Mael regresa a la costa levantina para desarticular la red de trata en la que se vio involucrada Rossi años antes. Tras vigilar el prostíbulo logra una pista fiable y llama a su antiguo jefe de grupo para que le ayude a valorar las circunstancias. Son descubiertos y, al escapar, se pierden parte de las pruebas. Mael, sin saber quién lo ha traicionado, desaparece del Mediterráneo, pero la situación empeora cuando averigua que la identidad de la joven agente francesa con la que se ha topado en su huida, también fue descubierta por un topo. Mael vive para vengarse y desarticular la red de trata. Sabe que para mantener a salvo a las personas más importantes de su vida debe alejarse de ellas. Sin embargo, todo cambia y decide volver a Galicia cuando el jefe de la red encuentra su teléfono.

Manuela Riobó

Princesas blancas

El mensajero - 3.0

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Titivillus 10.12.2021

Manuela Riobó, 2020

Editor digital: Titivillus

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PARA MIS LECTORAS CERO:

NOELIA

CLARA

ANGI

MAR

Capítulo I

—Rossi… —susurró Mael a la vez que recogía el laxo cuerpo con delicadeza⁠—. Rossi, cariño, aguanta un poco más… —⁠pidió rodeando su cuello para erguirla levemente de la cama⁠—. Rossi… Rossi, cariño, todavía no… —⁠Bajó la mejilla hasta apoyarla en su cabeza. Restregó la cara en su pelo con mucho cuidado tal como se había acostumbrado a hacer a lo largo de los años para no rozar su delicada y blanca piel con su poblada y densa barba⁠—. Rossi, Rossi, mi vida… —⁠sollozó⁠—. ¡No te vayas! —⁠rogó al fin roto por el llanto, el desconsuelo y la pena.

El pitido del monitor entró en sus oídos y los perforó inexorable hasta que su cerebro no tuvo más remedio que procesarlo. Aquella ignorante caja de plástico y metal insistía en informarlo de lo que no quería aceptar, lo que llevaba años rehuyendo: la muerte había llegado.

Mael negó una vez más, apretó con fuerza el cuerpo inerte contra su pecho, la rodeó con desesperación tratando de transmitirle un poco de vida a aquella tan querida que yacía entre sus brazos. Aunque fuese una vida como la suya: de mentiras, de tiempo prestado, de huida, de venganza y de justicia. No importaba; la vida era vida y, en aquel momento, él daría con gusto la suya a cambio de poder vivir con ella un poco más.

La separó un poco, miró su pálida tez. No había podido transmitirle nada. Negó con la cabeza a la vez que depositaba a su esposa con cuidado sobre la almohada. No quería que nadie lo viese luchar para perder de esa manera y sabía que la enfermera vendría en cualquier momento, los habían dejado a solas para que su último adiós fuese solo de ellos.

Apagó la máquina, no soportaba el horrible pitido que daba constancia de que la vida de la mujer se había acabado; de que se había consumido como una vela.

Volvió a negar con la cabeza para esquivar de algún modo la inminente situación. No podía procesarlo, todavía no. La parte que susurraba en su mente que aquello significaba una merecida y digna tranquilidad a su sufrimiento era muy débil y fácil de ignorar. No quería reconocer que lo mejor para ella era dejarla marchar.

En realidad, los últimos años habían sido muy duros. Se habían alternado períodos en los que había estado muy enferma con otros lineales de estabilidad. Largas temporadas en las que, cuando tenía un brote, era superada por una enfermedad que la postraba en una cama de hospital durante días. Finalmente fue incluida en un tratamiento experimental con el que había mejorado mucho y eso le había dado la oportunidad de una vida tranquila a toda la familia. Una tranquilidad que habían pagado muy cara, pues su hígado, dañado tras tantos años de consumo forzado de drogas, no había resistido más que los trece primeros meses de tratamiento. De hecho, las últimas semanas las habían pasado en el hospital.

Mael escuchó que la puerta se abría a su espalda y, tras unos pasos silenciosos, vio que Laura aparecía casi a los pies de la cama en la que yacía su único amor.

Agradeció el silencio de su jefa y amiga, agradeció el consuelo de su compañía y, sobre todo, agradeció haberla conocido. Esa mujer había cambiado su vida. No. No la había cambiado, se la había proporcionado. Justo cuando se encontraba en el agujero más profundo en el que puede estar un ser humano, aquella mujer le había tendido la mano llevando luz, después amistad y finalmente se había convertido en una parte de su familia. La única persona del mundo en la que podía confiar.

Mael acarició la frente de su esposa despejando los pelos del flequillo. Siempre le había parecido hermosa. Incluso, tras esos meses de enfermedad, mantenía una serena belleza tanto en los pómulos altos como en el arco de sus cejas, rasgos que lo habían conquistado desde la primera vez que la vio. En ese instante lucían demasiado marcados, quizá por las mejillas hundidas que antes afilaban hacia su puntiagudo mentón o las oscuras ojeras que maquillaban su rostro.

Se agachó, apoyó ambos codos cerca de sus hombros y, una vez más, recorrió su rostro con las yemas de los dedos para memorizar el tacto de su piel. Y por última vez repasó cada peca, cada lunar, sus labios resecos, la pequeña barbilla hasta su esbelto cuello. La puntilla de su camisón rosa le rozó los dedos meñiques. Mael, invadido por una tristeza indescriptible, deseó borrar todo el dolor del momento. Deseó que su mujer no se hubiese muerto, deseó que su pasado no la hubiese matado y deseó también que el tiempo de la venganza no hubiese llegado.

A lo largo de todos esos años se había esforzado por mantenerse al margen y había guardado las distancias para que su familia estuviese a salvo. Pero en ningún momento había dejado de preguntarse si el sujeto que lo había traicionado seguía vivo, si seguía activo y a dónde pertenecía, pues a esas alturas y con la magnitud alcanzada a nivel mundial con el tráfico de personas, ya estaba seguro de que tenía que ser alguien de dentro. Y ya que él no había tenido muchos amigos en el cuerpo, no lograba saber en quién podía confiar.

Había contactado pocas veces con el jefe de su unidad para averiguar cómo iba la investigación, pero Javier había seguido la misma dinámica en cada llamada: le pedía pruebas de la antigua operación fallida, insistía en averiguar dónde se encontraba y, al final, acababa preguntándole si necesitaba algo, a lo que Mael siempre negaba.

Las llamadas que el mensajero hacía eran esporádicas y de duración controlada. Aprovechaba su trabajo y, con motivo de algún reparto fuera de la ciudad o incluso de la provincia para el que se ofrecía voluntario, buscaba siempre la manera de comunicarse con él. Al final, Mael llegó a la conclusión de que no habían avanzado nada desde el momento en que había solicitado la excedencia. Su jefe siempre le había pedido las pruebas que había conseguido en el prostíbulo la última noche y Mael siempre contestaba que no había encontrado nada más. Aunque no fuese verdad y se hubiese guardado algo para él, sí que les había entregado objetos para investigar después de haberlos examinado y fotografiado él mismo. Pero para Javier parecía no ser suficiente.

De ese modo, Mael, sin saber de quién podía fiarse y de quién no, nunca había dado pistas ni sobre su paradero, ni sobre lo que podía tener en su poder, ni sobre lo que podría haber averiguado. Y mientras no supiese quién lo había descubierto y quién había puesto en peligro toda la operación, incluidas varias vidas, no tenía pensado hacerlo de otra manera.

El sonido que hizo la puerta al abrirse lo trajo al presente.

—Señor…

—Todavía no… —rogó Laura moviéndose hacia la enfermera⁠—. Solo un minuto más, por favor.

—Está bien —aceptó la mujer mirando hacia la cama. La luz de la compasión tiznó su mirada, dulcificándola. En los años que llevaba trabajando en aquel lugar, no había logrado acostumbrarse al dolor de la despedida. En las últimas semanas que la paciente había permanecido en el hospital, había visto a la hermosa pareja día tras día y, de algún modo, se había esperado que aquel hombre dejase marchar a su esposa con calma, con dignidad.

Lo había visto sujetándole la mano cuando ella se retorcía de dolor, le apartaba cariñosamente los cabellos de la cara cuando ella se revolvía inquieta por alguna pesadilla y, cada noche de cada día que había estado ingresada, él había ocupado la silla de al lado.

Lo que más llamaba la atención de la enfermera no tenía nombre, era solo una sensación, era un escalofrío. Desde el pasillo, entre ronda y ronda, alguna vez se le había puesto la piel de gallina al advertir, sin querer, los fríos e iracundos ojos que aquel hombre mostraba cuando la paciente dormía. Desaparecía la dulzura, la suavidad y la amabilidad de sus facciones y todo el rostro del hombre se volvía de piedra, aquella nariz curvada y la boca cerrada con tanta fuerza que se podían distinguir los maseteros en ambas mejillas apretando con fuerza su mandíbula y tragando todo lo que tuviese el poder de hacerlo explotar.

El hombre se contenía. Fuese lo que fuese que llevase en su interior, parecía que lo quemaba por dentro.

Capítulo II

Mael, desde su escondite, observó la puerta del prostíbulo una vez más. Sentía el cansancio y el sopor del aburrimiento ante la ausencia de acontecimientos. En los primeros días había dado varias vueltas por el barrio y constatado que apenas había cambiado nada en todo el tiempo transcurrido. Había algún nuevo bajo comercial cerrado, la frutería se había convertido en una tienda de congelados y el pequeño supermercado de la esquina conservaba los reducidos carritos de acero que contrastaban con los enormes y modernos de las nuevas áreas comerciales.

Habían pasado unos once años desde que llegó al Mediterráneo español para llevar a cabo aquella importante misión de incógnito. Era una operación a nivel europeo y en su Comisaría, igual que en otras, habían solicitado su cooperación para lograr acabar con la red de trata de mujeres y niños que se extendía por toda Europa y algunas zonas de África.

La operación era secreta; tanto que solo el comisario y el jefe de su unidad estaban informados. Mael había sido escogido por una serie de circunstancias externas: no tenía hijos, acababa de romper con su novia y su aspecto de hombre feroz listo para atacar en cualquier momento lo favorecía enormemente. Además de ello llevaba más o menos un año en el cuerpo manejando robos, hurtos y delitos menores, nadie lo echaría de menos.

Recordó el calor y la incomodidad de aquel coche, se había pasado los primeros meses vestido con vaqueros cutres y camisetas desgastadas. El impecable corte de los trajes sastre que le encantaba vestir para salir a cenar o a tomar una copa con la que había sido su pareja se había relegado hasta el fin de la operación. Todo, junto con su verdadera identidad y su antigua vida, se había quedado encerrado en su ático del centro de Madrid.

Mael se pasó las manos por la cara en un vano intento de volver al presente; pero su cabeza lo traicionó y lo catapultó a casi un mes antes, al momento justo en que, tomando a sus dos hijas de la mano, se las llevó al jardín de Laura y, sentados los tres sobre el césped, las animó a que se despidiesen de nuevo de su madre.

Lo habían hecho la semana anterior en el hospital y, desesperadas por la separación, habían llorado todos los días al recordarla.

Mael, acunando sus cabecitas sobre el pecho, les había contado que su madre se había ido con una hermosa sonrisa, contenta y feliz por haberlas conocido y agradecida por los años que habían compartido. Les dijo que las amaba de todo corazón y que, desde el cielo, seguiría amándolas y cuidándolas hasta el fin de sus días.

Las pequeñas sollozaban por la certeza que conllevaban aquellas palabras. Su madre, su amada madre, había muerto.

Tras las amargas lágrimas quiso contarles que se había ido sin dolor, sin llorar y que aquello ponía fin a un larguísimo período de sufrimientos, pero no fue capaz. Se limitó a hacerles entender lo muchísimo que él también las quería y que todo mejoraría poco a poco.

Tampoco en ese momento pudo decirles que se tenía que marchar. Tenía que vengar la vida de Rossi, la de Maura y la de todas las mujeres y niñas que habían sido arrebatadas de sus casas o atraídas con engaños y mentiras para después sufrir todo tipo de maltrato, acoso y vejaciones.

Sacudió la cabeza para despejar el recuerdo tan doloroso de aquella tarde, sin embargo, volvió a sentir la camiseta humedecida en su pecho por las lágrimas de sus amadas hijas, incapaz de tomar aliento, negó sus circunstancias.

Entristecido por el recuerdo notó cómo los ojos se le cerraban cansados e irritados tras tantas horas de vigilia, pero no se dejó vencer, levantó la vista al cielo estrellado; no podía flaquear. Hacía demasiado tiempo que se había prometido a sí mismo que volvería y haría justicia. Desde el instante en que tuvo que abandonar aquel lugar con sangre inocente en las manos, la sensación de insuficiencia había empañado cada circunstancia, nada de lo que pudiese hacer parecía bastante. La impresión de cuenta pendiente lo acompañaba allá donde iba. Llevaba años pagando su penitencia por situaciones y actos que escapaban a su control.

Mael amaba a sus hijas por encima de todo y solo se había atrevido a dejarlas lejos porque sabía que estaban tan bien cuidadas como si estuviesen en sus propias manos. Lo sabía, no obstante, había sentido la necesidad de asegurarse de ello. Aquella mañana en la que veía más cercano el desenlace de la vida de su esposa, había acudido a Laura en busca de una promesa. Estaba seguro de que la mujer nunca le negaría lo que iba a pedirle, pero el puño que aferraba su pecho impidiéndole tomar aliento clamaba por oírla asegurando y prometiendo lo que había ido a buscar. Volvió a su mente toda la conversación, no había olvidado ni un detalle.

—Señora, tenemos que hablar —⁠había dicho Mael entrando en el despacho de Laura.

—Claro, Mael, dime… —La mujer había advertido la seriedad del tema en su tono de voz⁠—. Siéntate —⁠había propuesto señalando uno de los sillones que tenía enfrente y dándole pie así para continuar.

—Tengo que pedirle algo… —había titubeado pasando ambas manos por su rostro cansado⁠—. Yo… Yo… Necesito que cuide de mis hijas…

—Claro, Mael, por supuesto que…

—No —tuvo que interrumpirla—. No lo entiende. Necesito que las cuide de verdad.

—A ver… —Laura se había levantado y rodeado la mesa hasta ocupar el sillón vacío a su lado. Podía ver en su rostro que el que le hablaba se había convertido un desconocido para ella⁠—. Mael, déjame decirte que a tus hijas nunca les va a faltar de nada. ¿Vale? Ni hoy, ni mañana, ni pasado…

—Me tengo que ir… —había murmurado él con voz temblorosa.

—Vale. ¿Cuánto tiempo? —Laura había mirado el calendario que había a su derecha.

—No lo sé…

—Vale, Mael, me estás asustando un poco… —⁠Tras una pausa en la que solo hubo silencio ella quiso continuar la conversación⁠—. Dime lo que sucede.

—Es que… —había negado con la cabeza incapaz de hablar más.

—Cuidaré de tus hijas y cuidaré de Rossi… —⁠había asegurado ella con voz temblorosa⁠—. Pero necesito saber qué está pasando.

—No… —había negado de nuevo—. No. A Rossi no le queda mucho tiempo. En cuanto ella… En cuanto ella… —⁠Se había tapado la cara con las manos y había sollozado abrumado. Abrumado por la pena, abrumado por la rabia, abrumado por el miedo.

Laura había abrazado sus hombros caídos mientras le susurraba palabras de comprensión y esperanza. Sabía que él ocupaba un lugar muy importante en su vida, que era como el hermano que nunca había tenido y también que no sabía cómo ayudarlo. Pocos minutos después del llanto, lo había animado de nuevo a contarle lo que pasaba.

—Vamos, Mael, cuéntamelo.

—Yo era policía… Fui, lo soy, ni siquiera sé cómo están las cosas ahora, hace muchos años que pedí una excedencia y después desaparecí…

—Vale, entiendo, sigue y tutéame.

—No puedo contarle mucho más, la pondría en peligro…

—La ignorancia nos pone en peligro; cuéntame lo que puedas, joder.

—Yo me infiltré desde lo más bajo para averiguar algo sobre la trata de blancas en España y algo salió mal… Muy mal.

—¿Te descubrieron?

—Sí, pero por un topo. Un chivatazo respecto a mi verdadera identidad… La noche que huíamos, dos testigos y yo, nos tendieron una trampa… —⁠había negado una vez más sin comprender ni aceptar lo que había pasado⁠—. Alguien dio el chivatazo sobre mí y nos estaban esperando. Una testigo murió; solo Rossi y yo…

—Entiendo, ¿qué más?

—¿Qué más? —había repetido la pregunta extrañado⁠—. Cuando supe que había un topo solo pude huir. Primero pedí una excedencia, pero al ver que no ataba cabos tuve que vivir en el anonimato y en la clandestinidad y como usted ya sabe, cada vez peor…

—Pero, Mael, no lo entiendo, ¿no sabes quién puede ser el topo? ¿Crees que es alguien de tu Comisaría?

—Puede ser cualquiera… era una operación a nivel europeo y empezaba también a alcanzar el continente africano. Una blanca, allí, no tiene precio.

—Ya… —Laura había tragado saliva. Él sabía que le estaba dando demasiada información pero estaba seguro de que si alguien podía procesar todo eso era ella⁠—. A ver: ¿cómo te puedo ayudar?

—Con mis hijas. Eso es para mí lo más importante. ¡No puedo permitir que la persona que me ha traicionado sepa siquiera que existen! —⁠Había ido alteando la voz a medida que hablaba⁠—. ¿Entiende? —⁠había explotado desesperado sin darse cuenta de que estaba aferrado a su mano.

—Las protegeré con mi vida, Mael. Lo prometo —⁠había asegurado Laura sin moverse.

—Cuando Rossi… Cuando Rossi se muera, me marcharé —⁠consiguió decir sin emoción en la voz⁠—. Compraré un teléfono desechable y las llamaré de vez en cuando… —⁠En aquel momento solo con pensar en abandonar a sus hijas le faltaba el aliento⁠—. Le va a tocar a usted lo más difícil: custodiar mis tesoros… —⁠Se había tapado la cara con las manos y había llorado allí toda la pena que lo embargaba. No solo estaba a punto de perder a su mujer sino que iba a abandonar a sus hijas.

—Las cuidaré, Mael, te lo juro. Solo quiero pedirte una cosa, quiero que les digas que te vas. No las vas a abandonar, ¿vale? Vas a solucionar un asunto y volverás en cuanto puedas, pero no te marches sin despedirte, eso sí podría destrozarlas.

Mael negó con la cabeza al recordar la petición de Laura. Ni siquiera sabía cómo iba a hacerlo, ni siquiera había pensado en tener que hacerlo, pero no podía negárselo. Era lo único que aquella mujer le había pedido en todos los años que hacía que se conocían y no le quedó más remedio que aceptarlo, pero con una pequeña condición, que lo haría cuando estuviese preparado. Giró la cara hacia el enorme rótulo del prostíbulo y releyó en voz muy baja:

—Bola de billar —condenó el nombre con el tono despectivo de su voz. Al lado del letrero había lo que pretendía ser una forma obscena representada por dos bolas y en el medio una vara de billar. Era ridículo, era patético. ¿A qué lumbrera se le habría ocurrido algo tan cutre?

Apoyado en una de las viejas farolas miró a su derecha con movimientos cortos y rápidos para memorizar toda la calle, los coches que transitaban o los escasos paseadores nocturnos. Eran las tres de la madrugada y aunque en algunas zonas reinaba la oscuridad, sabía de sobra que no estaban desiertas. Al contrario, había un movimiento bastante preocupante, teniendo en cuenta que justo delante de sus narices, a siete metros para ser exactos, había un prostíbulo.

Vestido con un ajado chándal y una visera de la que colgaban unas guedejas de pelo ondulado, se mantenía en su lugar con las manos en los bolsillos de la chaqueta y esperaba que apareciese algo. No sabía el qué, pero algo tenía que aparecer.

Su intención era vigilar y observarlo todo. Era consciente de que con su aspecto no podía entrar en el local, el que cuidaba la puerta de entrada no se lo permitiría. Era lo normal, si un cliente tenía toda la apariencia de no poder pagarse ni una comida, mucho menos podría pagar los servicios de una prostituta, pero tampoco quería quitarse su disfraz, hacerse pasar por un cliente y exponer su verdadero aspecto.

Mael sabía que Nicolae había ascendido dentro de la organización. Pasó de ser un captador de muchachas a dirigir, al menos, un prostíbulo en la península. Y aunque había muerto, no tenía ni idea de lo que había sucedido con sus otros guardaespaldas. Si pertenecían todavía a la red y estaban en el interior, lo reconocerían al primer vistazo.

El matón que hacía guardia en la puerta del prostíbulo parecía aburrido, se pasaba la mayor parte de los días y del tiempo apoyado en la pared, estudiando sus uñas. Varias veces a lo largo de la noche sacaba un pequeño peine del bolsillo interior de su cazadora y repeinaba sus cabellos en una complicada postura. A veces buscaba su reflejo en las franjas horizontales de acero inoxidable que adornaban la pared, otras se agachaba doblando las rodillas delante del cristal de la puerta y se movía hasta localizarse a la vez que repasaba los pelos para que le quedasen bien colocados hacia atrás, al más puro estilo Elvis. Casi siempre tardaba en estar satisfecho con el resultado, miraba el lado derecho de reojo, miraba el izquierdo, mojaba las yemas de sus dedos y metía por detrás de las orejas algunos mechones rebeldes que no se dejaban dominar por la peineta.

Tenía una forma corporal que le recordaba a una botella de espumoso invertida, ancha y anodina; no se parecía en nada al antiguo gorila de la puerta, el enorme Vicente.

Pobre Vicente, tampoco había podido olvidarlo, era probable que hubiese acabado en la cárcel. No debió ser así. Con la cantidad de droga suministrada por Maura, tenía que haber dormido como un enorme lirón. Pero aquella noche, todo había salido mal; no para Nicolae, el payaso que dirigía aquel burdel, pero sí para ellos. Maura había intentado persuadir a Vicente para que los dejase pasar y, desde ese instante, todo se torció.

El timbre de un teléfono lo sacó de sus recuerdos. El aspirante a Elvis con una mano en la oreja miró hacia ambos lados de la calle y después reparó en Mael que estaba justo en frente. Afirmó con la cabeza, colgó y lo guardó en el bolsillo. El hombre volvió a observar la calle y después la cruzó.

—¡Eh! ¡Tú! —dijo en voz alta—. ¡Oye! —⁠Elvis alargó una mano hacia el pecho hundido del vagabundo y lo empujó.

—Eh, tío… —protestó Mael hablando con torpeza como si se encontrase en medio de un trance⁠—. ¿Tienes un pitillo? —⁠preguntó con voz pastosa a la vez que se esforzaba por mantener el equilibrio.

—¡Joder! Vete a dormirla a otro sitio… —⁠insistió el portero.

—Pero, tío… —balbuceó volviendo a apoyarse en la farola y dando un inestable paso hacia un lado⁠—. No me empujes, tío… Ya me voy… —⁠Mael, al ver la sonrisa del vigilante del burdel al conseguir lo que quería, decidió marcharse cuanto antes para encontrar otro lugar desde donde vigilar. Alguien venía y mientras él estuviese allí no se dejaría ver⁠—. Pero ¿me das el pitillo?

—¡Joder! Pero te largas ya, ¿entendido? —⁠ordenó sacando una cajetilla del bolsillo de su chaqueta.

—Sí, sí, ya… —repitió a la vez que con dedos vacilantes recogía el cigarrillo y se lo llevaba a la boca. No dijo nada más, dando torpes pasos se apoyó en la pared y se alejó del falso Elvis para que volviese a su puesto.

Con rápidos vistazos para no perder detalle se alejó y, mientras avanzaba tambaleante, se retiró a la oscuridad sin dejar de representar su papel. Encontró la entrada de un garaje y se metió en ella. Apenas podía ver la puerta del prostíbulo desde allí. Tenía delante varios contenedores de basura y en la acera de enfrente los coches aparcados en la calle, pero si daba la vuelta a la manzana para buscar un lugar mejor, podría perderse lo que estuviese a punto de pasar.

Un coche apareció desde su derecha seguido de una furgoneta, ambos negros. El turismo paró justo delante de la fachada y la furgoneta detrás. Surgió un revuelo que no duró más de tres minutos. El chirrido metálico y pesado de un portalón al abrirse, quejidos, gritos y exclamaciones ahogadas y entonces otro sonido metálico igual de pesado puso fin al alboroto y ambos vehículos desaparecieron.

Mael, sin salir de su escondite, trató de seguirlos con la mirada, no podía arriesgarse a ser visto de nuevo por el vigilante de la puerta del prostíbulo.

Una vez que los perdió de vista, giró la cabeza al edificio de enfrente y advirtió, a través de las persianas bajadas, los minúsculos puntitos de luz que aparecieron en el primer piso. Mael sonrió, sospechaba que acababa de tener mucha suerte. La red de tráfico seguía activa y lo que habían traído en la furgoneta probablemente era una nueva remesa de mujeres y niñas. Su sonrisa se borró al instante. Los odiaba, los odiaba con todo su corazón. Obligar a mujeres a prostituirse era terrible, pero obligar a niñas no tenía nombre. Una sensación oscura y retorcida brotó desde lo más interno de su ser, su estómago se contrajo y los músculos de sus mejillas resaltaron cuando apretó ambas mandíbulas con rabia.

Sus hijas, sus queridas y añoradas hijas, su amada esposa y su queridísima Laura… Nina, Susi… pensó en todas ellas y negó con la cabeza: «¡Jamás!». Gritó en su mente. «¡Jamás!». Ninguna de ellas estaría nunca en esa situación. Se mordió el labio inferior para no gritar, para no proclamar a los cielos y a la tierra que iba a poner fin a todo aquello. Y si alguna de esas mujeres y amigas se veía alguna vez envuelta en algo parecido, entonces, simplemente, ya podían darse por muertos.

Se deslizó por la pared hasta quedar sentado en el suelo. Se sentía débil. No recordaba la última vez que había comido, dormido o se había duchado. Su obsesión por encontrar una pista era tan grande que se había descuidado a sí mismo. Miró el cigarrillo destrozado que todavía llevaba en su mano derecha, lo tiró y sacudió las hebras de tabaco de entre los dedos. Cada vez le daba más asco pensar en volver a fumar, pero era un recurso muy socorrido el de pedir un pitillo. Volvió a mirar hacia el prostíbulo. Esperaría un poco para comprobar si la furgoneta volvía con más mujeres.

Mientras esperaba empezó a valorar lo sucedido: ambos vehículos habían llegado de noche, de madrugada, con la calle casi desierta. En poco más de dos minutos descargaron la furgoneta, la arrancaron de nuevo y en la segunda o tercera bocacalle, habían girado a la izquierda, todo sin hacer casi ruido y sin llamar la atención de ningún vecino. Observó los edificios que flanqueaban el prostíbulo, ni una luz, ni una ventana abierta, nada.

Sin dejar su escondite, giró su cuerpo para recorrer con la mirada el lado izquierdo de la calle pensando en el desvío que habrían podido tomar. A menos que fuesen a dar un rodeo y buscasen una ruta segura, cualquiera de las dos calles que valoraba dejaban fuera la zona del centro. Hacia la izquierda estaban las autovías que salían de la ciudad, los polígonos industriales, los muelles y la periferia.

Desde las autovías y autopistas podrían traer a las mujeres de cualquier otra provincia, podrían venir del Norte, desde Francia o de cualquier punto de Europa. Enseguida descartó esa posibilidad en su cabeza; dos vehículos juntos tantos kilómetros suponían demasiados riesgos y un trayecto excesivamente largo.

Había dos polígonos industriales muy importantes y extensos en los que, además de ocultarlas, podrían incluso funcionar como un macro prostíbulo. Pero esa idea lo hacía dudar al pensar que si el mismo empresario tenía dos negocios del mismo tipo, quizá estaban demasiado cerca uno del otro. Cualquiera podría acercarse a aquel polígono y entrar a consumir en una de aquellas naves que sería, sin duda, muchísimo más grande que el prostíbulo. Allí exhibirían a las mujeres como mercancía y cualquiera podría pagar por pasar un rato con alguna. No se dio cuenta de que estaba afirmando con la cabeza, tenía los ojos entrecerrados y había cambiado el ritmo de su respiración. Sus hombros se relajaron y el mentón se apoyó en su pecho.

El grito de una mujer lo sacó de su amodorramiento. Miró hacia el prostíbulo, no había ningún movimiento en el exterior. Advirtió que algunas luces del piso de arriba ya se habían apagado, aguzó el oído pero no consiguió escuchar nada más, era probable que la rebelde que había gritado ya hubiese sido sometida. Miró su reloj, habían pasado diecinueve minutos desde la llegada de la furgoneta y del coche.

Se levantó de la acera y, aprovechando la oscuridad del garaje, empezó a sacudir las piernas para calentar los músculos que habían estado en contacto con las frías losas del suelo. Volvió a pensar en la probabilidad de que hubiesen habilitado una nave para la prostitución en alguno de los polígonos industriales. Allí podrían almacenar cualquier cosa en gran cantidad, con escasa vigilancia y mucha facilidad para el tráfico. No se meterían en la ciudad con las mujeres y podrían moverlas en furgonetas por las autovías en tramos no demasiado largos. Sin sacar los ojos del prostíbulo pensó que quizás no se habían deshecho del local para abastecer al cliente de a pie. Pero entonces, ¿por qué aumentar el negocio con el piso de arriba? Con el local original tendría que bastarles.

Empezó a entrar en calor, apoyó las palmas en el suelo y, sin dejar de pensar en que algo no cuadraba, flexionó ambos brazos hasta tocar con la visera en la losa de piedra. Era importante calcular el tiempo que tardaría la furgoneta en volver con más mujeres, eso le daría una idea de la distancia a la que estaba el parque comercial. Podría ser uno u otro, según tardase en aparecer.

Mael se apoyó en la pared. Limpió el sudor de su frente con la manga de la chaqueta a la vez que trataba de recuperar el ritmo normal de su respiración. Miró su reloj, hacía más de una hora que la furgoneta se había marchado. Empezó a valorar las cosas con un poco de perspectiva y a pensar que era probable que no volviesen; que hubiesen hecho un solo viaje y quizá aleatorio, pues la conducta del vigilante de la puerta había sido similar a la de todos los días. Se mantuvo en su puesto, se peinó varias veces buscando su reflejo en la pared y solo echó un vistazo a la calle cuando recibió la llamada telefónica, pero no antes y tampoco ninguna de las otras noches que él había estado vigilando.

Notó el cansancio invadiendo su persona. Necesitaba dormir. Necesitaba comer y también pensar. Volvió a mirar su reloj, faltaban pocos minutos para las cinco de la mañana. A esa hora empezaba el movimiento obrero y ya se perdía la libertad y el amparo de la noche. La furgoneta no volvería. Miró al piso de encima del prostíbulo. Una de las luces seguía encendida. Sintió la rabia en su estómago pero, en ese momento, no podía ayudar. Con las manos en los bolsillos, los hombros encogidos y la cabeza gacha, salió de su escondite y, tratando de no ser visto, caminó hacia el apartamento que había alquilado en la calle de atrás.

Abrió el portal, se dirigió a toda velocidad al ascensor vacío y presionó el botón del quinto piso. Una vez que empezó a ascender, se sacó la visera y la chaqueta de chándal para hacer un bulto enrollando ambas de manera que solo se viese el forro de la prenda. Cuando el ascensor se detuvo en su planta salió con rapidez, mirando al suelo por si se cruzaba con algún vecino, llegó hasta la puerta de su apartamento, la abrió y se metió dentro.

Corrió los cerrojos, pasó la llave y, sin darse cuenta, emitió un largo suspiro. Negó con la cabeza, no podía seguir así, se agotaría, cometería un error de cálculo y sería el fin de toda la carrera. Tenía que ser metódico, tenía que dejar las emociones y la sed de venganza a un lado y centrarse en terminar lo que había empezado años atrás. Cogió la chaqueta de chándal, la sacudió en el aire y la colocó en una de las sillas de la pequeña cocina, después estiró la visera, alisó las guedejas que le colgaban y ayudaban con fidelidad a ocultar su aspecto y la dejó colgada detrás de la puerta. Fue al cuarto de baño, se deshizo de toda la ropa y se metió en la ducha. El agua caliente lo amodorró, apenas se hubo secado ya estaba entre las sábanas. Buscó en su mente los rostros sonrientes de sus hijas y, contagiado de su placidez, se quedó dormido.

Capítulo III

Un estridente bocinazo justo debajo de su ventana lo sentó en la cama a toda velocidad. Parpadeó mientras miraba a su alrededor, la claridad del día entraba a través de las persianas, recorrió toda la habitación: el pequeño armario entreabierto que casi no había usado, la zona de la pequeña cocina y, por último, el reloj en su muñeca, apenas hacía unos minutos que habían dado las once. Se pasó ambas manos por la cara, tomó conciencia del lugar en el que estaba y de lo que había ido a hacer allí. Inspiró sin darse cuenta y fijó la vista en el cobertor, más allá de donde estaban sus pies, todavía sentía el cansancio, pero había dormido más horas en esa noche que cualquier otra de los últimos tres meses.

Durante todo el tiempo que Rossi estuvo ingresada, apenas se había separado de ella las horas necesarias para ir a trabajar. Laura había insistido mucho en que se tomase unas vacaciones, pero él se había negado. Necesitaba su ruta, necesitaba seguir siendo mensajero, necesitaba aferrarse a algo que le diese la estabilidad que la enfermedad de su mujer le estaba negando. Solo al final, cuando el médico le explicó que ya no había nada que hacer, fue junto a Laura y se derrumbó. Su único y gran amor se moría y él no podía hacer nada por evitarlo.

Su jefa lo había consolado lo mejor que había podido; ella también sufría, estaba perdiendo igual que él. No era que Laura y Rossi fuesen grandes amigas o inseparables y confidentes. No, no era eso. Laura sentía la pérdida y el dolor de aquel hombre como si le sucediese a ella. Tenía un lazo tan fuerte y a la vez inexplicable con su empleado que solo podía llorar con él.

Mael le pidió ese día que contratase un chófer y, además, la informó de que, tras la muerte de Rossi, estaría solo algún tiempo. No quiso darle más detalles, Laura tampoco los pidió, solo asintió y le ofreció todo lo que necesitase. En aquel momento, Mael había afirmado con la cabeza, incapaz de decir más, pero, pensando en todo lo que iba a suceder, había llorado aferrándose a su amiga, jefa y futura confidente.

Se levantó de la cama y fue a por un vaso de agua. Mientras bebía apoyado en la cocina, observó de nuevo toda la estancia, apenas había prestado atención al pequeño apartamento. Lo había escogido porque le permitía mayor movilidad e independencia que una pensión o un hotel y, además, estaba cerca del prostíbulo. Pero no había hecho nada por cambiarlo o arreglarlo, no había movido un mueble, ni siquiera había deshecho el bolsón de viaje que seguía en el suelo, exactamente en el mismo lugar que lo dejó caer el día que se instaló. Él siempre había sido meticuloso y organizado, la sensación de apatía que lo acompañaba lo volvía desordenado y caótico. Le daba igual el motivo, el más probable era que, en realidad, no pensaba pasar mucho tiempo allí, aunque ya llevase casi un mes. Y de ese mes lo mejor había sido lo de la noche anterior, el coche y la furgoneta y la remesa que habían traído.

Serían muy importantes las noches siguientes; ¿qué iban a hacer con esas mujeres? ¿Las habían traído para que se quedasen en el prostíbulo? ¿De forma fija o aquel lugar solo constituía una parada estratégica? No sabía qué pensar. Lo más probable era que, esa misma noche o la siguiente, se llevasen del pequeño piso a tantas mujeres como habían traído el día anterior, de este modo seguirían teniendo oferta y variedad para que los clientes no se acostumbrasen a las chicas. De ser así, necesitaría un vehículo para seguir a la furgoneta. Una moto era la mejor opción.

Tenía todo el barrio estudiado por si la situación requería que escapase repentinamente. Al poco de llegar, había adquirido un turismo nuevo y lo había estacionado en la plaza de garaje que se alquilaba con el apartamento, ya tenía el maletero provisto de bebidas y alimentos de largo consumo por si se veía obligado a huir. Cerca de la calle donde él estaba viviendo en ese momento también había controlado un pequeño taller en un bajo de un viejo edificio. Tenía varias motos y ciclomotores a la venta y dos o tres coches hechos polvo con un cartel que promovía su venta garantizada.

Pensó que lo mejor sería ir a comprarla esa misma mañana y aprovecharía para echar un vistazo a los polígonos industriales de las afueras, a ver si, por casualidad, identificaba la furgoneta de la noche anterior. También calcularía el tiempo y la distancia aproximados desde el prostíbulo. Y a media tarde, antes de que abriese el local, dejaría la moto aparcada exactamente en la misma dirección que habían tomado los conductores de la noche anterior, de manera que, si volvían, pudiese seguir a cualquier vehículo sin levantar sospechas.

Mael entró en el pequeño apartamento justo a las siete de la tarde. Dejó el casco sobre la mesa, la cazadora sobre una silla y tomó asiento en la de al lado. Cerró los ojos un instante y se frotó la frente con la mano izquierda.

Le había llevado horas recorrer ambos polígonos industriales, sus calles, sus travesías, las naves y los almacenes. Los había inspeccionado todos. Los que se dedicaban a la mecánica o a la soldadura no admitían réplica: estaban llenos de mierda hasta los topes.

Los talleres de aluminio tenían viruta hasta en el aparcamiento y el olor de pintura de las instalaciones era más o menos la dosis recomendada para tumbar a un caballo.

Los de almacenaje, si bien tenían mejor aspecto, a la altura de los portones de acceso de carga y descarga se mostraban unos profundos socavones en el suelo repletos de un líquido oscuro y viscoso que pringarían cualquier turismo hasta las puertas.

No había encontrado ninguna nave o almacén decente que coincidiese con la idea que él había tenido, por lo que, o se había equivocado de lugar o era en alguna de aquellas asquerosas edificaciones que había visto esa tarde donde escondían a las mujeres.

Mael notó el gruñido de su estómago. Se levantó, abrió la nevera y sacó un trozo de queso, unas tostadas de la alacena y un cuchillo de la tacoma. Volvió a sentarse y empezó a comer finas lascas de queso intercaladas con algún que otro bocado de pan seco. No sentía apetito de ningún tipo, pero como se había dicho a sí mismo esa madrugada, tenía que empezar a cuidarse, a ser práctico y metódico. Menos corazón y más cabeza. Ya tendría tiempo de sentir. Le sobraba toda la vida para llorar. En aquel momento los sentimientos sobraban, lo que importaba de verdad era acabar con aquellos malnacidos que reclutaban mujeres y niñas y las obligaban a trabajar o prostituirse por un mísero sueldo o incluso a cambio de seguir con vida.

Mael se apoyó en una farola apagada. Estaba más lejos del prostíbulo que la noche anterior y cerca de la bocacalle donde había dejado aparcada la moto. Si el coche y la furgoneta volvían esa noche tendrían que pasar por delante de él para abandonar el lugar.

El sitio escogido era bastante bueno, las luces de la calle le permitían ver al Elvis de la entrada con la ventaja de que, al no estar enfrente, podía observarlo con más libertad.

Mael se había disfrazado de un modo diferente. Llevaba la cazadora de la moto puesta y por encima una enorme sudadera de color amarillo limón. Vestía también un grueso pantalón de algodón y por encima otro de chándal, ambas prendas pensadas para engordar sus piernas y hacerlas acordes a su redondeado tronco. Para completar el atuendo, llevaba un pasamontañas alrededor del cuello, una visera de talla grande, negra y con unos pelos rubios colgando de los laterales y la parte de la nuca.

No era probable que se acercase de nuevo el vigilante, pero si lo hacía, vería rondando a una persona diferente a la de la noche anterior.

Tras tres horas de espera, la confianza mantenida a lo largo del día empezó a abandonarlo, estaba a punto de caer en la superstición y lanzar al aire una ridícula advertencia cuando el guarda de la puerta recibió una llamada telefónica y, del mismo modo que la noche anterior, observó ambas aceras de la calle buscando al mirón de turno para echarlo de allí.

Mael sabía lo que iba a pasar y no esperó más, cruzó la calle con un suave bamboleo lateral por si alguien reparaba en él y se acercó al lugar donde había dejado la moto. Una vez que estuvo en la oscuridad, se quitó la gorra y la sudadera para guardarlas en la maleta y sacar el casco. Desde donde se había escondido, vestido todo de negro, trató de grabar con su móvil lo que estaba sucediendo a varios metros. En cuanto escuchó la puerta lateral de la furgoneta deslizarse de un golpe, guardó el teléfono y subió a la moto.

Ambos vehículos pasaron por su izquierda a toda velocidad. Mael arrancó y salió a los tres segundos. Esa mañana, después de probar la moto, había pactado comprarla sin regatear si el mecánico le prestaba unas cuantas herramientas para llevar a cabo unas mejoras que no supondrían un coste y que él mismo realizaría. Así, lo primero que hizo fue añadir un interruptor para cortar la luz de posición y poder moverse con libertad en la oscuridad, minimizando de ese modo las posibilidades de que reparasen en él.

Tanto la furgoneta como el coche iniciaron el trayecto de la noche anterior. Cuando giraron a la izquierda, Mael los siguió a una distancia prudente. La moto también había sido minuciosamente forrada con vinilos mate para que no tuviese ningún brillo que pudiese reflejar las luces de la calle o de otros coches. El único reflejo podría ser la pantalla de su casco por lo que procuraba seguirles centrado en el carril, para descartar, al menos, ser visto desde los retrovisores externos. Tras recorrer la extensa avenida de San José, ambos vehículos entraron en la circunvalación y, para su sorpresa, se dirigieron a los muelles.

Mael conducía más despacio, no quería estar tan cerca que levantase sospechas. Aunque agradecía su buena suerte por la falta de incidencias, no dejaba de pensar en lo seguros que le parecían los conductores que iban delante. A menos que hubiesen reparado en él y lo condujesen a un lugar sin salida, a una trampa o a dar una vuelta por toda la provincia hasta despistarlo, la carretera que habían tomado no coincidía con lo que había barajado el día anterior. Los polígonos industriales que él había revisado estaban en la dirección opuesta, los muelles también eran una de las alternativas que había sopesado, pero no para un macro prostíbulo abierto a todo tipo de público.

El primero de los muelles era zona franca. Si entraban allí, ya podía considerarse bien jodido. En primer lugar, porque la entrada estaba custodiada por la guardia civil y no podría seguirles al interior, por lo menos, no en ese momento. En segundo lugar, tener una nave en la zona franca significaba que habrían untado a alguna figura de autoridad; si eso era así, no tendrían la necesidad de vigilar sus espaldas y la tranquilidad, a la hora de ejercer cualquier negocio, sería preocupantemente mayor. Estar respaldados por un pez gordo solo añadiría problemas a la ya delicada situación.

Los vehículos que lo precedían no tomaron la salida y Mael siguió conduciendo satisfecho y más tranquilo. Si en algún momento los perdía de vista, ya se le había ocurrido una nueva base desde la cual investigar: el muelle de contenedores. Justo en aquel instante se dio cuenta de que por primera vez en mucho tiempo no deseaba tener razón. Si algo pasaba en aquel lugar también estaría jodido. Muy jodido.

El muelle de contenedores era de los más grandes del Mediterráneo, compuesto por varias terminales y, por supuesto, uno de los que más volumen de trabajo tenía. Pensó que lo más adecuado sería revisar todos los lugares dedicados a almacenaje, aunque solo fuese por descartar una zona extensa y poco vigilada donde pudiese tener lugar la trata, aunque le llevase varios días, era lo más sensato. Cuando la furgoneta y el coche que iban delante tomaron la misma salida, Mael negó con la cabeza, frenó la moto para quedar a mucha más distancia y bufó preocupado. Con el destino más o menos claro, ya no necesitaba seguirles tan de cerca ni arriesgarse a que lo descubriesen. Lo peor era que, en realidad, no sabía dónde iban. El muelle era enorme y podían dirigirse a una nave, podía ser a un barco o podía ser a una emboscada. Podía ser cualquier cosa. Hasta ese mismo instante no valoró que ellos pudiesen haberlo controlado a él, que se hubiesen dado cuenta de que los vigilaba y lo condujesen a una trampa. En un muelle de esas características, era facilísimo deshacerse de un estorbo y eso era lo que él iba a representar para esa gente.

Vio cómo giraban a la izquierda en la tercera bocacalle, se acercó más despacio de lo que quería y al girar en el mismo lugar que ellos, consiguió ver unas luces rojas que habían doblado hacia la derecha. Mantuvo los ojos fijos en ese punto y aceleró despacio, pero poco antes de llegar, una alarma se encendió en su cabeza, el tubo de escape era sigiloso, pero seguía siendo un motor de explosión y era imposible silenciarla totalmente. Paró la moto a un lado, la apagó, se quitó el casco y escuchó los sonidos de la noche. Una puerta metálica se cerró no muy lejos de allí. Se subió el pasamontañas que rodeaba su cuello y se cubrió la cara. Dejó el casco en el suelo y, sin hacer ruido, caminó hasta el lugar donde calculaba que ambos vehículos habían girado. La calle estaba desierta, no podía ser allí. Trató de no pisar ni charcos ni arenilla y corrió hasta la esquina del siguiente edificio. Una vez más, se deslizó con sigilo hasta que se terminó la pared. La nave que apareció ante él era gigante, tenía la mitad derecha iluminada, una puerta grande y un enorme portalón lateral de color azul marino. Tanto el coche como la furgoneta que él había seguido estaban aparcados en diagonal, les hizo una foto y empezó a recorrer las aceras alrededor de la nave, tenía que encontrar una forma de entrar o de averiguar lo que sucedía dentro.

Dio una rápida vuelta tratando de no hacer ruido, quería saber si había una entrada principal o algo parecido por donde entrasen los clientes al macro burdel. Después de rodearlo por completo, además de la puerta y el portalón que ya había visto donde habían aparcado la furgoneta y el coche, encontró otro portalón todavía más grande en la parte opuesta de la nave. Observando a su alrededor, por lo poco que podía ver desde donde estaba y moviéndose con cuidado de no ser descubierto, valoró que no había mucha gente trabajando en el muelle, en cambio, en esa nave había movimiento y estaba rodeada de coches e, incluso, de una limusina.

Volvió al punto de partida y se quedó mirando la parte que estaba a oscuras, encontró una estrecha escalera que llegaba al tejado, pero que estaba a más de dos metros del suelo. Cruzó los dedos rogando por alcanzarla y que fuese para el conducto de ventilación. Dando un salto se agarró al último peldaño y trepó por la pared hasta colocar ambos pies en el último travesaño. Subió con rapidez, desencajó la puerta y entró. La parte superior e interior de la nave estaba rodeada por inmensos tubos de ventilación y debajo un estrecho pasillo enrejado de acero inoxidable que era el lugar por donde se tendrían que mover los técnicos en caso de avería o fuga. Miró al interior del enorme almacén, aunque estaba oscuro advirtió que estaba llena de contenedores a dos y tres alturas debajo de sus pies. Caminó despacio y sin hacer ruido para llegar a la zona iluminada. Escuchaba distintas voces, todas masculinas y en un tono propio de un día de fiesta. Cuando salió de la oscuridad, se agazapó encogiendo su cuerpo sobre el pequeño pasillo en el que estaba y pudo ver lo que sucedía en la parte inferior.

Había un buen número de hombres en pie pegados a las paredes; unos hablaban entre ellos, otros miraban lo que tenían enfrente, otros sonreían y algunos incluso vitoreaban.

—¡Silencio! —La orden fue acatada al instante.

Mael se quedó inmóvil, mantuvo la respiración igual que los demás, aquella algarabía también lo había favorecido a él para seguir avanzando. Varios segundos después empezaron a resonar los murmullos en la nave, el hombre aprovechó el ruido de fondo, sacó su teléfono y empezó a hacer fotos de todo.

No podía ver con exactitud lo que sucedía, pero estaba casi seguro de que, debajo del lugar en el que él se encontraba, habían sacado a una muchacha del interior de uno de los contenedores. Un hombre grande y voluminoso que llevaba una coleta de pelo negro y largo la dejó de pie sobre un suelo pintado de verde hierba y se separó. Mael, todavía pasmado por lo que estaba sucediendo, trataba de grabar toda la escena. La muchacha se quedó muy quieta, tenía los cabellos rubios y revueltos, un pantalón vaquero y un sucio jersey dado de sí. El hombre que la había sacado del contenedor volvió a acercarse, Mael, en ese momento, pudo observar su cara ancha de mejillas llenas y una barba que le llegaba hasta el pecho. Si hubiese llevado una casaca, un tricornio y tres pistolas en la bandolera habría sido la imagen actual del pirata Barbanegra. El hombretón se inclinó, le dijo algo, a lo que la muchacha negó con la cabeza y, con una sorprendente rapidez, una mano enorme apareció en el pequeño cuello.

Mael, con algo muy parecido al fuego quemando sus entrañas, abrió los ojos como platos, apretó los dientes y dejó de respirar. Pasó unos segundos que se hicieron eternos sin otra opción más que grabar lo que sucedía y permanecer inmóvil.

La muchacha se vio obligada a abrir la boca para ser inspeccionada y, tras una exhaustiva exploración, el pirata la soltó, miró a alguien y afirmó con la cabeza. La mercancía había sido valorada.

—Bien… —Se escuchó la voz de antes⁠—. Para Joao el portugués.

La muchacha fue llevada casi a rastras a un contenedor azul que había a la izquierda. Pateó, lloró y protestó, pero la fuerza y la determinación no eran suficientes para hacer frente a aquella situación. Los hombres volvieron a vitorear los esfuerzos de la mercancía, Mael aprovechó para avanzar arrastrándose unos centímetros y aumentar su ángulo de visión, quería una imagen del que estaba dando las órdenes.

Pocos minutos después, otra muchacha volvió a aparecer en la zona verde. Tenía la piel tostada y una abundante cabellera negra y rizada. Llevaba puesto un pantalón de un color oscuro y una camisa de color rosa. Estaba muy sucia y desaliñada, pero mantenía un porte erguido y desafiante, con la mirada en un punto que Mael no lograba alcanzar.

De nuevo el enorme hombre se acercó con el paso tambaleante propio de las personas grandes y pesadas y, tal como parecía ser la costumbre, le pidió que abriese la boca. Mael creyó identificar una blanca sonrisa antes de verla escupirle a la cara. Lo siguiente fue ver a la muchacha en el suelo, encogida sobre sí misma y con ambos brazos abrazando su estómago.

—¡Basta! —vociferó el que daba las órdenes⁠—. No te dejes manejar así, idiota. Si vuelves a pegar a otra mujer, te encerraré un mes en uno de esos contenedores.

Mael, tan sorprendido por el probable castigo como agradecido por la mínima consideración mostrada, esbozó una leve sonrisa. Cada vez tenía más curiosidad por descubrir al que estaba al mando; con lo poco que había escuchado, valoró que hablaba con autoridad y en un castellano perfecto. Siguió grabando todo lo que estaba sucediendo, la espalda de un hombre apareció en su teléfono. Llevaba un chaleco gris y una camisa blanca. Tenía el pelo oscuro con un pequeño brillo en el cogote, muestra de una calva incipiente. Se agachó y le dijo algo a la muchacha en voz muy baja, ella asintió y abrió la boca. El hombre de gris, en un inesperado gesto de ternura, le acarició la barbilla.

—Te quedarás en España, aquí te tratarán bien —⁠decía con amabilidad⁠—, yo te escogeré un buen sitio.

Se puso en pie y miró a uno de los que estaba apoyado en la pared.

—¡Tú! Llévala al número tres y con cuidado —⁠advirtió con voz seca⁠—. ¡Vosotros! —⁠interpeló a otros dos que miraban lo que sucedía con grandes sonrisas⁠—. Meted a este idiota en ese contenedor —⁠ordenó señalando al pirata que había golpeado a la muchacha. Aquella mole de perfecta coleta negra se había quedado inmóvil a su lado, mirando al que debía ser su jefe defender a una mercancía.

—Pero jefe… —Logró protestar un Barbanegra confuso por el castigo. No obtuvo respuesta alguna, el hombre le daba la espalda a la vez que se ajustaba el chaleco y caminaba de nuevo hacia la zona que Mael no conseguía ver.

—¡Vamos! —bramó el mismo hombre trajeado. Una puerta chirrió al cerrarse, se oyó el chasquido de la palanca y después silencio de nuevo⁠—. ¡Traedme a la siguiente! ¡Estamos tardando una eternidad! Llegará el siguiente cargamento y estaremos sin repartir.

Mael tomó nota de lo que escuchó, aquello significaba que llegaban cargamentos de forma regular; mujeres que entraban en la península por mar. Él estaba a punto de ver a la tercera víctima, pero por las palabras del hombre sin chaqueta y la poca paciencia que había mostrado la mole que habían encerrado en el contenedor de castigo, Mael supuso que aquellos llevaban allí horas.

Dos de los macarras que habían estado apoyados contra la pared trajeron a otra muchacha, era rubia, con el pelo muy largo, tenía la piel blanca y el cuerpo delgado como las demás, su ropa estaba sucia y desgarrada. Parecía haber pasado una eternidad desde la última ducha.

Uno de ellos le dijo algo, la muchacha abrió la boca sin protestar y, tras observar, el hombre negó con la cabeza y se oyó la voz que decía:

—Marruecos…

—¡Non! —La muchacha gritó e intentó escabullirse, pero las manos de aquellos hombres la inmovilizaron y la llevaron en volandas hacia un contenedor de color granate⁠—. ¡Non! ¡Marocco non! —⁠voceó incansable.

Mael sintió la bilis quemando su garganta. Una lucha interna lo dividió. ¿Cómo podía quedarse allí arrodillado cuando estaban sucediendo aquellas atrocidades ante sus narices? Aquellas mujeres estaban a punto de perderse en un país extranjero, iban a ser vendidas como un trozo de carne que alguien usaría después a su antojo. Sin identidad y sin voz, su única utilidad era su propia vida. Negó con la cabeza, negó con el corazón, negó sin moverse. Escondió el rostro entre sus brazos, rabioso, furioso, el aire escapó de sus pulmones y cuando por fin inspiró, se llenó de ira, de impotencia, de dolor. No lo había entendido antes, sabía que no lo entendería jamás. Toda su vida vivida desde la incomprensión de unos padres ausentes, la rigidez de un mundo al que él nunca había sentido pertenecer y el amor de una sustituta, más válido para él que el de su propia madre. No. No eran trozos de carne, no eran mercancía. Llevaba años queriendo volver allí y hacer justicia y siempre se había prometido a sí mismo que lo lograría, aunque su propia vida se perdiese en el intento. Esa madrugada, escondido sobre un pasillo de acero inoxidable, testigo de la injusticia y del dolor, renovó sus votos. Acabaría con aquello y liberaría a las mujeres y a las niñas víctimas de la extorsión y el abuso.

Mael, haciendo un ejercicio de voluntad, se repuso del dolor que lo inundaba. Intentó grabarlo todo con su teléfono, también sacó fotos de los hombres que montaban guardia en el interior de la nave. Sabía que en algún momento tendría que irse, pero le faltaba una foto del chaleco castellano que mandaba allí, no tenía más que una grabación de su cogote.

Las mujeres siguieron apareciendo. Por lo que Mael escuchaba, casi todas las de piel oscura se quedaban en la península y las rubias las dividían entre Portugal, Marruecos y sur de África.

—Esta es la última —dijo uno de los matones engominados soltando a una muchachita en la zona color verde.

Mael miró a la criatura, parecía una adolescente, tan sucia y desaliñada como las demás, se abrazaba a sí misma encogida y muy asustada.

—Esta está tierna todavía —⁠soltó el tiparraco agarrándola por la negra melena y haciéndola enderezarse.

—¡Basta! —rugió el chaleco gris⁠—. ¡Suelta! ¡Abusón de mierda! —⁠El hombre obedeció tan rápido que la muchachita cayó de rodillas. De nuevo, Mael pudo ver el pelo oscuro, el brillo de su futura calva y cómo se agachaba para lo que parecía ser consolar a la muchacha⁠—. Tú y tú… —⁠Levantó la cara hacia los hombres que esperaban sus órdenes⁠—. Meter a ese idiota en el contenedor vacío.

—¡No! No, joder —protestó con un gesto de incomprensión a la vez que retrocedía. A diferencia del enorme Barbanegra, se negó y trató de escabullirse del castigo, pero ya lo habían reducido entre tres hombres y tiraban de él hacia un lugar que Mael no pudo ver, ya que se había quedado enfocando al del chaleco gris cuando giró la cabeza para señalarlo.

El hombre era muy moreno, tenía la cara redonda, cejas negras y muy pobladas y unas líneas de pelo dando forma a una perilla en el mentón. Era una curiosa mezcla de elementos para una persona que ejercía tanto poder.

Los gritos y los golpes de protesta por el castigo resonaron en toda la nave. Mael no pudo escuchar lo que decía a la muchacha, solo pudo ver cómo señalaba a otro que la ayudó a levantarse del suelo y la sacó de su vista. El del chaleco se quedó en la zona verde con las manos en las caderas, negaba con la cabeza como si la situación le fuese incomprensible. Entonces se giró hacia la puerta donde había dos hombres tan corpulentos que no se adivinaba sobre lo que estarían sentados, podía ser un taburete o un tocón de madera, les hizo un gesto con la cabeza y después señaló con impaciencia en dirección al contenedor a la vez que les decía algo.

Uno de aquellos, que por su tamaño bien podían ser luchadores de sumo, se levantó de una silla plegable, mostró una sonrisa pequeña y, dispuesto a obedecer al jefe, se acercó a la pared. Con la misma facilidad que alguien coge una caña de bambú, el hombre agarró una barra de hierro que debía medir al menos un metro de largo y de un diámetro de unos cinco centímetros y caminó hacia la misma dirección que habían tomado pocos segundos antes. Entonces resonaron en toda la nave tres fuertes golpes metálicos consecutivos y pocos segundos después se hizo el silencio. Con pesados pasos, el enorme vigilante volvió, dejó la barra apoyada en la pared y ocupó su asiento habitual.

—Por fin… —dijo en voz alta el del chaleco⁠—. ¿Cuántas veces tengo que deciros que no se juega con la mercancía?

Era una pregunta retórica. Los hombres que lo rodeaban asentían moviendo la cabeza y con diversos gestos de aceptación. Mael vio miedo y respeto en ellos. El hombre parecía muy normal: elegante, limpio y a la vez cercano.

—Bien, señor…

—Perdone, jefe…

—Si el jefe viene para el próximo desembarco —⁠continuó reprendiéndolos, enfadado⁠—, ¿cómo coño os vais a comportar delante de él?

—Bien, señor…

—Bien, jefe…

—No tiene que preocuparse…

De pronto todos parecían niños pequeños en el patio de un colegio prometiendo al maestro que se portarían bien. El del chaleco les hablaba con paciencia y con cierta condescendencia. Quería parecer uno más del grupo, pero a la vez dejaba un espacio para mantenerse por encima.

—Sabéis que si el jefe está delante no os podré castigar así… —⁠Rosmó furioso⁠—. ¿Lo sabéis, verdad? —⁠De nuevo afirmaron a coro y con entusiasmo para que la regañina terminase cuanto antes⁠—. Está bien, el diecinueve os quiero aquí a todos antes de las once de la noche.

—Sí, Don Enrique… —los murmullos de agradecimiento se mezclaron con los de despedida.

Mael, satisfecho por haber escuchado un nombre, decidió que, para él, también era hora de salir de allí y empezó a arrastrarse para retroceder por la pasarela con muchísimo cuidado de no hacer ni un ruido. En ese momento tenía en su poder las pruebas más importantes y significativas que había logrado reunir en años. La voz del que habían denominado Don Enrique resonó por encima de las demás, se dirigió a los otros, dio la noche por terminada y les dijo que ya podían marcharse de allí. En ese momento finalizaron los murmullos y la algarabía propia del fin de una larga jornada envolvió toda la nave. Mael aprovechó las circunstancias y empezó a correr, salió por el mismo lugar que había entrado, colocó bien la portezuela y descendió lo más rápido que pudo la escalera que lo separaba de la huida que tanto ansiaba en ese momento.

Sintió el cosquilleo en sus piernas entumecidas y se obligó a concentrarse en cada peldaño. Saltó los más de dos metros que lo separaban del suelo y se acercó pegado a la pared para cruzar la calle hacia la otra nave y llegar a su moto. No vio movimiento en el exterior, así que corrió hacia el resguardo de la siguiente esquina. Tras asegurarse de que nadie lo había visto, emprendió la carrera a toda velocidad, se puso el casco y salió casi sin acelerar hasta que llegó a la carretera principal del muelle, lugar en el que aceleró a tope para poner al fin distancia sin riesgo de ser descubierto. Condujo agradeciendo cada segundo, cada minuto y cada calle ganada, no quería regocijarse pero estaba muy contento de alejarse de aquel lugar con lo que parecían pruebas de valor e importancia.

Entró en el garaje del edificio y, tras aparcar en la pequeña plaza alquilada esa mañana, subió saltando por las escaleras, tenía tanta adrenalina recorriendo su cuerpo que no podía parar de temblar. Era un temblor ansioso, era un hormigueo incandescente, era la sensación olvidada de estar en el camino correcto.

Cogió el teléfono y, sin parar de caminar de pared a pared del pequeño apartamento, envió a la línea segura que le había dejado a Laura todos los videos y las fotos que había hecho esa noche. Dejó el teléfono sobre la mesita de la cocina mientras se enviaban los documentos y se sirvió un vaso de agua. Tras beberlo en tres tragos, reanudó su paseo por el apartamento sin dejar de repasar todo lo que había visto esa noche. Tenía que llamar a su jefe de unidad pero todavía no había decidido qué decirle. No había aparecido el topo que lo había delatado en la operación que había quedado sin terminar y Mael tenía sucesiones interminables de preguntas sin contestar en su cabeza. ¿Y si el traidor pertenecía al departamento? ¿Y si seguía en el cuerpo? ¿A qué otros casos tendría acceso? ¿En quién podría confiar?

Recogió el teléfono y vio que los documentos habían sido enviados, borró el número de la línea segura y se fue a la ducha. Dejó que el agua caliente cayese por su piel, volvió a pensar en las muchachas de esa noche, sucias, desaliñadas, agotadas y muy asustadas. Se acordó de Rossi, su queridísima Rossi, la primera vez que se pudo dar una ducha en un cuarto de baño de un motel de carretera había tardado casi una hora. No por lo mucho que tuviese que limpiar, sino porque hacía años que no podía ducharse con agua caliente. Desde niña que empezaron las penurias en su país, todos los años de la recesión y después… Solo su marido… Aquel hombre que la había tratado con tanta ternura pero por tan poco tiempo… Todos los años que estuvo en el prostíbulo había sido obsequiada con los castigos más infames y crueles para dar ejemplo a las otras muchachas.

Recordó las palabras del chaleco gris: «si os comportáis así no podré castigaros de esta manera…». Aquello significaba que podía hacer algo peor que encerrar a alguien en un contenedor. No le gustaba esa valentía, aunque defendiese a las mujeres del abuso de los hombres que trabajaban para él, aquel hombre estaba en realidad protegiendo su mercancía, no defendiendo una vida.

