en su dirección.

—Astrid, ¿te encuentras bien?

—¿Qué? Sí, bien, gracias. Estupendamente.

—A ver esa lista.

Ella miró el pequeño papel en blanco.

—Bueno, básicamente lo que necesitamos son víveres para desayunar, comer y cenar, hoy y mañana —se justificó lo mejor que pudo.

—Vale, yo me encargaré de todo. Bien. ¿Dónde quieres trabajar? ¿En tu cuarto, aquí o en la sala?

—Aquí estaré bien, pero necesito mis cosas.

Jairo asintió, la tomó en brazos para llevarla a su cuarto, la sentó sobre la cama y recogió todo lo que ella le iba indicando: el ordenador, el maletín y una carpeta con folios en blanco.

Trabajaron toda la mañana en la mesa de la cocina, cada uno en lo suyo. Jairo se detuvo para ir al portal cuando llegó la compra que había hecho por internet y después empezó a preparar algunas cosas necesarias para la comida.

Astrid lo miraba de reojo, era excitante verlo cocinar. Caminaba de un lado a otro en su cocina con una seguridad en sí mismo abrumadora, aquello que hacía no parecía tener secretos para él; hecho que constató más tarde mientras comían en el salón.

—Jairo, esto está delicioso. Eres un cocinero excelente.

—Gracias. Pareces asombrada.

—¿Qué? No. No. Admirada. Sin duda, admirada. Eres el primer hombre que conozco que sabe cocinar.

—Gracias, supongo. En mi familia todos sabemos, hombres y mujeres; mis padres creen firmemente en la igualdad. Así como mi hermano y yo sabemos cocinar, planchar y hacer la colada, mi hermana también sabe cambiar una rueda e incluso un portalámparas. Es por ponerte un ejemplo.

—Ahh, ¿quieres decir que podrían hacerlo si quisieran?

—No, digo que mi hermano cocina mejor que yo y que mi hermana pequeña tiene un taller de mecánica de coches.

—Impresionante. —Astrid era defensora y partidaria de la igualdad entre sexos, sin olvidar que un hombre era un hombre y una mujer una mujer y que la naturaleza les había conferido algunas características propias a cada sexo. Le molestaba tanto que un hombre ante las mismas circunstancias se reconociese superior a una mujer, como que se obviase la discriminación favorable cuando a una mujer le era propicia. Ella creía en la igualdad de condiciones, igualdad de oportunidades, igualdad de méritos, igualdad de derechos—. Pues me alegro mucho de que sea así. Si todos los niños y niñas del mundo fuesen criados en igualdad, tendríamos muchos menos problemas. Una comida riquísima —comentó, separando un poco su plato.

—Un día podríamos competir.

—¿Competir? Sí. Te resultaría condenadamente difícil ganarle a mis tortillas francesas... —contestó irónica. A ella no le atraía la cocina. Lo que más le gustaba era mantenerla limpia, lo cual no resultaba difícil cuando casi no se cocinaba.

A lo largo del día hubo momentos delicados en los que a Astrid le costaba manejarse. Ella no estaba acostumbrada a tener compañía, era muy independiente y no solo eso, sino que la atracción que sentía por él a veces la abrumaba. No sabía cómo podría ella manejar una situación como esa en la que nunca había estado. Afortunadamente, Jairo no se había percatado de nada. En ese momento, acomodados en el sofá después de una exquisita cena, su tensión era tal que sentía sus nervios a punto de crisparse.

Estaban viendo una vieja película; ella la había visto ya cientos de veces, pero nunca acompañada, nunca invadida por la tremenda tensión sexual que se apoderaba de su cuerpo por momentos.

—¿En qué estás pensando? —inquirió Jairo sin mirarla.

Astrid enrojeció hasta las cejas.

—En nada.

—¿En nada? —Girándose hacia ella, le mostró una provocadora sonrisa—. No te creo.

Ella miró su boca, hipnotizada. Incapaz de resistirse se acercó y besó sus labios con una mezcla de suavidad y timidez.

—Yo pensaba exactamente lo mismo —murmuró mientras su mano se cerraba sobre su nuca atrayéndola hacia él. Atrapó su boca en un beso profundo y apasionado.

Astrid, acalorada, sintió el rubor de sus mejillas y cómo, de pronto, toda su piel ardía por ser acariciada. Un remolino de sensaciones la invadió de repente; sus pechos cosquilleaban dentro del sujetador, su sexo palpitaba ansioso y una urgencia desconocida se había apoderado de todo su cuerpo.

—Llévame a la cama —pidió rodeándolo por el cuello.

Jairo caminó el breve trecho en un instante, la depositó con suavidad sobre el edredón, pero los brazos de Astrid no le permitieron separarse.

Ella recorría la musculosa espalda con la yema de los dedos. Podía notar la tensión y la fuerza que manaban de aquel hombre en las palmas de las manos. Tirando de su camiseta hacia arriba, susurró:

—Quítatela, por favor… —La prenda aterrizó en el suelo al momento, lo que permitió que las manos de Astrid acariciasen su torso desnudo, sus pectorales velludos y definidos. El vello negro y brillante se extendía por su estómago. Ella paseó suavemente sus dedos por la piel morena, deleitándose con su tacto—. Esto también —dijo sonrojándose y recorriendo la cinturilla del pantalón con un dedo.

Él se puso en pie ante ella, se desabrochó los botones del pantalón sin prisa y lo bajó despacio. Se sentó de nuevo en frente y en el borde de la cama. Mirándola detenidamente, abrió despacio su bata y empezó a recorrer su cuello con los dedos. Inclinándose hacia adelante, posó sus labios y bajó por su pecho, podía notar cómo ella contenía la respiración.

Astrid sentía aquella boca caliente sobre su piel, sus pezones erectos pugnaban ansiosos por recibir sus caricias. Toda ella sentía la impaciencia por ser tocada, por ser acariciada.

Jairo colocó ambas manos sobre sus pechos todavía cubiertos por el sujetador, posó los pulgares y presionó despacio, disfrutando de los gemidos de placer que escapaban de su garganta. Deslizó la bata por los hombros de Astrid y soltó en su espalda el broche de la prenda interior que cayó al suelo con el resto de la ropa. Jairo la miraba en silencio, conteniéndose para no abalanzarse sobre ella. Empezó a acariciar la fina piel haciendo circulitos y deleitándose con su tersura. Colocó las manos en su espalda para acercarla y cubrirla con la boca.

Astrid gimió sorprendida por el cambio cuando su pecho recibió aquella caricia. La boca de Jairo, caliente y húmeda, succionaba y lamía haciéndola retorcerse de placer. Instintivamente se sujetó con fuerza a sus hombros y cuando él cambió al pecho izquierdo, la invadió totalmente un calor desconocido y le colocó las manos en la nuca para asegurar el contacto sin poder resistirse al goce que embargaba su cuerpo.

—Jairo.

—Dime, Astrid —susurró en su pecho.

—Tumbémonos.

—A la orden —contestó con un tono solemne a solo un centímetro de su boca, lo que la hizo sonreír.

Se separaron un instante, Jairo recorrió el contorno de su cara con suavidad. Tenía las mejillas arreboladas y los ojos brillantes como zafiros. Sujetándola por las caderas, la tumbó totalmente en la cama, se tomó unos segundos para disfrutar de su cuerpo solo mirándola, pero era incapaz de contenerse y, con su dedo índice, siguió la cinturilla de sus braguitas por su vientre, sonriendo encantado con cada contracción involuntaria de su cuerpo, al tiempo que observaba complacido cómo se erizaba su piel solo con un roce.

Astrid sentía la yema del dedo pasear por su cuerpo, cuando llegó casi a su espalda, descendió desde la cadera para recorrer el borde inferior, siguió bordeando delicadamente su ropa interior hasta dibujar su ingle. Ansiosa, tragó saliva al sentirlo tan cerca de su sexo, pero Jairo no se detuvo, siguió el contorno pasando por encima de su pubis y volvió despacio a la cadera contraria.

—Ven —le susurró. Vibrando bajo sus manos, en un súbito arranque de lucidez, advirtió cómo su cuerpo ardía por el mero contacto. Húmeda de deseo y ansiedad, no podía hacer más que disfrutar del momento y de la magia de aquel hombre.

Jairo, mirándola a los ojos, acarició sus senos, su estómago, su vientre y descansó sobre sus braguitas. Sonrió cuando Astrid cerró los ojos arqueándose contra él, en busca de la satisfacción que su cuerpo anhelaba. Introdujo la mano por dentro de su ropa interior. Despacio, separó sus pliegues buscando su zona erógena y, lentamente, acarició su clítoris. Los gemidos de placer llenaron el cuarto.

—Jairo, ven, quiero más.

—Espera, Astrid, solo un poco.

—No. Hoy no puedo esperar. Ven. —Rodeó su cuello con los brazos—. Ven... —susurró en su boca.

Jairo entendía su urgencia, él mismo sentía tanta presión en sus testículos que temía estallar en cualquier instante. Se deshizo de las prendas que quedaban. Tanteó en el bolsillo del pantalón una caja con preservativos, se colocó uno y se instaló entre las piernas de Astrid con cuidado de no tocar su tobillo.

Lamió su cuello desde el hombro hasta el nacimiento de su pelo.

—Astrid, me vuelves loco. —Sopló en su oreja, lo que hizo que se retorciera de placer.

Presionó apenas su miembro y sintió cómo su interior se abría para él, cómo era acogido por el calor y la humedad. Apoyado sobre sus codos para no aplastarla, besaba sus exquisitos labios apasionadamente, mientras la embestía con delicadeza. La penetraba en profundidad sin dejar de saborearla.

Astrid esperaba ansiosa cada acometida, disfrutando de tenerlo dentro. Podía notar cómo la ansiedad crecía en su interior y el placer se volvía cada vez más intenso. Sin darse cuenta, clavó los dedos en la espalda de Jairo que, manteniendo el control, seguía moviéndose al mismo ritmo. Un ritmo que la estaba volviendo loca. Ella se tensó al notar que el ansiado orgasmo estaba por llegar a su cuerpo. Desde el centro mismo de su feminidad, el placer se extendió hasta los dedos de los pies.

Los gemidos de la mujer que tenía en sus brazos fueron insoportables para Jairo que, incapaz de controlarse más, se dejó llevar por su deseo y llegó a su propio orgasmo.

Astrid, tratando de recuperar el aliento, besó su hombro, extasiada.

—¿Te encuentras bien? —consiguió preguntar Jairo segundos después.

—De maravilla, ¿y tú? —añadió rodeándolo con sus brazos para que no se levantase.

—Fenomenal.

—Gracias por ir despacio.

—Casi me matas. Pero ha sido un placer.

Ella rio debajo de su cuerpo. Jairo la besó con ternura.

—Lo mismo digo.

Astrid durmió esa noche pegada al cuerpo de Jairo y relajada como nunca.

Capítulo XIII

El teléfono de Astrid sonó en su cuarto interrumpiendo el desayuno del domingo.

—Pilar... —exclamó incorporándose sobre el pie izquierdo.

—Siéntate, yo te lo traigo —dijo Jairo pasando apresurado por su lado.

—Dime, Pilar.

—Astrid, me ha vuelto a llamar —Pilar susurraba para que no la escuchasen sus hijas—, me ha dicho: «No creas que una patrulla más o menos de policía me va a detener» y después colgó. Por Dios, Astrid, ¿qué hago? ¿Qué hago?

—Vamos para ahí. Llegaremos enseguida. —Colgó y miró a Jairo—. Está muy asustada. Ayúdame a vestirme, tenemos que irnos ya.

La llevó a su cuarto, encontró un pantalón deportivo flojo, unos calcetines y unas zapatillas. Ella se quitó la bata con rapidez. Él no pudo evitar admirar su semidesnudez mientras la ayudaba a vestirse. En pocos minutos, había cerrado la casa con Astrid que lo esperaba en el coche para salir hacia Vigo.

En el trayecto le reprodujo la conversación que había grabado durante la llamada de Pilar. Jairo empezó a preocuparse, aquel hombre parecía tomarse su venganza muy en serio. Había advertido el incremento de patrulla, eso solo podía significar que realmente estaba vigilando su vivienda.

—Dame la dirección de Pilar —pidió con su teléfono en la mano y sin dejar de sortear los coches por la autopista. Repitió la dirección a su interlocutor y poco más.

—¿Con quién hablabas? —preguntó Astrid curiosa.

—Lo vas a conocer ahora. Lo llaman Xabier, el Muro; lo voy a instalar en casa de Pilar de paisano, como si fuese su pareja. Acompañará a las niñas al colegio y a Pilar a su trabajo. Después las recogerá, las llevará a su casa y dormirá en su sofá mientras esto no se solucione.

—¿Y puedes disponer de un agente así, todas las horas del día para una sola familia?

—Xabier acaba de llegar de una misión muy intensa, le sentarán bien unos días de vacaciones.

—¿Cómo de intensa?

—Eso es clasificado —contestó con un guiño—. Pero te aseguro que estarán con el mejor.

Habían pasado diecinueve minutos desde la llamada de Pilar cuando aparcaron frente al edificio.

—Astrid, tengo que pedirte algo muy importante: debes ir caminando tú sola, sé que todavía te duele, pero si nos está observando, no quiero que te vea vulnerable.

—Lo haré —contestó con determinación.

—Espera a que yo te abra, te ayudaré a salir.

Astrid posó ambos pies sobre la acera, tomó la mano que él le había ofrecido y, asiéndola con firmeza, se puso en pie a la vez que se mordía con fuerza el labio inferior para no gritar. Jairo, a su lado, pudo ver perfectamente la mueca de dolor y, tras volverse con rapidez hacia ella, la besó en la boca. Colocó una mano en su espalda y la otra en los glúteos, la elevó del suelo, se giró hacia el portal y siguió caminando con ella sujeta de esa manera tan particular sin dejar de besarla ni un instante.

—Qué bien me viene, hoy casi no te he besado nada —dijo contra su boca haciéndola reír.

—Bonita excusa, no te dará vergüenza llevarme así colgada como si fuese una muñeca de trapo.

—Pero no lo eres, ummmmm —dijo masajeando sus nalgas.

—Inspector... —susurró en su oreja atrapándole el lóbulo con los labios.

—Abogada... Me va a hacer perder los papeles.

Astrid rio suavemente en su cuello.

—Por favor, llama al telefonillo, que me estas matando. —Ella apretó el botón riendo.

—Hola, Pilar, ábrenos.

Estaban ante el ascensor y Jairo aún no la había soltado.

—Ya puedes soltarme, inspector.

—Nunca se sabe. —Y volvió a besarla apretando contra él todo su cuerpo.

Jairo maldijo cuando oyó el sonido del elevador que abría sus puertas, pero entraron y subieron enseguida, tenía que hablar a Pilar de Xabier, el Muro, antes de que llegase.

Cuando sonó el telefonillo minutos después, y la mujer preguntó quién era, se oyó una fuerte voz que decía:

—Nena, ábreme, que me he vuelto a dejar las llaves. —Ante una señal afirmativa de Jairo, abrió a la vez que contestaba:

—Siempre igual... Sube, anda.

Una vez arriba, el inspector abrió la puerta y le tendió la mano al hombre que entró. Era casi tan alto como él, pero bastante más ancho; con razón lo llamaban el Muro. Aquel cuerpo no parecía fácil de derrumbar. Astrid siguió estudiándolo, tenía el pelo muy oscuro, largo hasta los hombros y rizado. Llevaba puesta una camisa verde botella, un vaquero negro y unas camperas de tacón negras. A pesar de su tamaño, su aspecto no resultaba amenazador en absoluto; al contrario, mostraba una sonrisa afable en su moreno rostro. En ese momento, prestaba atención a las presentaciones que hacía el inspector mientras miraba en dirección a la mujer y a las niñas.

—Bien, tenemos que hablar. Pilar, ¿dónde podemos sentarnos todos?

—En la sala —dijo dando media vuelta para conducirlos allí. Jairo llevó a Astrid en brazos y la dejó en un sillón, él se sentó en una silla.

—Pilar, siéntese al lado de Xabier, por favor. Niñas, vosotras al lado de vuestra madre para oír lo que tengo que decir; después, si queréis, podréis iros. Bien, mi intención es que Xabier se quede aquí los días necesarios haciendo que es la pareja de Pilar para así poder ayudarla y protegeros si sucede algo. Él tiene muchísima experiencia en este campo, ya os dirá cómo tenéis que ir haciendo las cosas. Pero para que esto funcione, tenéis que parecer una pareja que vive junta. ¿Vale, niñas? En la calle debéis ser en extremo cuidadosas, porque Cancio puede estar mirando, cuanta más simpatía y confianza mostréis hacia Xabier, más descolocado e inseguro se volverá el acosador. Podéis bajar a la calle todos juntos y, tras algún detalle de afecto o confianza con él y con vuestra madre, podéis caminar delante de ellos. Aprovecho para aclararos que mi intención es capturar de una vez a Cancio; es necesario que esta amenaza desaparezca. No podéis seguir viviendo así. Si os vais ahora a un piso franco, os perderá la pista y desaparecerá; y esta pesadilla no tendrá fin. Volverá en meses o en años y os asustará y acosará de nuevo. Sé que os pido mucho, me doy cuenta de que la situación es muy delicada, pero recordad que Xabier está aquí para cuidaros, intentad facilitarle las cosas al máximo. ¿Alguna pregunta?

—Gracias por su ayuda —dijeron ambas niñas a Xabier al levantarse—, lo haremos lo mejor posible. —Se fueron a su cuarto cogidas de la mano. Estaban muy afectadas por la situación y la presencia de Xabier comportaba más cambios, pero lo habían entendido.

—Bien, ahora vosotros dos —dijo Jairo ante ellos—. Buscad un tema de conversación que os guste a ambos. Podéis hablar de libros o de cine, de ropa o de calzado; el objetivo es que os conozcáis y os llevéis bien. Cuando haya entre vosotros un poco de confianza, seréis capaces de caminar juntos por la calle cogidos de la mano o abrazados... en fin... cosas de pareja.

—Con el debido respeto, inspector, no todas las parejas muestran su afecto en la calle.

—Lo entiendo, Pilar, perfectamente, pero necesito que Cancio crea que Xabier es su pareja, su futuro marido. No quiero que sepa que es un agente; por favor, inténtelo.

—Yo... Lo siento, pero no sé cómo se hace. El padre de mis hijas no era cariñoso y, en público, menos. A la menor muestra de afecto, me apartaba de un empujón.

Los tres la miraron con una mezcla de comprensión y lástima, pero no había ni tiempo ni lugar para la compasión.

Xabier meneaba su cabeza pensativo e inclinándose hacia adelante, agarró una mano de Pilar entre las suyas.

—Vamos, mujer, yo la ayudaré —dijo con voz suave.

—Gracias, gracias —le sonrió tímidamente—, de verdad que quiero hacerlo bien, pero no sé...

—Lo sé... —susurró Xabier mirándola a los ojos.

Pilar se dio cuenta de que ese hombre la comprendía perfectamente, sus preciosos ojos castaños no solo la habían hipnotizado, sino que parecían ser capaces de mirar en su interior. Tuvo que esforzarse por apartar la mirada y prestar atención a la conversación. Aunque, en ese momento, ya no había nadie hablando.

Jairo se había interrumpido en cuanto se dio cuenta de que Pilar y Xabier estaban perdidos en los ojos del otro. Buscó a Astrid con la mirada, ella le sonreía con complicidad. Cuando Pilar apartó la vista, Jairo, con una sonrisa, preguntó:

—¿Nos invitaría a un café? Astrid, ¿tú quieres café?

—¡Uy! Sí, sería genial, un café solo, gracias.

—Claro —contestó Pilar con un tono de alivio—, dadme cinco minutos.

—Deberíais ir los dos, hacer cosas juntos os ayudará a conoceros mejor. ¿Tú qué dices, Xabier?

—Por supuesto, inspector —contestó levantándose para ayudar a Pilar a ponerse en pie.

En su propia cocina, las cosas parecían costarle el doble. Pilar, arrastrando los pies, fue de un lado para otro: encendió la cafetera, buscó el café en la estantería, llenó la jarra de agua y, suspirando, decidió romper el hielo.

—Dígame, Xabier, ¿trabaja de incógnito habitualmente?

—Pues sí, casi siempre y debes tutearme.

—Ya, bueno, primero debo acostumbrarme a su presencia, después ya lo tutearé —contestó más para sí misma que para él.

Xabier empezó a abrir todas las puertas de las alacenas superiores hasta que encontró lo que buscaba, colocó sobre la encimera una taza para cada uno. Después hizo lo mismo con los cajones, de donde sacó varias cucharas. Volviéndose hacia Pilar, que lo estudiaba en silencio, preguntó:

—¿Tienes una bandeja para llevar todo esto?

Ella caminó con una expresión de cansancio hacia una alacena grande de las inferiores y, tras agacharse, buscó lo que él le había pedido. Xabier, a su lado, miraba cada gesto. La tomó del brazo y la ayudó a enderezarse.

—Siéntate, yo me encargo —dijo acompañándola a una silla—. ¿En qué trabajas?

Pilar había cerrado los ojos un instante. Cuando los abrió, pudo ver a Xabier cerrar la nevera con un brik de leche en la mano.

—Yo... Trabajo en una fábrica de joyas.

—¡Caray! Qué interesante.

Ella se encogió de hombros. Xabier localizó y sacó el azucarero de la alacena y lo situó en el centro de la bandeja.

—Y, ¿qué es lo que más te gusta fabricar?

De nuevo se tomó su tiempo para contestar con desgana.

—En realidad nada. Odio ese trabajo.

—¿Sí? ¿Por qué?

Ella resopló abatida al recordar una vez más. Cuando su marido murió víctima de un repentino accidente, se encontró con una dura realidad; era una viuda, hija de emigrantes, de rasgos afroamericanos, con dos niñas pequeñas a su cargo. El dinero del seguro no había liquidado al completo la hipoteca del pequeño piso, y las pensiones eran insuficientes para cubrir todos los gastos de la casa y de las niñas. Sus estudios universitarios no le sirvieron de nada a la hora de encontrar un empleo, se había casado al poco tiempo de terminar la licenciatura sin entrar apenas en el mercado laboral. Consiguió encontrar un trabajo a turnos en esa fábrica, pero necesitaba ayuda; sus hijas eran muy pequeñas todavía. La jornada matutina empezaba muy temprano y se extendía hasta las cinco; y la de la tarde, empezaba antes de comer y llegaba hasta la noche.

Su cuñada se había ofrecido amablemente a cuidar a las niñas, ellos no tenían hijos, pero cuidarían de las suyas con mucho gusto. Pilar se limpió una lágrima que descendía por su mejilla. Xabier acercó una silla y se sentó a su lado. Colocó una mano en su espalda para calmarla, pero Pilar se enderezó al instante. Xabier la miró detenidamente antes de apartarla y posarla en el respaldo de la silla.

—Todo se solucionará. Te lo prometo. Podrás volver a empezar.

Pilar se ocultó tras sus manos y empezó a llorar desconsolada. Esas palabras tan sencillas tenían un significado muy profundo para ella. Doblando su cuerpo hacia delante, apoyó la cara en la mesa y se tapó la cabeza con los brazos. Volver a empezar... era como un sueño para ella.

Xabier se inclinó despacio sobre la mujer para intentar calmarla.

—Tranquila... Tranquila... —le decía con suavidad.

Pilar, incapaz de contenerse, lloró todavía con más fuerza. Las noches en vela preocupada constantemente por sus hijas, el miedo incesante y agotador a que Cancio apareciese de nuevo en sus vidas había vuelto. Y era desgarrador.

—Yo te ayudaré. Solucionaremos esto de una vez. Puedes confiar en mí. Ven... —Tirando despacio de sus hombros, la acercó a su pecho para abrazarla.

Pilar se dejó llevar, sintiendo la ternura de aquel hombre que la acogía en sus brazos con infinita paciencia. Poco a poco, dejó de llorar. Separándose, un poco más calmada, lo miró.

—Perdón... Yo... No sé lo que me ha pasado... —se disculpó.

—Tranquila, Pilar, es necesario desahogarse —contestó Xabier comprensivo, pensando en cómo ella debía contenerse a diario para no desmoronarse ante sus hijas.

—Gracias, Xabier, me siento mucho mejor, ha sido muy amable.

—No ha sido nada y, por favor, tutéame.

—Lo intentaré —dijo hipando. Se secó las lágrimas y miró la camisa humedecida—. Lo siento.

—No te preocupes. Me pasa constantemente —contestó con una sonrisa.

—Vale —consiguió asentir con un tenue gesto de simpatía.

Volvieron al salón, Xabier caminaba tras ella portando la bandeja con todo lo necesario para tomar café.

Jairo percibió el cambio entre ellos, Pilar tenía la nariz y los ojos enrojecidos, pero estaba mucho menos tensa, al contestar a las preguntas que Xabier, con su seguridad habitual, le formulaba como si la conociese de toda la vida.

Empezaron a hablar para organizar la rutina diaria y la semanal. Jairo lo informó de los pasos que se habían dado en Comisaría hacia la detención de Cancio y más tarde, y a solas, tras resumir brevemente el pasado de las tres mujeres, le reprodujo la conversación que Astrid había grabado esa misma mañana cuando Pilar la llamó. Xabier percibió claramente el miedo y la desesperación en la voz de la mujer que, apenas una hora antes, había llorado atormentada en su pecho. La siguiente reproducción fue la llamada que Cancio había efectuado el primer día al teléfono de Astrid, en la que pudo distinguir la seguridad y la amenaza de aquel hombre. Xabier intuía que aquello no iba a concluir con una simple llamada telefónica.

Jairo, en su mesa, ante una taza de café, repasaba sus notas una y otra vez con atención. Ya habían pasado varios días desde que Xabier se había instalado en casa de Pilar. Seguían sin novedades; no hubo cambios ni nuevas amenazas. También habían difundido dos fotos de la vengadora entre todas las Comisarías del país. La primera de cuerpo entero era como la que había mostrado a Astrid, pero la resolución era muy baja, apenas se adivinaba un contorno, y no resultó ser ninguna figura familiar para ella. La segunda era un retrato. El camarero del pub, que la había servido, había contribuido mucho más de lo que Jairo esperaba. Dado que la resolución de las cámaras de vigilancia de la calle era muy pobre, este, desde un perfil muy básico, había recordado detalles muy importantes de su rostro; ojos marrones, cejas gruesas, labios finos y rojos, y un lunar en el pómulo derecho. Jairo, aliviado y satisfecho, reconoció que aquella descripción casi dejaba a Astrid sin posibilidades. En el fondo de su corazón, sabía que no podía ser ella, pero sus sentimientos no se mezclaban con las pruebas, ya no. Toda su experiencia lo obligaba a separar ambas cosas.

Las pruebas eran que esa mujer, por el momento, solo había actuado en los casos de Astrid. Los testigos la situaban acompañando a ambas víctimas antes de su muerte. Y las suposiciones eran terribles. ¿Pudo Astrid disfrazarse e ir a los locales habituales de ambos agresores para, una vez a solas con ellos, matarlos? Y el hecho de que la vengadora no volviese a actuar, ¿podría incluso coincidir con la lesión del tobillo de Astrid? ¿O con la relación que ambos habían iniciado? Jairo se frotó los ojos con las palmas de las manos. Tenía la mirada perdida en la foto de Florencia que apareció en la pantalla del ordenador. Dio un puñetazo sobre su mesa. Enfadado, se puso en pie, no volvería a suceder, no se volvería a equivocar.

Capítulo XIV

—Es la primera vez que vengo a un lugar como este —comentó Jairo con un gesto neutro mientras la miraba caminar con la muleta. Astrid iba más rápido de lo habitual.

—¿Sí? ¿Nunca has estado en alguna asociación de ayuda a los demás?

—Pues... No.

—Bueno. No pasa nada. Todas las personas que acuden aquí suelen hacerlo porque necesitan ayuda en algún aspecto de su vida. A mí, como espectadora, me puede parecer que una paliza y un insulto son agravios de muy distinta entidad, pero suele suceder que a la víctima no. Quiero decir que un mismo hecho afecta de distinta manera a cada persona según sus circunstancias personales. Lo que yo hago aquí es contestar a todas las preguntas posibles sin entrar a juzgar u opinar. Cada uno tiene que recorrer su propio camino con todo el derecho a equivocarse y rectificar. ¿A ti te apetece cooperar? Si les digo que eres policía, tal vez se animen y te hagan alguna pregunta.

—Sí, claro, ya que he venido a traerte el maletín... Así, al menos, podré ser de ayuda.

Astrid le sonrió.

—Pero no vale interrogarlas...

—No sé de qué me estás hablando... —ironizó mirando sus ojos y tratando de ocultar una sonrisa.

Ella sabía que estaba encantado de acompañarla. Podría ver y hablar con las mujeres que asistiesen para sacar sus propias conclusiones. La idea que sostenía Jairo de que ella conocía a la mujer de negro todavía le parecía increíble. Contenta de que la acompañase, pensó que él mismo llegaría a ese razonamiento por sí solo.

Jairo la miraba de reojo, sabía que estar entre ellas era una gran oportunidad, aunque no sería fácil hacer averiguaciones, ya que, una vez que se presentase como policía, sus posibilidades de observar y valorar desde el anonimato quedarían menguadas.

—Astrid, ya que te he traído el maletín... ¿tendrías la amabilidad de darme unos minutos para observar en silencio?

—Jairo, eres un caradura... No te servirá de nada, ya lo verás, pero lo haré.

—Eres un encanto. ¿Por qué corremos tanto?

—He quedado con una clienta, van a ser las cinco, no quiero llegar tarde... —Sonriéndole, traspasó las puertas de un edificio. Caminó por la entrada hasta una puerta lateral al lado izquierdo en la cual se detuvo para tomar aliento, era agotador caminar con una muleta—. Vamos, es aquí. ¿Estás listo?

Ante su gesto de asentimiento entró en el local inspirando y diciendo «Buenas tardes» en voz alta. No sirvió de nada, había música ambiental que inundaba toda la estancia. Jairo entró tras ella preparado para absorber todos los detalles. La vio caminar hacia un pequeño despacho en el lado izquierdo y la siguió. La ayudó a sacarse el abrigo y dejó su maletín sobre la mesa al tiempo que ella lo animaba:

—Ve a dar una vuelta, a ver qué opinas de nuestras instalaciones. Yo, de momento, trabajaré aquí.

Jairo se inclinó para dar un beso fugaz en su mejilla, salió y la dejó sola. Había dos despachos más, contiguos al de ella, que en ese momento estaban vacíos. Eran unas estructuras cerradas y divididas por gruesas láminas de cristal opaco. Se fue hacia el lado opuesto del local, este se extendía con amplitud en forma de «T». Había un cuarto grande con una pizarra que cubría prácticamente toda la pared y una gran cantidad de sillas todas dispuestas en el mismo sentido.

Saliendo a la derecha, vio el tatami. Estaba formado por dos grandes y gruesas colchonetas de distinto color, la inferior más grande era roja y sobresalía al menos medio metro alrededor de la otra, que era azul.

Se giró buscando algo más, la estancia se abría hacia una zona con mesas, sillas y un pequeño mostrador que parecía contener todo lo necesario para preparar café.

Había allí sentadas tres mujeres que lo miraban con curiosidad. Acercándose a ellas, se presentó:

—Buenas tardes, soy el inspector Jairo Dacosta. He venido con Astrid. Estaba curioseando.

—Hola, yo soy Ana, coopero como psicóloga en el centro —dijo levantándose y extendiendo su mano.

—Yo soy Jimena, soy la terapeuta —imitó a su amiga en la presentación—, y esta es Luisa.

—Encantado —contestó Jairo tratando de no darle importancia a que la última mujer ni siquiera se había girado para mirarlo. Él ya no se asombraba de la reticencia de algunas personas a tratar con la policía, además, su descripción tampoco encajaba con la que estaba buscando, esta mujer era mucho más alta.

—¿Tienen hoy alguna reunión o algún evento?

—No exactamente. ¿Quiere que le enseñe un poco todo esto? —se ofreció amable la terapeuta.

—¡Claro!

—Bien, venga por aquí. No le dé importancia al comportamiento de Luisa, hoy ha tenido un día duro —dijo mientras caminaban alejándose de ellas—. Como puede ver, ahí solemos tomar algo mientras charlamos. Después tomaremos un café si le apetece. —Jairo asintió con la cabeza siguiéndola—. Ahí tenemos un pequeño banco de alimentos. Hay muchas mujeres que dependen económicamente de un maltratador. Aquí, gracias a distintas organizaciones y benefactores anónimos, tenemos unos mínimos para quien los necesite.

—Y… ¿cómo se mantiene a flote un sitio como este? ¿Cómo se paga el local?

—Pues lo pagábamos entre todas. Cada una aportaba lo que podía. Pero hace unos meses, recibimos una carta en la Asociación; una asesoría se puso en contacto con nosotros para decirnos que el bajo había sido adquirido por una empresa que quería permanecer en el anonimato. Pero que, en adelante, podríamos continuar aquí sin preocuparnos del alquiler.

—¡Caramba! ¡Qué suerte! ¿Y no saben quién fue realmente?

—No. Bueno, creemos que alguna clienta agradecida y adinerada que Astrid haya defendido o el padre o la familia de alguna clienta importante. No lo sabemos, no pudimos darle las gracias a nadie. Pero es maravilloso poder trabajar aquí todos los días sin tener que preguntarte si estarás disponible al mes siguiente.

—¿Es lo único fuera de lo normal? —interrogó Jairo pensando en que un cliente de Astrid fuese la única posibilidad que barajaba aquella mujer.

—Bueno... Normal, lo que se dice normal... Verá no hemos obtenido mucha cooperación a lo largo de estos años, pero algo ha cambiado, sí. Recibimos un pallet de productos de consumo de primera necesidad. El primero en agosto, otro en septiembre, otro en octubre y otro esta semana.

—¿Llegan con alguna nota o factura?

—Con un albarán.

—¿Me permitiría verlos?

—Por supuesto —asintió dirigiéndose a la zona opuesta—. Venga a mi despacho.

Jairo caminaba tras ella, sentía la emoción de estar tras algo importante. A medida que se acercaba, pudo ver que Astrid estaba en su pequeño despacho hablando con una mujer. A través de los opacos vinilos del cristal, pudo distinguir una densa melena dorada. Él ya había barajado la posibilidad de que la larga melena negra de la vengadora fuese una peluca. Así, después de llamar a la puerta, asomó la cabeza para curiosear con la excusa de saludarla.