Y, ¿quién sería entonces el jefe de aquel que habían llamado Don Enrique? Tenía que saber quién estaba por encima de él, tenía que averiguar quién era y decidió que empezaría con la búsqueda en ese mismo instante.

Salió de la ducha y, sin secarse, cogió el teléfono y le envió al que había sido su jefe de unidad una foto en la que salía la puerta del prostíbulo y aquel tan parecido a Elvis. Solo con eso, su antiguo jefe, Javier, ya sabría dónde estaba y según el paso que ese hombre diese a continuación valoraría si podía confiar en él o no.

Apagó el teléfono, apagó las luces y se tiró sobre la cama. El sonido de las risas de sus hijas se metió en su cabeza, inspiró con fuerza y, sin saber que sonreía, se quedó dormido.

Capítulo IV

Un bocinazo lo sacudió entero y lo ayudó a entrar de nuevo en la realidad que lo oprimía. Mael, inquieto por los sueños que había tenido y cansado por las pocas horas dormidas, se sentó en la cama y repasó la cara con las palmas de las manos.

Encendió el teléfono y, mientras se frotaba los ojos, los avisos fueron saltando en la pantalla, tenía varios mensajes y tres llamadas del número de su jefe.

Bostezó varias veces antes de levantarse e ir a por un vaso de agua. Una pequeña parte de él quería quedarse en la cama, pero la inquietud que sentía tras el descubrimiento de la noche anterior lo acuciaba para ponerse en marcha y empezar a solucionar cosas y a atar cabos.

El teléfono sonó sobre la mesita y se apuró a contestar.

—¿Qué?

—Mael, ¿por qué no me has llamado? —⁠preguntó Javier con un tono de preocupación en la voz⁠—. ¿Qué haces ahí?

—He venido a solucionar un asunto.

—Pero ¿por qué ahora? ¿Qué ha pasado? ¿Has encontrado pruebas nuevas?

Mael no pudo contestar a ninguna de esas preguntas, no podía hablar de su familia ni de los años vividos en la sombra. Esa información era confidencial. Ni siquiera sabía si su jefe estaba al corriente de que el día que había desaparecido del prostíbulo lo había hecho con una mujer.

—¿Has conseguido tú averiguar la identidad del topo? —⁠interrogó Mael.

—No. Ya sabes que yo he seguido todas las pistas posibles a espaldas de los implicados… —⁠aseguró⁠—. He investigado a todos los involucrados en el caso y están todos limpios. Lo hemos hablado muchas veces, de esta Comisaría no ha salido una palabra.

—Si no aparece el infiltrado, no se puede continuar. ¿Y si sigue dentro?

—Pero ¿dentro de dónde? —insistió Javier⁠—. No he logrado establecer conexión alguna en la provincia. Te digo que el topo está bien cubierto, pero no es por nosotros —⁠aseguró con voz grave⁠—. Verás, lo único que se me ha ocurrido es que el que nos ha traicionado ya no sigue en el cuerpo, puede ser que se haya jubilado o que haya pedido un traslado justo después de empezar la operación para distanciarse de nosotros y cortar lazos pero en posesión de toda la información. ¿Entiendes?

—Entiendo —reconoció Mael con rapidez⁠—. ¿Y tienes los nombres de los agentes que causaron baja o traslado en ese período de tiempo?

—Tengo algunos pero no me han dejado investigarlo…

—Eso no es bueno…

—O quizá sí, sabemos que ya no pertenecen al cuerpo, estamos a salvo —⁠resumió Javier con rapidez⁠—. Mael, ¿qué has descubierto?

—Todavía nada —mintió—. Llegué hace dos días. Esta noche he pasado por delante un par de veces y empecé a sacar fotos de los que entran y de los que salen; si el jefe del prostíbulo sigue el mismo ritual que antes, tendrá guardaespaldas y conductores para llevarlo y traerlo.

Dijo todo eso a su jefe sin dudar, sin valorar que le estaba mintiendo. Necesitaba saber de una vez si podía confiar en él o no.

—Mael, han pasado muchos años y, dada la dificultad para llegar a buen fin con estas investigaciones, no creo que sigan el mismo sistema; es más, creo que la red se ha hecho más fuerte. ¿Recuerdas que las maniobras estaban coordinadas a nivel europeo?

—Sí.

—Pues tras tu desaparición, se desintegró la operación.

—¿Qué? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Joder, Mael, no confiabas ni en mí ni en nadie y, la verdad, yo tampoco —⁠reconoció Javier⁠—, así que esperé; investigué lo que pude pero sin enseñar al mundo lo que hacía, yo tampoco sabía dónde estaba el topo.

—¿Quieres decir que ahora son más fuertes que antes?

—Creo que han avanzado más que nosotros, sí.

—Yo voy a seguir aquí una temporada, haré fotos y trataré de averiguar algo.

—Voy a pedir una semana de permiso y me acercaré a verte —⁠ofreció Javier.

—No pidas nada todavía; deja que te llame en un par de días… —⁠Tenía que comprobar la fiabilidad de su jefe, en esos momentos necesitaba movilidad y confianza en lo que hacía y con aquel hombre allí, tendría que vigilar también su espalda.

—Está bien. Voy a ver si averiguo algo del que está vigilando la puerta con el programa de reconocimiento facial. En cuanto lo tenga, te llamo.

—Vale.

—Mael, por favor, ten cuidado.

—Lo tendré. —Colgó sin darle tiempo a decir más. Mantenerse en guardia era agotador y su jefe era un hombre muy listo. Si seguía hablando era muy probable que se diese cuenta de que había información que no quería compartir.

Decidió ducharse, tenía que ir de compras otra vez y quedaba mucho por hacer. La noche anterior, mientras grababa y fotografiaba todo lo que sucedía en aquella nave, había decidido que sería mejor hacer copias físicas de aquellas pruebas. Poner todo en un pendrive y guardarlo en un lugar seguro.

Las copias que había enviado a Laura eran como un salvoconducto que utilizaría en caso extremo.

Se quedó con la mirada perdida en el teléfono, se dio cuenta de que necesitaba comprar otro con más capacidad solo para hacer fotos y vídeos de todo lo que averiguaba. Si tenía que grabar durante horas, el móvil actual no tendría espacio suficiente.

Mael volvió a pensar en Javier, todavía no sabía si podía fiarse de su antiguo jefe. Le había enviado la foto del Elvis del prostíbulo a propósito, por lo que, si veía algún movimiento extraño o inusual esa noche, lo más probable era que por fin hubiese encontrado al escurridizo topo. También le había dicho que acababa de llegar, no que llevaba casi un mes controlando y que ya había establecido un patrón para el movimiento de las mujeres. Junto con todo eso, había valorado la posibilidad de que estuviesen untando a alguien muy influyente, pues parecían moverse por la ciudad con una soltura y una seguridad muy significativa.

Miró a su alrededor con cansancio, deseó que fuese de noche, deseó que pasase el tiempo y deseó que sucediese algo. Estaba cansado de observar en la distancia, de vigilar un local que parecía desierto. Su papel de espía era tedioso, lento y aburrido. Deseaba acontecimientos, movimiento y justicia.

Mael dio unos pasos tambaleantes, alejándose de las farolas y buscando la oscuridad, se detuvo al lado del portal de uno de los edificios más desgastados de la calle. Aquel barrio ya le había parecido viejo la primera vez que lo visitó. Él sabía que las zonas conflictivas eran todas así; los dueños no invertían en mejoras ni en la conservación de un lugar que no mantenía su valor. Esa era la especialidad de una de las empresas de sus padres. Compraban bienes inmuebles a precio de ganga, se hacían con un trozo de una calle o un barrio pequeño y los reinventaban después como barrios de lujo, clase alta y buen gusto.

Hacía mucho tiempo que no pensaba en sus padres, no le importaba nada de ellos. Cuando se dio cuenta de en qué consistían sus negocios, dejó lo poco que había trabajado en la empresa y se matriculó en una academia para sacarse la oposición a policía. A ellos tampoco les encantó que su hijo, recién licenciado, les llamase ladrones y usureros en su despacho justo antes de abandonarlos para no volver jamás.

Recordó la que había sido su ciudad en los últimos años: Vigo. Allí pertenecían todos los que consideraba su familia, también los amigos y los compañeros de trabajo. Estaba seguro de que ninguno de ellos lo habría desairado o insultado por escoger ser un agente del orden en vez de un tiburón de las finanzas. Una vez más negó contrariado, hacía muchos años de aquello, sin embargo, seguía sintiendo la rabia en su interior.

Pensó en sus hijas y sintió una punzada en el estómago. ¡Cuánto las añoraba! Una parte de él se sentía tranquilo porque sabía que estaban con su mejor y única familia, Laura. Él se las había confiado como su mayor tesoro. Pero por otra parte, tenía tantas ganas de verlas y abrazarlas que notaba el peso de su decisión de abandonarlas justo en el centro de su oprimido pecho. Sentía una terrible ansiedad en la que se debatía cuando se preguntaba si hacía lo correcto al insistir en acabar con aquello que él consideraba uno de los peores pecados del mundo. La esclavitud. No conseguía simplemente ver los hechos como una parte de su pasado, era una cuenta pendiente y sabía que, mientras no la ajustase, le robaría el sueño y la calma que tanto necesitaba.

Se prometió que, al menos, las llamaría ese mismo día por la tarde. De pronto sus pensamientos se detuvieron: ¿qué día era? ¿Cuántos días llevaba en aquel lugar? ¿Seguía siendo el mes de marzo? Apretó la frente sin saber a dónde mirar.

—No. No. No. No… —murmuró para sí mismo⁠—. No pierdas el control. No pierdas el control…

Ni siquiera sabía si era lunes o jueves, estaba harto de vigilar a esos delincuentes que parecían campar a sus anchas en esa ciudad. Disponían de la vida de otras personas como si fueran todopoderosos. Y solo él, Mael, veía con los ojos de la justicia todo lo que estaba pasando. Solo él podría poner fin al sufrimiento de aquellas mujeres. Solo él podría destruir todo lo que habían creado esos delincuentes. Sentenció para sus adentros que sus actos tendrían consecuencias y que lo de ser todopoderosos llegaría a su fin.

Las manos empezaron a temblarle, sus codos se reflexionaron solos, se dobló hacia adelante y, encogiéndose sobre sí mismo, entrelazó los dedos en la parte posterior de su cabeza.

—Rossi, Rossi, Rossi… —susurraba sin parar de mecerse contra la mugrienta pared que lo amparaba⁠—. Rossi, Rossi, Rossi… —⁠gimió en un balbuceo incomprensible⁠—. Lo siento, lo siento, lo siento, lo siento, lo siento… —⁠repetía una y otra vez.

Recordó una de las conversaciones más tristes que habían tenido. Tras una noche de delirios febriles, habían conseguido que le bajase la fiebre hacia las cinco de la madrugada y Rossi mostraba una claridad mental inquietante.

—Cariño, gracias por todo el tiempo que pasas conmigo.

—No, mi vida, no me agradezcas nada. Estoy donde quiero estar, tú eres lo más importante para mí. Te amo.

—Mael, quiero que las niñas estén a salvo. ¿Vale?

—¡Claro! ¿Por qué te preocupas por eso ahora? —⁠había preguntado él⁠—. Sabes que las protegeré con mi vida…

—Cuando todo esto acabe… —había dicho ella girando su mano en el aire para englobar toda la habitación del hospital⁠—. Querrás terminar lo que empezaste… Querrás encargarte de… —⁠Un escalofrío la sacudió sin dejarla terminar la frase.

—Ya me encargué de él, aquella noche, Rossi, no tienes nada que temer…

—Ya… Bueno… Lo que yo quería decirte es que las niñas deben vivir tranquilas, deben aprender que están capacitadas para vivir y solucionar cualquier situación. Debes decirles que son libres… —⁠Se llevó una mano al pecho y guardó silencio mientras aplacaba las lágrimas que luchaban en sus ojos.

—Rossi, Rossi… Por favor, no digas que…

—Será mejor que pidas ayuda a Laura… —⁠Su mandíbula tembló, tragó saliva y siguió hablando⁠—. Ella… Ella sabe cómo tratarlas y las niñas la quieren mucho.

—No, Rossi, no sabes lo que dices…

—Sí que lo sé, cariño. Sí que lo sé —⁠afirmó con la cabeza⁠—. Y no importa… No importa… —⁠Ya no pudo contenerse. Los brazos de su marido la rodearon mientras lloraba en su pecho.

Para aquella mujer todo iba a quedar atrás: tanto sus queridas hijas como su amor y mejor amigo. Hasta las cosas más simples empezaron a tener valor en aquel momento: el amanecer, el canto de un pájaro o incluso un día de lluvia.

Rossi había dedicado un ratito de cada día a dar gracias y a despedirse de todo lo que la rodeaba. Mael, con el corazón roto, la escuchaba y asentía. Habría soportado cualquier cosa por ella, pero sobre todas las cosas, se había mantenido estoico hasta el final, no podía aflojar en aquel momento. Ella necesitaba que él fuese fuerte por los dos y él lo era.

Siguió encogido sobre sí mismo. No soportaba perder y había perdido. No solo era la muerte de Rossi, sino estar separado de sus hijas. Y no solo separado de sus niñas, sino haber vivido escondido. No solo estar escondido, sino el hecho de no haberse defendido. Aquella era una operación peligrosa y él lo sabía, pero en aquel entonces no tenía nada que perder.

Desolado por las circunstancias permitió que su cabeza viajase a un tiempo anterior; tanto su novia como sus padres habían reaccionado de modos similares por entrar en el cuerpo de policía y negarse así a formar parte del lucrativo negocio familiar. Cuando su último encuentro se convirtió en una despedida, se sintió tan humillado como desubicado, voceó que los detestaba y que nunca volvería a verles, tanto a sus progenitores como a todo lo que representaban. Únicamente había conservado su ático en una de las calles más selectas de Madrid, pero en cuanto le dijo a su queridísima novia que tenían que vivir con su sueldo de funcionario, la mujer desapareció. Maldita boba inútil. Le había roto el corazón sin dudas, ni miramientos; utilizó el más rápido camino para que Mael se diese cuenta, en aquel mismísimo momento, de que su dinero y su estatus social habían sido lo único importante para ella.

Reconoció que finalmente había sucedido lo mejor. Sin duda aquello era con diferencia lo mejor que le había podido pasar. Si hubiese seguido con la carrera familiar, en aquel momento no sería el hombre que era. Ni habría conocido a Rossi, ni habría tenido a sus queridas hijas.

Alivió la presión de sus dedos sobre su cabeza y tomó aliento; tampoco habría conocido a Laura. Y esa era la prueba más grande de que el dinero no era lo más importante para la vida de una persona, sino lo que esa persona decidía hacer con él. Sin Laura no habría podido llegar al lugar en el que estaba en ese momento, listo para reunir pruebas y terminar el trabajo que había iniciado tantos años atrás.

Se sentó en la acera, entre los contenedores de basura se hizo un hueco desde el que controlaba la fachada del edificio y a la vez se mantenía oculto. Haciendo un enorme esfuerzo por no quedarse dormido, observó la quietud del lugar y el poco movimiento de clientes que había esa noche.

No era que estuviese ante el antro de moda de la ciudad, pero estaba casi seguro de que esa era la noche más tranquila del jodido burdel desde que lo observaba.

No quería sacar conclusiones, no quería pensar en nada, solo vigilar si había movimiento de muchachas o si los traslados tenían lugar solo cuando se descargaban los contenedores.

Aunque por otro lado, si su jefe era el topo y los hubiese alertado, era probable que el Elvis se comportase de otra manera. Mael ya lo había visto peinarse tres veces en la ridícula pose que adquiría cuando doblaba sus rodillas delante de la puerta para ver su reflejo mientras se acicalaba. También valoró que quizá alguien podría echar un vistazo por los alrededores buscando al mirón, pero no había más gente en la calle de la habitual a esas horas.

Observó el piso de arriba; se había olvidado de ese detalle, el día anterior se había marchado muy deprisa. El prostíbulo ya no era solo la planta baja como años atrás, también incluía el piso superior. Las persianas estaban bajadas y desde el lugar en el que se encontraba no veía luz a través de ellas. Levantándose por fin para volver a su apartamento solo pudo concluir que había muy poco movimiento en un local que tenía mercancía nueva.

Capítulo V

Mael estaba de rodillas en la misma pasarela superior del conducto de ventilación de días antes. Había dejado la moto escondida en una de las edificaciones traseras, a dos calles de la nave en la que se ocultaba. No sabía muy bien lo que se iba a encontrar esa noche, pero la había dejado bien alejada de la circulación que se pudiese originar si aquellos matones venían en sus propios vehículos o si hacían algún reparto con la furgoneta.

Había llegado casi una hora antes y, tras subir por la estrecha escalera de la vez anterior, había recorrido con mucha precaución casi toda la parte superior de la nave. No la había podido ver entera porque estaban apostados en la puerta principal los mismos dos luchadores de sumo, cada uno en su asiento.

Poco a poco fueron llegando los hombres que integraban el equipo. Escuchó vehículos alrededor, risas y saludos en voz alta. Parecía haberse reunido un número mayor y a medida que entraban se iban colocando contra la pared, igual que la otra vez.

A las once en punto se abrió la puerta una vez más y Mael vio entrar a cinco hombres muy juntos. En el medio de ellos reconoció la coronilla del que era jefe. Vestía un traje gris plata con una camisa azul cielo. Se apreciaba que estaba hecho a medida y envolvía como un guante aquel cuerpo falto de tono en brazos y piernas. El hombre era básicamente tronco; su constitución era casi más redonda que ancha. Mael apreció sus morenos rasgos y también su falta de altura, pues parecía como mínimo una cabeza más bajo que él, y mostraba una apariencia benévola y complaciente. Pero estaba seguro de que, en realidad, era un hombre muy peligroso, con doble cara, capaz de cerrar un acuerdo con la mano derecha para, sin apenas soltar a su víctima, apuñalarlo con la izquierda.

Para Mael era absolutamente idéntico a esa clase de tipos que se jactaban de su triunfo con los débiles, de los que mandaban solo donde podían mandar. Era de los que carecían de opinión propia ante sus superiores, bailando el agua donde fuese necesario hasta que apareciese la posibilidad de atacar. No. No le gustaba nada ese hombre. Era, sin duda, el más peligroso de todos.

Caminaron los cinco hacia el interior de la nave; por suerte, desde el lugar que había escogido esa noche tenía mayor campo de visión, estaba casi enfrente y podía grabar los rostros con mayor libertad.

—¡Vamos, señores! ¡Nos esperan un par de días muy duros! —⁠exclamó dando dos palmadas para llamar su atención⁠—. ¡Traed a la primera!

El desfile empezó sin dilación ni miramientos, como debía ser la costumbre. El pirata Barbanegra, al que le habían levantado el castigo, parecía suave como una mantita de bebé. Asentía a los requerimientos de su jefe sin mostrar vacilación ni duda, traía a las muchachas que eran examinadas en la especie de pista verde que había en el centro; les pedía que abriesen la boca y después las acompañaba al lugar asignado.

La distribución era similar a la vez anterior, había diferentes contenedores con la salvedad de que habían añadido uno llamado «centro» del que Mael no había oído hablar todavía; y estaba seguro de que habían puesto en él a las que le había parecido que tenían peor aspecto o eran más mayores o negaban con la cabeza tras examinar su boca.

Mael grabó todo con el teléfono nuevo. Había eliminado de ambos terminales los sonidos y los flashes para tener la libertad de sacar todas las fotos que quisiese: primeros planos de sus rostros, grabaciones del interior de la planta con los posibles accesos y escapatorias para una redada y, por supuesto, a cada muchacha que era sacada de un contenedor; lo grabó todo.

Cuando Mael miró su reloj eran las tres de la madrugada. Movió un poco su cuerpo sin hacer ruido, por la falta de costumbre, notaba la necesidad de estirar las piernas. Ya había documentado de sobra la situación, pero no quería irse, no quería perderse nada de lo que pudiese suceder en aquel lugar. Quería estar presente aunque ello significase no dormir, no comer o el dolor en su cuerpo inmóvil por permanecer oculto. Quería verlo todo y asegurarse de que no les sucedía nada peor que aquello. Aunque de pasar algo, desde su situación, podría hacer muy poco pues, por la consecución de un bien mayor, destapar la operación que se desenvolvía ante su aguileña nariz era quizá lo más importante en ese momento. Así aguantó dos horas más en las que siguieron examinando mujeres y además se hicieron tres repartos a lo que creyó que eran tres lugares diferentes y, además, cercanos. Los hombres se llevaron varias tandas de mujeres y volvieron con varios minutos de diferencia. Se aseguraría más tarde, en su apartamento, cuando examinase los videos y tomase notas de todas las horas y los minutos transcurridos.

Eran más de las cinco cuando uno de ellos dijo en voz alta que era la última. La muchacha estaba siendo arrastrada más que acompañada hacia el centro de la zona verde para ser examinada como las demás. Su aspecto habría desmotivado a cualquiera, tenía una oscura y desordenada melena, llevaba la ropa sucia y raída y se mantenía en pie con los hombros encorvados y la vista clavada en el suelo. En cambio, el hombre trajeado vio en ella algo interesante, se acercó, con dos dedos le levantó la barbilla y tras susurrarle algo a lo que ella negó con la cabeza y Mael no pudo escuchar, fue literalmente arrastrada a un cuarto que debían utilizar como oficina y que estaba prácticamente situado debajo de él.

Mael no reconoció el sitio ni la categoría de las que acababan allí ya que no se había usado la vez anterior. A lo largo de los días había pensado en llegar temprano esa noche para investigar, pero no contaba con la presencia constante de los enormes guardas del interior de la puerta. Así se vio obligado a revisar lo que estaba a la vista y desde el pasillo superior solo había percibido los ventanales, pero no pudo distinguir nada más, el interior estaba oscuro, pensó que el lugar sería usado como oficina en un momento dado.

No sabía por qué motivo la mujer había sido separada del resto del grupo. Era obvio que el llamado Don Enrique tenía interés en ella. Se quedó expectante para intentar captar alguna información o alguna orden que se diesen entre ellos. El que dirigía la reunión se había puesto la chaqueta de nuevo, se colocó en el centro para ser visto y oído por todos y anunció:

—El jueves vendrá el jefe. Los que queráis pedirle algo, tened todo bien preparado, no lo enfadéis. Los que no, como siempre, en silencio y el trabajo bien hecho. ¿Entendido? —⁠El grupo entero asintió en un murmullo confuso de gestos afirmativos y palabras siseadas⁠—. Bien, a las once aquí. ¡Puntualidad! —⁠ordenó en voz excesivamente alta.

La reunión se dispersó. Todos, excepto los dos vigilantes que ya estaban allí cuando llegó, se marcharon de forma rápida y eficiente. Enseguida apareció la muchacha que habían guardado en la oficina flanqueada por un gorila a cada lado. Mael observó a través de la pantalla de su teléfono móvil cómo la sacaban fuera y, el jefe, sin decir palabra, salía detrás con los otros dos matones de su guardia personal.

Todo se tranquilizó en pocos minutos. Los dos luchadores de sumo cerraron la puerta desde el interior.

—Me voy a hacer la ronda —dijo uno de ellos cogiendo de la pared la gruesa barra de hierro que había sido usada para golpear el contenedor desde fuera.

—Creo que han salido todos… —⁠le contestó el más corpulento.

—Ya, pero por si acaso.

Tardó poco más de cinco minutos en estar de vuelta. Para entonces, su compañero había colocado en el suelo un carrete de hilo de nylon blanco y había empezado a trenzarlo.

—¿Todo bien? —preguntó sin apartar los ojos de la cadeneta que tenía entre manos.

—Sí. Ya supuse que no pasaría nada. Al saber que viene el jefe se les bajan los humos muy rápido.

Cogió la bolsa que colgaba del respaldo de su silla, sacó otro carrete de hilo blanco y lo dejó en el suelo, delante de sus pies. Metió la mano y con delicadeza sacó el cordaje del interior, lo desdobló y mostró a su compañero el tapete con forma circular extendiéndolo sobre sus rodillas.

—Tenías razón, queda muy bonito…

El otro asintió sin decir nada, agarró su navaja y cortó una cuerda como si fuese mantequilla. Echó un vistazo al pequeño tapete rectangular que tenía en la palma de su mano, sonrió satisfecho y se agachó para recoger el carrete y continuar con la labor.

Mael se movió con lentitud, su retirada debía ser tan cuidadosa como cualquier otro de sus movimientos. Cualquier chirrido de la plataforma los alertaría de que algo no marchaba bien. Escuchó entonces unos fuertes golpes metálicos y los gritos de una mujer. Aprovechó la desesperación de aquella que no se daba por vencida y golpeaba las paredes de la jaula en la que la habían encerrado. El dolor y la rabia por no poder ayudarla apretaron su mandíbula en un gesto siniestro. Tenía que irse. Para ayudarlas, en ese momento, tenía que abandonarlas.

Favorecido por el eco del interior de la nave, caminó veloz hacia la trampilla sin hacer casi ningún ruido. Advirtió que ya se oían algunos camiones en el exterior y los pitidos de las grúas que se movían por el muelle lo preocuparon. Se había hecho muy tarde. Tendría que bajar las escaleras sin ser visto o todo lo que había pasado esa noche, en pocos segundos, carecería de sentido.

Mael soltó el casco sobre la mesa de la cocina, agotado, se sentó en una de las sillas y empezó a sacar los teléfonos de los bolsillos a la vez que negaba con la cabeza. Había estado muy cerca, no podía retrasarse tanto la próxima vez.

Tuvo que esperar a que pasasen dos camiones y, amparado por la tenue luz del amanecer, descendió a toda velocidad. Notaba un cosquilleo en las palmas de las manos que trató de ignorar y, en cuanto estuvo sobre la acera, corrió hacia su moto, aliviado de que nadie lo hubiese visto bajando por la escalera. Se torturó pensando que sería muy irónico que no lo hubiesen descubierto en la nave, pero que la casualidad y un trabajador cualquiera, sí pudiesen hacerlo.

Solo una vez que abandonó el muelle y se aseguró de que no lo seguía nadie, se permitió respirar profundamente, abrió la visera del casco y aminoró la velocidad. Tenía prisa por llegar a casa, pero a la vez necesitaba digerir toda la información obtenida en esas horas. Estaba sobrepasado, cansado, agotado y solo.

Iba a necesitar ayuda para destapar toda la organización y la única persona a la que, en cierto modo, podría pedírsela era a su antiguo jefe, pero ni siquiera estaba seguro de si era de fiar. Tenía dos días para preparar la operación y no sabía cómo coño iba a hacerlo.

Puso ambos teléfonos a cargar y se dejó caer encima de la cama. Olió en su ropa los resuellos férricos característicos del interior de aquella nave, hizo una mueca de asco, se puso en pie de un salto y empezó a sacársela, cuando llegó a la ducha ya estaba desnudo. Esperó a que saliese el agua caliente, una vez más, necesitaba ayuda para relajarse y dormir algunas horas. Ya había decidido que después llamaría a su jefe y, según lo que percibiese de él, evaluaría los siguientes pasos que iba a dar.

Después de enviar aquella foto a Javier no había visto movimientos raros en el prostíbulo. Menos movimiento sí, pero no estaba seguro de que eso fuese algo fuera de lo normal. De lo que sí estaba seguro era de que añadir el piso de arriba significaba que el negocio había crecido, no lo contrario.

Salió del cuarto de baño secándose con una toalla; se tiró de bruces sobre la cama y cerró los ojos. Notaba la pesadez de sus párpados, el agotamiento de su cuerpo y se dejó llevar pensando en que era necesario el descanso, pensando en que si cometía un error por estar desfallecido no se lo perdonaría jamás, pensando que las vidas de aquellas mujeres dependían de su pericia, también que su propia vida correría peligro y, con todo ese peso, se quedó dormido.

Tras un agitado sueño en el que convivían ficción y realidad a partes iguales, se levantó recordando la dulce monotonía de su trabajo en la mensajería. Había pasado los mejores años de su vida en aquel lugar y gracias a aquella mujer. Bebió directamente de la botella de agua, hastiado por su inseguridad, agarró el teléfono y llamó al que había sido su jefe de sección:

—¿Mael?

—Hola —contestó con frialdad.

—Mael, ¿por qué no me has llamado antes? ¿O por qué no me has dejado un número para localizarte?

Las respuestas eran tan obvias que no se molestó en contestarlas.

—¿Has averiguado algo sobre esa foto? —⁠preguntó recordando el tono frío de comunicación que los había unido durante su trabajo de mensajero.

—Solo que es un fulano que trabaja de camarero en ese local, nada más. Es un pub.

—Ya, bueno, la categoría es lo de menos, supongo.

—¿Qué más tienes? —indagó Javier.

Mael miró al edificio de enfrente a través de la ventana abierta. Cualquiera que lo conociese un poco sabía de sobra que él habría seguido averiguando sobre el caso. Nunca se le habría ocurrido pararse a esperar ni una contestación, ni una razón, ni un permiso.

Su único freno ya no estaba con él. Sabiendo que sus hijas estaban atendidas y que eran cuidadas y queridas ya no tenía nada que temer. Acabaría con ellos, igual que ellos hacían con la vida de todas aquellas mujeres. Ya no solo por cómo las trataban físicamente drogándolas, violándolas o maltratándolas, sino también por todo lo que conllevaba el maltrato socavando su valor, minando su autoestima y destrozando sus sueños de una vida digna.

—Tengo otras cosas que han pasado en el prostíbulo, pero no sé si puedo fiarme de ti o de la Comisaría. Después de lo que sucedió la última vez…

—¿Qué no te fías de mí? —preguntó Javier enfadado⁠—. Te largaste dejándome un prostíbulo, dos cadáveres y tres putas pruebas de mierda que no me sirvieron de nada. ¿Cómo coño no vas a fiarte de mí?

—Fue a mí al que descubrieron, fui yo el que tuve que huir y vivir escondido… —⁠reclamó al teléfono⁠—. Todavía no se sabe quién es el traidor. ¿En quién quieres que confíe?

—Yo te comprendo, Mael, a mí también me jodieron con esto, no lo olvides. Pero no pude averiguar de dónde salió. Pero… —⁠añadió despacio⁠—. Si ahora nos sale bien y podemos trincar a estos mierdas…

—Ya… —convino con esa palabra—. Es cierto. Esta vez sí… —⁠Claudicó.

—Lo haremos juntos, Mael. ¿Has pensado en venir a Comisaría para hablar con el comisario y…?

—No. Al comisario, de mí, ni una sola palabra.

—Ya… ¿Entonces…?

—Tienes que venir tú aquí, conseguiremos las pruebas que necesitas para acabar con estos hijos de puta y más adelante, ya hablaremos de mí.

—¿No quieres que hable con nadie?

—Exacto.

—Está bien, pediré unos días libres y te llamaré.

—Cuanto antes llegues, antes empezamos —⁠se despidió sin más preámbulos. No quería que siguiese haciéndole preguntas.

Mael estaba seguro de que su antiguo jefe ya sospechaba que le ocultaba información y lo que no quería era desvelar totalmente su postura ni mostrar todo lo avanzado ni confirmarle que, en un par de días, tenían previsto un gran desembarco.

No quería que supiese más cosas sin tenerle delante para ver su reacción y controlar sus pasos. Y mucho menos darle esa información y que él pudiese usarla para advertir a alguien y desbaratar toda la operación.

Cogió el teléfono nuevo y pasó todas las fotos y videos al portátil. La memoria estaba casi llena, había tenido que continuar grabando con su teléfono personal. Tenía muchos menos archivos y los copió todos con bastante rapidez pero, antes de eliminarlos de su teléfono, envió una copia al terminal de la línea segura que había dejado en casa de Laura. Aseguraba así varias fotos y el último de los videos en el que se veía la cara redonda y morena del hombre trajeado con la última de las mujeres sacadas a la fuerza del contenedor. Borró el último número y después eliminó todos los archivos del teléfono.

Observó de nuevo el edificio de enfrente, contento por toda la información que tenía, pero preocupado por no poder llevar adelante la investigación tal como quería. Necesitaba averiguar a quién estaban untando o quién estaba implicado. Fue hacia la cocina para prepararse un café. Desconfiaba de todos, pero sabía que no eran todos los que estaban involucrados ya que con un solo pastel, cuantos más fueran los invitados a la fiesta, los trozos tendrían que ser más pequeños. Y estaba convencido de que el cerebro de la operación no se llevaba un trozo pequeño y el hombre del chaleco, tampoco.

Se sentó en la cama con el café en la mano. Negó con la cabeza. Él había contado a diecisiete hombres en la nave, además del cabecilla llamado Don Enrique y sabía que aquellos no eran todos, pues por lo que había escuchado, el jefe de verdad acudiría en un par de días. El pastel tenía que ser muy grande.

Miró la hora en su teléfono. Eran las dos del mediodía. No recordaba cuantos días hacía que no llamaba a Laura. Había estado tan centrado en las vigilancias y en las búsquedas que había perdido un poco la noción de un orden diario. Marcó su número.

—¡Hola, Mael!

—Hola, señora, ¿cómo está?

—Bien, muy bien —contestó contenta de oírle⁠—. ¿Cómo estás tú?

—Bien, señora. Estoy bien… —⁠Se esforzó por recalcar.

—¿Cómo va todo por ahí?

—Estoy… Estoy en ello… —dijo. Sabía que Laura era de total confianza, pero también sabía que cuanta menos información tuviese, más segura estaría⁠—. ¿Qué tal están las niñas?

—Muy bien. Tienen muchas ganas de contarte muchas cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó intrigado.

—Lo siento —contestó Laura riendo⁠—. ¿No pretenderás que traicione la confianza de mis niñas? Tendrás que llamar más tarde y hablar un ratito con ellas.

—Está bien —claudicó—. Llamaré sobre las cinco, ¿vale?

—Vale, me parece bien —hizo una pequeña pausa y añadió⁠—. Mael, en serio, ¿cómo va todo?

Tras una larga inspiración cerró los ojos y se pasó la mano por la cara. No quería implicarla, no podía implicarla.

—Señora…

—¡Oh! ¡Por Dios! ¡Menuda mierda de señora! ¡Deja eso de una puta vez y dime lo que está pasando! —⁠gritó Laura desesperada al teléfono⁠—. Estoy preocupada por ti. Sé que desde aquí no puedo hacer nada, pero habla conmigo, joder.

El bufido de Mael expresaba toda la impotencia que sentía y mucho más.

—Son… Son muchos… Están muy bien organizados… Traen… Traen a las mujeres en contenedores y las reparten por el país además de Portugal y África.

—¡Dios mío!

—Escuche, señora, si alguna vez… Si usted, si por mi culpa…

—¡No digas eso! —lo interrumpió con brusquedad. Ese tono de voz trajo a su memoria la imagen de aquel hombre harapiento, escuálido y abatido que había conocido varios años antes. La primera impresión fue abrumadora, aquel hombre cargaba un exceso para sus hombros encorvados y maltrechos, pero a la vez había una luz en él, tenía una fuerza interna que solo necesitaba una pequeña llama para prender y continuar iluminando⁠—. Mael, no digas eso —⁠recalcó⁠—. No nos pasará nada. Ni a las niñas, ni a mí.

—Vale… —aceptó en voz muy baja al escuchar cómo Laura nombraba a sus hijas.

—Solo quiero que sepas que estoy aquí para lo que necesites y Fabián también. Él… Él cuida de tus hijas como si fuesen suyas.

—Gracias…

—No. No es para que le des las gracias. Es para que sepas que estamos aquí para ayudarte en lo que sea.

—Gracias, señora. Por mucho que lo intente, yo nunca podré devolver todo lo que me ha dado.

—Mael. ¡Por Dios! No hables así.

—Está bien… —concluyó tragando saliva. Sabía que Laura tenía razón; no debía decaer.

—¿Por qué no vienes a casa? Solo unos días. ¿Sí?

—Verá, es que justo ahora… Justo esta semana va a pasar algo importante… Y no… No puedo irme.

—Vale. Para la siguiente, ¿sí? —⁠Laura escuchó una especie de afirmación. Mael no iba a ir a casa mientras no solucionase su cuenta pendiente. Solo quería que ella parase de hablar⁠—. Bueno, en este momento me vale con que me prometas que me llamarás esta tarde. ¿Tenemos un trato?

—Lo tenemos, señora. —Mael sintió un nudo en su estómago. Una parte de él no entendía cómo Laura lo conocía tanto; había una conexión entre ellos que no lograba descifrar. Pero la otra parte agradecía profundamente ser comprendido sin ser cuestionado, juzgado o frenado. El apoyo de Laura era inestimable⁠—. Llamaré hoy a las cinco.

—Gracias, Mael, a las niñas les encantará.

—Lo sé, señora, lo sé.

—Mael… —Laura dudó—. Mael, cuídate mucho, ¿sí?

—Claro que sí, señora. Hasta después.

Colgó el teléfono y lo primero que hizo fue anotar una alarma en el móvil para recordar su promesa. Llamaría a las cinco tal como había convenido. Hablaría con sus hijas a las que tanto añoraba y podría poner toda su atención en el caso de nuevo.

Capítulo VI

Mael acudió a la cafetería del hotel donde Javier se había hospedado. Su antiguo jefe de grupo siempre había sido un fornido hombretón con abundante cabellera negra, cuadrada barbilla y unos ojos afilados como un cuchillo. El hombre que se levantó para tenderle la mano, le pareció cansado, aburrido y derrotado. Tras saludarse con una formal cortesía, se sentaron uno al lado del otro.

—Me alegro mucho de verte por fin, Mael, tienes buen aspecto.

—Gracias, Javier —aceptó el cumplido y lo devolvió⁠—. Tú también.

—Bueno, ya han pasado algunos años desde la última vez que nos vimos. Ahora estoy más viejo, más pesado y más gruñón.

—Ya, la vida sigue… para todos…

—Mael —dijo inclinándose hacia él⁠—. Tío, tienes que creerme cuando te digo que hice todo lo que pude por enterarme de quién era el topo.

—Ya…

—Es que, sea quién sea, te aseguro que es muy listo y, además, está muy bien relacionado.

—Bueno, eso significa que sigue entre nosotros, ¿no?

—No lo sé… —reconoció bajando la vista al café que tenía delante⁠—. Sería mucho más fácil pensar que ha dejado el cuerpo, no se arriesgaría a poner una operación en peligro y después continuar entre nosotros.

—Continuar en el cuerpo es la mayor ventaja —⁠aseguró Mael⁠—. No solo desbarata la primera operación, sino que se asegura de que las sucesivas no salgan bien y mientras borra sus huellas. Es lo más inteligente.

—¿Por qué? ¿Porque es lo que tú hubieses hecho?

—Yo nunca venderé a un compañero —⁠prometió clavando los ojos en los de su antiguo jefe.

—Siempre he sabido que eras un buen hombre y me ha torturado no poder ayudarte cuando trabajamos juntos.

—Bueno, ahora ya está. Lo has hecho lo mejor que has podido… y esta vez no es como antes…

—¿Qué quieres decir? —Quiso saber Javier escrutando los oscuros ojos aguileños.

—Esta vez no estoy dentro…

—No… —coincidió con él—. Esta vez no estás dentro —⁠repitió para su pecho.

—¿Qué sucede? ¿Hay alguien dentro? ¿Hay alguna operación en marcha?

—Hay… —Javier miró en derredor para averiguar si estaban despertando el interés de algún cliente en la conversación que ambos mantenían⁠—. Creo que… Yo sí creo que hay alguien dentro. He oído rumores, han intentado entrar en el foco del problema desde abajo… Creo que han infiltrado a una agente francesa.

—¿A una mujer…? Pero ¿cómo? —⁠Mael en su cabeza no concebía semejante plan. No con lo que sabía. No con lo que había visto. No con la inmensa red que se extendía ante ellos… y con lo peligroso que era todo. Él había visto a los delincuentes y tenían medios, tenían posibilidades⁠—. ¿Qué has podido averiguar sobre ella?

—No mucho. No soy yo el que está en esa operación. —⁠Volvió a mirar de reojo a la mesa de al lado⁠—. No me dejan preguntar… El comisario me ha dicho literalmente que me ocupe de mis asuntos. Yo solo puedo hacer pequeñas averiguaciones y atar cabos por mi cuenta. Tenía un contacto en Francia, en la policía de París de cuando trabajamos juntos hace años. Era mi enlace en la policía francesa para la operación que se había coordinado, en la misma que trabajaste tú. Podría llamarle e intentar averiguar algo sobre ella.

—¿Por qué el comisario no habla contigo?

—¿Estás loco, Mael? —preguntó el jefe en voz baja⁠—. He pedido unos días de vacaciones y me he largado. Solo con nombrarte le asoman ambos carrillos y empieza a salivar.

—Ya… —asintió a la vez que desmenuzaba toda la información que estaba recibiendo. Si había una mujer infiltrada y hubiese una forma de localizarla; entre todos darían un buen golpe a la organización. Pero no solo eso. No solo quería sacudir el árbol, Mael quería asegurarse de que ninguna otra mujer o niña, ni ningún otro agente de policía era corrompido por la fruta podrida⁠—. Intenta como sea hablar con tu contacto… Si es necesario, déjame a mí…

—No. No hablarán contigo. Ya no eres un agente.

—¿Y qué si no soy un agente? Ahora tengo pruebas que antes no tenía.

—¿Qué pruebas? ¿La foto de un camarero en un burdel? —⁠Tan pronto como esas palabras salieron de su boca la cubrió con el índice y el pulgar e inclinó la cabeza buscando en ambos flancos algún movimiento en alguna de las mesas contiguas.

—¿Qué te ocurre? Pueden escucharnos a metros de distancia y ¿te preocupa que alguien tomando un café te oiga hablar?

—No. No pueden escucharlos a metros, he venido preparado… —⁠susurró a la vez que abría la chaqueta mostrando un bloqueador de señal⁠—. En estos momentos estamos cubiertos por siete metros a la redonda. Pero no descarto nada, ¿entiendes? Ni a nadie —⁠añadió mirándolo a los ojos.

—¡Estamos buenos! —exclamó Mael⁠—. ¿Eso va por mí? —⁠preguntó sin dejar de tomar nota mental de la reacción de aquel hombre⁠—. Yo he sido descubierto, casi me matan hace once años. He vivido escondido, huyendo y escapando, tratando de esconder… —⁠Cerró la boca de repente.

—¿Esconder qué?

—Nada.

—¿Esconder qué? Tenías pruebas, ¿no es cierto? —⁠espetó contra él al verlo en silencio⁠—. Me dejaste con la mierda al cuello y desapareciste.

—No fue así… —negó con la cabeza y la mirada perdida en el centro de la mesa⁠—. No fue así… —⁠susurró⁠—. Yo… Allí conocí a Rossi y también a Maura… Cuando un hombre llegó al prostíbulo y empezó a preguntar por mí, ellas me alertaron. Supe que algo andaba mal y que tenía que largarme. Me habían descubierto, ya no había posibilidad de acceder a nada ni averiguar más cosas.

—Y la huida salió mal… —dijo el jefe⁠—. Una de ellas murió…

—Sí. Maura y, también, Nicolae que había sido el captor de ambas y de muchas más. En aquel momento dirigía ese prostíbulo. Nos estaban esperando…

—¿Y qué pasó?

—Rossi y yo huimos. Ella pasó la mayor parte del tiempo drogada. Se negaba a estar allí… Ella enfermó… Luchamos durante años y al final… Hace un mes ella… murió —⁠consiguió vocalizarlo, era la primera vez que lo decía.

—Lo siento mucho, Mael —trató de consolarlo Javier poniéndose hacia adelante⁠—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no me pediste ayuda?

—Yo no me fiaba de nadie. La verdad es que no obtuve casi ninguna prueba de sus negocios. En aquel despacho no había nada de valor… —⁠Negó con la cabeza una vez más⁠—. No sé si lo vaciaron desde el momento en que sospecharon de mí o si no era allí donde estaban los documentos o, simplemente, los guardaban en otro lugar.

—Vale. Ahora ya está. Todo eso queda fuera de nuestro alcance, tenemos que centrarnos en lo que podamos conseguir ahora, desde este momento.

—Me parece lo mejor —coincidió Mael⁠—. Ve a llamar a tu contacto de Francia a ver lo que puedes averiguar. Ponlo al corriente y que él te diga lo que tiene y seguiremos desde ahí. No podemos poner en peligro una operación que ya está en marcha. Otra posibilidad sería que la mujer ya estuviese fuera de España —⁠añadió pensando en que ella hubiese pasado el reparto y estuviese en un destino. Ojalá hubiese conseguido un teléfono y dado su ubicación a su superior.

—Vámonos —ordenó Javier poniéndose en pie y dejando cinco euros sueltos sobre la mesa. Salió del local con Mael a su lado, lo sujetó por el codo y señaló a la izquierda con la cabeza⁠—. Necesitamos aire libre —⁠insistió dirigiéndose a uno de los centros comerciales que había en el lugar. Caminó sin dejar de lanzar miradas fugaces para asegurarse de que no los estaban siguiendo. Se sentó en uno de los bancos reservados a los fumadores que había en la entrada⁠—. Siéntate —⁠ordenó.

Mael lo hizo sin objetar nada. No quería quitarle su derecho a estar paranoico, pero tampoco quería exagerar. Si de repente seguían a su jefe, era muy probable que, desde aquel momento, también lo siguiesen a él.

Miró a su alrededor, unos fumaban rodeando los apestosos y enormes ceniceros públicos. Otras personas entraban en el centro comercial, ningún hombre les miraba más de lo necesario, en todo caso, alguna mujer. Mael no apartaba los ojos. Siempre le había resultado divertido observar las cábalas mentales de los demás.

—Coge esto… —Ofreció Javier una caja negra del tamaño de una consola infantil⁠—. Póntelo en el bolsillo. Yo vuelvo enseguida, no pierdas detalle de todo lo que entre después de mí. Sea hombre o mujer.

—Entendido.

Javier ya se había levantado y entraba en el piso superior del centro comercial. Por allí solía acceder mucha menos gente, pues la entrada principal estaba en la calle inferior. Mael se echó hacia atrás en el banco, apoyó ambos codos y observó todo lo que lo rodeaba. Vio a su jefe a pocos metros hablando por teléfono. No había nadie tan cerca como para escucharlo, pero sí gente fuera fumando, mirando su teléfono y dos hombres hablando entre ellos.

Ninguno reparaba en la presencia de Javier. Tampoco en la suya. Volvió a mirar a aquel hombre, ¿por qué había acudido a la reunión con un bloqueador de señal? ¿Por qué estaba tan paranoico si no había hablado con nadie?

—Me llamará enseguida —aseguró Javier sentándose en el banco al lado de Mael. Echó otro vistazo alrededor y recomendó⁠—. Deberíamos irnos.

—¿Qué sucede? ¿Por qué estás constantemente mirando tus espaldas?

—Nuestras espaldas —se apresuró a corregir⁠—. Hablaremos en otro sitio.

Se levantó y caminó al interior del centro comercial, bajó las escaleras mecánicas sin esperarlo. Mael hizo lo mismo preguntándose si alguno de aquellos tipos iba a seguirlos. Una burbuja de anticipación lo recorrió por completo. Hacía mucho tiempo que no sentía algo parecido. Su cuerpo, sus ansias, sus deseos habían permanecido en un largo letargo casi obligatorio. Poco después de solucionar la movida de Jacinto Benavente, Rossi se había vuelto a poner enferma y había ido empeorando casi cada día. Los pocos meses se hicieron eternos y, tras estar pendiente de ella para todo, se volvió invisible. Dejó de mirar a través de sus ojos para ver por los de ella. Dejó de tocar con sus manos para usar las de su mujer y así dejar bien impreso el recuerdo de ella en él. Dejó de hablar para dejarla hablar a ella con el suave acento rumano que tanto adoraba. Dejó de oír para escucharla a ella, su latido, su respiración, cada palabra que pronunciada. Dejó de sentir para estar solo pendiente de ella.

La anticipación sentida lo abandonó y, abatido, recordó a su esposa. La había amado muchísimo y habría hecho lo imposible por protegerla, por cuidarla y por tenerla a salvo. La mayor parte del tiempo que habían vagado por la península. Su orgullo le había impedido llevar a su mujer y a sus pequeñas hijas a su casa; con sus parientes de sangre, con aquellos desconocidos que constituían su familia. Aquella en la que él siempre se había considerado un extraño. Aquella en la que el dinero y la situación social lo eran todo. No pidió ayuda a nadie. Sabía que su mujer y sus hijas iban a sufrir con el trato que les iban a dar y un sufrimiento similar le resultaba impensable.

Siguió a Javier escaleras abajo y tomó asiento en la silla de enfrente.

—Ya va siendo hora de que me digas lo que te pasa —⁠dijo apoyando los brazos sobre la mesa e inclinándose hacia adelante⁠—. Yo te he pedido ayuda y te he enviado una foto, pero tú no me has dado nada… Miras «nuestras espaldas» —⁠recalcó a propósito⁠—. Y te callas. He paseado más hoy contigo que en todo el tiempo que llevo aquí.

—Ya, ya. Cállate ya. Te lo contaré. ¿Vale? —⁠Miró una vez más alrededor, se acercó a él por encima de la mesa y añadió⁠—. No fui muy exacto al decirte que no me dieron información. La verdad es que intenté indagar sobre la situación actual de una probable investigación pero fueron más que explícitos echándome fuera y dándome vacaciones forzosas durante un mes.

—Bueno, eso significa que sí hay algo… —⁠afirmó con la cabeza al comprender⁠—. Y… ¿Crees que te han seguido? ¿Crees que nos observan?

—Ya te lo he dicho: yo no descarto nada.

—Tenemos que hablar. Tengo que enseñarte algo, vayamos a un lugar seguro —⁠propuso Mael enderezándose para levantarse.

—No hay lugar seguro… —negó mirándolo directamente a los ojos.

—Tienes razón —afirmó de nuevo—. Está bien —⁠concluyó sacando su teléfono⁠—. Mira…

Mael dejó el teléfono sobre la mesa y empezó a pasar las fotos tomadas en la nave donde ocultaban los contenedores llenos de mujeres. Algunas fotos estaban desenfocadas y las caras se veían borrosas, los primeros planos eran complicados y difíciles de conseguir.

—¿Quiénes son estos hombres? ¿Dónde has tomado estas fotos? —⁠preguntó a continuación sin dejarle responder⁠—. Son muchas caras…

—No es lo único que tengo… —⁠dijo cambiando el álbum de su teléfono y mostrando las fotos de las mujeres.

El salto que dio Javier en su silla llamó la atención de las personas que tomaban algo en las mesas colindantes. El hombre agarró el teléfono y miró y remiró pasando el dedo por la pantalla con avidez.

—¿Pero qué es esto? —preguntó apretando los dientes al ver a algunas mujeres flanqueadas por el enorme pirata Barbanegra y a otras por los dos matones sustitutos⁠—. Pero… Pero… —⁠No consiguió articular ni una palabra más. Con el dedo sobre el teléfono observó con atención cada foto que aparecía ante él. A medida que pasaban los minutos disminuía el tiempo dedicado a cada imagen⁠—. No me puedo creer lo que estoy viendo —⁠murmuró por fin⁠—. ¿Dónde las has conseguido? ¿Quién te las ha pasado? ¿Dónde es esto? —⁠Señalaba al teléfono esperando que Mael contestase a alguna pregunta.

—Las he quitado yo mismo.

—¿Tú? ¿Dónde?

—Muy cerca de aquí.

—¿En el prostíbulo?

—No. Es un lugar mucho más amplio.

—¿Dónde? ¡Joder! —exclamó a toda velocidad.

—Javier… —Mael lo miraba con total tranquilidad⁠—. Debes saber que no te considero mi jefe de grupo, ni siquiera mi superior. También quiero que sepas dos cosas: la primera, es que no tengo nada que perder —⁠habló sin titubear⁠—. La segunda, es que no pienso volver a la policía. —⁠Hizo una pausa para estudiar la reacción del hombre que tenía enfrente⁠—. Antes de seguir hablando tal vez deberías cuestionar tu propia lealtad a la causa.

—¿Mi propia lealtad? —repitió con voz histérica⁠—. ¿Mi propia lealtad? —⁠rugió⁠—. Quiero acabar con ellos tanto como tú. Se han burlado de mí en mi cara… Me apartaron del caso y durante meses nadie quiso trabajar conmigo. Me miraban como a un saco de mierda y todavía algunos se atreven a cuestionarme. Pero tú no, colega… A ti no te lo permito. —⁠Levantó el dedo índice y lo apoyó en el pecho de Mael⁠—. Me dejaste tirado y lleno de mierda. Desapareciste. Así que no vuelvas a decirme algo parecido. Te lo repito: tengo tantas ganas de acabar con esos hijos de puta como tú.

—No como yo… Yo lo tuve todo y a la vez no tuve nada. Viví escondido del mundo con la mujer que amaba y ella enfermó. ¿Sabes? Tantas drogas, tantos golpes, tanto maltrato. He vivido para ella estos años, pero ni siquiera pude darle la vida que quería… Ella… Su muerte… Yo… —⁠Mantuvo silencio. No quería seguir hablando de Rossi⁠—. Voy a acabar con esta gente aunque me cueste la vida. ¿Entiendes?

—Entiendo —Javier bajó la vista al teléfono⁠—. Lo siento mucho, Mael. No tenía ni idea de cuánto la querías.

—Lo sé.

—Puedes estar tranquilo conmigo. Yo quiero llegar al final de todo esto. Necesito limpiar mi nombre.

—Vale. Sigamos. —Mael desbloqueó el teléfono y continuó mostrando fotos. Al fin enseñó el primer plano del hombre del chaleco⁠—. ¿Cómo podemos averiguar quién es este hombre? Necesitamos una fuente fidedigna.

—¿Quién es?

—Es el que distribuye las chicas, pero no es el jefe. Han dicho que el jefe estará presente esta noche.

—¿Esta noche? —Mael asintió con suavidad y Javier se tapó los ojos con los dedos de ambas manos⁠—. ¿Y cuándo ibas a decírmelo?

—Cuando me fiase de ti.

—La madre que te parió.

Capítulo VII

Faltaba muy poco para las once de la noche. Javier se había colocado en la parte derecha de la pasarela superior, Mael estaba en la misma zona que la última vez. Habían llegado allí con tiempo, cada uno en un vehículo diferente por si tenían que separarse; Mael en su moto y Javier en el coche que había alquilado esa misma tarde. Ambos habían quedado aparcados y ocultos en la calle posterior, lejos de la probable circulación que se pudiese iniciar en la nave en la que estaban.

Los guardias habían dejado de tejer sus tapetes de cuerda blanca y se mantenían inmóviles a ambos lados de la puerta. Cada vez que alguien llamaba, ellos abrían, lo cacheaban en el umbral y, tras pasar la inspección, lo dejaban entrar. Ninguno de los que habían visto iba armado, parecían conocer y acatar las normas del lugar, del día de reparto o de la visita del jefe.

Mael tenía el teléfono nuevo en la mano derecha e iba tomando primeros planos de todos los hombres que entraban en la nave. Tenía memoria de sobra, había descargado todos los vídeos e imágenes en el ordenador y con la batería cargada por completo, esperaba que apareciese el del chaleco y aquel que habían catalogado como jefe. Aunque lo habían llamado Don Enrique, ni el escaneo facial ni los contactos de Javier habían averiguado algo sobre él. Mael, cada vez tenía más curiosidad por averiguar la identidad del cabecilla y, con la ansiedad disparada, le costaba una barbaridad permanecer inmóvil en el lugar en el que estaba.

Miró a Javier, él también documentaba todo con fotos y, por la expresión de sus ojos, era fácil adivinar sus pensamientos. Estaba tan ansioso como él mismo.

El del chaleco llegó de un modo muy similar a la vez anterior. Cuando todos estaban dentro esperando, avanzó hacia la zona verde donde solían poner a las mujeres y desde allí giró en redondo, tomándose su tiempo para ver todas las caras. Pararon los aspavientos y los saludos entre compañeros. Las sonrisas cesaron, igual que los cacareos y, en toda esa parte de la nave, se hizo el silencio.

Mael no había visto antes ese comportamiento. Con curiosidad observó su cuerpo redondo perfectamente envuelto en otro traje hecho a medida que, en la pose que había adoptado, parecía haber crecido varios centímetros de altura. En uno de sus movimientos captó a la perfección su cara recién afeitada, su perilla tipo chiva y la gomina de su cabeza repeinando meticulosa sus escasos cabellos hacia atrás.

Cuanto más tiempo permanecía en esa postura, más tensos se ponían los hombres a su alrededor. Desviaban la mirada al suelo, al techo o a las puntas de sus zapatos. Mael respiró tan aliviado como el resto del grupo cuando el hombre salió de su vista hacia el lugar acostumbrado.

Apenas cinco segundos después se abrió la puerta y entraron tres hombres. El que iba en el medio llevaba abrigo y sombrero de fieltro, ambos negros. Las prendas apenas dejaban al descubierto el tono de su piel. Mael no perdió detalle de cada movimiento: lento, seguro e impenetrable. Se detuvo en la zona verde y, como si fuese un ritual, paseó la mirada a la vez que giraba su cuerpo y repasaba a cada uno de los que había allí. Una vez que los observó a todos, caminó hasta un lugar que Mael no pudo ver, probablemente al lado del que había ocupado el tal Don Enrique y entonces la relajación del tumulto fue casi palpable.

—¡Vamos! —La orden dada por la voz familiar inició el terrible proceso al que Mael no acababa de acostumbrarse.

La primera mujer era muy morena, tenía el pelo muy largo y un asombroso cuerpo atlético cubierto por unos pantalones cortos color caqui y una camisa blanca de manga corta y se revolvía impotente entre las fuertes manos del pirata que la estaba sujetando.

Mael escuchó el quejido de Javier en la otra pasarela, levantó la vista hacia él; el veterano policía estaba atónito y negaba con la cabeza por lo que sucedía en la parte de abajo. Todas las fotos y videos que Mael le había mostrado esa tarde le habían parecido tan terribles como increíbles, pero se notaba que el sufrimiento y la impotencia que sentía en ese momento eran muy superiores. Mael cogió su otro teléfono y le envió un mensaje:

«Mantén la CALMA».

Era muy importante que el hombre se tranquilizase. No podían permitirse emitir un sonido que no quedase oculto por el tumulto inferior o incluso hacer un aspaviento o un movimiento brusco. Cualquiera de los hombres que presenciaban el reparto podría verle y ambos estarían jodidos.

Javier leyó el mensaje que saltó en la pantalla de su móvil, se frotó la frente por encima del pasamontañas y asintió con la cabeza, todo ello sin mirar a su impertérrito compañero. Claro que tenía que mantener la calma, pero la desesperación de la muchacha unida a su propia ansiedad lo había empujado a ese leve gesto sin poder contenerse. Tomó aliento y apenas levantó la cabeza para mirar a Mael de reojo. Ese hijo de puta, ya en Comisaría siendo todavía un novato, había mostrado un carácter imperturbable. A diferencia de los otros «pepinillos», que era como se denominaba a los recién salidos de la academia, Mael había hecho frente a las novatadas de algunos compañeros con absoluta indiferencia, como si no fuesen con él, o incluso, como si no las comprendiese. Cuando les tocó trabajar juntos en la operación encubierta, tuvo que hacer un esfuerzo por tratarlo con normalidad, le ponía los pelos de punta que fuese inmutable.

Mael guardó el teléfono en el bolsillo y siguió grabándolo todo con el otro. Estaba deseando que el del sombrero de fieltro saliese de nuevo al centro para captar su cara. El desfile también era horrible para él, pero las atrocidades narradas por su propia esposa y lo que él ya había visto con anterioridad le permitían asumir su papel de espectador desde una perspectiva más distante a la de Javier.

La situación era similar a las anteriores. Las mujeres estaban siendo todas repartidas a los diferentes contenedores o destinos, unas veces acompañadas del enorme pirata y otras de los dos matones que se habían hecho cargo la última vez. La única diferencia era el nivel de volumen de los que actuaban como público, sensiblemente más bajo y, con toda probabilidad, la causa era la presencia de aquel del sombrero que vestía totalmente de negro.

Pero del mismo modo que los vítores y clamores del público eran menores, la participación del que se llamaba Don Enrique parecía innecesaria. En las dos horas que llevaban allí no lo había visto salir a la zona verde como en las otras ocasiones. O bien estaban tratando de algo importante entre el jefe y él o bien no se consideraba necesaria su intervención.

Mael, sin dejar de grabar ni perder detalle, lanzaba furtivas miradas a Javier. El hombre había tenido una tarde muy dura. Desde que vio las fotos sacadas por él, no pudo tranquilizarse y cuando su contacto en Francia envió la documentación e información de que disponían sobre la agente francesa, su cara se tornó un poema. Para empeorar las cosas, el veterano agente lo estaba pasando verdaderamente mal al tratar de mantener el control. Hacía enormes esfuerzos por no saltar de su escondite y bajar a la zona verde a disolver la diversión, la mofa y la injusticia.

El grito de la muchacha cuando le clavaron los dedos en el maxilar para abrirle la boca a la fuerza fue atronador. La manaza de uno de los hombres que la sujetaba chocó literalmente contra los dientes para silenciarla. Enseguida intervino, por primera vez en toda la noche, el hombre del chaleco que, arrodillándose a su lado, le dijo algo al oído. Mael no pudo escucharlo, solo advirtió que la muchacha, con ojos aterrados, trataba de tragarse sus lágrimas y hacer el menor ruido posible.

Mael miró de reojo a Javier, se había sacado el pasamontañas y apretaba las sienes con los dedos pulgar y corazón. Su piel se veía tan pálida como la de un cadáver. Mael buscó de nuevo el teléfono del bolsillo y una vez más le envió un mensaje:

«Si no puedes, márchate».

Javier, tras leer el mensaje, negó con la cabeza. ¿Marcharse? ¿Cómo coño podía un policía marcharse así sin más? Él sabía que tenía que comportarse, sabía que era un trabajo muy importante y necesitaba mantener la calma. Esa operación debería estar perfectamente calculada para poder salvar a todas las muchachas. Lo sabía de sobra, pero no era fácil quedarse callado y quieto ante lo que veían sus ojos.

Volvió a mirar a Mael. Él seguía grabando todo con uno de sus teléfonos: inmóvil como una piedra, frío como un témpano. Hizo un esfuerzo por no soltar un bufido al verlo tan impasible. Recordó lo que habían hablado esa tarde, entre café y café había conseguido que le contase algo de la que fue su esposa, trató de recordar si, aparte de ese día, le había visto mostrar emociones alguna vez. Pero no encontró ni uno. Ni siquiera cuando se supo que su hermosísima novia con la que iba a casarse lo abandonó. Ni siquiera entonces había visto en él algo diferente a una mandíbula cuadrada por la rabia y a unos ojos furiosos por la impotencia, y mucho silencio. Y no era solo él; en la Comisaría todos pensaban de forma similar, por eso había sido escogido para infiltrarse en la red de prostitución. Nadie quería tenerlo como compañero; era oscuro, impenetrable y las pocas veces que había abierto la boca había sido para despreciar de forma preocupante a la élite social, a la clase alta, a los ricos y famosos que poblaban ciertas calles de la capital.

De aquel modo, el comisario dio su visto bueno a que uno de los novatos entrase en una operación tan complicada, ardua y a largo plazo. Fue justo en ese instante en el que se dio cuenta de que a casi nadie le extrañó que la operación hubiese salido mal. El capitán y el comisario fueron los únicos que preguntaron alguna vez por él.

Volvió a mirar a Mael, estaba todo vestido de negro, apenas podía distinguirlo postrado en el lugar que había escogido. En ese momento tenía muchísimas cosas que preguntarle. Como si ambas mentes hubiesen conectado, Mael lo miró y, con un rápido y minúsculo movimiento de cabeza, señaló la portezuela por la que uno y otro habían entrado varias horas antes. Javier negó con la cabeza, se puso el pasamontañas de nuevo y cogió su teléfono en la mano para tomar fotos y vídeos de las zonas interiores de la nave a los que Mael, desde su posición, no llegaba.

Si se organizaba una redada tenían que tener todas las entradas y salidas cubiertas, del mismo modo los posibles escondites y, por supuesto, los mejores huecos para destapar una emboscada.

El teléfono de Mael mostró el aviso de que era necesario liberar espacio para seguir grabando. Miró la hora, pasaban de las tres de la madrugada. Calculó que la reunión no se extendería mucho más. No se arriesgarían a llegar al amanecer con el jefe por el medio. Guardó las valiosas pruebas en el bolsillo lateral del pantalón de loneta y lo cerró, después cogió su teléfono y siguió grabando. Miró de reojo a Javier, el hombre se había tranquilizado un poco, pero llevaba varios minutos inquieto. Valoró entonces la posibilidad de marcharse antes de que los descubriesen, pero todavía no habían quedado para la siguiente reunión. Los tenía tan cerca que se resistía a perderles la pista. Si Javier aguantase una hora, tan solo una hora, esa noche podrían retirarse y considerar la obtención de pruebas como un éxito.

Volvió a mirar el verde escenario, la muchacha se dejaba conducir con la sumisión de un cordero. Tenía el pelo rojizo y largo y llevaba un vestido en el que quedaba muy poco del color blanco original. Había algo familiar en ella. Mael la miró con atención: no era su cabello, no eran sus gestos, no era una conocida suya, no sabía quién podía ser hasta que clavó la vista en su hombro izquierdo y un gran lunar negro en la parte más alta del brazo le reveló su identidad. Era la agente infiltrada.

—¿Qué coño hace ella aquí todavía? —⁠se preguntó para sí mismo. Era la primera vez que abría la boca, negó con la cabeza, algo no tenía sentido. La mujer tendría que haber pasado ya el reparto desde que no se sabía nada de ella. Mael la vio obedecer, a la primera palabra abrió la boca como las demás, su disfraz de sumisión era absoluto. Tras la inspección y afirmación del gorila que tenía a su lado, apareció el hombre del chaleco gris. Este se acercaba con pasos lentos y seguros y, una vez que estuvo ante ella, colocó ambas manos sobre los pechos de la muchacha.

Mael levantó la cabeza, nunca lo había visto comportarse de esa manera. Sí de forma prepotente, sí de forma superior, pero no humillando a ninguna mujer o muchacha. ¿Se debía acaso a la presencia del jefe? Escuchó un leve quejido. Los brazos de Javier temblaban en un enorme intento por mantener tanto la calma como su propio cuerpo todavía escondido.

Mael miró abajo. Las manos de dedos cortos, peludos y redondeados seguían repasando ambos pechos con tanto descaro como soltura. Advirtió cómo levantaba el mentón desafiándola a que lo contrariase, la estaba provocando adrede. El hombre buscaba una respuesta, un gesto de resistencia en ella. En un deliberado movimiento de excesiva lentitud metió los dedos dentro del escote del vestido y tiró hacia abajo. Los pechos desnudos y pálidos quedaron al descubierto y, en un segundo, el tal Don Enrique se apartó y mostró el resultado a su público.

—Lo sabe… —murmuró Mael.

El gruñido de Javier sonó un segundo antes que los vítores y aplausos de la plebe que concurría en el lugar. El cuerpo del hombre del chaleco se envaró al instante y con el brazo derecho señaló el lugar en el que se encontraba el veterano policía.

—¡Joder! —La exclamación del que había sido su jefe de sección alertó de inmediato a los que lo buscaban en el techo de la nave, enseguida se dividieron en varias direcciones para recorrerla.

Mael se levantó y corrió a toda velocidad hacia la pequeña puerta. Al doblar la esquina del estrecho pasillo de metal, calculó mal el espacio y golpeó la mano derecha contra la esquina de la barandilla que protegía el pequeño pasillo superior. El teléfono cayó sobre la rampa, rebotó y aterrizó sobre el techo de uno de los contenedores. Mael frenó, miró y dudó, pero el razonamiento ganó. Tenía mucha más documentación en el otro teléfono que en ese. Volvió a correr hacia la puerta, Javier ya la había abierto y lo esperaba ansioso.

—¡Corre! —le ordenó aquel hombre.

—Sal, yo te seguiré —susurró Mael.

—No. Corre, vete tú —siseó casi sin aliento⁠—. A ti no te han visto. Yo los distraeré.

—Joder, Javier, vamos —la urgencia en su voz no le dejaba susurrar⁠—. Sal de una puta vez.

—No —negó con rotundidad—. Sal y pon fin a todo esto —⁠dijo mientras daba unos pasos atrás en la pasarela alejándose de él⁠—. No saben que somos dos —⁠susurró mirando a los hombres que correteaban por abajo buscándolo entre los contenedores⁠—. Yo te seguiré. Nos pondremos en contacto más tarde. Ahora vete —⁠con esas palabras se despidió y empezó a correr por la pasarela dirigiéndose al lugar en el que había pasado media noche y llamando así la atención de todos los que le seguían hacia aquel lugar para tratar de distraerlos del que pretendía huir.

Mael escuchó el tumulto y el desorden en el bajo, los hombres se revolvían ansiosos, desesperados y furiosos entre gritos, insultos y golpes contundentes a los contenedores. No sabía si lo habían visto a él también o solo a Javier, pero se había dado cuenta de que si los cogían a los dos, nada de lo hecho, sacrificado y urdido tendría sentido. Todo habría sido en vano y nunca podría vengar la muerte de Rossi.

Bajó las escaleras a toda velocidad, en el último tramo prácticamente voló hasta el suelo sin tocar un travesaño. Se apoyó en la pared y escuchó. Había hombres corriendo, dándose órdenes y golpeando la puerta y el enorme portón de la nave como si se hubiese atascado la cerradura. Echó un vistazo, tenía que llegar hasta su moto escondida en las calles más alejadas. Quería ir corriendo, quería salir de allí cuanto antes para dejarlo todo atrás de una vez. No recordaba esa sensación, esa necesidad de poner tierra de por medio, pero ahí estaba, recorriendo su cuerpo y obligándole a avanzar.

Por cada paso apurado que daba en la calle, en su mente abotargada se repetía un agradecimiento, pie derecho «gracias», pie izquierdo «gracias».

Los sonidos quedaban ahogados en su espalda y eso también lo agradecía. Llegó a la nave donde habían escondido la moto y el coche, la bordeó hasta doblar la esquina y se quedó inmóvil para escuchar si alguien lo seguía.

De pronto un murmullo a su izquierda llamó su atención, caminó hacia los vehículos. Su moto estaba perfecta, pero el coche alquilado de Javier parecía temblar. Mael lo rodeó sin hacer ruido. Acurrucada y apoyada en la puerta trasera había una muchacha de pelo largo y oscuro y con ropa de un tono claro.

—Tú… —susurró Mael al reconocerla.

—¡¡¡Ahhh!!! —La mujer se levantó con un grito de guerra en la garganta y una piedra como única arma en la mano.

—¡¡Shhh!! —Mael, sin esfuerzo alguno, puso la mano derecha en su boca y con la izquierda frenó la piedra⁠—. No estoy con ellos… No soy enemigo… —⁠Trató de explicarse pero la muchacha se revolvía nada dispuesta a dejarse ayudar. La mano de Mael apretó su cara para silenciarla⁠—. Mírame —⁠ordenó⁠—. Yo me largo. ¿Quieres venir? Lo siento pero no hay tiempo para explicaciones. —⁠La soltó y la separó de él para que se diese cuenta de que no iba a apresarla. Se acercó a la moto, abrió la maleta y sacó la cazadora negra⁠—. Toma, ponte esto. —⁠La muchacha obedeció sin rechistar. Mael cogió la enorme sudadera amarilla de pordiosero y se la puso por encima de la ropa que llevaba. Cogió el casco y cerró la maleta⁠—. Toma, ponte esto también, recoge el pelo debajo —⁠ordenó dándole su pasamontañas⁠—. Bien, ahora sube a la moto y acomódate el vestido debajo de los muslos —⁠todo lo que decía lo hacía sin dejar de moverse ni de prestar atención a su alrededor. Lo más urgente era salir de allí con vida. Lo siguiente, ir a su apartamento a recoger todas sus cosas y, después de eso, buscar un lugar seguro y lejano donde dar forma a todo lo que había sucedido.

Arrancó la moto despacio sin encender las luces, condujo a través de las calles traseras hasta que llegó a la carretera principal del muelle y, antes de incorporarse, se aseguró de que no veía a ningún vehículo ir en su dirección. Eso le daba la oportunidad de evitar una persecución en la que, con toda probabilidad, saldrían perdiendo.

Una vez que se encontró fuera del muelle, corrió a toda velocidad por las calles desiertas. En cuanto llegó al barrio en el que había alquilado el apartamento, aminoró la marcha para no llamar la atención, metió la moto en el garaje y se dirigió con la mujer hacia el ascensor.

—Quítate el pasamontañas. Aquí estás a salvo —⁠murmuró.

La que parecía ser la agente infiltrada tiró del trozo de tela negra con gesto cansado. El pelo alborotado y electrizado se levantó en el aire. Mael no quería hablar. No sabía qué decir y se mantuvo en silencio. La agente era francesa pero parecía entenderle perfectamente, aunque él solo podía pensar que estaban en un lío, y bien gordo.

Una vez que se encontraron en el pequeño apartamento, Mael encendió todas las luces, se acercó a la bolsa negra de viaje que estaba en el suelo y en la que guardaba su ropa; sacó un bóxer de lycra, un pantalón vaquero y un par de camisetas ajustadas.

—Esta ropa es de lo más pequeño que tengo, está limpia. Lo siento, pero por ahora es lo que hay… —⁠se disculpó caminando hacia el cuarto de baño⁠—. Dúchate y vístete. Póntelo todo. En este momento tienes que disfrazarte. No puedes parecer tú… Tengo algunos gorros de lana —⁠añadió mirando su pelo.

La mujer afirmó con la cabeza. Mael dejó toda la ropa sobre el mueble y cerró la puerta dejándola dentro. Después sacó el teléfono del bolsillo, lo conectó al ordenador y empezó a descargar todas las imágenes.

Mientras la descarga se completaba, comenzó a recoger lo poco que tenía. Separó las prendas de ropa que vestiría tras la ducha y guardó todo lo demás entre la bolsa de viaje que seguía en el suelo y otro bolsón que había comprado para el material electrónico.

Fue a la cocina y cargó la cafetera. Miró la fruta, la metió en una bolsa para llevársela, también vació lo poco que había en la nevera.

Apenas había dado un trago a su café cuando se abrió la puerta del cuarto de baño y la mujer salió con el pequeño bulto que formaba su ropa en las manos. Miró a Mael y se quedó parada esperando que él le dijese algo.

—¿Cómo te llamas?

—Tess.

—Yo soy Mael —se presentó señalando el contenedor de basura. La mujer se acercó y tiró la ropa sucia que parecía haber llevado los últimos meses⁠—. ¿Dónde tienes el localizador?

—¿Cómo sabes…? —preguntó con un suave acento francés.

—Te lo contaré en el camino. Ahora es urgente deshacerse de él.

—Ya… —Chascó la lengua y negó con la cabeza⁠—. Verás, guapo, la cosa no va así… —⁠Levantó el brazo izquierdo, tiró de las mangas y mostró la parte interna del brazo, muy cerca de la axila le señaló la pequeña cicatriz color rosa⁠—. ¿Tienes un cuchillo afilado y pulso firme? —⁠Lo atacó con una sonrisa y muy atenta a su reacción.

—Pues… por suerte, tengo ambas cosas… —⁠murmuró resuelto.

Se acercó a una alacena de la cocina y sacó una botella de Bourbon, la abrió y se la alcanzó. La mujer lo miró, le dio un trago y torció el gesto.

—Si me vas a seducir quisiera algo más dulce…

—Ya… —contestó distraído mientras recuperaba el viejo vestido de la basura y llevaba a la mesita de la cama todo lo que creía que podría necesitar⁠—. Túmbate aquí… —⁠ordenó sin miramientos.

—Oye… Guapo… —murmuró arrastrando las palabras.

—¡Joder! —La cogió de la muñeca y la llevó hasta el borde del colchón⁠—. ¡Túmbate, hostia! Que nos tenemos que largar.

La mujer se dejó caer, descubrió el brazo, lo subió hacia la almohada por encima de su cabeza, y se giró hacia la ventana.

—Acaba… —Esa vez fue ella la que ordenó con voz seca.

—Ya… —dijo acercando el cuchillo⁠—. ¿Qué forma tiene? ¿Es ovalado? ¿Es muy pequeño? —⁠preguntó acercándole de nuevo la botella de bourbon a la boca.

—Es redondo… —Dio un trago—. Como una pequeña batería de reloj…

—Vale. Bebe otra vez.

—No.

—Bebe, joder, que no tenemos tiempo…

—Pues vámonos ya… —terció intentando levantarse.

—Que no, joder, que no sabemos quién nos ha vendido.

La lucidez en los ojos de la mujer fue tan fugaz como una estrella cruzando el cielo. Dio dos tragos seguidos y devolvió la botella a aquel hombre. De nuevo, tiró de las mangas de las camisetas hacia su cuello, levantó el brazo y giró la cabeza.

Mael no podía pensar en nada más que en salir de aquel lugar dejando el localizador de la mujer en un sitio que les permitiese un respiro. Así, buscó la pequeña batería debajo de la piel, en cuanto la localizó, la trincó con el dedo índice y pulgar de la mano izquierda, miró a Tess, ella mordió la tela de ambas camisetas juntas y afirmó con la cabeza sin apartar los ojos de los de Mael.

Él no la hizo esperar, dio un rápido y efectivo corte, sacó la batería y la dejó sobre uno de los trozos de papel que había llevado e inmediatamente dejó caer un chorro de bourbon sobre la herida abierta. Tess gruñó y se retorció, pero no apartó el brazo en ningún momento.

Mael ejerció presión hasta que la herida dejó de sangrar casi por completo. Después cogió dos de las tiritas más grandes que había encontrado en el pequeño mueble del cuarto de baño y las colocó aproximando el corte lo máximo posible.

—Hasta que vayamos a una farmacia, tiene que bastar… —⁠dijo él sacando el viejo vestido manchado de sangre y todos los trozos de papel hacia el suelo.

La miró de nuevo, Tess tenía la cara enrojecida y perlada de sudor, respiraba con rapidez. La ayudó a bajar el brazo, le recolocó las mangas y la sintió temblar. Cuando la volvió a mirar se había desmayado. La tapó con las mantas de la cama, recogió las cosas del suelo y también el localizador de la mesilla. Llevó todo a la puerta del apartamento, corrió las cerraduras y se fue a la ducha.

Capítulo VIII

Mael salió del cuarto de baño cubierto por una toalla, lanzó un vistazo a la mujer que estaba en su cama para asegurarse de que seguía allí. Fue a por la ropa limpia que había apartado para él y se vistió sin hacer ruido. Todavía sentía un leve temblor ansioso en sus piernas, sabía que no lograría dormir por lo que decidió que empezaría a bajar todo al vehículo que había preparado ya a lo largo de la primera semana, por si tenía que huir de forma urgente o inesperada.

Laura había insistido en que se llevase la furgoneta. En ese momento se daba cuenta del acierto que había sido negarse. Tenía que llamarla y avisarla de que había perdido el teléfono para que estuviese atenta por si alguien intentaba contactarla. Quería avisarla de que no contestase, pues la persona que llamaba no sería él, pero era muy temprano y no creía que encontrasen el teléfono tan pronto.

Recogió las pocas cosas que quedaban, incluidos los útiles de farmacia para una posterior cura del brazo de Tess.

Bajó los dos bolsones al coche mientras pensaba en qué podría hacer con el localizador del brazo, subió sonriendo, se le había ocurrido una idea. Saldrían a la gasolinera más grande que había en las afueras de la ciudad y buscaría un camión de ruta extranjera. No sería nada complicado pegar el localizador a la cabina o a la caja con un poco de cinta americana y así despistarían a lo grande a cualquiera que tratase de localizarlos. Para seguir ese plan, tendrían que salir cuanto antes.

Miró a la mujer que dormía en su cama, era urgente marcharse de allí. Si habían cogido a Javier no confiaba del todo en él, si los dirigía a su apartamento estarían perdidos. Al menos guardaba una ventaja, irían en un coche del que nadie sabía nada.

—¡Tess! —gritó sin mirarla desde la pequeña cocina. Cogió un par de tazas grandes y sirvió café en ambas⁠—. ¿Cuánto azúcar quieres? —⁠preguntó en voz alta agarrando tres azucarillos de encima del microondas⁠—. Es café solo. No hay leche.

—Poco… azúcar… —murmuró con voz pastosa y los ojos clavados en el techo. Con la mano derecha tiró de la manta hasta la barbilla, suspiró y se tapó entera. Escondida debajo de la ropa, tragó saliva y trató de pensar en su situación. En su reciente situación. ¿Quién era el tal Mael? ¿Y cómo tenía información sobre ella? El último año las cosas le habían ido de mal en peor. Los meses que había pasado encerrada y esas últimas noches en varios contenedores habían sido la guinda del pastel. Se destapó la cara y miró a su alrededor, no quería actuar como una cría. No sabía quién era aquel hombre que se acercaba con una taza de café, tampoco sabía cómo se había dado cuenta de que era una agente infiltrada, pero sí había observado que él tampoco confiaba en nadie.

—Tómate el café, tenemos que irnos.

Ella se sacó la manta de encima de un tirón, se sentó al borde de la cama y cogió la taza que él había dejado sobre la mesita. Le dio un sorbo, después otro y otro. Apoyó la frente en el dorso de la misma mano que sostenía el café. Ni siquiera era capaz de recordar la última vez que había tomado uno. El líquido caliente le aflojó las mandíbulas provocando un ligero temblor. Tragó saliva con rapidez, no quería recordar nada, tampoco quería pensar; solo tomar un café antes de salir de allí tal como había dicho aquel hombre.

Levantó la cabeza, lo vio apoyado en la encimera, haciendo lo que parecía un esfuerzo enorme por esperarla en silencio. Apuró su taza y se levantó, con las extremidades flojas se tambaleó un poco pero llegó a la pequeña cocina y dejó la taza en el fregadero.

—Voy al Toilette…, al lavabo… —⁠corrigió enseguida⁠—. Voy al lavabo y nos vamos.

Mael asintió con la cabeza, siguió sus pies desnudos hasta que la puerta se cerró. No se había dado cuenta de que ella estaba descalza y ya había llevado sus cosas al maletero. De todos modos, esa no era la solución, cualquier calzado suyo le quedaría enorme, tendría que conseguir unas zapatillas para ella cuanto antes. No calculaba que los fuesen a encontrar enseguida pero, si por alguna circunstancia tuviesen que correr, ella tendría que llevar el calzado adecuado para asegurar mayores posibilidades de huir.

Mael cogió la taza del fregadero y la metió en la basura junto con la que había usado él. Fue hasta la cama, envolvió todo en la sábana bajera, hizo un nudo y llevó el bulto también a la puerta. Cogió una bayeta húmeda, volvió a la zona del dormitorio y limpió la mesita, después la pasó por encima de la cocina, por la puerta del cuarto de baño, el marco y el pomo. No le preocupaban sus huellas, las de Tess, sí. No quería que la relacionasen con él.

Cuando ella abrió desde dentro, le alcanzó la bayeta.

—Limpia todo lo que hayas tocado y nos vamos.

La mujer miró la ropa de cama en el suelo, al lado de una bolsa de la compra con algo de comer y la bolsa de la basura abierta. Asintió, repasó el pomo por dentro y la parte de la pared donde había apoyado la mano. Se dio media vuelta, limpió el lavabo, la ventana y la tapa del retrete.

—Ya está… ¿Algo más? —preguntó.

—No. Dame —pidió tendiéndole la mano para que le entregase la bayeta amarilla⁠—. Nos vamos ya. Aquí tengo algo de fruta, podrás comer enseguida —⁠dijo mientras cerraba la bolsa de basura.

—No tengo hambre.

—Bien. Vámonos. Pronto amanecerá.

—¿Dónde vamos?

—Lo hablamos en el coche. ¿Puedes llevar esto? —⁠preguntó señalando la bolsa de basura⁠—. Todo eso pesa bastante para ti y no quiero que toques nada más aquí.

—¡Claro! —aceptó en voz alta—. Nada me gusta más que sacar la basura.

Mael no contestó. Echó un último vistazo al interior. Había dejado todo limpio y vacío, con las ventanas medio abiertas para que corriese el aire. Sin más contemplaciones cerró con llave y se acercó al ascensor. Tess lo esperaba mirando al frente, las perneras del pantalón se le habían escurrido y le tapaban los pies por completo. Se dio cuenta de que también había olvidado darle calcetines. En algún momento tendría que localizar un comercio y conseguirle alguna prenda de ropa femenina.

Llegó al aparcamiento, soltó a un lado el bulto hecho con la ropa de cama y le quitó la bolsa de basura de la mano.

—Vamos, te llevaré hasta el coche —⁠ofreció agachándose para cogerla en brazos.

—Puedo caminar…

—Vas a poner el pantalón perdido, vamos —⁠insistió. Ella se dejó coger⁠—. Avísame si te lastimo el brazo.

Llegó con ella hasta un Seat blanco, fue por el lado del acompañante y abrió la puerta, le puso los pies dentro y la ayudó a sentarse.

—¿Y la moto?

—Ya no la necesitamos. Vengo ahora. —⁠Cerró la puerta y fue al maletero, abrió el bolsón de viaje y buscó entre sus ropas un gorro de lana⁠—. Será mejor que te pongas esto. Espérame aquí, voy a por las cosas que faltan y nos vamos.

Volvió en un minuto con lo que había dejado atrás. En cuanto encontrasen un contenedor fuera de la ciudad, tiraría la basura y la ropa de cama. Salió del garaje mirando a su alrededor con bastante disimulo. Todavía estaba oscuro, pasaban pocos minutos de las cinco de la mañana y solo los más madrugadores iniciaban el lento tráfico hacia sus destinos.

—Reclina el asiento e intenta dormir. Pararé en una gasolinera grande que hay en las afueras y después nos dirigiremos al norte.

—¿Al norte? —repitió mirándolo por primera vez desde que estaban en el coche⁠—. ¿A qué parte? ¿Dónde vamos?

Mael la estudió unos instantes, era obvio que ella también había hecho sus cálculos. Al norte estaba Francia y muy probablemente la persona que la había traicionado.

—Vamos a Asturias. ¿Sabes dónde es?

—No —respondió aliviada.

—No vamos a salir de la península. En todo caso, si nos siguen, los atraeremos a las tierras que yo conozco. —⁠Tess asintió y cruzó ambos brazos sobre el pecho⁠—. ¿Tienes alguna idea de quién te ha delatado? —⁠Ella negó con la cabeza sin sacar los ojos de la carretera⁠—. Está bien —⁠aceptó Mael⁠—. Empezaré yo —⁠ofreció.

Tess se mantuvo inmóvil. No confiaba en aquel hombre y tampoco sabía muy bien qué pensar en aquel momento. No sabía quién era, ni si la misión estaba coordinada con otros países. Solo sabía que su gobierno se había cansado de ser considerado el conducto europeo seguro para la corrupción y, a esas alturas, ya estaba casi segura de que se habían aprovechado de su investigación profesional, su indignación personal y su condición de mujer joven.

No era capaz de imaginarse quién habría revelado su identidad. Ni por qué aquel cerdo asqueroso que la había manoseado y exhibido delante de los otros tenía un objetivo avasallador y humillante tan claro. Tampoco sabía de dónde había salido el hombre que conducía a su lado. Se dio cuenta de que conocía detalles, pero no estaba al tanto de la operación, por eso no era un colaborador de otro país. La mejor opción en ese momento era dejarlo hablar a él primero, tal como él mismo había propuesto.

—Te escucho.

—Yo pertenecí a la policía de aquí, de España. Este es mi país, ¿vale? Concretamente vivía en la capital, en Madrid. —⁠Tess asintió con la cabeza sin mirarlo⁠—. Hace aproximadamente once años me propusieron un caso de gran envergadura. Varios países europeos iban a realizar una operación conjunta contra el tráfico de personas y me animaron a infiltrarme en una zona del Mediterráneo. Había varios prostíbulos que movían muchas mujeres del norte de España y se creía que el que lo dirigía tenía algo que ver también en la captación. Resumiendo un poco —⁠dijo tragando saliva⁠—. Empecé como conductor, pero a los pocos meses me consideró como de la familia tras defenderlo en una pelea que surgió de forma casual. Yo aproveché la oportunidad para hacerme ver. Desde que me ascendió a guardaespaldas empecé a tener el mismo acceso que los demás al interior del prostíbulo y, como premio, todos podíamos acostarnos con cualquiera de las mujeres que no estuviesen trabajando. Era una forma muy eficaz de mantener contento al personal: mujeres y drogas, todo gratis.

—Ya… —Tess hizo un gesto de asco y negó con la cabeza.

—Te estoy contando cómo trabajaba esta gente, de algún modo, ahora estamos juntos en esto. Júzgame lo que te dé la gana, pero presta atención por si te suena algún detalle.

—¿Cómo voy a confiar en ti si eras uno de ellos?

—¡Joder! —exclamó Mael golpeando el volante⁠—. ¿Eso es todo lo que has entendido? —⁠preguntó mirándola. La mujer tenía los labios apretados, la mirada perdida en el horizonte y los brazos se habían cruzado todavía más protegiendo su pecho⁠—. No —⁠se contestó entonces a sí mismo⁠—. Tú ya has estado en un prostíbulo, ¿no es cierto? —⁠Ella no abrió la boca⁠—. Cuando te vi allí, yo pensé que te estaban reenviando a alguna otra parte de España, África o Portugal, pero me equivoco. ¿Verdad?

Tess asintió con un gesto rápido y después continuó inmóvil. Mael maldijo en voz alta. A ella también la habían engañado y lo peor era que también había sido desde dentro.

Llevaban un buen rato conduciendo cuando llegó a la gasolinera en la que había pensado. Tess se había recostado y descansaba con los ojos cerrados. Habían mantenido un silencio que a Mael le había parecido muy cómodo. Quería saber todo lo que estaba pasando, pero necesitaba acondicionar sus propias circunstancias y los nuevos descubrimientos dentro de su cabeza. No sabía cuánto tiempo llevaba la mujer de cautiverio, pero en algún momento consideró que era mucho mejor que ella se sintiese segura, libre y a salvo antes de seguir adelante. Una mujer asustada y miedosa no le sería de ayuda.

—Voy a por un café. ¿Qué quieres tú?

—Café —contestó ella sin moverse.

—¿Quieres comer algo? —preguntó quitando las llaves del contacto. Tess negó con la cabeza⁠—. Ahora vuelvo, por favor, no salgas del coche.

Mael fue al asiento trasero y cogió su neceser. En él había guardado el localizador, un rollo pequeño de cinta americana y algún dinero para ir a la tienda de la gasolinera. Miró a Tess de reojo, la mujer no había vuelto a hablar, ni siquiera se había movido cuando encontró un contenedor de basura y se detuvo a dejar la bolsa y el bulto que constituía la ropa de cama.

Mael vio varios tráileres con matrícula extranjera en el enorme aparcamiento del área de servicio. Había camiones con caja cerrada, varios porta coches y algunos con contenedores. No pudo evitar preguntarse si alguno de esos tendría mujeres en su interior. Desde el momento en que averiguó la manera en que las transportaban, empezó a ver el sistema de otra forma. Era una organización que se había dividido en varios niveles.

Su estructura era meticulosa y apenas dejaba rastro. Dudaba de que alguien hubiese llegado donde lo había hecho él, tampoco creía que la policía hubiese encontrado el punto de la distribución en España ni que sospechase del método de transporte ya que los delincuentes se movían por aquella ciudad a sus anchas.

Valoró todos los camiones, lo único que necesitaba era que saliese del país. No podía arriesgarse a que, por casualidad, llevase el mismo destino que ellos: Asturias.

Entró en los servicios con su neceser debajo del brazo, fue hacia uno de los lavabos, refrescó la cara y la nuca mientras miraba a su alrededor. No le parecía un ambiente muy alegre. Suavizando su rostro con una sonrisa y un gesto de simpatía empezó a saludar a los que, como él, procedían al aseo matutino antes de seguir su ruta.

Tenía que averiguar si alguno de ellos seguiría hasta Europa para pegar en su gabarra el localizador con un buen trozo de cinta americana y así despistar de una vez por todas al topo de la operación que había delatado a Tess.

—Buenos días —saludó a un hombre joven y rubio que se había colocado a su lado⁠—. Hoy hace un buen día para conducir, ¿verdad? ¿Hacia dónde vas tú?

Capítulo IX

—¡¡Dámelo ya, no lo toques más!! —⁠ordenó impaciente a su matón extendiendo su mano enguantada.

Don Enrique estaba frustrado y furioso, sabía que aquel que habían hecho prisionero mentía al decir que estaba solo en su nave, pero sus hombres no habían conseguido sacarle información ni amenazando con usar la barra de hierro que había sido utilizada esa noche para atrancar la puerta e impedir la persecución.

El hombre del chaleco cogió el teléfono, inclinó la pantalla y miró las huellas de los dedos que mostraban el posible patrón de desbloqueo a contra luz. Se deshizo de su guante y sin prisa siguió el recorrido ya marcado en forma de triángulo. Su sonrisa se ensanchó satisfecha cuando la pantalla se iluminó. Fue al apartado de llamadas y revisó los registros. No había nombres, solo números.

Marcó el número que más se repetía y también el más reciente, conectó el altavoz y dejó el teléfono sobre la mesa. Tras dar tres tonos, la voz de una mujer resonó en el despacho.

—Hola, Mael, has madrugado un montón ¿qué tal estás? —⁠preguntó Laura.

—Bien —respondió el hombre y carraspeó.

—Te oigo fatal, ¿va todo bien por ahí? —⁠insistió Laura apoyándose en la mesa de la cocina.

—Sí, sí. Es que estoy en la calle ahora. ¿Cómo estás tú? —⁠Trató de sonsacar el otro.

Laura se quedó inmóvil mirando el teléfono, algo malo había pasado. Con aquella pregunta se habían confirmado las sospechas sentidas con la primera palabra de su interlocutor: aquel no era Mael.

—Bien… —Logró contestar ella. No sabía qué decir, era obvio que aquel hombre tenía el teléfono de Mael y también que estaba intentando averiguar más cosas, pero era probable que no supiese nada más. De lo contrario, no estaría hablando de aquella forma ni pensando que él la tuteaba⁠—. Dime, querido, ¿cuándo vas a venir a casa? —⁠Tenía que seguir charlando, no podía dar a entender que lo había descubierto. Si Mael estaba en problemas, tenía que conseguirle alguna ventaja.

—Estaré libre en unos días —⁠soltó el hombre con una amplia sonrisa estirándose satisfecho hacia atrás en su sillón.

—¡Qué bien! ¡Qué bien! —Laura miraba hacia todas partes. Sabía que aquella conversación podría convertirse en algo crucial. Si Mael la llamaba al otro teléfono tendría que contarle todo. Decidió entonces que ganaría tiempo. Esa era su baza. Necesitaba tiempo⁠—. ¡Oh! Pero, querido. Yo he agotado mis días libres… —⁠soltó de pronto⁠—. Bueno, no importa, no importa —⁠añadió con rapidez⁠—. Hablaré con el jefe a ver si puede darme una semana de vacaciones.

—Eso estaría bien, muy bien…

—Dime, querido, ¿dónde iremos esta vez?

El hombre se incorporó tan rápido en su sillón que los que estaban con él en el despacho retrocedieron ante el movimiento por puro instinto. Don Enrique, con los ojos muy abiertos, repasó los números de la pantalla sin saber qué contestar. No sabía con quién hablaba, no sabía dónde estaba, no tenía información para seguir hablando.

—¿Sabes? Será mejor que lo decidas tú. Tengo que colgar —⁠se apresuró a añadir⁠—. Ya te llamaré. ¿Vale?

—Vale, querido, ten mucho cuidado.

—Claro que sí. —Y sin más se cortó la comunicación.

El del chaleco se puso en pie, miró a los hombres que rodeaban su mesa, las amplias e ignorantes sonrisas que mostraban en ese momento lo hicieron negar con la cabeza; menudo atajo de estúpidos. Había tenido suerte con la mujerzuela del teléfono, pero el tiempo no pasaba a su favor. En cuanto el tal Mael se diese cuenta de que había perdido el móvil la llamaría desde otro número y sus posibilidades de encontrar a cualquiera de los dos que habían escapado de esa nave esa madrugada quedarían reducidas a la mínima expresión.

Laura miraba su teléfono apagado. Fabián, a su lado, estaba tan preocupado como ella. La mujer se había aferrado a su antebrazo con fuerza tras las primeras palabras de esa llamada.

—¿Qué ha pasado? —Había notado cómo Laura le hablaba a Mael de una forma muy rara.

—No lo sé todavía. Era otro hombre, no me conoce, se ha hecho pasar por Mael.

—¿Cómo?

—Me ha tuteado, debe creer que soy su mujer o algo así…

—¿Qué? —preguntó sin comprender⁠—. ¿Cuánto tiempo habéis hablado? Desactiva la ubicación del móvil —⁠habló Fabián con rapidez⁠—. ¿Nos habrán localizado? —⁠preguntó cogiendo el teléfono y desactivándola él mismo.

—¿Qué? —Laura se había quedado catatónica.

—Laura…

—¿Qué?

—¿Estás bien? —Fabián la miraba preocupado.

—Estaba pensando en Mael. ¿Lo habrán cogido? ¡Dios mío! Si al menos supiese dónde está… —⁠Vio sus inquietudes reflejadas en el rostro de su compañero⁠—. ¿Qué hacemos? Habrá que llamar a la policía.

—¿Y qué le diremos? ¿Qué un desconocido nos ha llamado por teléfono? ¿Qué estamos criando a dos niñas que no son nuestras?

—A ver, Fabián, joder, no me hables así que estoy muy nerviosa.

—Perdona, Laura, es que yo tampoco sé muy bien qué hacer. Vamos a ver… —⁠Se levantó y agarró el bolígrafo y la libreta donde hacían la lista de la compra. Buscó una hoja en blanco y se dispuso a tomar unas notas⁠—. En primer lugar: ¿qué te ha dicho?

—Me ha dicho que dentro de un par de días estaría libre o algo así.

—Vale, eso le da tiempo a tantearnos y a averiguar cosas sobre nosotros. ¿Qué más?

—Algo de unas vacaciones… —⁠soltó Laura de mala gana. La ansiedad que la había embargado en cuanto escuchó la voz del hombre se intensificaba con las preguntas de Fabián. Estaba muy preocupada por Mael.

—¿Qué más? —Fabián la miraba con interés⁠—. Trata de recordar, Laura, se nos escapa algo…

El teléfono de Laura volvió a vibrar sobre la mesa de la cocina. Ambos miraban asombrados cómo aparecía el nombre de Mael en la pantalla.

—¿Es él? ¿Es Mael? ¿Será ese hombre de nuevo?

—Da igual, Laura, contesta —⁠dijo Fabián⁠—. ¡Tienes que contestar! —⁠La acució él⁠—. Se dará cuenta de que pasa algo…

Laura cogió el teléfono a toda velocidad. No podían perder esa ventaja.

—Hola, Mael, dime, ¿te has olvidado de algo? ¿Qué sucede?

—Escúchame… —La voz del hombre era más grave que en la llamada anterior⁠—. No sé muy bien qué ha sucedido, pero tienes que tener cuidado. Si te llaman de un número que no conoces, no debes contestar…

—Pero ¿qué ha pasado? —interrumpió Laura tratando de obtener más información⁠—. ¿Estás bien?

—Sí, de momento, pero prométeme que no contestarás si te llama un número desconocido. Llame las veces que llame… Insista lo que insista…

—Pero, Mael, esto es muy raro —⁠trató de justificar Laura⁠—. ¿Qué te pasa? ¿Estás en peligro?

—¿Dónde estás? —preguntó el hombre de pronto.

Laura levantó la cabeza y miró a Fabián antes de contestar.

—Estoy en casa, como siempre. ¿Por qué me preguntas eso?

—Por nada… Por nada… —Hubo un silencio y un ruido de fondo⁠—. Tengo que colgar. Te llamaré más tarde.

Laura no se despidió, colgó el teléfono y negó con la cabeza.

—Si tiene a Mael, no le ha soltado nada. No sabía su nombre, no sabe el mío y no sabe dónde estamos —⁠susurró mirando la libreta para que Fabián anotase lo que acababa de decir⁠—. Su acento… O más bien su falta de él… Es un hombre culto, del interior. O incluso un español afincado en Europa, no tiene ningún acento.

—Muy bien —murmuró Fabián—. ¿Qué más? ¿Qué más?

—Lo de antes, debe pensar que soy su pareja, pero no se refiere a mí con un apelativo cariñoso, no sabe cuál es… No sabe nada —⁠concluyó en voz baja.

Laura se levantó corriendo y fue a la mesilla de su cuarto. Abrió el último cajón con manos temblorosas y cogió la caja del teléfono que Mael había denominado como línea segura. Un teléfono de prepago cuyo número él había memorizado antes de marcharse.

—Mael nos llamará a este —aseguró a la vez que dejaba la caja sobre la mesa de la cocina.

Fabián la observó. La mujer se sentó en una silla y apoyó los codos sobre la mesa. Tenía la mirada perdida en el mismo punto en el que había dejado la caja del teléfono de prepago. En su boca un rictus de preocupación fruncía sus labios.

—No le pasará nada —prometió Fabián acercándose a ella y tomándola en sus brazos⁠—. Tranquila.

—Es que… ¿Y si lo han cogido? ¿Cómo lo ayudaremos?

—Laura, estará bien. Es más fuerte de lo que creemos.

—Ya… —murmuró de forma imperceptible mientras se dejaba consolar por Fabián y deseaba que el teléfono de la cajita empezase a sonar.

Capítulo X

Mael volvió al coche con dos cafés y una barra de pan recién horneado. Tess seguía en su asiento con los ojos cerrados. Unos cabellos rojizos sobresalían por su nuca, era un color horrible y muy llamativo.

—Toma… —dijo tendiéndole la barra de pan⁠—. Tendrás hambre. ¿Comiste ayer?

—No lo recuerdo… —murmuró cogiendo un trozo y llevándolo a la boca.

—Vale, pues este es el desayuno de hoy y también tengo fruta en el maletero. ¿Quieres una manzana?

Los ojos de Tess se abrieron de par en par. Tomó aliento como si fuese a decir que sí, pero con la misma rapidez lo soltó.

—No —contestó con voz neutra—. Esto está bien.

Mael apoyó su café, salió al maletero y agarró la bolsa de la fruta. Echó un vistazo a su alrededor antes de volver a entrar, tenían que seguir su camino.

—Toma —ofreció poniéndola junto a sus pies descalzos⁠—. Cuando te apetezca algo, lo coges tú misma.

—Gracias —dijo Tess sin rastro de simpatía o de verdadero agradecimiento. Seguía sin conocer a aquel hombre. Le había contado una historia y nada más. Todavía no sabía si podía fiarse de él.

Mael arrancó y sonrió por primera vez. No esperaba encontrarse a una mujer más arisca, desconfiada y malhumorada que él mismo.

Retomaron la ruta hacia el norte por la carretera nacional. No quería ir por autopista para no exponerse a las cámaras que había en los peajes. Además, esperaba encontrar de camino un almacén o área comercial para comprarle ropa un poco más adecuada a Tess. De este modo, al menos, no llamaría la atención y podría salir del coche con más tranquilidad.

—¿Qué talla usas de pantalón?

—No lo sé…

Mael la miró y una vez más advirtió los pelos que le sobresalían bajo el gorro.

—Habría que hacer algo con tu pelo… —⁠comentó⁠—. ¿Qué se te ocurre?

—Consígueme una máquina de afeitar…

—¿Quieres afeitarte la cabeza?

—¿Qué más da? Volverá a crecer…

—Me imagino que una parte de ti estará desesperada, triste y enfadada, pero tienes que darte cuenta de que no será para siempre. Date tiempo, mejorarás.

—Ya… —Torció la boca y no dijo nada más.

—Además, ahora no, pero cuando todo esto termine, querrás estar guapa y atractiva… y una cabeza pelada… —⁠La mirada asesina de Tess detuvo su discurso y le arrancó una carcajada.

—Hijo de puta…

—Aunque pensándolo bien, el color ese de pelo es tan horripilante que cualquier cosa que te hagas, te quedará mejor.

—Idiota… —Tess negó con la cabeza y esbozó, por fin, lo que parecía una sonrisa⁠—. ¡No es mi pelo de verdad!

—¿No? —Mael fingió asombrarse—. ¡Pues qué alivio!

Tess se dio cuenta de que era totalmente sincero.

—¿No te gusta?

—Ni un poquito…

—Bueno, al fin coincidimos en algo —⁠murmuró.

Mael la miró. Sus hombros se habían relajado una milésima. Seguía con los brazos cruzados sobre el pecho, pero había girado un poco la cabeza y miraba el paisaje desde su ventana.

No charlaron mucho más hasta que encontraron un almacén que publicitaba ventas al por mayor y al por menor. Mael aparcó al lado de una furgoneta grande, salió del coche, lo rodeó y abrió la puerta para hablar con Tess.

—Voy a comprarte algo de ropa, dime qué talla de calzado usas, necesitas unas deportivas.

—Preferiría unos zapatos de salón…

—Sí, a mí también me gustan, pero los míos te serán grandes.

—Treinta y siete, uso un treinta y siete —⁠dijo haciendo una mueca de burla.

—Espero no tardar. —Le cerró la puerta y se fue sin más.

Tess lo miró ir hacia el portón abierto de la nave. Apenas se había fijado en él durante las pocas horas que llevaban juntos, pero sí que le había llamado la atención su claridad y su falta de simpatía iniciales. Cuando, sin miramientos ni contemplaciones, cortó su brazo para eliminar de su cuerpo el localizador, de algún modo supo que podía contar con él para cualquier cosa.

Tal como había dicho, tardó pocos minutos en aparecer cruzando el aparcamiento con una bolsa grande en la mano. Tess advirtió cierta soltura deportiva en su forma de caminar, ágil y doblando las rodillas hacia el exterior.

Siempre le había llamado la atención la fisionomía humana. Ella solía agrupar rasgos en los hombres que, a su modo de ver, les conferían ciertas características y lo mismo con las mujeres. Tenía mucha facilidad para leer en los demás como si de libros abiertos se tratase.

Mael fue directamente a la puerta de atrás y empezó a dejar todas las cosas en el asiento.

—Te he comprado un chándal azul, si no es de tu talla, te aguantas —⁠añadió sin cambiar el tono de voz⁠—. También unas camisetas y unos calcetines. —⁠Miró hacia el aparcamiento por si alguien los observaba⁠—. Y te he comprado ropa interior, si no te gusta, también te aguantas y aquí tienes unas zapatillas. Mira todo lo que te he traído, cámbiate en el asiento de atrás y si necesitas más cosas o algo no te gusta, entramos y lo cambiamos ya —⁠Mael había enumerado todo lo comprado sin reparar en ella ni un instante. Sacó una tijera de cocina del embalaje plástico, por fin miró a la mujer, se sentó en el asiento trasero del coche⁠—. Ven, dame la espalda. —⁠Le quitó el gorro de lana, agarró la cabellera tal como le hacía a sus hijas cuando las ayudaba a peinarse, recogió todo en forma de coleta y cortó sin miramientos⁠—. Tendrás que poner el gorro igual, pero estarás más cómoda con menos pelo. Ahora vuelvo.

Salió del coche para que Tess se cambiase con un poco de intimidad. Miró la melena que llevaba en la mano izquierda, se dio cuenta de que una parte del cabello que estaba cerca de la nuca era de color negro, Tess se había teñido el pelo para la misión, pero no había vuelto a la peluquería. Volvió a mirar alrededor, necesitaba una bolsa para meter los cabellos recién cortados y tirarlos en un contenedor de basura. Se detuvo de pronto observando de nuevo la melena. No la tiraría, era un posible señuelo, pero necesitaba igualmente una bolsa para guardarla.

Esperó a que Tess saliese cambiada para coger una de las bolsas que habría vaciado y dejar dentro todos los cabellos. La puerta del coche se abrió a su espalda, Mael vio a la mujer de pie, tenía el chándal azul, también se había puesto una de las camisetas que le había comprado y de nuevo llevaba el gorro de lana ocultando sus cabellos. Se acercó para coger la cinta americana de su neceser.

—Bien, mucho mejor —dijo mirándola⁠—. ¿Te va bien el calzado?

—Perfecto.

—¿Quieres entrar tú ahora a comprar algo más?

—No, prefiero que nos vayamos.

—Bien. En la siguiente parada te haré la cura —⁠dijo señalando su brazo⁠—. Tenemos que encontrar un lugar donde comer y alquilar una habitación para dormir. Tengo que hacer una llamada.

—¿A quién? —preguntó con recelo.

—Te lo diré en el coche.

—Ahora —exigió ella con todo su cuerpo alerta para echar a correr.

—¿Crees que te oculto algo?

—No te conozco…

—Ni yo a ti —repuso Mael.

—No es lo mismo. Yo ni siquiera sé qué ha fallado.

—¿Y te crees que yo sí? —interrogó a la vez que con un rápido vistazo controlaba el aparcamiento.

—Sabías que tenía un localizador…

—Cierto. Es que casi no hemos hablado… —⁠Trató de aclararle⁠—. Tess, escucha, tenemos que irnos de aquí ahora, es probable que tengan cámaras exteriores…

—¿Cómo te llamas?

—Mael, ya te lo he dicho, y la persona a la que tengo que llamar es a mi mejor amiga, es la que cuida de mis hijas. Esta madrugada, durante la huida, perdí el teléfono; tengo que decírselo, tiene que estar prevenida.

Tess no dijo nada más, rodeó el coche, entró y se puso el cinto. Mael la imitó.

—Empieza por el principio —⁠ordenó ella cuando arrancó el motor.

—Ya te he contado el principio… —⁠dijo con voz conciliadora⁠—. Bueno, más o menos… —⁠Guardó silencio al recordar a Rossi⁠—. Una vez que logré entrar y me gané la confianza del que dirigía el burdel, tuve un contacto en el interior, una muchacha que había sido captada varios años antes por el que era el jefe en aquel momento.

—¿Cómo lo hizo? —quiso saber Tess.

—La sedujo con la promesa de una vida mejor en otro lugar y con él. Cuando se dio cuenta, había sido vendida a un hombre mayor para ser su esposa.

—Esclava… —corrigió Tess.

—Sí, pero en realidad el hombre se portó muy bien con ella, desde el primer minuto. Pues tal como Rossi me contó, la defendió de Nicolae esa misma noche.

—¡La excepción que confirma la regla!

—Quiero pensar que no —contestó Mael con seriedad⁠—. Yo quiero pensar que hay hombres buenos y hombres malos, también mujeres buenas y mujeres malas. No quiero que una persona buena sea una excepción.

—¡Touché! —exclamó Tess con ironía.

—Creo que Rossi no mentía cuando decía que sus años más felices los había pasado con él.

—Habría que saber lo que dice ahora…

—Rossi murió hace casi dos meses… —⁠La mandíbula de Mael se había tensado mostrando un perfecto ángulo recto.

—Pardonne moi… Perdón. No debí…

—Tranquila. Dije que te lo contaría y te lo voy a contar. Dame solo un minuto —⁠pidió mirando al frente.

Tess guardó silencio y clavó los ojos en la carretera. Había hecho una afirmación muy infantil y lo sabía, pero se había molestado por las palabras de Mael. Hacía mucho tiempo que ella había dejado de regirse por los convencionalismos y refraneros populares; la mayoría eran terribles afirmaciones negativas. «Más vale un pájaro en mano que muchísimos volando…». ¿Por qué tenía ella o cualquiera que conformarse con solo uno? «Desconfía y acertarás…». ¿Y por qué se daba por sentado que tenían que mentirle o engañarla? «Es mejor ser pobre pero honrado…». ¿Y por qué coño no podía ella ser rica y honrada?

Tomó aire con más fuerza de lo que esperaba y notó la mirada de Mael sobre ella. Estaba harta de disculparse por ser inteligente, por ser trabajadora, por tener suerte, por ser guapa, por ser atlética. Parecía que hiciese lo que hiciese no conseguía contentar a nadie. Y así se había ido poniendo pruebas cada vez más duras. Dos carreras universitarias, entrar en la policía y aceptar una misión suicida que todavía no había finalizado.

—No me di cuenta de lo que decía —⁠se disculpó⁠—. Perdón.

—No pasa nada. Después, ella… Ella volvió a ser feliz, o casi feliz.

—¿Por qué dices eso?

—Pasamos mucho tiempo escapando… Nunca supe quién me delató. Todavía hoy no he vuelto a la policía.

—¿No?

—No.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—Vine por mi cuenta —aclaró—. Dejé a las niñas con la única amiga que tengo. Ella fue mi jefa, mi salvación… No teníamos dinero… Pero Rossi estaba enferma y viajar constantemente no ayudaba nada… Al fin encontré un trabajo; bueno… En realidad aquella mujer se apiadó de mí. Ya no me dejó marchar de allí con una promesa: empecé a trabajar el mismo día que la conocí.

—¿Trabajar de qué?

—¿De qué? —Mostró una pequeña e irónica sonrisa en la comisura de su boca⁠—. Me dijo que tenía una vacante en la limpieza del local… Jamás vi un almacén más ordenado, pero me hice el tonto, agarré una bayeta húmeda y limpié sobre lo limpio… Barrí, fregué y empecé a hacer el mantenimiento de las furgonetas. —⁠Apretó los dientes para que no aflorase el recuerdo.

—¿Furgonetas?

—Sí. Era una empresa de reparto, mensajería y paquetería.

—Entiendo.

—A los pocos meses me ofreció un puesto de chófer, me dio un coche que podía llevar a casa y me subió el sueldo… —⁠Mael tragó saliva. Sabía que nunca podría devolver todo lo que había recibido.

—Has tenido suerte…

—Lo sé. Le debo la vida. —Para él esa era una verdad incuestionable.

—Y esa es la mujer que cuida de tus hijas…

—Así es.

—¿Sabe lo que estás haciendo aquí?

—Sí. Traté de ocultárselo, pero me conoce mejor de lo que yo esperaba —⁠le contó todo lo que había hablado con Laura y también cómo ella le había puesto como condición que se despidiese de sus hijas.

—Parece una gran mujer.

—Lo es —asintió Mael sin sacar los ojos de la carretera⁠—. Ahí hay un restaurante. ¿Tienes hambre?

—Un poco.

—Pararemos aquí mismo, es temprano para comer, pero haremos un poco de tiempo. Voy a llamarla y después entramos. ¿De acuerdo?

—¡Claro!

Tess no podía hacer más que aceptar lo que Mael decía. Sabía que no mentía en lo que había dicho, pero tras su desafortunada intervención, la conversación había dado un salto en el tiempo y habían quedado muchas cosas sin hablar. De algún modo, Tess estaba cada vez un poco más segura de que aquel hombre iba a ayudarla, ambos querían lo mismo: encontrar al topo y poner fin a la red de tráfico de personas.

Capítulo XI

—Hola, señora, ¿cómo está?

—¡Mael! Por fin, joder, ¿dónde estás? ¿Qué ha pasado?

—¿Qué sucede? —La alarma en el tono de voz de Laura era suficiente para saber que algo andaba mal⁠—. ¿Están todos bien?

—¡Claro que sí, joder! Es que me ha llamado un tipo a primera hora de la mañana haciéndose pasar por ti…

—Es que he perdido el teléfono. Se me cayó cuando escapaba.

—¿Estás bien?

—Sí, sí, el teléfono ha sido la única baja —⁠aseguró tratando de no pensar en Javier⁠—. Cuénteme qué le ha dicho.

—No me ha dicho nada, la verdad es que es una mierda, tengo que pedirte perdón por revelar tu nombre.

—¿Qué? —preguntó sin entender.

—Que él llamó a las siete de la mañana y yo, al ver que eras tú, te saludé como siempre.

—Pero, señora, eso es normal… No se disculpe… —⁠Se pasó una mano por el cuero cabelludo⁠—. No pasa nada… ¿Puede decirme algo de él? ¿Qué más le dijo usted?

—Escucha, Mael, el hombre telefoneó dos veces. Como yo no mostré ningún tipo de sorpresa y le hablé con normalidad cree que somos pareja.

—¡Vaya! Eso sí que no me lo esperaba. Gracias.

—A ver, no sabía qué hacer. No tenía ni idea de si eras su prisionero o te habías escapado… —⁠Laura hizo una pausa⁠—. No sabía qué pensar o qué decir. Así que le seguí el juego. Fabián anotó todas mis conclusiones en una libreta por si eran necesarias ya que nos dimos cuenta de que él también buscaba información.

—Vale, cuéntemelas.

—A ver, lo primero es que no sabe dónde estoy, tampoco mi nombre, no sabe nada.

—Eso es porque yo memoricé su número pero en el teléfono no había ningún contacto.

—Bien hecho. Ha dicho también que va a volver antes de lo esperado… —⁠Laura miró las notas que había tomado Fabián⁠—. La segunda vez que llamó, pocos minutos después, me dijo que no contestase a ningún número desconocido, por mucho que este insistiese…

—Ya, para que no pudiésemos ponernos en contacto.

—Sí.

—Joder, señora, lo siento, no contaba con esto.

—No te disculpes, Mael, solo dime cómo podemos ayudarte.

—Pues… creo que va a tener que seguirle el juego.

—Lo que necesites, Mael, ya lo sabes.

—En este momento lo que necesito es pensar. Deme un poco de tiempo.

—¿Dónde estás?

—Tenía pensado ir hacia Asturias.

—¿Para qué vas allí?

—Iba a un lugar conocido, por si tenía que atraerles o poner un cebo. Conozco un poco aquello.

—Ya, pero no más que esto.

—Señora, no voy a ir a casa… —⁠Ni siquiera tenía un lugar al que llamar así.

—¿Y qué vas a hacer?

—No lo sé.

—¿Cómo que no sabes? —explotó Laura⁠—. ¿Qué coño estás dudando?

—Que no, joder. Ahí está todo lo que tengo. Si me siguen los pondré en peligro a todos.

—¡Joder, Mael! No te van a seguir a casa. No saben dónde vivimos. ¿Por qué crees que te van a seguir?

—En el teléfono perdido hay fotos y videos sobre la operación. Supongo que se imaginará que no es lo único que tengo.

—Entiendo —murmuró Laura—. Pero no sabe quién eres.

—Ya. Eso es verdad —asintió—. Y es cuestión de tiempo que se entere. Si identificaron a Tess, también me identificarán a mí. Seguimos sin saber quién es el soplón.

—¿Quién es Tess?

—Es una agente francesa que estaba infiltrada y la descubrieron.

—¿Y qué le hicieron? ¿La mataron?

—No… —Se detuvo y miró a la mujer sentada en el asiento de al lado con un interrogante dibujado en su cara.

—Así que el topo sigue dentro… —⁠concluyó Laura.

—Cierto… —concordó Mael—. Señora, quédese con este teléfono a mano y llámeme si le vuelve a contactar. Por favor, intente hacerle ver que va a procurar unos días de vacaciones para la semana que viene o para la otra, intente no concretar nada.

—Vale, Mael, así lo haré.

—Gracias. Gracias por todo. Cuídense mucho. Adiós.

Colgó el teléfono y bajó la ventanilla del coche. Sentía que sus pulmones se habían quedado sin aire.

—Tess, tienes que contarme tu historia… —⁠pidió Mael en voz baja⁠—. Aquí hay algo que no encaja.

—¿Qué es lo que no encaja?

—¿Cuánto tiempo llevas dentro?

—He calculado menos de un año… —⁠contestó ella mirando al techo del coche⁠—. Creo que la última vez que vi un teléfono o la prensa era mayo. Si estamos en abril son once meses.

—¿Cómo te captaron?

—En un club privado… Es un lugar muy selecto…

—¿En un club? —preguntó Mael extrañado.

—Sí. Vas allí a ligar con hombres que tienen dinero y son poderosos. Al poco se te acerca una mujer guapa, elegante y con muchas joyas y te pregunta si quieres trabajar y ser tu propia jefa o hacer de muñequita para un orangután…

—Interesante…

—Entonces se interesa por ti, si eres culta o si careces de estudios, te va conociendo y te saca información —⁠explicaba Tess mientras recordaba el principio de la misión⁠—. Según tengas familia o necesidad económica eres un bien más o menos valioso.

—Entiendo…

—Así fuimos quedando cada noche en el club. Ella me presentaba a algún cliente, él me trataba bien y me pagaba mejor…

—Y así te engancharon.

—Por supuesto —asintió—. A mí y a cualquiera falto de amor propio, de dinero y de autoestima.

—Bueno… Era una misión… —Trató de justificarla Mael.

—No es eso —dijo con seriedad—. No me importa acostarme con un tío por dinero o por trabajo. Solo es sexo —⁠marcó las tres últimas palabras con un tono tajante y un movimiento firme de la palma de su mano⁠—. Lo peor vino después. Y si para mí la manipulación y el chantaje fueron horribles, siendo mi familia ficticia, imagínate lo que sentían las otras mujeres y chicas que conocí allí dentro.

—Ya sé a qué te refieres, a Rossi se lo hicieron también…

—¡A todas! —soltó sin dejarlo hablar⁠—. La que no tenía familia o no cedía al chantaje era brutalmente torturada y mutilada delante de las demás. Era un ejemplo… Era para la siguiente que se negase…

—Supongo que eso sucedió más adelante.

—Sí, claro. —Miró hacia el aparcamiento y cogió aire con fuerza⁠—. Una noche, la mujer me dijo que tenía algo muy interesante; por lo visto había un club de gente millonaria y que no solo sacaría el doble, sino que recibiría una buena gratificación ya que teníamos que viajar. Me dijo que llevase un par de vestidos bonitos, si necesitábamos algo más, nos lo comprarían en una boutique del pueblo…

—¡Joder! El cuento de la cenicienta…

—¡Tal cual! —Afirmó también con la cabeza⁠—. ¿Cuántas muchachas o mujeres infelices crees que se resisten a un príncipe encantador?

—¡Qué barbaridad!

—Bueno, ahí empezó mi viaje… Sí que había un club muy selecto, pero solo era el primer paso…

—Ya…

—No. Me refiero a que lo de ayer, lo del hombre que me… manoseó… —⁠titubeó⁠—. Ese hombre estaba en el desfile…

—¿Desfile?

—¡Oh! Sí. Fue un fin de semana de ensueño… Un palacio con jardín y piscina y una mesa bien surtida… —⁠Hizo una mueca y giró la cabeza de nuevo⁠—. Y te hacen desfilar…

—Y después te dan un destino.

—¡Exacto! Todos esos cerdos que te miran como a un trozo de carne para los que solo eres un generador de dinero.

—Ya. Entiendo. —Mael esperó unos segundos en silencio⁠—. ¿Dónde te mandaron a ti?

—Pues… menos en Francia, creo que recorrí media Europa los cinco primeros meses. Al principio eran burdeles de alta clase y después, pisos privados. De esos recuerdo poco, pues el contacto con el exterior estaba absolutamente controlado.

—¿Y después?

—Estuve en un cuarto oscuro con otras mujeres que iban y venían.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé —negó con la cabeza y se llevó las manos a la cara en el primer signo de debilidad que mostraba.

—¿Qué pasa? —preguntó Mael intrigado⁠—. ¿Era peor estar encerrada a que te obligasen a prostituirte?

—¡No lo entiendes! Ya te he dicho que el sexo es sexo y para eso estaba preparada… —⁠Se sacudió con un escalofrío⁠—. Pero… Esas mujeres… Ellas ya no…

—¡Habla, joder!

—Les ponían pulseras identificativas como las de los hospitales, les sacaban todo aquello con lo que podían autolesionarse ni pendientes, ni cadenas, ni anillos, ni cintos o zapatos… —⁠Tomó aliento⁠—. En las pulseras ponía su grupo sanguíneo y un número de referencia…

—Tráfico de órganos —murmuró Mael entendiéndolo.

—Fue horrible. Me olvidé de quién era… Todas aquellas mujeres, incluida yo misma, dormíamos hacinadas en el suelo de una habitación. Solo teníamos cinco mantas y la vez que menos mujeres hubo en aquel cuarto éramos cuarenta y una. Nos daban de comer una vez al día, nos ponían dos cazuelas de arroz hervido o de patatas o de garbanzos y teníamos que servirnos con las manos… Durante todo ese tiempo, lo único que yo quería era sobrevivir… —⁠Sollozó agachando la cabeza.

—Joder… —murmuró Mael. Aquello era terrible, impensable e inhumano. Dejó que Tess se tranquilizase para poder seguir hablando del caso⁠—. Verás, yo ayer no estaba allí solo. Mi antiguo jefe de unidad estaba conmigo. Él fue el que se puso en contacto con alguien de la policía francesa y averiguó que había una agente infiltrada desde hace casi un año…

—Casi un año… —repitió Tess.

—Sí. Nos mandó tu ficha con algunas fotos tuyas, en una de ellas se ve tu lunar del hombro. Así te reconocí yo… Pero no solo eso, era la tercera vez que yo presenciaba un reparto como el de ayer; y el tipo del chaleco, el que te manoseó delante del grupo… —⁠Vio de reojo que Tess tragaba saliva⁠—. Ese cerdo nunca trató así a ninguna otra mujer.

—¿Qué? —preguntó Tess enderezando su espalda.

—Que lo sabía… Tenía que saberlo…

—Quieres decir que…

—Digo que sabían que eras una agente infiltrada.

—Pero… Pero… —Negó con la cabeza. No conseguía asentar el caos de ideas que bullía en su mente.

—Sí. Así me sentí yo cuando supe que me habían vendido…

—Pero ¿y mi localizador?

—Si sabían que lo tenías, con un bloqueador de señal ya no eras un peligro para ellos.

—A ver… —Extendió las manos pidiendo calma⁠—. A ver… —⁠repitió⁠—. Yo creí que… Creí que iba a morir… Que mi momento como donante había llegado y me iban a matar…

—Bueno, en realidad, podría haber sido cualquier cosa. También podían enviarte a África.

—¡Joder! —exclamó dando un golpe en el salpicadero del coche⁠—. ¿Quién coño me ha delatado?

—Bienvenida a mi mundo…

Capítulo XII

—Tenemos que parar para descansar —⁠dijo Tess mirando a Mael frotarse la cara por quinta vez.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él.