—Astrid, ¿te apetece un café?

—Sí, Jairo, gracias. Dos, por favor, ya que te has ofrecido. Te presento a...

—¿Erika...?

—¡Oh! Hola, inspector.

—¿Erika? ¿Dónde ha estado? Llevamos meses buscándola.

—Lo siento. Yo...

—Ha sido culpa mía —la interrumpió Astrid—. Yo la he escondido. Aunque no sabía que el que llevaba su caso eras tú.

—Bueno... No soy yo, pero nos conocimos. No es mi caso, aunque están cruzados... —titubeó contestándole—. Seguimos buscando a Paulo. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué hace aquí? Ya casi la dábamos por desaparecida. El inspector Ríos está muerto de preocupación.

—Jairo, no te alteres, ha venido a hablar con su abogada —contestó Astrid por ella—. Nos reunimos a escondidas de vez en cuando.

—¿A escondidas? ¿Pero de qué va esto?

—Jairo, si ya sabes de qué va la historia, no necesitas ponerte así. Te lo explicaremos todo.

—¿Todo? —preguntó a Astrid irónico, y cruzándose de brazos, se apoyó en el marco de la puerta e inspiró con fuerza antes de hablar—. Bien. Os escucho —pero incapaz de permanecer callado, preguntó—. ¿Han vuelto a atacarla? ¿Dónde vive ahora?

Aquella mujer miró atentamente a su abogada esperando la señal afirmativa para poder contestar.

—Vivo en una casa de un amigo de Astrid, en el mismo pueblo que ella.

—¿De qué amigo? —preguntó mirando directamente a la abogada.

—No lo sé... —La abogada se encogió de hombros—. El año pasado me sucedió algo muy curioso. Un día me llamaron de una asesoría para reunirse conmigo, me dijeron que tenían un cliente muy agradecido. Esta persona, que para mí debía permanecer en el anonimato, se ofrecía amablemente a donarme una vivienda para que yo la usase a mi antojo. Yo, inicialmente, me negué sin conocer el origen de tamaña propuesta y me marché. Meses después nos cedieron el local, este mismo que ya ocupábamos para nuestro uso y disfrute sin gastos de ningún tipo por parte de la misma persona agradecida. Poco después, cuando la necesité, le propuse a Erika ocupar esa casa. No sé muy bien a qué se debe, supongo que hemos ayudado a alguna persona que puede ser familiar de algún magnate, príncipe o político... ¿Qué sé yo? Lo he comprobado y está todo en regla y he decidido hacer uso de todo lo que necesitemos.

—¿Y no se te ha ocurrido decírmelo?

—Bueno... Ahora que lo dices... No sé si está relacionado, quizá cabría alguna posibilidad.

—¿Alguna posibilidad? Astrid... Esto es muy raro...

—Ya... Sí, supongo que tienes razón. Bueno, ¿y esos cafecitos?

Jairo la miraba perplejo. Jimena había vuelto a su lado con los albaranes en la mano.

—Tenga —dijo acercándole los papeles—. Siéntese, inspector, yo traeré café para los tres.

—Gracias... —consiguió decir sin dejar de mirar a aquella mujer de rubios rizos que le sonreía desde el otro lado de la mesa—. Astrid, ¿de verdad no ves lo inusual de todo esto? —preguntó entrando en el pequeño despacho—. ¿Quién regala un bajo de un edificio a una asociación sin ánimo de lucro? ¿Quién envía compras suficientes para alimentar a varias familias? ¿Y quién te ha regalado una casa?

—Jairo, no te alteres. Lo he comprobado todo, no hay ninguna ilegalidad en el papeleo. ¿Qué hago con la casa? ¿La vendo? ¿Y con los víveres? ¿Los dejo en la calle, me niego a recogerlos? ¿Y con el local? Nos sosteníamos a duras penas con las aportaciones anónimas y voluntarias de todas las que pueden cooperar, y nosotras mismas dejamos aquí, además de nuestro tiempo, parte de nuestro sueldo. ¿Qué hago, Jairo? Y no solo eso, sino que yo entiendo que la donación es a la asociación, no a ninguna de nosotras. Lo siento mucho si te ofendo por aceptar la ayuda con gratitud, pero no voy a dejar en la estacada a tantas personas necesitadas solo porque no sé el origen o la procedencia de algunas cosas. No me importa de dónde viene. Me importa lo que puedo hacer con ello.

Jairo mantuvo silencio. Todo su cuerpo irradiaba tensión por los recientes descubrimientos. Respiraba enfadado, observando la actitud de Astrid, que impasible y a la defensiva, lo estaba volviendo loco.

—Erika, si puedes quedarte a la reunión, el inspector y yo te llevaremos después a casa.

—Vale, gracias. Les dejo un ratito a solas —asintió con alivio al poder marcharse.

—No sabía que era tu clienta —comentó con cansancio.

—No sabemos muchas cosas el uno del otro —dijo con suavidad.

—¿Qué quieres decir? —interrogó Jairo alerta.

—Solo lo que he dicho. Tranquilo —susurró tocando su mano por encima de la mesa—. ¿Quieres una lista con los nombres de todas mis clientas? ¿Estarías así un poco más tranquilo? ¿Necesitas también los casos cerrados o archivados como el de Abigaíl o Carmen? Me llevará algún tiempo, pero puedo hacerlo.

—Joder, Astrid, ¿por qué no me has contado lo de las donaciones? —El tono conciliador de Astrid todavía lo enfurecía más.

—Pues la verdad es que no lo relacioné y sucedieron antes de conocerte. No pensé que tuvieses que saberlo.

—¡Pues claro que tengo que saberlo!

—Jairo, baja la voz… —siseó Astrid—. Estas mujeres no saben que estás investigando un caso. Este es un sitio de reunión y abrigo para muchas de ellas.

—Ahora vuelvo —dijo con los dientes apretados al tiempo que salía sin mirarla.

Llegó al hall con paso firme, todavía con los albaranes en la mano. Los miró un instante antes de doblarlos y guardarlos en el bolsillo trasero de su pantalón.

Caminó por el pasillo como un león enjaulado. Las ideas se agolpaban en su cabeza sin orden de ningún tipo. Necesitado de claridad mental, salió al frío de la calle.

Astrid lo había dejado hecho polvo. ¿Cómo era posible que todo fuese legal? ¿Cómo alguien anónimo le habría donado o cedido bienes a otra persona con un único mensaje de agradecimiento? ¿Acaso Astrid no sospechaba nada? ¿Y qué significaban aquellas donaciones?

La mujer de negro solo había actuado dos veces, las dos veces en casos relacionados con clientas de Astrid. La primera víctima apareció en septiembre, y la primera donación en agosto.

Y ahora estaba Erika. La conoció por casualidad cuando, durante una de sus guardias, la policía contestó a una llamada suya de socorro. La había visto llegar a Comisaría escoltada por dos agentes. Desmadejada, con la cara llena de cardenales y manchas de sangre por toda su ropa.

Jairo, que había presenciado la entrevista que le había hecho su compañero, recordaba la tristeza de su tono de voz. Las investigaciones se habían cruzado, él llevaba un asunto de tráfico de drogas y el inspector Ríos la desaparición de varias mujeres jóvenes. Ambos investigaban a la misma persona por delitos diferentes. Recordó cómo su compañero había intentado animarla diciéndole que si su jefe era el hombre que estaban buscando, al menos, había escapado viva. Incluso, en ese momento, aproximadamente un año después, no pudo evitar sentir un escalofrío en la espalda al revivir la iracunda mirada que le lanzó Erika antes de cerrar los ojos para no contestar a nada más.

Ese mismo día, más tarde, cuando Jairo la había interrogado sobre lo que ella sabía de su jefe, tanto uno como otra, estaban cansados y de mal humor. Apenas había conseguido información. Ella no sabía nada. Aquel hombre, que la había agredido de una forma tan brutal, era casi un desconocido para ella.

No fue esa la única vez que se vieron, volvió a encontrarla una vez más en Comisaría. La habían atacado en la calle.

Llamó por teléfono a su compañero, el inspector Ríos, para pedirle información más precisa sobre el caso de Erika. Este, después de preguntarle con insistencia si había encontrado a la mujer, acabó aclarándole la importancia de mantenerla a salvo para cerrar el caso con éxito. También le resumió lo que recordaba sobre la investigación de los dos asaltos que había sufrido en la calle, ambos habían sucedido varios meses atrás y que, desde el segundo, había desaparecido del piso franco. Después de que el inspector le leyese ambas denuncias en las que se relataba la versión de Erika sobre los hechos, volvió a entrar en la asociación con otra perspectiva.

Entró de nuevo en el despacho de Astrid y cerró la puerta tras él.

—¿Por qué sacaste a Erika del piso franco?

—No te va gustar la respuesta.

—Me da igual.

—Erika avisó al inspector Ríos antes de salir a ambas entrevistas...

—Astrid...

—Jairo, te he dicho que no te gustaría —hizo una pausa y siguió con paciencia—. Erika hizo muchas llamadas telefónicas pidiendo la información sobre el horario y las condiciones de trabajo. Pero ella no acudía a todas las entrevistas. Acudió a dos, y la atacaron en ambas...

—No sigas hablando... —La acalló con un gesto de la mano.

Astrid se enderezó en su silla, inspiró con paciencia frotándose la cara, no le gustaba nada que la hiciese callar de un modo tan sencillo.

—Astrid, lo que insinúas es...

—Yo no insinúo nada. Pero esa mujer todavía corre peligro, se me han puesto delante los medios para ayudarla y lo he hecho. Solo su mejor amiga, yo y ahora tú conocemos su paradero.

—Astrid, el inspector Ríos lleva dos décadas defendiendo su puesto. No puedes acusarlo así, gratuitamente.

—Jairo, no te equivoques. Yo no he acusado a nadie todavía... Te estaba relatando unos hechos. Hay cientos de policías en tu Comisaría. Tampoco descarto la casualidad. De todos modos, Erika se queda dónde está.

—¿Sabe ella defenderse? ¿Asistió a clases de defensa personal?

—Bufff... quizá sí, a alguna. No estoy segura. Pero ojalá supiera. No ella, sino todas las mujeres.

—Astrid, sé objetiva...

—Lo soy, Jairo.

—Está bien —resopló—; necesito tu ayuda, quiero saber todo lo posible sobre Erika.

—Pues habla con ella. Invítala a un café.

—¿Quieres que la invite a un café?

—¿Por qué no? Adelante. Yo no soy celosa —añadió.

—Bromeas, ¿verdad?

—Ojalá bromease. Lo cierto es que no somos dueños de nadie. Si quisieras tomar un café con otra, ¿cómo podría yo impedírtelo?

—¡Astrid!

—Vale, vale. Estaba bromeando... —concedió ante su alterado compañero—. No creo que Erika sea la persona que buscas. A mí me cuesta mucho llegar a ella, está deprimida, triste y muy cansada. No me encaja esta actitud con lo que buscas tú, la veo más bien escapando y no persiguiendo. De todos modos, en breve empezará la reunión. Podrás observarla a ella y a las demás, y después la acompañaremos a casa. Dispondrás de unos minutos para hablar con ella a solas. Piensa, mientras, en todas las preguntas que quieras hacerle. Recuerda que nadie sabe, en realidad, lo que estás haciendo aquí.

Jairo se quedó mirándola de nuevo. Tomó su mano por encima de la mesa e, inclinándose, besó la suave piel del dorso.

—Quiero decirte que yo no invitaré a ninguna mujer a tomar un café mientras esté contigo —susurró sin apartar la vista de sus ojos.

Astrid sonrió disfrutando tanto de la caricia como de la promesa de sus palabras.

—Jairo, lamento no haberte contado todo esto, pero yo no relacioné aquellas donaciones con los homicidios. ¿Me crees?

—Te creo. Pero tengo que investigarlo. ¿Lo entiendes?

—Por supuesto que sí. Adelante.

—Vale.

—De todos modos, en cinco minutos empieza la reunión. Vete ya con el grupo si prefieres observar. Yo me quedo aquí un poco más por si quieren preguntarme algo. Estoy casi segura de que si algunas mujeres te conociesen, les resultaría mucho más fácil dar el paso. A ver si viene Silvia y puedo presentártela, ella tiene pánico a la policía. En su país de origen, hay muchísima corrupción.

—Lamento oírlo. Ayudaré en lo que pueda —contestó abriendo la puerta y guiñó un ojo al tiempo que salía.

Astrid suspiró mientras Jairo se alejaba hacia el grupo de mujeres. Todavía sentía el nudo que oprimía su estómago. Cuando lo animó a tomar un café con Erika, descubrió con horror que había hablado sin pensar, se arrepintió al instante.

Una mueca inconsciente desdibujó su sonrisa al recordar que el hombre con el que había decidido compartir el resto de su vida al casarse había sido para ella prácticamente un desconocido. Con dolor, reconoció que se había portado como una ilusa durante toda la relación, al haber creído aquello que él contaba, todo mentiras. En su búsqueda constante de amor y protección, no había dudado nunca de su versión ni de sus palabras, simplemente le había otorgado una posición preeminente en su corazón.

Tras un largo período personal de duelo, consiguió decidir por fin lo que quería hacer con su vida: sería abogada. Así, centrada únicamente en el aprendizaje y creyendo además que su dolor era demasiado reciente, apenas había prestado atención a los chicos en la Universidad. Años más tarde, trabajando en el bufete de abogados donde había hecho las prácticas, uno de los socios la había invitado varias veces a salir. Ella se disculpaba amablemente ante su insistencia, alegando siempre cosas urgentes que hacer e imposibles de aplazar.

Cuando abrió su propio despacho especializado en derecho de familia, apenas se relacionó con algún otro. Precedida por su fama de implacable en el tribunal y precursora en la defensa de los derechos de las mujeres y de los niños, se ganó una vida en soledad que ella misma creía que se merecía.

Jairo, en su despacho, repasaba con calma los acontecimientos de esa semana. Ninguna de las mujeres que había visto en la reunión destacaba como para entrar en el perfil que había elaborado. Animado por Astrid, habían acudido de nuevo el día en que iba el instructor de defensa personal.

Jairo se había mantenido al margen totalmente. Solo como espectador, pudo observar a todas las mujeres hacer los ejercicios propuestos por el monitor. Reconoció la falta de experiencia en todas ellas y fue consciente de una nueva y dolorosa realidad: lo indefensas que estaban.

El instructor las guiaba de forma inmejorable, aconsejándolas, poniéndolas en situación, animándolas a que no tuviesen miedo de golpear a su agresor. Explicaba una y otra vez cómo esquivar, cómo soltarse, cómo escapar, tratando de hacerlas sentir seguras y capaces de valerse por sí mismas.

Jairo las veía dudar, golpear con miedo y atacar con indecisión. Recordó lo que Xabier le había dicho sobre Pilar: «Está a punto de rendirse...».

Aquellas mujeres que habían soportado tantos abusos, agravios, maltratos y ataques de todo tipo tenían, en general, su autoestima por los suelos. Sus ganas de pelear por ellas mismas habían sido minadas por el maltratador, como parte de un malvado y superior plan.

Respecto a las donaciones, no había conseguido nada. Las compras se habían realizado por internet y habían sido pagadas mediante tarjeta de crédito. Una de ellas estaba a nombre de un ciudadano valenciano. Cuando Jairo lo llamó por teléfono, el hombre mayor le explicó amablemente que había sido un error del banco, que una mujer lo había llamado para disculparse y que ya le habían ingresado dos cantidades: la retirada por error y otra como una compensación por las molestias causadas.

El inspector, sorprendido, comprobó que en las otras tres donaciones había sucedido más o menos lo mismo. Eran todas personas mayores, de Zamora, Salamanca y una mujer de Asturias que, al confundirlo con un empleado del banco, le había dado las gracias por la compensación por las molestias. Jairo, sonriendo, se despidió de la amable mujer.

Los bienes inmuebles lo llevaron a una asesoría «Asesora y Consulta Vigo S. L.» en la que, con paciencia, le trasladaron una y otra vez la petición de anonimato de su cliente. Jairo, enfadado por no obtener respuesta a ninguna de sus preguntas y decidido a llegar al fondo de todo aquel asunto, había solicitado una orden al juez para investigar el origen de aquellas cesiones.

Capítulo XV

El viernes por la mañana, tras actualizar el día y el resumen semanal, repasó con los agentes los avances y las líneas de investigación abiertas. Estaba malhumorado, seguían investigando, pero la escasez de novedades lo ponía insoportable. Volvió a su despacho. Una de las pocas cosas positivas era que el clamor social por los dos asesinatos se había casi apagado, y apenas había pasado un mes desde el segundo. Por lo visto, varias mujeres habían declarado, de forma totalmente anónima, a los medios de comunicación que ambas víctimas eran, en realidad, dos horribles depredadores. Lo cual había calmado los ánimos muchísimo. Incluso en Comisaría se había notado, la gente había dejado de llamar reivindicando más seguridad en las calles, al pensar quizá que el asesino solo actuaba contra criminales y no que sus víctimas fuesen escogidas al azar.

Sentado en su silla, pensaba en Astrid. Cada vez que se relajaba, sus pensamientos volaban hacia ella, añorándola. Habían estado varios días semiencerrados en su casa, pero desde que ella pudo caminar sin ayuda, habían vuelto a su rutina y a sus horarios habituales.

Ya llevaban unas semanas juntos y, en ese instante, cayó en la cuenta de que solo habían salido una vez y que, además, había pagado ella. Decidido a poner remedio, empezó a idear la velada perfecta. Tomó su teléfono en la mano.

—Hola, abogada.

—Hola, Jairo. ¿Qué tal va tu día?

—Bien. ¿Qué tal el tuyo?

—Muy bien. ¿Qué sucede? —preguntó intrigada por tantos rodeos.

—Nada. Me gustaría invitarte a cenar. ¿Te apetece salir hoy?

—Claro.

—Estupendo. Voy a reservar mesa.

—Vale. ¿Dónde iremos?

—Después te lo digo, tú solo preocúpate de ponerte guapa.

—Estupendo —contestó ansiosa—. Hasta después.

—Te llamo como siempre antes de recogerte. Un beso. —Colgó contento y marcó el número del restaurante.

Cuando la recogió en su despacho, horas más tarde, después del beso de bienvenida, preguntó:

—¿Ya has decidido qué ponerte?

Astrid, sonriendo, lo miró con curiosidad.

—No. ¿Dónde iremos?

—Es una sorpresa muy sencilla. Pero quiero que te pongas guapa.

—Entiendo. ¿No te parezco guapa a diario?

Él se rindió con los ojos entornados y aclaró:

—Eres la mujer más bella que conozco, pero me gustaría verte arreglada para una cena. ¿Podrías complacerme? —preguntó en tono burlón.

—Haré lo que pueda.

Aparcó como de costumbre en la entrada de la casa, salió del coche y tomó del asiento trasero la percha que sobresalía de una funda para trajes.

—¿Qué es eso? ¿Vamos a una boda?

—No. He pasado por casa y me traje unas cosillas.

—¿Puedo verlo?

—No. Después.

—Pero, ¿y si no estoy a la altura? —preguntó mientras abría la puerta de la casa ante él.

—Eso no pasará nunca —aseguró entrando en el cuarto de invitados—. ¿Lista en una hora? —Ella asintió y Jairo, sonriendo por su confusión, cerró la puerta suavemente hasta dejarla fuera.

Astrid dejó sus cosas sobre la mesa de la cocina y fue a su cuarto. Abrió las puertas del armario y se sentó sobre la cama mirando al interior. Sin saber todavía qué ponerse, sonreía excitada ante tanto secretismo. Se levantó y empezó a sacar prendas, vestidos y trajes, todos de diferente color y textura.

Para una cena de negocios no tendría ninguna duda, pero para cenar con Jairo quería estar guapa, deseable y atractiva.

Tras varios intentos, creyó encontrar lo que buscaba. Se miró al espejo sopesándolo; con unas medias y unos zapatos de tacón, estaría lista. Dejó todo sobre la cama y decidió empezar ya con la ducha para proseguir con el maquillaje y el peinado. Según su reloj ya había empleado la mitad del tiempo y ello solo en escoger la ropa. Entró en su cuarto de baño sonriendo, era nuevo para ella tener una cita con el hombre con el que compartía su cama. Ya se divertía solo con pensar en ello y en lo que podría estar haciendo él en esos momentos.

Faltaba un minuto para que se cumpliese la hora que le había dado de plazo para prepararse. Abrió la puerta de su cuarto y salió al pasillo. Él estaba de espaldas, apoyado en el marco de la puerta, mirando a las estrellas.

—Jairo —llamó con suavidad.

Él, tras girarse al oír su nombre, se quedó parado mirándola.

—Astrid —susurró—, estás preciosa.

—Gracias. Tú también estás muy guapo —fue lo mínimo que pudo decir. Ver a Jairo con traje era toda una experiencia por sí misma. Llevaba un pantalón negro, no demasiado ajustado, a juego con un chaleco clásico también negro. Una camisa gris oscura plegada sobre sus antebrazos, y una corbata negra y brillante con nudo sencillo. Se había apoyado de nuevo en el marco de la puerta. Con las manos en los bolsillos, la estaba estudiando exactamente igual que ella a él.

Jairo tragó saliva mirando a la mujer que se había plantado en el otro extremo del pasillo. Llevaba el cabello recogido que dejaba a la vista un finísimo cuello color marfil. El escote redondo mostraba la parte superior de sus exuberantes pechos. Ella, enfundada en un vestido negro que terminaba por encima de sus rodillas, lo miraba expectante. Bajó la vista al brillo de sus piernas, torturado, reconoció que se moría por recorrerlas con las manos.

Se acercó a ella caminando con la gracia de un felino y depositó un beso muy suave en su mejilla.

—¿Tienes hambre?

—Muchísima.

—Bien, trae un abrigo. Ya hace frío.

Astrid escogió uno en el mueble de la entrada mientras Jairo se ponía la chaqueta y por encima una levita. Ella no podía dejar de mirarlo. Se había propuesto sorprenderlo con su precioso vestido negro de Carolina Herrera. En cambio, había sido él quien la había dejado a ella sin palabras.

—Vamos. —Le tendió una mano que ella aceptó sonriendo.

A los cinco minutos, estaban en el muelle del pueblo. Ya estaba oscuro y, como había dicho Jairo, había bajado la temperatura. El agradable olor marino los invadió a ambos. La suave brisa movió los cabellos sueltos de Astrid que, en ese instante, inspiraba con fuerza cerrando los ojos. Caminaron cogidos de la mano. Apenas se distinguían las verdes hojas de la glicinia que cubría totalmente la terraza. El dueño salió a recibirlos y los condujo a la mesa en la que habían cenado la primera y única vez que habían salido antes de ser pareja. Había sobre ella una plaquita de cobre que decía «RESERVADO».

Astrid admiró la mesa, los bancos de piedra estaban cubiertos por unas fundas acolchadas. Parecían de un tono claro, podría ser crudo o beige, con un fajín lila del color de las flores de la glicinia, y atados en la parte posterior con un gran lazo. El mantel de la mesa y las servilletas tenían un ribete del mismo tono.

—Jairo, es precioso. Me encanta el sonido del mar —comentó sentándose.

—Lo sé. No podrás quitarte el abrigo y lucir tu precioso vestido, pero supongo que podrás perdonarme por eso...

—Oh. No seas tonto. Esto es mucho mejor que estar dentro —dijo mirando el estrecho y alto candil que habían colocado a un lado de la mesa.

Después de pedir la comida, el vino y el agua, quedaron a solas. Jairo tomó sus manos por encima de la mesa. Acariciando el dorso con los pulgares, Astrid sintió cómo se le erizaban los pelos de la nuca. Sonrió sin dejar de mirarlo. Él se inclinó hacia delante y, tras girar una de las manos con la palma hacia arriba, la acercó despacio a su boca. La besó con suavidad en la muñeca, lo que provocó que se le acelerasen los latidos del corazón.

—Jairo... —susurró mientras tragaba saliva con dificultad.

—Astrid, eres la mujer más sensual que he conocido.

Astrid reflexionaba constantemente sobre la relación que ambos mantenían con una mezcla de incredulidad y esperanza. Aún no hacía tres meses que se conocían y apenas uno que se relacionaban, pero todo era perfectamente sencillo. Todo parecía encajar entre ellos. La primera noche, ella le había confesado que tenía miedo de enamorarse y, desde entonces, no habían tocado el tema de nuevo. No era necesario. Pero, en cierto modo, ya sabía que caminaban juntos en la misma dirección.

Contenta y agradecida por esa oportunidad, pensaba disfrutarla al máximo.

Sonrojándose, notó cómo su interior se humedecía cuando aquellos suaves labios fueron sustituidos por la lengua sobre la fina piel de su muñeca izquierda. Jairo bajó ambas manos a la mesa cuando escuchó que la puerta se abría tras él, era el camarero con las bebidas y el pan. Astrid, aliviada por la interrupción, se soltó y las colocó sobre su regazo. Jairo la miraba en silencio, sus ojos le sonreían con malicia. En cuanto cató y aprobó el vino, el camarero se fue. Entonces se inclinó de nuevo sobre la mesa con aire confidente para que ella se acercase a oírlo.

—Esta noche voy a hacerte el amor tantas veces que me suplicarás que pare —susurró sin perder contacto visual.

Astrid se ruborizó hasta las pestañas. Ella también deseaba sentir su cuerpo pegado al suyo. Desconcertada por el deseo, se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Shhh... ¡Jairo! —exclamó en voz baja, escandalizada.

—¿Sí? —Enarcó una ceja.

—Estamos en un sitio público...

—¿Y...?

—Y te pueden oír… —susurró. Astrid admiraba la soltura sexual de Jairo, pero todavía tenía que adaptarse, ella era más tímida y conservadora.

—¿Y eso sería...?

—Muy incómodo.

—¿Para quién?

—Para mí.

—Vale. Te apuesto lo que quieras a que nadie más que tú va a saber de lo que estoy hablando, siempre que respondas con mi mismo tono de voz y sin alterarte. ¿Juegas?

—¿A qué? No he entendido nada.

—Bien. Verás, Astrid, lo primero que voy a hacer después de cenar contigo y pagar, por supuesto, será llevarte al coche, te cederé el paso y después me sentaré a tu lado. Me inclinaré hacia ti y devoraré tu boca. Con mi mano derecha en tu nuca, te inmovilizaré un instante para que sientas mi lengua entrando totalmente en ti para saborearte. Con mi mano izquierda, subiré, gracias —dijo al camarero que había dejado la bandeja de entrantes ante ellos—, por tus piernas desde los tobillos hasta el interior de tu vestido.

Astrid miraba fascinada cómo él hablaba de algo tan íntimo y, sin embargo, su tono de voz era de lo más natural. Las apuestas de Jairo la volvían loca, casi nunca ganaba, él se las arreglaba para que ella perdiese.

—Vale. Juego. ¿Cuáles son las normas?

—Las normas son que si me mandas callar, esta noche haremos en la cama todo lo que yo quiera.

—Trato hecho —aceptó sonriendo.

—Come mientras puedas —sugirió Jairo contento tomando una loncha de jamón de la tabla de ibéricos.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber tomando un trozo de queso.

—Ahora lo verás... —Masticó en silencio, tomó su copa y bebió un trago pequeño de vino. Todo sin dejar de sonreír—. Cuando te toque por debajo de tu vestido, separarás un poco tus piernas y yo pulsaré muy despacio en ese centro tuyo, caliente y húmedo, que me vuelve loco. Mis dedos te acariciarán por encima de los pantis, te provocarán y torturarán para que me desees dentro de ti. Tus gemidos de placer se ahogarán en mi boca. No pienso despegarme de tus labios hasta que esté sobre tus pechos. Pero esa es otra historia.

Astrid escuchaba cada palabra con atención. Su tono de voz había cambiado, sabía que no lo interrumpirían; había sonado tremendamente sensual y pausado. Ella había sentido como si cada palabra suya hubiese rozado su cuerpo. Reconoció, con una mezcla de regocijo y pesar, dónde estaba la trampa: tenía los pezones erectos, el vello de la nuca erizado, los labios secos y su sexo húmedo y palpitante. Su cuerpo ansiaba en aquel momento las caricias prometidas para más tarde.

—¿Te parece bonito? ¿Pretendes que aguante así toda la cena?

—Sí. Será divertido —aseguró mirándola a los ojos.

—Jairo Dacosta, un día me las vas a pagar...

—Cena algo, Astrid, no quiero que por debilidad seas incapaz de aguantar el primer asalto.

—Eres un presuntuoso.

—Dímelo después —repuso sonriendo.

Astrid, perpleja, no recordaba que él se divirtiese tanto con alguna otra cosa. Parecía estar encantado. Aunque ella se vio obligada a reconocer que, lo único que la disgustaba, era no poder hacer en ese instante todo lo que él acababa de decir.

El camarero se marchaba con la tabla vacía, Astrid miraba la playa, estaba bajando la marea. Pocas veces tenía la oportunidad de ver la arena totalmente lisa sin una pisada ni una marca, peinada de forma impecable por el agua. La magia de ese instante la llevó lejos, el sonido de las olas la relajó. Su cuerpo se sacudió por un escalofrío.

—¿Tienes frío? ¿Prefieres que entremos?

—Por nada del mundo. —Negó con la cabeza, sonriendo.

—Eso me recuerda que quería decirte... —Ella se inclinó hacia delante para escucharlo—. Cuando lleguemos a casa, justo después de desactivar la alarma, te quitaré el abrigo, probablemente lo deje caer al suelo con el mío, y te acorralaré contra la pared del pasillo. Empezaré a besarte de nuevo, bajaré por tu cuello escuchando el suave sonido de tu risa cuando mis labios te hagan cosquillas en la garganta. Mis manos subirán por tus piernas, por debajo de tu vestido, hasta tu cintura. Me arrodillaré ante ti y, poco a poco, te bajaré los pantis y las braguitas, besaré tu vientre descubierto, después tus suaves muslos, también tus rodillas y, por supuesto, tus pies desnudos. Dejaré tu ropa íntima a un lado y empezaré a ascender con mi boca pegada a la cara interior de tus piernas. Sentirás la humedad y el calor por donde yo pase, y cuando llegue a tu clítoris, lo chuparé hasta encenderte como un volcán.

Astrid tragó saliva con dificultad. Solo su tono de voz ya la volvía loca. Imaginar todo lo que él decía era una tortura deliciosa. Su cuerpo estaba totalmente de acuerdo, estaba caliente y mojada, deseando que él cumpliese lo prometido.

Perpleja, levantó la vista hacia su acompañante y pestañeó para aclararse un poco. Su imaginación quería continuar la historia que Jairo había dejado a medias. Los platos de pescado estaban ante ellos. Ella no alcanzó a ver quién los había traído.

—Jairo, no me he dado cuenta ni de que ha venido el camarero —confesó ruborizada—. Estaba... pensando en otras cosas...

Jairo rio en voz alta.

—Vamos, Astrid, come. Conseguirás que me sienta culpable.

—Oh. No debes sentirte culpable. Me estoy divirtiendo mucho. Pero no sé cómo esperas que cene en este estado… —Hizo un gesto con las manos señalándose a sí misma.

—Vale. Una tregua, me quedaré calladito hasta el postre.

—¿Calladito, tú?

—Bueno. Lo intentaré. Venga, ese pescado tiene una pinta estupenda.

—Cierto —dijo, tomando una porción y llevándola a la boca. Poco a poco, fue dando cuenta de su plato. Hablando de playas y paisajes paradisíacos, consiguió relajarse un poco.

Pidieron los postres, Jairo escuchaba hablar a Astrid mientras pensaba en seguir con su estrategia. Su objetivo era calentarla hasta tal punto que le suplicase llevarla a la cama y hacerle el amor apasionadamente. La había dejado conducir la conversación durante parte de la cena, ambos necesitaban enfriarse. Pero la retomaría enseguida. El camarero trajo los postres con su habitual eficiencia.

Astrid se llevó una cucharada a la boca.

—Hmmm. —Volvió a probar otro poco—. Hmmmmm. ¡Qué rico! Jairo, tienes que probar esto... —Jairo la miraba atentamente—. ¿Qué sucede? ¿Qué pasa? ¿Me he manchado? —El negó con la cabeza—. Prueba. —Acercó la cuchara a su boca, él la abrió sin dejar de mirarla—. Delicioso, ¿verdad?

—Delicioso, sí —consiguió decir. Ella saboreaba su postre con evidente satisfacción—. Astrid, deja de gemir… —susurró Jairo.

—¿Qué? —Ella lo miró confusa—. Perdona, ¿qué has dicho?

—Cada vez que metes la cuchara en la boca, gimes. ¿Podrías parar?

—¿Te molesta?

—Muchísimo.

—Oh. Perdona... —Bebió un poco de agua, tomó otro trozo más pequeño y lo metió en la boca—. Hmmmmm...

—Astrid...

—¿Sí?

—Me las vas a pagar.

Ella rio con suavidad.

—Jairo, tú empezaste este juego y me he divertido mucho, pero creo que no te va a hacer daño experimentar desde el ángulo contrario. Hmmmmm... —un sonido sensual brotó de su garganta.

—Astrid, si sigues así, no creo que llegues a casa con los pantis intactos.

Ella lo miró con ojos brillantes.

—Hmmmm... Me dices unas cosas tan románticas... Para que lo sepas, inspector, lo que llevo, no son pantis. —Le guiñó un ojo a la vez que mostraba una gran sonrisa. Se levantó despacio para ir al lavabo y se inclinó un poco al pasar por su lado—. No te marches sin mí... —susurró en su oreja.

Astrid sonreía victoriosa. Por una vez, había conseguido darle la vuelta a la tortilla. Tener a Jairo deseándola era una sensación increíble después de todo lo que le había dicho durante la cena. Se habían invertido los papeles.

Salió a la terraza de nuevo. Se encontró la nota sobre la mesa y a Jairo guardando la cartera.

—Espero que no quisieras tomar café... —Sonrió travieso al ver su expresión de sorpresa. Levantándose, la tomó de la mano para ir hacia el muelle.