—Sí. Me preocupas tú. Llevas todo el día conduciendo y toda la noche anterior vigilando. Hay que descansar.

—Estoy bien —resolvió mirando la hora en el cuadro del coche⁠—. Aún no son las cinco.

—¿Cuánto falta para el lugar que has dicho?

—Mañana por la tarde estaremos allí.

—Entonces sobra tiempo, busca un sitio donde dormir.

Mael sabía que era la opción más sensata, llevaba casi dos días despierto. Si quería mantenerse centrado y alerta debía descansar y dormir. Después de hablar con Laura y de escuchar en lo que había consistido la misión de Tess, ambos estaban tan estupefactos y a la vez alterados que no pudieron parar ni a comer. Las horas, la impotencia y la incertidumbre se acumulaban sobre sus hombros.

—Está bien. ¿Alguna preferencia?

—Que tenga mantas y si hay un cuarto de baño, ya es un lujo.

—Vale —aceptó en voz muy baja tratando de no pensar en cómo había pasado las últimas noches dentro de varios contenedores. O los últimos meses en aquel cuarto, sin comida, sin ropa, casi sin esperanza y con muchísimo miedo⁠—. En el próximo hotel que encontremos cogeré una habitación y descansaremos un poco. ¿Tienes hambre? —⁠Tess se encogió de hombros y miró la bolsa que había junto a sus pies.

—Aquí todavía hay comida.

—Eso no es comida… —contestó Mael en voz alta. Aunque para él había servido durante días lo de comer cualquier cosa, no podía hacer lo mismo con la mujer que lo acompañaba. Llevaba casi un año privada de su libertad, no la privaría de la comida, ni de una cama, ni del agua caliente de un cuarto de baño⁠—. ¿Habías estado antes en España?

—Sí, de niña. Mis padres adoran este país: Barcelona, Málaga, País Vasco… —⁠enumeró⁠—. Y algunos más…

—¡Qué bien! ¿Y qué es lo que recuerdas de entonces?

—El sol, el viento… —Cerró los ojos un instante⁠—. La risa de una niña inocente…

—¿Qué te gustaba comer?

—¡Todo! —exclamó con rapidez—. Mis padres me decían que la comida había que probarla siempre dos veces, si después de eso no me gustaba, no pasaba nada.

—Buena teoría.

—Y efectiva, ya que no era ninguna obligación, sino un consejo, yo lo probaba todo. Además tenían varios trucos, uno de ellos consistía en incluir una pregunta muy tentadora: «¿Y si estuviese delicioso?».

—Es una pregunta muy buena —⁠comentó Mael con un gesto de comprensión⁠—. ¿Qué más hacían?

—Pues cuando tenían algo que querían que comiésemos, lo colocaban en el centro de la mesa y sin decirnos nada, pinchaban con su tenedor y al llevárselo a la boca hacían: «Ummmmmm…».

—Eso, en psicología, tiene un nombre, ¿no?

—Sí. Es sugestión indirecta.

—Se lo trabajaron mucho.

—Puede ser, ni siquiera sé cómo se les ocurrió, ni siquiera se lo pregunté cuando lo estudié y me di cuenta, pero les funcionaba. —⁠Mael vio en la sonrisa de la mujer, el recuerdo y la añoranza por un tiempo pasado⁠—. ¿Tus hijas comen de todo?

—Sí.

—¿Qué estrategia usasteis?

—La necesidad… —contestó Mael mirando a la izquierda.

—¿No es mejor que me hables de ellas? —⁠El tono conciliador de Tess no le gustaba nada.

—No.

—Tienes una losa en tu pecho que se llama culpabilidad.

—Bueno, casi hemos llegado.

—Mael…

—Sí, es por aquí… —Salió de la carretera principal⁠—. Parece ser una casa rural que alquila habitaciones.

—Mael…

—A ver si consigo pagar en efectivo.

—¡Joder! —Tess cruzó los brazos sobre el pecho y miró al frente.

Mael se mantuvo en silencio sin sacar los ojos de la carretera, pasó bajo una arcada de piedra y condujo hasta la zona reservada como aparcamiento.

—Ahora vuelvo, espérame aquí, por favor. —⁠Salió del coche sin esperar la respuesta de Tess. Su buena intención era obvia, pero desconocía completamente su situación. La ficha que había leído sobre la mujer decía que tenía estudios en el campo de la psicología y, aunque no quería ser maleducado con ella, no soportaba que nadie analizase su persona, sus flaquezas o sus motivos. Para él estaba todo muy claro y con eso le bastaba.

Tess miró la habitación que Mael había alquilado. Era un cuarto grande con dos camas pequeñas e individuales, tres alfombras en el suelo y un antiguo armario de dos puertas. Al fondo estaba el cuarto de baño, era bastante espacioso de loza blanca y azulejos color crema. Vio uno de los bolsones negros de Mael en el suelo. Él había salido al coche a por el resto de cosas que había comprado, había dicho algo de hacerle las curas en el brazo y de un tinte para cambiar el color de su pelo.

Se sacó el gorro y se quedó mirando su imagen en el espejo. Con un gesto de asco negó con la cabeza. Cualquier cosa menos aquel color que llevaba. Movió los pelos de un lado a otro, tenía su color natural en una raíz enorme. Volvió a mirarse más detenidamente, era probable que no necesitase ni teñir. Si Mael le prestaba la tijera que había comprado, ella haría el resto.

La puerta se abrió y el hombre apareció con otro bolsón negro y la pequeña bolsa de papel con la compra del almacén.

—Toma —dijo él alcanzándosela.

Tess la vació sobre una de las camas y sopesó el contenido. Agarró la caja que contenía el tinte y negó con la cabeza.

—Es una pena haber gastado el dinero…

—¿Por qué lo dices? —preguntó Mael⁠—. Tienes que cambiar de aspecto.

—Sí, pero es que este es como mi color de pelo… —⁠Se tocó la frente con el dedo índice⁠—. Con la tijera será suficiente…

—Allá tú —murmuró Mael—. Si necesitas ayuda, pídela. —⁠Y sin más abrió uno de los bolsones y sacó el portátil, se sentó sobre la cama vacía y lo encendió.

Tess agarró la tijera y entró en el cuarto de baño. Se sacó la ropa que Mael le había comprado para no llenarla de pelos y la dejó sobre un pequeño mueble blanco de madera. Se puso ante el espejo y sin perder más tiempo agarró un mechón de pelo y cortó por la zona oscura. Miró el cabello que había cortado y asintió satisfecha al ver que había eliminado todo el rojizo horrible. Volvió a recortar otro mechón dejándolo dentro de la pileta. Tras cinco minutos relajó sus hombros, miró y remiró, apenas había rastro del antiguo color, pero quería asegurarse de que la luz del sol no revelaría ningún trozo mal cortado. Agarró una de las toallas más grandes, se cubrió con ella y salió con la tijera en la mano.

—Mael, ¿puedes revisar si quedan cabellos cobrizos?

—¿Qué? Sí, sí —se apresuró a contestar.

—Mejor allí, a la claridad de la ventana.

—Cierto. —El hombre la siguió sin decir más. Le había quedado el cabello muy corto aunque había definido las patillas un poco más largas, lo cual marcaba sus pómulos y destacaba su mentón. Mael lo observó a conciencia, repasándolo con las manos ya que para Tess era importante deshacerse del antiguo color. Apenas recortó tres veces donde ella no se miraba, cerca de la nuca, e igualó los tijeretazos dados en el cuello. Ella misma había sido muy minuciosa a la hora de recortar⁠—. Ya está. ¡Te queda muy bien! —⁠exclamó sacudiéndole los pelillos del miniflequillo que se había dejado.

—Gracias —murmuró ella mirándolo extrañada. Era la primera vez que él tenía un gesto de complicidad⁠—. Voy a darme una ducha rápida, después tendrás el baño para ti.

—No te preocupes, no hay prisa.

—¿Cómo era tu relación con Rossi? —⁠preguntó Tess en voz alta.

Mael levantó la cabeza para mirarla. Ella estaba vestida, estirada sobre la cama hecha y con los pies cruzados miraba al techo.

—¿Por qué me preguntas eso? —⁠quiso saber recostando la nuca sobre ambas palmas cruzadas detrás.

—Por hablar un poco, por conocernos mejor.

—Ya, verás, Tess, sé que analizar a los demás es muy divertido para los psicólogos, pero para el que está tumbado en el diván no es motivo de risa.

—No quiero analizarte, quiero conocerte mejor.

—¿Crees que porque ella fuese prostituta yo represento el papel del príncipe del cuento?

—Yo no he dicho… Lo has dicho tú.

—Ya… Lo he dicho yo. —Mael cerró la boca y los ojos, pero no pudo cerrar el atesorado baúl de recuerdos que se había abierto por la pregunta de Tess.

La mujer y sus hijas lo habían sido todo para él durante muchísimo tiempo. La había tratado como a su amante, amiga y compañera cuando en realidad lo único que había querido era proporcionarle una historia de cuento, una vida de princesa. Una nueva perspectiva que borrarse de un plumazo todo su sufrimiento.

—Perdona, Mael, no quería enfadarte. —⁠Tess oyó su pesada respiración tras la disculpa.

—Lo que más le gustaba a Rossi era que le contase historias —⁠dijo en voz baja.

—¿Qué tipo de historias? —Trató de animarlo ella a que siguiese hablando.

—Historias en las que al final se hacía justicia.

—¿Te refieres a cuando eras policía?

—En realidad… Hay muy pocas historias de esa época.

—¿Por qué?

—Llevaba un año del cuerpo… —⁠aclaró como si con ello bastase para explicarse. Sin mirarla supo que Tess levantaba la cabeza con curiosidad⁠—. Era uno de los novatos y además acababa de quedarme soltero, había entrado en la policía en contra de los deseos de mis progenitores, por todo ello y por alguna cosa más, creo que era uno de los mejores candidatos para el puesto. Era una misión a largo plazo… Ya sabes.

—Sí. Ya sé —aceptó enseguida al reconocer las similitudes en las circunstancias⁠—. Entonces… —⁠Tess volvió a la carga⁠—. ¿Con qué historias la entretenías?

—Con pequeñas cosas… —Emitió un largo suspiro⁠—. Ayudaba a cruzar la calle a personas mayores, cedía el paso a otros vehículos y decía buenos días al entrar en algún lugar…

—Mon Dieu! ¡Qué entretenido! —⁠exclamó Tess sonriendo⁠—. Todo un alarde de imaginación y gallardía.

—Bueno… Tú no estabas allí. Tenías que ver su sonrisa…

—La verdad, me imagino la de ella, pero no la tuya.

—¿Qué quieres decir?

—Nada —cortó con rapidez y añadió⁠—. ¿No tienes algo más fuerte que saludos y ceda el paso?

—Puede ser… —Sopesó cerrando los ojos⁠—. Pero no te hará reír.

—Pero me lo puedes contar.

—Soy un vengador de damiselas en apuros… —⁠reconoció con pesar.

—¿Qué significa eso?

—Es literal —aseguró Mael.

—¿Eres un príncipe azul?

—Ni azul ni príncipe. La verdad es que en el fondo creo que soy un animal.

—Todos somos animales.

—Es mejor que te duermas…

—Mael, me has salvado la vida y… —⁠quiso conciliar Tess. Sentía una necesidad extraña de conectar con él.

—Te equivocas —la cortó con rapidez. Le sonaba demasiado esa canción⁠—. Nos hemos encontrado, es un cruce de caminos.

—Pero… —Ella insistía en seguir hablando.

—Nada de peros. Duérmete —ordenó Mael.

—Me has ayudado y eso no lo puede negar nadie —⁠insistió⁠—. Pero creo que es importante que nos conozcamos mejor para que podamos poner fin a este caso juntos.

—¿Juntos? ¿Qué? —preguntó incorporándose en la cama⁠—. ¿Qué quieres decir? —⁠De repente le vinieron a la cabeza ideas y situaciones en las que no quería pensar. ¿Qué iba a hacer con aquella mujer? ¿Por qué la llevaba con él? Ni siquiera sabía la razón real de su presencia allí. Él tenía muy claro que quería vengar la memoria de su esposa y también la de muchas otras que habían sido burladas, engañadas, secuestradas y obligadas a ejercer la prostitución. O tal como había contado Tess, eran el último eslabón de la cadena al ser mantenidas con vida por su valor como contenedor humano para un corazón, un riñón, un hígado, un óvulo o una córnea.

—Quiero decir exactamente lo que he dicho —⁠la voz de Tess acabó con su discurso interno⁠—. Nos mueve la misma motivación: acabar con esa organización…

—Te equivocas —Mael no la dejó continuar⁠—. Voy a sacarte de tu sueño de venganzas y príncipes azules para que no haya futuros malentendidos entre nosotros… —⁠Tess esperaba sus palabras con total atención⁠—. Voy a matarlos. A todos.

Mael volvió a tenderse en la cama, esbozó una suave sonrisa al imaginarse a sí mismo poniendo fin a aquella pesadilla y con un largo suspiro cerró los ojos y, pensando en volver a ver a sus hijas, por fin se quedó dormido.

Tess se sacudió por un escalofrío. Se quedó mirando la placidez en el rostro de Mael. Aquel hombre no iba de farol. Tenía tanto sus prioridades como sus ideas muy claras y, por lo que parecía con su comportamiento, le daba igual estar solo que con ella: no se iba a detener.

Era verdad que él no le había salvado la vida. Ella solo lo había dicho para tantearlo, pero su naturalidad y su dureza habían superado con creces sus expectativas. Mael no dependía en absoluto de ella y eso era lo mejor de todo. Además, su motivación era diferente. En ese momento la mujer agradecía mucho su ayuda y, en cierto modo, ella sí lo necesitaba a él. ¿Cómo podría averiguar la identidad del topo? ¿Cómo podría distinguir amigos de enemigos? Había sido alguien de su Comisaría, pero ¿quién? ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo iba a descubrirlo? Tenía que lograr ser parte de los planes de Mael. Tenía que averiguar lo que iba a hacer, hacia dónde se dirigían, quién estaba al tanto y cómo lo harían.

Lo miró tendido sobre la cama, tampoco se había quitado la ropa al volver de la cena, solo las zapatillas. Su respiración pausada la hizo bostezar, ella también necesitaba descansar. Bajó de la cama para abrirla y meterse entre las sábanas. Volvió a mirar a Mael, indecisa, dudó un instante pero no más, se acercó a la cama del hombre, agarró la colcha que pendía del lateral y se la echó encima para cubrirlo. El recuerdo de las noches interminables y frías al lado de otras mujeres tan asustadas como ella era tan reciente y vívido que no quería volver a pasarlo. Ni ella ni nadie en el mundo tenía que sentir frío por la noche. Se metió en la cama y se tapó hasta las orejas. Levantó de nuevo la cabeza para ver a Mael; había visto una plácida resolución en él, una entrega absoluta, y eso la asustaba. Aquel hombre no tenía miedo, había dicho que iba a matarlos a todos y, en cierto modo, algo le decía que no mentía. De ser así, nadie estaría seguro a su lado; ella tampoco.

Capítulo XIII

—Mael, ¿qué tienes pensado hacer cuando lleguemos a Galicia? —⁠preguntó Tess mirando en el panel la distancia a la que estaban de la comunidad gallega. Habían desayunado en la casa rural después de una noche de merecido descanso y se habían puesto en marcha enseguida.

—Si es seguro, quiero ver a mis hijas y a mi jefa.

—¿Cuánto hace que no las ves?

—Mucho… —contestó sin sacar los ojos de la carretera.

—¿Por qué no va a ser seguro? Nadie sabe adónde vamos.

—La verdad es que en este momento hay una línea muy fina que divide lo que sé de lo que no sé.

—¿No confías en mí? —quiso saber Tess.

—¿Tú qué crees? —preguntó como respuesta⁠—. Vamos a ver esas dotes deductivas tuyas…

—La verdad es que no sé si confías en mí o no, lo que sí sé es que tenemos intereses comunes en este viaje. Yo también quiero acabar con el tráfico de personas…

—Pero…

—No hay peros, ambos queremos poner fin a esa red. —⁠Ella se resistía a ser excluida del plan⁠—. Lo que sucede es que no sabemos cómo.

—En primer lugar, yo no tengo la prisa que pareces tener tú; en segundo lugar, yo sí que sé cómo. En cuanto esté en mi terreno, atraeré a ese hijo de puta y acabaré con él.

—Vale, dos cosas. —Tess estiró el dedo índice hacia el techo del coche⁠—. Una: ¿cómo sabes que va a venir? —⁠añadió el dedo corazón y siguió hablando⁠—. Dos: ¿crees que va a aparecer solo?

—Claro que no vendrá solo. Ya sé que mi idea puede parecer descabellada, pero no va a dejar pasar la oportunidad de atraparme, habrá visto mi teléfono, sabe que tengo fotos y videos que podrían incriminarlo. Querrá hacer desaparecer la amenaza —⁠aseguró⁠—. Su orgullo es más fuerte. No le gusta perder.

—A nadie le gusta perder, pero…

—Tess —advirtió—. No quiero seguir hablando de esto.

—Es que hay grandes lagunas en tu plan…

—¡Tess! —exclamó.

—¡No me grites! —ordenó ella tan alto como él⁠—. ¿Te crees que me puedes hacer callar?

—¿Recuerdas cuando te sacaron de aquel contenedor? —⁠Mael apretó las mandíbulas mientras esperaba su respuesta. La mujer asintió y él continuó⁠—. Te puso en el centro de todos y te apabulló con su presencia. Te encogiste del miedo que tenías. Te vi. Te vi… —⁠insistió en repetir⁠—. Y cuando te sacó las tetas y las mostró al público lo vi a él…

Tess había bajado la cabeza y retorcía ambas manos sobre su regazo.

—Para, por favor.

—No —soltó con claridad—. Su cara era de triunfo, era el vencedor absoluto de un juego. Te estaba humillando como mujer y como agente de policía. Si te hubieses revelado en aquel momento, ahora mismo estarías muerta. —⁠Tess giró la cara hacia su ventanilla⁠—. Le gusta ganar…

—Para… —pidió ella de nuevo.

—¿Que cómo sé que va a venir? —⁠preguntó mirándola⁠—. Porque encontró mi teléfono, vio las fotos que tenía allí en las que él también sale y, en vez de desaparecer, me ha buscado… —⁠recalcó las tres últimas palabras⁠—. Llamó a Laura… No hay más a quien llamar… No hay contactos en la agenda… No hay nada… Pero él ha escogido buscarme. ¡Tess! Mírame, Tess. —⁠La mujer giró la cabeza y fijó los ojos en el volante⁠—. No vuelvas a intentar manejarme. Pregúntame lo que quieras, pero no vuelvas a sonsacarme con tonterías femeninas. Me aburren y me agotan y hacen que no confíe en ti.

—No pretendía… —se excusó con un tartamudeo incómodo⁠—. Es que no sé cómo…

—Ya vale. Las penas y los lloriqueos no funcionan conmigo —⁠advirtió Mael tajante.

—Ya no funcionan… Quieres decir… —⁠Tess se arrepintió al instante.

Mael aminoró bruscamente la velocidad, señalizó con el intermitente y en muy pocos metros detuvo el vehículo a la derecha.

—¡Te he advertido que no me psicoanalices!

—¡Venga ya! —exclamó ella—. Eres un ángel caído del cielo que se dedica a salvar princesas blancas…

—¿Un ángel caído que qué…?

—Te sentías responsable de Rossi y te quedaste a su lado durante años cuidándola sin amarla, intentando compensar tu mierda de vida con ella como pretexto.

—¿Pretexto de que? —Mael respiraba iracundo. Las aletas de su nariz parecían capaces de levantar el vuelo en cualquier momento⁠—. ¡Fuera del coche!

—¡No!

—Que te largues, joder —ordenó estirándose por encima de ella hasta abrirle la puerta⁠—. ¡Fuera! —⁠Volvió a mandar soltando su cinto y empujándola.

—¡Que no me voy, joder! —negó tan alto como él⁠—. Merde!

—Tess —advirtió con voz ronca—. Sal del coche o te saco yo.

—No me voy a ir por decir la verdad. Eres un imbécil.

Mael hacia rápidas y furiosas respiraciones mientras, con una mano en el volante y otra en la puerta, miraba por el retrovisor el momento en que no pasasen coches para salir y sacarla él mismo. En cuanto el tráfico cesó, salió del vehículo dando un portazo. Tess lo vio, sacó las llaves del contacto y, veloz como un rayo, salió también y empezó a correr hacia la ladera plagada de árboles que había a la derecha. Mael, tan sorprendido como confuso al ver que había salido sola, frenó en seco, negó con la cabeza y volvió a su asiento. Miró una vez más en su dirección, la furia que sentía por las palabras de la mujer no le permitía pensar con claridad. Lo único que quería en ese momento era alejarse de ella.

Echó la mano al contacto del coche para encenderlo y desaparecer de allí. Tocó, buscó y finalmente se inclinó para mirar y asegurarse de que no estaban.

—¡Maldita hija de puta! —vociferó saliendo del coche y corriendo en la misma dirección que había ido la mujer⁠—. ¡¡Tess!! —⁠gritó a los pocos metros⁠—. ¡¡Tess!! —⁠repitió al no obtener respuesta.

Tess se había subido a uno de los árboles más gruesos y se había pegado al tronco a la vez que rogaba que Mael no fuese un buen escalador. Sabía que se había pasado un poco, pero el aire resabido y sobrado de aquel hombre la sacaba de quicio e, incapaz de morderse la lengua, había soltado su veredicto sin tener en cuenta que nadie se lo había pedido o que podía estar equivocada o que podía haber sacado conclusiones precipitadas.

—Dame las llaves… —pidió él a pocos metros.

Tess se sobresaltó, estaba tan concentrada en sus pensamientos que no lo había oído ni acercarse.

—No me vas a dejar aquí.

—No tengo opción. Ya estoy harto de esto. Me provocas adrede y no puedo confiar en ti.

—Sí que puedes confiar en mí, pero esa superioridad tuya te hace débil.

—Yo no soy débil —corrigió—, y dame las llaves.

—¿De qué murió Rossi?

—¡No es asunto tuyo! —volvió a gritar más enfadado todavía.

—Merde! Mael —exclamó dando un golpe en el tronco del árbol⁠—. Dímelo.

—No. Es. Asunto. Tuyo —recalcó tratando de controlar la ira que lo dominaba al darse cuenta de con qué facilidad podía manejarlo aquella mujer.

—Pues no bajo.

—No quiero que bajes. Dame las llaves.

—Tienes que darte cuenta de que unidos somos más fuertes, pero si me ves como a Rossi, intentarás protegerme y perderás.

—Yo nunca te veré como a Rossi.

—Ojalá fuese verdad… —murmuró—. Yo soy capaz de defenderme sola. No te necesito. Pero escojo luchar a tu lado.

—Vete a la mierda —concluyó dando media vuelta⁠—. Haré un puente.

—Ella te necesitaba, ¿verdad? —⁠interrogó a toda velocidad⁠—. No pudiste escoger.

—¡Cállate ya!

—No. No me callaré —soltó con rotundidad⁠—. Ambos creasteis una situación de necesidad y dependencia de la que fuisteis víctimas… ¡No digo que no la quisieras! —⁠se apresuró a gritar al ver que se quedaba sola⁠—. ¡Mael! Mael, escúchame —⁠pidió⁠—. Digo que no pudisteis escoger. Lo siento —⁠añadió al ver que él se detenía⁠—. Lo siento… Debes saber que la dependencia nos debilita… Me imagino que os queríais mucho, pero no era suficiente.

Mael se había detenido. Aquella maldita mujer había resumido en un puñetero minuto todos los años de convivencia con Rossi. ¿Cómo coño lo había sabido antes que él mismo?

—Murió de lupus —soltó él a la vez que, con una sensación de derrota, se sentaba en el suelo.

—Joder… —murmuró Tess cerrando los ojos y negando con la cabeza. Esa era una enfermedad que causaba terribles sufrimientos y largos padecimientos⁠—. ¿Cuánto tiempo estuvo enferma? —⁠preguntó sentándose a su lado.

—Siete años… más o menos… Después de nacer la pequeña se puso enferma… En fin… ya sabes…

—Mon Dieu! —exclamó Tess⁠—. Sí que debió ser duro. Dos niñas y una mujer enferma…

Mael no contestó, estaba hipnotizado moviendo las púas secas de los pinos sobre la tierra oscura. Apenas había hablado con Laura sobre sus sentimientos o, más bien, sobre la ausencia de ellos. Se había concentrado en vengarse por la muerte de Rossi, estaba muy enfadado por todo lo que le habían hecho a su amada. La habían engañado, la habían vendido y la habían drogado durante años para mantenerla sumisa y bajo control.

Su mujer nunca había dejado de pelear, no se había rendido a la situación y Mael decidió que debía continuar su lucha, su causa, y hacer por ella todo lo posible para compensarla. No entendía qué había hecho mal. Tampoco entendía por qué. Solo sabía que habría dado su vida por ella. ¿No era eso amor? Con el dedo índice escribió sobre la tierra: «No».

Capítulo XIV

—¡Joder, joder, joder! —barbotaba Don Enrique moviéndose por todo el salón de la suite⁠—. ¿Has averiguado de qué país son? —⁠preguntó, tratando de controlar su mal genio, al hombre que estaba delante del ordenador.

—No, Don Enrique, pero no creo que haya muchas opciones: o son franceses o son españoles.

—¿En qué te basas? —interrogó girándose hacia él y deteniendo su paseo.

—Bueno, era la agente francesa y estamos en España… —⁠resolvió mostrando la mano derecha en un gesto de evidencia⁠—. No van a venir de otro país a liberarla.

—¡Eso no me sirve! —rugió reanudando la feroz carrera hasta la ventana⁠—. Tengo que saber quiénes son y todo lo que saben.

—¿Qué van a saber?

—¿Eres subnormal o qué? —bramó envarado pero sin acercarse⁠—. ¡Mi cara sale en esas fotos! ¡No era la primera vez que estaban allí!

—Ya… —murmuró bajando la cabeza hacia el portátil.

—Oye, payaso —ronroneó acercándose⁠—. Más vale que esto te importe tanto como a mí, porque un abrigo y un sombrero de fieltro negro se lo puedo poner a cualquiera más agradecido que tú.

—Perdone, Don Enrique —se disculpó sin levantar la cabeza⁠—. A mí también me preocupa, solo es que no encuentro nada sobre otra operación en curso. Y he llamado a nuestros contactos y nadie sabe nada nuevo, aunque han dicho que estarán atentos… Volveré a llamar —⁠prometió con docilidad al ver la mirada asesina que cayó sobre él.

Don Enrique se volvió a mover hacia la claridad, miró de reojo a su ayudante y negó nada conforme con sus argumentos. Cruzó ambos brazos delante de su pecho y se apoyó en el marco de la ventana, estaba enfadado, pero le encantaba sentir el calor del sol sobre su cuerpo. La suite del palacio era la mejor de toda la ciudad, incluso superior a la presidencial. Las había probado todas. Desde que había ascendido al puesto de mando al que llevaba años aspirando, cada vez que había tenido que desplazarse, se había alojado en las suite de todos los hoteles de cinco estrellas, pero ninguna tan luminosa y acogedora como su favorita. Miró a su secretario, tenía ganas de que se marchase. Su carácter anodino y voluble le resultaba agotador. Se movió un poco, dejó que el sol calentase su espalda y suspiró de placer.

Sabía que tenía que localizarlos él mismo. La mujer le daba igual, para él no era una amenaza, todo lo que pudiese aportar a su informe quedaría enterrado por falta de pruebas cuando estas desapareciesen misteriosamente, tenía también la opción de que fuese sometida a una adecuada valoración médica tras un caso de tal envergadura e implicación personal. Sonrió. La estúpida pelirroja no era un peligro para él y para su organización. Además, el hecho de que estuviese ya de camino a su país, favorecía enormemente ser neutralizada de nuevo, pero esta vez no correría riesgos, se perdería la diversión personal que le causaba verla empequeñecerse cada día a cambio de otra distracción: iba a venderla en pedacitos.

Lo que más le preocupaba era el hombre que había escapado y había dejado su teléfono atrás. Ese, sin duda, era otro tema. Lo del teléfono con aquellas fotos era un asunto preocupante. Tenía que conseguir información sobre él para saber cómo tratarlo o a dónde dirigirse para encontrar a su superior. ¿De qué organismo dependería? Solo sabía de él que se llamaba Mael y que tenía una mujer esperándolo en alguna parte. La voz dulce pero sin un acento característico lo había intrigado. De no ser por el miedo a ser descubierto, la habría llamado para darle los buenos días y jugar un rato con ella.

Volvió a mirar a su ayudante delante del ordenador. Suspiró ante la impotencia que le causaba un esbirro inútil y, diciéndose a sí mismo que no le quedaba otra opción, agarró el teléfono, dibujó el triángulo en la pantalla y este se desbloqueó. Don Enrique, con un suave suspiro, cedió a la tentación.

Salió al balcón, tenía que improvisar y no quería que nadie lo viese titubear. Esa mujer era su baza más importante en ese momento, era el eslabón que lo unía con el dueño del teléfono. Escuchó el primer tono.

—Hola, Mael, ¿cómo estás? —⁠La dulzura de aquella voz le erizó los pelos de la nuca. Si en vez de Mael hubiese dicho Enrique se la habría puesto dura al instante.

—Bien, bien, de momento, bien. —⁠No sabía cómo tratarla⁠—. ¿Qué tal estás tú?

—Muy bien.

—¿Estás en casa?

—Son las cinco de la tarde —⁠contestó con paciencia⁠—. Todavía estoy en el trabajo.

—¡Ah! Claro, no me había dado cuenta —⁠dijo mirando su reloj. Era verdad, eran las cinco. Eso suponía que, al menos, ambos estaban en la península⁠—. ¿Y qué tal en el trabajo?

—Pues la verdad es que hoy estoy deseando salir ya; el señor Gómez está más insoportable de lo normal.

—¿Sí? ¿Por qué? —Intentó averiguar.

—Y yo qué sé. He intentado acercarme a él tres veces para pedirle unos días libres, pero parece que se lo ha olido y antes de que pudiese hablar, me ha despedido de su despacho con una tarea nueva de cada vez.

Laura negaba con la cabeza, no sabía qué contarle a aquel desconocido para no descubrir el pastel, pero había quedado con Mael en que lo mantendría distraído y aplazaría lo más posible cualquier información trascendental. Se descalzó y se puso en pie, abrió la puerta de su despacho y después corrió la ventana sin hacer ruido.

—¡Vaya! ¡Cuánto lo siento! Espero que no sea una tarea muy dura —⁠ronroneó mimoso al teléfono. Quería preguntarle por el color de sus ojos, quería saber cómo de largo era su cabello, quería que le hablase en ese tono tan íntimo que había usado al principio de cada conversación que habían mantenido.

—Tranquilo, tengo todo controlado, ya sabes…

—Claro que sí, eres la mejor, estoy seguro —⁠la alabó sin darse cuenta de lo que hacía. Como el imbécil de su marido no lo hubiese hecho nunca habría metido la pata y bien gorda.

—Gracias, querido… —Laura, desde su sillón, vio cómo su puerta cogía velocidad por la corriente y se cerraba de un golpe⁠—. ¡Ostras! Tengo que dejarte, ahí viene el jefe enfadadísimo.

—Claro… —La comunicación se cortó y Don Enrique odió al Gómez ese que no conocía de nada, pero que gustaba de alardear de su posición de poder ante sus empleadas. Imaginó que la mujer sería secretaria o llevaría la contabilidad de alguna pequeña empresa. Estaría casada con un policía o a saber a qué se dedicaba aquel tipo y mal vivirían en un apartamento con sus sueldos de mierda.

Le dio la espalda a la plaza, se apoyó en la barandilla del balcón y cruzó los brazos. Cerró los ojos y disfrutó del baño de sol y de lo mucho que le gustaría conocer a aquella que le hablaba por teléfono. La mujer tenía un tono de voz cautivador, no se imaginaba que hablaba con un desconocido y a él le encantaba fantasear con conocerla, seducirla y llevársela a la cama para hacerle de todo mientras ella le susurraba cosas al oído. Si al menos supiese su nombre para pronunciarlo. Emitió un largo suspiro y empezó a pensar en alguna estrategia para averiguarlo.

Quizá podría hacerle preguntas sobre cuando era pequeña o cómo la llamaban en el colegio. Sacudió la cabeza. Ni siquiera sabía desde cuándo se conocían aquellos dos, si habían sido compañeros de colegio o de instituto o de facultad. Tampoco tenía ni idea sobre si lo había hablado antes con el que era su marido, pero prefería pensar que no.

Ladeó la cabeza y movió el hombro izquierdo para relajar la tensión que le provocaba el deseo por la mujer. La sensación de calor en aquel balcón era tan placentera que al dejarse llevar por sus anhelos y deseos se le dibujó una sonrisa en su redondeado y moreno rostro. Miró el teléfono en su mano y prefirió pensar que la estaba conociendo, que el tal Mael era un gusano al que no quedaba mucho tiempo de vida y que todo entre ellos era nuevo y apasionante.

Soñó entonces recordando cuando era un avispado secretario y seguía a sus jefes allá donde iban, sin protestar, sin preguntar, solo sacando lo mejor de cada momento para aprender un poco más, hasta que su día llegase. Y como estaba seguro, llegó.

Capítulo XV

Faltaba poco para las tres de la tarde y en aquel vehículo había reinado el silencio en las últimas horas. Tras la bronca que habían tenido, apenas habían intercambiado unas palabras en todo el tiempo. Mael conducía y Tess miraba, cada uno dándole vueltas a sus pensamientos y a sus respectivas conclusiones sobre todo lo que había pasado a media mañana.

—Será mejor parar para comer algo —⁠dijo Mael de pronto mirando el reloj.

—Como quieras —contestó Tess—. Ahora ya falta poco para llegar. ¿No?

—Sí, un par de horas, pero también quiero hacer una llamada.

—¿A quién?

—A Javier, el hombre que estaba conmigo la noche del cargamento.

—¿Es policía?

—Sí, en la capital. Hace años era mi jefe de unidad. —⁠Miró hacia la derecha, había un gran aparcamiento con algún camión y varios coches⁠—. Estupendo, un restaurante. Pararemos aquí, entre tanto viajante no llamaremos la atención.

—¿Te preocupa llamar la atención?

—Veo que a ti, no —soltó Mael como respuesta.

—Bueno, como tus planes están muy claros, creí que ibas en plan sobrado.

—Me asombra que sepas usar esa palabra.

—Sé usar la mayoría de las palabras de tu idioma —⁠afirmó Tess.

—Me he dado cuenta —resumió él apagando el coche y abriendo la puerta⁠—. Vamos.

—Sí, señor. Lo que usted ordene.

Mael no dijo nada más. Se acercó a ella y caminaron hacia la entrada uno al lado de otro. En algún momento de la difícil mañana que habían tenido, decidió que Tess había dicho una verdad horrible. Algo que él nunca se había atrevido a reconocer, pero que Rossi sí le había comentado en más de una ocasión. Ella escuchaba con atención cuando él le contaba alguna de sus aventuras o lo animaba cuando salía alguna de esas noches en las que impartía justicia en la calle. A Rossi le encantaban esas historias, le mostraba lo orgullosa que estaba de él por no mirar hacia otro lado y quedarse a defender al más débil.

Él se esforzaba por relatarlo en forma de cuento. Así; una luchadora Laura había sido vencida por un malvado haragán disfrazado de caballero y Mael encarnaba al dragón que había quemado el imperio conseguido desde la injusticia.

También había intervenido en otra historia donde la dulce Nina se había enamorado de un príncipe, pero ambos habían sido engañados por un malvado brujo confabulado con una odiosa arpía que había malogrado su historia de amor.

Y la más hermosa de todas, la favorita de Rossi era aquella en la que Mael salvaba a todas las princesas de una concurrida calle de un lejano reino donde gobernaba un ogro enorme, cruel y cojo que las sometía a una vida infame sin libertad ni esperanza.

Eran esas las aventuras que Rossi aplaudía y para disgusto del narrador aderezaba con comentarios tales como: «lo que tú podrías hacer si yo no te frenase…». «Este mundo necesita más héroes como tú, lástima que yo no pueda valerme sola…». «Ojalá algún día no necesites estar tan pendiente de mi…». Mael odiaba esos comentarios y los cortaba con mimo y ternura tratando de hacerle entender que ella y sus hijas eran su primer amor, lo otro era absolutamente secundario y que tenía tiempo para todo. Y en cierto modo no mentía.

El trabajo de mensajero en la empresa de Laura le permitía desplazarse con facilidad e ir a lugares en los que, como repartidor, no desencajaba. Había tenido mucha suerte de formar parte de «los grises de Laura» y también de ser su amigo. Su empresa era reconocida en Vigo y alrededores como la más prometedora, cumplidora y potente del mercado. Con precios y horarios asequibles y una infraestructura limpia y moderna. Además ella siempre se esperaba lo mejor de sus chóferes. Desde el cuidado en el servicio, la buena educación y, por supuesto, la pulcra presencia del uniforme gris que llevaban todos ellos.

Todo eso le había facilitado a él moverse por una ciudad que conocía a la perfección y a otra zona en sus alrededores favoritos por donde llevaba a pasear a su familia y también hacía repartos ocasionales: Nigrán. Era uno de los más bellos pueblos del mundo y estaba en las afueras de Vigo.

Mael miró a Tess. Cuando le dijo que no llamarían la atención no estaba valorando el gusto de los demás caballeros del local. La mujer no parecía ser consciente de nada; y si lo era, lo disimulaba a la perfección. Aquel corte de pelo tipo «Garçon» le favorecía mucho más que las rojizas greñas que habían recortado el día anterior y, en su piel blanca por tantos meses privada de exposición solar, resaltaban unos labios oscuros con forma de corazón.

—¿Qué pasa? ¿Me he manchado? —⁠preguntó ella cogiendo la servilleta y pasándola por la boca y el mentón⁠—. ¿Estoy?

—Sí, ya está —Mael sonrió a la vez que negaba con la cabeza.

—¿De qué te ríes?

—De nada. —O era la mujer más astuta que conocía o la más ingenua. Todo hombre del local la había mirado más de una vez. Cuando entraron en el comedor levantaron la cabeza hacia los dos, pero cuando ella se levantó para ir al cuarto de baño, la repasaron entera, desde sus zapatillas deportivas hasta la capucha de su chaqueta. Y no era que el televisor estuviese apagado. Mael los ignoró, quería pasar desapercibido en todo lo posible, pero fue consciente de que el repaso se había repetido cuando ella volvía del cuarto de baño.

—Vale, como quieras —aceptó ella reconociendo que no tenía que estar siempre al tanto de sus pensamientos⁠—. ¿Has localizado a tu amigo?

—No. En el número que tenía no responde nadie.

—¿Y cómo lo vas a localizar?

—Acabo de llamarlo desde el teléfono que usé para grabar y fotografiar todo lo que vi en la nave. Se lo hice memorizar como una línea segura. Si ha podido escapar pero ha perdido su móvil, lo más probable es que me llame aquí —⁠dijo tocando el teléfono del bolsillo del pantalón.

—Bufff… ¿Y no te pone nervioso que no te conteste?

—Yo también perdí mi teléfono, pudo sucederle lo mismo.

—Pero alguien contestaría, igual que el hombre aquel que intentó contactar con Laura, también te contestaría a ti, ¿no?

—No sé muy bien qué pensar todavía. He dividido mis recursos, ahora tengo que ver dónde salta la liebre, ¿entiendes?

—No —contestó Tess mirándolo con ojos entornados.

—Voy a enviar un mensaje a Javier diciéndole que nos vamos a Oviedo, como era mi primera intención —⁠aclaró en voz baja⁠—. Si alguien, por ejemplo el que ha llamado a Laura, nombrase Oviedo en alguna otra conversación, sabría que o bien son cómplices o bien tienen su teléfono y han leído mi mensaje.

—Pero has dicho que no te ha llamado a la línea segura.

—Todavía no.

—¿Y eso qué indica?

—Todo y nada.

—Merde! Mael, habla claro —⁠siseó Tess.

—Puede que esté escondido esperando poder salir, puede que esté recluido, puede que no haya encontrado un teléfono o que haya olvidado mi número.

—Lo que deduzco es que mientras no llame a ese número sabemos que no nos ha traicionado.

—Más o menos…

—¡Joder! ¡Tú ves conspiraciones en todas partes!

—No. No es eso.

—¿No? —preguntó burlona haciendo ver que era muy paciente⁠—. ¿Qué es entonces?

—Soy precavido… Y un poco desconfiado.

—¿Un poco?

—Piensa tú misma… Ya te lo he dicho. Yo todavía no sé quién fue el topo en mi caso.

—Entiendo… —Se dio cuenta al instante, seguían sin saber la profundidad a la que se estaban moviendo⁠—. Es terrible no saber en quién confiar y en quién no.

—Pues eso.

Capítulo XVI

Don Enrique abrió el armario para escoger el traje que se pondría más tarde para bajar a cenar. Le encantaba vestirse con elegancia aunque fuese a cenar solo. Cada uno de sus trajes ocultaba perfectamente su falta de tono en brazos y piernas y envolvía su cuerpo redondo como si fuese un caro regalo. Ya en el colegio recordaba su constitución escuálida como motivo y blanco de las burlas de sus compañeros, la clase de educación física era la peor de las torturas. Nunca entendió por qué todos tenían que ser capaces de correr a cierta velocidad, ni saltar más de un mínimo de altura, ni jugar a juegos horribles con una asquerosa pelota que siempre chocaba contra él dejándolo dolorido y marcado por las risas y la crueldad.

Cuando por fin terminó el período de tortura que constituyeron sus años de estudio, se afilió a un partido político que proponía igualdad y justicia y empezó a trabajar por sus ideales. Dada su condición de muchacho tímido, silencioso y eficiente enseguida empezaron a recurrir a él para trabajos que necesitaban cierto toque, una dedicación extra o una información adecuada.

En algún momento le pidieron que acompañase a un director de empresa a la capital para una importante reunión y, tras años de dedicación y trabajos en un segundo plano, aceptó maravillado que le agradeciesen sus esfuerzos con una cena, acompañado de un montón de personalidades a los que solo conocía de oídas. Y eso no había sido todo, más tarde, en su lujosa habitación, una encantadora prostituta, que bien podría ser su madre o su hermana mayor, le había hecho cosas que, ni en sus noches de soledad ni en sus estados febriles de necesidad, jamás imaginó encontrar a alguien que los entendiera.

Así, poco a poco, su intachable dedicación a la causa creció a la par que el agradecimiento que sentía por aquel sistema que recompensaba sus esfuerzos con dinero, lujo y consideración.

Enseguida dejaron de llamarle muchacho para empezar a decirle Enrique y, con el paso de los años, se convirtió en alguien que no solo trabajaba, sino que también opinaba y cada opinión era precedida por un: «Don Enrique, usted…» y posteriormente era gratificado con distintos presentes, viajes y artículos de lujo.

Por su destreza, ocurrencia y aptitud comenzó a desarrollar unos dones que venían fantásticos al negocio. También empezó a compartir su suerte con aquellos que, como él, habían estado siempre en las sombras, marginados. Él los miraba, los tenía en cuenta y tal como habían hecho con él, los utilizaba.

Muy pronto ascendió en la organización, tenía responsabilidades y personas a su cargo, tuvo acceso a contratos privados y a documentos importantes, sus cualidades eran buscadas y admiradas; su satisfacción y plenitud era absoluta. Pero la realidad de las circunstancias no se correspondía con la percepción de su mundo interior. Aquellos que daban las órdenes, si bien agradecían sus aportaciones, seguían considerándolo un pringado. Su utilidad estaba tasada con un freno impuesto por sus jefes. Al fin se dio cuenta de que no era agradecimiento; una vez más era aprovechamiento. No era buscado ni admirado, era utilizado. Fue duro sentirse de nuevo como si hubiese vuelto a su odiado período escolar. Nada había cambiado, seguía siendo invisible para esas personas a las que tanto había ayudado.

Con su gran capacidad para la organización, no le costó nada empezar a maquinar una red de chantaje y extorsión a grandes y visibles figuras del mundo de la política, la moda, el cine e incluyendo entre ellos a algunos cargos políticos y personajes importantes que, siendo muchacho, había tenido en un pedestal.

El salto que dio al mundo de la prostitución fue muy pequeño y el siguiente lo involucró de lleno en el tráfico internacional de seres humanos. En ese mundo sintió que triunfaba, ejercía un poder sobre la vida de otras personas que le encantaba, lo satisfacía y lo llenaba. Por fin podía disfrutarlo al máximo, era como si toda su vida estuviese preparándose para ello.

A su recuerdo habían dejado de acudir aquellos duros años de colegio y los posteriores de instituto donde la crueldad había sido incluso superior a la de los niños pequeños. Había tratado de olvidar los capones, los atropellos, los empujones en los pasillos, las collejas en el cogote y algún que otro capirotazo en su frente. Aquellos años habían sido aderezados con lo que ellos siempre habían calificado de pequeñas bromas, pero que eran, en realidad, tortuosas humillaciones. Los odiaba. Odiaba tanto sus años de estudiante como a los compañeros que había tenido.

Estar acostumbrado a permanecer en un segundo plano desde muy pequeño le permitía estudiar las cosas desde fuera, así, solo era visible cuando le convenía. Estudió el mercado y resumió que no necesitaba liderarlo a nivel mundial, con tener una fracción solo suya ya podía mantener el control sobre ella y llegar al triunfo que deseaba.

Sacó uno de sus trajes gris oscuro y lo tendió sobre la cama. Recordó el gran acierto que había tenido cuando se le ocurrió elaborar un personaje distinguido, influyente, adinerado y muy capaz de todo, al que perfiló con toda la crueldad y violencia que él siempre había deseado ejercer, pero de la que no había tenido oportunidad. Tras eso ya no le fue complicado utilizar, cambiar o modificar la información que tenía, manejó todo con soltura para darle una vida ostentosa y visible en aquel ambiente que él aspiraba a controlar.

Aprovechó su máscara de invisibilidad para orquestar reuniones en su nombre a las que acudía con un buen traje, un abrigo y un sombrero de fieltro, todo negro. Había comprado una peluca que simulaba unos ancianos cabellos blancos y también tapaba una temprana calvicie y el resto de sus cabellos oscuros. Se ponía unas gafas de gruesa pasta que junto con el maquillaje desdibujaban sus inocuos rasgos y se hacía llamar señor Black.

Y cuando ya no quedó camino por recorrer en la sombra, tuvo que deshacerse de uno de los jefes de tráfico marítimo de la zona del levante y desde ese momento ya no necesitó mucho más.

Pensar que era más inteligente que la mayoría lo satisfacía de una manera absoluta y la forma en que había llevado adelante sus sueños lo enorgullecía más allá de la razón. Saber que había logrado cosas tan sorprendentes con las cualidades que otros habían vapuleado antes lo hacía pavonearse por la habitación con el plumaje desplegado. Posó los ojos en el abrigo negro que estaba en el perchero, hacía mucho tiempo que no tenía que ponérselo. Con mucho gusto lo había sustituido por trajes de la más fina confección y exquisito corte. Volvió a sentir el sudor en las palmas de ambas manos. Solo con recordar lo que había sucedido aquella lejana noche se excitaba, se había convertido en una de las más importantes de su vida. Conocer el mundillo en el que se movía era básico y una de las cosas que sabía era que las reuniones entre jefes siempre eran privadas, nunca se permitían testigos de lo que se hablaba. El señor Black había solicitado un encuentro y argumentado que tenía que pedir un favor.

El muy estúpido jefe de tráfico marítimo era tan sobrado que, halagado y satisfecho de ser objeto de una petición del famoso señor Black, bajó la guardia.

Aquel hombre todo vestido de negro se había sentado al lado del garboso y magnánimo jefe de los muelles y mostrado un interés cordial en su persona y en sus negocios. Después de charlar un rato se ofreció a ayudarle en cualquier cosa que necesitase en Europa.

El jefe de tráfico no pudo evitar jactarse de su prepotencia.

—¿Europa? —había preguntado—. Pero si Europa come de mi mano. ¿Qué voy a necesitar yo?

El señor Black vio en sus ojos toda la magnitud de su poder y quiso lo mismo para él.

—No sé, ¿ayuda para colocar la mercancía?

—La mercancía no es cosa mía. Yo solo garantizo el traslado… —⁠Aquellos ojos se volvieron penetrantes y la sospecha de un peligro inminente creció dentro de él a toda velocidad.

La tensión aumentó a pasos agigantados en aquel pequeño reservado, el señor Black se disculpó, se puso en pie y le tendió la mano derecha a modo de despido.

—Ha sido un placer conocerle —⁠dijo alargando el apretón para que el jefe de tráfico se pusiese en pie.

—Ya, si necesita algo, hágamelo saber, pero… a través de mi secretario…

Allí estaba: otra vez ese desprecio, esa superioridad en unos ojos, en unas palabras que no eran justas con él. Y ni siquiera se había puesto de pie para decírselo. El señor Black sacó la afiladísima navaja del bolsillo, se la colocó en el cuello y apretó el percutor. El filo salió disparado hacia su vena cava y con un rápido movimiento le seccionó la yugular.

Sin soltarle los dedos que le había tendido a modo de saludo, se quedó mirando cómo convulsionaba, disfrutó de sus burdos intentos de parar la hemorragia con la mano izquierda y apreció cada gota de la sangre que salía a borbotones tiñendo de rojo su carísimo traje gris oscuro.

El señor Black, después de soltar su mano y dejar que se desplomase sobre su asiento, se agachó para limpiar contra aquel pantalón el filo de su navaja, la metió en el bolsillo prometiéndose que la lavaría después con agua y jabón y, sin más contemplaciones, se marchó.

Esa noche preparó un comunicado ofreciéndose a gestionar la zona del jefe de tráfico marítimo y advirtiendo a todos que, si se lo negaban, los demás jefes correrían la misma suerte a manos de cualquiera de los hombres infiltrados que el señor Black tenía en todas las secciones y al fin sería él el que se quedase con todo.

Convocó al secretario del difunto jefe de tráfico marítimo para el día siguiente, para una reunión pacífica de traspaso de poderes. Sabía de sobra que saldría ganando. Conocía al secretario, lo conocía muy bien. De hecho conocía a todos los de su calaña: callados, tímidos, patéticos, abusados, humillados y cobardes. Él tenía a todos los secretarios controlados, a los ayudantes, a los vigilantes, a las meretrices. Sabía cuáles eran accesibles y cuales no y también sabía que el secretario del difunto jefe de tráfico comería en su mano al final de la reunión. El chantaje y el miedo de los otros jefes jugaron en su favor y de este modo, fue cómo se hizo con el control y distribución del último tramo de la red de trata.

Disfrutaba cada una de sus atribuciones al máximo, le encantaba ejercer un poder que no tenía casi nadie. Se sentía un ser ilimitado, entre su inteligencia, su capacidad de observación y su dinero manejaba a todos aquellos que trabajaban con y para él.

Se había divertido mucho a lo largo de los años, jugaba con las ilusiones de los demás en su favor, manejaba a altos cargos y no solo les ofrecía una suculenta cantidad de dinero sino también una diversión totalmente anónima. Les prometía que todo lo que hacían o recibían carecía de una huella que se pudiese seguir para involucrarlos en un hecho delictivo, todo era imposible de demostrar, todo sin rastro para nadie que no fuese él, por supuesto. Enviaba muchachas a habitaciones de hoteles que él mismo pagaba, tras unas horas de disfrute, aquellos hombres eran suyos. Pero no le gustaba simplemente aprovecharse de sus cargos y que se sintiesen utilizados, por ello, les daba además una cantidad por cooperar de buen grado. Todavía no había encontrado a alguien que no tuviese un precio.

Repasó con la mano extendida los trajes que tenía en aquel armario, valorando cual pondría si alguna vez tuviese una cita con la dueña de la sensual voz que había contestado su teléfono esa mañana. Se imaginó cenando con ella a su lado, iluminados por la suave luz de las velas y mecidos por la dulce melodía de un violín, y no pudo evitar preguntarse cuál sería el precio de ese regalo. Porque, para él, la desconocida era un regalo y su marido el transportista… el que llevaba la mercancía, el que llevaba el recado, el recadero. Sonrió pensando en que le llevaría flores. No, mejor, se enteraría de su dirección y se las mandaría a su casa, eso era mucho más romántico, necesitaba un mensajero que los pusiese en contacto, y ese iba a ser su marido. Y su marido era un hombre y todos los hombres tenían un precio y él estaba deseando saber cuánto era. Tenía curiosidad por los dos. Tanto por el de ella como por el de él.

Capítulo XVII

Tess observaba y absorbía con avidez el paisaje rural que la rodeaba, tenía curiosidad por todo lo que miraba. Mientras recorría con la vista los verdes y altos montes de Galicia se preguntaba cómo sería la mujer que los esperaba, si sería celosa de su amigo y la trataría a ella como a una amenaza o si sería tímida y miedosa y se asustaría por toda la historia que traían a sus espaldas. No tenía ni idea de las reacciones que iba a despertar, solo esperaba que fuesen buenas personas y que no la tratasen mal.

Llegaron a su destino a media tarde, Mael había pasado la mayor parte del trayecto en silencio. Condujo atravesando el pequeño pueblo lleno de casas a ambos lados, pocos minutos después, giró y ascendió hacia una parte más alta y, en seguida, se desvió de la carretera, justo sobre un pequeño puente. Bajó por una pista empinada y, durante unos metros, siguieron el curso de un río que apareció a su derecha, después se detuvo delante de un portal y salió del coche para llamar al timbre de la casa para que su jefa le abriese y pudiese meter el coche dentro.

Mael vio a Laura salir por la puerta de la cocina para recibirlo, apenas había puesto los pies en el suelo y ya tenía el cuerpo de aquella mujer, que era como una hermana para él, pegado a su pecho. El abrazo de Laura lo dejó sin aliento. Sabía la importancia que ella tenía en su vida, pero nunca la había valorado tanto como en ese momento; tenía una calidez y una fuerza que no reconocía. De algún modo se vio obligado a corresponder de una manera similar a tanta preocupación, cerró ambos brazos alrededor de su espalda y pegó el mentón a su coronilla.

—Estábamos preocupadísimos por ti… —⁠dijo Laura en voz baja.

—No ha pasado nada, estoy bien. —⁠Vio que Fabián se acercaba, aflojó el abrazo y se separó de Laura para acercarse a él y saludarlo⁠—. Hola, Fabián, muchísimas gracias por todo.

—No hay por qué darlas —aseguró apretando su mano y dándole un rápido abrazo⁠—, ¿qué tal estáis?

Tanto Laura como Mael miraron al interior del coche. Tess seguía en el asiento sin saber cuál sería el momento más adecuado para salir y presentarse o dejar que el hombre que la acompañaba tomase la iniciativa con sus amigos.

—Puedes salir, Tess —dijo Mael mirándola.

Tess se apresuró a unirse a ellos.

—Hola, soy Laura —se presentó tendiéndole la mano⁠—. Y él es Fabián, mi pareja.

—Hola —correspondió.

—Tess era la agente infiltrada del gobierno francés. Yo sigo sin saber quién era el traidor en mi caso, pero a ella también la descubrieron. Logró escapar y nos encontramos cuando yo también huía del lugar. Desde entonces hemos recorrido este camino juntos —⁠Mael lo resumió casi sin respirar⁠—. Tenemos que averiguar quién nos ha vendido y, a ser posible, atraer hasta nosotros al que está detrás de todo esto.

—Bueno, bueno —lo frenó Laura—. Ahora podrás tomarte un descanso, el hombre ese parece que le ha cogido gusto a charlar conmigo, lo mantendré ocupado todo el tiempo que pueda diciéndole que no tengo vacaciones para reunirnos. Puedes pasar unos días con las niñas y, tras trazar un plan, podrás ir a por él.

—No quiero ponerlos en peligro. Si de alguna manera averiguase nuestras identidades antes de trazar un plan, estaríamos perdidos.

—Eso no pasará —aseguró Laura—. Si supiese quién eres o tuviese opción a encontrarte no me llamaría a mí. Así que entra a ver a las niñas, están en el salón haciendo la tarea. No les he dicho que venías, será una sorpresa. Nosotros te esperaremos aquí.

—Está bien… —Concedió Mael acercándose a la puerta de la cocina⁠—. ¿Puedes esperar aquí con ellos? —⁠Era la primera vez que mostraba alguna consideración hacia Tess. Ella afirmó con la cabeza a la vez que daba un paso atrás para acercarse al coche.

Laura lo vio avanzar hacia el interior de la casa, escuchó los gritos de las niñas. Con lágrimas en los ojos, sintió el brazo de Fabián sobre sus hombros. Sujetó su mano, le dio un beso en el dorso y tras secarse la cara, se dirigió a Tess.

—¿Qué tal te encuentras? ¿Te apetece tomar algo?

—Estoy bien, gracias. Paramos a comer poco antes de llegar.

—Entonces, ¿hago café? —preguntó como si ya supiese la respuesta⁠—. ¿Tú cómo lo quieres? ¿O prefieres un té?

—Si va a hacer café, yo también me tomaré uno, gracias.

—Pues vamos, ellos tienen la intimidad del salón, nosotros nos quedaremos en la cocina —⁠la invitó poniendo una mano en su espalda y animándola a entrar⁠—. Y no vuelvas a tratarme de usted, tutéame, por favor.

—Es que he oído a Mael y…

—Él es un caso aparte. Nosotras nos tutearemos, si te parece bien, claro.

—¡Por supuesto! —se apresuró a asegurar Tess a aquella mujer tan sonriente.

Apenas llevaban cinco minutos cuando la pequeña María apareció en la cocina saltando de alegría y abrazando a Laura.

—¡Ha venido papá! ¡Ha venido papá!

—Sí, mi amor, menuda sorpresa.

—Fabián, ha venido papá.

—Me alegro muchísimo, preciosa.

María se quedó mirando a Tess por unos segundos, la mujer sonrió a la niña y esta, dando botes de alegría, volvió al salón con su hermana y su padre.

—¡Qué niña más guapa!

—Sí, ambas lo son —comentó Laura⁠—. Entonces, ¿desde cuándo conoces a Mael?

—Hace dos días… —dijo removiendo su café⁠—. Por lo visto, el que iba con él hizo un ruido cuando me sacaron del contenedor, se formó un revuelo enorme y eso me ayudó a escapar. Resultó que él había aparcado la moto cerca de donde yo me escondí… Y bueno, lo otro ya os lo imagináis.

—No —contestó la anfitriona—. A nosotros no nos gusta imaginarnos nada.

—Vale, será mejor que él os cuente lo que ha pasado.

—No pasa nada, Tess —trató de tranquilizarla Laura⁠—. Solo era por charlar un rato. ¿De dónde eres?

—Soy de la policía francesa, llevo casi un año infiltrada. Ayer caminé a la luz del día por primera vez en muchos meses.

Fabián se había mantenido todo el tiempo en silencio, testigo de la conversación de la cocina y de la animada charla que tenía lugar en el salón. Las últimas palabras dichas por la agente francesa le arrancaron una maldición. No soportaba ni los abusos, ni las vejaciones, ni la violencia gratuita fruto de la supremacía y de la exhibición de poder. Como hermano mayor de dos mujeres, siempre había sido sensible a esos temas. Escuchar a aquella desconocida hablar así de sí misma y de su situación le pareció atroz.

A raíz de los recientes acontecimientos de los que formaban parte por la nueva situación de Mael, había tomado conciencia del problema poco a poco y no dejaba de sorprenderse de algunas cosas que sucedían en el mundo. ¿Cómo alguien podía tener la capacidad de disponer sobre la vida de otra persona? ¿Cómo alguien podía ganar dinero traficando con mujeres, niñas y niños? ¿Y cómo coño seguían sin encontrar una solución para un problema tan grande y tan importante?

La noche que Laura le dijo que iba a hacerse cargo de las hijas de otro hombre, también aprovechó para contarle toda la historia de Mael. La forma en que habían tenido que ocultarse, la situación en la que habían vivido y todo el camino recorrido compuesto por penurias y huida a los que arrastró a su familia. Él ya sabía que Laura era la única que lo había ayudado, solo Laura y su buena intención lo habían sacado del agujero en el que vivía. Ella fue la única persona que le dio una oportunidad sin pedir nada a cambio, por eso Mael confiaba tanto en ella y tenían esa relación tan particular. Fabián lo entendía, entendía todo y mucho más y justificaba los actos de aquel hombre con el pasado que había vivido, y sin juzgarlo. Él mismo, en su situación, habría removido cielo y tierra por mantener a salvo a su mujer.

Fabián enseguida se levantó de la mesa y empezó a preparar la cena para todos. Laura y Tess mantuvieron una amena charla entre ellas mientras insistían en ayudarlo con los preparativos.

Mael ya no pudo separarse de sus hijas por lo que les dedicó el resto de la tarde. Las ayudó con los deberes, las ayudó con la ducha y después, los tres esperaron en el salón. Él se sentó en el sofá y ellas, cada una a un lado, apoyaron la cabeza en la rodilla de su padre y recibieron las caricias tan añoradas mientras no los llamaban para cenar.

Más tarde las acompañó a su cuarto, las besó, las arropó y les prometió que las recogería al día siguiente por la tarde a la salida del colegio. Permaneció con ellas en la oscuridad hasta que sus respiraciones se volvieron pausadas y lentas y supo que estaban dormidas. Las vio tan guapas, tan felices y tan niñas que una vez más sintió el agradecimiento y, en su pecho, creció la deuda que ya tenía con aquella mujer.

Mael declinó la oferta hecha por Laura para que se quedasen en la casa. Le prometió que se verían al día siguiente y compartiría con ella y con Fabián más información tanto de su viaje como de los planes que se iban a llevar a cabo. Le aseguró que tenía un lugar donde estar, se despidió hasta el día siguiente y se marchó con Tess.

Capítulo XVIII

Mael se mantuvo prácticamente en silencio durante gran parte del trayecto. Había cogido la autopista para llegar al municipio de Nigrán cuanto antes, mientras, su cabeza se centraba en todo lo que tenía por hacer, en cómo hacerlo y cómo demostrar lo mucho que sabía.

Lo mucho que sabía, en realidad, era fácilmente demostrable por todos los archivos que tenía en su ordenador. Lo que no era tan sencillo era averiguar en quién podría confiar para entregarle toda esa información y que se utilizase como base para abrir una investigación para erradicar de una vez la situación de injusticia que estaban viviendo tantas mujeres en todo el mundo. Recordaba a Javier, apenas había hablado de él a Tess, y trataba de pensar que había escapado, que se encontraba escondido y quizá indeciso sobre sus posibilidades y caminos a seguir. Estaría dudando sobre si podía llamar al Comisario para informarlo por lo que había hecho al desobedecer las normas o, con sus pruebas, estaría ya de camino a Comisaria para iniciar una investigación.

Era probable que se encontrase tan perdido como lo había estado él. Después de su primera operación fallida, no había estado muy seguro de en quién podía confiar y en quién no, solo podía recurrir a su jefe de equipo ya que era su nexo con el cuerpo de policía. Las dudas habían persistido, incluso, con el paso del tiempo, se habían intensificado. Por lo que, una vez que volvió al Mediterráneo decidido a retomar la investigación, puso a Javier a prueba con la foto enviada. Al no ver cambios significativos en el prostíbulo, lo llamó y su antiguo jefe apareció ofreciendo su ayuda y en un estado de alarma y paranoia tan preocupante, que Mael descartó casi por completo sus sospechas sobre ese hombre.

Ya había anochecido cuando Mael condujo por el camino empedrado que daba a la casa que había comprado después de morir Rossi. Dejó el coche en la entrada y animó a Tess a que bajase igual que él. Le alcanzó una de las bolsas que había en el maletero y él cogió las otras dos. Entró en el vestíbulo y dejó el equipaje en el suelo, empezó a encender luces por toda la casa, subió las escaleras y le pidió a Tess que lo siguiese hasta la que iba a ser su habitación. Abrió una puerta, encendió la luz, caminó hacia el interior y abrió la ventana y la persiana para que entrase un poco de aire fresco.

—Esta será tu habitación —dijo sin emoción en la voz⁠—. Deja que corra un poco el aire y baja de nuevo para que te enseñe la casa.

Mael bajó las escaleras delante de ella, la esperó en el vestíbulo y desde allí le mostró la cocina, la zona de comedor en el salón y después abrió una puerta corredera a la vez que decía:

—Ahí hay un jardín y una piscina.

Tess afirmaba a todo con la cabeza, la casa era enorme, estaba en perfectas condiciones, limpia y ordenada. No había ninguna foto, no había ningún juguete y aquel hombre la mostraba con una carencia total de emociones que le llamaba la atención después de haberlo visto esa tarde con sus hijas. No era tan duro como quería mostrar, pero cansada de sacar conclusiones y, tal como él había dicho, psicoanalizarlo sin permiso, se limitó a observar y a asentir para memorizar donde estaba cada cosa.

En cuanto escuchó la palabra piscina notó cómo los dedos de sus pies se aferraban a aquel suelo para echar raíces en aquel lugar. Le encantaba nadar. Tener su propia casa con piscina era como un sueño que deseaba que se hiciese realidad y si tenía cinco metros cuadrados de césped donde extender una manta y calentarse al sol, ya podía darse por satisfecha y bien pagada. Vendería un pedacito de su alma por vivir en un lugar así.

—¿Puedo bañarme?

—Sí —afirmó Mael con rotundidad pensando que se refería a darse una ducha⁠—. ¿En la piscina? ¿Ahora? —⁠preguntó con asombro.

—¿Podría?

—Supongo que sí… —La miró de reojo. Estuvo a punto de acercarse y colocarle la mano en la frente tal como le hacía a cualquiera de sus hijas cuando le pedían chuches antes de la cena. ¿Tendría fiebre? Pero no lo hizo, deslizó la puerta a la izquierda para abrirla de todo, encendió la luz del patio y salió al jardín⁠—. Hay unas hojas…

—No importa. —Tess ya estaba sacándose la ropa. Dejó todo cerca de la puerta y se acercó vestida con el sujetador y el culote deportivo que Mael le había comprado⁠—. ¿Dónde está la ducha?

—Te estoy diciendo que hay hojas dentro, ¿crees que me preocupa que te duches? Métete si tantas ganas tienes —⁠concedió con voz grave pero nada divertido ante la situación.

Tess se agachó, mojó las manos y buscó la escalera con la mirada. Se cruzó con los ojos de Mael que parecían decirle que estaba absolutamente loca, pero le dio igual. Se acercó, bajó por la escalera y se deleitó con el agua fría mojando su piel. Metió la cabeza, se sacudió el agua y se pasó las manos por la cara y el cabello sorprendiéndose, como cada vez que se tocaba desde el día anterior, de que aquella horrible cabellera hubiese desaparecido y ella fuese una nueva mujer. Agradecida, se metió de nuevo y buceó casi rozando el fondo. Emergió cerca del borde en el que estaba Mael.

—Eres muy afortunado por vivir en un lugar así, te aseguro que me encanta.

—Ya. —Mael no estaba orgulloso de vivir en un lugar como aquel. Cuando su mujer murió no pudo pasar ni una hora en el piso donde había vivido los últimos años con su familia. Las niñas estaban seguras y a salvo con Laura, por lo que él, durante días, mal durmió en el coche, cerca de la playa. Se pasaba las noches mirando las olas, escuchando la lluvia, disfrutando de los azotes del viento y temblando por la mezcla de miedo y frío que se había calado en sus huesos. Añoraba a su mujer de una forma totalmente inesperada.

Un par de semanas después, mientras tomaba café en la Cantina de Bouzas, encontró un anuncio muy visual que despertó su curiosidad. A una familia le urgía tanto la venta de su chalet en Nigrán, que había puesto algunos anuncios por su cuenta. Mael leyó que era en camino Esteriz y visualizó al instante la mezcla de monte y mar que podría tener esa vivienda. Ni siquiera se terminó el café, agarró su teléfono y una hora más tarde cruzaba el portal para ver la casa con el dueño. Llegó a un trato para poder pagarla con parte del dinero que había conseguido en el asunto del cojo de Jacinto Benavente y se instaló él solo esa misma noche.

No llegó a vivir ni un mes en ella, tampoco había llevado allí a las niñas, no quería confundirlas con todo lo que pasaba a su alrededor. Ellas, desde la hospitalización de su madre, habían pasado la mayor parte del tiempo en casa de Laura, algunos días con Susi y otros con Nina.

—¿A ti no te gusta nadar? —⁠Se vio obligada a preguntar ya que el hombre seguía allí de pie observándola.

—Me da igual.

—¿Por qué vives entonces en una casa con piscina?

—No lo sé…

—¿Es por las vistas? —insistió Tess⁠—. No he podido apreciarlo, pero el olor me encanta.

—Es por un conjunto de cosas… —⁠Era lo máximo que tenía pensado compartir con ella. Sabía que la mujer no entendería que el Universo había puesto esa casa para él y viéndola recorrer la piscina de un lado a otro se quedó un instante perplejo. Quizá no había sido para él solo.

—Ya. —Tess volvió a sumergirse alternando todos los estilos de natación que conocía con recorridos de buceo. Su anfitrión no estaba de humor, pero ella no había podido resistirse; entre lo mucho que le gustaba estar en el agua y el poco ejercicio que había hecho durante los últimos meses, meterse allí había sido casi una necesidad. Miró a su alrededor, Mael había desaparecido. Agradeció haberse quedado sola, no le gustaba que estuviese pendiente de ella.

Siguió recorriendo la piscina, impulsando su cuerpo con fuertes brazadas bajo el líquido helado, esperando acabar agotada, deseando que aquella masa de agua en la que se sumergía la ayudase a borrar todo lo que le quitaba el sueño, todo lo que le había pasado y cualquier huella que hubiese calado hasta quedar impresa en su alma.

Vio salir a Mael de nuevo al jardín, el hombre dejó unas toallas en el suelo, al borde de la piscina y cerca de la escalera por donde ella había entrado. Sin decir una palabra caminó de nuevo hacia la casa, Tess lo llamó para que se detuviese.

—¡Gracias! Me olvidé por completo.

—Cuando te canses cierra la puerta y apaga las luces. Hasta mañana.

—¡Buenas noches! —Alcanzó ella a gritar a la espalda del hombre.

Sabía que Mael era buena persona, aunque sus modales y su paciencia fuesen bastante limitados. Pero a pesar de las circunstancias que los rodeaban, a ella la había tratado bien. La había ayudado sin cuestionarla, la había llevado con él y atravesado España de Este a Oeste. Incluso en ese instante, estaba en su casa. Eso significaba que confiaba en ella lo suficiente como para llevarla hasta allí. Recordó el tierno abrazo que había presenciado esa tarde. La mujer llamada Laura se preocupaba sinceramente por él, también su pareja, Fabián. Y había visto amor verdadero tanto en los ojos del padre como en los de las hijas, eso era imposible fingirlo.

Siguió dando brazadas sin descanso, disfrutando del momento, disfrutando de la liberación, disfrutando del regalo que era estar allí, viva, entera, libre y sana, en aquella piscina, en aquella casa, en aquel lugar de la pequeña provincia de Pontevedra, que era la punta de un alfiler en el planeta, pero para ella lo era todo en ese momento.

Recordó a las mujeres con las que había compartido aquella especie de celda, la incertidumbre de cada noche al no saber si amanecería para ellas la mañana. La confusión ante cada comida insípida y sosa pero igualmente devorada ante la posibilidad de que fuese la última. Y también el miedo y la desolación que la invadían más que el frío cuando se acurrucaba con ellas cada noche, compartiendo la manta, compartiendo el calor, compartiendo la esperanza.

Le dio un escalofrío, volvió a zambullirse entera para que las lágrimas se confundiesen con el agua salina de la piscina. Quiso salir, taparse y consolarse a sí misma metiéndose en aquella cama, entre aquellas mantas que prometían una noche totalmente diferente a lo vivido en los últimos meses, pero no lo hizo. Volvió a recorrer la piscina de lado a lado contando las brazadas, negándose a que un horrible recuerdo la privase de lo que tanto le gustaba. Inspiraba furiosa, braceaba indignada y negaba con su alma herida queriendo combatir, queriendo luchar, queriendo vengarse. No. No iba a permitir que un recuerdo la sacase de algo que tanto le gustaba.

Mael, con una cerveza en la mano, se había sentado en uno de los sillones más alejados de la ventana y, sin encender la luz, seguía dando vueltas a su cabeza sobre qué hacer con todo lo que sabía, a quién recurrir y en quién confiar. No veía una fácil solución a ese tema en particular. Tenía un montón de fotos y videos que por sí mismos incriminarían a todos los que estaban presentes. Eran evidencias, eran pruebas, pero lo más importante; al desconfiar de todo el mundo, no tenía dónde presentarlas.

Vio a Tess braceando furiosa de un lado a otro de la piscina. Entendía lo que estaba pasando; la mujer había vendido su presente e hipotecado su futuro en una misión, en un trabajo en el que alguien la había traicionado. Darse cuenta de que una vida humana podía tener un precio era terrible, pero cuando la vida que estaba en juego era la propia, todo cambiaba de repente. Ser consciente de que alguien podría asumir el gasto y como quien compra una barra de pan, desde ese momento ya le pertenece y puede disponer de ella, comerla, desmigarla para los pájaros o incluso tirarla a la basura. La disposición, el poder que ostentase esa persona podía ser demoledor.

La vio salir del agua, estudió las toallas que él le había llevado, se secó con la más pequeña y envolvió su cuerpo en la más grande.

La escuchó subir corriendo las escaleras y cerrar con cuidado la puerta de su cuarto. Siguió allí, en las sombras, indeciso, cansado. Recordó a Rossi, con ella siempre había podido hablar de todo. A la mujer le encantaban sus aventuras procurando justicia, cada día volvía a casa y, mientras preparaba la cena, le contaba toda su jornada laboral con pelos y señales. Cada anciana a la que ayudaba a cruzar la calle, cada persona a la que increpaba por empujar a alguien más mayor, cada mujer que defendía por el abuso de otro hombre.

Ella siempre lo escuchaba con una sonrisa mientras lo miraba moverse por la pequeña cocina. Pero no eran esos sus cuentos favoritos y, en realidad, los suyos tampoco. A Rossi le iban más otro tipo de historias. A su mente volvió aquella noche en la que había asistido a su primera cena de empresa. Después de unas copas y la escasa tolerancia al alcohol de algunos compañeros, habían decidido bautizarlo como uno más del gremio y, como bienvenida, le habían narrado la triste historia de la jefa de los grises. Mael no lo había creído. No es que no lo hubiera creído, en realidad, era que se negaba a creer que algún hijo de puta pudiese realmente haber hecho aquello que le habían contado. Había sufrido lo indecible al ver la vida de su querida jefa en manos de un animal. No pudo dejar de pensar en que una mujer tan buena y considerada hubiese sido tratada con tanta crueldad.

Rossi se había preocupado mucho al verlo tan contrariado y al fin consiguió que él le contase toda la historia que había rodeado la vida de Laura. Una vez que lo hizo; recordó el rostro compungido por el dolor de su esposa y, como si la tuviese delante justo en ese momento, la vio ponerse en pie con los brazos en jarras y, con su precioso acento rumano, preguntó indignada: «¿y qué piensas hacer para vengarla?».

Rossi había sido su apoyo, su amiga, su confidente, lo había sido todo para él. Y en esos momentos tenía que enfrentarse al mundo sin ella, sin las risas de sus hijas y sin saber contra quién luchaba.

Mael llevó la botella vacía a la cocina, admiró el contorno de las islas Cíes y el de las playas del Morrazo coronadas por la luna llena que las velaba esa noche. Suspiró complacido, le encantaban las vistas desde cualquier punto de esa casa.

Subió las escaleras en silencio, se fue directo a su habitación, se descalzó y se tiró sobre la cama. Resignado por las circunstancias, resolvió que en aquellos momentos no necesitaba pensar a quién entregaría las pruebas que tenía, era mucho más importante idear un plan para atraer al hombre del chaleco hacia una zona que él dominase y que, a la vez, estuviese lejos de las personas que quería mantener a salvo. Ya había acordado con Laura que cada vez que llamase iba a seguirle el juego. Si estaban dentro del horario laboral siempre podría acortar la llamada diciendo que su jefe la estaba mirando y mantener de ese modo lo que se había convertido en su ventaja.

Cerró los ojos pensando en que al día siguiente iría al colegio a recoger a sus hijas, podría llevarlas a algún sitio a merendar y de nuevo a casa de Laura. En aquellos momentos todavía no podía tenerlas consigo. Mientras persistiese la amenaza, el lugar más seguro para ellas estaba lejos de él.

Capítulo XIX

Mael entró con su utilitario blanco en el garaje de la mensajería. Animó a Tess a salir del coche y a acompañarlo, juntos atravesaron el interior del almacén y se acercaron a la oficina de Susi.

—¡Mael! —El grito de la mujer, infundido de júbilo, no se hizo esperar. La secretaria saltó de su silla y corrió hacia él para abrazarlo.

—Hola, Susi —dijo cerrando ambos brazos alrededor de su espalda y acunándola de un lado a otro.

—¿Cuándo has llegado? ¿Sabe Laura que estás aquí? —⁠Posó su calculadora mirada sobre la femenina figura que lo acompañaba⁠—. Hola, yo soy Susi, ¿cómo te llamas tú?

—Hola, Susi, un placer. Yo soy Tess.

—¡Ay Dios mío! ¡Eres francesa! La cuna del romanticismo. ¡Me encanta!

—Gracias —contestó Tess al cumplido de la mujer.

—Hola, chicos, ¿tomamos un café? —⁠preguntó Laura desde la puerta de su despacho.

—Ya os habíais visto —concluyó Susi un poco decepcionada⁠—. Bueno, da igual —⁠se recompuso a toda velocidad⁠—. Yo prepararé café, Tess, querida, ¿a ti cómo te gusta?

—Café au lait, s’il vous plaît.

—Café con leche… ¡Me encanta! —⁠repitió Susi con una soñadora sonrisa⁠—. Bien, entrad con Laura, yo me encargo.

Mael ya estaba dentro, había visto el rictus preocupado de Laura. Se cruzó de brazos a un metro de ella mientras esperaba que Tess entrase y tomase asiento.

—¿Ha vuelto a llamar? —preguntó Mael. Laura afirmó con la cabeza⁠—. ¿Qué le ha dicho? ¿Se ha dado cuenta?

—No. No se da cuenta de nada —⁠aseguró con un tono de preocupación en la voz⁠—. Me habla como si fuese tu pareja en un tono mimoso que me dan arcadas, tengo que hacer un esfuerzo enorme por hablar con él en vez de mandarlo a la mierda o ponerlo fino, que es lo que me gustaría. Y no solo eso, sino que: ¿en qué cabeza cabe que yo os pueda confundir? ¿Cómo coño cree él que no distingo su voz de la tuya? ¿Será que está él jugando conmigo y no al revés? —⁠Movió la cabeza negando nerviosa⁠—. De verdad que hoy no he sabido qué pensar.

—Señora, no sé qué decir. Si la hace sentir tan mal, será mejor que no conteste a sus llamadas.

—¿Pero qué dices? —protestó airada⁠—. No vamos a perder nuestra mejor baza. ¡Ni de coña! Solo es que me jode, y mucho, no poder hablarle como yo quiero. Y llámame Laura —⁠ordenó como tantas veces en el pasado.

—Sí, señora —contestó como tantas otras.

Mael fue al coche a por su portátil, lo abrió sobre la mesa de Laura y empezó a enseñarle las fotos y los vídeos que tenía de todas las vigilancias que había hecho. Las tres mujeres estaban aterradas por la magnitud de la situación, Laura con los ojos muy abiertos, repetía: «hijo de puta. Hijo de puta. Hijo de puta. Hijo de puta». Tess respiraba furiosa, impotente y empequeñecida.

—¿Reconoces a alguien? —preguntó Mael.

—No. Apenas estuve con otras prostitutas unos meses, incluso… —⁠hizo una pausa y tragó saliva⁠—. El aspecto que tienen ahí, te puedo asegurar que no tiene nada que ver con el que podían tener cuando yo las conocí o cuando empecé en esto.

—Tranquila… —murmuró Susi a su lado rodeándola por los hombros⁠—. Ahora estás a salvo.

—Pero ellas no… —balbuceó señalando la pantalla del ordenador con el mentón.

Laura miró a Mael que seguía repasando las fotos en la pantalla, parecía concentrado, como si buscase algo. Tenía la boca cerrada y la curva de su mandíbula en un obstinado ángulo recto. Era muy probable que estuviese furioso.

Poco después de la larga estancia en el hospital y la muerte de Rossi, Laura, Luis, Fabián y Susi se habían turnado para pasar tiempo con él y no dejarlo a solas.

Luis era el miembro más reciente del grupo y había sido el que menos tiempo había tenido para conocerle. De todos modos consideraban que era el que más paciencia tenía y, gracias a su edad y experiencia, podía aportarle una serenidad y punto de vista diferente, cosas de las que él carecía en aquellos momentos.

Fabián se lo había llevado varias tardes a Vigo, a la Salgueira, al centro al que él acudía y en el que se impartían clases de Krav magá y artes marciales mixtas. No sabía qué más podía hacer con aquel hombre al que conocía desde el año anterior, pero con el que estaba convencido de que tenía una cuenta pendiente. Todo el asunto vivido con Gómez había sacudido su vida como si se tratase de un joven árbol vareado por el viento, pero la situación de Laura había sido mucho más complicada y Fabián estaba seguro de que aquel mensajero había tenido mucho que ver en la resolución de la situación. Así, su intención más inmediata había sido agradecerle de alguna manera todo lo que había recibido, de forma directa como indirecta, lo siguiente era que, si Mael se iba a ausentar para solucionar sus cuentas pendientes, le iría de maravilla el entrenamiento y con el ejercicio cuerpo a cuerpo, además, conseguiría descargar un poco de adrenalina.

Susi lo había invitado a comer y lo había obligado a acompañarla por la calle admirando los escaparates de las tiendas cerradas y, tal como era su maravillosa costumbre, había hablado prácticamente todo el tiempo que estuvieron juntos.

Laura se lo llevó a hacer varias rutas de senderismo por su pueblo, Domaio. La mujer estaba convencida de que caminar por el monte, bordear el curso del río y ver las antiguas edificaciones de piedra que en su día habían sido molinos de agua le daría pie a abrirse y a soltar un poco del peso que llevaba en su corazón.

Laura había visto antes la rigidez de su mandíbula, había visto su orgullo, su tozudez y terquedad. Sabía que él no se conformaba con que Tess estuviese a salvo. Quedaban muchas, muchísimas más incluso de las que había fotografiadas en su ordenador y sabía que eso lo inquietaba de una forma inconmensurable. En la misión en la que había conocido a Rossi tampoco había podido salvar a más mujeres que a ella y no se lo había perdonado nunca.

Pidieron comida China a su restaurante favorito, que también era el más cercano, el de la calle Camelias, y siguieron hablando de cómo podrían enfocarlo y de qué opciones tendrían para acabar con la red de trata.

Laura señaló con la mano en dirección a la Plaza de la Independencia, la Comisaría de Policía estaba a pocos metros, Mael negó inmediatamente. No conocía a nadie y tampoco confiaba en nadie. Se apresuró en hacerles saber que una de las cosas que ya había decidido era que no tenía pensado pedir ayuda o hablar del plan fuera del círculo de personas que estaban allí en aquel momento. En todo caso añadirían a Fabián y a Luis por si se veían superados por las circunstancias, pero nadie ajeno a su grupo iba a saber lo que estaba sucediendo, lo que estaban pensando o lo que se traían entre manos, al menos, hasta que el del chaleco se dejase ver. No podían, por nada del mundo, arriesgarse a dar con un topo.

—Esta tarde voy yo a por las niñas —⁠comentó Mael más para sí mismo que para las mujeres que estaban allí⁠—. Será mejor que te lleve a la casa —⁠añadió mirando a Tess.

—Sí, claro —confirmó ella.

—Bueno —intervino Laura—. También puedes venirte conmigo a casa, pasaremos la tarde juntas y cenaremos todos como ayer antes de acostar a las niñas. Fabián estará encantado de cocinar. ¿Qué dices, Susi, os apetece uniros?

—Claro que sí. Yo llevaré el postre.

—Bien —Mael miró a las tres mujeres, apagó el ordenador y empezó a recogerlo todo⁠—. Hasta después. —⁠Salió de allí sin decir una palabra más.

Tess lo siguió con la mirada hasta que desapareció en el almacén. Se levantó de la silla en la que estaba y paseó por la mensajería mientras Laura recogía sus cosas. Encontró un calendario del horóscopo chino cerca de la puerta de la entrada y buscó su fecha de nacimiento.

—¿Qué signo eres? —preguntó Susi detrás de ella.

—Aquí pone que soy un dragón…

—¡Caray! Es el signo del emperador —⁠aclaró la mujer⁠—. Por eso eres tan fuerte. —⁠Le pasó el brazo por encima de ambos hombros y le dio un beso en la mejilla⁠—. Todo saldrá bien, Tess. Estoy segura.

—Muchísimas gracias, Susi —⁠aceptó ella con lágrimas en los ojos.

—Susi, nosotras nos vamos también —⁠comunicó Laura saliendo del despacho⁠—. Si no hay movimiento, cierra un poco antes y veníos para cenar temprano. Mañana es día de cole. —⁠Esa frase se había convertido en una muletilla. Laura había cuidado antes a las niñas de Mael, pero por períodos inferiores, como de una semana o máximo dos. Cuando Rossi tuvo que volver al hospital y los médicos le dijeron que era muy probable que sus riñones no resistiesen más, Mael se trasladó a la butaca de al lado de forma permanente y las niñas a la casa de Laura, casi en las mismas condiciones.

Desde aquel momento en el que Mael le había pedido que actuase como lo haría una madre, todo cambió. De alguna manera supo que aquellas niñas formarían parte del resto de su vida y la carga, la responsabilidad y la preocupación cayeron sobre ella como un cubo de agua fría. Pasó unos días angustiada por el miedo que tenía a hacerlo mal o a no estar a la altura, pero Fabián enseguida le hizo ver que no iba a estar sola, al contrario, él se ofreció para la carga más pesada. La pareja ya compartía las tareas y la responsabilidad desde el principio de su relación, integrar a las niñas fue más sencillo de lo que había creído cuando Rossi ingresó por última vez.

Tess apenas había hablado en todo el trayecto. Laura tampoco sabía muy bien qué decirle, intentó varias veces iniciar una conversación, pero aunque la mujer contestaba encantada a cualquier pregunta que ella le hacía, enseguida se quedaba callada y pensativa.

—Es temprano —dijo Laura mirando alrededor después de aparcar el coche⁠—. Cuando puedo escaparme alguna tarde del trabajo me gusta bajar al paseo del pueblo. ¿A ti te gusta caminar?

—Sí, antes hacía mucho deporte. Me encantaba correr.

—¿Sí? A mí también, ¿te apetece que bajemos y nos echamos unas carreras?

—Suena fantástico —confirmó Tess con una sonrisa.

—¡Qué bien! Te prestaré unas mallas y unos tenis, ¿qué número usas?

—Calzo un treinta y siete, pero si no tienes, me valdrán estos mismos —⁠aseguró mirándose los pies.

—Ven conmigo —ordenó Laura llevándosela a su cuarto⁠—. A ver cómo te sienta esto, si te va demasiado grande, buscaré otro pantalón —⁠ofreció poniendo en sus manos una muda completa.

—Muchísimas gracias.

—No hay por qué darlas, venga, cambiémonos. Bajaremos caminando, así podrás admirar el pueblo.

—Me parece bien —concluyó saliendo hacia el cuarto de baño.

—Todo esto es muy bonito —dijo Tess mirando los pequeños campos de cultivo que había a ambos lados de la carretera.

—¿Sí? Pues me alegro de que te guste. A mí me encanta vivir aquí. Me mudé hace unos años y en estos momentos no lo cambiaría por nada.

—Creo que te entiendo —comentó más para su camiseta que para su compañera.

—Tess, ¿tú de dónde eres?

—Yo nací en un pueblo de la costa francesa. Cuando era pequeña, mis padres viajaban mucho, nos íbamos de vacaciones con bastante frecuencia y uno de los países que a ellos más les gustaba visitar era España, a todos nos encantaba venir.

—¿Cuánto hace que no ves a tus padres?

—Bufffff…

—Entiendo.

—Mis padres han sido muy comprensivos conmigo, a medida que fui creciendo no podía evitar compararme con otras niñas, después muchachas y, por supuesto, otras mujeres. Pero la cosa no terminó ahí, yo nunca entendí por qué a los hombres se le presuponían ciertas cualidades y las mujeres tenían que demostrarlas y ganarlo todo a pulso.

—Sé a qué te refieres.

—Es muy probable que sí, he visto tu empresa, Susi es genial y Mael te adora, pero todo eso no lo habrás logrado de un día para otro. Me imagino el esfuerzo, el trabajo y tu tenacidad por hacerte un lugar en este mundo.

—Bueno, en realidad, empezar no fue difícil, mantenerse es lo que se lleva el mérito —⁠apuntó Laura.

—Si supieses la cantidad de veces que escuché a mi alrededor: «pero eso es muy difícil…». O «¿cómo vas tú a estudiar eso?». O «si yo no lo he logrado, ¿cómo vas a hacerlo tú?» —⁠el gesto dolido de su rostro habló por ella.

—Siempre hay alguien dispuesto a limitarte, el problema surge cuando es alguien que te importa.

—Ni más ni menos —coincidió Tess mirando hacia otro lado.

Los condicionamientos sociales siempre le habían llamado la atención. Ya de niña no entendía cómo ella tenía que hacer ciertas cosas y su hermano tenía que hacer otras. Por qué a ella se le atribuían unas cosas y unos comportamientos y a su hermano otros, y lo peor era que en su casa no admitían cambios, las costumbres eran inamovibles.

Atajaron por los caminos para llegar en seguida al paseo que bordeaba casi todo el pueblo pegado a la ría de Vigo. Tess se detuvo para admirar el paisaje, empezó observando el puente de Rande y continuó recorriendo toda la zona montañosa que contenía aquel pueblo en su ladera.

—¡Qué preciosidad!

—Sí que lo es —coincidió Laura—. Y al anochecer aumenta su belleza.

—Me encanta todo eso —aseguró Tess señalando el monte.

—¿Sí? Pues hay unas rutas de senderismo que están fenomenal.

—¿Senderismo?

—Sí, ya sabes, caminar por el monte, piedras, río, zarzas…

—Suena interesante.

—Se me ocurre que, si Mael no tiene otros planes, mañana podríamos organizar una excursión.

—Sería fantástico.

—Bien, yo hablaré con él. ¿Una carrera? —⁠La tentó con una sonrisa.

—Vamos —Tess aceptó el reto—. ¿Hasta dónde?

—Por allá, hasta la iglesia. —⁠Laura estiró el brazo para señalizar el camino⁠—. La primera en tirarse por el tobogán, gana.

—¿Dónde hay que tirarse?

—Uno de estos… —Laura escenificó, con el dedo índice y el corazón de su mano derecha, cómo se subía una escalera y después dejó caer la mano escribiendo una curva en el aire⁠—. ¿Sabes? ¿No hay toboganes en Francia?

—Sí, pero los llamamos… faire glisser.

—¡Suena igual! —exclamó Laura riendo.

—¡Igual! —coincidió Tess riéndose también⁠—. ¡Vamos!

Salieron ambas a la carrera. Con un buen ritmo mantuvieron el paso una de la otra hasta que divisaron la Iglesia, entonces Tess empezó a acelerar y Laura la siguió de cerca. Pasaron sobre el puente del río, continuaron el paseo bordeando la zona del aparcamiento y la ventaja fue para la corredora del lugar al saber dónde estaba la entrada del parque. Esperó a que Tess la alcanzara al lado de la escalerita mientras recuperaba el aliento.

—¡Sube!

—Has ganado tú —protestó Tess.

—No ha sido equitativo, yo sabía que la entrada más cercana estaba por aquí —⁠aclaró riéndose.

—En ese caso, subo, pero tendremos que desempatar.

—Acepto —concluyó Laura con una sonrisa.

Fueron alternando carreras con paseos hasta que llegaron a casa a las siete de la tarde. Tess saludó a Fabián, a Mael y a las niñas que ya habían llegado y estaban en la sala muy sonrientes y enganchadas a los brazos de su padre. La anfitriona insistió en prestarle ropa interior para que se duchase y estuviese más cómoda durante la cena. Agradecida, asintió con una sonrisa y se fue al cuarto de baño.

—¿Qué está haciendo mi bollo esta noche? —⁠preguntó Laura rodeando a Fabián por la cintura y pegándose a su espalda.

—Algo que te encanta… —susurró levantando la tapa de la cacerola y dejándola olisquear.

—Hmmm… ¡Qué bien huele! —exclamó deslizándose hacia un lado y echando un vistazo⁠—. ¿Puedo probar?

—No, ya lo he probado yo…

—Es que… huele tan bien… —Trató de convencerlo con voz mimosa.

—¡Ni hablar! —Prohibió Fabián—. Si lo pruebas ahora no podrás parar y después se te quitará el hambre. Ve a ducharte, enseguida llegarán Susi y Luis.

—Eres un mandón…

—Lo que tú digas… —aceptó girando y rodeándola en sus brazos⁠—. Aunque también me gusta que mandes tú —⁠susurró cogiendo sus glúteos y pegándola a él.

—Hmmm… —ronroneó Laura dejándose hacer.

—Ve a ducharte… —Sopló en su oído como sabía que le encantaba y la separó de él para seguir atendiendo a la cocina.

—Un día de estos… —amenazó ella sacándole la lengua y dejándolo solo.

Laura fue junto a las niñas para saber qué tal estaban. Enseguida le contaron lo bien que lo habían pasado toda la tarde con su padre, les faltaba muy poquito para terminar la tarea del cole y poder ver la tele hasta la hora de cenar. Laura no quiso decirle que esa noche tendrían invitados. Las niñas adoraban a Susi y a Luis, por ello prefirió darles una sorpresa.

Cuando Tess salió del cuarto de baño duchada y cambiada, las niñas volvieron a reparar en ella y le preguntaron a su padre quién era. Mael la presentó como a una compañera de su nuevo trabajo, les dijo que se llamaba Tess y que además era francesa. Las niñas se quedaron impresionadas por su acento, su pelo corto y su sonrisa. Tess charló un ratito con ellas. Eran muy divertidas pero tenían tarea por hacer, así que enseguida los dejó solos a los tres y se fue a la cocina en busca de algo que le permitiese mantenerse ocupada. Un sonriente Fabián le dijo que no necesitaba ayuda, le señaló una revista y la invitó a que se sentara un rato. Tess sentía un hormigueo en las piernas de haber corrido tanto. Eso, junto con la hora larga que había permanecido en la piscina la noche anterior, la tenía relativamente debilitada. Siempre había hecho mucho ejercicio; había sido judoca desde los siete años y su especialidad era la lucha cuerpo a cuerpo. Confiaba más en colocar un golpe certero con su mano que en acertar un disparo con su arma a un blanco en movimiento.

Enseguida apareció Laura en la cocina para darle conversación y contar a Fabián lo que habían hecho esa tarde, así como sus planes de subir al día siguiente por una de las rutas de los molinos hasta la Poza da Moura.

Cuando llegaron Luis y Susi, las niñas, ya duchadas y en pijama, los recibieron con grandes muestras de cariño y alegría. Para ellas la semana mejoraba a pasos agigantados. Primero había vuelto su padre y, esa noche, tenían la visita de la maravillosa pareja que tanto las quería y, el postre especial. Los postres de Susi y Luis eran los mejores, siempre las tenían en cuenta, ya fuese con un ratoncito de chocolate o un pastelito de nata. Nunca se olvidaban de ellas.

La cena fue de maravilla, Fabián demostró sus dotes culinarias y los recursos que lo asistían para preparar una cena para varias personas en tan poco tiempo. Las niñas fueron las protagonistas de la cena, eran ocurrentes, parlanchinas y muy risueñas.

Tess había felicitado al cocinero, había reído con las ingeniosas y divertidas conversaciones que las pequeñas iniciaron en la mesa y, de alguna manera, había tratado de parecerse a la mujer que había sido antes de infiltrarse en esa misión de incógnito, pero una parte de ella no podía.

Su cuerpo estaba allí con aquellas personas que acababa de conocer, pero su mente viajaba incansable una y otra vez, tal como había hecho durante todo el día, a las fotos y vídeos que había mostrado Mael esa mañana. No podía evitar imaginar que alguna de aquellas mujeres o todas podían estar todavía dentro del contenedor, muertas de hambre, de frío y de miedo. Sentía la angustia apretando su pecho sin dejarla respirar. ¿Qué podría hacer ella para aliviarlas? ¿Cómo podría ayudarlas desde aquella cocina? Se sintió una intrusa, una farsante que estaba viviendo una vida que no le pertenecía mientras un montón de mujeres asustadas rogaban por su vida.

En algún momento se dio cuenta de que Mael la estaba mirando, el hombre le hizo una minúscula negación con la cabeza. Pretendía decirle que fuese lo que fuese lo que estaba pensando, no conducía a parte alguna. Laura se levantó y empezó a recoger la mesa para poner el postre y después poder acostar a las niñas. Se acercó por la espalda de Tess y, poniendo la mano sobre su hombro, lo apretó amigable. Tess sintió su fuerza, sintió su apoyo y, de alguna manera, supo que lo entendía todo. La mujer llamada Laura tenía una inteligencia emocional más grande de lo que había pensado.

—¿Quién quiere café? —preguntó Fabián poniéndose en pie.

Enseguida se inició un revuelo con la recogida de todo lo que había sobre la mesa y las afirmaciones de los que aceptaban el ofrecimiento. Tess se sintió mejor con el movimiento que se formó a su alrededor. Sabía que Mael la miraba de reojo, pero ella, en ese momento, no podía hacer nada por parecer divertida, extrovertida o animada como alguna vez lo había sido. De algún modo era una mujer diferente a la que se había levantado esa mañana de aquella cama, en aquella casa, en el medio del monte.

Susi había traído varias bandejas de pasteles, una de ellas la colocó directamente enfrente de las pequeñas. Las niñas eran incapaces de mantener la calma, en cuanto el dulce apareció ante ellas, aplaudieron entusiasmadas y agradecidas. Enseñaron a los demás invitados su bandeja y ofrecieron si querían probar. Las miradas de la mesa se tiñeron de una mezcla de amor y orgullo. Su padre agarró el tenedor y probó un poquito de cada uno, les dio las gracias a sus hijas y animó a todos los invitados a hacer lo mismo. Tess sonrió emocionada y agradecida por formar parte del ritual, cuando le tocó su turno, apenas arañó una migaja, era simbólico pero era maravilloso que en su casa se les hubiese enseñado a compartir de esa manera. Tuvo que hacer un ejercicio de voluntad por mantener las lágrimas dentro de los ojos, con disimulo miró a su alrededor y se dio cuenta de que no era la única, Laura hacía verdaderos esfuerzos por no sacar un pañuelo y ponerse a llorar.

Removió su café agradeciendo formar parte de algo tan sencillo y maravilloso como aquello. En cuanto las pequeñas terminaron el postre, su padre las animó a despedirse de todos los invitados para ir a cepillarse los dientes y acostarse. Mael salió detrás de ellas cerrando la puerta.

—Laura —dijo Susi—. ¿Cuándo vendrán a mi casa? Hace mucho que no vienen a dormir.

—Es verdad, con todo lo que ha pasado hemos estado muy ocupados con otras cosas.

—¿Por qué no vienen este fin de semana?

—No lo sé. Será mejor consultarlo con Mael ya que está aquí. Pero no te preocupes, enseguida tendrán vacaciones y les encantará estar con vosotros un par de días.

—Me veo esperando a que acaben en la universidad… —⁠bromeó Susi con exasperación⁠—. Se olvidarán de mí…

—Es imposible que se olviden de ti, preciosa —⁠intervino Luis con cariño.

—No sé yo… —añadió haciendo un puchero con la boca.

—Ven aquí, mi vida, ven… —Luis la acogió abriendo sus brazos para que apoyase la cabeza en su pecho⁠—. Eso no pasará, sabes que te quieren muchísimo, te adoran. Y yo también… —⁠le susurró acariciándole la oreja. El tono zalamero de aquel hombre hizo que Susi se enderezase al momento. Reprobó a su compañero con la mirada, se alisó la blusa y miró a los demás comensales esperando que ninguno se hubiese dado cuenta del rubor que teñía sus mejillas. Susi era tan conservadora y había sido educada en un rol tan femenino que le costaba una barbaridad abrirse incluso delante de sus amigos.

Mael acompañó a sus hijas en el ritual diario: se despidieron de los invitados, se lavaron los dientes y fueron a la cama. Las besó y las abrazó como a las dos personas más importantes de su vida y se quedó en la habitación esperando a que se durmiesen.

Empezaba a sentir la urgencia por acabar con la misión que lo había llevado a la costa levantina para vengarse de todos los que habían iniciado la red en la que había caído Rossi, pero todavía tenía cabos por atar respecto al terreno, respecto a la información y a la ayuda. También era urgente por sus hijas, las había echado muchísimo de menos. Aunque en todo momento había sabido que estaban bien cuidadas, tras pasar esos días con ellas y verlas en ese instante dormidas delante de él, ya no le apetecía separarse ni volver a marcharse.

Empezó a notar el cansancio de las pocas horas de sueño que había dado a su cuerpo. Se habían precipitado las circunstancias a su alrededor y, los últimos días, había dormido menos de lo habitual. Salió de la habitación y entró en la cocina, todos los que estaban allí lo recibieron con una sonrisa. Saber que las niñas se desenvolvían en un ambiente como ese lo tranquilizaba profundamente. Estaba seguro de que eran tratadas con cariño y eso era lo que le había permitido separarse de ellas para llevar adelante su venganza.

—Mael, estábamos hablando de subir por la ruta de los molinos —⁠comentó Laura⁠—. ¿Crees que podríamos ir? Me gustaría enseñárselo a Tess.

En ese momento el hombre recordó cuando, tras la muerte de Rossi, Laura había insistido en llevárselo a dar un paseo por el monte. Habían empezado el ascenso a media mañana, él había accedido de mala gana, Laura le había pedido de favor que lo acompañase y él no había podido negarse. Ascendió tras ella y con cada paso que daba tenía la sensación de que se alejaba un poco más del lugar en el que quería estar: quería volver a la costa mediterránea para vengar a su esposa muerta.

Sentado en una piedra, aceptó el café que Laura había llevado. No quería hablar con ella, pero no le quedaba más remedio que escuchar. La mujer, con una paciencia inagotable, le repitió que con gusto cuidaría de las niñas como si fuesen sus propias hijas, pero que tenía que decirles que se marchaba.

—Escoge lo que te dé la gana: que te vas de vacaciones, que tienes un trabajo nuevo, lo que quieras —⁠había sermoneado Laura⁠—, pero no te atrevas a largarte sin despedirte de ellas.

—Vale —había aceptado finalmente Mael. Era una de las pocas veces que había visto a Laura realmente enfadada. No entendía por qué era tan importante para ella que él se despidiese de sus hijas, pero como parte explícita del trato, no le quedó más remedio que acceder.

Habían seguido subiendo el curso del río, Mael no quería parar, ni frenar, ni reconocer que, en un momento dado, podría estar equivocándose. Él tenía su propia causa y conforme a ello, debía actuar. No quería seguir pensando ni en aquel día ni en aquella tarde cuando les dijo a sus hijas que se tenía que marchar. Miró directamente a Laura y asintió.

—Vale, ¿cuándo? —preguntó Mael haciendo un esfuerzo por volver al presente.

—Si se puede mañana, mañana mismo.

—Está bien, yo vendré a recoger a las niñas para llevarlas al colegio y Tess se quedará con usted.

—Tú también podrías venir… —⁠lo invitó Laura.

—Aprovecharé para hacer otras cosas. —⁠El recuerdo de la primera y única vez que había subido por ese lugar lo atormentaba como una cadena de espinas ceñida a su cuello.

Capítulo XX

Laura le alcanzó a Tess una pequeña mochila en la que había puesto una botella de agua, un paquete de pañuelos y una bolsa de frutos secos. Se colocó la suya, un poco más grande, a la espalda y, con un guiño cómplice, le preguntó si estaba lista para el ascenso.

La casa donde Laura vivía también estaba cerca de un río. En realidad, era el mismo río por donde iban a hacer el paseo. Salieron a la carretera, se detuvo para señalar con la mano y empezar la visita guiada.

—Mira, por aquel camino de pies también se sale a la carretera, pero no es lo suficientemente ancho para que pase un coche, yo casi siempre salgo por esta, estoy acostumbrada a venir siempre por aquí —⁠dijo señalando el río delante de ambas y empezando a subir la empinada carretera⁠—. Este restaurante es uno de los más famosos de la zona, vienen clientes de los pueblos vecinos a comer aquí. Allí hay una pequeña capilla, en ella se organizan algunos eventos a lo largo del año y las fiestas del pueblo en verano. Y un poquito más allá, en la casa de al lado, hay una pastelería, sus pasteles están de muerte. Cuando quiero premiar a las niñas por algo, me las llevo hasta allí y les dejo escoger uno a cada una —⁠Laura hablaba con una enorme sonrisa dibujada en su rostro⁠—. Es que me parto de risa, me tengo que contener para no dejarlas escoger todo lo que quieran, son tan tiernas… ¡Les gusta todo! Y yo las veo sufrir ante la vitrina… pero reconozco que tienen que aprender a decidir y es bueno dejarles aprender con pequeñas cosas, y también a equivocarse y saber digerirlo… —⁠Reía divertida recordando la última visita⁠—. Las quiero con todo mi corazón.

—Sí, son encantadoras.

—Venga, sigamos. —Cruzaron la vía y volvieron a bajar para caminar hasta el pequeño y antiguo puente de piedra, dejando a la izquierda y detrás el famoso restaurante. Ascendieron sin prisa por la estrecha carretera, a su derecha un pasamanos de madera bordeaba el río y a su izquierda un alto y enorme muro acotaba las propiedades privadas. Llegaron a un antiguo lavadero de piedra⁠—. Mira, esa carretera sube hacia otra zona del pueblo más alta, y ya de frente empieza la ruta; a partir de ahora no tenemos que preocuparnos por los coches.

—Muy bien —comentó Tess mirando a su alrededor. Caminó al lado de Laura por una pequeña finca bordeada por árboles y bancos de madera⁠—. ¡Una fuente!

—Sí, nace de un manantial en las montañas, es muy apreciada. Vienen muchos vecinos con botellas a recoger agua aquí.

—¿Se puede beber?

—¡Por supuesto!

—Voy a probar. —Tess se inclinó y bebió⁠—. Mmmmm… ¡Está fresca!

—Es fantástico, ¿a que sí? —⁠Laura se acercó y bebió también⁠—. Por ahora tenemos agua en las mochilas, cuando bajemos podremos rellenar las botellas aquí si te apetece. —⁠Tess asintió y Laura reanudó el camino⁠—. Ven, ahora atravesaremos una plantación de camelias. Yo, hasta que vine aquí, no sabía que había tantas clases de la misma flor. Son chulísimas.

Tess afirmaba y caminaba mirando, oliendo y sonriendo. Deambularon por toda la finca observando las diferencias entre las distintas plantas y flores. Cuando llegaron al final empezaba el ascenso por el borde del río. La vegetación cambió de forma absoluta; el camino empedrado de forma irregular las obligaba a prestar atención al sitio donde ponían los pies. El sonido atronador del agua fluyendo a su derecha las envolvía en su monótona canción hasta el primer reducto de la reciente mano del hombre cuando atravesaron el río por el primer puente de madera que encontraron. Se apoyaron en la balaustrada y disfrutaron del entorno, de la vista y de la magia.

—¿Qué te parece, Tess? ¿Te gusta?

—Me encanta —afirmó la mujer inspirando con fuerza.

—Si seguimos unos metros hay una fuente pequeña, es por aquí. —⁠Mostró con la mano un corto sendero que descendía hasta lo que parecía una pequeña oquedad formada en la montaña. Había un tubo colocado para reconducir el buen chorro de agua que caía en un barreño de piedra.

—¡Qué bonito!

—Mójate las manos y el cuello, vamos —⁠la invitó Laura haciéndolo ella misma⁠—. Se dice que tiene propiedades curativas y, bueno, yo creo que toda la ayuda es bien recibida —⁠añadió riéndose.

—¡Claro! —Metió las muñecas bajo el agua y disfrutó de la baja temperatura. Hizo un cuenco con las manos y se mojó la cara, notó las lágrimas afluyendo a sus ojos, las retuvo haciendo un esfuerzo⁠—. ¿Y cómo se llama este sitio? —⁠preguntó a Laura tratando de pensar en otra cosa.

—Es Fontemartiño.

—Ah. Qué nombre más bonito.

—¿Seguimos?

—Sí, claro.

—Vamos, se sube por allá —Laura volvió a cruzar por encima del río para seguir el ascenso por el sendero, Tess la seguía a pocos pasos.

Enseguida llegaron al siguiente puente, era un poco más corto que el anterior. Tanto el caudal del río como la vegetación eran diferentes; solo habían subido unos metros, pero parecía un lugar distinto, más recogido, íntimo y lejano. Si no fuese por los pequeños escalones y la construcción de madera que lo atravesaba parecería un pequeño maná alejado de la mano del hombre; predominaba el verde extendiéndose como si fuese una paleta de color y los árboles eran más bajos y anchos.

—¿Qué te parece? —preguntó Laura en voz alta⁠—. ¿Te gusta?

—Absolument… Es precioso —⁠consiguió farfullar en un susurro. Abrumada por el entorno dejó escapar una lágrima que aumentó el curso del río. Sintió cómo Laura en silencio rodeaba sus hombros y la consolaba con ternura. La pena que sentía la asoló y la deshizo en llanto. Había tratado de mantener su fuerza, su entereza, su causa, por ella misma, por otras mujeres, para que la situación no la superase. Pero en aquel momento ya no distinguía por qué estaba allí, no entendió su lugar en el mundo, se sintió perdida, voluble y débil y sollozó en brazos de aquella que le ofrecía un consuelo que había sido negado por largo tiempo pero absolutamente necesario.

Sabía que tenía que desahogarse, sabía que aguantar las lágrimas no era buena idea, pero de algún modo el recuerdo de su madre diciéndole que llorar la hacía débil se había impreso en tinta indeleble en alguna parte de su cerebro. Uno de los conceptos en los que habían insistido sus profesores de psicología era que nunca cortaran el llanto de un paciente, que las lágrimas constituían una liberación en muchos casos negada a través de la palabra.

Y así se veía ella en ese momento. Durante meses, no supo cuántos pero le habían parecido una eternidad, había aguantado estoica los miedos, los lamentos y las lágrimas de las mujeres que, como ella, sufrían la incertidumbre y el miedo por su futuro. Mujeres que habían sido engañadas con la promesa de una vida mejor, con la promesa de un buen sueldo, con la promesa de la libertad. Y allí veían su vida pasada como en una película.

Allí se producía un cambio de perspectiva y todo lo que habían vivido con anterioridad, por malo que fuese, era un paseo o incluso parecía un regalo. Se convirtió en un consuelo y de algún modo, para algunas, en una especie de promesa, poder al menos volver a la vida que habían tenido que, por terrible que fuese, era mejor que aquello.

Otras, en cambio, a las que Tess lamentaba no haber podido ayudar más, vivían en la resignación y la desesperanza de no saber cuántos días de tormento tendrían que sufrir antes del regalo de la muerte.

En aquel momento, la muchacha lamentó no haber tenido fuerzas para hacerles cambiar de punto de vista, se había sentido débil y desesperada, contagiada de sus miedos y de su pesimismo y había escogido a otras mujeres con las que estar, a las que abrazar y a las que consolar.

—Toma —Laura le ofreció un pañuelo⁠—. Y bebe un poco de agua…

—Ya estoy mejor… —aceptó Tess secándose la cara y cogiendo la botella que la mujer le alcanzaba⁠—. Pardonne moi…

—¡Por Dios! ¡No pidas perdón! —⁠exclamó Laura⁠—. Si yo no he podido olvidar esas imágenes; ¿qué coño habrás podido olvidar tú de todo lo que has vivido? Es normal llorar, es normal y conveniente desahogarse. No pidas perdón.

—Merci.

—Vamos, siéntate —la invitó sacando la mochila de su espalda y sentándose en el medio del puente con las piernas cruzadas⁠—. No creo que molestemos a nadie aquí, por la semana casi no hay gente, mira lo que he traído…

Laura sacó su termo y lo agitó ante la sorprendida cara de Tess. Lo dejó a un lado y siguió vaciando su mochila: un sobre de azúcar, unos envases individuales de crema de leche, dos vasos de plástico y una cuchara que colocó en la mano de su aturdida compañera. Abrió el termo y sirvió café en ambos vasos, le acercó uno y la animó a que se preparase su bebida a su gusto con todo lo que había traído.

—Mmmm… —Tess, con el café en una mano y apoyada en la otra, se echó hacia atrás y disfrutó del momento; del sonido atronador del río, del aire fresco, de la silueta de cada árbol recortada contra el cielo. Dejó que las lágrimas rodaran por sus sienes y se perdiesen en su pelo corto y en silencio agradeció. Lo agradeció todo.

Entendió que todo lo que le había pasado había sido absolutamente necesario para llegar a estar allí en aquel momento, con aquella mujer y con aquel entendimiento. Una vez más se prometió a sí misma que seguiría adelante, que no se daría por vencida y que sus sueños eran tan válidos como los de cualquier otra persona. Y si ella era capaz de imaginar un mundo libre de trata, de esclavitud y de miseria era porque ese mundo tenía la capacidad de existir. Y se dijo, se aseguró, se prometió que seguiría luchando con todo lo que estuviese en su mano por erradicar esa situación. Por el mundo que había imaginado, por el mundo en el que quería vivir, el mundo en el que quería que se criasen las hijas de Mael, el mundo donde quería que viviesen todos los hijos que Laura y Fabián pudiesen tener. Un mundo, un lugar, una vida donde las personas se sintiesen seguras y libres de ser lo que realmente quisiesen ser.

El dragón chino que aquel horóscopo le atribuía la dejó llorar, la dejó desahogarse, sabiendo que con esas lágrimas también fluía su miedo, sus frenos y su indecisión. El dragón creció en su interior llevando paz a todos los rincones donde esos meses había habitado el miedo, la angustia y la desesperanza; incluso, por algún momento, una horrible sentencia de desahucio y una necesidad imperiosa de poner fin de algún modo, de cualquier modo, a aquella situación.

Soltó el café a un lado, se encogió sobre sí misma y, apoyada entre el hueco de sus rodillas, sollozó angustiada por su falta de valentía de aquellos días. Había sentido un miedo tan aterrador que se había dejado incapacitar y se había echado a un lado esperando también su final. Todo lo que iba a hacer, todos sus planes, toda su vida se fueron apagando poco a poco como una cerilla consumida, como un leño que pierde su fuego y se extingue por falta de oxígeno. Así se sentía ella, así se sintió durante muchos días, pero en aquel momento había una lucha en su interior y solo sabía que quería ganarla.

—¡¡¡¡¡Merde!!!!! —bramó desesperada⁠—. ¿Qué voy a hacer, Laura? ¿Qué voy a hacer?

—Llorar un poco más… —aconsejó posando con suavidad la mano sobre su cabeza.

Tess aflojó los hombros, sintió que el peso de su cuerpo la abandonaba y lloró con desesperación tras las palabras de su reciente amiga. Sabía que ella tenía razón, sabía que todos sus profesores tenían razón, sin embargo, las palabras dichas por su madre quemaban en su fuero interno como marcadas a fuego. Pero ella no quería seguir pensando así, no era débil por llorar, no podía ser débil por llorar.

El dragón chino que llevaba en su interior acudió en su ayuda, le susurró lo fuerte que era, acogió sus miedos asegurándole que no pasaba nada por tenerlos y que sería su trayectoria y la confianza en sí misma lo que la ayudaría a enfrentarlos. «Llora». «Llora». «Llora». «Llora». «Es el miedo de los otros el que te hace débil, el que te limita, el que te frena. Llora, crece y vive». Las palabras calaron en ella con un suave bálsamo que suavizó su alma atormentada. Las horribles palabras de su madre se despegaron de su mente y fluyeron con sus lágrimas hacia el pañuelo de papel que arrugaba en su mano. «Llora» animó el dragón. «Gracias» aceptó Tess.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Laura poniendo la mochila en su espalda⁠—. ¿Bajamos a casa o subimos un poco más?

Tess miraba a su alrededor tomando nota de todo lo que la acompañaba en ese momento, de todo lo que sentía en ese instante. Sobre aquel río, rodeada de árboles y bajo aquel cielo azul salpicado de motitas blancas, sintió una tranquilidad que no recordaba haber tenido en mucho tiempo. Hizo una inspiración muy profunda y cuando soltó el aire movió su cuello hacia todas partes estirándolo, haciéndolo partícipe de la liberación que la invadía.

—Si estás de acuerdo, me encantaría subir un poco más.

—Andando —la animó Laura con un gesto para que fuese con ella.

Caminaron varios minutos en silencio, Laura se conocía aquel lugar como la palma de su mano pues cada vez que tenía ocasión, salía a dar un paseo, sola o con Fabián. Le encantaba todo lo que sentía en ese sendero, además, en esas fechas, antes del verano, lo habitual era que el río fuese lleno de agua y el estruendo invadiese tanto sus oídos como su cabeza despejando las banalidades diarias y dejando, así, sitio para pensamientos más agradables, importantes o para pensar en nada.

Tess seguía a Laura tratando de no perder detalle de todo lo que se abría ante sus ojos. Estaba agradecida, estaba emocionada, estaba tranquila y se sentía liberada del peso que las palabras de su madre habían calado en ella. «Llorar no sirve de nada, llorar te hace débil…». Formaban parte del sermón y las decía con tanta claridad y seguridad que era imposible pensar lo contrario.

Esas eran las palabras favoritas de su madre cuando era niña. La pequeña Tess tenía demasiadas preguntas, demasiadas inquietudes y ninguna respuesta. Y sin saber cómo rebelarse ante las imposiciones que sufría, trataba de desahogar su frustración y su rabia de cualquier manera. Una de sus formas favoritas era practicando judo. Su profesor era una de las pocas personas que no veía géneros cuando estaban en la lona. Sus entrenamientos nunca la defraudaban. Pero cuando llegaba a su casa, todo su mundo se reducía a aquel piso, a sus paredes y a su familia y, por supuesto, a su manera de pensar. Su madre no la dejaba hablar, no la dejaba preguntar y, mucho menos, la dejaba llorar aunque fuese de impotencia.

En el fondo siempre había sabido que sus palabras no eran verdad, pero se había creído más fuerte de lo que era y no había tenido la necesidad de trabajar en ello. Y en aquel momento necesitaba desahogar todas las penurias que había vivido y estaba terriblemente condicionada porque tenía miedo a ser débil. Por eso no lloraba, por eso no había llorado. Por suerte, a ella no se le había ocurrido decirle lo mismo a cualquiera de las mujeres que había conocido en aquel agujero. Llorar, en muchas ocasiones, era su único consuelo.

«Llorar no sirve de nada, llorar te hace débil…». Cogió las palabras que permanecían en las paredes de su mente y, como residuos pegajosos embarraban su necesidad de limpieza, de transparencia y de sinceridad, las concentró en la saliva de su lengua y las escupió al suelo. «Esas son tus palabras, madre, no las mías. Te las devuelvo». Con lágrimas en los ojos volvió a escupir en el suelo. «Te las devuelvo». Siguió caminando detrás de Laura sin entender cómo su madre había podido decirle tantas veces algo tan terrible y tan limitante. Pero ya daba igual, ya no era una niña, era una mujer adulta, capaz y responsable y sus ideales, su fe y su fuerza interior habían tomado el relevo y le daban el coraje necesario para continuar con su causa, salvar a aquellas víctimas y eliminar el tráfico de personas.

Llegaron a casa de Laura poco antes de las dos de la tarde, sonrientes, felices y acaloradas. La anfitriona propuso una ducha y que bajasen a comer a un bar hamburguesería que había en el pueblo.

—No recuerdo la última vez que comí una hamburguesa —⁠reveló Tess.

—En realidad tienen una carta muy variada, pero creo que originariamente era una hamburguesería, de ahí el nombre: «bar, hamburguesería Piscis».

—Piscis —repitió Tess—. ¡Qué bonito!

—¿Te parece bien que bajemos, entonces?

—¡Claro que sí!

—Pues vamos, ¿bajamos andando?

—Por favor… —aceptó con una sonrisa.

A Laura le encantó verla más contenta y relajada. Desde que la conocía casi no había hablado de sí misma, apenas el día anterior habían saltado retazos de su historia cuando miraban todas las fotos y los videos del ordenador de Mael en su despacho. Ella también había escuchado lo que se decían entre ellos sobre lo que sucedía en el interior de aquella nave. Nadie podía imaginarse su sufrimiento, incluso yendo preparada y sabiendo a dónde iba, era muy probable que Tess no hubiese considerado que su papel en aquella misión tuviese tanta oscuridad.

Capítulo XXI

Tess y Laura se tomaron con mucha calma sus horas de comida. A Laura se le había ocurrido pedir varias tapas diferentes y compartirlo todo, Tess había aceptado complacida, tenía hambre y además le encantaba toda la comida que había probado en Galicia.

Después de comer vaguearon por el paseo, disfrutando del sol y la brisa. Laura le contó pequeñas anécdotas sobre la historia del pueblo, cosas que no sabía si eran verdad o no, pero que las había escuchado de forma repetida y de vecinos diferentes, desde que vivía en el barrio.

Tess caminaba y asentía muy sonriente, cuando llegaron a la zona del muelle recorrió con la mirada la flota de barcos mejilloneros que trabajaban en la Ría de Vigo, se giró e inspiró de puro placer al ver las pequeñas olas acabar en la arena de una pequeña playa desierta, propuso dar un paseo por la arena impecable. Laura aceptó encantada y ambas bajaron y caminaron con los pies metidos en el agua.

—¿Te gusta la playa? —preguntó Laura.

—Me encanta el agua, me da igual playa o piscina, me encantan.

—Sí, lo de la piscina está muy bien, pero para alguien a quien no le encanta requiere un gran mantenimiento.

—Estoy de acuerdo.

—¿Tú vives en una casa o en un piso?

—Yo vivo en un pequeño apartamento. No tiene piscina, no tiene jardín, pero es mío. Es mi primer paso, ¿sabes lo que quiero decir?

—Supongo que sí. No será fácil salir adelante con el sueldo de un policía. Bueno —⁠se detuvo⁠—. ¿Os pagan bien en Francia?

—¿Bien? ¿A una persona que tiene que hacer horas extra, que no sabe cuándo acabará su jornada, que no sabe si le van a disparar o atacar o insultar en el mejor de los casos, en fin, por hacer su trabajo…? Eso no hay dinero que lo pague —⁠concluyó Tess negando con la cabeza⁠—. ¿Pagan bien aquí a los policías?

—Creo que cualquiera de los mensajeros que trabajan para mí está en mejores condiciones que ellos. Tienen un oficio muy mal pagado y poco reconocido socialmente, es una pena.

—Estoy de acuerdo.

—Cuando te canses de pasear subiremos a por la merienda.

—¿Merienda? —repitió Tess abriendo mucho los ojos.

—Sí. Quiero llevarte a un sitio.

—¿A dónde?

—Es una sorpresa —comentó con misterio.

—Ahora tengo curiosidad. —Se rindió Tess haciendo un gesto con las manos.

—Tranquila, cuando quieras. Vamos bien de tiempo.

—Pues ahora ya quiero saber lo que es.

—Bien, dejemos que los pies se sequen y volveremos al paseo.

Se sentaron en el muro y miraron el agua de la ría de Vigo ir y venir sobre las marcas que habían dejado en la arena. Disfrutaron del sonido de las olas, del olor a salitre y de la pequeña amistad que había surgido entre ellas.

Tras unos pocos minutos balanceando los talones de los pies contra las piedras del muro, se calzaron y volvieron a la carretera. Iniciaron el ascenso mientras charlaban sobre los pocos cambios que había sufrido Domaio desde que Laura vivía en él. Le contó que uno de los mejores cafés del pueblo se tomaba en el pequeño local que hacía esquina en el semáforo. Siguieron subiendo y llegaron a otro lavadero de piedra, Laura le señaló que en la casa que estaba justo al lado, hacía muchos años habían tenido una merecería en el bajo y que, como en muchas mercerías de pueblo, habían acabado vendiendo de todo: ropa, zapatos e incluso juguetes. Y pocos pasos más arriba, a la derecha, le dijo que había estado el primer y único cine que hubo en el pueblo, aunque hacía muchos años que había dejado de funcionar. Y un poco más adelante, la condujo al bajo de otra casa donde la animó a escoger todos los dulces que quisiera.

—Me has traído a la pastelería… —⁠dijo Tess emocionada.

—Exacto.

—Como a María y Anabel.

—Te he traído como a Tess. Tú eres única. Venga, escoge lo que quieras.

Tess retuvo las lágrimas mientras le señalaba a la dependienta el pastel escogido.

—Merci… —susurró para el cuello de su camiseta.

—¿Nos lo comemos en casa? —⁠preguntó Laura⁠—. ¿O quieres que nos sentemos ahí, al lado de la capilla?

—Fuera mejor.

—Bien. —Le señaló a la dependienta algunas piezas más para llevar a casa y tomarlos esa noche de postre. Salieron de la pequeña pastelería y entraron en el recinto de las fiestas, rodearon la capilla y Laura le pidió que escogiese un lugar en el que sentarse. Tess señaló el pequeño muro inferior que se formaba alrededor de la pared de piedra de la propia capilla y allí se sentaron ambas mirando al mar⁠—. Mañana bajaremos a la otra pastelería, es el horno más antiguo del pueblo, a Fabián le encantan sus tortitas de frutos secos, las llaman músicos, verás cuando las pruebes. A mí me encantan los panes que hacen, tienen muy buena mano y mucha variedad.

—Vale —contestó Tess a la vez que asentía agradecida por todo lo que Laura estaba haciendo por ella.