Una vez dentro del coche, Astrid, decepcionada, pudo ver cómo Jairo arrancaba sin inclinarse hacia ella como le había dicho que haría, o sin besarla siquiera. Solo la miró sonriendo y puso toda su atención en la carretera. Astrid, en silencio, trataba de adivinar qué podría sucederle, cuál sería el origen de tamaño cambio de humor. Quizá haberle dado la vuelta a su juego, que ella le hubiese robado un instante de poder, ello podría haberlo disgustado. No, no podía ser, decidió dejar de hacer cábalas mentales y preguntárselo.

—Jairo, ¿qué te sucede?

—Nada. ¿Por qué? —La miró con curiosidad.

—Estás tan serio... ¿He hecho algo que te haya molestado?

—¿Molestado? No. ¿Por qué? ¿Qué estás pensando?

—Nada. Es por tu cambio de humor.

—¿Mi cambio de humor? —Jairo tenía los ojos muy abiertos.

—Sí. Yo... Entramos en el coche con tanta rapidez, ni siquiera me has... besado.

Jairo expulsó el aire lentamente. Ya estaban en el camino de grava.

—Vamos, Astrid, ahora te lo explico.

En un minuto ya habían entrado en la casa. Astrid estaba dejando su pequeño bolso sobre la mesa de la cocina cuando se giró y vio a Jairo en el pasillo, sin abrigo ni chaqueta, tirando de la corbata para aflojarla un poco y soltar el primer botón.

—Ven aquí. —Ella se acercó despacio. Jairo le deslizó el abrigo por los hombros y lo tiró al suelo sobre las otras prendas, la apoyó en la pared y se inclinó sobre ella—. Si te hubiese tocado en el coche, no habría podido detenerme. Soy policía, Astrid, no me hubiera gustado tener que explicarme ante unos compañeros, aunque no fuesen conocidos. Yo... Tengo que dar ejemplo —susurró contra sus labios rozándolos apenas—. Ahora que estamos en casa, puedo empezar con lo prometido. —Apoderándose de su boca, pudo dar, al fin, rienda suelta a su pasión.

Capítulo XVI

A mediados de noviembre, el frío, la humedad y el gris se habían adueñado de la ciudad. Habían pasado más de tres semanas desde aquel domingo que Xabier se había instalado en casa de Pilar. Habían establecido unas rutinas muy sencillas para la comodidad de todos. Cuando Pilar tenía turno de mañana, todos madrugaban y la acompañaban al trabajo. Después, Xabier esperaba en el coche con las pequeñas hasta que el servicio de desayuno estuviese abierto, las acompañaba al interior y tras asegurarse de que todo estaba en orden; se marchaba.

Una vez que se encontraba solo y antes de volver al piso, hacía un trabajo de campo. Vestido con ropa deportiva, recorría absolutamente todas las calles y callejones de la zona hasta conocer ya todo el barrio, casi como la palma de su mano. También había visitado a sus contactos en la calle, por si se sonaba algo, o si Cancio había estado buscando cómplices, pero había sido inútil, sin una foto reciente que mostrar, nadie sabía nada de un hombre de las características que él describía.

Las posibilidades de que actuase solo también eran muy altas. En una venganza tan personal como la de este hombre, en la que estaban implicadas mujeres y niñas, los cómplices eran costosos; sostener sus adicciones para no perder el control sobre ellos, requería mucha soltura económica. Y un cómplice, con la misma motivación, también necesitaba adoctrinamiento para no perder el control y atacar por sí mismo.

Pero tanto el inspector como Xabier pensaban que Cancio querría llevar a cabo la venganza con sus propias manos, que no delegaría esa satisfacción.

Cada día, Xabier volvía al piso una hora antes de ir a buscarlas, y preparaba la cena con antelación para que Pilar no tuviese que hacerlo. También separaba los muebles del salón para hacer un hueco para un entrenamiento. Les estaba enseñando defensa personal. Satisfecho, reconocía que las niñas respondían muy bien, pero no era ese el caso de la madre.

La falta de cooperación de Pilar era insoportable para él; verla realizar los movimientos de forma mecánica y sin interiorizarlos, lo sacaba de quicio. Este, estaba convencido de que mantenía esa actitud ante ellas para que no la viesen rendirse. Pero su cansancio y su agotamiento emocional la superaban.

Esa mañana, Pilar tenía turno de tarde y, tras desayunar juntos en casa y llevar a las niñas al colegio, volvieron al piso. Apenas habían traspasado la puerta, Xabier empujó el sofá e hizo sitio.

—Xabier, ¿qué haces?

—Sácate los zapatos, vamos a practicar unos movimientos.

—No. Ahora no puedo. Tengo mucho que hacer.

—No tienes nada que hacer que no pueda esperar.

—He dicho que no puedo —contestó dirigiéndose a la cocina.

—Pilar, sé que tienes miedo —dijo Xabier con voz suave entrando tras ella—, pero esta no es la solución; encerrarte en ti misma no te ayudará. Vamos, debemos practicar más. —Le tendió la mano para llevarla al salón.

Pilar se giró ignorando tanto su gesto como sus palabras. Con los hombros encogidos y la cabeza gacha caminó hacia el fregadero para separarse de él.

—He dicho que no —contestó de mala gana.

—Pilar...

—Déjame en paz, Xabier.

—¿Que te deje en paz? Claro que te dejaría en paz, pero es que a mí no me inquietas tú lo más mínimo, son tus hijas las que me preocupan. ¿Has pensado cómo afrontarán ellas que su madre se rinda? ¿Que no luche por sí misma? Sinceramente, Pilar, si tú no te preocupas por ti misma, ¿quién va a querer hacerlo? Y lo que es peor, ¿es eso lo que quieres legar a tus hijas? ¿Que se rindan ante un pequeño contratiempo?

Colérica por esa manera de expresar las cosas, por destacar aspectos que ella no había valorado, se giró para encararlo.

—No tienes ni idea. ¡No tienes ni puta idea!

—¿No? Explícamelo entonces —contestó provocador.

Pilar respiraba con fuerza mirando la expresión de Xabier.

—¡No te atrevas a reírte!

—No me estoy riendo de nada. Aunque, esto, divertido sí que es un rato...

—¿Divertido? ¿Divertido? —Respiraba furiosa buscando las palabras—. Es mejor que te largues.

—Sí. Sería mejor... Pero no lo voy hacer. Estoy aquí para cuidaros y no pienso incumplir mi obligación. Ven conmigo al salón.

—No...

—Te llevaré en brazos como una ancianita. ¿Es eso lo que quiere, señora?

—Vete a reírte de otra, Xabier. No estoy de humor.

—Vamos... abuela. —La leve inclinación de la cabeza de Pilar y su mandíbula tensa le indicó que había dado en el clavo—. No recuerdo si te he dicho ya que soy escolta. No es mi deber ayudar a las ancianitas a cruzar la calle.

—¿Anciana? —El orgullo herido de Pilar se unió a su agotamiento y, sin capacidad para discernir lo absurdo, repitió—. ¿Anciana?

—Vamos al salón.

—¿Anciana...?

—Pilar... —dijo Xabier con cansancio previendo que aquello no había hecho más que empezar—. No saques las cosas de contexto...

—Pero… ¿qué te has creído? Menudo cabrón, hijo de puta...

—Pilar...

—Déjame en paz. Lárgate de una vez. Vuelve por la tarde cuando estén las niñas en casa. Yo no te necesito.

—Pilar...

—¡Que me dejes en paz! Me sacas de quicio, al burlarte constantemente de mí. No puedo más. Márchate.

—Yo no me burlo de ti.

—Me has llamado «anciana».

—No. Te equivocas.

—Sí, lo has hecho. Discúlpate sinceramente o vete.

—Ni de broma, no he hecho nada malo.

—Me has llamado «anciana» —repitió enfadada.

—Eso no es cierto.

—Has dicho que eras escolta, que no cuidabas ancianitas.

—Eso es verdad.

—¿Entonces?

—Me has interpretado mal —continuaba Xabier sonriendo.

—Ja. Ja. —Rio Pilar, sarcástica—. Así que el error ha sido mío.

—Completamente.

—Joder; con todos los policías que hay y me ha tocado uno con sentido del humor.

—Pues sí, podría decirse que tienes suerte.

—¿Suerte? ¿Que yo tengo suerte? —Explotó Pilar—. Pero ¿qué te has creído? ¿Que mi vida es un camino de rosas? ¿Sabes lo que es caminar mirando constantemente a tu espalda? ¿O desconfiar de todos los que se acercan a ti? ¿Vivir con el miedo de que alguien derrumbe tu puerta y pueda hacerles daño a tus hijas? —Se tapó la cara con las manos y empezó a llorar en silencio. Su cuerpo se agitaba por la rabia largo tiempo contenida. Se giró y dio un puñetazo en la encimera, la tensión acumulada de todos esos días fluyó con sus lágrimas.

De repente, su cuerpo se puso rígido al sentir unos brazos que la rodeaban cuidadosamente.

—Mírame, vamos, gírate —la animó Xabier poco después con voz suave.

Pilar dio media vuelta sin levantar la cabeza.

—Vamos a empezar de nuevo, ¿estás de acuerdo? —Ella asintió—. Soy Xabier, tu escolta, estoy aquí para ayudar y, sobre todo, os protegeré con mi vida. Lo demás es accesorio. Ahora dame un abrazo para hacer las paces. —Pilar cerró los ojos y, con los brazos cruzados todavía sobre el pecho, se dejó abrazar calmándose poco a poco. Con la mejilla contra su esternón, sentía la suavidad de su camisa de algodón y la dureza de sus músculos debajo. Decidió quedarse ahí unos minutos, se sentía protegida. Disfrutaba de su olor sensual y varonil. Con un gran suspiro y mucho esfuerzo, se separó un poco de él. No sabía si la había enfadado adrede o todo se debía a un malentendido, pero aliviada, aceptó su disculpa.

Capítulo XVII

Cuando Astrid salió de la asociación, ya había oscurecido. Se ofreció a llevar a Silvia a su casa, pero aquella se había negado. Agradecida y con lágrimas en los ojos, le había explicado que todavía tenía que hacer una compra para no regresar con las manos vacías. Caminó pensativa hacia su coche intentando no prestar atención a la sensación que oprimía su pecho. Cada vez que una mujer se negaba a denunciar a su maltratador, ella se revolvía consigo misma llena de dudas y de dolor.

Astrid respondía incansable a todas sus preguntas, respetando sus ritmos y sin coaccionarlas para que interpusiesen la denuncia. Sabía que hacerlo era un error. Cuando las víctimas no estaban seguras de los pasos que tenían que dar, se desmoronaban con posterioridad.

El caso de Silvia, como tantos otros, no era menos triste ni menos duro. Astrid estaba muy preocupada por ella, pues le recordaba a María Isabel, la primera clienta que ella había tenido, que había muerto a manos de su marido. María Isabel se había convertido en su amiga y, aunque vivía atemorizada, tampoco quería denunciarlo. Aquella mujer había argumentado que se conocían desde la mitad de su vida, y que no podía denunciarlo así, sin más. Recordaba Astrid con dolor todas las conversaciones que habían mantenido, cómo ella lo defendía al principio y cómo se había resignado al final. Ellos, como muchas otras parejas, habían empezado a relacionarse en la adolescencia, sus caprichosos celos le habían parecido inofensivos y sus extravagancias, encantadoras. No le importó que fuese posesivo con ella, le parecía una señal de cuánto la quería. Se había tomado como un halago que fuese celoso estando enamorado, y como algo consecuente que no le permitiese salir con sus amigos. María Isabel había pensado que su marido bromeaba cuando empezó a decirle lo que debía o no vestirse. Cuando un día volvió del trabajo más tarde que él y le dio el primer bofetón, ya estaba embarazada de su primer hijo.

Las muestras habían sido tan sutiles. Ella siempre había disculpado su actitud, pensando que era muy romántico todo cuanto él hacía o decía y cuando vio su ojo morado por primera vez, solo pudo llorar durante días. Su marido, arrepentido, se había disculpado innumerables veces y María Isabel lo había perdonado. Sabía que el trabajo de él era muy duro, con muchas presiones y responsabilidades. De no estar agobiado, nunca le habría pegado. Lo que no sabía todavía era que esa sería la primera de muchas, muchísimas palizas disculpadas por situaciones de presión laboral y responsabilidades. Lo que no sabía todavía era que no podría ver crecer a sus hijos por disculpar, una y otra vez, al maltratador y por no tomar las riendas de su propia vida.

Astrid suspiró pensando en todo lo que le había contado aquella mujer; de lo acontecido a lo largo de los años, pero lo cierto era que casi todos procedían del mismo modo. La manera de tejer de muchos maltratadores era tan fina que conseguían que ellas se viesen responsables de los actos de sus maridos. Así, acababan pegándoles porque la cena estaba fría o porque estaba demasiado caliente. Porque no sabían planchar un pantalón. Porque la casa estaba desordenada. Porque se había puesto una falda. Porque el niño lloraba. Porque había sonreído. Porque se lo merecía.

La abogada se daba cuenta de que las mujeres, en un estado de máxima confusión, no conseguían separar los actos de las palabras. El maltratador las anulaba, lo que las hacía sentir culpables e incluso merecedoras de la paliza que recibían.

Astrid apretó la mandíbula. Pensaba en todas las mujeres víctimas de maltrato y abuso que, como María Isabel antes o Silvia en ese momento, acudían a las reuniones a escondidas. Esta iba solo a la asociación cuando su marido estaba fuera por viaje de negocios. Dejaba a los niños con una cuidadora y salía de casa con una excusa más o menos válida.

Cada una con su calvario personal, Astrid trataba de ayudarlas a todas de la mejor manera posible. Llegaban en un estado personal lamentable, sin poder dormir, sin capacidad para afrontar el día a día, con palpitaciones, con un gran sentimiento de tristeza e incapaces de controlar el llanto y, lo peor, con pocas o ningunas ganas de vivir.

Muchas de ellas se negaban a denunciar. Como ya lo había hecho Carmen, como María Isabel durante años o como Silvia en ese momento. Por diversos motivos, todos igual de válidos, cada una esgrimía los suyos; no querían que el padre de sus hijos fuera a prisión, temían las represalias por haberlo denunciado, no tenían apoyo familiar ni recursos económicos. Por vergüenza, miedo o culpabilidad, no se atrevían a dar un paso por la inseguridad en la que vivían. Su autoestima estaba por los suelos.

Los pensamientos de Astrid se interrumpieron bruscamente, se le contrajo el estómago; alguien la estaba siguiendo. Se sintió aterrorizada. A punto de paralizarse por el miedo, se dio cuenta de que sus piernas habían flojeado, pero no se habían detenido. El aire se había vuelto denso, era incapaz de llenar sus pulmones; ofuscada se percató de que estaba conteniendo la respiración. Con manos temblorosas, buscó el móvil en su maletín, lo colocó sobre su hombro y sacó unas fotos de lo que había tras ella, rogando que la iluminación de la calle fuese adecuada y suficiente para sacar buenas imágenes.

Ya estaba muy cerca de su coche, buscó las llaves y, en cuanto las tuvo en la mano, cerró su maletín, lo pegó a su pecho y empezó a correr. Agradecía haberse puesto unos vaqueros con unas zapatillas esa mañana. Rogaba que su pie aguantase el pequeño tramo que la separaba del vehículo. Abrió con el mando a distancia, se metió dentro, puso el cierre de seguridad, encendió y arrancó con rapidez; y justo, por el rabillo del ojo del lado izquierdo, lo vio y se disiparon todas sus dudas. Llegó corriendo y se paró en seco al verla arrancar. Pero le dio tiempo a sonreír en una mueca que heló la sangre de Astrid. Era una promesa: «La próxima vez, no te escaparás».

Con el corazón a punto de salírsele del pecho, llamó a Jairo por teléfono:

—Hola, ¿dónde estás? —preguntó con voz neutra.

—¿Qué ha pasado, Astrid? Estoy en tu casa, esperándote.

—Vale, estoy saliendo, en unos minutos estaré ahí —repuso aliviada al cerciorarse de su bienestar.

—¿Qué sucede?

—Nada. Te lo cuento llegar.

—¿Te encuentras bien?

Lágrimas de rabia descendían por sus mejillas, la indefensión y la impotencia eran superiores a ella; hizo un esfuerzo por contestar.

—Sí, estoy bien. Tranquilo, en cinco minutos estaré en casa. —Y colgó el teléfono para poder desahogarse. Lloró durante todo el trayecto, lamentando no poder hacer nada más, no disponer de los medios para ir un poco más allá. Además, todavía no podía defenderse si volvía a encontrarlo en la calle. Se sentía tan inútil como indefensa.

Jairo la esperaba sentado en las escaleras de su casa, había paseado arriba y abajo todo el tiempo desde la llamada de Astrid. Maldecía pensando en el momento en el que ambos habían vuelto a sus rutinas por separado, cada uno en su coche. Lo habían decidido al ver que el tobillo de Astrid se recuperaba satisfactoriamente, y que no habían vuelto a saber nada de Cancio. Suspiró aliviado cuando vio aparecer su coche por el camino de grava, y decidió sentarse y tomar aire. Pero le fue imposible esperar quieto. En cuanto se paró el vehículo, caminó hacia su puerta, la abrió y le tendió la mano. Astrid la sujetó para salir y se lanzó a su pecho. Él la oía llorar en sus brazos.

—¿Estás herida? —Ella negó con la cabeza sin separarse de él. Jairo suspiró aliviado. La sostuvo con fuerza hasta que se calmó un poco.

—Vamos dentro —dijo agachándose para coger su maletín dentro del coche—. Cuéntame lo que ha pasado. Todo. No te dejes ningún detalle.

—Verás, cuando salí de la asociación, ya había oscurecido. No planeaba quedarme hasta tan tarde, pero una de las asociadas quería hacerme unas preguntas y, tras contestarlas, me quedé para animarla un poco. —Respiró profundamente—. El caso es que se me hizo tarde, pero no me di cuenta hasta que tuve la sensación de que alguien me seguía. No venía muy cerca, pero llevaba el mismo paso que yo. Saqué el móvil de la cartera y tomé unas fotos por encima de mi hombro para verlas aquí contigo, no quería girarme por si era Cancio. Después lo guardé, busqué las llaves del coche y, en cuanto las encontré, empecé a correr; ya estaba cerca y no quería que me alcanzase al entrar. Conseguí arrancar e incorporarme al tráfico rápidamente, pero de reojo pude verlo detenerse de pronto, al verme escapar.

—¿Por qué no me has llamado, Astrid? ¿O por qué no has llamado a la policía? ¿Has pensado en enfrentarte a él tu sola? Es muy peligroso, no razona, su sed de venganza es superior a la cordura. ¡Intentará matarte! ¿No te das cuenta?

Jairo le gritaba desesperado, la duda lo atormentaba, no sabía si ella era la vengadora de negro o una simple abogada que sabía defenderse. Ella había insistido desde el primer día en que no conocía a la mujer de las fotos, y a él le parecía extraño que, en el amplio círculo en el que se movía, no hubiese alguna mujer de esas características. En el fondo de su corazón, temía por ella, apenas se había restablecido su tobillo y si se veía envuelta en una pelea con ese hombre, necesitaría de todo su potencial para salir airosa.

—Vamos, Jairo, ¿cómo puedes pensar que voy a enfrentarme a él? Estaba muerta de miedo, solo quería escapar.

—¿Por qué no entraste en un bar?

—¿Crees que eso lo hubiera detenido? Me hubiese agarrado con más facilidad. Estoy casi segura de que no le importará tener espectadores.

—¡Por Dios, Astrid!

—¿Qué? Dime, ¿qué debía haber hecho? —Saltó furiosa—. ¡Vamos! Según tú, ¿cómo debería haber actuado? ¡Dime!

—¡Pues no lo sé! ¡Joder! Haberme llamado, ¿vale? ¿Y si te hubiese alcanzado? ¿Y si no hubieses podido defenderte? Tu tobillo todavía está débil. ¿Y si te hubieses caído al escapar?

Astrid palideció. En ese instante, en su casa, al analizar fríamente la situación, se le formó un nudo en el estómago. Se apartó con urgencia. Las náuseas la recorrían; apenas pudo llegar al cuarto de baño, se inclinó y vomitó un amargo líquido amarillento. Jairo fue tras ella y, después de mojar una toalla en el lavabo, se la pasó por la nuca, por la frente y le limpió la boca. Cuando las arcadas finalizaron, Astrid se dejó caer hacia un lado, abatida. Él le refrescó la cara de nuevo con otra toalla húmeda y limpia y se sentó a su lado. Ella lloraba en silencio, acurrucada, consciente del peligro que, en realidad, había corrido.

—¿Estás mejor? —Ella asintió secándose los ojos.

—Es que no sé cómo enfrentarme a esto. Toda mi vida me las he visto con criminales y, de una manera o de otra, he conseguido salir adelante, pero este hombre me supera. Hasta él, nunca mi vida estuvo expuesta, nunca corrió peligro como aquella vez que me agarró por el cuello. —Se frotó la garganta despacio con la mirada perdida—. A veces, cuando recuerdo ese día, todavía siento su mano, no solo me estaba asfixiando, sino que me estaba muriendo de dolor, me quedaba sin aire, mis ojos se salían de sus órbitas, no quería que mi vida terminase así. Desesperada, no sé ni cómo se me ocurrió aplastar su nariz con mi mano, apenas había conseguido respirar y aproveché la sorpresa. Él estaba doblado sobre sí mismo aguantando su nariz con las dos manos y le propiné un derechazo que lo derribó. En ese momento, no era yo, era como si otra persona se hubiese adueñado de mi cuerpo y hubiese decidido que no iba a morir allí. Lo que sucede ahora es que no confío en mí misma, fue una suerte sorprenderlo la primera vez, pero estoy casi segura de que no volverá a suceder, estoy muerta de miedo. Pero no quiero esconderme, estoy harta de recordarlo, necesito solucionar este episodio de mi vida y seguir adelante. —Lo que Astrid no se atrevió a confesarle era que ahora había más cosas en juego; y ese era Jairo. No quería exponerlo, temía por él. No dudaba que supiese defenderse, pero estaba segura de que Cancio jugaría sucio.

Astrid se levantó para lavarse los dientes, después tendió la mano a Jairo, que seguía sentado en el suelo con cara de preocupación. Él la aceptó, se colocó ante ella y la abrazó con fuerza.

—Perdóname. Tendré más cuidado. Lo prometo —dijo ella en su pecho.

—Lo sé, lo sé, es que he temido por ti, me he preocupado muchísimo.

—No volverá a suceder. —Y poniéndose de puntillas, le dio un beso en la boca—. Lo prometo.

—Astrid, esto es muy serio —dando un paso atrás, se separó un poco—, no podré protegerte si no colaboras.

—Lo haré, Jairo; no volverá a suceder. —Poniéndole las manos en las mejillas, lo hizo inclinarse hasta atraerlo hacia su boca.

Él la abrazó con fuerza, pegándola a su cuerpo, la miró a los ojos un instante. Tras un suspiro de alivio, volvió a estrujarla con sus brazos. Empezó a acariciarle todo el cuerpo por encima de la ropa. Sin dejar de besarla, le quitó el suéter por encima de la cabeza y le deslizó el pantalón hasta los pies.

La levantó para estrechar el contacto entre ellos, Astrid le rodeó la cintura con las piernas y el cuello con los brazos. Jairo se fue al dormitorio, se arrodilló sobre la cama sin separarse de ella ni un instante. Su boca era la más dulce que él había probado jamás y su piel, la más suave que había acariciado nunca.

Sujetándola por los hombros, la recostó hacia atrás y, con las yemas de los dedos, empezó a recorrer su cuerpo semidesnudo. La piel de Astrid se erizaba por el mero contacto. Jairo recorrió detenidamente el hueso de su clavícula, después la hizo temblar descendiendo quedamente por su línea alba. Desde sus axilas, bajó por sus costillas demorándose en su cintura para recorrer muy despacio el borde de encaje de su ropa interior. La veía morder su labio inferior y, sujetándola por las caderas, la atrajo hacia su regazo. Astrid gemía ansiosa al desear el cuerpo de su amado.

Jairo liberó sus pechos para acariciarlos con libertad, la respiración de Astrid se agitó cuando la sujetó por la cintura y, rozándose con ella, le demostró su potente erección a través de la fina tela de la ropa interior. Sus gemidos lo excitaban más que nada, verla retorcerse en sus manos, en ese momento, le causaba un enorme placer.

Bajándose el bóxer, dejó al descubierto su miembro, se colocó un preservativo y se inclinó hacia adelante para tomar un pecho con su boca. Astrid arqueaba su cuerpo en busca de que Jairo la complementase. Él no se hizo de rogar, le quitó la ropa que le quedaba y entró en ella completamente. Astrid emitió un suspiro de satisfacción.

—Jairo, mírame. —Él levantó la vista hacia ella, vio sus mejillas arreboladas y sus ojos llenos de deseo—. Lo que más me gusta en el mundo es tenerte dentro de mí.

Se sintió desarmado, la ternura inundó su corazón, la rodeó con sus brazos y la levantó para sentarla sobre su regazo. Sin dejar de moverse dentro de ella, la besó con pasión, adueñándose de su boca mientras la abrazaba con fuerza. La pegó tanto a él que parecían uno, sus movimientos acompasados, arrancaban gemidos de placer de ambos cuerpos.

—Jairo, no puedo más.

—Déjate llevar, Astrid —susurró en su oído.

Ella se quedó inmóvil, sintiendo cómo oleadas de placer invadían su sexo y se extendían por su vientre, lo que la dejaba exhausta. Rodeando el cuello de Jairo con ambos brazos, tomó aliento contra su pecho. Él no dejó de mecerse contra ella, asiéndola suavemente por las caderas para aumentar el contacto.

Astrid se arqueó hacia atrás sin soltarlo como si no tuviese suficiente de él. Jairo chupaba sus pechos y jugueteaba con la lengua en sus pezones, mientras seguía moviéndose dentro de ella, implacable. Entonces sintió cómo su cuerpo se tensaba de nuevo anticipándose a otro orgasmo, lo sujetó por los brazos para acercarse a él, pero Jairo no se lo permitió, había enredado sus cabellos en la mano para poder mirarla, a la vez que seguía envistiéndola, incansable, mientras lamía y succionaba sus senos.

Astrid llegó a un nuevo clímax gritando su nombre entre jadeos de placer. Jairo siguió empujando cada vez más fuerte y más intenso hasta llegar a su propio orgasmo. La atrajo hacia él y, abrazándola con fuerza, recuperaron el aliento poco a poco.

Al día siguiente, fueron juntos al trabajo, Jairo insistió en acompañarla a su despacho, entró antes que ella y se aseguró de que estaba todo en orden. Habían pasado antes por Comisaría para poner la denuncia por la persecución del día anterior, también habían descargado las fotos del teléfono de Astrid al ordenador de Jairo. Aquel hombre, ataviado con chaqueta y pantalón, ambos azules, y vaqueros, con aquella cara morena y redonda desdibujada por la falta de nitidez, miraba en dirección a su presa. Incluso la sola imagen del acosador en la inerte pantalla del portátil había provocado un escalofrío en todo el cuerpo de la abogada. Después de verlas, el inspector había decidido incrementar la vigilancia en las calles, aunque ambos en el fondo intuían que era inútil, si Cancio decidía atacar, le daría igual el lugar.

La jornada transcurrió sin incidentes y al volver decidieron ir a dar un paseo por las pistas para comprobar la resistencia del tobillo. Ya había pasado más de un mes desde la lesión. Era un poco precipitado, pero ella necesitaba asegurar sus posibilidades por si tenía que echar a correr en cualquier momento, y eso solo lo conseguiría entrenando.

Sin esfuerzo, logró correr durante siete minutos, Jairo propuso alternarlo con un paseo para no forzarlo; Astrid accedió, estaba contenta, una carrera así después de su lesión demostraba una buena recuperación. Había acudido casi todos los días a rehabilitación, pero necesitaba ejercitarse de una forma que le aportase un poco más de seguridad.

—¿Has hablado hoy con Xabier?

—Sí, hablo todos los días.

—¿Le has contado lo de ayer?

—Sí, es necesario que lo sepa. Debe estar prevenido. También le he mandado las fotos para que se hagan una idea de su aspecto actual.

—¿Qué tal están Pilar y las niñas?

—Muy bien, Xabier las acompaña a todas partes. He incrementado las patrullas de la zona, él sabe que los están vigilando y cree que tiene más de un cómplice. Lo ha hablado con ellas, les ha dicho que no se fíen de nadie, ni conocidos ni desconocidos. Todas las tardes, cuando llegan a casa, les da clases de defensa personal, les enseña a dar golpes que no fallan nunca y, sobre todo, a reaccionar ante el agresor; lo más importante es que escapen con vida. Quiere que tengan seguridad en sí mismas para defenderse ahora y en el futuro. Me ha dicho que cuando está a solas con Pilar, es un poco más duro con ella. Está seguro de que en cuanto se encuentre al otro por la calle, se quedará bloqueada por el miedo que le tiene y sabe que eso significaría su muerte. Pero cuando no están entrenando, parece ser que son muy buenos amigos.

Y en cierto modo, esto era así, aunque la forma de verlo de Pilar no se parecía a esa.

No era la primera vez que él la sacaba de quicio, pero ese día ella estaba tan crispada que le había lanzado un paño de cocina a la cabeza, ello había arrancado una carcajada de Xabier.

—¿Esto? —dijo sujetando el paño por una esquina entre su índice y pulgar—. ¿Pretendías hacerme daño con este pañito?

—¿Hubieses preferido una botella?

—Bueno, quizá con eso notase algo. —Y dando media vuelta, salía ya de la cocina cuando un paquete de servilletas de papel aterrizó contra su hombro—. Tienes menos fuerza que un gatito. Ya lo cojo yo… —Se agachó riendo, lo recogió del suelo y lo colocó sobre la encimera—. ¿Algo más?

Sus burlas daban directas en su corazón como dardos envenenados y una sensación de desasosiego la embargaba haciéndola empequeñecer por dentro. Pilar no entendía lo que le sucedía con aquel hombre, cuando no la estaba sacando de quicio era el compañero ideal; atento, meticuloso y razonable. Se había dado cuenta de que, por las tardes, cuando volvía del trabajo se encontraba la cena preparada y todo recogido como ella misma lo hubiese hecho estando en casa. En cambio, en algún lugar, Xabier debía tener un botón que cuando se encendía lo volvía amargado, provocador e irascible. Era condenadamente extraña su actuación. Lo único que lo hacía soportable era que esto no sucedía nunca cuando sus hijas estaban en casa y que, cuando ese interruptor se apagaba, él volvía a ser el hombre encantador, comprensible, amable y cariñoso de todos los días. Cuando se peleaban, Pilar se quedaba en silencio, impotente, sin saber qué hacer, superada por las circunstancias y por el miedo.

Le dio la espalda y se fue hacia la nevera para que no viese sus ojos llenos de lágrimas, con la esperanza de que la dejase sola.

Xabier, harto de su resignación y de su falta de respuesta, se quedó en la puerta de la cocina viendo cómo temblaban los hombros del Pilar.

—¿Ya estás llorando? —sarcástico, repuso—. Es lo único que sabes hacer. Vamos, Pilar —decidió golpear poco más fuerte—. ¿Es así como lo vas hacer? ¿Es así como vas a proteger a tus hijas?

—¡Hijo de puta! ¡Vete de mi casa! —explotó.

Por toda respuesta, Xabier se cruzó de brazos y se apoyó en la puerta. Él la miraba con los ojos entrecerrados, se avecinaba una tormenta.

—¡Que te marches! ¿Es así como vas a protegernos? ¿Sacándome de quicio constantemente? ¿Diciéndome cosas horribles? ¿Haciéndome sentir mal conmigo misma? —Resoplaba furiosa, apenas salían las palabras de su boca, no podía pensar en nada más que en aquel hombre en el que había confiado y que estaba ahora en su cocina burlándose de ella—. ¡Fuera!

—Si quieres que me marche, tendrás que echarme tú —respondió tranquilamente sin moverse un ápice.

Un bote de kétchup aterrizó contra la puerta, justo por encima de su hombro; movió la cabeza para que el brik de leche no lo golpease; atrapó en el aire el bote de la mermelada que iba directo a su cara y lo dejó en la encimera; desvió la botella de zumo que iba directa a su estómago. Empezó a caminar hacia ella despacio, sorteando las cosas que ella iba tirando y cuando estaba a un metro de distancia, Pilar se puso en guardia: elevó las manos para proteger la cabeza, adelantó un poco el pie izquierdo para no perder el equilibrio y semiflexionó las rodillas para tomar impulso. Él levantó las manos para sujetarla por el cuello, pero Pilar lo apartó con su brazo izquierdo y propinó un puñetazo rápido en la mandíbula de Xabier.

—Te he dicho que te marches de mi casa.

—Y yo te he contestado que no me voy, tendrás que echarme tú —dijo. Al instante, intentó alcanzar su cara para abofetearla, ella lo desvió con habilidad, pero al girarse para escapar, Xabier aprovechó un descuido para pasar su brazo por el cuello de Pilar. Ella creyó morir al sentirlo en su espalda, apretando sin tregua; trataba de liberarse tirando de su brazo hacia abajo para aflojarlo un poco. Intentaba con todas sus fuerzas y determinación colocar su mano por encima del codo flexionado de Xabier para aliviar su garganta magullada. Estaba quedándose sin aire. De pronto, Xabier susurró en su oído:

—Así no, vamos Pilar, cierra los ojos, no te pongas nerviosa. Debes recordar todo lo que hemos ensayado. —Ella abrió los ojos como platos al comprender en ese instante todo lo que había sido un sinsentido los minutos anteriores. Xabier había dejado de apretar, pero todavía no había sacado el brazo de su cuello. Cerró los ojos—. Tienes varias opciones y debes hacer la que te parezca más sencilla en ese momento, fíate de tu intuición —dijo sin soltarla—: estira tus manos hacia mi cabeza y busca mis ojos, con que intentes meter un dedo me provocarás tanto dolor que casi con seguridad te soltaré. Si no encuentras los ojos, busca la nariz, las mejillas, el pelo, pero cuidado con la boca, podría morderte. Pilar levantó los brazos como él le había dicho y tanteó sus ojos, su nariz, su pelo rizado.