Cuando llegaron a casa, Fabián las saludó muy contento, ya había empezado a dar los primeros pasos de la cena. Las niñas ya habían finalizado su tarea, se habían duchado y estaban con su padre en el salón viendo la tele. Tess saludó desde la puerta, las pequeñas le dedicaron una sonrisa y Mael un gesto con la cabeza. Volvió a la cocina y se ofreció a ayudar al anfitrión. Fabián declinó el ofrecimiento, la invitó a sentarse y a contarle qué tal habían pasado el día. Tess le hizo un pequeño resumen de su ascenso por la ruta de los molinos, añadió algunos detalles del lugar en el que habían comido y por supuesto de cómo habían pasado el resto de la tarde.

—¿Te ha llevado a la pastelería? —⁠Ante la afirmación de Tess maldijo en voz muy baja⁠—. A esta mujer no se la puede dejar sola. Las pastelerías y las tiendas de zapatos son su perdición.

—¿De qué habláis? —preguntó la interpelada entrando también en la cocina.

—Has llevado a Tess a la pastelería antes de la cena. ¿Es que no te he enseñado nada?

—Ha sido un mimito… —susurró con picardía poniéndose de puntillas y dando un beso muy suave en la boca fruncida del hombre enfadado.

—Vaaale… —Fabián se rindió enseguida⁠—. Pero como no cene, será culpa tuya.

Tess los miraba y sonreía. Había sido un día estupendo, maravilloso y completo y, gracias a aquella mujer, también había sido un día de aprendizaje, crecimiento y liberación para ella.

En seguida se reunieron todos en la cocina para cenar. El cocinero tenía un toque exquisito y nada que envidiar a cualquier otro chef. Cuando Laura puso el postre sobre la mesa, las niñas saltaron emocionadas al reconocer el envoltorio de la pequeña pastelería. Esperaron impacientes a que se abriese el paquete y cuando sus postres favoritos aparecieron ante ellas no pudieron disimular las ganas de saborearlos. Laura sacó de la nevera el postre que Susi y Luis habían traído y no se había terminado la noche anterior y lo colocó en el centro de la mesa. Cuando pudieron servirse, las pequeñas preguntaron si alguien quería un trozo del pastel individual que estaban deseando probar. Su padre como siempre arañó unas migajas y se las llevó a la boca, dándoles las gracias, dejó el tenedor sobre su plato. Laura y Fabián lo imitaron. Cuando le tocó el turno a Tess, la mujer tuvo que hacer un esfuerzo por no negarse, así, hizo lo mismo que todos los demás, arañó unas migas del borde, saboreó y agradeció. Las enormes sonrisas de las niñas cuando pudieron hincar el diente solo se comparaban con el hermoso arco iris que se muestra mientras llueve y sale el sol. Una vez más, Tess agradeció el día de crecimiento y reafirmación en su fe, en sus ideales y en su propósito.

Si ella era capaz de imaginarse un mundo así; eso significaba que era posible.

Mael aparcó delante de la casa y bajó del coche sin decir nada. Apenas habían hablado en todo el trayecto. Estaba enfadado porque había dado vueltas toda la mañana a aquella situación pero no había encontrado una solución ni una forma de proceder que se adecuase a sus fines.

En un momento dado incluso había valorado llamar por teléfono al del chaleco y ofrecerle un trato para que vendiese a su jefe, aquel hombre de negro que había visto la última vez, pero dudaba de ser capaz de llevar adelante semejante proeza. Qué podría ofrecerle él para inclinar la balanza a su favor y que se dividieran las fuerzas. Por otra parte, cuando recordaba todo lo que había visto en aquella nave, solo tenía ganas de matarlo. También se le había ocurrido decirle simplemente un lugar y una hora, pero eso sería como cavar su propia tumba. Él vendría acompañado de un buen atajo de gorilas energúmenos y armados que no le darían opción en un encuentro cara a cara. Lo peor era que no había descartado averiguar algún tipo de información respecto a la red de trata, todo lo que lograse sería usado para asestar el golpe mortal a la organización y no estaba seguro de que el hombre fuese a soltar prenda por las buenas. Por la manera de proceder con su teléfono perdido, había constatado que le gustaba jugar y le gustaba ganar y no podía arriesgar ni la vida de Tess y mucho menos la de Laura. Por ello, de algún modo, había pasado un día más y se encontraba exactamente igual que el día anterior a esas horas. Sentía sobre sus hombros la presión del tiempo transcurrido y la ausencia de un plan congruente para llevar a cabo.

—¿Puedo nadar un rato? —preguntó Tess al malhumorado hombre que caminaba delante de ella.

—Puedes hacer lo que quieras.

—¿Por qué estás tan enfadado?

Mael paró de repente y se giró, la mujer se detuvo para no tropezar con él. La miró a los ojos. No se esperaba que ella le hiciese esa pregunta. Después de pasar dos días completos prácticamente juntos, todas las horas que había estado ausente desde esa mañana no la había echado en falta ni un solo segundo, hasta el instante en que ella le hizo esa pregunta. No supo qué contestar. Sabía que podía confiar en ella, pues ambos querían más o menos lo mismo, pero no creía que ella fuese a tener una solución para su falta de realización.

—¿No querías nadar? —Esquivó la pregunta.

—Sí. ¿Te sientas fuera y me lo cuentas mientras yo nado? —⁠preguntó con total tranquilidad.

Mael volvió a mirarla perplejo, no se esperaba que ella le diese esa opción ni tampoco la serenidad de su voz.

—Vete a cambiarte —claudicó por fin⁠—. Saldré enseguida.

—Vale.

Tess subió las escaleras hasta su cuarto, cogió una toalla grande para no olvidarse, se sacó el chándal y bajó descalza. Las luces del jardín ya estaban encendidas, abrió la puerta corredera y no tardó ni un minuto en meterse dentro del agua. Empezó a hacer series de tres vueltas que intercalaba con descansos en los que se dejaba mecer por el agua. Repasó el fondo varias veces buceando. Empezaba a notar el cansancio del día cuando Mael salió al jardín.

—¿Prefieres que salga del agua para hablar contigo?

—Me da igual.

—Vale, entonces me quedo, ¿por qué estás tan enfadado? —⁠repitió.

—Porque todavía no tengo un plan.

—Vale, ¿qué opciones has barajado?

—No lo sé… Ni siquiera lo sé… —⁠respondió sin pensar.

—Bien, vayamos por partes. Lo primero que tendríamos que hacer es hablar con la policía de aquí, es improbable que estén involucrados y nos ayudarán si nos vemos en problemas, sí por casualidad nos localizan e intentan atacarnos.

—No podemos ir a la policía…

—¿Por qué?

—Porque la policía hace las cosas de diferente manera a como las quiero hacer yo.

—¡Pero si has dicho que no tenías un plan! —⁠exclamó ella desde la piscina.

—No tengo un plan, pero eso no significa que no sepa cuál va a ser el resultado que quiero obtener —⁠recalcó Mael cada palabra burlándose de ella.

—Merde! Las cosas no funcionan así.

—Para mí, sí. —Mael se enderezó, levantó el mentón y la retó con la mirada⁠—. Tal vez no estés en el lugar adecuado.

—¡De eso ni hablar! —chilló enfadada dirigiéndose a la escalera para salir de la piscina. Se envolvió en la toalla y se acercó a él caminando con rapidez. Después del día que había tenido, después de la revelación que le había sido presentada, no iba a consentir que la apartase de su destino⁠—. Estoy aquí exactamente por lo mismo que tú. Yo también quiero acabar con esos hijos de puta, ¡pero necesitamos ayuda!

—De la policía, no.

—¿Y de quién? ¿Le damos una pistola a Fabián? ¿Sabe Laura disparar? ¿A quién coño le vamos a pedir ayuda? —⁠preguntó perdiendo la paciencia.

—Ya te he dicho que no lo sé.

—Merde, merde, merde —⁠estalló Tess empezando a caminar por el césped.

Mael entendía su desesperación, podía equipararse con la suya propia, pero no tenía pensado acudir a la policía. Él todavía se sabía el reglamento de memoria y no solo eso sino que las leyes que conferían derechos a personas que cometían actos tan atroces e inhumanos estaban obsoletas y desfasadas en el tiempo. Él no confiaba en el sistema legal actual.

Cuando una familia puede quedarse sin su casa porque ha firmado un crédito abusivo o su situación ha cambiado o no pueden seguir pagando su vivienda y la pierden en beneficio de una entidad mucho mayor, mucho más poderosa y mucho más rica que ellos, eso es un sistema legal obsoleto y desfasado. Cuando un asesino deja de cumplir su condena inicial por buen comportamiento y sale a la calle en libertad, eso es un sistema legal obsoleto y desfasado. Cuando a un violador se le presuponen unos derechos de inocencia y debe ser la víctima la que pruebe que ha sido violada, eso es un sistema legal obsoleto y desfasado.

Entregar a la justicia a cualquiera de los hombres que había encontrado traficando con mujeres en el levante español era como darles un billete para un viaje en el que ellos mismos se aseguraban el destino y la comodidad de su desplazamiento. Tener que demostrar con pruebas fehacientes que aquellos hombres eran delincuentes iba a ser más que difícil, pues habían sido grabados y fotografiados por un civil y cualquier abogado, por lerdo que fuese, podría echar las pruebas abajo y esos hombres volverían a sus rutinas, volverían a enriquecerse con el dolor de miles de mujeres y lo harían así, gratuitamente, felizmente, libremente.

Mael no podía pensar en ello sin sufrir un vuelco en su estómago, por eso se sentía tan infructuoso, tan impotente y tan perdido. Con toda la información y los medios de los que disponían, se encontraba atascado en un enorme dilema. ¿Qué podía hacer? Y no solo eso, su participación, además tendría que quedar en el anonimato. No podía permitirse que lo identificasen ni con el agente de policía de Madrid que había formado parte en una misión europea para arremeter contra el tráfico de personas y había fallado, ni tampoco que lo relacionasen con el hombre que había trabajado en la mensajería de Laura tantos años. Tampoco con algunas otras cosas que algún inspector avispado podría entrelazar, unir y concluir que aquel hombre había llevado durante años una doble vida. Descubrirlo en aquel momento pondría en peligro a muchas personas inocentes.

Capítulo XXII

Don Enrique, envuelto en su bata de seda hecha en Londres, caminaba con enérgicos pasos por toda la suite. Estaba de muy mal humor, apenas había podido dormir esa noche después de las noticias recibidas. Todos sus contactos coincidían en que no había ninguna operación paralela abierta ni para desarticular la red de trata ni para rescatar a la agente de policía que se había infiltrado entre su legión de prostitutas. Aquella zorra de cabellos oxidados había aprovechado todo el revuelo que se organizó dentro de la nave cuando descubrieron al intruso para escapar de sus hombres y atorar la puerta desde el exterior.

Había sido una jugada muy astuta tanto por parte de ella como por aquel que había escapado dejando atrás de forma accidental su teléfono móvil. Demasiado astuta. Tanto que no creía en lo que sus contactos le habían sugerido sobre una coincidencia en toda la desastrosa situación. Uno de ellos le había dado a entender que podía tratarse de un competidor que estuviese reventando su negocio o que algún personaje privado quisiese ampliar su terreno a costa del trabajo ajeno.

Cualquiera de esas posibilidades le parecía remota y, a la vez, factible. Don Enrique dedujo que o bien había una operación de alguna organización de la que sus informadores no sabían nada o bien había otra persona sobornándolos con una cantidad más generosa que la que él les daba para que cooperasen a la hora de darle información errónea y a la vez se mantuviesen en silencio. Se detuvo al lado de la cama y afirmó con la cabeza, sí que era muy probable que alguien quisiese usurpar su codiciado puesto. Durante años no había confiado en nadie, se había hecho un hueco a sí mismo trabajando duramente desde que había acabado la carrera con interminables jornadas que no se pagaban nunca y noches sin dormir que no se agradecían. La parte invisible era tan importante como la parte visible y nadie lo sabía tan bien como él.

Sospechó que era posible que lo estuviesen engañando. Pasó la noche pensando y dando vueltas a esa hipótesis y se levantó esa mañana desconfiando de todos los que estaban a su alrededor.

Se habían detenido las cargas y los transportes de mujeres. Tenía clientes esperando la mercancía y estaba sufriendo de forma indecible por la mancha que estaba cayendo en su sello. Todas las operaciones que él firmaba, no solo estaban garantizadas, sino que eran serias y exitosas. Le había costado muchísimo trabajo llegar a ostentar el magnífico título, había sobornado a altos cargos, había dado chivatazos sobre los competidores y nadie pagaba a sus esbirros mejor que él. Estos le seguían de forma fiel y no solo por la paga, sino porque aquel que se iba de la lengua o incumplía su trabajo era pública y severamente castigado para ser ejemplo y desanimar a todo aquel que lo valorase en algún otro momento.

Cinco días atrás si cualquiera se atreviese a decirle que su lugar en el mundo corría peligro, se habría reído en su cara. Hasta entonces él estaba contento, era feliz; le encantaba tener el poder. Era lo único que había ansiado toda su vida. Nunca había concebido la idea de que hubiese alguien capaz de derrocarlo, siempre había visto esa posibilidad absolutamente lejana pero, de ser así, tenía que enterarse cuanto antes de quién era el hijo de puta que quería ocupar su lugar.

Encendió su ordenador y empezó a repasar los nombres y las ocupaciones de sus lugartenientes. Tenía todo registrado y bajo un estricto control. Tardó poco en dejarse caer hacia atrás sobre el respaldo del sillón en el que estaba sentado. Ninguno de los hombres bajo su mando tenía cualidades o medios para sacar el negocio adelante y ocupar su lugar. La amenaza tenía que ser exterior.

Nuevamente se ocupó con la teoría de una operación policial. Era muy probable que el dueño del teléfono encontrado en la nave fuese policía y estuviese involucrado en una operación secreta. De ser así, el único hilo del que tirar era la mujer que contestaba cada vez que él llamaba.

Don Enrique movió la cabeza hacia un lado y fijó la vista en el móvil que había sobre la mesa. Se dio cuenta de que nadie lo había llamado, nadie había telefoneado a ese número y, de algún modo, le intrigaba que la mujer tampoco lo hiciese. Recordó la femenina voz y sintió cómo el vello de su nuca se erizaba, un escalofrío lo recorrió entero, tenía ganas de volver a escucharla. Dejó el portátil sobre la pequeña mesita y marcó el número.

—Hola, Mael, buenos días.

—Hola, ¿qué tal estás? —Don Enrique tenía ganas de preguntarle por qué no lo llamaba nunca, pero no podía. Era probable que fuesen costumbres de su relación o que por el trabajo de aquel hombre no pudiese recibir llamadas con libertad.

—Bien, ¿y tú? ¿Qué tal van las cosas por ahí?

—Bastante tranquilas —contestó él⁠—. ¿Has podido hablar con el jefe?

—Todavía no ha llegado —dijo Laura⁠—. Espero que hoy esté de mejor humor —⁠trató de mostrarse esperanzada.

—Voy a tener unos días libres —⁠se lanzó Don Enrique⁠—. Tengo ganas de verte —⁠dijo con sinceridad.

—Sí, yo también tengo ganas de verte. En cuanto el señor Gómez me diga algo, te lo haré saber.

—¿Adónde te gustaría ir? —preguntó con la esperanza de hacerla hablar a ella. El tono de su voz lo envolvía como una caricia.

—Ya lo sabes… —consiguió decir Laura⁠—. ¿No me digas que lo has olvidado?

—Yo nunca olvido nada —aseguró el hombre molesto por no lograr lo que quería. Al ver que la mujer no contestaba, volvió a la carga⁠—. Solo quería oírtelo decir una vez más.

—Vale —concedió Laura levantándose sin hacer ruido, se acercó a su puerta, llamó la atención de Susi con un aspaviento y tras señalar el teléfono, extendió el brazo y le señaló la puerta de la entrada para que la batiese tal como había hecho ella en la llamada anterior⁠—. Está bien. ¿Recuerdas nuestro aniversario? Me encantó aquel restaurante…

—Ehhh… —Don Enrique pensó con rapidez. ¿Qué aniversario? ¿El primero, el segundo? ¿Cuánto tiempo llevaban juntos?

—Mael, ¿estás ahí?

—Sí…

Susi cerró de un portazo.

—¡Joder! El señor Gómez… Hablamos después… —⁠Laura colgó el teléfono con rapidez sin darle opción a decir más palabra. Estudió la cara de Susi, la mujer nunca tiraba nada al suelo, su mesa era el sumun de la pulcritud, no decía una palabra más alta que otra, de su boca jamás salía una palabrota y nunca daba un portazo como el que Laura le había obligado a dar⁠—. Muchísimas gracias, Susi, ya no sabía qué decirle.

Don Enrique soltó el teléfono sobre la mesa, adoraba la voz de aquella mujer pero detestaba medir sus palabras y tener conversaciones absurdas y, en este caso, su insistencia casi lo lleva a meter la pata. Si tan solo supiese su nombre o a dónde estaba llamando o quién era aquella mujer en realidad, todo sería mucho más sencillo.

Capítulo XXIII

Cuando Tess y Mael llegaron a la oficina de Laura, esta apenas había logrado tranquilizarse, caminaba dentro de su despacho de un lado para otro.

—¿Qué sucede? —quiso saber Mael al verla tan perturbada.

—Acabo de hablar con el cerdo ese de las fotos… —⁠comentó con la voz crispada⁠—. Me ha dicho que va a tener unos días libres… Y me ha preguntado adónde quiero ir…

—Merde! —Tess se acercó a ella, agarró sus manos y trató de tranquilizarla⁠—. ¿Estás bien?

—Sí, gracias. Es que no sabía qué decir.

—¿Y qué le dijo? —interrogó Mael.

—Le… Le… creo que le contesté con otra pregunta —⁠explicó Laura⁠—. Le dije: «¿No me digas que lo has olvidado?».

—¿Y qué le dijo él?

—Ha dicho que quería oírmelo decir una vez más, entonces le he preguntado si recordaba nuestro aniversario y el restaurante… ni siquiera sé cómo se me ha ocurrido. Susi dio un portazo enorme para que lo escuchara y le dije que venía el jefe y le colgué el teléfono.

—Ha sido muy inteligente, señora.

—No estoy yo tan segura, Mael. Yo lo que quiero es ayudar, si en alguna de estas conversaciones meto la pata, no sé cómo coño lo vamos a solucionar.

—Eso no va a pasar, señora. Lo ha hecho muy bien, pero es cierto que tenemos que pensar un plan.

—¿En qué aniversario pensabas cuando le dijiste aquello? —⁠preguntó Tess para distraerla del mal trago pasado al teléfono.

—La verdad es que estaba recordando la última vez que salimos Fabián y yo. Reservó una mesa en el restaurante que te enseñé ayer, el que está al lado del río, ¿recuerdas? Cenamos en un ambiente súperromántico y después, fuimos a dar un paseo hasta la plantación de camelias. Fabián había llevado poco antes una manta en una bolsa, la extendió sobre uno de los bancos y estuvimos, tapados y abrazados, escuchando el sonido del río, durante horas. —⁠El rostro de Laura había adquirido la suavidad romántica característica de todos los enamorados.

—¡Qué bonito!

—Sí, la verdad es que Fabián se trabaja mucho esas cosas, le encanta sorprenderme.

Mael había dado la espalda a las tres mujeres. Tenía la mirada perdida en algún punto de la pared y se sujetaba la barbilla en un estado de máxima concentración. Recordó aquel río al que Laura lo había llevado casi en contra de su voluntad poco después de la muerte de Rossi. Se dio cuenta de que a pesar de que él había ido a Domaio montones de veces, nunca había valorado la riqueza de su flora, la historia de los antiguos molinos de agua y la fortuna de que la ruta tuviese un trozo de carretera donde aparcar un coche o como vía de escape o lo que simplemente representaba una salida diferente a la entrada.

Solo necesitaba atraerlos hasta allí. Tanto él como Tess podrían reconocer el terreno hasta memorizarlo como la palma de su mano, lograr que los siguiesen y, una vez aislados, sacarles toda la información posible. Solo necesitaba la manera de atraerles con la guardia baja.

—Mael. ¿En qué estás pensando? —⁠interrogó Laura poniéndose a su lado.

—Se me ha ocurrido algo…

—Venga, cuenta —ordenó Laura.

—Todavía hay que matizar muchas cosas…

—Me da igual, cuéntalo —exigió con menos paciencia de la que esperaba.

—Señora… —Mael se giró y clavó los ojos en los suyos⁠—. No voy a ponerla en peligro.

—Tú no me pones en ninguna parte. Es mejor que me cuentes lo que estás pensando, nosotras te ayudaremos a decidir lo mejor.

Mael tenía muy claro las vidas que debía proteger por encima de la suya, Laura y sus hijas eran intocables, pero a la vez se daba cuenta de que necesitaba hablar con alguien que tuviese visión de conjunto y aportase alguna idea; una persona de confianza que le ayudase a organizar el caos que había en su cabeza. Revisó a las tres mujeres que estaban con él en ese momento. Confiaba en ellas, pero se resistía a involucrarlas en su plan y en su venganza.

—Se me ha ocurrido que si lograse atraerles a la ruta de los molinos, entre Tess y yo, una vez reconocida la zona, podríamos tenderles una emboscada, apresarles y conseguir la información que necesitamos para desarticular la red de trata con datos verídicos.

—¿Cuando dices apresarles te refieres a una detención ciudadana? —⁠preguntó Susi con los ojos muy abiertos.

—Algo así, Susi. O quizá algo un poco más fuerte… Necesitamos la información. Aunque lográsemos detenerles y llevarlos ante la policía, nunca contarían todo lo que saben. Y la red seguiría traficando sin que hiciésemos mella en ellos. Pueden hacer muchísimas cosas aunque estén detenidos. Y de algún modo, no confío en que la justicia valore la magnitud de este problema. —⁠Se giró y observó a Tess. La desafió con la mirada a que dijese algo sobre lo que ellos ya habían hablado, sobre su intención real de no dejarles con vida. La mujer mantenía el mentón erguido y una mirada asertiva en sus ojos animándolo a que continuase hablando. Mael se dio cuenta de que no lo iba a interrumpir ni a contradecir, al menos delante de aquellas mujeres. Agradeció con un gesto minúsculo, tomó aire con fuerza y añadió⁠—. No sé cómo atraerles hasta aquí.

—Yo quedaré con él.

—¡Jamás! —exclamó Mael.

—No, Laura —rogó Tess volviendo a tomarla de las manos⁠—. Tú, no.

—Si quedo con él en el restaurante, sé que vendrá.

—Eso también lo sé yo —enfatizó Mael enfadado⁠—, pero ni hablar —⁠reiteró.

—Laura, no quiero asustarte, pero es una persona horrible —⁠aseguró Tess sin soltarle las manos.

—Lo sé, he visto los videos, pero quiero ayudar a poner fin a esta situación y si tengo que quedar con él…

—¡¡He dicho que no!! —Todas las mujeres se giraron a mirarlo con los ojos muy abiertos. Tess no podía saberlo, pero Laura y Susi era la primera vez que oían gritar a ese hombre. Siempre había sido silencioso, comedido y servicial al máximo, pero en ese momento sus ojos despedían fuego, la curva aguileña de su nariz parecía más cerrada y su respiración furiosa estaba calentando la temperatura de la habitación.

—Mael, sé que tienes miedo por Laura —⁠la voz de Susi se deslizó por aquel cuarto⁠—, pero estoy segura de que puede hacerlo.

—¿¡Es que nos hemos vuelto locos!? —⁠explotó con los ojos desorbitados⁠—. Vámonos, Tess.

La mujer salió del despacho a la velocidad de la luz, hizo un gesto similar a una despedida con la mano y lo siguió corriendo. Entendía la preocupación de Mael por el bienestar de Laura, no solo era su amiga, sino que también era la mujer que cuidaba de sus hijas y, desde el día anterior, Tess también la apreciaba muchísimo. No estaba segura de la capacidad de Laura para atraer allí al cerebro de la operación, pero no podía dejar que Mael se marchase solo. Aquel hombre estaba unido a su causa y, fuese como fuese, se había prometido a sí misma que lo iba a lograr, que no desfallecería en el camino.

Mael salió del garaje de Laura, condujo a toda velocidad por el centro de la ciudad sorteando los coches hacia la autopista. Tess se sujetaba a su puerta para no ceder a los giros y volantazos que daba, para no golpearse contra su ventana o para no caer encima del malhumorado conductor.

—¿A dónde vamos? —preguntó Tess soltando la puerta y acomodándose en su asiento después de entrar en la autopista. El hombre tenía la mirada clavada en la carretera⁠—. Mael, ¿a dónde vamos? —⁠No obtuvo respuesta. No quería psicoanalizarlo, sabía que estaba enfadado por la forma que habían tomado las cosas en los últimos minutos. En aquellos momentos, ella tampoco estaba segura de nada, solo de una cosa: acabaría con la trata de personas. Y si para ello tenía que seguir a Mael, lo seguiría⁠—. ¿Qué llevas en los pies? —⁠le preguntó Tess⁠—. Para subir el sendero del río es necesario el calzado cómodo. Vamos a tu casa, te pones ropa deportiva y cogemos una mochila con agua para el camino. Si vamos a estudiar la zona tenemos que ir cómodos y sin prisa.

—¿Te parece buena idea?

—Es la única que tenemos —contestó Tess⁠—. Mientras no se nos ocurra otra cosa, tenemos que intentarlo.

—Está bien —se desvió hacia la salida de la autopista para ir hacia Nigrán, redujo la velocidad para adecuarse a la curva de la vía. Estaba enfadado, estaba furioso, no entendía cómo se había atrevido Susi a decir aquello. No tenía ni puta idea de con quién se estaban metiendo. Al menos, Tess lo entendía. Negó con la cabeza para sí mismo, él no necesitaba que lo entendiesen ni que lo aprobasen, tenía muy claro cómo acabarían las cosas. De lo que no estaba seguro era de toda la parte que venía antes, pero el final no ofrecía ningún tipo de duda.

Tal como Tess había propuesto fueron a la casa. Mientras Mael se cambiaba de ropa, ella cogió también una muda limpia y una camiseta. Bajó a la cocina y apartó un par de botellas de agua y unas galletitas por si tenían apetito, metió todo en una bolsa y esperó a su compañero.

Mael apareció enseguida, vestido todo de negro. Se acercó a la despensa de la cocina y sacó la mochila que usaba para ir con las niñas al parque. Guardó dentro la bolsa con provisiones que había preparado Tess, junto con una libreta y varios bolígrafos. La miró, le preguntó si estaba lista y, ante su afirmación, volvieron al coche.

Atravesaron el campo de camelias en silencio, toda la belleza que Tess había percibido el día anterior había sido sustituida por una visión crítica y calculadora. Mael se paseaba por el medio de los arbustos observándolo todo: su altura, su densidad y tomando nota de la distancia hasta el río. Llegaron a la zona más estrecha y empezaron el ascenso. Las piedras semienterradas en el camino eran absolutamente irregulares, resbaladizas y algunas desequilibradas. Eso constituía para ellos una gran ventaja a la hora de reconocer la zona de una forma meticulosa y concienzuda. Había varios lugares donde esconderse, con el camuflaje adecuado, cualquier agujero era un refugio para tender una trampa y aumentar las posibilidades de vencer. En todo momento consideraron que el del chaleco aparecería muy bien acompañado. Mael sabía que tenía a muchos hombres en nómina. En su interior deseaba que no hubiese ningún policía, pero no podía descartar nada, sabía que la cantidad de dinero adecuada corrompía al más firme, era una cuestión de valores y honor.

Mael observó las antiguas casetas que habían funcionado como molinos de agua, las densas zarzas que había en algunos lados del camino y tanteó la firmeza de la barandilla del puente. Siguieron subiendo sin dejar de tomar nota de todas las opciones que se presentaban para engañarles e ir reduciendo el número poco a poco. Se le ocurrieron varios trucos para hacer de señuelo y también los anotó en la libreta.

Llegaron a una de las carreteras de la parte alta del pueblo. Miraron a su alrededor mientras recuperaban el aliento: esa era su vía de escape. Tess señaló un lugar cercano donde podrían aparcar el coche y, en cuanto tuviesen toda la información, terminar el ascenso y escapar de allí. Mael no descartaba que surgiese un revuelo en aquella zona. Sabía que aquel hombre no acudiría solo, lo más importante ya no era el número de ellos sino las armas que trajesen bajo la chaqueta.

Mael negó con la cabeza, ellos también tendrían que ir armados y protegidos con chalecos. Cuanto más pensaba en ello, de algún modo, más lo abrumaba la posibilidad de no salir vencedor. En ningún momento lo había valorado así, nunca se había dejado vencer por las hipótesis y tampoco por las circunstancias, pero en ese instante lo voluble e inestable de su propio plan lo hacía sentir inseguro y desconfiar del resultado. ¿Y si las cosas no salían tal como las había planeado? ¿Y si herían a Tess? Si los atraía a su terreno, ¿cómo podría garantizar el bienestar de las personas que vivían cerca y que tanto le importaban?

—Vamos a bajar y a subir de nuevo corriendo y calculando el tiempo —⁠propuso Tess.

—¿Qué?

—Tenemos que reconocer el terreno, calcular el tiempo y estar en forma para subirlo corriendo, tenemos que bajar otra vez.

Mael la miraba como si no entendiese nada. Tess había estado callada la mayor parte de la mañana, lo había observado todo a su alrededor, había escuchado de él cada idea y cada propuesta y había hecho la ruta caminando detrás casi sin decir palabra alguna. Y en aquel momento, ante su propia desesperanza, era ella la que proponía que tenían que esforzarse y continuar con el plan.

—Vale. —Se acercó al camino mientras miraba la hora en su reloj. La actitud de aquella mujer lo había pillado por sorpresa. Él siempre había trabajado solo, siempre había preferido trabajar solo. Llevar a Tess consigo era algo fortuito, en ningún momento había valorado que la pudiese necesitar para alguna cosa. En cambio allí estaba, bajando aquella ladera delante de él, con una determinación que no había percibido antes, con una iniciativa que se había mantenido oculta y tantas ganas como las suyas de acabar con todo aquello.

—Vamos hasta allá —señaló ella sin dejar de caminar entre las camelias⁠—. Empezaremos en el lavadero, toma nota de la hora que es, intentaremos subir lo más rápido que podamos sin caernos.

—Muy bien. —Mael la estudiaba en silencio. Con esa especie de aire resolutivo, había perdido todo el aspecto de perrito apaleado que la había acompañado los primeros días. Había vuelto ese brillo rebelde que había visto durante breves instantes y muy pocas veces en su mirada. La vio agacharse para beber en la fuente, se colocó a su lado y bebió también. Se dio cuenta de que ella lo esperaba con un par de metros de separación, pero enseguida se dirigió al punto que ella misma había señalado para la partida.

—¿Estás listo?

—¿Y tú?

—Lo haré lo mejor que pueda —⁠aseguró a la vez que afirmaba con la cabeza.

—¡Vamos! —exclamó él a modo de salida, puso el cronómetro de su reloj y salió detrás de ella.

Ninguno titubeó a lo largo del ascenso, ambos querían conseguir algo y estaban dispuestos a ponerlo todo de su parte para lograrlo.

Tess intentaba memorizar cada piedra, cada salto, cada lugar donde había apoyado el pie y había resbalado. Sabía que Mael la seguía de cerca, pero no era una competición; ambos estaban haciéndolo lo mejor que podían por una causa común. Llegó al puente casi sin aliento, bajó un poco el ritmo para cruzarlo y tomarse unos segundos que la ayudasen a reponerse, recordó la mañana anterior con Laura, ya no era débil y no tenía pensado actuar como si lo fuese. Con un vistazo rápido a su alrededor captó el sonido del agua, las copas de los árboles meciéndose sobre su cabeza y la suave brisa que la acompañaba alentándola en la carrera.

Lo conseguiría, estaba segura. No solo iba a salvar a todas las mujeres, sino que tenía pensado asestar un golpe mortal a la red de trata. Advertiría del peligro al mundo entero, empoderaría a la mujer para que se diese cuenta de su valor y no necesitase de ningún gancho disfrazado de príncipe azul para sacarla de la mierda en la que vivía. Todas las mujeres del mundo tenían capacidad para cuidar de sí mismas, para defenderse y para salir adelante, lo que pasaba era que no lo sabían.

Siguió subiendo con todas las ideas pululando en su cabeza, con sus ilusiones calentando su pecho y con cada salto avanzando más cerca de conseguirlo. El secreto estaba en el movimiento. Si cada paso que daba lo dirigía hacia el lugar al que quería ir, estaría cada vez un poco más cerca. Daba igual tardar un día, una semana o un mes, lo importante era acercarse a su meta.

Reconoció el último tramo del ascenso, los cuádriceps le ardían, los gemelos le dolían y la nariz le escocía por respirar tan fuerte. No tenía pensado darse por vencida. Escuchó los pasos de Mael detrás de ella, no quería quedarse atrás, no quería llegar de segunda, estaban juntos en todo aquello y avanzaría a su lado o, en último caso, por delante de él.

—¡Joder! ¡Joder! ¡Joder! —exclamaba Tess con las manos en las caderas caminando de un lado a otro y tratando de recuperar el aliento⁠—. ¡Menudo trayecto! ¿Qué tal estás? —⁠preguntó a Mael que, con los brazos en jarras, también respiraba con dificultad mirando al cielo.

—Bien. Pero creo que tenemos que repetirlo.

—¡Claro que sí! —afirmó ella—. ¡Joder! —⁠volvió a decir⁠—. El año pasado la habría subido en menos tiempo y tirando de ti.

—¿Qué? —Mael soltó una carcajada. El insólito comentario de Tess no solo lo pilló por sorpresa, sino que lo hizo reír de buena gana. Solo imaginar que aquella mujer delgaducha tuviese más fuerza que él lo divertía y le encantaba a la vez.

—¿Cuánto hemos tardado? —preguntó ella señalando el reloj en la muñeca de Mael.

—Da igual, lo has hecho muy bien, mañana lo repetiremos.

—¿Mañana?

—Sí. Tenemos que entrenar, pero no podemos lesionarnos y tú estás muy débil todavía.

—Yo no soy débil —corrigió ella con seriedad.

—No eres débil —puntualizó él—. Llevabas meses encerrada casi sin dormir, casi sin comer y nada de ejercicio. No eres débil, estás débil, son cosas diferentes.

—Como sea, pero creo que no debemos esperar a mañana.

—Vámonos —concluyó empezando a descender y zanjando el tema.

Tess lo siguió sin decir nada más, pero tenía muy claro que, tras descansar un par de horas esa tarde, iba a entrenar otro poco, ya fuese en la piscina o corriendo alrededor de la casa.

—¿Dónde vamos ahora?

—Vamos a comer algo y después voy a por las niñas. ¿Te llevo a la casa o quieres que llame a Laura por si está desocupada?

—¿Puedes llamar a Laura? —Se le había ocurrido una gran idea⁠—. Si está libre, prefiero quedarme con ella.

—La llamaré ahora.

Tess sabía que a Laura también le encantaba hacer deporte y estaba segura de que, si se lo pedía, la acompañaría a las pistas o incluso a repetir el ascenso. Le daba igual, lo que ella quería era entrenar y recuperar la forma física que tenía antes. Sabía que no podría hacerlo en pocos días, pero tenía que estar a la altura de la situación y poner lo mejor de ella en cada momento.

Recordó aquella última noche de contenedores, de oscuridad y de privación de libertad; había tenido muchísima suerte con la distracción, los hombres que custodiaban la puerta la habían subestimado por su tamaño, por su aspecto y muy probablemente por ser una mujer y todo ello había confabulado para ponerse de su parte. Cuando la sacaron de aquel contenedor había observado a todos aquellos hombres cacareando alrededor de lo que parecía un escenario a ras del suelo. Había visto una barra de hierro apoyada en una de las paredes detrás de un tipo muy grande. Había soportado la humillación por parte de aquel jefecillo cuando, exhibiendo su poder, la había medio desnudado y manoseado delante de los otros. Sabía que si tenía alguna oportunidad, esta se presentaría antes de que la metiesen en otro contenedor. Cuando escuchó el grito de uno de aquellos hombres advirtiendo que había un intruso, todas las miradas dejaron de prestarle atención a ella. Consiguió confundirse con el revuelo e inmovilizar a uno de los que permanecían como estatuas vigilando la puerta, pero le faltó el aliento para noquear al segundo. Logró alcanzar la barra de hierro y asestarle un golpe brutal en el hombro y otro en la espalda. Abrió la puerta a toda velocidad y lo único que se le ocurrió fue atrancarla con la barra que había usado como arma para ganar unos minutos de tiempo y encontrar un lugar donde esconderse.

Corrió todo lo rápido que pudo, debilitada y descalza por aquella carretera, se escondió en la parte de atrás de una nave, había una moto y un coche aparcados. Estaba buscando una piedra en el suelo, lo suficientemente grande como para romper una ventanilla, abrir el coche y hacer un puente para escapar de allí, pero alguien la había seguido.

Miró a Mael que caminaba entre las camelias delante de ella. Aquel hombre la había salvado, sabía que tenía una deuda con él que no podría pagar en toda su vida.

—¿Te apetece comida china?

—¡Claro! —exclamó contenta. Eso significaba que iban a Vigo junto a Laura.

Capítulo XXIV

—¿Quieres volver a hacer la ruta de los molinos? —⁠preguntó Laura saliendo de casa con Tess.

—Sí, pero corriendo.

—¿Quieres volver a hacer la ruta de los molinos corriendo? —⁠insistió mirándola a los ojos.

—Sí, ¿te atreves?

—Claro que me atrevo —aceptó Laura de inmediato⁠—. Pero subir corriendo va a tener su gracia, voy a llegar junto a Fabián reventada.

—Que te haga unos masajitos y como nueva.

—¡Ah! Pues no es mala idea —⁠reconoció mirándola con los ojos muy abiertos y sonriendo.

Tess caminaba a su lado prestando atención a todo lo que había a su alrededor. Se fijó en el restaurante y se imaginó a su amiga cenando con su pareja, alegrándose de que Fabián fuese bueno para ella y de que se complementasen tan bien. Pero su mirada cambió en un instante, se volvió apreciativa y escrutadora. Estaba observando cada detalle, desde que en su cabeza también era una posibilidad atraer al cerdo de la perilla hasta ellos, no podía evitar escudriñarlo todo tomando nota mental de las distancias, los recovecos para esconderse y las posibilidades reales de atraerles a una emboscada.

—¿Arrancamos desde el lavadero?

—Sí, claro, desde donde quieras —⁠aceptó Laura⁠—. No es que me vayas a ganar, pero ¿recuerdas todo el camino?

—Creo que sí… —Tess no había querido decirle que lo que iban a hacer formaba parte del tercer ascenso de ese día ni que era un entrenamiento que Mael había desaconsejado.

—Pues cuando quieras… —comentó Laura deteniéndose en el punto de partida que la mujer había propuesto.

—¡Vamos! —exclamó Tess saliendo a la carrera con Laura pisándole los talones.

Una vez más en ese mismo día atravesó en sentido ascendente la finca poblada de camelias. Dejó el curso del río a su derecha y empezó el recorrido prestando atención a cada lugar donde apoyaba un pie. Cuando atravesó el primer puente de madera respiraba cansada pero continuó sin aflojar. Con Laura pegada a sus talones atravesaron los otros dos y llegaron al primer molino, en algunos trechos el sonido del río era ensordecedor lo cual favorecía la concentración de ambas mujeres. Tess empezó a notar el exceso de ejercicio y las subidas de esa mañana y, en el último tramo, su orgullo pudo más que sus piernas cansadas cuando no permitió que Laura la adelantase.

—¡Muy bien, Tess! —La aplaudió Laura mientras se movía de un lado a otro recuperando el aliento.

—Casi me ganas… —reconoció Tess apoyándose en un muro y estirando los cuádriceps.

—Te ganaré otro día. ¿Te encuentras bien? —⁠preguntó al verla pálida.

—Sí, sí, gracias —mintió un poco mareada. Siguió caminando con la esperanza de reponerse cuanto antes. No quería por nada del mundo tener que darle la razón a Mael en lo que le había dicho.

Laura observó la carretera, el puente de Rande y la radiante ría de Vigo. Inspiró con fuerza y al soltar el aire relajó los hombros.

—Esta es una vía de escape cojonuda. No sé por qué coño Mael no quiere hacerme caso.

—No queremos ponerte en peligro —⁠comentó Tess.

—Oye, que yo sé cuidarme solita.

—No sabes lo peligroso que es ese hombre.

—Lo he visto en los vídeos…

—No es solo eso, Laura —la interrumpió Tess⁠—. Esa clase de gente no respeta la ley, no tienen límites humanos… Para ellos somos una cantidad de dinero. Tú no eres Laura, yo no soy Tess: somos euros. Somos mercancía para el mejor postor. No tenemos entidad, no somos personas —⁠proclamó con dolor⁠—. ¿De verdad quieres vértelas con alguien así?

—Haré lo que haga falta para ayudaros a cogerles.

—Nunca te pondremos en peligro —⁠aseguró⁠—. Mael te adora y yo te quiero mucho. No. Ni hablar.

—Tess, pero ¿por qué tú no me adoras?

Ambas mujeres empezaron a reír tras la pregunta de Laura. Pocos minutos después, Tess, sujetando su estómago y limpiándose las lágrimas por el ataque de risa, consiguió decir.

—A este paso te adoraré antes del anochecer.

—Me parece lo más sensato y debo decirte que soy mayor que tú y que si quiero hacer algo, lo haré. Así que ya me estás ayudando a convencer a Mael para formar parte del plan.

—No puedo hacer eso, Laura —⁠confesó Tess poniéndose seria de repente⁠—. Si te sucediese algo, no me lo perdonaría en la vida.

—Ya te he dicho que sé cuidarme solita, pero no te preocupes —⁠intentó zanjar el tema moviendo la mano derecha para quitarle importancia⁠—, yo misma convenceré a Mael de que necesitáis toda la ayuda posible. Venga, bajemos, que me has matado con esta carrera.

—Me he dado cuenta de que Mael y tú tenéis una relación un poco… especial… —⁠Especificó Tess escogiendo la palabra con cuidado.

—Te has quedado corta… Nuestra relación es «muy» especial —⁠puntualizó Laura⁠—. Y cuanto más lo conozco, más quiero protegerlo. Será cosa de la edad… —⁠comentó en voz más baja.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé. Hace muchos años que nos conocemos, es la única persona que no me ha fallado nunca. Queriendo o sin querer, Mael ha estado siempre ahí para todo.

—Eso dice mucho de él.

—Sí, o muy poco de mí. Pero en realidad me da igual. Ese hombre, esas niñas y Fabián son algunas de las personas más importantes de mi vida. Son las que componen la familia que yo he escogido —⁠ante la cara perpleja de Tess añadió⁠—. Pareces una chica muy lista, ¿a que sabes de qué te hablo?

—¿Me lo cuentas?

—No. Prefiero que se lo preguntes a él.

—Ya… He notado que le encanta charlar… —⁠dijo con un sarcasmo muy evidente⁠—. No me enteraré en la vida.

—Bueno, si él no te lo cuenta, cuando pase todo esto, te lo contaré yo.

—¿De verdad? —interrogó Tess.

—Te lo prometo.

Bajaron por la ruta de los molinos con muchísima calma, admirando el paisaje, charlando de multitud de cosas donde el sonido del río lo permitía y, sobre todo, disfrutando del paseo. Cuando llegaron a casa saludaron a Fabián, a Mael y a las niñas y se fueron a la ducha. Igual que en las noches anteriores, cenaron temprano y después de que las pequeñas se despidiesen de todos, se retiraron junto con su padre para irse a la cama.

Mael había pasado toda la tarde malhumorado, después de comer en el restaurante chino y de ir a recoger a sus hijas, no conseguía apartar de su cabeza las palabras de Laura. Se negaba a ponerla en peligro, se negaba a considerar su petición y no entendía cómo Susi lo había contradicho y había apoyado a su jefa. Después de besar y abrazar a sus hijas, se quedó largo tiempo sentado al borde de la cama. Necesitaba un poco de espacio para pensar en una solución.

—¿Has pensado en lo que te he dicho? —⁠le preguntó Laura cuando entró en la cocina.

—No hay nada que pensar. —Aquellos ojos oscuros despedían chispas de fuego.

—Mael, no seas testarudo.

—¿Se lo ha contado a Fabián? —⁠Nunca le había gustado jugar sucio, pero en ese momento no tenía otro remedio.

—Fabián me apoyará en lo que yo decida —⁠terció Laura sin dar opción ni a una réplica ni a una explicación.

—¿Qué sucede? —preguntó intrigado porque su nombre saliese en la conversación que mantenían.

—Nada —contestó Laura con rapidez.

—Laura quiere ofrecerse de cebo para el cabecilla de la trata. —⁠Mael no pudo ignorar la ocasión y la dejó al descubierto.

—¿Qué? —Fabián se puso en pie al instante.

—Hablamos después —lo cortó Laura al darse cuenta de que no le brindaría el apoyo que esperaba.

—De eso nada, hablamos ahora.

—Fabián, no hay otra opción. Tenemos que ayudarles.

—Pero… Laura… —Intentó argumentar sin éxito, ella lo interrumpió sin darle oportunidad.

—No me pasará nada —aseguró ella⁠—. Podemos atraer aquí a ese hombre, siente curiosidad por mí, sé que vendrá.

—¡¡Eso también lo sé yo!! —⁠estalló Mael perdiendo los estribos.

—¡Shhhhhhhh! —Laura abrió la puerta de la cocina que daba al exterior⁠—. Todos fuera —⁠ordenó en voz baja⁠—. Voy a ver a las niñas. Como las hayas despertado, prepárate.

Mael empezó a dar vueltas por el patio, se llevó las manos a la cabeza y apretó ambas sienes a la vez. No podía creer ni entender lo que estaba sucediendo en aquel momento. Laura luchaba contra ellos tres y lo peor era que pretendía ganar la batalla.

—Laura, no es buena idea —trató de convencerla Tess⁠—. Ya te he dicho que son muy peligrosos.

—Pero el plan es muy bueno. Si quedamos con él en el restaurante, no va a sacarme de allí a la fuerza, habrá más clientes. A las tres de la tarde siempre está lleno —⁠insistió hablando a toda velocidad⁠—. Yo estaré a salvo, sois vosotros los que me preocupáis.

Mael negó con la cabeza. No podía creer lo que acababa de oír. La mujer le había dado la vuelta a la tortilla y los había puesto en peligro a ellos que eran los profesionales, que habían sido policías. Era peor que un grano en el culo. Se acercó a ella, se puso en frente y, con el dedo índice delante de su nariz, le repitió.

—No.

—Mira, Mael, será mejor que lo consultes con la almohada. Tengo la impresión de que por mucho que hablemos en este momento, no vamos a llegar a un acuerdo que nos complazca a todos.

—Mi acuerdo ya está hecho. A mí me complace —⁠decretó en voz baja⁠—. ¡Vámonos, Tess!

Tras el habitual y silencioso trayecto, Tess salió del coche y caminó al lado de Mael hacia la puerta de la casa. No se había esforzado por mantener ningún tipo de conversación, estaba harta de que le diese órdenes para todo. Se acercó a la escalera para subir a su habitación.

—¿Vas a nadar?

—No —contestó Tess. Todavía le ardían los músculos de la carrera que había pegado esa tarde, estaba deseando meterse en la cama⁠—. Hoy prefiero acostarme a ver si se me ocurre un plan nuevo.

—Ya… Entiendo que necesitas descansar, no todo el mundo puede con una tercera subida por la ruta de los molinos.

Tess, con la mano apoyada en el pasamanos, abrió los ojos como platos.

—¿Te lo ha dicho Laura?

—¿Te crees que soy idiota?

—Entonces, ¿cómo lo has sabido?

—Lo sé y punto.

—Vale, genial, ¿y ahora me lo echarás en cara?

—No, eso lo harás tú solita mañana y pasado. —⁠No dijo más, dio media vuelta, se fue a la cocina y de la nevera sacó una cerveza bien fría para sentarse en el sillón más oscuro del salón. Tess seguía en la escalera. Se detuvo al verla, levantó la cerveza que tenía en la mano y se la ofreció.

—Gracias. —Tardó un segundo en aceptarla, no se esperaba ese ofrecimiento por su parte. Escuchó cómo se abría la nevera de nuevo y lo vio volver con otra cerveza en la mano⁠—. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a pensar.

—¿En el jardín?

—Ahí… —Señaló el interior del salón todavía a oscuras.

—Yo voy a pensar en el jardín, ¿quieres probar? —⁠Mael levantó el hombro derecho en algo parecido a un gesto de conformidad. Dio media vuelta, abrió la puerta corredera y salió al césped. Tess se sacó los tenis y los calcetines y salió detrás⁠—. ¿Has tenido noticias de tu amigo el policía?

—No.

—¿Crees que sigue vivo?

—No lo sé.

—¿Te importa su bienestar?

—No lo he pensado.

—¿Cómo podríamos atraer al cerdo ese de la perilla de chivo? ¿Crees que ofreciéndole las fotos y los videos será suficiente?

—Con la tecnología que hay hoy en día, lo raro es que no los hayamos difundido todavía. ¡Qué va! En cuanto sepa que ya no somos policías, querrá eliminarnos y cuando se entere de que podríamos ser policías, solo necesitará un poco más de tiempo para encontrar la manera de eliminarnos… —⁠La cerveza le había soltado la lengua con mucha facilidad.

—Así que tú crees que estamos muertos…

—No. Creo que o somos nosotros o son ellos —⁠concluyó Mael.

—Es decir: en tu versión alguien muere.

—Bueno, eso se parece más…

—Pero, entonces, ¿por qué no lo llamamos y le decimos que venga? —⁠resumió Tess.

—Porque de algún modo retengo la esperanza de pillarlo desprevenido. Si sabe que lo esperamos, vendrá preparado. Si duda sobre nosotros, nuestra decisión o nuestra capacidad, mantendremos la ventaja de la sorpresa.

—¿Sorpresa?

—Él no sabe que tú estás conmigo.

—Cierto… —El gesto de Tess se volvió calculador⁠—. Tal vez no esté todo perdido. ¿Eres bueno con las armas?

—Como cualquier policía.

—Bueno, yo soy policía y me defiendo mejor en un cuerpo a cuerpo que apuntando a un blanco en movimiento.

—Eso sí que no me lo creo. —⁠La burla del tono de Mael la hizo sonreír.

—Bueno, no tienes por qué creerme, mañana podemos entrenar un poco —⁠ofreció ella de buena gana⁠—. Desde que aticé a aquellos dos el día que me escapé, no he vuelto a colocar un golpe y de los meses anteriores, ya ni hablamos.

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Mael⁠—. Si lo tuyo es dar mamporros, no creo que hayas perdido el toque.

—¡Vaya! Pues gracias —aceptó la coyuntura del momento⁠—. ¿Por qué Laura es tan importante para ti?

—Laura… —negó con la cabeza tras una fuerte inspiración⁠—. No tienes ni idea…

—Por eso he preguntado… —insistió Tess⁠—. Me has pedido que no te psicoanalizara, estoy cumpliendo con mi parte.

—Ya… —continuó Mael renuente a seguir hablando⁠—. Ella… —⁠no supo qué decir.

—¿Estás enamorado de ella?

—¿Qué? ¡No! ¡Por Dios! —exclamó con rapidez⁠—. Ella es como una hermana para mí. Jamás podría… Yo jamás podría…

—Vale, vale, perdona —se excusó Tess al verlo tan alterado.

—Ella me dio algo que no me dio nunca nadie —⁠hizo una pausa y siguió hablando⁠—. Ella me dio confianza.

—Entiendo.

—No, no lo entiendes. Dos niñas pequeñas, una mujer enferma, una familia que huye por toda España, yo… mendigaba un trabajo, yo… vivía de la caridad. Yo… Habría hecho lo que fuese por mantener a salvo a mi familia. Y cuando ya no podía más… —⁠Levantó su cerveza para hacer un brindis imaginario⁠—. Apareció esa mujer. Me ofreció un trabajo inventado, me dio un teléfono y libertad de horario y así estuve durante meses hasta que un chofer se jubiló y Laura me preguntó si me interesaba ser mensajero. Me advirtió que serían más horas de trabajo, pero que tendría más sueldo y podría llevarme la furgoneta a casa. No me lo pensé. —⁠Se quedó un instante en silencio⁠—. ¿Y tú me preguntas por qué es Laura tan importante para mí? Esto solo es la punta del iceberg… Estaríamos toda la noche despiertos y no acabaría de contarte todo lo que esa mujer ha ayudado a montones de personas.

—¡Vaya!

—Sí, vaya… —repitió Mael en un susurro⁠—. Otro día, con otra cerveza, te contaré lo que le pasó cuando le salió un competidor desleal.

—¿Desleal?

—Sí, faltó muy poco…

—¿Faltó muy poco?

—Deja ya de repetir todo lo que digo.

—¿Todo lo que digo? —Tess le sonrió, levantó la cerveza en el aire a modo de brindis imaginario y le dio un trago.

Capítulo XXV

Tess tenía los pies descalzos sobre el césped, las rodillas un poco flexionadas, la cadera recta y los brazos adelantados en guardia. Mael frente a ella tenía una posición similar, en el rostro mostraba una mueca mezcla de paciencia y expectación.

—¡Ahora! —gritó él señalando el punto de partida. Ambos se adelantaron tanteando al otro, Tess lo agarró por un brazo, pero antes de que pudiese hacer algo más, Mael colocó una mano en su pecho, otra en su cintura y, agarrando su ropa con fuerza, la hizo volar por los aires y aterrizar de espaldas en el suelo un metro más allá.

Tess se quedó totalmente inmóvil. Le faltaba la respiración por el golpe que se había dado y le ardían todos los músculos del cuerpo por el esfuerzo del día anterior. Miró al cielo tratando de tomar aliento. Estaba enfadada, estaba sorprendida y, en cierto modo, desesperada. Siempre se le había dado bien el combate cuerpo a cuerpo y apenas había tocado a Mael, él ya la había derribado. No se esperaba ese resultado.

—Arriba, Tess. Estoy seguro de que puedes hacerlo mucho mejor.

Ella levantó la cabeza para mirarlo, él se había quedado de pie en el mismo lugar desde el que la había lanzado. Volvió a posar la cabeza y tomó aliento. Se dio cuenta de que había entrenado toda su vida, pero en realidad apenas había tenido algún encuentro en la calle o estando de servicio. Y el último año sin poder hacer nada, había terminado con su masa muscular y su agilidad hechas polvo. Volvió a respirar con fuerza, sentía la frustración y la urgencia recorriéndola a partes iguales; ella quería estar fuerte, quería estar a la altura y quería sentirse segura. Mael se acercó tendiéndole la mano. Una parte de ella quería llorar, quedarse en el suelo, cerrar los ojos y esperar a que pasase todo. Pero enseguida reconoció que era una parte muy pequeña. Lo que la mujer quería, en realidad, en ese momento, era borrar la sonrisa de la cara de Mael y ser ella la que le tendiese la mano para que se levantase del suelo. Decidió que no podía aplicar combate deportivo ni una única disciplina para acabar con aquel hombre o con cualquier otro.

—Gracias —aceptó aquella mano y se puso de pie.

Tess hizo unas rotaciones de hombros, giró la cabeza hacia un lado y hacia otro para estirar los músculos de las cervicales, clavó los pies en el suelo, flexionó un poco las rodillas e hizo un gesto para indicar que estaba preparada.

Mael se acercó a ella con pequeños pasos, adelantando las manos con la intención de tocarle la cara. Tess fue bloqueando todos sus movimientos alternando brazo derecho y brazo izquierdo, despejó un derechazo y retrocedió con rapidez. Se quedó mirando a aquel hombre con sorpresa. Si le hubiese dado, le habría alcanzado de lleno la mandíbula. Se dio cuenta de que no estaban representando un juego, su contrincante había empezado suave, pero iba totalmente en serio.

Tess sintió el corazón galopando en el centro de su pecho, se le contrajo el estómago y notó la afluencia de saliva en su boca. Tragó, apretó la mandíbula y se concentró en mantener la respiración. Una vez que se colocó en posición, Mael se acercó de nuevo, ella vio venir un directo con la izquierda y lo despejó pero antes de que el hombre pudiese encajarle el derechazo, ella dio un paso hacia él con rapidez, bloqueó su derecha y encajó un puñetazo en su estómago.

Entonces, Tess, haciendo gala de la deportividad que caracterizaba la disciplina que había practicado, se separó de él para que tomase aliento, en cambio, Mael avanzó como si la mujer no le hubiese hecho nada.

Ante la situación, ella en seguida se puso en guardia, retrocedió para poner distancia y volver a defenderse de su contrincante. Mael buscó su cara, para Tess fue sencillo despejarlo, pero antes de que ella conectase otro golpe como el anterior, aprovechó su ventaja, la vio distraída, logró sujetarla por el brazo y, sin miramientos, la lanzó por el aire.

Tess cayó de pie, retrocedió unos pasos tambaleantes para recuperar el equilibrio, pensando que aquel hombre tenía más fuerza de la que aparentaba cambió la guardia. Levantó los brazos protegiendo su cara, dobló las rodillas y adelantó su pierna derecha tal como había aprendido el poco tiempo que había podido ir a clases de Krav Magá.

Mael se dio cuenta de que su contrincante cambiaba de táctica. Avanzó hacia ella con decisión y con toda la intención de hacerla despertar de una vez. La mujer pegaba con miedo, no quería lastimarlo y era absolutamente necesario que se defendiese como si él fuese su enemigo. Atacó con la izquierda tres veces seguidas y la rozó con un derechazo que ella esquivó. Mael dio un paso al frente y un fuerte empujón en el pecho que la hizo caer al suelo sentada sobre los doloridos músculos de su culo.

—Merde! —exclamó Tess enfadada e impotente.

—Arriba —volvió a decir Mael tendiéndole la mano.

—Merde. Merde. —Golpeó el suelo sobre el que estaba sentada.

—¡Vamos! —insistió Mael moviendo la mano delante de su cara.

—Ya voy, joder.

—Quedarte en el suelo compadeciéndote de ti misma no te va a ayudar.

—Yo no me compadezco, solo me lamento.

—Llámalo como quieras, arriba de una puta vez. —⁠Se agachó, la sujetó por el brazo y la muñeca y la levantó de un salto.

Tess lo miró furiosa. No quería pedirle que dejase de tratarla así, como si le estuviese dando una lección, como si fuese su tarea enseñarle la manera correcta de proceder ante un enemigo. Sacudió el brazo por donde él la había agarrado, se puso en guardia y antes de que él se acercase, ella decidió atacarlo. Lanzó un directo a su cara pero se quedó corta cuando él lo esquivó y ella apenas le rozó el mentón, pero lo agarró por la camiseta metió bien la cadera y tiró de él por encima de su propio cuerpo lanzándolo a dos metros del lugar donde ella se encontraba.

Respiraba a la par furiosa a la par complacida de casi haber conseguido encajar y de haber logrado derribarlo. Vio que Mael se levantaba enseguida, caminó hacia él envalentonada y volvió a la carga con un directo y un derechazo en su mandíbula.

Mael avanzaba hacia ella como si no hubiese encajado ningún golpe. La mujer retrocedía sin bajar la guardia hasta que vio su oportunidad, se desplazó con rapidez a un lado, dio una patada en su rodilla y, cuando él la hincó sobre el césped, ella cerró el brazo alrededor de su cuello y se echó hacia atrás para que él no la alcanzase con las manos.

Al fin Mael dio tres golpes en su pierna en señal de rendición para que ella lo soltase y le dejase tomar aliento.

—Mucho mejor, Tess —la elogió—. Pero esta llave debes reservarla para un uno contra uno. Si el tipo es muy grande o muy fuerte tardará demasiado en quedarse inconsciente —⁠comentaba Mael mientras trataba de respirar con normalidad⁠—. Y si van más de uno detrás de ti, el otro te atacará.

—Ya —aceptó ella—. Tienes más preparación de la que me esperaba —⁠se disculpó por no estar a la altura.

—No es eso. Lo que pasa es que me golpeas con miedo. No vienes a por mí con todo y se te nota. —⁠Se había dado cuenta de su preparación, era veloz, era fuerte, pero era inexperta.

—Es que tampoco quiero lastimarte… —⁠contestó avergonzada.

—No me importa que me lastimes, lo que importa es que recuperes tu confianza y que seas tú misma cuanto antes.

—Me he sentido pequeña… —reconoció en un susurro.

—No digas tonterías. Cuanto más practiques, antes te soltarás y perderás el miedo.

—Lo haré lo mejor que pueda —⁠aseguró dándose cuenta de que tenía ante ella a un buen maestro.

—Bien, con eso contaba —la animó⁠—. Y ya que estamos tengo que recordarte que es poco probable que tengas que luchar contra otra mujer. Ese hombre vendrá con un ejército de tíos, recuerda que tienen huevos para patear.

—¿En serio? —Tess se quedó mirando la cara divertida de Mael. Nunca se le había ocurrido dar una patada en los huevos de un contrincante en una pelea justa. Pero tuvo que reconocer que nada de aquello en lo que se habían visto envueltos era justo. Nada de lo que había vivido el año anterior era justo y si lo que quería era hacer justicia, iba a tener que patear todos los huevos que se pusiesen contra ella en el camino.

—Si encajas una buena patada en los huevos, el tío se doblará muerto de dolor. Otra patada bien dada en la cara y será uno menos.

—Lo tendré en cuenta.

—Arriba —ordenó levantándose él mismo⁠—. Entrenaremos todo lo que podamos para que recuperes la fuerza y la confianza. Ponte en guardia.

Capítulo XXVI

El teléfono de Laura sonó sobre la mesa de la cocina. Fabián se dio la vuelta, la llamó con un grito y apartó el sofrito del fuego. La mujer apareció corriendo, intuyendo que la urgencia tenía todo que ver con aquel sujeto fotografiado que insistía en hablar con ella e indagar lo máximo posible sobre su vida. El que la llamaba estaba seguro de que entre Mael y ella había una relación, pero más allá de representar su papel, se notaba que le gustaba tantearla. Quería averiguar cosas, pero su tono de voz se volvía tentador y meloso cuando le hablaba de temas personales. Y todo ello sin saber siquiera su nombre.

Laura se apresuró a contestar, imaginándose que charlaba con un hermano pequeño o con un amigo muy querido. No podía pensar que ese era el hombre que había visto en aquellas fotos, en aquellos vídeos, decidiendo sobre la vida de aquellas mujeres como si hubiese comprado camisas y las estuviese colocando: las blancas en un armario, las azules colgadas y las grises dobladas.

—Hola, Mael, ¿qué tal estás?

—Bien, ¿y tú?

—Bien… —Se quedó un instante en silencio. Inspiró con fuerza, le costaba una barbaridad seguir hablando con ese tono de voz⁠—. Acabo de llegar a casa.

—¿Qué tal te ha ido el día hoy? ¿Has podido hablar con el señor Gómez?

—No. Está insoportable.

—Tal vez no haga falta…

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella con cautela.

—No necesitamos irnos a ningún sitio, en cuanto tenga mis días libres me reuniré contigo, estés donde estés.

—Vale. —Laura tragó saliva, no sabía dónde mirar. Salió al patio de su casa, Fabián la siguió, colocó ambas manos sobre sus hombros y afirmó con la cabeza, confiaba en ella, sabía que podía lograrlo. En cambio Laura negó y dio un paso atrás. Le dio la espalda y se concentró en el teléfono.

—¿Qué haces? Te has quedado muy callada.

—Estaba… Estaba quitándome los zapatos, perdona.

—Mmmmmm… —El gemido de placer fue inconfundible⁠—. Mándame una foto, quiero verte.

—¿Qué? —Necesitó que se lo repitiese, aunque estaba segura de lo que había oído.

—Una foto, una foto reciente.

—Vamos, Mael, ya sabes lo que opino de enviar fotos por el teléfono.

—¡Venga! —Notó en su voz que no le gustaba que lo contrariasen.

—Mael, sabes perfectamente… —⁠Se detuvo, si seguía por ese camino jodería todo el plan y no podía estropearlo, en aquel momento la comunicación con aquel hombre dependía de ella. Inspiró con fuerza, tenía que cambiar de táctica⁠—. Cuando vuelvas dejaré que me hagas todo lo que quieras, como siempre, ya lo sabes. Pero no insistas con lo de la foto, sabes que me incomoda mucho, nunca quedo bien.

—No lo entiendo, solo es una foto —⁠insistió.

—Mael, cariño, sé que estás lejos, cansado y solo; sé que tienes ganas de verme y de estar conmigo, pero a menos que quieras una foto de mis manos, sabes que por eso no paso.

La llamada se cortó. Laura se quedó mirando su teléfono horrorizada. Había metido la pata, el cerdo aquel le había colgado el teléfono. No supo qué hacer. Pensó en sacarse una foto y enviársela con un mensaje de disculpa, pero algo en su interior le decía que no sería suficiente, entraría a un juego que le iba a ser imposible soportar. El hombre había dejado de flirtear y había pasado al ataque. Laura no estaba preparada para aquello. Maldijo en voz alta sujetando el teléfono con fuerza, aquel idiota se le había escapado. Tragó saliva e intentó no sollozar, con los ojos inyectados por la rabia se dio la vuelta para entrar en la casa e informar del desastre que acababa de montar. Fabián, Mael y Tess estaban en la puerta siendo testigos de su lucha interna.

—Lo ha hecho muy bien, señora —⁠la consoló Mael.

—Creo que la he jodido… —farfulló ladeando la cabeza.

—Cariño… —Fabián se acercó a ella y la abrazó⁠—. Lo has hecho muy bien, preciosa, lo has hecho muy bien.

—Es que no pude… No pude continuar con lo de la foto… —⁠Trató de explicar todavía en sus brazos.

—Lo sé, lo entiendo. —Fabián sabía de sobra lo mucho que le costaba enviar fotos de sí misma incluso a él; el hombre con el que dormía cada noche.

—Laura, lo has hecho muy bien. Entiendo que te cueste tan solo mantener una conversación con todo lo que sabes de él. —⁠Tess se había acercado, había acariciado su hombro con suavidad y había vuelto a separarse para mirar a Mael⁠—. Tenemos que pensar en algo, no podemos dejar que siga hablando con ella.

—Creo que sabe que lo sé —les comunicó Laura.

Mael se enderezó tras aquellas palabras. Si aquello era cierto, eso lo cambiaba todo. No podía permitir que Laura siguiese en esa tensión; la de cargar con el peso y la responsabilidad de mantener una ventaja que no existía. Tenía que acabar con aquello de una vez por todas.

—Deme el teléfono, señora. Vamos a coger al toro por los cuernos.

Capítulo XXVII

Don Enrique soltó el teléfono sobre la mesita de cristal con un fuerte manotazo. ¿Cómo se atrevía aquella estúpida a llevarle la contraria? ¿Cómo no iba a mandarle una foto suya a su marido? ¿Qué coño iba a entender ella lo que era estar solo? No tenía puta idea. La sangre hervía furiosa por sus venas, palpitaba en el centro de su pecho quitándole la respiración, sintió el temblor de sus manos ansiosas por romper algo. Se puso en pie y caminó por toda la suite. Rodeó la impecable cama de aquella habitación, se acercó a la ventana, movió la cortina a un lado, pero enseguida se separó, no le apetecía la luz del sol, ni la claridad del día. No le apetecía nada más que decirle algo a aquella mujer. Cada vez que la había llamado había jugado con ella de un modo diferente y después había fantaseado con su compañía en su cama y en su casa, cada día, cada noche.

Era pronto para retirarse del negocio, no lo había valorado ni por un instante, las cosas le iban como la seda, tenía todo organizado, lo único que debía hacer era aparecer para seguir manteniendo la máquina bien engrasada. Solo una pequeña contrariedad que no había calculado y era algo que había empezado a desear esos últimos días; era algo que nunca había tenido y había sido gracias a aquella dulce y sensual voz del teléfono. Quería una mujer para él solo.

Nunca antes la había necesitado, nunca la había deseado, sus deseos sexuales estaban totalmente cubiertos, a veces incluso de más. Pero aquella dulzura, aquella voz, aquella complicidad de las primeras llamadas telefónicas lo habían transportado a un lugar en el que nunca había estado. Había llegado a sentir que aquellas palabras acariciaban su piel de una forma que nadie había hecho antes y la había deseado sin conocerla.

El teléfono sonó sobre su mesa. Reconoció el número, aquello sin duda significaba algo; ella nunca lo había llamado. Lo cogió con rapidez deseoso de oír su voz una vez más.

—Hola, preciosa.

—De preciosa, nada.

Don Enrique miró el teléfono en su mano, estaba seguro de que era el mismo número, tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Quién eres?

—Soy Mael.

—¿Mael? —se repitió mientras llegaban a su cabeza todas las imágenes y videos que había encontrado en la memoria del teléfono. ¿Cómo coño podía haberse olvidado de eso?⁠—. Ya. Eres el que nos ha estado vigilando.

—El mismo.

—Ya, bien. ¿Con quién trabajas?

—Trabajo solo.

—Ya… Seguro… —Don Enrique se rio en voz alta. ¿Cómo coño iba a trabajar solo el payaso ese? ¿Acaso no había atrapado él a uno de sus compañeros?⁠—. No te creo…

—Bueno, supongo que eso es asunto suyo.

—No. Es asunto tuyo. Me he esforzado para que tu amigo sea bien tratado, pero mi paciencia tiene un límite.

—No es mi amigo… Puede hacer con él lo que quiera —⁠soltó pensando en Javier y en que al final no había podido escapar.

—Es curioso que él diga lo mismo… —⁠comentó Don Enrique con un tono irónico en la voz al recordar al testarudo prisionero que sus hombres habían interrogado⁠—. Pero… No os creo.

—Bueno, como quiera. De todos modos llamo para que ponga un precio a todas esas pruebas que lo llevarían derechito a la cárcel.

—¿Pruebas? ¿A la cárcel yo? —⁠Don Enrique soltó una carcajada demasiado larga, demasiado estridente⁠—. No tienes ni puta idea.

—Como quiera —concluyó Mael a punto de colgar.

—Así que… Es una cuestión de dinero… —⁠se apresuró a añadir para continuar hablando⁠—. ¿Y qué cantidad has barajado?

—Nada menor a siete cifras.

—¿Estás de coña?

—Supongo que eso puede valorarlo usted.

—Yo tengo una idea mejor… —⁠propuso Don Enrique con voz enigmática⁠—. Me das todas esas pruebas y yo no mato a tu amigo.

—Ya le he dicho que no es mi amigo.

—Ya, seguramente te crees que soy idiota. Pues te comento que está alojado en una preciosa suite, toda para él solito. Huele un poco a óxido y no le llega la luz del sol, pero todavía no está en el fondo del mar, así que… —⁠Don Enrique, muy orgulloso de sí mismo, se paseaba por el pequeño salón, agarró un vaso bajo y escanció dos dedos de whisky. El día acababa de mejorar de una forma totalmente imprevista⁠—. Te cambio la vida de tu amigo por todas esas pruebas. Espero tu llamada para concretar el lugar y la hora.

Colgó el teléfono y lo posó sobre la mesa con mucha suavidad. Acababa de dar un paso gigante. Satisfecho y contento dio un trago, movió el whisky por el interior de su boca y después lo dejó deslizarse por su garganta. Estaba seguro de que iba a conseguir todo lo que quería. Miró su reloj para valorar la hora que era, no le apetecía salir en ese momento. Prefería quedarse paladeando su triunfo inminente y planeando los siguientes pasos.

Al día siguiente tenía previsto volver a su nave, él mismo iniciaría el interrogatorio con aquel preso. Tenía buenos argumentos, tenía nuevas ideas y el plan perfecto se pergeñaba en su cabeza para deshacerse de la amenaza y quedarse con la dueña de aquella voz como trofeo por su victoria. Dio otro trago, carraspeó y afirmó, todo estaba tomando forma en su cabeza.

Capítulo XXVIII

Mael y Tess no habían dejado de entrenar ni una sola mañana, a mediodía se reunían con Laura, Susi y alguna vez también apareció Nina que era amiga de todos ellos y además escritora. La mujer empezó a participar de todo lo que se hablaba y no solo era de confianza, sino que tenía un espíritu de lucha tan fuerte como el de ellas.

Cada tarde, Laura había acompañado a Tess en su entrenamiento, Nina se había unido a ellas algunas veces para ascender la ruta de los molinos. Su capacidad para trabajar en equipo junto con toda la imaginación que tenía la empujaban a hablar de forma casi incesante, estaba al tanto de que esa era una probable ruta de huida y no se cansaba de proponer salidas, valorar escondites y tender trampas.

Mael recogía a sus hijas todas las tardes, las llevaba al parque o al centro comercial a por alguna cosa que necesitasen o simplemente por dar una vuelta y comprarles algún detalle que les hiciese ilusión. Cada día acababan en casa de Laura, cenaban todos juntos y él las llevaba a la cama. Le encantaba abrazarlas, besarlas y arroparlas; le decía lo mucho que las amaba y que las amaría el resto de su vida. Entre todas esas cosas también deseaba decirles que nunca se separaría de ellas, pero las palabras se atragantaban y morían en su boca. Deseaba más que nada en el mundo su bienestar y era muy probable que, solo con su presencia, ya lo estuviese comprometiendo.

Una noche, cuando llegaron a la casa de Mael, Tess, con voz alta y clara, le dijo que saliese al jardín y que la esperase allí. Fue a por dos cervezas a la nevera, se descalzó y, después de entregarle la botella que había llevado para él, ocupó su lugar favorito sobre el césped.

—Tenemos que tomar una decisión —⁠empezó diciendo ella⁠—. De todas las posibilidades que hemos barajado, creo que la ruta de los molinos es la mejor vía de escape.

—No podemos llevar allí a este loco, mi familia vive a un paso.

—Cierto, pero él no lo sabe. Las ubicaciones de todos los móviles están desactivadas, es imposible que nos encuentre… —⁠Tess hizo una pausa dramática⁠—. A menos que nosotros queramos.

—Eso es verdad… Pero aun así…

—¿Y por qué no vienen ellos a esta casa y ocupamos nosotros la de Laura?

—Te quedarías sin piscina… —⁠Fue lo primero que se le ocurrió decir, pero la idea no era tan mala. Si Laura, las niñas y Fabián ocupaban esa casa, Tess y él tendrían libertad para moverse por donde quisiesen. Y de ese modo seguiría teniendo a salvo aquello que era más importante para él.

—Te gusta la idea, ¿a que sí? —⁠preguntó ella con una gran sonrisa⁠—. Yo llevo un par de días valorándolo y cada vez me gusta más. Las niñas estarían lejos del punto de reunión y, por supuesto, Laura también. Tenemos toda la zona para nosotros, ya la conocemos y esa es nuestra ventaja ya que no sabemos cuántos de ellos podrían venir —⁠expuso a toda velocidad.

—Odio la idea de sacar a Laura de su casa, pero es probable que esa sea la mejor opción.

—Tenemos que quedar con él en un lugar público, el restaurante que está en el río nos viene al dedillo…

—Ya… —Mael no estaba muy conforme.

—Si insistes en encontrarte con él en un lugar oscuro o apartado se dará cuenta de que no tienes intención de negociar.

—Eso es verdad, pero no quiero comprometer la seguridad de otras personas. Los clientes del local podrían resultar heridos.

—Pues hablaremos con ellos para que no den el servicio o les contrataremos el salón para un evento… —⁠propuso exasperada al darse cuenta de lo que Mael acababa de decir y del peligro que implicaba reunirse con esa gente en un lugar público. Pero no podía sin más renunciar al conjunto perfecto que formaba el restaurante, la ruta de los molinos y la vía de escape.

—No lo sé, no los conozco… yo no soy cliente… No lo sé… —⁠volvió a negar inseguro con la idea⁠—. Tengo que pensarlo.

Mael se quedó mirando la cerveza que tenía en la mano. La propuesta que había hecho Tess sobre el cambio de casa era muy buena. De ese modo podrían atraerlos a la zona que dominaban. La idea del restaurante también era interesante, necesitaban un lugar público para la excusa del intercambio, pero la posibilidad de que algún inocente saliese dañado era muy alta. El hombre coincidía con Tess en que la ruta de los molinos era su mejor opción para escapar de ellos con éxito. Lo único que tenían que lograr era que les siguiesen. En esa parte entraba su mejor baza; el del chaleco no sabía que Tess estaba con él y a salvo. Por muchas pruebas que recuperase compuestas por fotos y vídeos; el tal Don Enrique sabría que el testimonio de una policía era harina de otro costal y, por encima de todo, querría eliminarla.

—Voy a consultarlo con la almohada —⁠comentó Tess levantándose del suelo⁠—. A ver si se me ocurre alguna otra idea. —⁠Miró a Mael totalmente concentrado en su cerveza⁠—. Buenas noches —⁠dijo. Y sin esperar respuesta, entró en la casa, cogió su calzado y subió las escaleras hasta su habitación. Sabía que algunas veces sus opiniones o ideas constituían una molestia en los planes de aquel hombre, pero no la había dejado atrás. Pasaron los primeros días en los que no sabía muy bien qué pensar respecto a todo lo que la rodeaba, pero poco a poco fue tomando confianza en su propia causa, en su motivación y en el propósito de su vida. Siempre había odiado todo lo que implicaba el machismo. Pero aquella no era la palabra más acertada, porque lo que más la molestaba a ella eran las diferencias, la desigualdad; que una persona por su condición o género ya no tuviese opción a decidir sobre sí mismo; que sus oportunidades no fuesen las mismas. Que el valor de la persona decreciese por su raza le parecía intolerable.

Todas esas situaciones siempre la habían vuelto loca, la removían por dentro haciéndola sufrir por la impotencia de no poder hacer nada por evitarlo. Desde que había conocido a Mael y había visto su modo tan particular de enfocar las cosas, había vuelto a sentir que podía hacer algo, que en sus manos había cartas por jugar y que no estaba todo perdido. No quería renunciar a eso.

Podía ayudar a muchas mujeres y niñas, estaban a tiempo de salvar muchas vidas, solo necesitaba que se le ocurriese un buen plan. Y si el restaurante y la ruta de los molinos no servían, encontrarían otra manera, otro lugar y otra ruta de huida que pudiesen manejar. El truco estaba sin duda en que la propuesta coincidiese con todos los otros puntos que debían valorar.

—¿Y esta casa? —preguntó Laura mirando todo a su alrededor.

—Es un préstamo —contestó Mael abriendo la puerta que daba al jardín.

—¡Es impresionante!

—Sí, está bien —concedió él sin entusiasmo.

—A mí me encanta —comentó Tess—. Y este es mi lugar favorito —⁠aseguró recorriendo el jardín y la piscina con la mirada.

—No me extraña… —Laura se acercó a una de las tumbonas⁠—. De ahora en adelante trabajaré desde casa —⁠aseguró con una sonrisa.

—Venga a ver el piso de arriba, podrá distribuir las habitaciones como mejor le parezca.

Mael volvió al interior de la casa, subió las escaleras y empezó a abrir todas las puertas para que pudiese inspeccionar todos los cuartos. El día anterior le había propuesto a Laura y a Fabián la idea de Tess. Ellos podrían mudarse unos días a la casa de Nigrán que él estaba ocupando. Podrían enfocarlo como unas vacaciones que pasarían con las niñas en un entorno relativamente apartado de la civilización. De este modo, él y Tess se trasladarían a la casa de Laura sin preocuparse de que, por cualquier motivo, los localizasen. Le había recordado a su jefa que por nada del mundo debía activar la ubicación en su móvil, al menos mientras la amenaza no estuviese neutralizada.

Tanto Laura como Fabián no dudaron un instante en acceder a lo que necesitase. Esa mañana habían preparado las maletas con ropa suficiente para pasar un par de semanas y, después de llevar a las niñas al colegio, fueron a la casa que Mael les había propuesto, el lugar en el que estaban en ese momento.

—¡Joder! Esto es precioso… —⁠Admiraba Laura desde una de las ventanas recorriendo con ojos de adoración las playas de Cangas que se extendían ante ella⁠—. Y mira que a mí me encantan las vistas de mi pueblo; pero estas son espectaculares.

—Me alegra que le gusten —comentó Mael más confiado. Ya que habían accedido a lo que les había pedido, lo menos era que el lugar fuese de su agrado⁠—. Voy a empezar a sacar las maletas del coche.

—Voy contigo —ofreció Fabián caminando detrás de él⁠—. Y de paso le echo un vistazo a la cocina.

—Creo que he olvidado hacer la compra…

—No te preocupes; yo me encargo —⁠resolvió Fabián de buen humor.

Laura escogió una habitación para Fabián y para ella y propuso a Mael que esa tarde, cuando llegasen las niñas, las dejaría escoger a ellas el cuarto que prefiriesen. Después bajó para ir a la cocina, en el pasillo vio en el suelo las bolsas hechas con las cosas de Mael y de Tess.

—Mael, ¿de verdad te parece lo mejor? —⁠preguntó Laura una vez más.

—Sí, señora, es la mejor opción —⁠aseguró con seriedad⁠—. Solo necesito una cosa más.

—Lo que quieras, ya lo sabes.

—Tengo que clonar su teléfono.

Laura se fijó en los dos teléfonos que había encima de la mesa, asintió y sacó el suyo del bolso. Mael fue a por una de las bolsas del pasillo y volvió con un portátil en la mano.

—Mientras esté clonado, ¿puedo usarlo de la misma forma?

—Sí. Solo es para que cuando estemos listos pueda llamarlo desde este número. Si el hombre dispone de recursos, puede intentar averiguar dónde estamos, yo le ayudaré activando la ubicación solo cuando a mí me apetezca.

—Vale —aceptó Laura—. Entonces, si me llama, ¿le contesto?

—Sí, es mejor que siga pensando que la situación es la misma, pero ya no tiene que seguirle el juego —⁠aclaró Mael encogiéndose de hombros⁠—. Dígale que no estoy y que en cuanto vuelva a casa o al lugar que usted considere, que me avisará para devolverle la llamada.

—Vale —gruñó Laura con un escalofrío. Solo con pensar en tener que volver a hablar con él se le encogía el estómago.

—Eso sí, por mucho que le hable, no le diga dónde estamos; ni ciudad, ni provincia, ni comunidad —⁠recalcó Mael contando por los dedos⁠— ni hable de nuestro vínculo. Cree que somos marido y mujer, mientras lo crea así tendremos una pequeña ventaja sobre él.

—Sí, sí, vale. Eso puedo hacerlo —⁠dijo un poco más animada⁠—. Ya si puedo hablarle a mi manera, la cosa cambia.

—Sí, señora, no se preocupe por eso.

—Bien. ¿Nos vamos a comer?

—Un minuto —pidió Mael mirando el ordenador⁠—. Esto ya casi está. Y recuerde, no active la ubicación.

—Lo recordaré. ¿Vamos al chino?

—Vamos donde quieras, cariño —⁠ofreció Fabián sonriendo⁠—. Pero tenemos que hacer una compra antes de volver. En esta nevera solo hay cervezas y queso.

—¿Hay queso? —preguntó Tess con cara de sorpresa.

—Tú solo has visto las cervezas, ¿no?

—Es posible —comentó ella sin concretar nada. Lo cierto era que se había convertido en una costumbre que cada noche, al llegar a la casa, se cogían unas cervezas de la nevera y se sentaban en el jardín. Tess en su sitio favorito, descalza y sobre el césped. Mael, más alejado de ella y de la claridad, también se sentaba en el suelo y charlaban de cosas que tenían que ver con el caso; distintas opciones y todo tipo de probabilidades. La mayoría de las veces Tess se levantaba, se despedía diciendo buenas noches y subía a su cuarto dejándolo solo y en silencio. Pocas eran las veces que Mael subía al mismo tiempo.

En cuanto llegaron al centro de Vigo, Mael activó la ubicación del teléfono de Laura con la intención de dejarlo dentro del coche todo el tiempo que fuesen a permanecer en el restaurante. Le había dado a ella el móvil clonado por si surgía algún problema poder solucionarlo él desde el teléfono original. Dejó a Tess con Laura y Fabián y se fue a aparcar a la calle Pi y Margall, volver caminando le llevaría poco más de cinco minutos, no estaba de más despistar un poco por si el del chaleco pretendía localizarlos. Había decidido que haría lo posible por distraerlo mientras no tuviese todo bien atado.

Comieron a buen ritmo, por la semana había menos clientela y el servicio era el mismo, por ello podían atenderles con rapidez. Las mujeres conversaban sobre sus lugares favoritos para unas vacaciones, Fabián las escuchaba y contribuía con su humilde opinión y Mael no había dicho una palabra, estaba en silencio pensando en sus cosas. Después de comer, dejó a los tres solos y se fue diciendo que iba a hacer unas compras antes de ir a recoger a las niñas.

Condujo hasta unos almacenes donde sabía que encontraría todo lo que necesitaba. Se le habían ocurrido varias estrategias para la vía de escape. Si lograban quedar en el restaurante y escapaban río arriba, tendría preparados un par de escondrijos para Tess y para él. Estaba un poco más animado, de camino al coche se le había ocurrido una alternativa. Si no lograban atraerlos al pueblo y tenían que cambiar el lugar de encuentro, haría lo imposible por llevarlos hasta Vigo.

Vigo era una ciudad moderna, cosmopolita y muy dinámica y lo mejor era que Mael se conocía la mayor parte de la urbe como la palma de su mano. De hecho consideraba muy probable que, si los obligaba a desplazarse hasta él para cerrar el trato, escogerían algún alojamiento de esa ciudad.

Salió de los almacenes con varias bolsas. Esa misma noche empezaría a trabajar los señuelos que había ideado, pues se encontrasen en un lado o en otro, iba a necesitarlos de igual modo. Consultó la hora en su reloj, había pensado en ir a la armería antes de recoger a las niñas, para los otros recados que tenía por hacer podría ir acompañado de ellas o, en último caso, dejarlo para el día siguiente.

Le había dado muchas vueltas a cómo se tomarían ellas un nuevo cambio de vivienda. En todo momento tuvo presente decirles que eran una especie de vacaciones en medio del curso. Por las tardes, al salir de clase, podrían nadar en la piscina y jugar alrededor de la casa descalzas sobre el césped, exactamente igual que le gustaba hacer a Tess. De cualquier manera era la mejor opción. Escogiese lo que escogiese, en ninguno de los lugares posibles estarían tan lejos del problema como en esa casa. Todo ello conllevaba que Laura tenía que irse también.

Era el mejor arreglo posible. Sus hijas, Laura y Fabián lejos y a salvo para cuando se encontrasen en el momento crítico.

Salió de la armería contento, había dejado el encargo hecho, había pedido dos chalecos, uno para Tess y otro para él. Miró su reloj, tenía el tiempo justo de aparcar e ir a por las niñas. Ya había decidido que volvería a Vigo al día siguiente para hacer las pocas cosas pendientes y activar, de nuevo, la ubicación del móvil. En aquel momento prefería irse a Nigrán con tiempo, ya tenía ganas de ver las caritas de las niñas cuando les enseñase la piscina de su casa de vacaciones.

Capítulo XXIX

Tess colocó la bolsa con sus cosas en el dormitorio de Laura y Fabián. Mael había escogido el de sus hijas y le había dicho a ella que ocupase el otro. Habían dejado la otra casa con las pequeñas dormidas y la pareja viendo una película en el enorme salón de aquella vivienda. Esa tarde, en la casa habían hecho poco menos que una fiesta, las niñas la habían recorrido entera, contentísimas con la nueva situación y mucho más con la nueva piscina. Cuando les sirvieron la merienda aplaudieron entusiasmadas la pericia de Fabián por todos los colores que había integrado en la comida.

Después de la cena se repitió el ritual que se había llevado a cabo los últimos días en casa de Laura. Las niñas se despidieron y su padre las acompañó a lavarse los dientes y después al cuarto que habían escogido. Se quedó con ellas hasta que sus deditos se aflojaron alrededor de sus manos, volvió a besar sus cabecitas dormidas y se marchó con Tess.

Cuando llegaron a casa de Laura ya había anochecido. Mael sacó del maletero del coche las bolsas de las compras que había hecho esa tarde y las dejó sobre la mesa de la cocina. Después colocó su bolsón negro con la ropa que había llevado para él en el dormitorio de sus hijas. Volvió al maletero para recoger la última bolsa. Tenía que guardar en la nevera las cervezas y el queso que había comprado. Después cerró todo, se quedó en la cocina y empezó a vaciar el contenido de las bolsas.

—¿Qué haces? —preguntó Tess viendo cómo se llenaba la mesa.

—Voy a empezar con los disfraces.

—¿Es carnaval?

—No, forma parte de nuestra estrategia. Toma —⁠dijo acercándole un paquete que contenía una prenda de color amarillo.

—¿Qué es esto?

—Es un chándal nuevo.

—¿Para quién?

—Para ti —contestó Mael como si la respuesta fuese obvia.

—¿Estás de coña?

—No.

—A ver… —Tomó aliento haciendo alarde de una paciencia que no sentía⁠—. No es que no te agradezca todo lo que haces por mí, pero ¿amarillo? —⁠insistió levantando la bolsa hacia su cara⁠—. ¿No había otro color?

—Sí. Pero tiene que ser amarillo.

—¿Amarillo? —Tess trataba de analizar a toda velocidad las conversaciones que habían tenido y no recordaba que en alguna de ellas le hubiese contado que detestaba el color amarillo. ¿Acaso aquel hombre era adivino?⁠—. Es que… —⁠Se quedó mirando todo lo que estaba sobre la mesa, había otro paquete igual al que tenía en la mano⁠—. ¿Y ese es para ti?

—No, te lo explicaré mañana —⁠esquivó Mael valorando que sería mucho más fácil mostrárselo que explicárselo.

—Está bien —aceptó ella con resignación soltando el chándal sobre una de las sillas. Una mata de pelo rojizo sobre la mesa llamó su atención⁠—. ¿Qué coño es eso? —⁠preguntó señalándolo⁠—. Pensé que lo habías tirado.

—Estuve a punto, pero en el último segundo pensé que podría sernos útil.

—Entiendo… —dijo para sí misma mientras lo veía desempaquetar una pistola de silicona y la enchufaba en la pared.

Mael tenía en la mano una gorra con visera de un color amarillo muy similar al chándal que le había dado a ella. El hombre agarró los pelos rojizos, los alisó con cuidado de perder la menor cantidad posible y, con una tijera en la otra mano, se acercó al contenedor de basura. Sin prisa recortó los pelos negros más largos que habían sobrevivido al tijeretazo que le había hecho en aquel aparcamiento y también el trozo de cinta americana que los mantenía unidos.

—Colócate la visera un segundo —⁠ante la cara de desagrado de Tess, añadió⁠—. Quiero asegurarme de que la zona de las patillas queda cubierta.

—Joder… —soltó con impaciencia, en cambio se la puso con rapidez.

—Ajústala bien, no debe quedarte floja por si tienes que correr, que salga solo cuando tú la quites.

—Vale… —Suspiró impaciente ajustando hasta la medida que aquel hombre consideraba adecuada según lo que había dicho⁠—. Ya está. —⁠La colocó de nuevo sobre la mesa.

Mael agarró la pistola de silicona, repartió el cabello en dos porciones similares y empezó pegando desde el lugar donde quedaba la patilla de Tess hasta la nuca, repitió la operación desde el otro lado y, cuando el cabello estuvo bien fijado, la movió con cuidado hacia una parte de la mesa para que la silicona se secase.

—Bueno, una cosa menos.

—¿Para qué es eso?

—Vas a ser un señuelo.

—¿Un qué?

—Eres el señuelo: el del chaleco sabe que eres policía y te vio con estos pelos la última vez… —⁠Paró para tomar aliento como si las palabras que decía fuesen tan evidentes que no valía la pena tener que aclararlas en voz alta⁠—. En primer lugar no tiene ni idea de que estás conmigo, ni tampoco se imagina tu aspecto actual, pero, si fueses capaz de recordarle la última noche; solo con tu presencia, te convertirás en una amenaza para él y querrá eliminarte.

—Entiendo…

—Enviará a dos hombres a por ti, no se arriesgará a mandar solo a uno teniendo en cuenta que ya has escapado de él una vez. Y ahí es donde los dividiremos y venceremos. En cuanto sepamos el lugar del intercambio, trazaremos una ruta de huida plagada de huecos y lugares donde puedas esconderte.

—Pero yo no me quiero esconder —⁠explicó Tess con claridad⁠—. Yo quiero luchar. Quiero que hagamos justicia. Quiero que ganemos.

—Ganaremos, pero no voy a poder concentrarme si tengo que estar pendiente de ti.

—¡Yo no necesito que estés pendiente de mí! —⁠exclamó enfadada⁠—. ¡Yo sé cuidarme sola! —⁠Recordó el típico patrón machista del príncipe azul y la damisela en apuros. No podía ser que Mael le saliese con aquello justo en ese momento.

—Sí que creo que sabes cuidarte sola, pero tu especialidad es el uno contra uno, si te persiguiesen dos tíos, ¿cómo coño vas a defenderte de ellos?

—Yo… —Enfadada se vio acorralada por las palabras de Mael. Siempre podría llevar un arma, pero era incapaz de disparar en movimiento y, con la falta de práctica, peor.

—Tienes que dividirlos —le reveló él con paciencia⁠—. Te escondes y tienes que valorar a cuál atacar primero. Normalmente al que va de último o al que se ha separado. ¿Lo has entendido?

—Sí. —Tess tenía los ojos muy abiertos a la vez que afirmaba con la cabeza. No se había dado cuenta de lo que le estaba explicando Mael⁠—. Perdona, no lo había pensado.

—No pasa nada —descartó su disculpa con rapidez⁠—. Lo que te he dicho de los escondites es muy importante no solo por la estrategia que te acabo de explicar, también es porque necesito pensar que si no te ves capaz de atacar a alguno, que seas lo suficientemente inteligente como para esconderte y mantenerte a salvo.

—No lo había entendido… —se volvió a disculpar.

—Tess, estás perfectamente capacitada para defenderte de cualquier atacante, pero recuerda que es mejor vencer solo a uno a que ellos te venzan a ti. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Sí. De uno en uno —resumió cansada de escucharlo. Por mucha razón que tuviese parecía que la estaba sermoneando.

—¿Y qué pasa si tienes que esconderte?

—Me esconderé —contestó con resignación.

—No es por falta de capacidad —⁠trató de hacerle entender Mael.

—Ya… Bueno… —Estaba cansada de la charla. Estaban planeando acabar con una red de trata que operaba a nivel internacional, podían terminar aquello que habían empezado y Mael le estaba diciendo que era probable que tuviese que esconderse. Ella no quería esconderse, llevaba un año mordiéndose la lengua y, en cierto modo, toda la vida. Estaba harta de hacerlo.

—Te pondré un ejemplo, estoy seguro de que lo entenderás mejor así: si yo estuviese en una pelea rodeado por tres hombres y miro en otra dirección al oírte gritar porque te han atrapado, ¿qué crees que va a suceder cuando yo me despiste?

—Ya…

—Solo te pido que tengas la capacidad de distinguir si tienes que pelear o esconderte.

—Entiendo… —Tess se había resignado a su razonamiento. Sabía que aquel hombre tenía razón, pero no quería concederle que sus mejores opciones fuesen esconderse o atacar por la espalda. Ella nunca había atacado a nadie por la espalda, de hecho detestaba a cualquiera que fuese capaz de hacerlo. Y sus valores se habían puesto en pie de guerra anticipándose a una lucha que ni siquiera sabía si iba a tener lugar.

Capítulo XXX

En cuanto aparcó el coche al lado de la oficina de Laura, Tess pudo ver cómo Mael activaba la ubicación del móvil y lo dejaba en la guantera. Después entraron los dos por el garaje como era la costumbre y saludaron a las dos mujeres.

—Buenos días, ¿qué tal habéis pasado la noche? —⁠preguntó Tess a Laura.

—Muy bien, es un lugar muy tranquilo y las niñas se han levantado y han preguntado si podían ir a la piscina antes de ir al cole.

—¿Qué les has dicho?

—Que por la tarde todo lo que quieran, pero en aquel momento: desayuno y carretera —⁠resumió Laura sonriendo.

—Pobrecillas… —Tess las entendía perfectamente, ella se habría pasado el día en la piscina también.

—Sí, Laura es un hueso duro de roer… —⁠aseguró Susi acercándose y dando un beso a Tess⁠—. ¿Qué tal estás, cielo?

—Bien, Susi, muchas gracias. ¿Qué tal estás tú?

—Fantástica —aseguró con un tono de voz que no admitía réplica.

—¿En qué piensas? —preguntó Laura a un Mael que se había quedado ausente.

—Nada. Tengo que hacer unas compras, ¿qué tal tiene el día hoy? ¿Puede quedarse con Tess?

—¡Eh! Que no soy un perrito —⁠protestó ella⁠—. Puedo quedarme sola perfectamente.

—¡Claro! —aceptó Laura acercándose y acariciándole la cabeza⁠—. Es muy cariñosa y no muerde —⁠dijo aguantando la risa.

—Por ahora… —farfulló Tess mirando a Mael de reojo.

—Está bien. Hablaremos más tarde. —⁠Salió de la mensajería sin decir nada más, tenía muchas cosas programadas para hacer ese día. Y la primera de ellas era empezar a pasear por toda la ciudad con la ubicación encendida para terminar los recados del día anterior. Tenía pensado llamar a jefe del chaleco esa misma noche. No podía seguir sosteniendo esa situación indefinidamente. Había decidido que ya era hora de concluir todo lo que tenía encima y lo haría dando pasos firmes hacia el lugar adonde quería ir.

Tenía el apoyo de Tess y estaba seguro de que saldrían adelante, ella había mejorado mucho en el combate cuerpo a cuerpo, estaba fuerte y ágil y él confiaba en que, cuando luchase contra un enemigo, su instinto depredador se despertase. Entendía que luchando con él le costase dar un golpe con fuerza, por eso los últimos días habían trabajado mucho más la técnica y la repetición. Cuando se viese en alguna de las situaciones tendría el recurso memorizado de forma automática.

En cuanto Mael se marchó, Laura dio instrucciones a Susi sobre unos asuntos pendientes, después cogió su bolso y caminó hacia su coche.

—¡Vámonos!

—¿Adónde?

—Es una sorpresa, vamos.

—Está bien. Hasta luego, Susi.

—Hasta luego, chicas —se despidió la mujer con una sonrisa cómplice. Ella ya sabía adónde la llevaba Laura y también sabía que las volvería a ver a mediodía para comer juntas.

—¿No me vas a decir dónde vamos? —⁠preguntó Tess dentro del coche.

—¡Claro que sí! —afirmó con una sonrisa pero sin decir nada más.

—¿Sabes qué? Me fío de ti… Puedes llevarme donde quieras.

—¡Así me gusta! —exclamó complacida pero sin soltar prenda⁠—. Dime, ¿qué tal has dormido?

—Bien, he dormido en vuestro cuarto, Mael escogió el de las niñas.

—¿Y has descansado?

—Bueno, estuve pensando un buen rato. Mael me dijo algunas cosas que me hicieron pensar.

—¿Qué cosas?

—Sobre el caso, ya sabes, lo del intercambio… Está preocupado por mí.

—Es normal, yo también lo estoy.

—Sí, pero soy una agente cualificada —⁠protestó una vez más poniendo voz a todo lo que rondaba en su cabeza⁠—. No quiero que se preocupe por mí.

—Me temo, Tess, que eso es inevitable. Las personas que se quieren se preocupan unas por otras.

—Pero él no me quiere… Quiero decir… —⁠se apresuró a corregir lo que había dicho⁠—. A ver… Nos acabamos de conocer.

—No es eso, Tess. No hablo de amor, digo que le importas, igual que me importas a mí, igual que a Susi…

—Ya, gracias, pero no quiero que él esté pendiente de mí. No quiero ser una carga —⁠enfatizó sin darse cuenta.

—Escucha, las personas se preocupan unas por otras y cuando lo hacen de corazón nunca es una carga. Estoy segura de que en este caso, lo que está sucediendo entre vosotros, es eso.

—¿Tú conociste a Rossi?

—¡Claro!

—¿Crees que estaban enamorados?

—Sí, claro que… —Laura se quedó sopesando la pregunta. El sí rotundo que tenía pensado contestarle se quedó a medio camino⁠—. Había mucho amor entre ellos, mucha ternura, mucho cariño, mucha atención.

—Y dependencia…

—Puede ser —mantuvo silencio. No quería entrar a valorar la relación de aquel hombre. No era nadie para juzgar la vida de su amigo, aquel que era como un hermano para ella⁠—. No lo sé —⁠contestó mirando hacia el lado contrario de la carretera.

—Vale, Laura, perdona. Es que no quería… No quiero que Mael sienta que dependo de él. ¿Entiendes?

—Creo que sí… —Laura creía entender muchas cosas, pero una vez más no era la adecuada para valorar la vida de otra persona. Miró a su amiga y sintió su miedo y su desconcierto⁠—. Si tú confías en ti misma, él también lo hará. Todo saldrá bien.

—Gracias, Laura, y perdona si te he incomodado.

—Tranquila, no te preocupes, es normal sentir dudas y miedos. Nos pasa a todos.

—Gracias —volvió a decir Tess—. ¿Dónde estamos? —⁠preguntó mirando la ancha avenida que se abría ante ellas.

—Vamos a la playa, estamos en Samil.

—¿Me has traído a la playa? ¡Eres la mejor! —⁠Se emocionó sin dejarla hablar⁠—. Me encanta la playa.

—He traído unas toallas, unos bañadores, algo para picar y Nina llegará de un momento a otro para vernos correr por la orilla.

—¿Ella no corre?

—Ella pasea, y ya es pedirle mucho. Odia hacer deporte.

—¡Vaya! Bueno, me imagino que todos somos diferentes, ¿no? —⁠Le daba igual, Tess estaba tan contenta que le daba igual que todas las personas fuesen idénticas o tan diferentes como la noche y el día. Tenía unas amigas estupendas, una amistad con ellas que nunca había valorado, tenía a Mael con una causa como la suya para luchar a su lado y la enorme playa delante de ella para disfrutar como hacía mucho tiempo que no había disfrutado.

Mael cogió las bolsas del maletero y entró en la cocina delante de Tess. Llegaron un poco antes de lo habitual, las niñas se pasaron toda la tarde jugando en la piscina, Tess les enseñó la técnica para nadar a braza y las hizo practicar casi hasta el agotamiento. Después de eso, se ducharon, cenaron todos juntos, se lavaron los dientes y apenas habían cerrado los ojos ya estaban dormidas.

El hombre abrió la nevera y sacó una cerveza. Miró a Tess apoyada en el marco de la puerta y se la alcanzó, cogió otra para él y observó todo lo que tenía sobre la mesa. Había previsto seguir trabajando en los disfraces y en lo que había programado como alternativas para la vía de escape.

—Toma —dijo sacando una caja de una de las bolsas y alargándosela a Tess.

—¿Qué es esto? ¿Es un teléfono? ¿Es para mí?

—Sí. Ya está configurado, te he anotado todas las claves para que puedas memorizarlas con calma —⁠aclaró señalando la hoja que tenía unas anotaciones hechas a bolígrafo⁠—. Te he abierto una cuenta de correo para bajar las aplicaciones, pero puedes añadir cualquier otra cuando quieras.

—Muchas gracias —aceptó ella.

—No me las des. Si algo sale mal, contacta con Laura y vete. Ella sabrá cómo ayudarte.

—No me voy a ir —aseguró mirándolo incrédula⁠—. Vamos a acabar con esto juntos.

—Tess, si algo sale mal, quiero que vuelvas a tu país y hagas lo posible por terminar esto que hemos empezado.

—Pero, Mael, yo no…

—Te he enviado todos los vídeos y fotos que conseguí en aquella nave, también la dirección, así que no tendrás ningún problema con las pruebas —⁠resumió hablando con rapidez⁠—. Termina con esos hijos de puta que hacen tanto daño a mujeres y niñas. No se merecen misericordia alguna. Eso sí, vigila tu espalda. Todavía no sabemos quién te ha traicionado.

—Te he dicho que no me voy a ir. No te voy a dejar solo. Vamos a acabar juntos con…

—¡Escucha! —ordenó Mael mirándola con seriedad⁠—. Esto va a quedar bien claro aquí y ahora; cuando yo te diga que corras, espero que lo hagas. Como se te ocurra joderme, no te quedarán ganas de volver a verme la cara. Llevo años detrás de estos mierdas, llevo años planeando mi venganza, no voy a echarme atrás ni por ti ni por nadie. —⁠Sus ojos eran más oscuros de lo normal y las palabras que su boca disparaba la golpeaban como pequeñas piedrecitas lanzadas a toda velocidad⁠—. Como te peguen un tiro por hacerte la idiota, ten por seguro que te quedarás sola desde ese momento.

Tess se había quedado helada, tragó saliva y afirmó con la cabeza. Nunca lo había visto tan serio, nunca le había hablado de aquella manera, era como si para él ya no contase nada más que sus intereses personales y ella fuese un peón, una marioneta o, peor, un puñetero estorbo.

Mael miró el lugar que había ocupado Tess en aquella cocina. Estaba tan enfadado y a la vez cansado por no encontrar una solución que no conseguía enlazar dos ideas seguidas. Lo único que resaltaba en su pensamiento era la voz de la maldita mujer frenándolo constantemente. «Mael, no puedes…». «Mael, no hagas…». «Mael, no digas…».

Y para colmo, quería unir su causa a la suya. No podía permitirlo. Estaba harto de que ella le llevase la contraria en la forma de llevar adelante su venganza, trataba de hacerlo razonar constantemente para que no se tomase la justicia por su mano. Aunque hubiesen coincidido en el camino, la lucha de Mael era completamente diferente a la de la joven agente de policía. Se daba cuenta de que Tess no tenía ni idea, no sabía lo que habían pasado, lo que habían sufrido, lo que habían hecho a su mujer y a todas las que se habían quedado sin voz.

¿Dónde estaban los derechos de las mujeres raptadas? ¿Dónde quedaba la justicia para las violentadas? ¿Dónde iba a parar su esperanza por una vida digna? Mael lo sabía. Todo acababa en una cama de hospital o en la morgue…

Con Rossi nunca había tenido un problema parecido. A ella nunca se le había ocurrido cuestionarlo en el camino que había escogido. Mael había decidido defender al más débil y Rossi lo comprendía, desde el primer momento, lo había comprendido todo. Cuando su difunta esposa se enteró de lo que le había sucedido a Laura, entendió al instante que su marido no podía permanecer inmóvil ante la injusticia. En aquellas ocasiones en que fue testigo de la crueldad a la que sometían a otras mujeres en la calle y se lo contó, ella entendió que él tuviese que defenderlas. Rossi lo comprendía. Y él agradecía profundamente que la mujer nunca lo hubiese frenado.

Negó con la cabeza, contrariado, no era tan difícil de entender. Si Tess fuese menos cabezota, menos persistente o menos reivindicativa, habría entendido a la perfección que él no podía hacer las cosas de otra manera.

Capítulo XXXI

Mael colocó la pistola de silicona sobre la encimera de mármol por si goteaba mientras se enfriaba. Había intentado disipar su enfado trabajando con las manos, pero notaba la tensión exactamente igual que una hora antes. Al fin cogió el teléfono de Laura. Como cada día había activado la ubicación unas cuantas horas, pero la había apagado antes de ir a por sus hijas al colegio. Llevaba días pensándolo y había decidido que no podía esperar más; tenía que acabar con todo aquello de una vez. Mantenerse en aquella situación indefinida le provocaba una sensación de inseguridad que era nueva para él y una carga demasiado pesada por la responsabilidad de todos aquellos que lo rodeaban.

—¿Se lo ha pensado mejor? —⁠preguntó Mael al hombre del chaleco en cuanto descolgó.

—¿Qué es lo que tengo que pensar mejor?

—¿Quiere usted recuperar todas las fotos y los vídeos o no?

—Claro que sí. Ya te he dicho que sí —⁠la voz del hombre sonaba con una seguridad absoluta⁠—. Eres tú el que parece no entenderlo.

—Quiero el dinero —insistió Mael⁠—. Iré a la policía con toda esta información.

—Puedes ir a donde quieras, muchacho. Pierdes tu tiempo, no el mío. Y deberías saber que tu amigo tiene un pie en el Mediterráneo.

Mael guardó silencio. No podía pensar en Javier. Era obvio que lo había retenido, de no ser así no se atrevería a chantajearlo con su bienestar.

—Me da igual, el dinero… Quiero el dinero —⁠titubeó adrede, mostrarse inseguro le daría confianza a su oponente.

—El dinero se gasta, los amigos son para toda la vida.

—Él no es mi amigo —recalcó Mael con claridad.

—Bueno, me da igual. Me estoy cansando de esto. De hecho empiezo a pensar que vas de farol. Dudo que tengas pruebas, creo que todo lo que tenías está en este teléfono y yo te he creído más listo de lo que eres —⁠Don Enrique hablaba con una calma bastante inquietante⁠—, dudo incluso de que si las tuvieses, supieses qué hacer con ellas.

—Lo sé todo… —Trató de insistir Mael.

—Te voy a proponer un trato, te cambio toda la información que dices que tienes por la vida de tu amigo, meteré en su chaqueta un sobre con unos cuantos euros para que os toméis unas cervezas y vayáis de putas por ahí. Y después de eso, olvidaremos el asunto. Dime dónde estás para que podamos quedar en un sitio y hacer el intercambio.

—¿Cuánto dinero va a meter en el sobre? —⁠quiso saber Mael.

—¡Qué coño! ¡Pero qué pesado! ¿Qué coño quieres? —⁠preguntó perdiendo la paciencia al darse cuenta de que se había preocupado por un analfabeto estúpido que solo pensaba en el dinero. En el fondo, de algún modo, estaba decepcionado, esperaba un adversario digno y se había encontrado con un matón idéntico a los que él empleaba en su nave⁠—. ¿Un coche? ¿Quieres dinero para un coche nuevo? —⁠repitió⁠—. ¿Un piso? A ver, joder. Acaba de una puta vez.

—Quiero las dos cosas; dinero para un coche y un piso más grande.

—¿Y me dejarás en paz?

—Lo prometo.

—¿Me darás toda la documentación que tienes?

—Por supuesto que sí.

—Vale, entonces tenemos un trato. —⁠Mael se percató de lo complacido que estaba⁠—. ¿Dónde estás?

—En Galicia.

—¡Joder! ¡Galicia! —exclamó con desgana⁠—. Con lo que llueve ahí.

—Ya, bueno… Estoy en la provincia de Pontevedra. Escoja el lugar para reunirnos, debe ser público y de día.

—Pontevedra… Ya sé dónde es…

—Bien, ¿dónde quiere que nos veamos? Yo llevaré el pendrive y usted tiene que traer a Javier.

—¿Cuál es el restaurante del que hablaba tu mujer?

—¿Qué?

—Quiero quedar en el restaurante donde celebrasteis el aniversario, ese del que me hablaba tu mujer por teléfono. Y quiero que sea ella la que traiga el pendrive.

—¿Qué? ¡No! ¡Jamás!

—Ja, ja, ja, ¿de verdad creías que iba a ser tan sencillo?

—Ella no irá —aseguró Mael furioso⁠—. Ella está al margen de todo esto.

—Si ella no viene, no hay trato. —⁠La llamada se cortó después de esas palabras.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! —⁠explotó Mael golpeando la pared de la casa.

—¿Qué sucede? —Tess apareció en la puerta de la cocina⁠—. ¿Te encuentras bien?

—¡No! —estalló de nuevo—. ¡Maldito hijo de puta!

—¿Quién? —Vio el teléfono iluminado sobre la mesa⁠—. ¿Lo has llamado? ¿Qué te ha dicho?

—Quiere que vaya Laura —murmuró desarmado con la cabeza apoyada en la pared.

—Joder… —La mujer se dejó caer abatida contra el marco de la puerta⁠—. ¿Qué le has dicho?

—Le he dicho que no —contestó sin moverse, sin ánimo, sin vida.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? ¿No podría ir yo en su lugar?

—A ti te matará en cuanto te reconozca… Exactamente igual que intentará hacer conmigo y después con Javier. De todos nosotros la vida que más le importa es la de Laura. Es mercancía, por eso la quiere conocer.

—Merde! —exclamó Tess cada vez más enfadada⁠—. ¿Y qué pasa con tu amigo?

—Quiere ofrecerlo a cambio de toda la información.

—¿Y sigue vivo?

—Supongo que sí.

—¿Dónde habéis quedado?

—No hemos quedado en ningún sitio, le he dicho que ni hablar.

—Ya… —Tess se había quedado tan bloqueada como Mael. Miraba desesperada al suelo de la cocina por ver si encontraba la solución en el dibujo de la plaqueta⁠—. ¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé…

Mael cogió su cerveza y salió a la oscuridad del jardín. Se sentó sobre el césped pegado al borde del muro y apoyó la frente en la palma de la mano y, con los ojos cerrados, negó la situación. No podía ser que después de haber avanzado tanto, el asunto se le escapase de las manos en ese momento. Por mucho que quisiera cazar a aquel impresentable, la vida de Laura era más valiosa para él, no la pondría en peligro por nada del mundo.

Tendría que valorar negociar con ese hombre desde otro punto de vista. Aunque tuviese que dejar a Tess al margen y volver él solo al Mediterráneo. Pero en realidad no estaba muy seguro de cómo proceder pues tenía la impresión de que el tal Don Enrique no parecía muy interesado en recuperar los archivos de los que hablaban, no estaba tan preocupado por su seguridad como Mael había valorado.

Capítulo XXXII

—¿Qué os ha pasado? ¡Pero qué mala cara tenéis! —⁠exclamó Laura observando a Tess y a Mael que acababan de entrar en la oficina⁠—. ¿No habéis dormido?

—Poco… —murmuró Tess.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? —interrogó mirando directamente a Mael.

—Nada.

—Tess, ¿qué ha pasado?

—Nada —contestó Mael con rapidez por ella.

—¿Estáis de coña? ¡Eso sí que no! —⁠le espetó Laura levantando el dedo índice ante su cara⁠—. Somos un equipo, ¡cuéntamelo de una puta vez! —⁠ordenó cruzándose de brazos y apoyándose sobre su mesa⁠—. Tiene que ver con el otro. ¿A que sí? Es el del teléfono, ¿verdad?

Mael se había cerrado en banda, Tess y Susi observaban la situación desde lo que se podría calificar un segundo plano, mientras Laura exigía ser tratada como una más del equipo.

—Sea lo que sea, voy a solucionarlo —⁠fueron las únicas palabras que dijo Mael. Dejó a Tess allí y volvió a su coche. Tenía mucho por hacer, le había dicho que vivía en Pontevedra antes de que le hablase de Laura; era probable que incluso estuviese ya en camino. Si seguía así iba a quedarse sin tiempo, sin estrategia y sin la victoria.

—Tess, ¿qué ha sucedido? ¿Os ha llamado? —⁠preguntó en cuanto se quedaron solas.

—No. Lo llamó Mael ayer por la noche para quedar en un lugar público y hacer el intercambio. Al final le ha ofrecido la vida de su compañero a cambio de todas las fotos y los videos que Mael grabó dentro de la nave.

—¿Y qué ha pasado?

—Quiere que vayas tú.

—¿Qué? ¿Yo? —Tess afirmó con la cabeza⁠—. ¿Quiere que yo haga el intercambio? Pero si yo no conozco al amigo de Mael.

—Estoy casi segura de que eso es lo de menos, y Mael también. Quiere verte a ti. Quiere que tú le lleves el pendrive.

—¡Joder! ¡Joder! ¡Joder! —Laura se desesperaba paseando de un lado a otro de su despacho⁠—. ¿Ha dicho dónde?

—No.

—¿Ha dicho cuándo? —preguntó con un tono calculador en la voz.

—No. ¿Qué estás pensando? —⁠Tess no necesitó una respuesta, se puso en pie a toda velocidad⁠—. ¡De eso ni hablar!

—Hay que acabar con esto de una puta vez. ¿Quiere que le lleve yo el pendrive? —⁠preguntó en voz alta⁠—. ¡Pues yo se lo llevaré!

—No, Laura, ni hablar. Mael no lo permitirá.

—¿Te crees que me importa? ¿Te crees que yo no quiero acabar con esta mierda? ¿Qué clase de gente es esa que se atreve a jugar con la vida de los demás y a enriquecerse con su sufrimiento? Mujeres, niñas, niños, ¿qué más? —⁠Escupía las palabras al aire enfadada, abrumada y sobrepasada al pensar que aquel monstruo se iba a escapar sin recibir su merecido.

Cogió el teléfono clonado que Mael le había dado, marcó el número y se lo puso en la oreja.

—No, Laura. ¡Joder! —Tess trató de arrebatarle el móvil, pero Laura fue más rápida⁠—. No lo hagas —⁠suplicó a la mujer que escapaba de ella alrededor de la mesa.

—¿Sabes quién soy? —preguntó Laura al hombre que contestó a la llamada.

Capítulo XXXIII

Don Enrique había paseado media noche hasta recorrer todos los centímetros cuadrados de la suite en la que se alojaba. Aquel subnormal no había vuelto a llamar. Por un momento pensó que lo tenía todo bajo control, le había ofrecido la vida de su amigo y había añadido un pequeño regalo para forzar el intercambio. No había querido parecer desesperado y, cuando el hombre le dijo dónde estaba, supo que había conseguido lo que quería. Pero no fue hasta el momento en que nombró la guinda del pastel, que se dio cuenta de que la mujer era más valiosa para él que cualquiera de las cosas que le pudiese ofrecer.

Lo peor de todo era que, en aquel momento, él también la quería. Le daba igual que fuese su esposa, su amante o su amiga, tenía que conocerla y, si era la mitad de sensual, divertida y encantadora de lo que le había parecido por teléfono, ya sabía cómo iba a acabar la reunión.

Don Enrique vio el teléfono que sonaba sobre la pequeña mesa de cristal. Se acercó con curiosidad, quería saber qué iba a proponerle aquel hombre.

—¿Sabes quién soy? —La energía de aquella voz lo hizo sonreír.

—Por supuesto.

—Bien, tengo que hablar contigo, ¿qué es lo que hace falta para que liberes a ese hombre y nos dejes en paz?

—Ya lo he dicho, si tú me traes el pendrive, liberaré al amigo de tu marido.

—¿Desaparecerás de nuestras vidas para siempre?

—Si es lo que tú quieres, sí —⁠especificó Don Enrique con voz melosa.

—¿Dónde quedamos?

—Quiero ir al restaurante del que me hablaste.

—¿Qué? ¿Qué restaurante?

—El de vuestro aniversario, ese que tanto te gusta.

—Eso es una cerdada por tu parte.

—Yo también soy un romántico…

—¡Joder! ¡Menudo desastre! ¿Cuándo?

—Mañana por la noche.

—De eso nada; de día, para comer o, si no, nos vemos en la puerta y punto.

—Me hacía ilusión cenar contigo.

—Ya, y a mí tener un koala, pero va a ser que no.

—Nunca se sabe… —Don Enrique inspiró complacido con la situación. Las cosas por fin tomaban el camino que él había deseado⁠—. Quiero que me envíes la ubicación del restaurante, haré una reserva. Y, por favor, llámame Enrique.

—Lo que me faltaba… —murmuró la mujer con poca paciencia.

—¿Cómo te llamas tú?

—Yo me llamo «eres un hijo de puta». Nos vemos pasado mañana a la una en punto en el restaurante.

Cuando la llamada se cortó, Don Enrique soltó una carcajada. Estaba pletórico y entusiasmado. Con el subnormal de su marido no había conseguido nada, en cambio ella era pura fuerza, era valor y resolución en una sola persona, cualidades que escaseaban en la mayoría de la población mundial.

Abrió su portátil para comprobar la salida de los vuelos disponibles. Después llamó a sus hombres, valorando que cinco podrían ser suficiente escolta, les ordenó que se organizasen en dos coches y que, junto con el rehén que mantenían en el interior de uno de los contenedores, se dirigiesen todos a Galicia, a la provincia de Pontevedra para una misión de un par de días.

Se levantó y empezó a hacer el equipaje. Estaba contento por cómo se estaban desarrollando las cosas a su alrededor. Ya no le importaba haber pasado media noche sin dormir, le daba igual tener que ir a la otra punta del país para tomar una copa de vino con aquella mujer y, tal como iban a desarrollarse las cosas, no sería la última. Ya solo le quedaban unos pocos flecos. Lo principal y en cierto modo más preocupante era conocer el aspecto de aquel que llamaban Mael. Podría tenerlo en cualquier momento a su lado y no saberlo. Tampoco sabía qué aspecto tenía ella, pero no le importaba. Para él ya era hermosa. Lo único que quería era poder estar en su compañía de una vez.

Estaba deseando conocerla, estaba absolutamente seguro de que era totalmente diferente a todas las mujeres que él había conocido antes. Y el hecho de que hubiese llamado a espaldas de su marido indicaba varias cosas: que tenía capacidad para pensar y decidir por sí misma, que no estaban tan unidos como le habían querido dar a entender y que ella también quería verlo a él. Sentía la misma curiosidad.

El teléfono vibró sobre la mesita, la señorita «eres un hijo de puta» le había enviado un mensaje con los datos del restaurante. Don Enrique, sonriendo, lo buscó en Internet. Con razón le había gustado tanto, era sencillo pero acogedor y estaba al lado de un río. Era absolutamente romántico. Con un suspiro pensó en lo mucho que le hubiese gustado quedar para cenar en vez de para comer. Había algo mágico en las luces de las velas y estaba seguro de que el ambiente adecuado siempre predisponía el desenlace. Se encogió de hombros, era cuestión de tiempo disfrutar de una cena a su lado. En cuanto los hombres que estaban a su servicio acabasen con el tal Mael, se la llevaría a su casa. Lo había pensado mucho y había decidido que por fin era el momento de tener su propia mujer. Podría cenar con ella casi cada noche, crear el ambiente romántico que tanto le gustaba y disfrutar de su energía, humor y mordacidad.

Capítulo XXXIV

—¡¡¡Pero se ha vuelto loca!!! ¿Cómo coño se le ha ocurrido llamarlo? Pero… Pero… Pero… —⁠Mael paseaba por aquella cocina llevándose las manos a la cabeza y sin dar crédito a lo que Laura acababa de decirle. Fabián los miraba a los dos. Se había apoyado cerca de la ventana con los brazos cruzados sobre el pecho e, igual que Laura, esperaba que se pasase la tormenta. Tess estaba con las niñas en la piscina practicando el estilo que les había enseñado el día anterior.

—¿Estás mejor? —preguntó Laura al hombre que se había detenido y con las manos en las caderas miraba al techo sin comprender lo que acababa de pasar.

—No. No estoy mejor. ¿Pero no se ha dado cuenta de que se ha metido en la boca del lobo?

—Tranquilo, Mael.

—¡De tranquilo nada! Ese hombre no va a venir solo, ¿cómo coño voy a protegerla?

—No voy a necesitar tu protección, lo he atraído al lugar adecuado. ¿No era lo que queríais? La ruta de los molinos es la mejor vía de escape. Y ellos no tienen ni idea.

—De verdad que no entiendo cómo han acabado así las cosas. —⁠Negaba con la cabeza.

—Tranquilo, Mael, en ningún momento teníamos pensado dejarte solo. Lo único que queremos es ayudar.

—Ayudáis manteniéndoos lejos, ayudáis si sé que estáis a salvo, ayudáis cuando hacéis lo que se os dice…

—A ver, Mael, no saques las cosas de contexto —⁠pidió Laura haciendo acopio de la paciencia que la caracterizaba⁠—. He hecho lo que tenía que hacer. ¿Cómo ibas a hacer para quedar con él?

—Estaba pensando en ello…

—Bien. Pues esa parte ya está solucionada. No podía dejar pasar esta oportunidad —⁠confesó acercándose a él⁠—. Todo va a salir bien, estoy segura.

—¡Joder! —Encima era ella la que le daba esperanzas a él⁠—. ¡Hay que joderse!

—Pues, sí. Venga, ahora hay que pensar en la ruta del río. Tenemos que suponer que os van a seguir, hay que hacer varias trampas… —⁠Exponía Laura cada vez más animada.

—Ya… —La resignación que envolvía a aquel hombre era casi palpable. No podía llenar sus pulmones de aire, tampoco creer que al final aquella mujer estuviese involucrada hasta el final.

Capítulo XXXV

Mael y Fabián se habían escondido en una zona conocida como El Panasco desde donde se veía un angosto tramo de las aguas más tranquilas del río. Estaban ocultos en las pequeñas y antiguas edificaciones compuestas por uralita y ladrillo que servían como garajes para los coches de los vecinos de Laura. Desde allí podían ver perfectamente los vehículos que llegaban al restaurante sin quedar al descubierto. Mael llevaba uno de sus coloridos y ajados chándales, los guantes de piel que solía usar y una visera de la que colgaban unos pelos castaños. Pero por debajo iba todo vestido de negro, incluido un chaleco antibalas.

Fabián se había negado a mantenerse al margen, llevaba ropa de calle para poder pasar por un cliente por si tenía que entrar en el restaurante a por Laura. Había convencido a Mael de que era la mejor opción para todos. Él formaría parte de la retaguardia, solo sería un refuerzo por si las cosas se torcían. Mael había accedido de mala gana. Era cierto que las cosas podrían salir bien o mal, pero se mostraba reacio a involucrar a sus amigos. Le dio un chaleco como el que llevaba él y le rogó que cumpliese su promesa de mantenerse al margen hasta que le pidiesen ayuda.

Fabián entendía mejor que nadie la inquietud de aquel hombre, pero no podía separarse de la mujer que amaba y tampoco podía dejar a sus amigos a su suerte, por ello había insistido en formar parte en vez de quedarse en casa sufriendo y cuidando de María y Anabel. La tarde anterior habían llevado a las niñas a casa de Nina y Robert. Les habían dicho que tenían que hacer un trabajo conjunto y les habían prometido que, en cuanto finalizasen, irían a recogerlas. Las pequeñas habían quedado encantadas diciendo que no pasaba nada ya que la casa de Robert también tenía piscina y los hijos de Nina eran pequeños y muy divertidos.