—Bien, otra cosa que puedes hacer es darme en las costillas con tu codo, golpéame sin miedo, dale con fuerza, no temas hacerme daño. —Pilar golpeó con su brazo derecho, pero dolía—. ¡Otra vez, Pilar, no tengas miedo! —Ella volvió a golpear más fuerte; le dolió el brazo, pero al oír el pequeño quejido que salió de la boca de Xabier, se sintió extrañamente complacida.

—Vale, todavía puedes golpear otra zona, pero te ruego que solo la tantees, no quisiera quedar indispuesto para el resto de la tarde. Bien, en este caso tu mano derecha es la que tiene mejor acceso, deberías darme un golpe en los testículos y eso acabaría por tumbarme. Estoy casi seguro. Prueba, pero no seas dura conmigo, por favor.

—¿Qué no? —preguntó, irónica, descargando un puñetazo con todas sus fuerzas en la ingle de Xabier.

Este la soltó al momento y cayó de rodillas en el suelo de la cocina.

—Joder, Pilar... —resopló—, esta te la has cobrado bien... —murmuró sonriendo y tratando de recuperar el aire que faltaba en sus pulmones—. Estoy orgulloso de ti —dijo con voz ronca.

—¡Eres un cabrón! ¡Menudo susto me has dado! Me has puesto furiosa. Me has obligado a defenderme.

—Que sí... —Y poniéndose en pie, se acercó a ella tendiéndole los brazos—. Tenía que hacerlo, ¿me comprendes? Tenía que generar un ambiente estresante para ayudarte a responder en un caso extremo. Estás tan bloqueada... eres incapaz de matar una mosca. No debes reprimir tu ira. Y si pasa algo y yo no puedo protegerte, debes hacerlo tú sola. Por ti y por tus hijas, ¿vale? Prométeme que serás fuerte.

—Lo dices como si fuese a ocurrirte algo.

—Lo digo como lo que es. Este tipo está muy enfermo y puede atacarnos de infinitas maneras, debes ser autónoma. No puedes depender de mí. Prométeme que te esforzarás.

—Lo prometo —susurró en su cuello—, lo prometo… —Cobijada en sus brazos, consiguió calmarse, dándose cuenta de que le encantaba estar ahí. Aspiró su aroma. Descansó unos minutos amparada en su pecho—. Xabier, ¿cómo se llama lo que surge entre el protector y la protegida?

—Se llama atracción —contestó sonriendo sin soltarla.

—¿Y tú te sientes atraído por mí?

—Cualquier hombre se sentiría atraído por ti, eres una mujer muy hermosa.

—Eso no es lo que yo te he preguntado.

—Lo sé. Pero es la única respuesta que puedo ofrecerte.

—Entiendo.

Salvo los minutos anteriores que había durado la falsa pelea y los momentos que dedicaban a entrenar, Xabier siempre se había mostrado atento y complaciente. Era un gran conversador y un estupendo amo de casa. Su comportamiento siempre era el adecuado, muchas veces, ella no sabía dónde empezaba a fingir que era su pareja. Habían pasado muchas noches en el sofá charlando y viendo la tele; ella nunca le había preguntado nada sobre su vida privada. Simplemente había dado por sentado que él carecía de compromisos. Suspirando, se dio cuenta de que se había equivocado.

—Vamos a recoger la cocina antes de ir a por las niñas —sugirió separándola un poco de él. Pilar asintió en silencio.

Capítulo XVIII

—Y ahora, mi querida Pilar, por fin voy a encargarme de ti, tal cual lo prometí —dijo Cancio a su espalda sujetándola por el cuello igual que días antes había hecho Xabier al practicar con ella en la cocina. Inmovilizada y con los ojos llenos de lágrimas, miraba a su protector tendido en el suelo con un puñal clavado en el costado. Desesperada, trataba en vano de aflojar aquel brazo que apretaba su cuello cada vez más. Pudo recordar con claridad los hermosos rostros de sus hijas, estos se alejaban en el infinito; a punto de desmayarse, se despidió de ellas con el corazón. Braceando desesperada por la suerte que estaba a punto de sufrir, ya no pudo llamar a Xabier, ya no podía decirle que se había enamorado de él. Superada por el miedo, lo había olvidado todo. Casi inconsciente, fue arrojada al suelo de repente. Arrodillada, tosía tratando de recuperar el aliento, todavía estaba mareada, pero había empezado a gatear hacia el lugar donde yacía Xabier, desangrándose. Fue entonces cuando la vio; una mujer vestida de negro y con una larga trenza también negra interponerse entre ella y Cancio, impidiendo que la alcanzase de nuevo.

Alejandra había llegado corriendo instantes antes de que Cancio asfixiara a Pilar. Dando un rápido y fuerte puñetazo en su oreja derecha para aturdirlo y otro, casi al instante por encima de su cintura, hacia el final de la parrilla costal, justo en sus costillas flotantes. Ello provocó que soltase a su presa de repente para doblarse sobre sí mismo. Vociferó una serie de insultos y maldiciones y, con el rostro desencajado, giró en la calle buscando al causante, al fin sus ojos se posaron en Alejandra.

—¡Vaya! Tú eres nueva. —Y rascando su garganta escupió en sus pies queriendo demostrar el desprecio que sentía por ella—. ¿Quién eres?

—Soy la que te va a matar, voy a poner fin a esto. —De reojo miró a Pilar que se arrastraba hacia Xabier—. Tú debes ser el cerdo abusón de niñas y mujeres del que he oído hablar —dijo dando un paso hacia su derecha para estar más cerca de Pilar—. Voy a decirte que si vuelves a atacar a estas mujeres, tu muerte será una lenta agonía que reflejará solo la mitad del sufrimiento que tú has infligido en los demás. —Volvió a moverse mirándolos por encima de su hombro. Algunas personas se habían parado en la acera de enfrente y los observaban con curiosidad, pero sin intervenir.

Pilar, todavía conmocionada, notaba como la sangre de Xabier se escurría entre sus dedos. Había puesto ambas manos alrededor de la hoja dentada; no se atrevió a tocar la empuñadura, temerosa de dañarlo más. Llorando, repetía su nombre, una y otra vez. La respiración de Xabier se había vuelto demasiado lenta. La sangre caliente no dejaba de manar, lentamente abandonaba el cuerpo de su amado.

—Aguanta, Xabier. Por favor, aguanta...

Por fin se oyeron las sirenas a lo lejos, Alejandra pudo ver una fugaz señal de alarma en el gesto de Cancio. Este dio dos pasos hacia atrás y echó a correr. Ella, indecisa, vio cómo se alejaba corriendo calle arriba y miró también a la pareja que estaba sobre la acera, no sabía qué hacer. Se agachó al lado de Pilar y, quitándose la chaqueta, taponó eficazmente la herida alrededor del cuchillo. Mientras mantenía la presión, le tomó el pulso en el cuello, lo tenía muy débil.

—Siento no haber llegado antes —Pilar la miraba entre lágrimas.

Llegó la ambulancia, el primer técnico bajó corriendo con su maletín.

—Herida torácica por arma blanca, hace un minuto todavía tenía pulso, aunque muy débil —dijo Alejandra en voz alta.

—¡Ayúdame con la camilla! —gritó al compañero que conducía, ya arrodillado al lado de ambas mujeres—. Bien, ¿quién viene con nosotros en la ambulancia?

—Yo… —susurró Pilar.

El técnico le mostró cómo tenía que taponar la herida, tal como había hecho Alejandra antes, mientras se levantaban con Xabier en la camilla, para entrar en la ambulancia lo antes posible. Alejandra encontró el bolso de Pilar, se lo colgó del hombro y, aprovechando la confusión y las prisas por salir con el herido, se escabulló entre los curiosos que se habían acercado a la ambulancia.

Jairo llegó un instante después de que arrancasen hacia el hospital. Cuando oyó la dirección en el aviso, salió corriendo de Comisaría. Lo primero que vio fue el charco de sangre en el suelo. Apretando la mandíbula, maldijo en voz baja y respiró profundamente para calmarse lo antes posible. Miró a su alrededor, tenía un presentimiento, alguien lo estaba observando. Los agentes estaban acotando con cinta policial la zona donde estimaban que había sido la pelea. La policía científica no tardaría en llegar.

Cinco agentes estaban ya tomando datos y anotando lo que habían visto las personas que estaban alrededor. Cada uno de ellos un poco apartado de la multitud para que cada versión fuese lo más personal posible. Un agente llamó a Jairo.

—¿Quiere usted escuchar a este hombre, inspector?

—Sí, dígame, ¿qué ha visto?

—Pues nosotros estábamos en el bar de enfrente y salimos a la calle cuando entró un hombre corriendo y pidiendo un teléfono para llamar a una ambulancia, poco después oímos un grito de mujer —el testigo hablaba atropelladamente, con un marcado acento portugués—. Vimos al hombre herido, tendido en el suelo y al otro atacando a la señora. Ella le dio un puñetazo, pero el otro ni lo notó, la sujetó por el cuello así, desde la espalda —intentaba explicar con gestos el testigo lo mejor posible—. La apretó hasta que llegó la otra y le metió un puñetazo en las costillas.

—¿La otra? ¿Qué otra?

—Una morenita que vestía toda de negro. Estuvieron hablando un rato y cuando se oyeron las ambulancias, el tío escapó. Entonces ella se agachó para ayudar al hombre del suelo. Cuando llegó el médico, dijo algo de arma blanca y se lo llevaron muy rápido.

El agente había tomado nota de todo. Jairo preguntó:

—¿Recuerda usted de qué hablaron? ¿Pudo oír algo?

—Pues la verdad es que, desde aquí, no mucho.

—Vale, tendrá que venir a Comisaría para completar la declaración. Continúa tú, Andrés, por favor —pidió al agente que tomaba las notas. Sentía la impotencia oprimiendo su pecho e impidiéndole tomar aliento.

—Por supuesto, inspector, sin ningún problema.

—Gracias —susurró buscando el teléfono que sonaba en su bolsillo.

—Jairo, ¿qué ha pasado? Me acaba de llamar Pilar, estaba llorando, que vaya yo a recoger a las niñas. Dice que Xabier está herido.

—Sí, Astrid, así es. Los ha atacado en la calle, a plena luz del día. Ha acuchillado a Xabier y después creo que intentó estrangular a Pilar.

—¡No! —exclamó Astrid—. Lo siento muchísimo, Jairo. ¿Has podido verlo?

—No, ya habían salido para el hospital cuando yo llegué.

—Suerte que las niñas no estaban ahí. Menos mal que Pilar pudo escapar.

—Sí. Bueno. Más o menos.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que han tenido ayuda. Ha estado aquí la vengadora de negro —añadió con cansancio.

—¿La vengadora ha actuado de día? Vaya... —Se quedó un momento pensativa—. Voy a buscar a las niñas y después al hospital.

—No, no te muevas de ahí. Avisa al director del colegio de que iremos tú y yo a por ellas, espera a que yo vaya a buscarte. No salgas tú sola. ¿Entendido?

—Vale. Te esperaré. —Colgó para llamar al director del Centro y explicarle la situación. Este se mostró muy comprensivo al decir que no había problema por nada, que las niñas estarían en la biblioteca, supervisadas por el profesor de guardia.

Casi una hora más tarde, tocaron el timbre del centro escolar. Las niñas salieron corriendo y se detuvieron de repente al verlos a ellos en la puerta.

—No, no, no. Venid niñas no ha pasado nada a mamá. Tranquilas. —Extendió los brazos y ambas corrieron hacia ella. Lloraban las pobres en su pecho, aliviadas de que su madre estuviese a salvo.

—Pero ¿dónde está mamá? —preguntaron entre lágrimas.

—Mamá está bien, pero han herido a Xabier y se ha quedado con él en el hospital.

Las pequeñas empezaron a llorar otra vez, aferradas al cuerpo de Astrid hipaban al verse amenazadas de nuevo. Jairo se unió a ellas en un abrazo protector.

—No os preocupéis. Ahora vamos a ver a vuestra madre. No os dejaremos solas hasta que esto acabe.

Llegaron al hospital, Pilar seguía en la sala de espera, tenía los ojos enrojecidos y la cara congestionada. En cuanto los vio llegar, se levantó de un salto y fue corriendo para tomar en brazos a sus hijas.

—Mis niñas. —Llenándolas de besos, abrazó a ambas y se las llevó hacia una esquina para tranquilizarlas. No sería una tarea fácil, esa misma tarde, durante los interminables segundos en los que Cancio la había sujetado por el cuello, solo lamentaba no haberles dicho a sus hijas lo suficiente cuánto las amaba y lo mucho que deseaba su felicidad. Una sensación de impotencia la embargaba y recordar los sucesos de esa tarde se había convertido en un tormento.

Jairo las dejó solas para ir a preguntar por Xabier. Mostró su placa a la recepcionista y esta llamó a un celador para que lo acompañase junto al médico de urgencias.

—Buenas tardes, soy el inspector Dacosta, ¿puede usted informarme sobre el hombre que ha ingresado esta tarde por una herida de arma blanca en el costado?

—Está en el quirófano en estos instantes, ha perdido mucha sangre, llegó inconsciente. Hasta que termine la operación, no podré decirle nada más e incluso después habrá que ver cómo evoluciona. Siento no poder ser de más ayuda —añadió al ver la expresión de su rostro.

Jairo volvió a la sala de espera, las mujeres pudieron adivinar que no traía buenas noticias.

—No me han dicho nada —trató de aquietarlas—, solo que está en quirófano. Pilar, por favor, ¿podría contarme qué es lo que ha pasado? Todo, no se deje nada, cualquier detalle podría ser crucial.

Ella tomó aliento antes de empezar:

—Salimos un cuarto de hora antes de lo habitual, con la intención de parar en el supermercado antes de ir al colegio a por las niñas. Xabier salió a la calle antes que yo y, como siempre, esperé su señal para reunirme con él. Me coloqué a su lado derecho como todos los días y aún no habíamos caminado ni un minuto cuando vi, a unos metros por delante de nosotros, a un hombre parado en la acera. Allí, de pie, mirándome. Era tan parecido a Cancio que me detuve de repente pensando que podría ser él. Entonces, Xabier me dio un tirón apartándome de la pared para ocupar mi lugar. Cancio apareció por detrás con un cuchillo enorme y lo clavó en el cuerpo de Xabier, yo solo pude gritar, estaba tan asustada... —Hizo una pausa para tomar aliento, secó sus lágrimas con manos temblorosas y oscurecidas, todavía manchadas con restos de sangre de Xabier—. Al verlo caer al suelo quise ayudarlo, pero Cancio estaba en mi camino. No pude pensar en nada, olvidé todo lo que Xabier me había enseñado. El miedo que sentía me impedía moverme y cuando quise darme cuenta, ya avanzaba hacia mí. Yo... no recuerdo muy bien lo que sucedió, intenté escapar, pero consiguió agarrarme por el pelo. Se puso en mi espalda y, mientras me pasaba su brazo por el cuello, me dijo tranquilamente que iba a cumplir lo prometido y que me iba a matar. Entonces empezó a apretar, yo solo podía sujetar su brazo buscando aflojarlo para poder respirar; pero era imposible, me apretaba la garganta cada vez más, sin aire yo... —Empezó a llorar otra vez—. Yo me desmayé, o casi, no estoy muy segura... Oí un aullido de dolor a la vez que él me dejaba caer al suelo. Una mujer vino en mi ayuda, si no fuese por ella... Era una mujer joven, vestida de negro y con una larguísima trenza negra.

Astrid y Jairo se miraron.

—Creo que le dio un puñetazo en las costillas, me pareció oír cómo se rompían, las del lado derecho. Ellos empezaron a hablar. Yo fui junto a Xabier para intentar tapar la herida con mis manos. En cuanto sonaron las sirenas, Cancio se fue calle arriba. La mujer se arrodilló a mi lado y, con un jersey o chaqueta que llevaba, taponó la herida. Yo solo podía ver cómo envolvía la hoja del cuchillo en la prenda y presionaba con fuerza.

—¿Ella cogió una prenda suya para la herida de Xabier?

—Sí, creo que era una chaqueta —contestó pensativa.

—Vale, continúa.

—Y entonces dijo algo muy extraño: «Siento no haber llegado antes», me pareció rarísimo el modo en que lo dijo. No sé por qué.

—Pilar, has dicho que ellos hablaron, ¿qué fue lo que oíste?

—Bueno, a mí me pareció que ella estaba tratando de disuadirlo porque se fue colocando entre Cancio y nosotros. Y dijo algo así como «no volverás a abusar de ninguna mujer o niña».

—¿Algo más?

—Puede que sí... Pero ahora no me acuerdo… —terminó Pilar con un hilo de voz—. Xabier... —Siguió llorando mientras sus hijas la consolaban.

—Pilar, convendría que esta noche quedases ingresada, hay que inspeccionar el cuello y necesitarás un sedante para dormir.

—No, no voy a dejar solas a mis niñas...

—No se quedarán solas, se vienen a casa con nosotros —la interrumpió Astrid—. ¿Te parece bien?

Ella asintió nerviosa.

Jairo salió de la sala de espera mientras Pilar se despedía de sus hijas. Pensativo, se quedó mirando al vacío. Astrid se reunió con él, lo rodeó por la cintura y lo abrazó. Él se dejó envolver por sus brazos y le dio un suave beso en su mata de rizos.

—¿Cuánto hace que conoces a Xabier?

—Muchísimo.

—¿Quieres irte a Comisaría? Yo me iré a casa con ellas.

—No, debemos llevarnos a las niñas. Este ambiente no les favorece nada.

—Vale, me parece bien, mañana vendremos a verlos temprano. ¿Te dará tiempo a organizarlo para mandar a otro agente para cuando Pilar salga del hospital?

—No, tendrán que ir a un piso franco.

—Pero ¿no puedes mandar a otro agente?

—No.

—Pero… no lo entiendo. La situación es más peligrosa ahora que antes. ¿Por qué no puedes enviar a nadie?

—Deben irse. Y Xabier no es un agente.

—Oye, espera, espera, ¿cómo que Xabier no es un agente?

—Te lo explicaré más tarde. A solas —respondió tajante.

Capítulo XIX

Astrid y Jairo estaban en la sala ante un café. Las niñas ya llevaban rato acostadas en el cuarto de invitados.

—Jairo, ya sé que no te apetece hablar del tema, pero tenemos que aclarar eso.

—Lo sé.

—¿Quién es Xabier?

—Xabier es mi hermano.

—Pero ¿por qué no me lo has dicho antes? —Se arrimó más a él y lo rodeó con sus brazos—. ¡Cuánto lo siento! —susurró en su cuello—, ¿por qué me lo has ocultado?

—Bueno, verás: El caso es que Xabier era policía, para mí era el mejor. Pero obviamente no todo el mundo pensaba así. Él se había casado con su novia del instituto, llevaban una infinidad de años juntos. Y esta, siempre insatisfecha con su posición social, una vez que Xabier ingresó en la policía, no hacía más que animarlo para que se presentase a todos los ascensos. Esta situación, al principio, entristecía mucho a mi hermano, él no quería ascender ni aceptar responsabilidades, le gustaba el trabajo de calle. Poco a poco, ese desacuerdo se fue convirtiendo en un motivo de enfados y discusiones. Y más adelante, ya discutían por cualquier cosa. Un sábado por la mañana nos fuimos a pescar él y yo solos. Su mujer no lo sabía. Él había salido como todas las mañanas sin dar explicaciones, ya que el equipo de pesca estaba en mi casa. A las cinco de la tarde, me llamaron por teléfono, era de Comisaría, querían saber si yo tenía idea de dónde podía estar mi hermano. Tenían que detenerlo, pues su mujer lo había denunciado porque, según ella, acababa de darle una paliza. Bueno, puedes imaginarte lo que pasó después con la recién aprobada ley de protección contra la violencia de género. Lo detuvieron esa misma tarde y durmió en el calabozo dos noches, el señor integridad, mi ejemplo, mi querido hermano —susurró casi sin voz—. No me dejó levantar una mano para ayudarlo. Yo me presentaba para inspector; si aprobaba, sería el más joven de mi Comisaría en conseguir el puesto. Pero él no quería ni una sombra en mi historial. Me arrepentiré toda la vida por no haber intercedido en su favor, aun en contra de su voluntad.

Astrid se había quedado pasmada. Ella sabía que esa ley había salvado las vidas de muchas mujeres ante la indefensión a la que estaban sometidas. Pero también le constaba que algunas mujeres hacían un mal uso de ella, amparándose en esa ley por delitos que no se ajustaban, o incluso sacando de contexto y denunciando una mentira.

En esos momentos, rogaba que la mujer de Xabier no hubiese sido una de sus defendidas.

—Jairo, ¿fui yo?

Él mantuvo silencio.

—Yo estaba allí…

—Allí, ¿dónde? ¿Cuándo? —preguntó Astrid con la voz quebrada.

—El día del juicio.

—¡Dios mío! —Astrid se llevó la mano a la boca.

—Defendías como una leona a la víctima del maltrato...

—No... —Negaba Astrid moviendo la cabeza hacia ambos lados.

—Acusabas a mi hermano y yo era el testigo silente de tremenda farsa. Te odié, te odié, Astrid. Te odié con toda mi alma. A ti y a mi cuñada. A ella ya la conocía, yo vi desde un principio su cerebro manipulador bajo la máscara de delicadeza, pero tú... tú acusabas a mi hermano de algo, de... una mentira. Yo... yo no pude hablar porque mi hermano aseguraba que ambos quedaríamos tocados de por vida tras la dramática representación de su mujercita. Él supo que no me creerían, pues ambos éramos policías y además hermanos. Él se responsabilizó de su parte y de la mía.

—Jairo, lo siento, lo siento tanto… —susurró arrodillándose a sus pies—. ¿Qué puedo hacer para que me perdones? ¿Cómo puedo reparar el pasado?

—Vamos, Astrid, yo... ya lo he superado.

—Y todo este tiempo... ¡Dios! ¡Qué vergüenza!

—No pasa nada, Astrid, hacías tu trabajo.

—¿Qué? No. Imposible. Mi trabajo es meter en la cárcel a los criminales, ayudar a impartir justicia. ¿Cómo pude equivocarme tanto?

—Vamos. No te tortures.

—Que no me... ¡Mandé a un inocente a la cárcel! —exclamó poniéndose en pie ante él. La tristeza por el gran error cometido había dado paso a la furia, sus ojos azules echaban chispas—. Esa mujer me engañó. Pero, pero... ¿Dónde está esa zorra ahora?

—No tengo ni idea —mintió. Jairo llevaba consigo esa terrible deuda con su hermano, consideraba que lo menos que podía hacer por él era vigilar a aquella mujer, en secreto, para que ambas vidas discurriesen, al fin, por separado.

—Y tu hermano… pobre hombre… estuve ante él y no lo reconocí. ¿Cuánto hace de esto?

—Casi cinco años.

—Cinco años... —susurró—. ¿Y tú? ¿Desde cuándo sabes que soy yo la que mandó a la cárcel a tu hermano?

—Desde el primer día que te vi. Cuando empecé a investigar el caso de Abigaíl y Silverio.

—¿Y aun así quisiste estar conmigo?

—Bueno, no desde el primer día, cuando te conocí mejor, quise estar contigo. Lo de mi hermano fue mala suerte, muy mala suerte. Ella os engañó a todos, excepto a mí. Yo aprecié su necesidad de atención y su comportamiento caprichoso desde el principio, aunque entonces solo era un muchacho, pero después, de adulto, tampoco me inmiscuí en sus vidas. Supongo que tendría una pareja nueva y, de alguna manera, decidió que mi hermano les molestaba. Denunciándolo, conseguía el divorcio, la casa y la paga.

—Ya. Eso no me tranquiliza. Una cosa es conseguir una paga del Estado por ser víctima de violencia de género y otra muy distinta es acabar con la carrera de un inocente. He perdido la perspectiva. Doy por sentado que todas las mujeres que acuden a mí son víctimas, muy pocas veces me he planteado que no fuese así. ¿Cómo he llegado aquí? Llevo años defendiendo a mujeres y niños de sus agresores y ahora me doy cuenta de que he patinado y con tu hermano, nada menos.

Astrid palideció, sabía que los medios de comunicación se mofaban de situaciones parecidas. El interés económico de la supuesta víctima y la posibilidad de quitar de en medio al marido con rapidez eran argumentos válidos para algunas mujeres a la hora de interponer una denuncia falsa. Lamentablemente, esto repercutía también en aquellas otras mujeres que dejaban de denunciar a su agresor por miedo a no ser capaces de aguantar todo el procedimiento en un juicio, o a no poder demostrar suficientemente que habían sido agredidas.

—Dime, Astrid, ¿por qué eres abogada?

—No lo sé… —La tristeza se había adueñado de su voz—. Creo que es mi vocación; ayudar a las víctimas a obtener justicia.

—Tú has sido una víctima también, ¿verdad? —preguntó con delicadeza. Ella asintió con cansancio—. Es normal que seas tan sensible con estos temas y que las mujeres y niños que han sufrido abusos se sientan reconfortadas al hablar contigo. Tú las comprendes.

—Ya.

—¿Llegaste a denunciar a tu agresor? —Ella negó despacio con la cabeza—. Cuéntamelo —susurró a su lado.

—No hay mucho que contar. En mi vida, bueno, la verdad es que en mi familia, porque no fui yo la única víctima, también hubo un Cancio y una Brígida, su esposa. La historia curiosamente es muy parecida, mis padres tenían que trabajar y me dejaban al cuidado de mi tía. No sé cómo empezó, pero me encontré siendo una niña de siete años que llevaba a su tío un bocadillo y una jarra de cerveza al piso de arriba donde él estaba en la cama viendo la tele. Y así, poco a poco, empezaron los abusos. Él me hizo prometer que yo no diría nada a nadie y, para ser más exactos, él me amenazó con que si yo alguna vez decía algo a alguien, mi madre moriría. No especificó cómo, solo dijo que moriría. Las primeras veces me desvestía, me desnudaba de cintura para abajo y me sentaba sobre él. Supongo que no podía soportar mis quejas de dolor; no lo sé, solo recuerdo que lo hizo dos o tres veces, yo era muy pequeña. Después se limitó a la masturbación y a la felación. Pero con el paso de los años no puedes imaginarte lo horrible que era vivir allí. ¡Vivían a tres pasos! Él me acosaba constantemente, yo no me sentía segura en ningún lugar, ni en mi cuarto, ni en mi casa, ni en mi cama, nada. Vivía con un miedo descomunal a que él me asaltara, a que entrase por una ventana, o a que derrumbase la puerta. Sé que eran miedos irracionales, pero yo me sentía así; vigilada, desprotegida, insegura y siempre atemorizada. Poco después de cumplir los once años, nos cambiamos de casa y solo lo intentó una vez más. Pero me envalentoné zafándome de él y diciéndole que si lo volvía a hacer, lo denunciaría. —Hizo una pausa, antes de continuar hablando, inspiró profundamente—. Mi vida pasó por muchas fases; fui una niña muy rebelde, mucho antes de los once años me besaba con otras niñas en busca de algo, no sé qué: cariño, placer, aceptación. A esa edad, ya me había escapado dos veces de casa, mi vida era un infierno. Mis padres, desesperados, no entendían lo que me pasaba porque yo no podía contarlo. Vivía con el miedo constante de que ese hombre apareciese en mi casa, en la calle o en un camino en cualquier momento. Era horrible. Era insoportable. —El cuerpo de Astrid temblaba violentamente—. Y yo no podía hablar de ello… ¡Para que mi madre no se muriese! —Se limpió una lágrima que caía por su mejilla—. Me hice mayor buscando mi lugar y, aunque adoro lo que hago por otras personas, todavía prosigue mi viaje, mi búsqueda. Aún no estoy segura de nada. ¿No te parece increíble? A mi edad, ¿no saber todavía hacia dónde voy?

—Bueno, cada persona tiene su ritmo.

—Siempre dices lo adecuado, pero en este caso no es solo eso. —Hizo una pausa para secarse los ojos—. Yo cobro a algunas de mis clientas cantidades ínfimas por defenderlas, pero no es desinteresado, les pido algo a cambio. Les pido que acudan a terapia. Sean de la edad que sean, es para todas requisito sine qua non[1]. Estoy segura de que los que han sufrido abusos del tipo que sean, sobre todo en su niñez, son más propensos a volver a sufrirlos de adultos o a ser ellos mismos los causantes. Y me veo a mí misma, competente y válida, pero no soy más que una cría que sigue cometiendo errores.

—Astrid, todos cometemos errores.

—Eso no es consuelo. —Negó con la cabeza.

—Y dime, ¿tus padres llegaron a enterarse?

—Sí. Pero mucho después. Mi madre volvió a casarse cuando yo era muy pequeña y tengo una medio hermana más joven. De algún modo, yo pensaba que mientras aquel horrible hombre abusase de mí, dejaría en paz a mi hermana pequeña… pero no fue así… —susurró volviendo a deshacerse en llanto—. Yo… cuando me enteré, yo… ¡Oh, Por Dios! ¡Lo habría matado! —bramó desesperada—. Por lo visto… —continuó entre sollozos—. No fue lo mismo… ella me dijo que solo le había metido mano, que la había tocado… y poco más… que se las había ingeniado para escapar de él —concluyó con un suspiro—. Ella y yo lo hablábamos algunas veces, al final estábamos convencidas de que ese hombre había abusado de casi todas las niñas de la vecindad o de todas las que había podido manipular. Mi madre escuchó una de esas conversaciones a escondidas. Y ahí saltó todo. Se armó un gran revuelo: que si era un sinvergüenza, que si era un desalmado, pero, en realidad, no pasó nada más. No pudimos denunciarlo, no supe muy bien por qué, al principio pensaba que para mis padres era una deshonra que en el pueblo nos señalasen con el dedo, o incluso que nos estuviesen protegiendo a su manera. Pero más adelante me di cuenta de que en cierto modo era un quid pro quo[2], ellos no denunciaron porque habían recibido ayuda de la familia cuando lo habían necesitado. Así, yo saldé la deuda, una deuda que no me pertenecía. —La voz de Astrid se había vuelto dura e insensible—. Y así crecimos, en un mundo de secretos familiares, sin que nadie nos defendiese y yo con un miedo aterrador y constante a que este miserable me asaltase en cualquier momento.

—Es increíble.

—Lo es. Lo peor es que durante años viví lo mejor que pude, creyendo que hacía lo correcto al ser de ayuda a los demás, pero en el fondo siento que me debo algo a mí misma y en cierto modo a todas las clientas que defiendo. Yo… me siento como si las defraudara. Soy un fraude.

—No digas eso —Jairo la acalló poniendo un dedo sobre su boca—, no digas eso —repitió con suavidad—. No voy a consentir que seas tan dura contigo misma cuando tú no eres más que una víctima y, además, menor. Eras una niña, Astrid —susurró con dulzura—. Ahora, solo piensa que es como si tuvieses una deuda, una deuda contigo misma. Es lo normal, no ha habido justicia para ti, todavía.

—Sí, es cierto —hizo una pausa—, pero es que todavía tengo miedo... —confesó antes de empezar a llorar otra vez.

—¡Astrid! —Jairo la abrazó con fuerza mientras lloraba en sus brazos. La sostuvo con cariño mientras ella se desahogaba derramando amargas lágrimas en su pecho—. No pasará nada, yo estaré contigo. Yo te protegeré. —La acogió de nuevo. La consoló con ternura y paciencia hasta que se hubo calmado—. Dime, ¿cómo acabó esa historia?

—Pues con el tiempo, me di cuenta de que su mujer lo sabía o al menos lo sospechaba. Ella era mi tía, la hermana pequeña de mi padrastro, mis padres me dejaban allí para ir a trabajar y ella no me cuidó, al contrario, me metió en la boca del lobo al mandarme con el bocadillo y la jarra de cerveza. La historia quedó así, sin acabar; en cuanto pude, me marché y ni siquiera recuerdo la última vez que volví al pueblo. Y ahora, no puedo evitar ver un paralelismo entre las niñas de Pilar y mi propia historia. Y en este caso ha despertado mis miedos. Ese hombre me tiene aterrorizada desde que me sujetó por el cuello en la calle aquella vez. No puedo evitar verme como a una niña asustada y a él, como a mi tío político que viene a resarcirse. Vuelvo a tener miedo, no me siento segura.

—Por Dios, Astrid... —Jairo la atrajo de nuevo hacia él para abrazarla, quería como fuese aliviar su carga—. Lo cogeremos.

—Jairo, no sé si confesarte algo.

—Puedes contarme lo que quieras.

—La verdad... —Astrid dudó—. La verdad es que no sé si quiero cogerlo, no sé si quiero que tenga un juicio justo para ingresar en prisión y dentro de unos años vigilar mi espalda de nuevo. Y Pilar y sus hijas no podrán tener un futuro. Siempre huyendo, siempre escondidas. ¿Qué será de ellas?

—¿Podrías explicarte mejor? ¿En qué estás pensando?

—¿Tú crees que la vengadora de negro podría con él?

—¿En un uno contra uno?

—Sí.

—Astrid, no puedo mirar hacia otro lado. No podría seguir siendo policía. Esa mujer es sospechosa de dos asesinatos, y si hubiese matado a dos personas, aunque fuesen horribles, sería una criminal. Si la encuentro, la detendré.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Lo sé, Jairo, y no querría que fueses de otra manera, pero quiero que sepas que si la detienes, la representaré, si ella me acepta.

—Lo entiendo perfectamente. Sé que eres fuerte, Astrid, superaremos esto. Estoy orgulloso de ti. Vamos a la cama, hoy ha sido un día muy duro. Necesitamos descansar.

—¿Tú crees que intentará atacarnos mañana?

—Pues aún no sé muy bien qué pensar, quizá pretenda hacernos sufrir un poco mientras se organiza. Si tiene las costillas fracturadas, quizá no ataque hasta encontrarse mejor, pero eso dilataría mucho su plan en el tiempo, quizá ataque improvisadamente aprovechando nuestra confusión. Por sus llamadas telefónicas, he pensado que era organizado y paciente, ya que consiguió asustaros, y mucho, con lo poco que os dijo. Estuvo vigilando la casa de Pilar, supo que aumentó la cantidad de patrullas en la zona. Te siguió a ti y te esperó en la oscuridad a la salida de la asociación. Pero aún no sé qué ha pasado para atacar a Pilar y a Xabier en plena calle y a la luz del día. Tal vez se tragó el anzuelo y pensó que Xabier solo era su pareja, al no verlo como una amenaza fue a por ella como primer objetivo. Una puñalada mortal por la espalda y escapar corriendo... No lo sé, creo que algo se me escapa. De todas maneras, mañana buscaré en todas las cámaras de vigilancia de esa calle a ver qué encuentro. Quizá Cancio haya tenido más ayuda de la que creía.

Capítulo XX

Se despertó con un grito en la oscuridad de aquel cuarto que su compañera se había esforzado por decorar y hacer confortable como un hogar.

Resoplaba tratando de recuperar el aliento. Con manos temblorosas, se mesó los húmedos cabellos y limpió la saliva que salía por la comisura de su boca. Se tocó con cuidado las magulladas costillas, cada inspiración le recordaba lo ocurrido esa misma tarde.

Las pesadillas volvían a él en esos momentos de tanto estrés, odiaba el dominio que tenían sobre su cuerpo. Se despertaba excitado hasta el límite, incluso llegaba a correrse dormido.

Cuando eso sucedía, sentía vergüenza de sí mismo, un profundo malestar invadía todo su cuerpo y se sentía tan sucio por dentro que no podía evitar verse a sí mismo como un ser oscuro, despreciable y cruel.

En aquel caos de sombras, refrescado su pasado por la pesadilla, volvió de nuevo a su niñez. Él era el mediano de una familia de cinco hermanos. En su casa nunca había suficiente de nada. Siempre trabajando con hambre y frío en invierno, con hambre y calor en verano. La suya era una familia muy humilde; vivían en una casucha en el campo, en una zona de las más pobres de la periferia. Todos hacinados en aquella especie de cabaña, con una pequeña cocina de gas de dos quemadores, una mesa, dos bancos, un plato para cada uno y un vaso para cada dos. Como únicos muebles, una baja estructura hecha de piedras y barro a lo largo de una de las paredes, donde se apoyaba la cocina y también una pequeña pila con agua corriente.

Donde ellos dormían era algo parecido a un cuarto que estaba separado y cerrado por cortinas hechas con sábanas viejas. El suelo era de tierra, los hermanos dormían ahí en un colchón de espuma apretaditos bajo una única manta. Sus padres, al lado, en otro similar, aunque ellos disfrutaban además de dos pequeñas mesillas de noche y un armario pegado a la pared, todo desvencijado por el uso y el paso del tiempo.

Una hermana de su madre se había casado con un hombre muy bueno, la verdad era que juntos formaban una bonita pareja. Los niños habían comido como nunca el día de la boda, jamás habían visto tanta carne, pan y dulces juntos. Tras la comida, los invitados habían entonado a pleno pulmón las tradicionales canciones, que atraerían el feliz augurio para la recién formalizada pareja. Todos parecían muy contentos, había sido un día muy especial y, para los niños, mejor incluso que el día de fiesta del pueblo.

Sus tíos venían a visitarlos muy a menudo y traían regalos cada vez. Ya les habían regalado pantalones, camisas, calzoncillos y zapatos para los chicos, y vestidos, bragas y zapatos para las niñas, una muda completa para cada uno para que pudiesen lucir el día de la boda. Recordó en especial un domingo que les habían traído caramelos a montones. Los niños, entusiasmados, habían comido solamente uno, nada más, a pesar de que los habían repartido a puñados.

Cuando su tío político le preguntó por qué no comía otro caramelo, él, muy resuelto, le había explicado que así se acabarían pronto. En cambio, si comía uno al día, le durarían mucho más.

Su tío, amablemente, le aclaró sonriendo que no se preocupase por eso, que si los terminaba le compraría más, se ganó así una mirada de adoración por parte del ingenuo chiquillo.

Fueron pasando los días y las semanas, sus tíos iban a cuidarlos de vez en cuando, y llevaban consigo presentes y detalles inimaginables para unos niños de tan humilde condición.

Uno de esos días, antes de acostarse, salieron a orinar a la finca; su tío los acompañó, pues ya casi había oscurecido. Poniéndose a su lado, observó, con los ojos muy brillantes, cómo los muchachos sostenían sus vergas en un acto tan sencillo y natural. Los sobrinos acabaron y entraron en la casa. Todos, excepto él, que se había quedado al lado de su tío.

«—Mira esto —dijo sacando su enorme y excitado miembro—. Algún día la tendrás así. Toca. —Lo animó acercándosela.»

Indeciso, empezó a levantar la mano. No sabía si debía hacerlo, él jugaba y se peleaba con sus hermanos muy a menudo, haciendo comparaciones y presumiendo del tamaño, pero no con los adultos. Valorando que su tío era muy bueno con él, no creyó que aquello entrañase algún mal, así que con su dedo índice tocó la fina piel, asombrándose de su dureza. A él también se le ponía dura a veces, pero al ver aquel miembro tan grande no se esperaba que todo él fuese tan prieto.

«—¿Tú quieres tenerla así de grande?»

Asintió sonriendo con los ojos muy abiertos y pensando en lo que aquello implicaba; ser mayor...

«—Pues yo puedo decirte lo que hay que hacer para que crezca como esta. Pero debes mantenerlo en secreto, ya que hay que comer cosas especiales... y no tendría suficiente para todos.»

Aquella criatura asentía mirando tanto a su tío como al enorme cipote que salía de sus pantalones.

Pasaron muchos días antes de que volviesen a cuidarlos otra tarde y, después de haber jugado y trotado hasta el agotamiento, su tía los mandó a orinar antes de acostarse. Su tío salió con ellos y esperó a que los demás acabasen.

«—¿Has contado a alguien nuestro secreto?»

El infeliz había negado con la cabeza, sonriendo orgulloso con los ojos emocionados.

«—Ven, vamos a hacer un ejercicio. Esto es lo que tienes que comer. —Colocó una porción de chocolate en su mano, el niño, abriendo mucho los ojos, lo metió en la boca con rapidez. No supo interpretar la mirada de satisfacción que su tío lucía en ese momento—. Mira, la coges así como yo y le das adelante y atrás. —Con su mano, recorría su excitado miembro, mostrando a la criatura lo que él debía hacer también—. Así no... —le recriminó con suavidad—. Yo te enseñaré. —Tomó la mano del niño y la colocó en su pene con la suya por encima y empezó a recorrerlo desde la punta hasta la base—. Así... —dijo con voz temblorosa.»

Sin decir nada más, el muchacho siguió masajeando y mostrando a su tío cómo ponía en práctica su técnica.

«—¿Has acabado el chocolate? —El niño asintió—. Pues vete a dormir. Y recuerda que este es nuestro secreto. Yo voy ahora, va a salir la luna. Quiero verla. —El muchacho se fue hacia la casa ignorando lo que acababa de suceder. Lo único que sabía era que se había zampado un trozo de chocolate y que, además, pronto le crecería el pene tanto como a su tío.»

Las técnicas de aprendizaje continuaron; cada vez que iban de visita sus tíos, se las ingeniaban para quedar a solas unos minutos e intercambiar alguna golosina por unas breves clases.

Pocos meses después, su padre enfermó, y él y su hermano pequeño se fueron a vivir una temporada con sus tíos. Su hermano mayor y las dos hermanas se quedaron para ayudar a su madre en casa.

Fueron muchos cambios en poco tiempo, sus tíos eran muy cariñosos y atentos, pero él añoraba a su madre. En realidad, se veían cada semana, los domingos por la tarde iban de visita, pero nada la sustituía cada noche para poder abrazarla antes de acostarse. Muchas noches le costaba dormirse pensando en ella; otras se despertaba llorando y llamándola a gritos.

Su tío y él empezaron a pasar más tiempo juntos. Solo cuando la situación empezó a normalizarse, ofreció a su sobrino volver a las clases. Le había advertido que solo si él quería, aunque había señalado que, desde ese instante, empezaba lo más divertido y por supuesto debía seguir siendo un secreto. El muchacho aceptó de buen grado la atención de su tío. Habían buscado una guarida; era la cueva de los machos y su refugio estaba ubicado en el desván de la casa. Allí tenían lugar las clases de masaje para lograr que el pene creciese. Casi todos los días, su tío le pedía que le mostrase sus progresos, masajeándolo. El muchacho intentaba hacerlo bien para que este le dijese que estaba aprendiendo mucho. Con once años, había crecido bastante, pero su cuerpo seguía siendo delgado, y masajear insistentemente la verga de su tío era bastante agotador.

Un día llegó con una novedad: muy contento, le dijo a su sobrino que ya estaba listo para aprender una técnica nueva. Era muy avanzada, solo la hacían los adultos, pero como él se esforzaba mucho, podría enseñársela.

El pobre, anhelante de atención, mostró su deseo de aprender al contestar que sí. Mirando a su tío con agradecimiento, se dispuso a atender.

«—Mira —dijo mostrando su verga erecta—. La sujetas así, la metes en la boca y tienes que chupar.»

El muchacho miró a su tío, pensando que estaría en un error. ¿Cómo podrían hacer eso los adultos? Era muy probable que su tío estuviese equivocado.

«—¡Venga! —le gritó sobresaltándolo, y el muchacho obedeció.

—No. Esto no me gusta. No es divertido.

—Escúchame, Cancio, esto es lo que hay que hacer, yo te enseñaré. Todo el mundo lo hace. No pasa nada, es algo bueno.

—¿Todo el mundo lo hace?

—¡Ajá!

—Jolines.

—Ven, continúa —decía su tío con voz suave—. Hoy te costará un poco, pero mañana te saldrá mejor. Ya lo verás. —El muchacho apenas convencido se inclinó sobre el regazo de su tío e hizo lo que le decía.»

Su padre tardó mucho en recuperarse. Aunque fue bastante después de que se hubiese restablecido, cuando Cancio se enteró de que los adultos habían decidido que él y su hermano se quedarían con sus tíos mientras estos no tuviesen hijos propios. Sus padres les estaban muy agradecidos por ello, pues era muy difícil mantener a cinco criaturas.

Pasaron muchos meses practicando a diario. Antes de cumplir los trece años, Cancio tenía unas erecciones muy desconcertantes. Estas se agudizaban cuando pensaba en niñas pequeñas. No le llamaban la atención las niñas de su edad ni las mayores, sino que eran las más pequeñas, de dos o tres años menos. Se masturbaba pensando en ellas, después masturbaba a su tío y casi siempre tenía que volver a hacerlo otra vez, pues quedaba dolorosamente excitado.

Un día, su tío empezó a acariciarlo mientras él se la chupaba, no le importó, lo habría hecho él mismo, pero la postura no se lo permitía. Cuando su tío se corrió, no dejó de masajearlo, así Cancio se corrió también en manos de él. Para su sorpresa, no fue lo que esperaba, no era el mismo placer que él mismo se procuraba. Desconcertado, se marchó de la guarida y dejó a su tío solo.

Días después, su tío le dijo que había estado pensando en una técnica que les gustaría a los dos.

Cancio había aceptado, y empezó a chupársela como siempre, con curiosidad sobre la nueva técnica. Él ya estaba excitado, su tío empezó a acariciarlo igual que días antes, bajó por sus testículos y recorrió todo su perineo. El muchacho levantó la cabeza y miró a su tío. Tenía los ojos cerrados.

«—Sigue, Cancio, vas muy bien. No te preocupes, te va a encantar. —El muchacho obediente bajó la cabeza y su tío comenzó a hacer circulitos en su ano, presionó despacio e introdujo su dedo con cuidado casi completamente. El chico se tensó, sus ojos se abrieron como platos al notar el placer que le proporcionaba ese dedo dentro de su cuerpo, empezó a contorsionarse, incapaz de evitarlo. Su cuerpo convulsionó y se corrió sin apenas tocarse.»

Su tío se levantó, recogió el semen con los dedos y se colocó tras él.

«—¡Para, tío! Esto duele. ¡Para! —había gritado braceando y tratando de separarse. Pero todo había sido inútil.»

Nunca supo en realidad cuánto tiempo había pasado en aquel desván, tirado sobre el suelo. El cuerpo vejado lloraba y gemía de dolor. Consiguió vestirse entre lágrimas y después se fue. Perdido en sus pensamientos, no prestó atención a dónde se dirigían sus pies. Horas más tarde, se encontró con que había llegado a casa de su madre. Llevaba más de dos años viviendo con sus tíos, no hubo ni un día en que Cancio no la hubiese echado de menos. Mirando hacia la casa, se dio cuenta de que habían mejorado mucho, tenían un cuarto de baño, agua caliente, paredes y comida.

En cuanto vio a su madre, fue corriendo y llorando hacia ella. La abrazó con fuerza y se resguardó en su pecho. Sollozaba amargamente en sus brazos. En el trayecto, había entendido lo que había sucedido en realidad con su tío. No solo lo había engañado durante esos años para que le hiciese felaciones, sino que acababa de violarlo.

Su madre lo acogió, lo tranquilizó con suaves palabras y arrullos, recolocó con ternura sus oscuros cabellos detrás de las orejas, repartió besos por toda su cara. En cuanto se hubo calmado, le preguntó qué le había sucedido.

El muchacho, abrazado a ella, se lo contó todo. Cómo el primer día siendo solamente un niño lo había chantajeado con dulces y golosinas para después ganarse su simpatía y manipularlo durante años hasta lo que acababa de suceder unas horas antes.

Su madre mantuvo silencio. Un horrible silencio. Cancio se dio cuenta de que sus brazos ya no lo rodeaban ni sus labios lo besaban. Mirándola, al fin, en sus ojos solo pudo ver desprecio y asco.

Le gritó que ya no era su hijo, que se había convertido en un deshecho, que era un monstruo y que no se le ocurriese nunca más insultar a su tío de esa manera.

Aquel muchacho dolorido, triste y magullado sintió cómo se le destrozaba el corazón. Dando media vuelta, echó a correr para no volver a ser visto jamás por sus conocidos.

Se abrió paso en la vida como pudo, sobrevivió como alma torturada. Trabajó y se hizo un hombre, todo poco a poco, y manteniendo siempre a salvo su secreto. Tuvo varias novias, pero nada serio hasta que conoció a una bonita y tímida chica. Una jovencita encantadora llamada Brígida con la que, poco después, se casó.

Él, incapaz de satisfacer su deseo sexual más oculto, estaba cada día más huraño e irascible. Su esposa era meliflua y sosa y absolutamente incapaz de procurarle un orgasmo por sí misma, su ignorancia lo sacaba de quicio e, igual que su padre había hecho con su madre, golpeó a Brígida varias veces. Hasta que un día observó que se le ponía dura cuando le pegaba, y a ella parecía incluso gustarle. Aun así, Cancio no se satisfacía plenamente. Nunca.

Las cosas cambiaron cuando el azar trajo a aquellas dos niñas a su casa. Su mente fantaseaba incansable. Follaba con Brígida como nunca antes lo había hecho mientras pensaba en aquellas inocentes criaturas. Y así adoptó el patrón.

Se ganó su confianza y después las chantajeó emocionalmente. En un par de meses, Cancio no veía la hora de que ellas entrasen por la puerta. Nunca en su vida había disfrutado tanto del sexo.

Hasta que un día, quien entró por la puerta hecha una furia fue Pilar, la madre de las niñas que, a diferencia de su propia madre, que lo había repudiado cuando le contó los abusos sufridos, ella vino a por él con sus manos desnudas, bueno, casi desnudas, reconoció tocando la delgada cicatriz que partía su mejilla.

La había dejado desahogarse. No se había defendido de sus gritos ni de sus golpes hasta que reparó en sus suculentos pechos y en su cintura estrecha y tuvo una erección. Jugó con ella, disfrutando de tenerla en sus manos, haciéndole creer que su comportamiento importaba, que podría hacer algo realmente por defender a sus hijas, hasta que decidió desnudarla allí mismo y follar con ella como un animal delante de su propia esposa.

Obviamente, no lo tenía todo calculado, pensó tocándose los huevos y disfrutando del doloroso recuerdo. Retiró la mano de su erección con rapidez, apenas soportaba tocarse.

Inspiró con fuerza. Estaba excitado de nuevo.

Buscó a su rubia y exuberante compañera a tientas en la oscuridad y empezó a acariciarla como sabía que a ella le gustaba, necesitaba desahogarse.

Sabía que después de follar con ella se sentiría sucio, oscuro y avergonzado, pero no podía evitarlo, en ese momento el deseo de su cuerpo mandaba.

Capítulo XXI

A las siete de la mañana del día siguiente, salían todos hacia el hospital. Habían decidido levantarse tras una larga noche de insomnio.

Una vez allí, Jairo mostró su placa y pidió hablar con el médico de urgencias, un celador lo acompañó adentro mientras Astrid lo esperaba fuera con las niñas.

—Buenos días, soy el inspector Dacosta, quisiera saber cómo están los pacientes que ingresaron ayer: el hombre con herida de arma blanca y la mujer por un intento de asesinato por asfixia.

—Hola, buenos días, soy el doctor Lago. —El hombre le tendió la mano con gesto amigable, su bata blanca empequeñecía en contraste con su aspecto, ya que era un hombre corpulento y moreno—. La mujer está en planta, en una habitación privada. El paciente herido por arma blanca está en la UCI. La operación transcurrió satisfactoriamente, aunque perdió mucha sangre. Afortunadamente taponaron la herida alrededor, si hubiesen quitado el cuchillo, quizá, en este momento, no estaría vivo.

—Bien, muchas gracias. —Jairo respiró aliviado—. Sabrá usted que esta información es confidencial. Lo único que debe trascender para la prensa y para todo aquel que venga a preguntar es que hubo una pelea y la víctima ingresó muy grave con una puñalada que afectó a órganos vitales y su pronóstico es reservado. Ya se lo dije al médico que me atendió ayer.

—Sí, lo sé...

—Bien, voy a buscar a la familia de Pilar y después pasaré a ver a su paciente.

—Vale, aunque está muy sedado.

—No importa, solo quiero verlo.

—Bien, yo mismo los acompañaré. Esperaré aquí.

Jairo salió a por Astrid y las niñas, el doctor los esperaba con paciencia donde Jairo lo había dejado. Caminaron por los pasillos en silencio hasta un ascensor interior. Subieron dos plantas, todos lo seguían sin decir una palabra. Cuando llegaron a la habitación de Pilar, Jairo las animó a entrar y con un guiño dijo:

—Ahora vuelvo, voy a ver a Xabier.

Bajaron por el mismo ascensor y salieron hacia la izquierda. El doctor Lago lo condujo por un pasillo blanco, abrió la tercera puerta, cedió el paso al inspector y, sin decir una palabra más, cerró despacio, y los dejó a solas.

Jairo se acercó a la cama, el cuerpo grande y moreno de Xabier estaba pálido, rodeado de vías, cables, sueros y un monitor. Tocó su brazo, estaba frío. Con cuidado, tapó su pecho con la sábana.

—Has madrugado, inspector.

—¡Xabier! —exclamó emocionado inclinándose un poco sobre él para darle un pequeño abrazo—. ¡Qué alegría me das, hermano!

—¿Y Pilar y las niñas?

—Pilar está ingresada pero bien, fuera de peligro, y las niñas han pasado la noche en casa de Astrid, con nosotros. Ahora están todas juntas.

—Jairo, debes tener mucho cuidado, este tío parece saber lo que hace. Yo lo he estado pensando durante toda la noche... y aún no sé si me anuló adrede o la puñalada no resultó como él esperaba... —hablaba en voz baja—. Algo le sucedió a Pilar cuando caminábamos por la calle, antes de ir a buscar a las niñas… —Hizo una pausa—. Se quedó clavada en la acera con un gesto de horror. Yo miré en la misma dirección que ella... Había un hombre parado a varios metros mirándola fijamente… —Hizo otra pausa para respirar despacio—. Era corpulento, muy moreno, con el pelo negro y corto. Llevaba un vaquero azul y una cazadora también vaquera, muy parecido a la foto que nos diste... De reojo pude ver un movimiento muy rápido detrás de Pilar. Tiré de ella y casi al instante sentí el cuchillo en mis costillas... —Tomó aliento—. Por favor, Jairo —rogó—. Por favor, sé precavido.

—Lo seré. Ahora descansa —comentó palmeando su brazo con suavidad.

—¿Y esa mujercita que nos salvó?

—¿Pudiste verla?

—Más o menos, en cuanto vi a Pilar en el suelo, supe que no le había dado tiempo a estrangularla. En ese momento, me relajé un poco, no podía moverme con el cuchillo en el costado.

—Cuéntame qué viste.

—Pues… todo fue muy rápido, este tío tenía a Pilar sujeta por el cuello. Ella se quedó totalmente bloqueada, no pudo defenderse. La mujer de negro llegó corriendo, afortunadamente, Cancio no la vio venir… Ella se detuvo a su lado y mandó un rápido puñetazo en la oreja derecha y, sin perder el tiempo, se agachó y le propinó un gancho de derecha en las costillas flotantes.

—¿Un gancho de derecha?

—Sí, fue impresionante, dejó caer a Pilar al suelo y se dobló como un palo roto. Intercambiaron unas palabras, ella se fue colocando entre nosotros y él... —Inspiró despacio y continuó—. Era impresionante, parecía una escena de una película; esa mujer nos protegía como una leona a sus cachorros. Cuando sonaron las sirenas, Cancio desapareció calle arriba. Yo me desmayé… aunque en algún momento recuperé la conciencia y la vi arrodillada a mi lado… taponando la herida con algo y diciéndome que no me moviese.

—Xabier, ¿la reconociste?

—No. No exactamente, creo que me recuerda a alguien que conozco, pero no sé a quién.

—¿Era Astrid? —preguntó desesperado.

—¿Astrid? No, no, no era Astrid. Aunque casi no pude ver su cara ni sus ojos, iba muy maquillada. Me pareció más alta y morena. —Hizo una pausa para respirar despacio—. ¿No creerás que es ella la que anda por ahí ajusticiando, no?

—No sé qué creer. No tengo pruebas de nada que las relacione. Solo que esta mujer ha intervenido ya en tres casos de Astrid, pero ella dice que no la conoce de nada. Y eso es lo que me parece raro. ¿Por qué solo en los de Astrid? ¿Por qué solo en estos tres? La he acompañado a las asociaciones y ninguna mujer de las que he visto allí da el perfil de la vengadora.

—Bueno, al menos se ha cargado a dos cerdos.

—No me vengas con esas tú también. Han muerto dos hombres y tengo que investigarlo y, sea quien sea que los haya matado, lo voy a detener.

—Lo sé, lo sé...

—Perdona, Xabier, me estoy pasando, necesitas descansar.

—No. No. No te disculpes por eso. Perdóname tú a mí, es tan fácil perder la perspectiva. Sobre todo cuando eres la víctima...

—Sí —contestó Jairo pensando en lo que le había contado Astrid sobre su niñez.

—Haz tu trabajo, hermano, ya sabes que los que observamos desde fuera no siempre permanecemos neutrales. Pero ten mucho cuidado, este hombre parecía tenerlo todo muy calculado. Excepto a la mujer de negro, que nos sorprendió a todos.

—Ya.

Breogán vio iluminarse la luz del cinturón de seguridad, miró por la ventanilla, las luces del aeropuerto de Peinador apenas eran visibles todavía. Inspiró con profundidad antes de sentarse y abrochar el cinto. En pocos minutos, por fin estaría camino del hospital. Cerró los ojos, apenas había comido o dormido en las últimas horas pensando en Xabier.

Había decidido hacer una encuesta personal sobre la satisfacción de sus productos visitando a todos sus clientes, tanto a grandes como a pequeños. Estaba en Asia oriental cuando recibió una llamada de su mejor amigo Tomas. Este le informó de que Xabier había sido apuñalado y estaba hospitalizado con pronóstico muy grave. Breogán, medio muerto de dolor, ofreció sus excusas por tener que cancelar el resto del viaje, pero el hombre que era como un hermano para él, se debatía entre la vida y la muerte.

Así, solicitados los permisos necesarios para salir del país con tanta urgencia, volaron directos a Vigo, donde el avión alquilado para el viaje estaba aterrizando en ese instante; era domingo y eran las siete de la mañana.

Apenas las escalerillas tocaron el suelo, saltó con agilidad para dirigirse corriendo al coche que lo esperaba para llevarlo al centro.

Tomas estaba en la puerta de urgencias, tenía una bata blanca puesta y un estetoscopio alrededor del cuello.

—¡Breogán, qué pronto has llegado! —exclamó abriendo los brazos.

—Siento no haber venido antes, pero los cambios en los planes de vuelo nos hicieron esperar. —Tras un fuerte abrazo se separó de él para preguntar—. ¿Podemos verlo ahora?

—Espero que sí. Antes de nada, dime cómo te encuentras.

—Bien, estoy bien —contestó con rapidez.

—Si no eres capaz de controlarte, tendremos que irnos —lo amenazó—. No debe alterarse.

—Estoy bien, de verdad. No creo que encuentre aquí al hijo de puta que le hizo esto, y me doy cuenta de que esto es un hospital, así que no pasará nada. Te lo juro.

—Está bien. Tú camina a mi lado sin decir nada. Si nos detienen, déjame hablar a mí. ¿Entendido? —Tras un leve asentimiento de cabeza, ambos hombres giraron sobre sus pies para entrar a hurtadillas en el hospital en el que Tomas había trabajado durante años antes de abrir su propia consulta.

Caminaron sigilosos por varios pasillos, bajaron escaleras, atravesaron grandes puertas de plástico; Breogán rogaba en silencio que nadie los detuviese. Por fin, Tomas abrió una puerta muy despacio.

—Es aquí... —bisbiseó mientras la traspasaba seguido de su compañero.

—Xabier... —susurró Breogán posando su mano con suavidad sobre la rodilla del hombre encamado.

Aquel cuerpo moreno y grande que yacía en la cama inspiró profundamente.

—Breogán... Tomas...

—Xabier... —Inclinándose sobre él, abrazó sus hombros con cuidado—. ¿Cómo te encuentras? ¿Qué ha sucedido?

—Breogán, esta casi no la cuento... —Entre suspiros y pausas, fue relatando a ambos amigos los acontecimientos de las últimas semanas, la delicada situación en la que se habían encontrado y finalmente cómo días antes había recibido una puñalada casi mortal.

—Yo las protegeré —se había ofrecido Breogán al darse cuenta de lo que aquellas mujeres significaban para él—. Las llevaré a mi casa. No les pasará nada. Lo juro.

—No, amigo. Gracias, pero no. No te conocen de nada y, en la situación que están ahora, te temerán, no podrás protegerlas, no confiarán en ti.

—Entiendo… —asintió lentamente tratando de ocultar su desesperación por no poder servir de ayuda.

—Breogán, lo siento, sé que quieres ayudar, pero ahora es cosa de la policía. Ya están en un piso franco, ellos las protegerán hasta que esto acabe.

Tomas miraba en silencio a aquellos dos hombres que habían sido los mejores amigos desde niños. Ambos se complementaban de maravilla, siempre defendiéndose el uno al otro ante todos los demás. A Xabier le hacían molestas bromas y burlas por parecer un mulato, con su piel constantemente bronceada y su cabello negro y rizado, y de Breogán se burlaban por serlo. Cuando todos contaban con once años, aquellos dos muchachos habían tomado a un escuálido y larguirucho muchacho rubio bajo su protección, cuidándolo y defendiéndolo cada vez que algún abusón lo atacaba, a la vez que lo hacían partícipe de sus innumerables bromas y travesuras. Tomas siempre les agradeció que lo incluyesen en sus vidas. Él siempre había visto y admirado el vínculo entre ellos. Ya desde pequeños, no necesitaban verse todos los días para ser los mejores amigos. No importaba lo que cada uno aportase a la relación, ya que ambos ofrecían lo mejor de sí mismos.

—Breogán... —dijo Xabier con voz suave—. Tengo que pedirte dos cosas...

—Lo que quieras, Xabier, ya lo sabes.

—Primero, no quiero que nadie sepa que estás aquí, quizá te necesite para algo y no quiero que Jairo sospeche de ti o pueda relacionarte con este caso.

—Vale, Xabier, me mantendré alejado si es lo que quieres. Con saber que tú ya no corres peligro, me basta.

—Bien, Breogán, gracias por entenderlo. Lo segundo, es que necesito que vigiles a Helena. Me tiene muy preocupado. Creo que ha participado en una carrera de coches ilegal.

—¿Estás seguro?

—Casi. Necesito que lo compruebes por mí.

—¿Cuándo fue la carrera?

—El sábado pasado.

—¿Has hablado con Jairo?

—Todavía no. Está demasiado implicado con este caso. Se distraerá. Estoy seguro.

—Está bien, iré mañana a verla al taller.

—Te lo agradezco. Muchísimo, Breogán, no sabes cuánto —susurró cerrando los ojos aliviado.

—No le pasará nada, Xabier. Ahora debes descansar para recuperarte lo antes posible.

—¡Señorita! ¿Qué horas son estas de llegar?

—¡Breogán! Cuánto tiempo sin verte… —Helena se acercó a él con los brazos abiertos—. Y no me regañes, faltan siete minutos para la hora de abrir.

—Supongo que el que espera, desespera. ¿No? —concluyó él mismo agachándose para saludar a los dos galgos que la acompañaban—. Roi... Nela... —murmuró acariciándolos.

—Si me hubieses llamado, habría venido antes. ¿Has visto a Xabier?

—Sí. Ayer, un ratito.

—Ha tenido mucha suerte.

—Lo sé. Tranquila, pequeña —dijo tomándola nuevamente entre sus brazos—, ya ha pasado el peligro. Se recuperará, es un hombre muy fuerte.

—Sí que lo es. Pero...

—Venga, abre la puerta. Tomaremos un café y hablaremos de ello.

Helena abrió la pesada puerta de madera y entró delante para encender las luces y conducir a los perros a su manta.

—¿Cómo va el negocio? ¿Tienes mucho trabajo?

—Bueno, podría ir mejor. Aunque sé que los comienzos son duros. Y que sea una mujer no ayuda mucho.

—Y que seas tan guapa, tampoco.

Ella le hizo una mueca mientras vaciaba el filtro del café en la papelera, Breogán riendo empezó a pasear por el taller. Esquivó con cuidado la extensa y gruesa plancha oxidada de acero que cubría el antiguo foso. Advirtió que todo estaba muy limpio y ordenado. Llegó a la cabina de pintura, la puerta de lona estaba bajada, a través de uno de los ventanucos transparentes pudo ver un coche tapado con una gran funda gris. Buscó en la pared el interruptor y lo presionó para levantar la puerta, entró y fue directo a la funda que cubría hasta las ruedas.

—¿No te han dicho nunca que la curiosidad mató al gato?

—A mí me mantiene vivo… —contestó tirando la funda a una esquina—. Bonito coche... —dijo pasando la mano por el techo.

—Sí. A mí también me gusta.

—Aunque estos abollones... —murmuró negando con la cabeza mientras rozaba con los dedos las puertas del lado del conductor.

—Bueno... —Helena se rascó la cabeza con gesto distraído—. ¿Cómo quieres el café?

—Solo —contestó sin mirarla mientras rodeaba el coche estudiándolo con detenimiento.

—Lo tomaremos en mi oficina.

—No lo creo... —Breogán se acercaba sonriendo—. ¿A cuántas carreras has ido?

—Solo a una —contestó mostrando una efímera sorpresa porque él lo supiera—. El sábado pasado hubo otra, pero no fui, Xabier estaba muy grave todavía.

—¿En qué puesto quedaste?

—En el quinto —respondió con naturalidad. Siempre le había sido sencillo hablar con Breogán, él la quería y la protegía como un hermano, pero sin inmiscuirse en su vida, lo cual era una bendición, pues siendo la pequeña tenía que soportar que los mayores le dijesen siempre lo que era adecuado hacer.

—Explícame las normas.

—Corren cinco coches, pasan a la semifinal los tres primeros, después hacen otra carrera entre esos tres, y después compiten el primero y el segundo entre ellos. Está todo permitido en cuanto a las normas de la carrera, empujar, embestir, sacar a los otros de la pista... Y respecto a los coches, solo se permiten motores de carburación, no está permitido el óxido nitroso y debes competir con el coche que inscribes. Si te sacan de la carrera o tu coche queda inservible, puedes volver a inscribirte para otra, pero siempre especificando el vehículo. Y por lo tanto volviendo a pagar, ¿me sigues? No se permiten armas ni trucos de ningún tipo, solo la habilidad y capacidad de cada coche y de cada conductor. Quien ataque a otro corredor o a su coche, antes o después de la carrera, es descalificado y pierde el dinero directamente, sin posibilidad de recuperarlo ni de participar. Cada participante paga su cuota, el ganador se lo lleva todo.

—Vale. Creo que lo he entendido. ¿Qué sucede si aparece la policía?

—Se interrumpe la carrera y se continúa otro día con los mismos coches participantes.

—Ya. Eso no era lo que yo quería saber. ¿Qué sucede si atrapan a uno? ¿Qué pasa con los nombres de los colegas?

—Bueno, yo he dicho que me llamo Helena, pero no he dado ningún otro dato personal.

—¿Qué pasará cuando se enteren tus hermanos? ¿Y tus padres?

—Pues no pasará nada. Es mi vida. Son mis decisiones.

—Supongo que pierdo el tiempo si te digo lo peligroso que es todo esto.

—Ya sé que es peligroso, ¡pero me encanta! Y soy buena, sé que soy buena. Me encanta la velocidad, me encanta correr. He quedado de quinta, pero ha sido por muy poco y he completado la carrera. No todos los que compiten pueden decir lo mismo.

—Entiendo. Bien. Este coche es precioso, pero no creo que sea la mejor opción.

—Es un Ford Escort, es de lo mejorcito. No es todo lo veloz que yo quisiera, pero es estable y seguro.

—Y muy llamativo, y muy pesado —añadió—. Bien, estoy a punto de cavar mi propia tumba. Necesitaré un café para despertar y ser consciente de lo que te voy a decir.

Helena, intrigada, corrió hacia la oficina a por dos tazas de café. Breogán, como mejor amigo de Xabier, siempre le había dado buenos consejos, ella lo conocía desde niña y en cierto modo era como parte de su familia también. Él, igual que sus padres y hermanos, la había animado muchísimo a abrir su propio negocio, ofreciéndose a sufragar los gastos del primer año o incluso a hacerse socios, pero ella se había negado rotundamente a ambas cosas, afirmando que lo conseguiría sola.

—Venga, cuenta —dijo acercándole una taza—, que me has dejado en ascuas.

—Voy a ofrecerte una cosa y voy a pedirte algo a cambio. Creo que es lo más adecuado en este caso...

—¡Vamos! ¡Dilo ya!

—Voy a pedirte dos cosas: primero, que no corras este fin de semana y... —levantó una mano para hacerla callar antes de que pronunciara una palabra—, segundo, que mantengas nuestro encuentro de hoy en secreto. No puedes decir a nadie que me has visto. Para ti y para todos los demás, sigo de viaje por Asia. ¿Estás de acuerdo?

—¿Por qué no puedo correr este fin de semana?

—Ahora te lo explico, forma parte de mi ofrecimiento… —Tomó aliento antes de continuar—. Voy a darte un coche. Necesitas un vehículo más moderno y menos vistoso, algo un poco más común; si se disuelve una carrera, tendrás que escapar. ¿Cuántos Ford Escort crees que quedan en Vigo? Y lo de esperar se debe a que necesitas manejar el coche y dominar sus características antes de una carrera: la frenada, el derrape, las curvas, los caballos... Bueno, piénsatelo, no hace falta que contestes ahora, sé lo mucho que te cuesta aceptar ayuda de...

—Acepto.

—¿Aceptas?

—Eso he dicho.

—Pues sí que te debe gustar...

Capítulo XXII

—Astrid, ¿pero qué dirección te ha dado? ¿Estás segura de que es aquí?

—Sí, es en esta calle.

—¿Seguro? —volvió a preguntar Jairo, incrédulo.

—Está bien… escucha la grabación. —Buscó su móvil en el maletín sin detenerse—. Repite eso, Silvia.

—Digo que ha venido Noel y me ha amenazado con matarme y llevarse a las niñas si no lo dejo entrar.

—Llama a la policía, Silvia, y no abras la puerta.

—No. A la policía no.

—Silvia, te ayudarán, créeme.

—No. No puedo, Astrid. No puedo.

—Vale, yo estoy saliendo, pero no puedo hacer nada si no llamas a la policía. ¿Los llamarás si estoy ahí contigo?

—Si tú estás conmigo, sí, eres mi mejor amiga, Astrid; si tú estás conmigo, nada malo me puede pasar.

—Está bien, confírmame tu dirección, ya estoy en camino.

—Es en la calle López de Neira, en el edificio grande, el de color rosa. En el quinto A.

—Vale, Silvia, no abras a nadie hasta que llegue yo.

Jairo había sujetado a Astrid por el brazo, deteniéndola.

—Vamos, ya queda poco. ¿Qué sucede?

—Esa llamada… Esa llamada no encaja.

—¿No encaja con qué?

—¿Cuánto hace que conoces a Silvia?

—¿Cómo? No sé, unos meses, medio año, ¿qué importa eso ahora? Ella es extranjera, nuestras culturas son muy diferentes. Ellos aceptan muchas cosas con normalidad, y hay muchas cosas que a nosotros nos parecen raras de su actitud.

—Que no, Astrid, que no es eso. Te digo que esa no es una llamada de socorro. —Jairo miraba hacia todas partes, sacó su teléfono para llamar a Comisaría e informar de su situación. Pero se quedó inmóvil cuando sintió el cañón de un arma en su espalda, justo en el centro de su espina dorsal.

—Deme su móvil y su arma —dijo tras él una voz masculina con un marcado acento portugués.

Astrid, horrorizada, miró hacia Jairo, él la miraba muy tranquilo.

—Astrid, vete. —Ella paralizada lo miraba sin comprender—. ¡Vete ya!

Negando con la cabeza comenzó a caminar hacia atrás, alejándose despacio de él. No quería dejarlo solo, pero tampoco quería ser un estorbo. Él debía concentrarse en defenderse a sí mismo.

—¡Astrid, corre! —apenas oyó sus palabras, le temblaba todo el cuerpo. Esto era lo que más temía: sentir un miedo atroz por otra persona. La persona que amaba.

Jairo estaba inmóvil con las manos levantadas, Astrid no pudo ver la cara del hombre que estaba detrás de su espalda. Ella rogaba que no lo estuviese apuntando con un arma. Con los ojos humedecidos, miró a su amado y con los labios formó en silencio las palabras te quiero. Él le sonrió y, tras guiñar el ojo, le devolvió sin sonido te amo.

Astrid buscaba frenética su teléfono dentro de su maletín mientras corría calle abajo. La sangre martilleaba sin piedad en sus oídos confundiéndola y mareándola. De pronto alguien la sujetó por los pelos y la obligó a parar bruscamente. Otra mano se cerró sobre su brazo y la hizo palidecer y, sin aflojar ni perder un segundo, la dirigieron unos pasos hacia el interior de un local. Tras un fuerte empujón por la espalda, cayó de bruces sobre el suelo, casi al instante sintió que la puerta se cerraba tras ella.

—Su arma. Deme su arma —lo acució dándole con el cañón en la espalda—. Venga, gírese.

Jairo dio media vuelta y reconoció al hombre que estaba ante él apuntando a su esternón. Era el testigo con el que había hablado el día que atacaron a Pilar y a Xabier. Algunas cosas empezaban a tener sentido en ese momento, este era uno de sus cómplices. También recordó el primer intento de atacar a Astrid en la calle, a la salida de la asociación. Ella se había quedado ese día para hablar con Silvia, la misma que la había llamado por teléfono. Todo premeditado. Tenía que apresurarse.

—Le he pedido su arma, inspector. ¿O quiere que la coja yo mismo?

—Hombre, sería un detalle.

—No se burle. Con dos dedos, coja su arma y tírela a la basura. Y separe los brazos.

El hombre lo encañonaba sin un atisbo de duda, sus manos no temblaban ni su voz vacilaba. No había rastro del testigo tímido y nervioso que había ido a Comisaría para completar la declaración. Jairo abrió con calma su chaqueta, sujetó su arma tal como el otro había dicho y, tras vaciarla, la dejó caer en la basura.

—Ahora camine por ahí. —Señaló en la misma dirección por donde había escapado Astrid.

—¿Caminar? Estoy un poco cansado. ¿Podemos ir en taxi?

—Deje de burlarse y camine.

—No me burlo —reía—, pero no entiendo muy bien qué hace un tío como tú cooperando con un criminal que intenta matar a mujeres y abusa de niñas pequeñas.

—¿Meninas[3]? —preguntó palideciendo.

—Sí, meninas... Veo que no sabes para quién trabajas.

—¡Ya basta! ¡¡Vuélvase!! Camine hacia adelante. Nos esperan.

—¡¡Qué bien!! ¡¡Una fiesta en nuestro honor!!

—¡Cállese, inspector! —recalcó sus palabras empujándolo con el arma.

—Tío, ten cuidado con eso, a ver si me haces un agujero sin querer —comentó con un tono de voz alegre.

Jairo sabía que su humor enfurecía a aquel hombre, por ello no vaciló en continuar, buscando un punto débil en la desigual situación en la que estaba.

—Tengo permiso para disparar, y yo solo caminaría más ligero, así que no me provoque.

—Oye, que yo no tengo la culpa de que no sepas para quien trabajas. Si el día que viniste a Comisaría a declarar me hubieses preguntado qué tipo de criminal era, te lo hubiera dicho.

—¡¡Cállese ya!!

Jairo pretendía distraerlo para que a Astrid le diese tiempo a ponerse a salvo y llamar a Comisaría para informar de lo sucedido.

Astrid se quedó inmóvil, apenas podía respirar, estaba tendida boca abajo en el suelo. Trataba de recomponerse valorando la situación e intentando comprender lo que acababa de ocurrir. Recordó que corría por la calle, buscando desesperada su teléfono en el maletín con la intención de llamar a la policía cuanto antes. Pero, de pronto, alguien la había sujetado por el pelo en una dolorosa y repentina frenada, había sentido las lágrimas inundando sus ojos al instante, y algo parecido a una garra de hierro se había cerrado sobre su brazo para obligarla a entrar en un bajo de un edificio. Ella había puesto las manos en los marcos de la puerta resistiéndose, entonces un brutal empellón en la espalda la obligó a soltarse, y se cayó al suelo en el que ahora se encontraba.

Entreabrió los ojos muy despacio. Las baldosas sobre las que yacía parecían bastante antiguas y la estancia estaba muy poco iluminada. Las huellas de las pisadas se distinguían perfectamente sobre la espesa capa de polvo que lo cubría todo. Un pesado olor a humedad inundaba el lugar. Oía voces masculinas a su alrededor, una de ellas que daba órdenes sobresalía entre las demás. La reconoció enseguida.

—Levántese, abogada.

Ella continuó en su sitio sin moverse.

—¡Levántese, abogada!

Oyó unos pasos que venían en su dirección y de repente todo se volvió de color rojo. Se había quedado sin aire, y un dolor atroz en sus costillas la hizo encogerse sobre sí misma.

—Ahora, levantadla.

Unas manos la sujetaron por los brazos y la obligaron a incorporarse.

—Muy bien, mucho mejor. Una vez más, aquí estamos. Cara a cara.

Astrid, mareada, lo miró sin dirigirle la palabra, apenas podía enderezarse para tomar aliento. Aquella grotesca figura que estaba ante ella solo le provocaba repugnancia. Admiró su nariz desfigurada y la cicatriz que cruzaba su mejilla. No pudo evitar esbozar una sonrisa, a pesar del miedo que sentía.

—¿De qué te ríes? —preguntó extrañado.

—De ti.

—¿De mí? Ja, ja, ja. ¿Tú te ríes de mí?

—Sí.

—¿Y por qué?

—Estaba recordando el día que hice eso en tu bonita nariz y pensando que hoy te dejaré hecho un cromo. Pronto serás un capítulo cerrado. Solo un mal recuerdo.

—Ya. ¿Y puedo saber cómo piensas hacerlo tú sola contra nosotros tres? —El hombre había abierto los ojos como platos—. Ja, ja, ja. La que va a quedar como un cromo eres tú —le espetó acercándose a su cara—. Cuando estos tíos y yo te hayamos disfrutado a gusto, te mataré despacio. Suplicarás que acabe rápido con tu vida.

—Eso ya se verá —respondió apretando los labios y sin respirar. Las pequeñas motitas de saliva que habían escapado de la boca de Cancio le causaban auténtica repugnancia.

—Quizá estás pensando en tu flamante amiguito, el inspector, que acuda a salvarte. Pues me temo que en breves instantes aparecerá, sí, pero como espectador. Vendrá para sufrir… —siseó ante su rostro—. Lo presenciará todo. Todo… Y sin poder hacer nada por ayudarte… Y después os mataré lentamente a los dos. —Hizo una pausa para saborear sus propias palabras—. Hoy me toca divertirme a mí. Y cuando acabe, volveré a desaparecer. Y cuando me apetezca, volveré para encargarme de Pilar y de sus dos angelitos… y nadie me detendrá.

Su horrible voz resonaba en la cabeza de Astrid. Enfurecida, se soltó de los brazos que la sujetaban para atacarlo, pero este, atento, consiguió separarse de manera que los dedos de ella apenas lo rozaron. Él, a cambio, le soltó un bofetón que la derribó y la lanzó nuevamente contra el piso.

Astrid se deslizó hasta la pared sobre el suelo polvoriento. Colocó la mano sobre su mejilla, le dolía horrores, la piel le ardía desde la oreja hasta el mentón. Consiguió sentarse con las piernas encogidas; con los ojos inundados, pestañeó con rapidez para que no la viesen llorar. Notó como el sabor de la sangre invadía su boca. Inclinándose hacia adelante, escupió en el suelo. Levantó la cabeza y lo miró rabiosa.

—Pagarás por esto.

—Ja, ja, ja, ¿seguro? —Su risa sonaba como un trueno en la noche—. Vosotros, estúpidos. —Sus secuaces se habían quedado inmóviles mirándolos a ambos alternativamente—. ¿Seréis capaces de sujetarla? ¿O tengo que hacerlo yo todo? —preguntó impaciente—. Traedla aquí, aún no he acabado con ella.

Sin decir palabra, se acercaron a Astrid y volvieron a levantarla. En ese momento, el sonido de un disparo sonó en la noche.

—Bueno, bueno, bueno. Parece que, al final, no tendremos público —añadió regocijándose con evidente satisfacción.

Astrid bajó la cabeza con los ojos llenos de lágrimas de nuevo. Su querido Jairo muerto en un callejón. No, no. No podía pensar en ello, quizá se había disparado la pistola, quizá ambos hombres se habían enzarzado en una pelea. No podía pensar en que su amado hubiese muerto, debía mantener la esperanza y estar despejada para luchar por su vida.

Jairo enderezó su cuerpo lentamente tomando conciencia de lo que acababa de suceder. No estaba herido, se había encogido instintivamente tras el estruendo del disparo. Oía gruñidos y un forcejeo a su espalda, miró hacia atrás y durante unos segundos se quedó paralizado por la sorpresa: el hombre que lo había encañonado tenía todo su cuerpo curvado hacia atrás, su mano derecha, todavía armada, apuntaba hacia el cielo y un brazo negro rodeaba su cuello a punto de dejarlo sin sentido. Sobreponiéndose, le quitó el arma de la mano antes de que cayese al suelo desplomado e inconsciente.

Jairo se quedó mirando la femenina figura vestida de negro que apareció tras su atacante cuando este cayó al suelo.

—Hola, inspector, soy Alejandra.

—¡Joder! ¡Qué susto me has dado! ¿Qué haces aquí?

—¡Vaya! Pensé que sabría dar las gracias —respondió, irónica, sin mirarlo mientras cacheaba el cuerpo del inconsciente.

—Sí. Gracias. Pero ¿qué haces aquí?

—Pues, salvarle la vida. ¿Le parece poco?

—Tenía todo controlado.

—Ya. Creo que uno de estos es suyo —dijo alargándole dos teléfonos móviles.

—Así es. Muchas gracias —contestó confuso—. Pero ¿qué haces aquí? ¿No ves que tengo que detenerte?

—Sí, sí, lo que usted diga —contestaba vagamente mientras con unas gruesas bridas negras sujetaba manos y pies a la espalda del atacante para inmovilizarlo.

—Hablo en serio —dijo Jairo sujetándola por un brazo—. Te agradezco que me hayas salvado, pero eres sospechosa de dos asesinatos.

Alejandra miró la mano del inspector en su brazo, inspiró con tranquilidad antes de contestar.

—Inspector, lo entiendo perfectamente. Después de liberar a Astrid, podrá usted detenerme. Ahora necesita mi ayuda.

—¿Liberarla?

—Sí, la capturaron cuando escapaba.

—¿Qué? ¿Capturaron? ¡Por Dios! ¿Pero cuántos son? —exclamó.

—Vamos, hombre, no hable tan alto. Iremos a por ella. Primero tranquilícese.

—Ya estoy tranquilo, vamos. —Él empezó a caminar calle abajo, en la misma dirección que había tomado Astrid al escapar, cuando Alejandra lo detuvo.

—Escuche, inspector, no estoy segura de cuántos son, pero yo sola no podré con todos. Necesito que se recupere. Así enfadado, no se concentrará. ¿Entiende lo que le digo?

Jairo asintió, inspiró con fuerza, puso los brazos en jarras y soltó el aire con un bufido. Volvió a inspirar y se sintió abrumado. Se tapó la cara con las manos, sus ojos humedecidos solo ansiaban una cosa: volver a ver a Astrid con vida. Volvió a inspirar y, al expulsar el aire, empezó a relajarse. No la perdería, la amaba. Empezó a comprender todo lo que lo rodeaba, sintió un alivio instantáneo al comprobar que no eran la misma mujer.

—Estoy listo, vamos. —Con la cabeza despejada, miles de preguntas bullían en su interior—. ¿De qué os conocéis?

—Es una larga historia.

—¿Cómo te pasaba Astrid la información para saber a qué tío tenías que matar? —se aventuró a preguntar Jairo desesperado por constatar o descartar una relación entre ellas.

—¿Qué? —preguntó asombrada—. Se equivoca usted, inspector, llevamos años sin hablarnos o sin vernos siquiera.

—No lo entiendo.

—No es el momento —contestó empezando a bajar la calle. Jairo se apresuró a seguirla, pero necesitaba saberlo. La sujetó por el hombro para que se volviese.

—Ahora.

—No tenemos tiempo. Astrid corre peligro. Se lo contaré todo cuando esto acabe. Se lo prometo.

Jairo tomó aliento, miró su cara detenidamente, apenas podía distinguir sus ojos marrones en la oscuridad. Su lucha interna era casi palpable, salvar a la mujer que amaba o detener a la sospechosa de dos asesinatos. Expulsó el aire con un silbido antes de contestar.

—Está bien, te seguiré; mientras, voy a pedir refuerzos.

Alejandra caminaba un paso delante de él. Observó que buscaba algo en su espalda, debajo de la camiseta una pequeña funda negra sujeta totalmente a su cuerpo por dos bandas paralelas, abrió la cremallera y sacó un teléfono móvil. Jairo se preguntaba a quién tendría que llamar en ese momento. Pero ella no hablaba, simplemente miraba la pantalla y caminaba más rápido. Jairo se percató de la exactitud de la descripción que había dado el camarero del pub. Pero no podría confundirse nunca con su amada Astrid, Alejandra era más alta y su cuerpo más musculado.

—Estamos cerca. A este tarado le gusta hacer daño con las manos, aunque no descarto que recurra a un arma si no domina la situación —susurró—. Tenga cuidado, inspector.

—Gracias, Alejandra. Gracias por venir en mi ayuda. Ten cuidado tú también.

—Es aquí —murmuró.

Alejandra se paró ante un bajo de un edificio que parecía llevar mucho tiempo abandonado. Las oxidadas rejas blancas de hierro estaban corridas hacia los lados y se veían pisadas recientes que se dirigían al interior. Una vieja y descolorida puerta de madera azul les impedía el paso. Jairo la empujó suavemente para tantear su holgura.

—La derribaré. ¿Lista?

Alejandra asintió y se hizo a un lado para que él pudiese impulsarse. El inspector apenas retrocedió, dio una bestial patada en la cerradura de la puerta que, crujiendo y bamboleándose, se abrió casi de todo.

Jairo entró furioso sin apenas observar el interior, su mirada furibunda se dirigió a la izquierda del local, donde un individuo sujetaba a una Astrid semiinconsciente por la espalda, mientras el otro sostenía un trozo de su camisa.

—¡Basta! —vociferó.

—¡Inspector! ¡Qué agradable sorpresa! Ya no lo esperábamos… —dijo Cancio con lentitud y superioridad. Sentado a la derecha, presenciaba con evidente satisfacción cómo sus secuaces se divertían con Astrid.

—¡Soltadla inmediatamente!

—¿Jairo...?

—Astrid... Pero qué... —no pudo seguir hablando. La sangre fría se había evaporado. La rabia bullía ahora con fuerza en su interior. Su hermoso rostro magullado lo dejó sin palabras. La sangre manchaba su cara cayendo desde su ceja izquierda hasta su boca, y sus labios estaban rotos e hinchados. Sin pensar, avanzó hacia ellos, furioso como un oso, cuando se dispuso a atacar. En apenas tres zancadas, ya tenía las manos alrededor del cuello de uno de ellos. Cancio, sonriendo, se levantó para tomarlo por sorpresa.

Alejandra, oculta todavía en las sombras de la entrada, se tomó unos segundos para valorar la situación. En cuanto vio a Cancio levantarse para atacar al inspector por la espalda, entró corriendo y, tras dar un salto, descargó un fuerte puñetazo en su mejilla, lo que provocó que se tambalease y la mirase furioso.

—Tú otra vez —le espetó frotándose la mejilla.

—Sí, yo otra vez. Vengo a cumplir lo prometido. ¿No fue eso lo que le dijiste a Pilar? Pues yo también cumplo mis promesas.

—Eres una mosca revoloteando alrededor de un camaleón.

—¡Ja! Preocúpate por ti, tarado. Tu vida acabará hoy.

A espaldas de Cancio, pudo ver que Jairo ya había machacado a uno de los que golpeaba a Astrid. Alejandra se concentró en su oponente. No tenía la sorpresa de su parte, así que necesitaría toda su fuerza e ingenio.

—¿Qué tal esas costillas? —preguntó sonriendo.

Cancio señaló el costado derecho.

—¿Costillas? ¿Te refieres a la caricia del otro día? Me encantó. Estoy seguro de que puedes hacerlo mejor.

—Sí. Yo también.

—Casi me da pena destrozarte. Empiezas a caerme bien.

—Tú a mí no. Cerdo violador de niñas.

—Cállate, puta, no tienes ni idea.

—No tengo ni idea, no. ¡Maldito cerdo! ¿Qué vas a contarme?

—A ti nada, zorra.

—Puta, zorra... Se te acaban los apelativos cariñosos. En el fondo, me das mucha pena.

—¡¡Hija de puta!! —Cancio apretaba los dientes, no quería dar el primer paso. Apenas podía respirar sin una mueca de dolor por los pinchazos de su costado derecho.

—Lo que yo decía. Hay mucho amor en este cuarto. Y mucho valiente... —Alejandra seguía provocándolo—. ¿Cuántos sois? Bueno, erais, porque entre el inspector y yo, ya hemos dejado fuera de juego a unos cuantos. ¿Necesitabas tanta ayuda para reducir al inspector y violar a Astrid? ¿Es que no podías hacerlo tu solito? No. Tú solo puedes atacar a niñas indefensas para tenerlas a tu disposición a través del miedo, ¿verdad? ¡Amenazas lo que más quieren en este mundo para tenerlas a tu merced! —le espetó furiosa—. ¿Cierto? Sí... —se contestó a sí misma—. Ya lo veo, eres muy valiente.

—¡Hija de puta! —repitió perdiendo los estribos y abalanzándose sobre ella.

Intentó alcanzarla con un puñetazo, pero para Alejandra no fue nada complicado esquivarlo, rodearlo y lanzarlo contra la pared empujando su espalda. Cancio apenas pudo protegerse del golpe, su cuerpo produjo un extraño sonido al chocar con la frente y amortiguar, a la vez, para no sufrir más daños en las costillas.

—Empezamos a entendernos. —Se puso en guardia, levantó los puños y empezó a danzar a su alrededor.

Cancio frotó su dolorida cabeza, respirando con dificultad. Se cubrió el costado derecho, solo con pensar que podría recibir otro golpe en las costillas palidecía del dolor. Se movió muy despacio, sin dejar de mirarla, y la encaró de nuevo.

Alejandra se dio cuenta de todo, tampoco se le había pasado por alto que él la había atacado con la izquierda. El hombre la miraba casi sin pestañear, ella bailoteaba de un lado a otro agotando su paciencia.

Por fin se dispuso a atacar, él la vio claramente: tal como sospechaba se dirigía a sus costillas heridas. Cubrió su cuerpo agazapándose sobre su lateral derecho, esperaba que ella impactase contra su brazo izquierdo, pero no, jugada de engaño. Alejandra se había parado en seco y, una vez que él se hubo encogido sobre sí mismo, descargó un golpe brutal en su mandíbula izquierda. Cancio, sorprendido, se tambaleó, apoyó una rodilla y una mano en el suelo para no caerse.

—Vamos, vamos. Arriba, que no ha sido nada. Ponte en pie, no me gusta hacer leña del árbol caído.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando Cancio, recobrándose parcialmente, arremetió contra ella sin enderezarse. Como un toro, la embistió por sorpresa en el estómago y la lanzó contra la pared.

Alejandra se quedó inmóvil, allí apoyada intentaba recobrar el aliento. Necesitaba recomponerse cuanto antes. Menudo impacto, el estómago le ardía como si le hubiesen hecho un hueco. Se deslizó por la pared hasta quedar en cuclillas, respiró con calma una, dos, tres veces.

—¡Vaya! Esa ha sido buena. No me la esperaba —dijo sonriendo y poniéndose en pie.

Cancio, todavía doblado con una rodilla en el suelo, la miraba sin sonreír. Al contrario, preocupado, pensaba en cómo la mujer se había puesto en pie tan rápido después de que él la golpease con todas sus fuerzas. Tenía las mejillas coloradas y grasientas gotas de sudor poblaban ya su frente. Sus inspiraciones cortas y rápidas parecían insuficientes para abastecer su enorme y dolorido cuerpo.

—Ponte en pie. Cobarde miserable. Acostumbrado a tratar con niñas. ¿Verdad? ¡Vamos! ¡Acabemos con esto!

—No. Alejandra. Apártate. Voy a detenerlo —la interrumpió el inspector poniéndose en pie para separarse de Astrid.

Ella lo miró, estaba despeinado, tenía sangre en la comisura de la boca y los nudillos lacerados.

—¿Detenerlo? —repitió—. No vale la pena que el sistema legal se entretenga con un sujeto como este. Márchese de aquí. Llévese a Astrid.

—Alejandra. Te detendré por obstrucción a la justicia si me obligas.

—Haga lo que tenga que hacer.

A su espalda y con un rápido movimiento, Cancio agarró a una desprevenida Alejandra por el cuello y por la camiseta.

—Maldita zorra, tanto hablar. Mira, así es como me las gasto yo —farfulló lanzándola hacia donde estaban Jairo y Astrid para dirigirse hacia su vía de escape.

El inspector, al adivinar su intención, avanzó raudo hacia la puerta y, con una potente patada frontal en el pecho, le cortó el paso y lo hizo caer hacia atrás. Astrid ayudó a Alejandra a incorporarse.

—¿Te encuentras bien?

—Genial, ¿cómo te encuentras tú, As?

—Xiomara... —balbuceó. La miró con atención, unos segundos después su mirada se perdió en el tiempo al recordar a su desaparecida hermana—. Xiomara… —repitió con lágrimas en los ojos. La abrazó con fuerza—. Xiomara, eras tú... Cuánto te he echado de menos. ¿Estás herida?

—Estoy mejor que tú —contestó riéndose.

Astrid sonrió también, dolía muchísimo.

—Márchate, Xiomara —susurró—. Debes irte. Jairo va a detenerte.

—Lo sé. No pasa nada. Pero no me iré sin acabar con este hijo de puta.

—No. Vete. Por favor, debes irte. Has matado a dos hombres. Vete. Vete ya.

—Astrid, no voy a huir, no te preocupes por mí. Solo prométeme una cosa. Cuando esto acabe, sea como sea, quiero que le cuentes a Jairo toda la verdad respecto a mí, respecto a nosotras. Toda. Prométemelo. ¡Vamos, prométemelo! —pidió con dureza—. Nada de secretos. No más secretos... —repitió en voz baja.

—Vale. Lo haré. Prometido —accedió con lágrimas en los ojos sin querer aclararle que ya lo había hecho.

—¡Venga! ¡No llores! Siempre has sido una blandita —le susurró con una sonrisa mientras la abrazaba—. Te quiero mucho. Cuidaos el uno al otro. —Y se levantó inmediatamente para ayudar a Jairo.

—Apártate, Alejandra, esto es cosa mía.

—Sí, muy macho, inspector. Pero va a ser que no.

Cancio miraba a ambos contrincantes alternativamente.

Alejandra sabía que la mejor manera de reducirlo era entre los dos, aquel hombre, aunque estaba herido, seguía siendo fuerte como un buey y lucharía desesperado por su vida. Poco importaba que Jairo fuese policía o ella una mujer, para él, en ese instante, ambos eran obstáculos.

Cancio dio un paso lateral hacia la puerta. Alejandra, deliberadamente, caminó hasta ella y la cerró para cortarle el paso.

—No, no, no. —Negó con la cabeza—. Tú no sales caminando de aquí —continuó con una sonrisa.

—Vale. Se acabó, Cancio, quedas detenido... —exclamó Jairo en voz alta.

Aquel hombre miró con sorpresa al inspector y empezó a carcajearse. Su voz atronadora taladró los oídos de todos los presentes:

—¿Vas a detenerme, inspector? —preguntó con absoluto desprecio en su voz—. Pues ven a por mí. —Con los brazos a ambos lados de su cuerpo, adelantó las manos con las palmas hacia abajo y se quedó inmóvil.

—De rodillas y levanta los brazos. —Confiado, dio unos pasos hacia él, mientras buscaba las esposas en la funda que estaba sujeta a su cinturón. Cancio aprovechó su acercamiento para avanzar con una rápida zancada y asestar un brutal derechazo en la mandíbula de un desprevenido Jairo, que retrocedió apenas unos pasos y cayó desplomado e inconsciente.

—¡Jairo! ¡Jairo, cariño! —Astrid lloraba desbordada por la situación. Tiró de sus brazos, lo arrastró por el suelo y lo alejó un poco más del campo de batalla.

—Por fin solos. Aunque te has equivocado. Él hubiese sido benévolo contigo. Yo no. Tu final está cerca. Yo te mataré.

—Puta amenazadora. Te voy a partir en dos.

Alejandra rio con suavidad.

—Basta de cháchara. Me aburres. Vamos. ¿Algo que decir? —Cancio negó con la cabeza—. Bien. Pues solo queda la despedida. Tu despedida —remarcó en voz alta.

Ya no quería seguir jugando. Y como ese cerdo jugaba sucio, decidió que ella también podría hacerlo.

Empezó a moverse alrededor de él, buscando el momento oportuno. Cancio giraba sobre sí mismo sin perderla de vista, protegiendo su lado derecho. El derechazo que había derrumbado al inspector lo había dejado lívido del dolor.

Alejandra dio un salto hacia él para descargar un puñetazo, pero Cancio se cubrió con el brazo para desviarlo. Ella aprovechó que había acortado distancia, dio una patada en su rodilla izquierda que lo hizo caer hacia delante y, con todo el peso de su cuerpo, asestó un codazo en la base de su cuello, justo donde se une con el hombro.

Aullando de dolor, Cancio sintió como si su hombro, su clavícula y su omóplato izquierdos se separasen de su cuerpo. Su brazo perdió totalmente la fuerza. Respirando con dificultad, con las rodillas en el suelo, lanzó una mirada furibunda a la puta que le estaba dando una paliza. No, no podía ser, estaba tan cerca de su objetivo, no podía permitir que aquella zorra se le escapase de entre los dedos. Después de todo lo que había trabajado para llevar a cabo su plan, no, no podía permitirlo.

—Levántate. Ya no me da reparo acabar contigo en el suelo, pero prefiero que termines esto como un hombre. No, no te mereces que te comparen con un hombre, eres un desecho.

—Maldita zorra. Todas sois iguales. ¡Os odio! —gritó lleno de ira, esforzándose por recuperar el aliento.

—Supéralo. Vamos, que se me hace tarde —añadió mirando su reloj.

Indignado por su indiferencia, rugió y se puso en pie tambaleándose.

—Vamos, puta, dame otro golpe —la desafió.

—Encantada. —Sin dejarse provocar caminó de nuevo a su alrededor, todo su cuerpo estaba alerta.

Alejandra tenía a su espalda el pequeño mostrador, Cancio avanzó con rapidez hacia ella para acorralarla y le echó las manos a su cuello, pero ella, veloz, se las sacó al golpear la cara interior de sus antebrazos. Cancio encontró el camino despejado para golpear con su cabeza la frente de Alejandra que, aturdida y horrorizada, notó cómo su cuerpo se elevaba del suelo. Una mano se había cerrado en la parte posterior de su cuello y la otra en su muslo. Elevada por encima de la cabeza de su oponente, adivinó la maniobra que él se proponía. Como en un ring de lucha libre, exhibía victorioso a su presa, justo antes de arrodillarse para quebrar su espalda sobre su rodilla.

Astrid se levantó corriendo, tomó una de las sillas de madera que había apiladas y, tras alzarla en el aire, la estrelló contra su pecho. Cancio soltó un grito indignado, la miró furibundo mientras se tambaleaba, todavía no había liberado a Alejandra y el impacto recibido lo hizo perder el equilibrio, y ambos cayeron hacia atrás. Cancio destrozó con su cuerpo el viejo mostrador de aglomerado. Alejandra se abrió camino, al deslizarse por la inercia hasta frenar contra la pared posterior.

Astrid, desolada, miró a su alrededor, Jairo estaba tendido en el suelo todavía inconsciente y, en el otro extremo del local, su hermana yacía inmóvil en el suelo y contra la pared. Vio cómo Cancio se removía sobre los escombros, rogó en silencio para que no se levantase. Se miró a sí misma con aire ausente, su blusa rota y manchada de sangre, el traje sucio y arrugado, todavía sujetaba con fuerza los barrotes de la vieja silla hecha pedazos. Bajó las manos y la cabeza, desolada, deseando que aquella pesadilla llegase a su fin.

—¡No te levantes! —advirtió gritando y dando un paso atrás al ver que Cancio erguía la cabeza.

—Tú, maldita zorra, eres el origen de todo esto; tú, maldita hija de puta, te interpusiste en mi camino... —Se puso de rodillas, buscando dónde apoyarse para ponerse en pie, mientras respiraba con dificultad.

El sudor se había mezclado con el polvo; los añicos y los restos del mueble destrozado le daban un aspecto realmente grotesco y todavía más amenazador, lo que hizo que el estómago de Astrid se contrajese con solo mirarlo. Él avanzaba hacia ella, trastabillando, resoplando y sonriendo al verla temblar, dando pasos hacia atrás y acercándose a la puerta. Cancio, temiendo que se desvaneciese su oportunidad de resarcirse con la abogada, se precipitó hacia ella.

Astrid cerró los ojos un instante, deseando que todo terminase allí. Pensaba en Pilar y en sus hijas, no se merecían vivir con miedo el resto de sus vidas. Pensaba en ella misma, tener que vigilar su espalda a cada paso, seguir viviendo cada noche una pesadilla. El miedo atroz que la superaba cada vez que escuchaba su voz cavernosa.

Y las palabras de su instructor de defensa personal resonaban con fuerza en su cabeza: «Nos han agredido, nos han pegado y lo van a seguir haciendo; si el agresor no tiene piedad, ¿por qué habéis de tenerla vosotras?».

No. Era el momento. Era necesario dejar de huir y afrontar su miedo. Abrió los ojos. Cancio estaba plantado ante ella, con una gélida sonrisa, la sujetó con fuerza por el cuello con ambas manos.

—Mírame, abogada —dijo mascando las palabras ante su cara—. Soy lo último que tus ojos van a ver.

—Ni lo sueñes… —consiguió susurrar, a pesar del dolor que esas manos provocaban alrededor de su garganta. Se percató horrorizada de que sus pies se separaban del suelo. Levantó el brazo y, con fuerza, clavó en su cuello el trozo de madera que todavía sostenía en su mano, justo por encima de su clavícula, y seccionó su arteria subclavia.

Las manos de Cancio se aflojaron al instante. Empezaron a deslizarse desde su cuello magullado por los hombros de ella, temblorosas en ese momento, igual que sus piernas, que apenas podían ya sostener su peso. Mirándola con ojos vidriosos, comprendió que su vida acababa ahí. La sangre de un color rojo vivo manaba a borbotones tiñendo el lado izquierdo de su camiseta. Resbalándose despacio por los brazos de Astrid, cayó de rodillas sobre la pequeña balsa que se había formado en el suelo y, al fin, se desplomó rendido.

Astrid suspiró, incapaz de sentir pena u otro sentimiento parecido, miró hacia Jairo. Él estaba todavía en el suelo, pálido y confuso, tratando de erguirse. No sabía qué decirle.

—Lo siento —consiguió articular ella con un hilo de voz, al tiempo que dejaba caer los trozos de madera al suelo.

Capítulo XXIII

—Tranquila. —Jairo abrazaba a Astrid con fuerza; todavía estaba mareado, pero el gran alivio que sentía al tenerla sana y salva pegada a él le daba fuerzas para no volver a desmayarse. El miedo irracional que había sufrido, al ver a la mujer que amaba en las manos de aquel criminal, se estaba disipando. Le dio un beso en la frente antes de separarla un poco—. Necesitamos un teléfono, no sé dónde está el mío, tenemos que llamar a una ambulancia, la policía ya estará fuera —dijo señalando las luces de color que se vislumbraban bajo la rendija de la puerta cerrada.

—El mío... Creo que está en el maletín... —Todavía confusa y desorientada, consiguió localizarlo en el suelo y, tras alcanzárselo a Jairo, recordó a su hermana—. ¡¿Xiomara?! Xiomara… —repitió yendo hacia ella—. ¿Te encuentras bien?

—As… —balbuceó levantando la cabeza—. ¿Dónde...? ¿Cancio...? ¿Qué ha pasado?

—Tranquila, está todo bien. Descansa. Jairo está llamando a una ambulancia.

—Vale —contestó volviendo a apoyar la cabeza sobre el brazo.

Astrid la miraba reviviendo el momento anterior. El sentimiento de culpa se instaló en ella al pensar que cuando Cancio cayó hacia atrás, todavía la sostenía en sus manos y por encima de sus hombros; Xiomara había aterrizado contra una pared, cubriendo su cabeza con los brazos y barriendo con su cuerpo todo lo que había a su paso. En ese momento, agachada a su lado, eliminaba con sumo cuidado los pequeños restos de escombros que se habían posado en su cabello trenzado y en su ropa. Astrid la miraba con preocupación, uno de sus antebrazos mostraba un gran derrame purpúreo.

Jairo había salido para que entrasen los policías que estaban fuera. Estos estaban peinando la calle con sus linternas, un poco más arriba, cerca del lugar donde había aparcado su coche, y buscándolos tanto a él como a Astrid.

Ya había llegado una ambulancia, también los hizo pasar para que se llevasen a Alejandra al hospital. Informó a dos agentes de que esa paciente era sospechosa de dos asesinatos y debía ser custodiada.

Astrid quiso acompañarla, pero no se lo permitieron.

—Tranquila. Podrás verla después en el hospital, nosotros también iremos —había dicho Jairo comprensivo.

El inspector continuó dando indicaciones a los agentes para establecer las pautas de la investigación, les dio la supuesta dirección de Silvia para que la comprobasen y se investigase también su implicación. Los informó de que calle arriba había otro hombre inmovilizado y que era uno de los cómplices de Cancio.

Ya había llegado la policía científica. Una vez que entraron en el bajo, Jairo les pidió que empezasen con Astrid y a continuación con él, para, en cuanto pudiesen, marcharse de allí y acudir al hospital. Poco después, llegó la jueza de guardia que, tras reconocer a Astrid, se acercó a ella en primer lugar para interesarse por su estado. Durante un instante, mostró su asombro al explicarle que ella misma había matado a la víctima, pero al momento se recuperó y, le dio un inesperado abrazo y la animó como tantas veces ella había hecho con sus clientas diciendo:

—No se preocupe. Mañana se verán las cosas de otra manera. Hoy todo es demasiado confuso. —Apretó sus manos infundiéndole valor y, con un gesto de simpatía, la dejó sola. Certificó la muerte del susodicho y se marchó.

Astrid no tenía miedo, aunque sí estaba preocupada, pero por una sola cosa, algo totalmente inesperado para ella. Recordó la breve conversación que había tenido con Abigaíl en Comisaría cuando fueron a declarar por la muerte de Silverio; la muchacha, desolada, le había confesado que no sentía alivio por la muerte de aquel hombre y no entendía por qué. En ese preciso instante, Astrid reconoció aquellos sentimientos como suyos, ella misma no encontraba satisfacción alguna con la muerte de Cancio. Un gran alivio por Pilar y por sus hijas, pero no era alivio lo que sentía por ella.

Cuando llegaron al hospital, el inspector se dirigió directamente al jefe de urgencias con ella de la mano. Lo puso al corriente de la situación, pidió que los reconociesen cuanto antes para descartar lesiones importantes y poder irse a casa. A él le dolía horrores la mandíbula y era probable que tuviese un par de costillas fisuradas o rotas. Astrid tenía un ojo morado, un corte en una ceja y otro en el labio inferior. Quizá necesitase puntos. Había abrochado completamente la chaqueta para que no se viese la camisa rota y sucia, aun así, su aspecto flojo y desfavorecido dejaba en evidencia que había sido víctima de una paliza.

No había casos graves y la sala de espera estaba vacía, así que el médico tomó cartas en el asunto de inmediato, cada uno se fue a un cuarto con una enfermera y él mismo los atendió. Cinco minutos después, les estaban tomando radiografías a ambos, a Jairo de la mandíbula y de las costillas, y a Astrid del tórax, cabeza y cuello. Volvieron a sus respectivos cuartos cogidos de la mano.

La enfermera limpió cuidadosamente la herida de Astrid y, después de que el cirujano diese tres puntos de sutura en la ceja izquierda, taparon la herida con un parche; el labio curaría solo poco a poco.

Jairo, por suerte, no tenía nada en la mandíbula, una inflamación importante y una contractura en el maxilar debido al impacto, pero las dos costillas flotantes del lado derecho sí estaban fisuradas.

Preguntaron por Alejandra y el médico les informó que estaba siendo operada en ese instante; tenía un brazo roto.

Astrid quiso quedarse, pero Jairo no se lo recomendó, entre la duración de la operación y de la posterior recuperación, tardarían unas horas en subirla a planta. Tampoco podría hablar con ella hasta que le tomasen declaración y después, según lo que averiguasen y decretase el juez, quizá solo pudiese visitarla en calidad de abogada y no como familiar. Ella no pudo más que asentir con tristeza.

Jairo comprendía perfectamente su sufrimiento, encontrar a su hermana, tras tantos años de separación, para quizá ver cómo la encarcelaban, podría ser muy duro.

Cuando llegaron a casa de Astrid, ella, con aire ausente, dejó su maletín sobre la mesa de la cocina y le dijo a Jairo que quería ducharse primero en el baño grande. Él entendió a la perfección que también quería ducharse sola. Apenas habían intercambiado unas palabras desde que los agentes de policía habían entrado en el bajo. Había advertido cómo, una vez que se llevaron a su hermana, ella evitó todo lo posible mirar el cuerpo de Cancio, incluso una vez que se lo habían llevado, la había visto sacudirse por un escalofrío al reparar en la sangre del suelo. Sabía que ella todavía no estaba preparada para hablar. Varias veces había encontrado su mirada perdida, probablemente pensando en los hechos de los cuales había sido parte esa misma noche. No quería presionarla. Todo era demasiado reciente, en unos días verían las cosas de otra manera y podrían, al menos, empezar a hablar del tema. Lo único que él quería en ese momento era abrazarla, pensó mirando la puerta del baño ya cerrada. Se dirigió al cuarto de baño de invitados con la urgente necesidad de darse una ducha y cambiarse de ropa.

A Astrid le dolían todos los músculos del cuerpo, fue deshaciéndose de la ropa poco a poco, y lo dejó caer todo dentro de la bolsa que había colocado en el suelo. Se miró con desgana en el espejo de cuerpo entero: el pequeño parche blanco en su frente, su boca inflamada con el labio partido, su ojo morado, los moretones de los brazos y los morados de las costillas y el estómago. Se soltó el pelo, cuando entró en la ducha sus lágrimas se confundieron con el agua caliente.

Apoyada en la pared, se abrazó a sí misma llorando angustiada mientras se dejaba deslizar hacia el suelo. Llena de impotencia y de dolor, sus lágrimas caían a raudales por sus mejillas sin poder contenerlas. Un grito de rabia se ahogó en su garganta mientras maldecía en un susurro por todo lo que le había sucedido. Por todo lo que tenía por hacer. Por todo lo que no había hecho todavía. Hecha un ovillo, desahogaba sus penas mientras el agua caía sobre su cuerpo encogido. Sentía el peso del mundo sobre sus hombros. Incapaz de moverse, solo podía llorar.

—Astrid, Astrid, mírame... —El agua había dejado de caer. Jairo, agachado ante ella, trataba de echar su cabello mojado hacia atrás, agarró el toallón y la cubrió. Ella, perdida en sus miedos y en sus recuerdos, apenas entendía nada de lo que sucedía—. Vamos, ven, dame las manos, ya estás limpia. Ven —la animó procurando parecer tranquilo a la vez que tiraba de ella hacia arriba. En cuanto la levantó, el toallón se deslizó por su espalda y Jairo pudo ver los moretones en su estómago y costillas de los que él no sabía nada. Maldijo entre dientes mientras tomaba otra toalla grande del estante y la envolvía con cuidado para llevarla en brazos a la cama.

La tapó con las mantas, fue a la cocina a por unos calmantes y un vaso de agua.

—Astrid, tómate esto. Te ayudará a dormir.

Ella se incorporó sin protestar e hizo lo que le pedía, después empezó a tiritar violentamente. Jairo se tumbó a su lado, colocó un brazo bajo su cuello y se pegó al cuerpo destemplado y tembloroso de su compañera con cuidado de no lastimarla.

—Te quiero —susurró en su oído.

Astrid escuchó esas palabras y se desmoronó en sus brazos llorando desconsolada. Agotada, pensó en toda su vida, en su pasado de niña, en todas las noches en las que, muerta de miedo, cualquier sonido podía ser el de su atacante que iba a abusar de su cuerpo. Pensaba en que no podría mirar a Jairo a la cara al día siguiente, desde que se había dado cuenta de lo que realmente sentía sobre los hechos que habían tenido lugar esa misma noche. Pensaba en que al menos su hermana no había añadido una muerte más a sus supuestos cargos. Y pensaba en que Pilar y sus hijas podrían, por fin, volver a su casa; eran libres para escoger su futuro.

A la mañana siguiente se despertó sola en la cama. Invadida por la tristeza y la incertidumbre, decidió vestirse para hablar con Jairo. Minutos después, entraba en la cocina vestida con un pantalón negro y un jersey de cuello vuelto de color azul, llevaba el pelo recogido en una severa coleta y ni pizca de maquillaje. Le había costado horrores arreglarse, incluso caminar erguida suponía una tortura. Jairo la recibió con una sonrisa y una taza de café.

—Gracias —susurró—. ¿Por qué sonríes?

—Por ti, tienes mejor aspecto que ayer.

—Ya, gracias —contestó ella con una mueca—. ¿Cómo te encuentras tú? —preguntó mirando el derrame de su mandíbula.

—Genial. Gracias.

—Jairo, tengo que hablar contigo… —Él asintió acercándose—. Yo... Yo... Yo creo que debes irte. —La sonrisa de él se borró al instante. De todas las cosas que tenía pensado escuchar ese día, esa era la única que no había considerado.

—Vale. ¿Por qué crees que debo irme?

—Esto no funciona. Y yo no soy adecuada para ti.

—¿Y por qué crees eso?

—Porque sí. Lo sé.

—¿Podrías explicarte mejor?

—No. No podría. Solo sé que debes irte. —Dejó su taza intacta sobre la mesa y salió de la cocina. Entró en su cuarto y cerró tras ella. Las lágrimas ya caían por sus mejillas.

Jairo abrió la puerta y entró detrás.

—¿Qué pasa aquí? ¿Por qué quieres que me marche?

—Porque no te quiero —contestó sin volverse.

Por un instante consideró que eso pudiera ser cierto, pero lo negó rotundo, al recordar todos los momentos de calidez y amor que ya habían compartido desde que estaban juntos.

—Vale. Me parece bien. Antes de que me vaya, cuéntame qué pasó ayer.

—No hay nada que contar. —Su cuerpo se tensó al revivir aquellos angustiosos momentos—. Estabas presente, ya lo sabes todo.

—¿De qué son esos moratones de tu estómago y tus costillas?

—No tiene importancia... Ahora ya no... —Ella se encogió al recordar.

—Vamos, Astrid, ¡suéltalo! —exclamó girándola para que lo mirase—. ¿Qué te sucede?

—Yo... Yo no quiero tener nada que ver contigo. Recoge tus cosas y vete.

—Pues tendrás que echarme. Yo no me voy sin una explicación —dicho esto, salió de su cuarto y la dejó sola boquiabierta.

—¿Cómo? ¡Esta es mi casa! ¿Cómo que no te vas? —gritó saliendo tras él hasta la cocina.

—Me iré. Pero primero dime por qué.

—Porque no te quiero, ¿vale?

—No te creo.

—¿Cómo que no me crees?

—No. No te creo —contestó alteando la voz.

Con un rápido movimiento, la atrajo hacia su cuerpo y besó con cuidado sus labios magullados. Abrazado a ella, la hizo caminar hacia atrás y la apoyó en la pared de la cocina, la acarició despacio desde las manos hasta los hombros. Tomó sus pechos delicadamente y rozó sus pezones a través de la tela, bajó las manos a sus caderas y la presionó contra su entrepierna. Astrid, gimiendo de placer, se rindió a su cuerpo. Rodeando su cuello con los brazos, impidió que se separase de su boca, Jairo bajó su pantalón y sus braguitas hasta el suelo. Ayudándose de sus pies y sujetándola por los glúteos, la elevó para que lo rodease con las piernas. Tocó su clítoris mojado y guio su pene. Despacio, entró en ella profundamente. Ambos suspiraron de satisfacción inconscientemente. Sus besos se volvieron tiernos, sus caricias más suaves y el contacto se volvió absolutamente necesario para ambos amantes. Empezó a embestirla sin prisa, cada vez que entraba en ella la llenaba completamente hasta la saciedad. Tener a Astrid entre sus brazos le proporcionaba un enorme placer, por su suavidad, por su calidez. Nunca tendría suficiente de esos labios ni se sentiría saciado sin su boca. No, no podía separase de ella. Intensificó el ritmo poco a poco, ambos jadeaban sin dejar de tocarse, sin dejar de besarse, sin dejar de amarse.

Sincronizados, llegaron juntos al orgasmo. La intensidad de sus gemidos disminuyó paulatinamente. Astrid, abrazada a su cuello, descansaba su cabeza sobre su hombro. Con una mezcla de alivio y desazón, se preguntó cómo podría afrontar su vida sin él, sabiendo lo que sentía en sus brazos y en su compañía.

Jairo sostenía su cuerpo con delicadeza. La llevó al cuarto de baño y la dejó en el suelo con cuidado. Abrió el agua, se desnudó y después la desnudó a ella que lo miraba sin decir ni hacer. La tomó de la mano y la llevó con él bajo el agua caliente. Besó sus labios magullados, su cuello y sus hombros delicados. Tomó su esponja con jabón y empezó a lavar su cuerpo con sumo cuidado.

—¿Cómo te hiciste esto? —preguntó rodeando los moratones del tórax.

—Este —señaló el de las costillas con aire ausente—, me lo hizo de una patada para espabilarme cuando estaba en el suelo. Y este supongo que fue para divertirse y demostrar lo malo que era mientras los otros me agarraban.

—¿Y este? —preguntó acariciando su mentón refiriéndose a su labio partido.

—Ese fue cuando lo tuve enfrente, me solté de la mano de uno de los que me sujetaban y casi conseguí darle un bofetón, y él me lo devolvió.

—¿Y este? —Apretando los dientes, rozó su sien con el dorso del dedo índice.

—Ese fue por escupirle la cara, creo...

Jairo advertía sus hombros caídos y la resignación que parecía envolverla.

—¿Por qué te sientes tan mal hoy?

—Porque he matado a una persona, supongo.

—Mírame, Astrid. ¿Qué es lo que te atormenta?

Incapaz de mirarlo, las lágrimas inundaron sus ojos.

—¡Dímelo, joder! —pidió sacudiéndola.

—¡Que no se merecía morir así, ¿vale?! —gritó.

—¿Así cómo?

—Tan rápido... —Empezó a llorar de nuevo, desconsolada y abrumada por las terribles palabras que acababa de pronunciar y por todo lo que implicaban.

—Lo sé. Te entiendo. Lo siento —susurró abrazándola con fuerza bajo el agua caliente.

Capítulo XXIV

Una hora más tarde, salían a buscar a Pilar y a sus hijas al piso franco. Jairo había pedido ir en persona a por ellas para que Astrid pudiese acompañarlo. De camino, empezó a contarle todo lo que ya había averiguado esa mañana.

Sus compañeros habían trabajado toda la noche; por el momento habían deducido que, básicamente, el plan de Cancio era matar solo a la abogada y a Pilar; a los demás, solo si se interponían o si creaban problemas. Y una vez despejado el camino, pretendían secuestrar a las niñas y llevárselas fuera de España. Habían detenido a todos: a los tres secuaces y a Silvia. Esta había mentido respecto a toda su vida, no tenía marido ni hijas, solo era la amante de Cancio. Todo formaba parte del malvado plan. Astrid sintió un escalofrío al darse cuenta de la magnitud y precisión de su propósito, y de todo el tiempo que habían sido observados sin ser conscientes.

—Has descansado poco. —Lo miró con ternura mientras conducía.

—Estoy bien. Solo quiero empezar a dar carpetazo a todos los casos que tengo sobre mi mesa y, con suerte, este va de primero.

Astrid tragó saliva y se obligó a no pensar en ella misma y en su implicación en todo lo que la esperaba cuando se enfrentase a la muerte de Cancio.

—¿Sabes algo de Xiomara?

—Sí. Todo ha salido bien durante la operación, aunque tardará bastante en recuperarse. Tiene varias costillas rotas, además del radio. Pero su vida no corre peligro. La subieron a planta a las cinco de la mañana. Después iremos a visitarla.

Una vez llegaron al piso franco, las mujeres se abrazaron con cariño. Pilar, preocupada, miró su cara dañada, pero antes de que pudiese decir alguna palabra, Astrid les dijo:

—Recoged vuestras cosas; nos vamos.

Las tres mujeres la miraron con ojos vidriosos y expectantes.

—¿Nos… vamos…? —repitió Pilar cautelosa—. ¿Qué significa eso?

Astrid asintió, sonriendo.

—Cancio murió ayer. Sois libres.

La sorpresa se dibujó en sus rostros, solo unos instantes después, las tres se abrazaban llorando de alegría. Astrid las miraba con lágrimas en los ojos, Jairo pasó el brazo por sus hombros y ella se apoyó en su pecho, feliz por ellas.

Hicieron su equipaje a toda velocidad y, en menos de una hora, madre e hijas estaban aireando su piso. Tras contestar a todas las preguntas posibles respecto a los hechos de la noche anterior, se despidieron de ellas y les dieron así la ansiada intimidad para empezar de nuevo. Astrid les hizo prometer que continuarían en el grupo de terapia pasase lo que pasase.

—Ahora vamos a Comisaría y después al hospital. ¿Te parece bien? —preguntó Jairo en cuanto salieron de casa de Pilar.

—Por supuesto. Lo que tú digas.

Astrid advirtió que en Comisaría todos los miraban. Ella caminaba tranquila al lado de Jairo, tratando de ocultar el miedo que sentía. Nunca había estado al otro lado, nunca la habían interrogado, nunca había cometido un delito.

—No tienes nada que temer —susurró Jairo tomándola de la mano cuando advirtió su incomodidad.

—No —susurró ella soltándose con disimulo. No quería ningún trato de favor. Ella era responsable de sus actos, no iba a permitir que Jairo la defendiese.

El Comisario estaba en su despacho, el inspector llamó con los nudillos.

—Buenos días, jefe.

—Adelante, chicos; pasad y sentaos. Jairo, ¿ya están la mujer y las niñas en su casa?

—Sí, señor.

—¿Cómo se encuentra usted? —preguntó educadamente dirigiéndose a Astrid.

—Muy bien. Gracias, señor.

—¿Muy bien? —cuestionó mirándola detenidamente a la cara—. Lo dudo, pero me alegra de que estén con vida. Jairo, ¿y la otra mujer? ¿Qué pasa con los casos pendientes? ¿Has podido interrogarla o averiguar algo?

—No, señor. Todavía no. Tenía previsto visitarla esta mañana.

—Pues venga, que los casos no se solucionan solos.

—Sí, señor —contestó poniéndose en pie y mirando a Astrid que permanecía sentada—. Vámonos.

—¿Qué? ¿Dónde? ¿Quién me va a tomar declaración?

—¿Todavía siguen aquí? —rugió el jefe.

—Sí, señor. Verá… yo... Respecto a lo de ayer... —Empezó a decir Astrid con timidez.

—¿Sí, querida? —El Comisario levantó la cabeza de los papeles que tenía en frente para mirarla con atención.

—Creo que no hice lo posible por procurar su detención, yo... no sé muy bien cómo, pero no pude hacer otra cosa... —confesó sin poder evitar que se le escapase una lágrima.

—Créame, querida, usted ha hecho algo increíble y maravilloso. Ha salvado su vida y la del inspector, la de esas dos mujeres y a esas niñas. No se puede salvar a todo el mundo. Y no se le ocurra pensar que ha hecho algo mal. Nunca es fácil tomar decisiones. Todas, absolutamente todas, conllevan responsabilidades. Venga. Márchese. Necesita descansar, ha pasado momentos muy duros.

Jairo sujetó su mano y tiró de ella despacio. Astrid salió del despacho con cara de pocos amigos.

—Explícame qué ha pasado ahí —exigió.

—Vamos a mi despacho —contestó tirando de ella otra vez.

—¿Por qué nadie me pregunta mi versión?

—Porque no es necesario —repuso Jairo cerrando la puerta tras él—. ¿Quieres ir al hospital a ver a Alejandra?

—¡Se llama Xiomara!

—Vale, Astrid, perdona. Ella se presentó como Alejandra.

—¿Cuándo?

—Cuando me ayudó en la calle antes de ir a por ti.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿Cuándo? —preguntó enfadado—. ¿Cuándo, Astrid? No me dejas acercarme a ti, te deshaces en llanto a cada paso y quieres apartarme de tu lado. ¿Qué es lo que quieres que te diga? Hoy me resulta imposible comunicarme contigo usando las palabras. Astrid, ¡no has hecho nada malo! —remarcó con los dientes apretados—. Solo te has defendido. No sé cómo hacértelo entender.

—¿Es eso lo que has escrito en tu informe?

—Sí. La verdad. Eso es lo que he escrito, yo he sido testigo. Y sabes que yo no miento. No te engañes ahora tú a ti misma. No podías hacer nada más.

—Pude haberme apartado —susurró derrumbándose en el sillón.

—Eso no habría garantizado tu supervivencia. Astrid, estás confusa porque has logrado lo que querías. Acabar con el malo, salvar a tus amigas y poder seguir con el hombre que amas. No te tortures más. Empieza ya a asimilarlo.

—Pero acabé con una vida humana. Y lo peor... es que era un hombre horrible, pero no encuentro satisfacción alguna.

—Lo sé. Lo sé —contestó arrodillándose ante ella para abrazarla mientras lloraba—. Pero tendrás que confiar en mí ahora. Te sentirás mejor poco a poco.

Media hora más tarde, mucho más tranquilos, salieron de Comisaría para ir al hospital; caminaron cogidos de la mano, ya que no estaba lejos. Jairo la condujo hasta el cuarto donde estaba su hermana, vigilada. Saludó al agente que custodiaba la puerta.

—¿Todo bien?

—Sí, señor, está descansando. Pidió varios sedantes para dormir. Tenía mucho dolor.

—Vale. Gracias —y dirigiéndose a Astrid, continuó—. Te dejaré cinco minutos con ella a solas o si lo prefieres, entraré contigo.

—No. No será necesario. Nunca me haría daño.

—Bien. De todos modos, Andrés no puede irse, se quedará en la puerta. Ante cualquier imprevisto, no tienes más que decir su nombre. Yo voy a ver a Xabier. Le gustará saber que Pilar y las niñas están en casa. —Le dio un rápido beso en la mejilla y se marchó.

Astrid inspiró con fuerza, tenía tantas ganas de abrazar a su hermana, de consolarla y de agradecerle su ayuda, que no sabía por dónde empezar. La había añorado mucho durante todos esos años y saber que en ese momento la tenía a su alcance, pero en esas circunstancias tan tristes, le rompía el corazón. En cuanto estuvo lista, hizo un gesto de asentimiento hacia Andrés para que le abriese la puerta.

La habitación estaba en penumbra, Xiomara yacía inmóvil, de lado. Parecía tan frágil y pequeña con su larga trenza negra estirada sobre la almohada. Rodeó la cama y se acercó sin hacer ruido. Tomó su delicada mano entre las suyas para transmitirle todo su amor y cariño. No quería moverla, solo que sintiese su presencia, quería que supiese que no estaba sola. Astrid estaría a su lado pasase lo que pasase. No recordaba cuál era el brazo escayolado; separándose un poco de ella, la miró con detenimiento. Abrió la ventana para que entrase la luz, le separó los pelos que le caían sobre la cara y sacó inmediatamente su teléfono del bolsillo.

—¡Jairo! ¡Esta no es Xiomara!

En menos de un minuto, entraba precipitadamente en la habitación seguido de Andrés. Astrid no había tocado nada, sentada en una silla, miraba cómo aquella mujer dormía plácidamente ajena a todo lo que sucedía a su alrededor. Andrés repasaba todos los recovecos del cuarto por si se había escondido en alguno.

—No lo entiendo… desde que la trajeron de quirófano, llamó varias veces a la enfermera pidiendo sedantes para dormir y calmantes fuertes. Decía que le dolía horrores el brazo... —relató atropelladamente a Jairo—. La última enfermera, cuando salió, me dijo que dormiría mínimo dos o tres horas, la miré y ya estaba en esa postura. Pensé que estaba dormida.

—¿Cuánto hace de eso?

—Como un par de horas.

—¿Cómo era esa última enfermera que vino con el sedante? —preguntó Astrid.

—Era morena, mediana y delgada, con una bata y pantalón blancos. Recuerdo perfectamente que la ayudó a bajarse de la cama y la acompañó al cuarto de baño. Poco después, las vi salir en la misma situación, la enfermera sujetaba a la sospechosa, ya adormilada, y la acompañaba a la cama de nuevo. No parecía necesitar ayuda, así que me quedé en mi puesto. Poco después, salió del cuarto y fue cuando me susurró que no la molestasen. No lo entiendo, de verdad que no lo entiendo...

Jairo y ella se miraron, después se acercaron a la cama. Astrid, tomando la trenza en sus manos, no pudo evitar sonreír ante la astucia de su hermana.

—Esperó a que la mujer adecuada entrase para atenderla. Cuando vio a su doble, solo necesitó un sedante potente... —Astrid advirtió en las palabras de Jairo un efímero tono de admiración—. ¡Joder...!

Llamaron al director del hospital para dar parte de la situación. Jairo también informó a su superior.

Poco más tarde, fueron juntos a visitar a Xabier que soltó una carcajada ante el ingenio de Alejandra. Astrid rio con él ante el evidente enfado de Jairo, que seguía hablando por teléfono movilizando a todas las unidades para que estuviesen atentos a una mujer que caminaría por la calle con uniforme de enfermera.

—Deja ya de torturarte, hermano. ¿Cuánto hace? ¿Dos horas? A estas alturas, estará en un avión rumbo al Caribe.

Jairo bajó su teléfono lentamente. Escrutando la cara de Xabier, preguntó con severidad:

—¿Has tenido algo que ver?

—¿Yo? No. ¿Cómo se te ocurre? Jairo, yo le debo la vida, pero nunca te haría eso a ti —contestó Xabier—. Además, ¿crees que me he levantado de mi cama, fui a su cuarto, noqueé al poli de guardia y le abrí la puerta para que escapase?

—¡Dios! Perdóname, Xabier, no sé lo que digo. —Jairo, apesadumbrado, se frotó la cara con las manos.

—Tranquilo, hombre, no pasa nada. —Abrió los brazos para acoger a su hermano pequeño—. Ven.

Jairo se acercó e, tras inclinarse, lo abrazó con ternura. Astrid, contenta por ellos, caminó hacia una de las sillas sin hacer ruido y se sentó tranquila. Habían pasado unas semanas muy intensas y, desde que Xabier había entrado en el hospital, ella había observado un cambio de actitud en Jairo; se sentía responsable por su hermano, por todo lo concerniente a su estado actual. No haberlo defendido cuando su esposa lo acusó ante todos, tener que acatar la decisión que había tomado Xabier de permanecer al margen para preservar su carrera y recientemente recibir una puñalada en un trabajo en el que el propio Jairo le había pedido ayuda eran algunos de los motivos de ese sentimiento.

—Bueno, creo que hoy nos tomaremos medio día libre —dijo Jairo sonriéndoles a ambos—. En cuanto la encuentren, nos lo harán saber.

Astrid y Xabier asintieron mirando la cara esperanzada del inspector. Tras charlar y barajar varios hipotéticos destinos para las vacaciones de Alejandra, se despidieron a la vez que prometieron volver al día siguiente.

Cuando se cerró la puerta, Xabier sonreía satisfecho, como un gato que se ha comido un ratón.

Capítulo XXV

Jairo estaba en su despacho, miraba distraído la correspondencia cuando reparó en un sobre marrón de burbujas tamaño folio que apareció ante él; parecía contener un paquete pequeño. Lo abrió con curiosidad y sacó varias hojas impresas.

Recostándose en su asiento, incrédulo, llamó en primer lugar a su Comisario y después empezó a leer:

Buenos días, inspector. Antes de nada, me presento para quien todavía no me conozca: Soy Alejandra Ibusquiza.

En primer lugar, me disculpo por haberme ido sin despedirme, pero prometí contárselo todo y ahí van unas líneas que, más o menos, le aclararán la situación.

Como ya habrá averiguado, soy medio hermana de Astrid. Nosotras crecimos juntas, fuimos al mismo colegio, a la misma iglesia, jugamos con los mismos niños y abusó de nosotras el mismo hombre.

Cansada de tanta penuria y secretismo familiar, me marché definitivamente en cuanto fui mayor de edad con la esperanza de empezar mi vida en otro lugar.

Hace unos pocos meses, llegué aquí por otras circunstancias y, de forma inesperada, me crucé con Astrid. Por fortuna, ella no llegó a verme. Pero por curiosidad indagué sobre su vida y averigüé que era abogada. Luchaba contra la inmundicia a su manera. Dudando si contactar con ella o no, me enteré casualmente de unos hechos que, a mi modo de ver, parecían claras injusticias, defectos del sistema. Así que, osé corregirlas. Para ello, entre otras cosas y habilidades que poseo, decidí clonar el teléfono de Astrid, pinchar el de su casa y el de su despacho.

Cuando oí cómo aquella muchacha llamaba a Astrid llorando porque aquel hijo de puta la había chuleado en el trabajo, se me partió el corazón. Después de seguirlo, fue bastante fácil llamar su atención en aquel pub. Me tomé un antídoto natural para minimizar los efectos de la escopolamina, pero en realidad solo bebí tres tragos de aquella cerveza, lo demás lo derramé en una esquina de la pista. Cuando me creyó inofensiva, me sacó del local. Aquel deshecho solo estaba concentrado en buscar un lugar para usar mi cuerpo, así que, mientras me dejaba arrastrar calle abajo, limpié con unas toallitas que llevaba en el bolsillo todo mi rastro de aquella botella. La dejé caer estratégicamente en el callejón para que pudiese relacionar ambos crímenes. Cuando Silverio encontró un sitio cómodo y asequible para llevar a cabo su plan sin ser interrumpido, se transformó en un monstruo dispuesto a abusar de mí sin ningún miramiento ni compasión. Lo cual, dicho sea de paso, me facilitó mucho las cosas, ya que solo tuve que defenderme.

Con el marido de Carmen, me sucedió más o menos lo mismo. Parecía tan inocente en aquel pub. ¡Menudo cerdo! Cuando me acorraló en el callejón, estaba dispuesto a matarme. Yo, inicialmente, pretendía de él una confesión, pero cuando sacó la navaja, supe que aquello terminaba allí. Mi único descuido, la cámara que enfocaba el callejón. Cuando la vi, ya era tarde. No pude más que saludar y seguir mi camino.

Pero lo más duro fue enfrentarme con algo tan cruel como lo que yo misma había sufrido, abusos sexuales infantiles. Cuando escuché a Pilar en aquella cafetería… Aquella mujer, destrozada, le estaba contando lo que su pequeña familia había sufrido. Me costó horrores controlarme para no girarme en ese momento y consolar tanto dolor. Al menos, estas niñas tenían algo que Astrid y yo no tuvimos: una madre que nos defendiese. Cuando este grandísimo hijo de puta amenazó a Astrid, activé la ubicación en el clon de su teléfono móvil para, además de escuchar sus conversaciones, rastrear eficazmente su posición.

Aquí me fue imposible hacerlo mejor, sabía que él tenía cómplices y que las vigilaba a las dos, me tranquilizaba que usted cuidase de Astrid, así que intenté estar más atenta al domicilio de las niñas. Yo también los vigilaba a ellos, siguiendo sus pasos y sus rutinas. Siento no haber podido evitar que hicieran daño a su hermano.

Bueno, lo demás ya sabe cómo va.

Ahora tengo que dejarlo. Me voy de vacaciones, a por un merecido descanso, probablemente en una isla del Caribe.

Ha sido un placer conocerlo. Espero que Astrid encuentre la fuerza para contárselo todo, no hay nada peor en el mundo que los secretos familiares, estos te marcan para siempre a ti y si no haces nada por evitarlo, también a tu descendencia. Por eso, confío en que sea capaz de revelárselo en algún momento, eso será un peso menos para su alma.

Por favor, despídame de ella. Dígale que cierre sus asuntos pendientes y que sea feliz. Lamento no haberme quedado más tiempo. Cuídense mucho.

P.D.: Los teléfonos que están dentro del sobre los aporto como prueba de la total inocencia de mi hermana. El negro es el clonado, y el gris es el teléfono de prepago que yo usaba. Por cierto, está a nombre de Manuel de Pedro Calvar.

—¡Hija de puta! —Jairo dejó los papeles sobre su mesa, tomó el sobre acolchado y lo vació al lado de las hojas. Efectivamente, dos teléfonos y una pequeña cinta de grabadora.

El Comisario entró en su despacho.

—¿Qué sucede?

—Tenga, léalo usted mismo.

Apenas habían pasado tres minutos cuando el Comisario devolvió ceñudo las hojas al inspector.

—¡Menuda hija de puta! ¡Pero cómo se atreve! Pero… ¿Cómo ha sido capaz? Maldita... Maldita... —Salió del despacho de Jairo hecho una furia, caminó por el pasillo y entró en el suyo vociferando. Paseó de un lado a otro como animal enjaulado. Momentos después, cerró la puerta con tal fuerza que retumbó en la calle. Poco a poco, se relajó. Se sentó tras su escritorio y se permitió media sonrisa.

—Menuda listilla… —susurró para él mismo antes de poner de nuevo su cara de pocos amigos.

A mediodía, Jairo salió hacia la casa de Astrid, habían quedado para comer.

Decidió hacer la comida él mismo, tenían mucho de qué hablar y necesitaban intimidad. Desde la muerte de Cancio, las cosas casi no habían mejorado, al contrario. Astrid tenía pesadillas con lo ocurrido, una sensación de ansiedad constante y una tremenda carga en su corazón. Y no quería hablar de ninguna de las tres cosas. No le había vuelto a pedir que se marchase, pero Jairo no soportaba verla así, resignada.

Apenas comió, había perdido el apetito, él no la presionó, preparó café para ambos y la condujo a la sala.

Lo primero que hizo fue mostrarle, extraoficialmente, una copia de la carta que había enviado su hermana. Astrid lloró desde la primera línea. Jairo la acunó hasta que, más tranquila, preguntó:

—¿Quién es Manuel de Pedro Calvar?

—Es mi Comisario.

Astrid sonrió a la vez que se limpiaba una lágrima.

—Ah, ya... Es tremenda, ¿verdad?

—Sí, lo es. Lamento que no te pudieses despedir de ella —Astrid asintió en silencio—. Todavía no me has dicho por qué quisiste que me marchara.

—No quería que te involucrases con una mujer que había matado a un hombre —contestó sin emoción—. Y bueno… con una hermana como la mía… en fin, que… una mancha en tu historial no te habría permitido...

—No sigas, por favor… —Jairo le tapó la boca con los dedos—. Tú no has hecho nada malo —aclaró recalcando cada palabra—. Y tu hermana no eres tú. Pero en cualquier caso, todos, absolutamente todos, cometemos errores, pero seguimos adelante.

—¿Tú también has cometido errores?

—Por supuesto, y de los gordos, pero lo solucioné y aquí estoy. Y nunca, nunca más, tomes decisiones por mí. Sé cuidar de mí mismo. Y yo soy el único responsable de mis actos. Soy adulto, Astrid. ¿Comprendes?

—Comprendo. Lo siento.

—No te disculpes. Solo permíteme que te ayude a superarlo para poder seguir adelante. Porque yo quiero seguir adelante contigo.

—Buffff... —resopló agitada.

—¿Qué sucede?

—Pues que esta mañana fui al juzgado de guardia, redacté una denuncia y la presenté.

—¿Y a quién denunciaste?

—A mi tío.

—¡Astrid! ¡Felicidades! —Jairo la abrazó con fuerza, sonriendo.

—Pero, Jairo, no lo entiendes, estoy segura de que este caso trascenderá a la prensa. No quiero verte involucrado. Esto puede acabar con nuestras carreras, puede ponerse feo.

—La verdad es lo que cuenta, Astrid. Yo no me separaré de ti, me da igual lo que suceda, quiero que sientas que, en tu caso, se ha hecho justicia también. No tengas miedo, estando juntos, nada malo nos pasará.

—Hablando de hacer justicia... esta mañana, también solicité un recurso de revisión de sentencias firmes. —Jairo la miraba atentamente—. Quiero enmendar el error que cometí con tu hermano.

—¿De verdad vas a hacer eso?

—Ya está hecho.

—Eso podría suponer una mancha en tu historial.

—La llevaré con orgullo. Tu hermano no me guarda rencor, a pesar de lo sucedido, y eso es lo más importante para mí. Intentaré que se haga justicia, aunque sea tarde.

—Le encantará saberlo.

—No, no se lo digas de momento. A ver cómo me salen las cosas. Si todo sale bien, te dejaré que lo sorprendas tú.

—Te quiero, Astrid. Con locura.

—Y yo a ti, Jairo. Te quiero muchísimo.

Pasaron el resto de la tarde haciendo el amor, confirmándose el uno al otro lo mucho que se amaban.

Por la noche, salieron a cenar a su restaurante favorito, llegaron exhaustos a la cama y pudieron al fin dormir, uno en brazos del otro, en un sueño placentero y reparador. Sin pesadillas.

Capítulo XXVI

Astrid había recibido una carta certificada del juzgado. Apenas habían pasado dos semanas desde que había denunciado a su tío. La abrió con una mezcla de intranquilidad y anticipación. Tras leerla dos veces, dejó caer la mano sobre su regazo.

La carta la informaba de que la persona denunciada había fallecido, por lo tanto se procedía a archivar la denuncia.

Cuando Jairo llegó una hora más tarde, Astrid estaba todavía perpleja. Decepcionada e insatisfecha, había rondado por la casa sin saber muy bien qué pensar.

—¿Qué sucede?

—Toma, léelo tú mismo. —Se sentó de nuevo alcanzándole la carta.

—Joder, Astrid, lo siento mucho.

—Ya... Y yo. Ahora que me había hecho a la idea... —comentó en voz baja—. Aunque...

—¿Sí?

—¿Podrías averiguar cómo murió?

—Supongo que no será difícil. Llamaré a los colegas de Orense a ver qué pueden decirme.

—Gracias.

—No se merecen, preciosa —dijo bromeando e, inclinándose sobre la mesa de la cocina a su lado, añadió—. ¿Qué tal has pasado el día?

—Bien, bien... —contestó distraída—. ¿Y tú?

—Bien, también. Vamos. Cámbiate, bajaremos a correr.

—¿Ahora?

—Sí. Ahora. —Frotó su nariz en sus rubios rizos.

—Es que...

—Es que nada. Vamos a cambiarnos.

Jairo no soportaba verla decaída y desilusionada, sabía que necesitaba distraerse un poco para procesar mejor la información. La dejó en el cuarto para que terminara de vestirse y salió para llamar al inspector jefe de la policía de Orense.

Tras una breve charla, tomó la notificación del juzgado y le dio el nombre a su interlocutor.

Astrid se reunió con él en el pasillo justo cuando finalizaba la llamada.

—En cuanto tenga la información, me llamará. ¿Estás lista? Vámonos.

Estaban a mediados de diciembre, las lluvias habían caído de forma ocasional durante todo el mes. Pero a las cinco de la tarde había oscurecido de forma prematura, el cielo, cubierto por nubes negras y bajas, amenazaba con descargar una tromba de agua en cualquier momento.

La pareja caminaba con los dedos de las manos entrelazados.

—¿Qué crees que pudo haber sucedido? —preguntó ella.

—No lo sé. No me gusta anticiparme. Prefiero pensar sobre los hechos, no sobre las hipótesis.

—Lo sé, Jairo, pero necesito hablar de ello. ¿Crees que ha podido ser un accidente? ¿O que simplemente se ha muerto de enfermedad?

—Dímelo tú. ¿Qué te gustaría que hubiese sido?

—Será mejor que no te lo diga —dijo ella sonriendo por fin—, cambiarías tu opinión sobre mí.

—¿Por qué crees eso? Me juzgas muy a la ligera.

—Puede ser. Pues entonces, créeme si te digo que hubiese deseado una muerte lenta y, por supuesto, dolorosa.

El teléfono de Jairo sonó en el bolsillo de su sudadera.

—Discúlpame un segundo... —dijo llevándolo hacia la oreja—. Diga...

Astrid caminó hacia un banco y se sentó. Se echó hacia atrás y observó el que era su pueblo; le encantaba vivir en él. Era un pueblo pequeño que no había parado de crecer en los últimos años. Le parecía un privilegio que, situándose en el eje central de ese lugar, a menos de un kilómetro tuviese playa y, en la dirección opuesta y a la misma distancia, tuviese montaña. Pero lo que a la abogada le encantaba, lo que más le gustaba de vivir ahí, era que nadie la conocía. Nadie sabía nada de su pasado, de su vida anterior sometida a la crueldad del secretismo familiar; de vivir bajo las presiones de la vergüenza que suponía, para los ignorantes, no denunciar ni defender un abuso del que habían sido testigos.

Al menos, ella había dado el paso. Lo había denunciado. Lo había destapado. No tendría la satisfacción que buscaba, ya que su agresor estaba muerto. Pero lo que contaba era que, en cuanto estuvo preparada, se había defendido a sí misma. Cerrando los ojos con fuerza, reconoció que, en el fondo, aquello no era suficiente. La sangre martilleaba en sus sienes, implacable, con cada golpe mostraba la inconformidad de aquella mujer. No bastaba. Con los ojos llenos de lágrimas, reconoció que no bastaba. Quería venganza. Maldito fuese. Maldito. Maldito. ¿Por qué le había sucedido a ella? ¿Por qué? ¿Por qué? Astrid se puso en pie y empezó a caminar bajo las finas gotas de agua. Inspirando con fuerza, braceaba en todas las direcciones tomando conciencia de su propia movilidad.

El único pensamiento que había rondado por su cabeza durante toda la tarde, torturándola, le decía que tenía que haber actuado antes, mucho antes. Ella había llamado a la que era también su terapeuta, Jimena, y se lo había contado todo. Esta, después de felicitarla por el paso tan importante que había dado al denunciar a su tío, la tranquilizó diciéndole que ella la ayudaría. Le hizo un hueco en su consulta para el día siguiente, donde la dirigiría hacia la búsqueda de la satisfacción que tanto anhelaba.

Recordando las palabras de su amiga, se sintió mejor. Miró de nuevo hacia las montañas que flanqueaban su pueblo. Las laderas, pobladas ya de diminutas luces de colores, recibían inmutables la suave lluvia que empezaba a caer.

Miró al hombre que en ese momento colgaba el teléfono; con el ceño fruncido y los labios apretados, lo guardaba de nuevo en el bolsillo de la sudadera.

Pudo sentir, de algún modo inexplicable, un repentino calor en el corazón por aquel que se dirigía hacia ella.

—Verás, Astrid...

—Te quiero, Jairo —lo interrumpió.

—Yo también te quiero, Astrid. Muchísimo.

Tomándola en sus brazos, se fundieron en un beso ardiente bajo aquella suave y fría lluvia de finales de otoño.

Epílogo

Los primeros rayos de luz entraban por la ventana. Astrid entreabrió los ojos, tenía un brazo de Jairo bajo su cuello y el otro rodeaba su cintura. No movió ni un músculo, sabía que él se despertaría al mínimo movimiento.

Sintió su erección contra sus glúteos y al instante su sexo respondió humedeciéndose solo con imaginarse a Jairo dentro de ella. Un suspiro involuntario escapó de su boca. Cuando se dio cuenta, se tensó conteniendo la respiración, esperando que Jairo no se hubiese percatado.

—¿Qué te pasa? —susurró él en su nuca. Su aliento le erizó la piel, lo que provocó en ella un escalofrío.

—Nada. Sigue durmiendo... —musitó Astrid a su vez sin moverse.

—No estoy dormido —repasó su cuello desde el hombro hasta la oreja con la punta de la lengua. Astrid se estremeció violentamente y, casi sin darse cuenta, movió sus caderas buscándolo.

Jairo la acarició con el dorso de la mano, desde su cadera pasó por su rodilla doblada, bajó por sus pantorrillas e hizo un círculo en su tobillo. Ascendió, haciendo casi el mismo recorrido, paseando las yemas de los dedos por la parte posterior de sus piernas hasta sus braguitas. Cuando notó lo mojada que estaba, su pene excitado recibió un extra de sangre que bombeó en su interior y pulsó por su liberación.

Astrid empezó a girar, pero Jairo la detuvo.

—Quédate así, solo un ratito —ronroneó en su oído.

Se colocó un preservativo y, con las yemas de los dedos, empezó a dibujar figuras imaginarias en su espalda. Trazó con la lengua surcos en su cuello hasta su oído, donde sopló con muchísima suavidad un te amo que la hizo estremecerse literalmente. Con un camino de besos, recorrió sus hombros, la hizo retorcerse de placer hasta que su respiración se volvió un jadeo. Sus caderas lo buscaban instintivamente moviéndose hacia atrás.

Jairo apartó la tela de la braguita y, con los dedos, recorrió despacio su interior. Moviéndose con una mezcla de agilidad y delicadeza, la exploró, consideraba un festín cada gemido que escapaba de su compañera. Al fin, la separó un poco para penetrarla desde atrás. La sujetó por los pechos y la embistió hasta entrar por completo en ella.

Astrid ahogó una exclamación, notaba a Jairo dentro de su cuerpo y con cada acometida la llenaba un poco más. Advirtió cómo él bajaba sus manos para sujetarla por las caderas y la penetración, entonces, fue total. Apenas podía hablar o incluso respirar, su cuerpo se arqueaba hacia atrás buscando más, todo lo que le pudiese dar. Una mano de Jairo se colocó en su clítoris y, desde ese preciso instante, su cuerpo se volvió pura lujuria. Astrid posó una de sus manos sobre la de él para asegurar el contacto y enfebrecida empezó a retorcerse de puro placer. Aquel hombre parecía conocer su cuerpo mejor que ella, sus dedos sabían exactamente dónde y cómo tocarla, con qué intensidad acariciarla en cada momento. Gimió pidiendo que no parase, notaba el calor que se acumulaba en su bajo vientre, hasta que un intenso orgasmo la dejó casi exhausta. Jairo volvió a sujetarla por las caderas y la embistió con ferocidad hasta que él mismo llegó a su propio clímax dentro de ella. Agotado, se pegó a su espalda. Incapaz de separarse, suspiró en su cuello y cerró los brazos alrededor de su cuerpo.

Fin

Agradecimientos

Agradezco profundamente todo el apoyo de mi familia, en especial, el de mis padres, mis hermanos y mis hijos, que siempre han creído en mí.

Gracias a Judith, Marco, Ángela, Bea, Nuria, Iris y Paco que han tenido tiempo y paciencia para mis peticiones, todo ello sin dejar de darme ánimos.

Gracias a mis primas que me han alentado de una manera muy especial y me han transmitido su apoyo.

Agradezco a Pablo todo el tiempo que me dedicó y la información que me facilitó para documentarme.

Quisiera expresar mi gratitud al Gabinete de Prensa y Relaciones Públicas de la Policía Nacional de Vigo por todas las horas que pasaron resolviendo mis dudas.

Gracias a la escuela SKM Combat & Self Defense, al director Felipe Meana y a todo el equipo que la integra, cuya conciencia sobre el problema social respecto a la indefensión de las mujeres me impactó desde el principio.

Gracias a todos mis amigos, conocidos y familiares que se han entusiasmado con mi idea desde el principio.

Agradezco especialmente a todos aquellos que me conocen y se han prestado a contestar a mis preguntas, ya fuesen obvias o incomprensibles, para ayudarme a satisfacer mi curiosidad.

Estoy agradecida de poder formar parte de esta gran familia que compone Selección BdB y en especial por la confianza que ha depositado en mí Lola Gude, mi editora.

Gracias a Mehiel.

Gracias a todos.

Si te ha gustado

Un secreto, una deuda

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Una mujer en el cruce de los Andes

de Nidia Restovich

Prefacio

“Hay días, y son muchos días, en los que usted me duele en todo el cuerpo”.

Campamento del ejército argentino en la Cordillera de los Andes; inicios de febrero de 1817.

Dos días después de que Mercedes casi terminase aplastada en el fondo del barranco, y encontrándose su capitán ya recuperado, habían vuelto a encontrar un valle entre las montañas, pudiendo armar las tiendas y dormir a resguardo de nuevo. Esa mañana, mientras estaban varios soldados de su pelotón sentados alrededor del fuego y tomando el mate cocido en grandes jarros de lata, Mechi notó que algunos de ellos la observaban con sorna o burla, para luego mirarse entre sí y señalarla con un alzamiento de frente. En un reflejo automático se aplastó el cabello, pensando que lo tendría más despeinado que de costumbre, y se miró la ropa con atención, pero no encontró ninguna mancha nueva en el mugriento uniforme. Siguió tomando su desayuno con gesto reconcentrado, sin dejar de notar que, a las miradas socarronas, les sucedían cuchicheos y risas eminentemente machistas y desconsideradas, según su modesta opinión.

Juan, que observaba al grupo desde unos cinco metros de distancia, caminó con resolución hacia ellos mientras ordenaba: —¡Basta de cháchara, soldados! Ya holgazanearon lo suficiente, así que se me van rapidito a desarmar la tienda y cargar los víveres en las mulas, en media hora partimos. —Luego, dirigiéndose a la chica, continuó: —Usted no, Luis, necesito que escriba un mensaje para enviar a la próxima columna.

Mechi asintió en silencio, rezongando en su mente porque el muy cómodo también sabía escribir al tiempo que observaba, con gesto de enojo y ceño fruncido, a los hombres que se alejaban. Luego explotó con su habitual desparpajo: —Diga, mi capitán, ¿de casualidad usted sabe qué les pasa a esos payasos que me miran y se ríen con cara de bobos?

—No les dé importancia, muchachito, es que, como están aburridos, buscan algo para entretenerse —le respondió el joven mirando a su subalterno con lástima.

—Y sí, pero pareciera que siempre se entretienen a costillas mías, ¡un día de estos se me va a volar el gorro y voy a empezar a repartir soplamocos a diestra y siniestra, ya van a ver! —acotó la chica con su habitual voz impostada, la que hacia el final se volvió más chillona, mientras cerraba su pequeño puño y lo blandía en el aire en señal de amenaza.

Juan meneó la cabeza con una mueca que buscaba parecerse a una sonrisa asomando a su boca, y se sentó en una piedra a su lado, en tanto que pensaba que ese mocoso cascarrabias, con sus ocurrencias, era lo único que lo estaba salvando de volverse loco en ese cruce infernal en el que la muerte parecía estar esperándolos a la vuelta de cada esquina. Porque ese espantajo lo hacía reír a carcajadas, tal vez por eso era que siempre se sentía tan a gusto en su compañía. Tomó una taza, se sirvió mate cocido hirviendo de la enorme pava de lata ubicada directamente sobre los leños, y bebió un sorbo antes de comenzar a hablar:

—Lo de las piñas no se lo aconsejo, miden casi medio metro más que usted y tienen brazos del doble de tamaño que los suyos, llevaría las de perder, se lo aseguro. Y deje de buscar camorra, que yo no puedo estar las veinticuatro horas para salvarlo de los líos en los que se mete, y un día de estos va a ligar flor de paliza. Comparado con esos veteranos de guerra, usted acá es el último orejón del tarro, mi hijito.

—¿Y entonces qué hago? ¿Me aguanto que se me burlen todo el día sin saber ni por qué lo hacen? —le respondió la joven con tono grave y tratando de imitar el habla de su querido y extrañado hermano.

—No, eso tampoco sería justo, pero respete si quiere ser respetado. Si me promete que me va a escuchar con calma y sin ofenderse, yo puedo decirle algunas cosas de usted de las que se ríen, tal vez, si las modifica, ellos lo dejen en paz.

—¡De veras que sería el tipo más feliz de todas las Provincias Unidas si me ignoraran! ¿Le parece que si me disfrazo de arbusto lo lograré?

—Ve, ahí tiene, son esas ocurrencias suyas las que les dan risa —le dijo él en tanto que la señalaba con el índice y soltaba una carcajada.

—¡Mentira, esta mañana no abrí el pico ni para decir pío, e igual me tomaron para la chacota! —le retrucó la chica, mientras apartaba la vista, molesta porque el brillo de los ojos azules de su capitán cuando sonreía le provocaba un revoltijo en el estómago y el vientre, muy impropio para el mocosuelo que fingía ser, y temía que él notara su incomodidad.

—Es que también están sus gestos y sus modos.

—¿Qué hay con mis modos?

Con un tono entre cauteloso y defensivo, el capitán suspiró antes de responderle:

—A veces, no siempre, son un poco… femeninos.

La chica abrió los ojos como platos y se llevó una mano a la boca antes de fruncir el ceño con enojo. ¡Y ella que estaba convencida de que representaba el papel a la perfección! Había imitado en todo a sus parientes varones: el andar desgarbado, con las piernas medio chuecas, los hombros caídos, sentarse de piernas abiertas y la voz grave que hacía que al final del día la garganta le ardiera de dolor por el esfuerzo de impostarla. Esto sin contar con su otrora largo y hermoso cabello cercenado en la nuca, las vendas gruesas que le torturaban los pechos y la almohada de plumas sobre su abdomen que picaba como un demonio y hacía que, durante el caluroso día, la transpiración corriese a chorros por su estómago. Todo su esfuerzo había sido inútil, esos buenos para nada se burlaban de sus modos “femeninos”. ¡Ella era la que debería burlarse de que fuesen tan idiotas de no darse cuenta de que si tenía “modos femeninos” era porque en realidad era una mujer, una mujer en un mundo de militares machistas, crueles y maleducados! Tomando aire para tratar de calmarse, le preguntó:

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Ese que acaba de hacer, el de llevarse la mano a la boca y abrir así los ojos… lo hace ver medio manflorón, y los muchachos también lo notan.

Mechi lo miró en silencio, dolida porque reconocía que el capitán tenía razón, ese era un gesto que había visto en sus hermanas, no en los hombres. Bajó la cabeza avergonzada, antes de volver a interrogarlo con tono resignado y de fingida calma:

—¿Y cuál fue el que los hizo reír esta mañana?

—No estoy seguro, pero creo que fue su forma de tomar la taza.

—¿Qué hay con mi forma de tomar la taza? —le ladró la chica ya a la defensiva.

—Usted la toma del asa con delicadeza, usando las puntas del índice y el pulgar, tragando de a sorbitos, y para mayores logros, alza el dedo meñique al inclinar el jarro. ¿Cómo quiere que no se rían? ¡Joder!

La chica se puso roja de la furia, pero se contuvo, antes de continuar con tono pretendidamente manso pero irónico: —¿Y cuál sería, según usted, la forma “masculina” de tomar una taza?

—Así, con las dos manos y con todos los dedos, con firmeza y dando tragos grandes —le respondió el joven, mientras tomaba un jarro de ese modo para mostrarle como ejemplo.

—¡Fantástico! Cuando me despelleje la garganta con el mate cocido hirviendo, recuérdeme que todo fue por la noble obra de no provocar la hilaridad de mis coterráneos con mis modos “manfloriles” —gritó la chica en un ataque de rabia y alzando las manos al cielo.

—¡No se la tome conmigo, mocoso, que el que preguntó fue usted! ¡Ahora se aguanta! Además, ahí tiene, también son esas palabras cultas y raras que usted usa a veces las que los hacen reír. La mayoría son hombres que no saben leer y escribir, que tienen una educación muy limitada o nula y no lo comprenden, por eso se burlan —le respondió él con tono molesto.

—¿Qué hago entonces? ¿Me coso la boca con hilo choricero para no hacerlos sentir unos incultos? —lo interrogó Mechi con impotencia y furia.

—No, solo use palabras sencillas que ellos puedan entender, y no grite cuando se pone nervioso porque la voz le sale chillona como la de una mujercita histérica.

“¡Es que soy una mujercita! ¡Asno, burro, estúpido! ¡Pero de acá a que tú te des cuenta van a llover piedras de punta, porque yo soy demasiado inteligente como para que un lelo como tú me descubra! ¡Pazguato!”, pensó Mercedes echando chispas por los ojos, pero, por décima vez en la mañana, inspiró aire para tranquilizarse antes de volver a interrogarlo.

—¿Algo más que debería saber en pos de la “desaparición de mis modos femeniles” y la buena convivencia?

—¡Ve, ahora el que se burla es usted! ¡Un día de estos le voy a asentar unos cuántos azotes en el trasero por chinito maleducado! Y si quiere mi sincera opinión, hay otras cosas que los hacen burlarse, pero algunas de ellas no son algo que usted pueda cambiar —le respondió él, amoscado.

—¿De qué habla?

—De su aspecto físico, por ejemplo.

—¡¿Qué hay con mi aspecto físico?! —preguntó Mechi adelantando la barbilla y cruzando los brazos con gesto beligerante, porque, como solía sucederle a toda mujer, él había logrado picar su vanidad.

Juan sospechó que acababa de meter la pata en un hormiguero y de los grandes, porque ese gorgojo era demasiado quisquilloso con ese tema, pero como él también ya estaba harto de su soberbia y altanería, continuó: —Bueno, digamos que la madre naturaleza no fue muy generosa que digamos con usted…

—¡Explíquese! —le ladró la chica yéndose en contra de él y alzando el mentón.

¿Así que encima de que lo quería ayudar se hacía el malo? ¿No quería sinceridad? ¡Bueno, él le iba a dar una buena dosis! Pensó el capitán antes de resoplar y comenzar a hablar:

—¿No vio su cabello? ¡En mi vida vi a alguien con el pelo tan sucio y mal cortado! Para mayores logros vive despeinado, y con esas chuzas secas y rojizas parece que anduviese todo el día con una gallina bataraza cacareando sobre su cabeza… y luego está su cara…

—¿Qué hay con mi cara?

—No sé, además de estar siempre mugrienta, es rara… demasiado pequeña y lampiña para la de un muchacho, y luego esos ojos enormes y esos labios gruesos y femeninos en un rostro que parece el de un pajarito desnutrido…

—¿Algo más para decir de mi persona?

—¡Sí! También tiene un físico desproporcionado… mire sus manos y pies, son diminutos, ni siquiera hemos podido encontrar un par de botas que le queden… y esas muñecas —continuó alzándole el brazo— son tan finas y delicadas que da hasta miedo de tocarlas y que se quiebren. Y eso no sería nada si usted fuese delgado en todo, pero resulta que detrás de sus hombros esmirriados viene un culo ancho y una barriga lo suficientemente prominente para que a veces parezca la caricatura de un hombre. Tiene la cara de un niño en el cuerpo de un anciano: ¿cómo quiere que no se tienten?... Luego, camina todo chueco y encorvado… ¡Enderécese, hombre! Un soldado anda por el mundo con la espalda recta, las piernas firmes. ¡Mírelos e imítelos, carajo!

Mercedes tenía las mejillas de un rojo subido, se había quedado muda del asombro, ¡cómo se atrevía! ¡Cómo se atrevía ese hombre a basurearla así! ¡Culo ancho, barriga prominente, caricatura! ¿Pero quién se creía que era? ¡Si llegaba a decir una palabra más era capaz de saltarle a la yugular como un perro rabioso y destrozarle el cuello a mordiscos! ¡Y pensar que ella se había enamorado de semejante bestia!

Ignorante de los ríos de turbulenta furia que corrían por las venas de la chica, Juan continuó su perorata, pero ahora ya con tono reflexivo: —A veces me pregunto cómo puede ser que sea mellizo de su hermana…

—¿Qué pasa con mi hermana? —ladró Mechi adelantándose. “¡Si ese ganso pensaba criticarla también como mujer iba a volver a Buenos Aires como eunuco!”.

—Es que ella es tan hermosa… es como si en el vientre se hubiese quedado con toda la belleza y le hubiese dejado a usted solo despojos… No se ofenda por lo que voy a decirle, yo sé que soy un hombre casado y siento mucho respeto por ella, pero la noche que la conocí me dejó mudo… no podía dejar de observarla… estaba de espaldas, con ese glorioso cabello que tiene desparramándose en ondas por debajo de la cintura. La luz de las velas le daba reflejos dorados y rojizos y brillaba como una seda. Es del color del sol al amanecer, pensé. Me entraron unas ganas enormes de acercarme a ella y tomar entre mis dedos uno de esos bucles, para saber si se sentían tan suaves como se veían, pero me contuve… y luego ese cuerpo perfecto, pequeño pero abundante en los lugares correctos, esa piel inmaculada y esos ojos. ¡Dios santo! ¡Esos ojos! Y la boca ancha y llena que parecía que invitaba a besarla.

—Parece que la miró muy bien —comentó ella con ironía y dolor, al notar el contraste que él hacía de sus dos imágenes, la masculina y la femenina, sin ser capaz de darse cuenta de que estaba hablando de una misma persona.

—Era lo único que podía hacer, contemplarla, porque, para ese momento, yo ya estaba casado y con un hijo en camino, otro gallo hubiese cantado si la hubiese conocido unos años atrás, se lo aseguro —terminó él, mirando hacia lo lejos con pena y añoranza.

Ella aprovechó para verlo fijamente, para llenarse los ojos con su belleza, su apostura, su cabello oscuro y suave, su mandíbula cuadrada, oscurecida por una barba incipiente, y esa boca recia y varonil que tantas veces había deseado acariciar… ¿Cómo explicarle que este muchachito sucio, mal peinado, desgarbado y zaparrastroso, con la garganta lastimada de tanto impostar la voz, con la nariz y las mejillas peladas por el sol intenso y las manos y los pies plagados de sabañones, provocados por las temperaturas nocturnas bajo cero de la montaña, este despojo humano, flaco, cansado, hambreado y con los pechos llagados por las vendas apretadas, era todo lo que quedaba de la hermosa y vivaz muchacha que lo había dejado sin palabras? ¿Cómo decirle que lo único que permanecía de ese glorioso cabello era una gruesa trenza que había quedado guardada bajo llave en un cajón de la cómoda de su cuñada, junto con sus sueños e ilusiones de casarse con alguien que amara y al que pudiese cuidar y darle hijos? ¿Cómo decirle cuánto dolía saber que jamás podría concretar esos sueños de niña mujer porque el único hombre al que amaba y amaría en esta vida le estaba prohibido?

Cuando Juan alzó los ojos, vio su pequeño rostro de pajarito herido bañado en lágrimas y se arrepintió de haberle hablado con tanta sinceridad. Era un muchachito muy sensible y él no tenía derecho a menospreciarlo así, ni siquiera para tratar de ayudarlo. El dolor de ese crío, que había sido arrancado de una vida cómoda y regalada, en medio del cariño y los cuidados de su familia, para ser arrojado en este infierno en la tierra que era la guerra, le golpeó el pecho. Se inclinó hacia adelante y le palmeó la espalda, suavemente y con afecto, porque ese renacuajo rezongón se había ganado su cariño y su lealtad para siempre, mientras trataba de encontrar las palabras para disculparse por su brutalidad:

—Perdóneme, no tenía derecho a decirle esas cosas, Dios sabe que ha demostrado también ser mucho más noble y valioso que varios de estos atezados veteranos, es solo que no dejo de pensar que, si usted tuviese modales más masculinos, tal vez dejarían de molestarlo.

—No sé, tal y como usted lo pinta, soy todo yo lo que les da risa. ¡Estoy como que bien fregado, manito! —dijo la chica, tratando de imitar el tono de un hacendado mexicano que los había visitado un año atrás en la finca para tratar de, con un toque de humor, romper el bloque de hielo que la sinceridad y la crudeza de él habían levantado entre los dos—. De todos modos, gracias por el consejo de la taza —terminó antes de pararse y limpiarse las lágrimas mientras trataba de esbozar una pálida sonrisa.

El oficial se levantó a su vez y le respondió con tono apenado: —De nada, soldado, y ojalá le sea útil.

Su peor pesadilla ha vuelto.
Su vida corre peligro.
¿Podrá él ayudarla?

CubiertaEn la tranquila y concurrida ciudad de Vigo, se ha cometido un vil asesinato. El inspector Dacosta y su equipo llevan a cabo una exhaustiva investigación interrogando a todo aquel que se relacionase con la víctima. Incluida la mejor abogada de familia de la ciudad condal, Astrid Fervenza.

Apenas unas semanas después tiene lugar otro homicidio. El inspector, al iniciar la investigación, se da cuenta de la coincidencia de la abogada en ambos casos, y también, la de una misteriosa figura femenina que aparece antes de la muerte de ambas víctimas.

Pensando que podría ser una de sus clientas e intentando averiguar algo sobre Astrid, empieza a frecuentarla. La abogada intenta disuadirlo de todas las maneras, pero será cuando la vida de una de sus clientas y la suya propia se vean amenazadas por un antiguo depredador de un caso sin resolver, que le pedirá ayuda.

Manuela Riobó vive en un pueblecito de Pontevedra y tiene cuarenta y dos años.

Le gusta hacer muchísimas cosas: cocinar, leer, ver películas de humor y de acción, pasear bajo la lluvia, pasear aunque no llueva… Y le encanta plasmar en un papel todo lo que le viene a la cabeza, todavía no conoce los límites de su imaginación.

Siente especial empatía por todos los que han sufrido algún tipo de abuso, en especial por aquellos que han debido mantener el secreto.

Edición en formato digital: julio de 2018

© 2018, Manuela Riobó

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ISBN: 978-84-17540-16-6

Composición digital: leerendigital.com

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NOTAS

[1] Locución latina utilizada como término legal para expresar «condición sin la cual no».

[2] Locución latina para expresar la sustitución de una cosa por otra.

[3] En español, «jovencitas», «chicas».

Índice

Un secreto, una deuda

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

Agradecimientos

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Sobre este libro

Sobre Manuela Riobó

Créditos

Notas