Desde su escondite, Mael identificó la furgoneta y el turismo negros en los que él había visto trasladar a las prostitutas de la nave al prostíbulo. Observó que ambos vehículos habían aparcado frente a la cocina del restaurante e hizo un gesto de aprobación, era el lugar perfecto. No les habían dado mucha opción, entre el descapotable de Laura, la mercedes Viano con la que solía andar Fabián y una furgoneta de la empresa de mensajería, habían ocupado otros probables aparcamientos que tenían mucha más visibilidad y que darían al traste con el plan que tenían.

El restaurante estaba totalmente rodeado en forma de triángulo. La primera carretera era la que cruzaba el pueblo donde habían procurado no dejar ni un hueco para aparcar. La segunda era trasera y subía a la parte alta del barrio donde podían haber aparcado a su gusto. El otro era un camino bastante ancho, una pequeña bajada que seguía el borde del río y constituía el tercer lateral. Es ese no era probable que aparcasen los coches por que ya solían estar aparcados los de los dueños de las viviendas particulares.

Desde el lugar en el que estaban Fabián y Mael ya no podían ver lo que estaba sucediendo sin que los viesen a ellos, por lo que dieron toda la vuelta para salir por el camino peatonal que había varios metros más arriba y que rodeaba todo el grupo de casas que había junto al río.

Tess ya los esperaba allí, vestida con el chándal amarillo que él le había comprado y la visera con aquellos pelos rojizos pegados alrededor para ocultar su actual aspecto. También llevaba un chaleco, exactamente igual que Laura. Era lo mínimo que Mael podía hacer por todos ellos. Lo había pensado muchísimo, pero por mucho que pensase, no le habían dado opción. Sus amigos se negaron rotundamente a dejarlo solo y no le quedó más remedio que aceptarlo y procurar mantenerlos a salvo de todas las formas que estuviese a su alcance.

—¿Los has contado? —preguntó Mael en voz baja.

—Creo que son siete, no estoy segura. Caminaban muy juntos y desde aquí apenas tengo ángulo de visión.

—Vale, no pasa nada. Yo había valorado una cifra aproximada. No creo que haya quedado ninguno en la furgoneta.

—¿Qué hacemos? —Tess retorcía las manos nerviosa.

—Tenemos que dejarle por lo menos cinco minutos para que se sienta cómodo, se tome una copa de vino. Y que Laura le entregue el pendrive.

Laura se había sentado en la mesa que le ofrecieron ocupando la silla que estaba de espaldas al río. Mael le había dicho que era muy probable que el del chaleco se sentase cerca de ella pero no de espaldas a la entrada ni a la ventana. Eso era justo lo que ellos necesitaban que, para aquel, la carretera fuese perfectamente visible desde el interior del restaurante.

Tomó aliento, nerviosa, se enderezó y soltó el aire. Notaba las axilas empapadas debajo de la chaqueta. Retocó el moño que Mael le había recomendado hacer. Le había comprado un maquillaje dos o tres tonos más oscuros que su piel y que nada de pintalabios. A ella le había dado igual todo eso, lo único que quería era acabar cuanto antes. Vio una furgoneta oscura y un turismo negro, todavía no era la una, pero estaba segura de que eran ellos. Agarró el pendrive y lo dejó sobre la mesa, a su izquierda, en un lugar bien visible. No quería tener que buscarlo después y que el tal Don Enrique se percatase de cuánto le temblaban las manos.

Un grupo de hombres se acercó a la puerta. Dos de ellos entraron en primer lugar y miraron al interior del local vacío. Tras hacerse a un lado dejaron que entrase un hombre muy moreno que Laura reconoció al instante. Llevaba el pelo perfectamente cortado y una pequeña barbilla oscura en su mentón. Aquel cuerpo era poco más alto que ella, era redondo aunque no grueso y estaba envuelto en un traje gris plata de aspecto impecable. La camisa azul que vestía resaltaba sus morenos rasgos y los blancos dientes que le mostraba en ese momento.

—¡Querida! ¡Por fin! —Se acercó con cautela con los brazos abiertos.

Laura lo vio venir con una intensa sensación de asco llenando desde su estómago hasta su boca. Por debajo de la mesa empujó la silla que tenía enfrente para que el hombre interpretase el gesto como quisiese. Don Enrique frenó, hizo un ademán de aceptación, cruzó las manos a la altura de su abdomen, e ignorando el asiento que la mujer había movido, separó la silla que había al lado de Laura.

Don Enrique miró todo a su alrededor, el restaurante estaba vacío. Sus hombres se habían sentado en la mesa que él había reservado para ellos y revisaban la carta con mucho interés. Volvió a su acompañante, tenía un maquillaje demasiado oscuro para el tono de su piel y lo que parecía una buena melena recogida en la nuca, estaba seguro de que se había puesto tan poco atractiva a propósito. No le importaba. Entendía que ella acudiese allí por la lealtad que podía sentir hacia su marido como coraza, pero la curiosidad de sus ojos caídos era la brecha que la delataba.

Le sonrió y giró su cuerpo hacia ella para que supiese que le dedicaba toda su atención. Advirtió que la mujer había pedido una buena botella de vino. Complacido con la singularidad de su comportamiento, se sirvió él mismo en su copa y después rellenó la de ella. Lo movió para que se oxigenase mientras lo observaba a la luz. Mojó los labios, afirmó con la cabeza y volvió a dar un buen trago.

—¿Dónde está Javier? —preguntó Laura deduciendo que no era ninguno de aquellos que habían entrado con él.

—No tardará —contestó con rapidez⁠—. Debo decirte querida que has escogido un vino delicioso.

—No tenían nada más caro…

—Bien, me gusta tu manera de pensar.

—Ya. Tengo la impresión de que no vas a cumplir con tu parte.

—Yo nunca he faltado a mi palabra.

—Bien, aquí está el pendrive. —⁠Lo señaló Laura con su mano⁠—. ¿Dónde está Javier?

—En cuanto te diga dónde está Javier, serás libre de irte y esta reunión dejará de tener atractivo para mí.

—¿Sí? ¿Qué pasa con todas las fotos y vídeos en las que sale tu cara? ¿No tienes miedo a que las lleven a la policía?

—En primer lugar, depende de qué policía. En segundo lugar, son imágenes tomadas por un civil en las que yo no estoy haciendo nada malo.

—¿Cómo? Estás comerciando con vidas humanas —⁠pronunció Laura todas las palabras con absoluta claridad⁠—. ¿Cómo te atreves a decir que no estás haciendo nada malo?

—Bueno, siempre hay varias versiones para una misma situación y, si no lo hago yo, lo hará otro. Exactamente igual que antes de hacerlo yo, lo hacía otro, pero era un poco ignorante y bastante confiado… —⁠se jactó con orgullo de su postura.

—¡Menudo hijo de puta! —Negó Laura con la cabeza⁠—. Lo que todavía no entiendo es que hayas atravesado la península a por unas fotos y unos videos y ahora me digas que están hechas por un civil.

—¡Eso es! Si el marido tuyo ese fuese policía, todo sería muy diferente. En primer lugar tú y yo no estaríamos aquí; en segundo lugar ya me habría denunciado. —⁠La miró con una superioridad absoluta⁠—. ¿No sabías que el testimonio de un policía es prueba suficiente en un caso? —⁠La sonrisa de Don Enrique era cada vez más ancha⁠—. Eso, querida mía, me da la razón. Mis abogados se manejarán con cualquier imbécil que se atreva a meterse conmigo.

—Quieres decir que si las fotos las ha hecho un policía sirven para algo pero si las hago yo y se las entrego a la policía, ¿no valen de nada?

—Depende del policía al que se las entregues… Todos tenemos un precio querida… Policías, políticos, abogados… —⁠Su rostro adquirió un matiz relajado y soñador⁠—. Unos quieren un coche, otros quieren una casa, otros quieren poder, otros quieren dinero y lo que todos quieren es repetir. Los regalos le gustan a todo el mundo.

—No estoy de acuerdo. No todo el mundo tiene un precio.

—¿Insinúas que tú no tienes un precio? —⁠Se inclinó hacia ella y susurró⁠—. Me habría preocupado que tu maridito fuese un policía con valores. Esos salen muy costosos, no se pagan con dinero… —⁠ronroneó acercando su dedo índice al codo de Laura⁠—. Pero ha aceptado encantado un pequeño aliciente… a decir verdad… —⁠Don Enrique cogió su copa de vino cuando Laura apartó el brazo como si la hubiesen quemado⁠—. Me ha salido barato —⁠aseguró bebiendo y guiñándole un ojo.

—No te creo… —susurró Laura tratando de mantenerse en su papel⁠—. Mael nunca aceptaría dinero y, el tuyo, menos…

—¡Ja! Me encanta lo que está pasando aquí… —⁠Dio una palmada en la mesa y se echó hacia atrás en su silla riendo encantado⁠—. Ya te he dicho que todos, absolutamente todos, tenemos un precio.

—Yo, no. Te aseguro que te equivocas. Vivo como me gusta, hago lo que me gusta y no le debo nada a nadie. ¿Se puede ser más feliz?

—Sí. Con un hombre que lo tiene todo, como yo. —⁠Cada vez estaba más seguro de que aquella mujer era la adecuada para él. Iba a ser omnipotente: un negocio en el que reinaba y una mujer a su lado disfrutando de su soberanía.

—Yo no creo que lo tengas todo. Al contrario, careces de lo más básico.

—Querida, créeme, lo tengo todo. Soy intocable.

Laura levantó la cabeza y miró hacia la carretera. Una figura femenina envuelta en un chándal amarillo se acercaba hasta que se detuvo delante de la ventana, colocó el móvil delante de su cara y les sacó una foto. Después movió los pelos largos de un horrible tono rojizo entre sus dedos y les dijo adiós con la mano mientras daba pasos hacia atrás para bajar por el ancho camino hacia el puente, en dirección al río.

—¿Qué? ¿Pero cómo? —Don Enrique, estupefacto, se quedó mirando a aquella mujer, sabía que la conocía de algo pero no era capaz de darse cuenta de qué⁠—. La agente francesa… —⁠balbuceó.

—¿Quién es? —preguntó Laura con un tono de absoluta curiosidad en la voz.

—¡Joder! No puede ser… ella estaba en Alemania… —⁠murmuró para su corbata. Se giró hacia Laura, con los ojos desorbitados y muy abiertos. Observó la cara perpleja de su acompañante, ella tampoco entendía nada. Removió la lengua dentro de su boca, de repente la sentía reseca y pastosa a la vez⁠—. Discúlpame. —⁠Se levantó de su silla y se giró hacia la mesa en la que estaban sus hombres⁠—. Vosotros dos, venid conmigo, ¡ya! —⁠bramó furioso⁠—. Vosotros tres, controlar todo y tú, vigílala a ella —⁠ordenó señalando a Laura y tras eso salió corriendo con aquellos dos hombres detrás y tomando la misma dirección que la mujer del chándal amarillo.

Laura vio cómo Don Enrique salía del restaurante y corría por la carretera en la que se había parado Tess, bajó apresurado el camino que bordeaba el río y se perdió de vista acompañado por dos de sus hombres. Tomó aliento tan contenta como preocupada por su amiga, las cosas estaban saliendo como ellos querían. Agarró la botella, se sirvió un poco de vino, levantó su copa y saludó a todos los hombres que habían quedado en la mesa. Ellos le sonrieron y asintieron con la cabeza. Uno de ellos también levantó su copa para brindar con ella. Los observó con disimulo, llevaban un auricular inalámbrico en la oreja. Y ninguno se había quitado la chaqueta. Laura volvió a beber, abrió la carta y mostró su interés en todas las variedades que ofrecía el restaurante. Unos minutos después se puso de pie para ir al lavabo.

—¿A dónde va? —preguntó el encargado de cuidarla en cuanto ella dio dos pasos.

—Voy al cuarto de baño —señaló con la mano hacia las escaleras que bajaban al piso inferior del local.

—Será mejor que vuelva a su mesa —⁠insistió el hombre.

—Tengo que mear —aclaró Laura para hacerse entender⁠—. Mira, tío, la puerta está allí y por este lado hay un río, a menos que me vaya por el conducto de ventilación, tengo que volver a pasar por aquí para irme. —⁠Acompañó sus palabras con otro lento movimiento de la mano que acabó señalando la mesa donde ellos estaban sentados.

—Vale, pero no tarde —ordenó dejándola pasar.

—Gracias —dijo antes de seguir avanzando con un exagerado contoneo de cadera. Llegó a la parte de abajo y se metió dentro del cuarto de baño. Era muy probable que la hubiesen seguido con la mirada. Tomó aliento y pocos segundos después se cambió al cuarto de baño masculino sin hacer ruido, se encerró dentro y se agachó tal como le había dicho Mael. Sacó el teléfono del bolso y llamó a Fabián⁠—. Yo ya estoy…

Capítulo XXXVI

Mael se apresuró en su paso tambaleante e indeciso, quería llegar al restaurante cuanto antes. Aunque esperaba que saliesen varios hombres detrás de Tess, no fue hasta que los vio correr en la misma dirección que empezó a preocuparse por ella; tenía prisa por acabar con los que quedaban allí y subir para ir en su ayuda. Tocó en el cristal de la ventana y los saludó desde fuera, con un gesto de la mano los invitó a que saliesen a la carretera. Los tres hombres salieron a la puerta, Mael seguía a varios metros, dejándose ver pero manteniendo la distancia, quería verlos bien sin llegar al ángulo de visión de la furgoneta. Uno de ellos bajó y se acercó a él.

—¿Qué quieres?

—Quiero un pitillo…

—No tengo, lo siento.

—Aquel seguro que tiene —insistió Mael con voz gangosa señalando a uno de los que se había quedado sobre la acera.

—¿Qué pasa? —El hombre se acercó haciendo un alarde de superioridad total, se pegó a Mael y lo miró con desdén⁠—. ¿Qué quieres?

—Quiero un pitillo —balbuceó como si le costase trabajo articular las palabras.

—No hay. —Se dio la vuelta y volvió a la entrada del restaurante.

—Aquel seguro que tiene —repitió Mael una vez más señalando con el dedo al que quedaba.

—Será mejor que te vayas —le dijo el hombre que estaba a su lado.

—Sí, con un pitillo.

El tercero se acercó poniendo la mano por dentro de su chaqueta.

—¡Joder! Toma el puto pitillo y lárgate.

—Gracias, tío —dijo Mael cogiéndolo.

—¿Y esos guantes?

—Son míos, tío.

—¿Robados?

—No. Estaban allá… —aseguró señalando el lugar donde habían aparcado la furgoneta.

—¿Dónde?

—Allá, junto a aquella furgo… —⁠dijo empezando a caminar hacia allí.

De repente los tres hombres se llevaron la mano a la oreja derecha, volvieron a mirar a Mael y buscaron sus armas escondidas debajo de su ropa. El topo estaba en el coche y había reconocido al pordiosero del chándal. Mael ya tenía su porra extensible en la mano, la abrió y sacudió un golpe en la cara al que estaba más cerca, se colocó detrás y lo usó de escudo. Sacó su arma de la cintura de su pantalón y, oculto detrás del cuerpo inerte, disparó a los dos hombres a los que no les había dado tiempo a esconderse. Recogió el arma del suelo del primer hombre abatido que había usado como escudo humano y la metió en el bolsillo del chándal. Agarró también al fiambre por el cogote y lo arrastró para sacarlo de la carretera, el hombre que había quedado vigilando a Laura salió y Mael le metió dos tiros en el pecho sin detenerse ni titubear.

Mael corrió entonces hacia la furgoneta, deslizó la puerta y vio a Javier con el comunicador. Sin dejar de apuntarle, le ordenó que saliese del coche. El hombre obedeció y salió con las manos en alto.

—Mira tú por donde… —ironizó Mael mientras afirmaba con el mentón y cambiaba el arma usada con los otros por la pistola recogida del suelo.

—Dispara de una puta vez.

—Quiero los nombres… —solicitó Mael⁠—. Todos los implicados de Comisaría.

—Todo lo que te conté era cierto. No sé quién es el topo… —⁠contestó con paciencia.

—Obviamente… —resumió Mael señalándolo con el arma.

—No. No soy yo —dijo sin convicción.

—Seguro que no… por eso estás aquí con un comunicador en la oreja y me has descubierto ante ellos —⁠resumió levantando el arma hacia su pecho.

—Te digo que no soy… yo no… —⁠insistió con el rostro lívido⁠—. Me ha ofrecido dinero, cógelo, es tuyo… —⁠ofreció girándose hacia el asiento de la furgoneta⁠—. Pero no era por dinero —⁠se apresuró a aclarar⁠—. Yo solo quería salir de allí… no te imaginas… estar en un contenedor… noche y día…

—Me lo imagino… me lo imagino todo… —⁠afirmó más para sí mismo que para su antiguo jefe de sección. Por fin se respondía la pregunta que tantos años, tantas noches le había quitado el sueño y solo sentía cierta pena y ganas de terminar con todo. Ni siquiera estaba enfadado y no entendía por qué⁠—. Por eso quería salvarlas… por eso estoy aquí…

—No fui yo… —Trató de defenderse a la vez que negaba con la cabeza.

—¡Ja! En este momento cuentan los hechos, no las palabras…

—¡Tuve que aceptar un trato por mi vida! —⁠explicó Javier⁠—. No tuve otra opción…

—Siempre hay otra opción.

Disparó dos veces en su frente con el arma que había adquirido del primer fiambre, después sacó su pistola, la colocó en la mano de Javier para que sus huellas quedasen marcadas y disparó el arma al aire dos veces.

Tenía prisa por irse de allí, la policía no tardaría en llegar. Miró a su alrededor, no podía dejar la carretera llena de fiambres; había dos cuerpos en la calzada y un tercero, el que había salido de último, estaba sobre la acera del local. Uno por uno los arrastró a todos hasta la parte de atrás de la furgoneta, recogió todas las armas, las guardó en la cintura del pantalón y les tiró encima las dos que se habían usado en el tiroteo. Negó con la cabeza, lanzó un breve vistazo a la pila humana que había formado y se tragó las ganas de gritar de la rabia largo tiempo contenida. Dio un paso atrás, tenía que irse.

Se ajustó la visera sobre el rostro, entró apresurado en el restaurante, cogió la copa de vino que había usado Laura y dejó un sobre blanco sobre la mesa. Vio al camarero de reojo, levantó una mano enguantada y asintió con la cabeza.

—Perdón por las molestias. —⁠Salió corriendo a toda velocidad, rodeó la vivienda por la carretera de atrás y vio a Laura y a Fabián acurrucados en la pared posterior, sentados en el suelo⁠—. Esto, después de lavarla bien, para la basura —⁠dijo acercándoles la copa⁠—. Ya podéis iros. No miréis atrás. Hablaremos más tarde.

Tess corrió carretera arriba asegurándose de que no la alcanzaban, pero de que tampoco la perdían de vista. Atravesó el campo de camelias y en cuanto empezó el ascenso del río se detuvo y miró atrás. Los hombres corrían en su dirección, advirtió que cada uno iba a su ritmo, tal como había dicho Mael, la distancia entre ellos la beneficiaba a ella. El jefe iba de último, levantó la vista justo cuando ella se giraba, incluso con los metros que los separaban, ella pudo apreciar la mezcla de furia y rabia que teñía su rostro de color burdeos.

Tess continuó ascendiendo. Sabía que era un blanco fácil de seguir, su compañero se había encargado de eso al comprarle la ropa de un color tan poco discreto.

Antes de llegar al primer molino estaba la primera de las trampas, Tess preparó el señuelo y se escondió detrás de un roble que había muy cerca del camino, era uno de los árboles de tronco más grueso que había en todo el ascenso. Trató de ser cuidadosa para no dejar el rastro de sus pisadas, se ocultó y estiró sobre ella la manta que Mael había dejado escondida. Era marrón oscura y estaba llena de hojas verdes pegadas con silicona. Hizo exactamente lo que habían practicado, se pegó al tronco y se tapó entera. Trató de tomar aliento y recuperarse de la carrera mientras esperaba al que la seguía más de cerca.

Escuchó las pisadas, estaba segura de que el hombre que la perseguía había frenado al ver el maniquí vestido con un chándal idéntico al de ella boca abajo sobre unas zarzas. Justo en el momento en que el hombre se agachaba para moverla, Tess salió a toda velocidad de detrás del árbol y saltó con ambos pies contra su cadera. Sabía que su mejor opción era la espalda, pero se resistía a atacar a alguien de ese modo. El hombre se tambaleó, metió la mano por dentro de su chaqueta, Tess se levantó de un salto, lo agarró por el hombro y por el cuello, giró sobre sí misma y lo catapultó por uno de los pequeños terraplenes que formaban el curso del río. Lo miró un instante para asegurarse de que no sacaba el arma, se había deslizado unos tres metros hacia abajo y parecía estar inconsciente en el agua. Cogió el maniquí, lo tapó con la manta y lo escondió detrás del árbol, exactamente en el mismo lugar que estaba antes. No le convenía que los otros se diesen cuenta de que estaba usando señuelos.

Siguió corriendo y escuchando los pasos de uno de ellos bastante cerca. Llegó al puente y aminoró la velocidad para dejarse alcanzar. Aquel hombre parecía más joven, aunque también era más grueso y estaba respirando con una dificultad alarmante. Tess se había rezagado lo justo para estar al alcance de su mano, entonces se giró y le dio varios puñetazos seguidos en el pecho. El hombre aturdido se tambaleó, Tess lo sujetó por la cazadora, metió la cadera y, con un giro, lo lanzó por encima de su hombro y de la barandilla del puente. Mientras recuperaba el aliento observó que no cogía el arma que estaba segura de que llevaba, el hombre estaba sin conocimiento.

Escuchó unos pasos, se giró y vio a Don Enrique que subía por el camino a la vez que le apuntaba con un arma. Tess levantó ambas manos en señal de rendición, pero cuando se dio cuenta de que el hombre trajeado se detenía tratando de apuntar a su cabeza, se agachó y gateó sobre el puente a toda velocidad escuchando los tres tiros que pasaron silbando muy cerca de su cuerpo y haciendo astillas varios barrotes de madera. Giró a la izquierda y encaró la subida lo más rápido que pudo mientras rogaba que aquel hombre tropezase con una de aquellas piedras.

Don Enrique maldijo en voz alta cuando por fin subió los escalones, pisó sobre el puente y no la vio. A medida que lo cruzaba buscaba por las planchas de madera y la tierra oscura a ver si había rastro de sangre. Estaba casi seguro de que le había dado. Siguió las marcas del suelo que la francesa, aquella que representaba una verdadera amenaza para su organización, había dejado al escapar de él.

Miró la mezcla arenosa de tierra y piedrecitas que constituían el camino y, una vez más, lamentó haberse puesto los caros y lujosos Testoni para la cita que tenía con la mujer del teléfono. Lamentó que las cosas fuesen así y maldijo por ver su oportunidad echada a perder. Pero, sobre todas las cosas, maldijo su estupidez, lo único que había querido desde que escuchó las primeras palabras era que aquellas fuesen para él. Que aquel tono de voz tan suave, tan sugerente y tan aterciopelado solo fuese para él. Se había hecho ilusiones. Habría pagado el precio sin rechistar, con gusto habría dado un trocito de su imperio por estar con ella.

Lo más triste era que, en ese momento, cayó en la cuenta de que no sabía ni su nombre. Dudaba incluso de que ella siguiese en el restaurante, también dudaba de que alguna vez pudiese volver a verla, y empezaba a tener serias dudas de cada paso que daba detrás de aquella de pelo oxidado. Sabía que esa maldita policía podía finalizarlo todo con su testimonio y las pruebas que tenía. Y después de lo que le había hecho pasar, no sucumbiría a ningún soborno.

Continuó subiendo por el único sendero que había, estudiando y siguiendo las largas huellas de las zapatillas que había dejado la intrusa que había escapado de él. Por fin llegó hasta un molino con una abertura en la parte de abajo, por ese hueco cogería de sobra el cuerpo de una persona, se agachó y, en la oscuridad, le pareció adivinar un bulto agazapado. No estaba seguro, pero a esas alturas algunas cosas ya le daban igual, pensó que podía ser de color amarillo y lo asoció a la ropa de la mujer escondida. Contento por su triunfo disparó tres veces. Extrañado de que el cuerpo no se hubiese movido al recibir los disparos, dio dos pasos atrás. Entonces observó que un metro a su derecha, sobre un pequeño muro de piedra había una gorra de visera de color amarillo con unos pelos largos y oxidados. Se acercó, la tomó en su mano y la miró contrariado. Una ramita crujió a su espalda, se dio la vuelta con rapidez y recibió un puñetazo en la mandíbula y casi al instante una patada en los huevos. Rugió dolorido y desesperado a la vez que caía de rodillas. Tess dio otra patada en su mano y lanzó el arma entre los arbustos, cerca del río.

—¿Quién es el topo? —preguntó ella más alterada de lo que pretendía estar. El hombre esbozó media sonrisa pero no dijo ni una palabra⁠—. ¡Habla! —⁠ordenó sacando el arma que tenía en su espalda y acercándose un paso.

—Vete a la mierda. —Don Enrique se tocó la cara, después miró sus dedos manchados de sangre y clavó sus ojos sobre ella. La muy puta lo había marcado.

—Te he preguntado quién es el topo. ¿Quién me ha vendido? —⁠interrogó sin poder normalizar el ritmo de su respiración.

Mael apareció con la manta y el maniquí de color amarillo. Al ver a Tess sana y salva, soltó un minúsculo suspiro de alivio del que no fue consciente, se sentó sobre el murete de piedra y observó el interrogatorio. El hombre del chaleco se mantenía inmóvil con los brazos cruzados sobre el pecho y la boca cerrada.

—Tess, mátalo ya, no va a decirte nada.

—¿Cómo no va a decirme nada?

—No. Míralo —insistió Mael señalándolo con el arma que llevaba en la mano⁠—. Se cree que va a salir de aquí tan tranquilo.

—¿Cómo puede ser eso?

—No lo sé. Pero puedes preguntarle si tengo razón.

—Así que tú eres Mael… —Dedujo Don Enrique mirándolo furioso, después pasó los ojos al maniquí que había dejado en el suelo vestido con la misma ropa que llevaba la mujer. La sensación de haber sido burlado le cortó la respiración⁠—. Tú eres el hijo de puta que me ha complicado la vida…

—No. Esa descripción solo te concierne a ti. Yo me complico mi vida yo solito; cada uno se encarga de la suya.

—¡Maldito cabrón!

—Tess, vamos, te invito a una cerveza. Lo has hecho muy bien. Mátalo y vámonos.

—Última oportunidad. —Tess se resistía a rendirse ante aquel despojo que había provocado tanto dolor a tantas personas. No podía llevarse esa información con él⁠—. ¿Quién me ha vendido? —⁠El hombre del chaleco descruzó los brazos y los dejó caer a los lados de su cuerpo⁠—. ¿Quién? —⁠preguntó obstinada al comprobar que no conseguía nada.

—Tess, sepárate de él.

La mujer, aburrida de tanta orden, se giró hacia Mael, para gritarle que la dejase en paz de una vez. El disparo pasó silbando muy cerca de su hombro. El cuerpo de Don Enrique cayó hacia atrás.

—¿Por qué le has matado?

—¿Preferías que él te matase a ti?

—¿Qué? ¡Claro que no!

—Menos mal, mira su mano —dijo bajando de un salto del pequeño muro.

Tess, todavía perpleja, se giró y vio un arma en su mano derecha. Se separó un poco, observó los arbustos cerca del río y encontró allí la primera que ella le había quitado de una patada.

—¡Joder! Tenía dos… —tartamudeó conmocionada⁠—. Me has salvado… Otra vez…

—Venga, ahora sí que tenemos que irnos —⁠la apuró mientras buscaba en los bolsillos del trajeado fiambre la cartera y el teléfono móvil⁠—. Trae tu visera y la chaqueta del chándal que está dentro del molino. Es cuestión de tiempo que la policía empiece a subir.

La mujer hizo lo que se le pedía sin rechistar y, como en un trance hipnótico, caminó detrás de él para descender al primer molino y salir por el camino de carretas hasta el coche. Cuando llegaron al claro, el sonido del río que se había ido mitigando, desapareció. Mael miraba alrededor pero sin dejar de avanzar con rapidez. Aquella zona se llamaba La Paradela y justo desde el pequeño claro donde él había aparcado solo se veían dos o tres casas, pero no quería arriesgarse a que reparase en ellos algún vecino. Había tapado el maniquí con la manta marrón, pero era una figura bastante más voluminosa que una mochila. La metió en el maletero en primer lugar, después se quitaron los chándales de llamativos colores, las viseras con cabello que formaban parte su disfraz y guardaron todo en el maletero del coche. Arrancaron casi sin hablar, bajaron de la parte alta del pueblo hacia la carretera del colegio público y desde allí a la nacional y entonces siguieron el camino acostumbrado para volver a la casa de Nigrán.

Capítulo XXXVII

Laura y Fabián estaban estirados sobre el césped recibiendo el calor del sol. Laura había intentado hablarle de la reunión que había tenido con Don Enrique, pero estaba tan furiosa y a la vez tan sorprendida por la falta de humanidad de aquel hombre que no había podido contarle nada. Sabía que Fabián era una persona completamente diferente; en realidad podía afirmar que todas las personas que conocía eran completamente diferentes a Don Enrique, pero haber sido testigo de su convencimiento, de su serenidad, defensor de su propio modo de vida y de su causa, la había transportado al pasado; a una persona muy parecida que había tocado a la puerta de su vida en una época en la que no era tan fuerte como en esos momentos.

Sabía por su aspecto que Don Enrique se había preocupado mucho de acicalarse para ella, todo en su físico era atractivo, en cambio, en su interior, era una persona horrible. Era una persona que se había excusado y se había dado permiso a sí mismo para comportarse de ese modo, de la misma forma en que los demás también lo hacían. Tal como alguien lo había hecho antes; alguien lo haría después de él. Laura no quiso pensar que aquello fuese así. Aquella no era una verdad universal. Y la prueba estaba a su lado tendida al sol mirándola con ternura.

—¿Quieres comer algo? ¿Prefieres un café? —⁠preguntó Fabián acariciando su mejilla.

—No, gracias —negó ella su ofrecimiento⁠—. Todavía no me apetece comer nada. Pero quizá esta noche sí que podríamos hacer unos cafés irlandeses. ¿Qué te parece?

—Fantástica idea, voy a ver si tengo todo lo que necesito —⁠dijo levantándose para ir a la cocina.

—Vale.

Laura fijó la mirada en el cielo azul. Deseaba con todo su corazón que Tess y Mael estuviesen sanos y salvos y que hubiesen conseguido la información que buscaban. Todavía no habían recibido ninguna llamada telefónica. Recordaba la cara de Don Enrique y la auténtica preocupación en su rostro cuando reconoció a Tess y su teoría de agente de policía con pruebas cobró vida. No podía dejarla marchar.

—Mira lo que he encontrado… —⁠Fabián caminaba hacia ella con una bandeja en la mano, la colocó en el suelo, a su lado y él se sentó también⁠—. Nuestro aperitivo favorito: cerveza negra y frutos secos…

—¡Cómo me conoces! —exclamó ella inclinándose por encima de la bandeja para darle un beso en la boca⁠—. Me encanta esta cerveza y me encanta estar aquí contigo. Te quiero muchísimo —⁠dijo levantando la botella y acercándola a la de Fabián para proponer un brindis⁠—. ¡Por la libertad!

—¡Por el amor!

El viaje de vuelta fue tan silencioso como ya era habitual entre ellos. Se habían pasado toda la tarde del día anterior preparando los señuelos y calculando los lugares donde poner cada uno de ellos. Esa mañana se habían levantado temprano y habían subido con el coche para dejar el maniquí oculto y tapado con la manta. Menos ese día, Mael había salido cada mañana a hacer compras, gestiones y diferentes recados que en aquel momento se traducían en todo lo que habían utilizado. Maniquíes, chándales, chalecos antibalas, armas y escondites…

—¿Estás bien? —Tess no soportaba que aquel hombre mantuviese la calma después de todo lo que había pasado.

—Sí.

—¿No piensas decirme nada más?

—Sí. Dúchate, trae la camiseta y la malla que llevabas por debajo —⁠ordenó señalando el pantalón que todavía llevaba puesto⁠—, y los tenis.

—¿Para qué es?

—Todo para el maletero.

—Pero no tengo más calzado…

—Sí, en el armario de tu habitación tienes todo lo que necesitas.

Tess se quedó inmóvil. Una vez más tuvo la misma impresión que ya había tenido antes: la cabeza de aquel hombre funcionaba a una velocidad muy superior a la suya. ¿Cómo había podido predecir él el resultado de ese encuentro? ¿Y para qué quería meter todo en el maletero? Era probable que quisiese llevarlo a un contenedor de basura, pero antes tendrían que limpiar bien todas las piezas para que, en el caso de que alguien las encontrase, no detectasen restos de ADN de ninguno de ellos.

Dejó sus tenis sobre el césped, se sacó el pantalón y la camiseta allí mismo y caminó descalza hasta la parte trasera del coche, metió todo dentro tal como él había dicho y subió a su cuarto para ducharse. Abrió el armario y vio un bolsón negro y grande como el que usaba Mael. Lo sacó, lo colocó sobre la cama y lo abrió para inspeccionar el contenido. Un chándal azul como el que ya tenía, varias camisetas de colores, calcetines, culotes y sujetadores deportivos; una caja con unos tenis parecidos a los que había dejado en el coche y un abultado sobre blanco que contenía una gran cantidad de dinero.

La ansiedad que había sentido, lejos de apaciguarse, se incrementó. Cogió una de las toallas más grandes, bajó a la piscina y se metió en el agua. ¿Cómo había podido Mael prepararle una bolsa como esa, lista para un viaje y con todo aquel dinero? Allí había más de un año de su sueldo. Nadó de un lado a otro dando furiosas brazadas y tratando de encontrar una explicación que sirviese a todo lo que no encajaba en su cabeza.

Estaba bien haber salido victoriosos de lo que se habían propuesto. Habían eliminado al cabecilla de la red de tráfico de España, pero no habían conseguido ningún nombre, seguían sin saber quién los había traicionado.

Mael apareció en el jardín con dos cervezas en la mano. Dejó una en el borde de la piscina para que ella la alcanzase con facilidad. Tess lo miró sin decir nada, él estaba afeitado, duchado y cambiado. Pero el rictus de su rostro seguía siendo el mismo, cerrado y obtuso.

—¿Estás mejor? —le preguntó ella dando un trago a la cerveza.

—Estoy bien —contestó él desde el lugar que ocupaba siempre en la oscuridad de la noche; el único que no recibía luz.

—Sí, te veo contento —ironizó Tess levantando su cerveza y haciendo un brindis imaginario. Mael correspondió levantando la suya y afirmando con la cabeza⁠—. ¿Puedo preguntarte algo? —⁠No esperó respuesta⁠—. ¿Sabías que todo iba a salir así? —⁠interrogó tratando de mirar sus ojos.

—Pudo haber salido mejor, pero también peor, ¿no? Ninguno de nosotros ha resultado herido y eso es lo más importante —⁠respondió Mael a la mujer que lo miraba esperando captar una reacción significativa en él⁠—. Ahora puedes volver a tu país y desarrollar la operación desde allí, sabiendo que cualquiera de ellos te puede traicionar en cualquier momento, ¿no es genial?

—Sí, sí, es genial… —repitió con voz de loro enjaulado⁠—. Me encanta lo optimista que eres.

—Cuando sabes a qué atenerte, todo es mucho más fácil. Puedes calcular tus pasos, puedes ver a tu alrededor sabiendo que la que lleva la batuta eres tú. Tú eres el director de la orquesta.

—Pero sigo sin saber quién me ha vendido. ¿Estás seguro de que el que te traicionó a ti fue el que era tu jefe?

—Es lo que parecía.

—¿Y si te has equivocado? ¿A ti eso no te preocupa?

—No. —Se encogió de hombros, tomó aliento y aclaró⁠—. No me he equivocado. Y después de todo lo que he pasado y de lo que le he hecho pasar a mi familia, no me preocupo por trivialidades. Estoy donde quiero estar y con quien quiero estar. Todo lo demás sobra y si me perjudica desaparece.

—Estás hablando como si fueses el matón del pueblo cuando deberías ser el sheriff… —⁠Trató de convencerlo⁠—. Hay leyes, hay derechos, no puedes decidir sobre lo que te rodea según te haya sentado el café de esa mañana.

—Eso no puedes hacerlo tú. Ya te he dicho que después de todo lo que he pasado, mis puntos de vista son muy diferentes a los tuyos.

—Entiendo… —murmuró Tess echándose hacia atrás y empezando a nadar sobre su espalda. Algo de lo que estaba diciendo aquel hombre resonaba en su interior como una campana gigante golpeada por un mazo. No tenía sentido. No podía tener sentido. Toda su vida había luchado contra la arbitrariedad. Creía en el sistema, creía en la ley, creía que los derechos debían ser necesariamente respetados. Eran esos derechos los que igualaban a todos como personas.

Pero las conversaciones mantenidas con Mael respecto a los vicios del sistema en su país volvían a ella de forma intermitente. Tuvo que reconocer que el sistema fallaba. Tal como aquel hombre reivindicaba, no asistía igual a todas las personas. Cuando el funcionamiento y la rapidez de la justicia dependían del valor económico del abogado, los derechos estaban siendo vulnerados. Cuando un padre o una madre tenían que trabajar once horas diarias para sacar adelante a su familia con las comodidades mínimas, en cambio, un político de su país, por motivos de su cargo, trabajaba tres horas al día o ninguna y ganaba siete veces más, los derechos estaban siendo vulnerados.

Miró hacia el horizonte sin dejar de moverse en el agua y recordó todo lo que habían hablado. Tenía que reconocer que no era la forma de pensar de Mael, era la suya propia la que rugía en su interior y pedía justicia. Una vez más suspiró sin saber lo que le deparaba el destino, pero estaba convencida de que estaba unido a la lucha por la igualdad, por el fin de la injusticia y por la paz.

Lamentó que las diferencias entre las personas fuesen temidas en vez de respetadas y valoradas. No supo a qué se debía su forma de pensar; si al hecho de haber podido viajar tanto cuando era niña y ver las diferencias culturales con ojos de inocencia, con ojos de aprendizaje y con amabilidad. O se trataba de cualquier otra cuestión; como una característica propia de su personalidad y de sus propias vivencias.

Ella recordaba todos los lugares en los que había estado, no todos habían sido iguales. En unos se había divertido más que en otros, pero sí creía haberse traído algo con ella de cada uno. La tolerancia ante la diferencia, la comprensión de que en realidad todos los países formaban parte de la misma unidad y la esperanza de pertenecer a ese lugar. A ese enorme círculo que lo englobaría todo.

Poco a poco fue creciendo y advirtiendo los fallos en el sistema, los defectos de tolerancia y la falta de comprensión y compasión. Lo veía cada día y, aunque lo detestaba, no era consciente de la magnitud del problema. Cuando un hombre no podía pasear con el hombre que amaba en libertad, cuando una mujer no podía besar en la calle a la mujer con la que vivía, cuando las personas eran juzgadas por su orientación sexual, política o religiosa, sucedía que los derechos no estaban siendo respetados por igual.

Estaba harta de aquello y no se había dado cuenta.

Laura y Fabián aparcaron detrás del coche de Mael y entraron en la casa sin llamar. Fabián llevaba unas bolsas que dejó en la cocina y se dirigió al jardín por la puerta corredera. Tess se levantó en cuanto la vio y Laura corrió para abrazar a su amiga. Tras la llamada tranquilizadora de Mael, supo que ambos estaban bien, pero se había preocupado muchísimo por ellos. Se acercó a aquel que era como un hermano para ella y se sentó a su lado, en el suelo. Rodeó sus hombros con el brazo y le dio un beso en la mejilla.

—¿Qué tal estás?

—Bien, señora, gracias por todo.

—No me des las gracias. Ha sido fantástico poder ayudaros a coger a un depredador como ese. ¿Dónde está?

—No tengo ni idea —aseguró dando un trago a su cerveza.

—¿Cuántas llevas? ¿Habéis empezado la celebración sin nosotros?

—Bueno… —Mael miró la botella que tenía en la mano, después la de Tess que, tras el abrazo de Fabián, se había vuelto a sentar en el césped con las piernas cruzadas⁠—. En realidad es la segunda…

—Bien, pues hay que darle suave, vamos a preparar la cena y a celebrar esto juntos.

—Me parece bien, señora.

—¿Cuándo vas a empezar a tutearme?

—No será esta noche.

Habían dividido las tareas para la cena: Fabián removía la salsa que había preparado con unas verduras mientras Mael cortaba la carne en trozos pequeños y las chicas estaban poniendo la mesa.

—¿Tienes ganas de volver a casa? —⁠preguntó Laura a la mujer tratando de distraerla un poco. La había notado bastante pensativa toda la tarde.

—Sí…

—¿Echas de menos a tu familia? —⁠interrogó.

—No sabría qué contestar a eso.

—Con un sí o con un no —ofreció Laura con una sonrisa.

—Si soy sincera contigo, debo decirte que ni siquiera cuando estuve encerrada tantos meses me planteé volver a verlos.

—¿Por qué no? ¿Estás enfadada con ellos?

—En cierto modo sí. Ellos nunca me perdonaron que estudiase psicología y que dejase de lado la prometedora carrera de azafata después de haber terminado turismo.

—¿Ibas a ser azafata de vuelo en un avión?

—Sí; era lo que ellos querían, y hubo una época en la que yo también. Pensaba que, por lo mucho que me gustaba viajar, aquel era mi trabajo ideal.

—¿Y qué pasó?

—Surgieron otras cosas más importantes; y la primera de ellas fue: ¿por qué yo no podía ser piloto en vez de azafata?

—¿Por qué no?

—Porque las azafatas eran mujeres y los pilotos eran hombres. Por eso.

—¡Hostia! —exclamó Laura—. ¿Quién te dijo eso?

—Mis padres.

—No me jodas… —Laura se quedó inmóvil con el tenedor a medio camino de ser posado sobre la mesa⁠—. ¿Y qué hiciste?

—Cabrearlos un montón…

—¿Sí? ¿Cómo?

—Me matriculé en psicología y ciencias del comportamiento…

—¡Menuda afrenta!

—Eso no fue lo peor… —Tess sonrió por fin⁠—. Lo peor fue cuando conseguí la plaza como policía. Creo que desde entonces hablamos tres veces y la tercera fue para informarles de que iba a estar una temporada fuera por una misión.

—¡Vaya por Dios!

—En fin, supongo que eso contesta a la pregunta que me hiciste. Desde luego, cuando llegue a mi país lo primero que voy a hacer es ir a mi casa y poner todas mis cosas en orden —⁠aclaró moviendo las manos sobre la mesa⁠—. Si descubro una tarjeta de felicitación en el correo, quizá me anime a llamarles para agradecérselo.

—¿Felicitación por qué?

—Por Navidad, por mi cumpleaños… yo qué sé…

—Es verdad… —murmuró Laura dándose cuenta una vez más de cómo había sido el último año de la mujer⁠—. ¿Cuándo es tu cumpleaños?

—Ya ha pasado, durante el cautiverio. Ni siquiera me di cuenta del día que era —⁠reconoció forzando una sonrisa y reteniendo las lágrimas en sus ojos.

—¡Eso no importa! —aseguró Laura tomándola de las manos⁠—. Lo importante es lo que está por llegar. Sigues viva, sobrarán cumpleaños que celebrar.

—Sí —balbuceó Tess—. Tienes razón. Sigo con vida…

—Sí, lo que pasa es que todo es muy reciente ahora, pero te sentirás mejor poco a poco. Ya lo verás.

—Sí. Sí, lo sé —hizo un esfuerzo por coincidir con ella⁠—. Poco a poco. Solo es que a veces pesa más ser una decepción constante y continua para ellos que tener la satisfacción de estar haciendo con mi vida lo que yo en realidad quería.

—Eso es porque estás muy sensible; se te pasará, confía en mí.

—Seguro que sí —apostó Tess forzando una sonrisa⁠—. ¿Qué tal es tu relación con tus padres?

—Muy buena, mi padre murió cuando yo era una niña pequeña y mi madre poco después de cumplir yo los trece años.

—Merde! —exclamó Tess tapándose la boca con los dedos de la mano⁠—. Perdón, Laura, no lo sabía.

—¡Claro que no lo sabías! Tranquila, no pasa nada. Hace mucho tiempo de todo eso.

—¿Tienes un buen recuerdo de ellos?

—Pues… De mi padre solo recuerdo verle salir por la puerta para ir a la cafetería más cercana y meter todo el dinero que llevaba en los bolsillos dentro de una máquina tragaperras cualquiera.

—Mon Dieu! Joder, Laura, ¡qué pena! —⁠se escandalizó Tess imaginando la situación⁠—. ¿Y tu madre?

—Bueno, mi madre trabajó en todo lo que encontró, por aquel entonces se ganaba muy poco y mi padre nos había dejado en la ruina. Sé que me quería muchísimo y lo hizo lo mejor que pudo. —⁠Laura se había quedado muy seria y pensativa.

—Lo siento, no debí preguntar.

—No, no pasa nada. A veces no puedo evitar pensar en cómo serían las cosas si ella no se hubiese muerto, ¿estaría yo en el lugar que estoy? ¿Sería yo la mujer que soy? No lo sé… Solo sé que me hubiese gustado verla feliz. ¿Entiendes?

—Claro que lo entiendo. —Tess colocó las copas sobre la mesa, se acercó a Laura y la consoló con un abrazo.

Mael sentía un nudo apretando su corazón. Troceaba la carne para ayudar a Fabián y estar entretenido con alguna cosa, pero el recuerdo de los acontecimientos; el desenlace al que había llegado esa tarde, solo le aportaba una muy pequeña satisfacción. Se aferró a ella con fuerza. Había hecho lo que tenía que hacer. Aquel que decía ser su jefe y, más tarde, su amigo era el que le había manchado las manos con la sangre de los responsables. Aquella era la sangre de los que dañaron sin demora a los más débiles con el comercio, el abuso, la humillación, la injusticia y la desigualdad. Metió los trozos de carne en el escurridor y los llevó al fregadero.

Fabián removía las verduras de un lado a otro de la cacerola. El ambiente de la cocina estaba enrarecido. Laura y Tess ponían la mesa mientras charlaban entre ellas. Se dio cuenta de que hablaban en voz muy baja pero sin cuchichear, estaba seguro de que compartían detalles penosos y delicados, como cuando decirlo en voz alta encoge más el corazón. No quiso animarlas, no quiso meterse, en aquella casa estaban pasando muchas cosas a la vez, cada uno libraba su batalla y él, solo deseaba que sus amigos ganasen. Se lo merecían, pero no podía meterse en su camino.

Miró a Laura, la amaba con locura. Todo en ella le gustaba, desde los cabellos largos y negros que llevaba recogidos en una alta coleta hasta la más absoluta irreverencia y falta de control de lo que hacía cuando su mundo y sus seres queridos podían salir dañados. Cuando se precipitó el desenlace llamando por teléfono a aquel hombre y poniéndose como cebo, la habría matado con gusto por ponerse en peligro y después se había lamentado el resto de su vida. Sabía que no había otra como ella. La amaba de corazón, por eso tenía que apoyarla, por eso no quería dejarla sola.

Sabía que ella solo quería ayudar y esa fue para ella, en aquel momento, la mejor manera de hacerlo. Fabián estaba seguro de que ella haría lo que fuese necesario por apoyar a aquel hombre.

Miró a Mael, estaba a un metro de él lavando cada trozo de carne casi a conciencia, repasando cada pequeña beta de grasa con el pulgar, fijando la mirada en el chorro de agua, pero Fabián estaba seguro de que no veía nada. Sus movimientos eran fruto de la inercia.

Giró la cabeza hacia la cacerola sin decir una palabra, dejó que su amigo encontrase por sí mismo la respuesta que buscaba. Sabía que el universo enviaba los mensajes de las más misteriosas formas. No todos los receptores necesitaban las mismas palabras ni los mismos hechos. Para unos venía en forma de cucharón, delante de un hornillo, para otros como tabla de cortar y cuchillo. Miró de reojo a las mujeres, para otros, el mensaje tenía forma de contenedor. El mensaje podía ser tan grande que tenía que ir, necesariamente, dentro de un contenedor y el aprendizaje, por lo tanto, más arduo, más lento. Pero también arrebatador, embebiendo de fuerza y fe al humano que había escogido para ese camino.

Sintió una mano en su hombro, un apretón amigable y el inconfundible sonido que hacía la tapa de una cerveza al ser descorchada. Mael le acercó una de las botellas a la vez que afirmaba con un gesto. Fabián aceptó y de un vistazo memorizó el aspecto de la fortaleza caída. Mael tenía los dientes apretados y un temblor en el mentón casi imperceptible. Sus ojos estaban rojos y secos y su mirada, justo antes de volverse agradecida, estaba vacía.

—Te debo una, Fabián.

Después del tenso ambiente que había reinado durante la cena, recogieron la mesa entre todos y Fabián empezó con los preparativos para hacer café irlandés, tal como le había prometido a Laura esa tarde.

—Mañana, después de recoger a las niñas en el colegio, las voy a traer a casa, aquí… —⁠comentó Mael a Laura.

—Vale, me parece bien. Si estás preparado, adelante.

—Sí, ya está todo solucionado —⁠concluyó Mael. No había querido entrar en detalles sobre el desenlace con Laura. Cuanto menos hablase de lo sucedido, mejor. Su prioridad siempre había sido su familia, al fin podía dedicarles el tiempo que merecían⁠—, así que ahora toca desconectar y dedicarse a otras cosas. Lo que me lleva a decirle que, en cuanto Fabián y usted quieran irse de viaje, cuente conmigo para reforzar a Susi en la mensajería.

—Eso suena muy interesante. Lo valoraremos y es muy probable que te tome la palabra.

—¿Has estado alguna vez en Francia? —⁠preguntó Tess.

—La verdad es que nunca he salido de la península.

—¿Te gustaría conocer mi país? Si tenéis curiosidad, será un placer ofreceros mi pequeño apartamento y haceros de guía.

—¿Sí? No se me había ocurrido. Suena interesante, déjame que se lo comente a Fabián, a ver qué opina él.

—¡Claro!

—Mael, ¿no te gustaría ir a Francia? —⁠interrogó Laura con los ojos clavados en los suyos.

—Más adelante, quizá.

Laura sonrió a la vez que afirmaba con la cabeza, Mael estudió la forma de sus uñas y Tess observó la caída de las cortinas; el silencio reinó en una mesa en la que cada uno parecía tener mucho en lo que pensar.

—¡Estáis muy callados! —Evidenció Fabián dejando la bandeja en el centro de la mesa⁠—. Mucho cuidado que están súpercalientes —⁠les advirtió a todos⁠—. Pero es que es la mejor manera de tomarlo.

Laura estaba familiarizada con aquella bebida, su intenso olor y el sabor dulzón la relajaban de una forma muy particular. Tenía esos momentos asociados a Fabián y a la liberación, a pasos que se daban para avanzar y a caminos nuevos de libertad y esperanza. Era importante para ella que sus amigos corriesen la misma suerte o incluso mejor. Sujetó uno de los vasos con cuidado y lo puso delante de Tess. Vio que Fabián hacía lo mismo que ella y servía a Mael.

—Yo quiero brindar por el triunfo de la libertad.

—Yo quiero que triunfe el amor en el mundo —⁠añadió Fabián al brindis de su amada.

—Yo… Yo brindo porque cada uno encuentre su causa y actúe conforme a ella —⁠comentó Tess sumándose al espíritu festivo de sus amigos.

Los tres miraron a Mael, sus ojos estaban fijos en la base del vaso, su rostro mostraba un gesto neutro con el que Laura ya estaba familiarizada. No había ni una pizca de fiesta en el lado de la mesa en el que se encontraba. Agarró el vaso caliente y lo levantó hacia el centro de la mesa.

—Yo brindo porque las afrentas sean vengadas.

Los tres compañeros de mesa lo imitaron. Levantaron sus bebidas, ofrecieron su saludo chocando con cuidado los vasos y le dieron un trago.

Nunca una bebida tan dulce les supo tan amarga, ni unas pocas palabras dijeron tanto.

Después de cenar, beber y rechazar la recomendación de que se quedasen a dormir, la pareja invitada se marchó a su pueblo, Domaio. Entre los muchos asuntos que se habían tratado, Mael había concertado una hora aproximada del día siguiente para ir a casa de Laura a por las cosas de las niñas. En cuanto se quedaron solos, Tess subió a su habitación y Mael se sentó en su sillón del salón.

Habían pasado muchas cosas en muy poco tiempo y la mayoría de ellas no le apetecía valorarlas ni analizarlas, pues consideraba que formaban parte de un todo, de un objetivo que había perseguido por largo tiempo. Tenía la intención de esperar una hora en la oscuridad hasta que Tess se durmiese, pero por primera vez en mucho tiempo, la impaciencia por ver finalizado un asunto pudo más. Se levantó, se disfrazó con el chándal y la visera que había dejado en el respaldo del sillón, agarró el juego de llaves que había en la cómoda del pasillo y salió de la casa.

Condujo con las ventanillas abiertas disfrutando del aire fresco de la noche. Una parte de él estaba deseando despertar en la mañana siguiente. Haría la compra sin prisas, empezaría a organizar las cenas con las niñas y, su día a día, entraría por fin en una normalidad que le había sido negada muchos años.

Llegó al pequeño aparcamiento vacío de Samil, fue al maletero, sacó la botella del líquido acelerante y empezó a mojar el interior del coche, todo el salpicadero, ambos asientos delanteros y traseros, mojó bien todo lo que habían dejado dentro del maletero y tiró el recipiente con varios dedos del químico al interior. Buscó en su bolsillo el mechero tipo Zippo, lo encendió y lo tiró cerca de la botella.

Las llamas purificarían la hazaña que habían llevado a cabo a la vez que ayudarían a borrar cualquier rastro. A lo largo de lo que se había convertido en un intenso día, la figura del que había sido su jefe había vuelto a su cabeza como intermitencias anaranjadas similares al fuego del que se alejaba poco a poco. Aquel hombre lo había traicionado dos veces. La primera vez eran prácticamente desconocidos, aun así el jefe de grupo había faltado a su parte de responsabilidad dejándolo a su suerte, vendiéndolo a un mejor postor y no solo eso, sino que a lo largo de todos los años en la escasa y contada relación telefónica que habían mantenido, había tratado de persuadirlo con engaños. Pidiéndole pruebas, tratando de averiguar cuál era su paradero y ofreciendo su ayuda. Una ayuda disfrazada.

Se dio cuenta de que, de ese modo, ya no podía saber qué era verdad y qué era mentira. Javier había sido su única vía de comunicación con la Comisaría y con el estado del caso. En esos momentos ya no sabía si su país estaba implicado en la investigación, ya no sabía si el comisario le daría la espalda, tampoco si sería bien recibido o no. No sabía nada. Y en cierto modo quería seguir así.

Su futuro no estaba unido a una placa policial, tampoco a representar a las fuerzas del orden y mucho menos a acatar un sistema que desde hacía mucho tiempo consideraba obsoleto. Ya no eran solo sus circunstancias; en aquel momento, lo valoraba todo. Sentía una rabia y una quemazón removiendo su interior, tan grandes y tan necesitadas de atención, que supo que no sería capaz de satisfacerlas con una vida insertada en esos cánones de normalidad que pretendían regir el mundo en el que le había tocado vivir.

Se dirigió a la acera con la intención de volver caminando sin prisas. Cada vez que pensaba en Javier y en esa tarde le hormigueaban las palmas de las manos, tanto tiempo tratando de averiguar la identidad del topo, tantas horas invertidas en la búsqueda del traidor y ese mediodía todo había sido demasiado rápido, demasiado frugal. Por un lado estaba contento por haberlo logrado, pero otro pensamiento, otra sensación había aparecido para sorprenderlo, no estaba satisfecho. Tanto huir, tanto esconderse, tanto sufrir para que las cosas se precipitasen en unos pocos minutos. No estaba seguro de que fuese suficiente, una parte de él estaba rendida y quería pensar que había logrado sus objetivos, la otra estaba convencida de que había sido demasiado sencillo y quería seguir buscando.

Sin detenerse echó un vistazo a su alrededor, se había acabado. Se dijo que tocaba cerrar aquel capítulo y empezar uno nuevo. Tocaba vivir la vida de tranquilidad y seguridad que tantas veces se había prometido que daría a sus hijas. Suspiró una pizca de resignación sin darse cuenta, exhaló las ganas de vengarse que lo habían movido durante años. No conseguía convencerse de que la venganza que tanto ansiaba ya había tenido lugar y lo había dejado medio vacío. Se sintió como aquel día, cuando tres meses atrás perdió a su esposa. Medio vacío.

Sorbió el agüilla que le caía de la nariz y siguió caminando. Había dejado otro vehículo aparcado a poco menos de un kilómetro de allí, también era blanco, un color muy común, lo más adecuado para pasar desapercibido. Volvió la vista para asegurarse de que el coche ardía por completo, ahí se acababan las huellas, las pruebas y todo lo que los relacionaba con lo que había sucedido en el Mediterráneo y en el pequeño y acogedor restaurante de aquel pueblo de Domaio.

Epílogo

—¡Tess! ¡Tess! —Laura la llamó a gritos en cuanto la vio entrar en el jardín acompañada de Mael y las dos niñas.

—Hola, Laura, ¡qué casa más bonita! —⁠exclamó ella mirando alrededor.

—Sí, es de Robert, el novio de Nina. ¿Has traído el bañador?

—Sí, las niñas me lo recordaron. Voy a por las toallas, están en el coche.

—No. Aquí hay de sobra, vamos —⁠insistió tirando de ella⁠—. ¡María, Anabel! ¡Venga! —⁠Las apuró con un gesto de la mano.

Laura dejó la casa a su derecha y tiró de ella y de las niñas hacia el interior del jardín. Tess abrió la boca asombrada, no solo por el tamaño de la piscina, que parecía medio campo de fútbol, sino por todos los invitados que la saludaron en cuanto la vieron aparecer. Nina se acercó de primera, le dio la bienvenida y un fuerte abrazo, Susi también esperaba su turno para acogerla entre sus brazos. Los hijos de Nina se acercaron con curiosidad cogidos de las manos de Robert. Querían saber quién era la mujer que todos estaban esperando. Fabián y Luis se acercaron para darle la bienvenida.

—Muchísimas gracias a todos… —⁠consiguió decir Tess conteniendo las lágrimas⁠—. Es una fiesta de despedida preciosa.

—No es tu despedida, aunque te marches; no creemos que te vayas a ir para siempre —⁠Laura contuvo la emoción mientras decía esas palabras, dio un paso atrás para refugiarse en los brazos de Fabián⁠—. Decirle, niñas, el motivo por el que está aquí.

—¡Es por tu cumpleaños! —gritaron María y Anabel a un tiempo.

—Pero… —no pudo decir nada más. Nina se adelantó y la abrazó mientras lloraba. Recordó la conversación que había tenido con Laura aquella noche en la que le había dicho que ni siquiera se había dado cuenta de que había pasado la fecha de su cumpleaños⁠—. Gracias —⁠susurró.

Poco después empezó a sonar la música, se encendió la barbacoa y las niñas corrieron de primeras a la piscina para enseñar a todos los grandes progresos que habían hecho practicando natación con Tess cada tarde. La homenajeada se sentó en una silla, alguien le puso una cerveza en la mano y un gorro de fiesta en la cabeza. Miró a su alrededor y agradeció todo lo que habían hecho por ella. Reconoció que había tenido mucha suerte al haberlos conocido a todos y aceptó que cada paso que había dado en el pasado la había llevado a esa situación, a ese instante, en el que unas personas que el mes anterior eran desconocidas se habían convertido en su familia.

El jardín empezó a llenarse del inconfundible aroma a carne asada y en la mesa aparecieron todo tipo de manjares: tortillas, empanadas, mejillones al vapor y pulpo.

—¿Tienes hambre? —preguntó Laura sentándose a su lado.

—La verdad es que viendo todo esto, sí —⁠confesó Tess⁠—. Huele de maravilla…

—En un ratito sacamos a los niños del agua y empezamos a comer.

—¡Claro! No hay prisa.

—¿A qué hora te vas mañana?

—Sobre las once.

—Entonces no hay prisa —confirmó Laura con las mismas palabras de su amiga.

Tess miró a su alrededor, toda la comida que habían servido estaba deliciosa. Los invitados se sentaron a la mesa cuando la anfitriona los llamó y la fiesta continuó con alegría y mucho buen humor. Luis era un animador nato. Cada frase que salía de su boca la convertía en una broma, incluso María y Anabel se reían con las ocurrencias de aquel hombre. Nina y Laura obsequiaron a sus amigos con algunas anécdotas que habían vivido juntas durante su adolescencia y Robert contó algo muy gracioso sobre un safari africano en el que los vehículos todo terreno estaban protegidos por plástico transparente.

Mael, sentado en su silla con una niña a cada lado, sonreía y asentía a las gracias y los chistes que se contaban en la mesa. No se había acercado a Tess ni una sola vez, no la había felicitado con los demás y apenas la había mirado desde que llegaron a la fiesta.

Apenas había hablado con ella durante los últimos días, desde que las niñas estaban en casa no habían vuelto a estar solos en el jardín. Ya no era necesario entrenar y los temas de conversación se habían vuelto repetitivos.

Sabía que la mujer tenía que irse y él también quería que se fuera a su país. Ella tenía que llevar a cabo una investigación muy importante tanto para sí misma como para su carrera. Y aunque ya habían hablado de todo, no había sido capaz de decirle que se marchase. No fue capaz de decirle que su futuro estaba en Francia.

Recogieron la mesa entre todos, tanto adultos como niños cooperaron para llegar cuanto antes al siguiente paso. Una tarta enorme apareció en la mesa y llevaba en el centro una vela roja con forma de interrogante. Tess sonrió, conmovida por el detalle. Miró a Laura y le guiñó un ojo.

—Es de tu pastelería favorita… Ya sabes…

—Muchísimas gracias, gracias a todos, de verdad.

Tess vio cómo Nina encendía la vela y empezaba a cantar en voz alta para que todos la acompañasen. Sabía que tenía que pedir un deseo, pero estaba abrumada por tanta atención, por tanto cariño y por tanta suerte que no conseguía pensar en algo por muy genérico que fuese. Cerró los ojos un instante con la esperanza de concentrarse en la llama danzarina que coronaba aquel interrogante. No sabía qué pedir, no sabía cuál era su deseo más real, más inmediato. En cuanto terminó la canción, abrió los ojos, los miró a todos y sonrió, ya sabía qué anhelaba.

El fuerte y vigoroso aplauso que siguió le arrancó otra lágrima. Lloraba de felicidad. Estaba atesorando cada segundo para cuando se encontrase lejos de todos aquellos que había llamado familia.

La pequeña parejita formada por los hijos de Nina le entregó un sobre y, con sendas sonrisas traviesas, volvieron corriendo al lado de su madre. Tess lo abrió y sacó la felicitación que todos habían firmado. Identificó los corazones que le habían dibujado las niñas y los pequeños borrones que representaban las firmas de los más pequeños, encontró los saludos y mejores deseos de todos los que estaban en aquella mesa.

Apenas había acabado de leerla, Laura puso en su mano una pequeña cajita envuelta en papel de regalo. Tess la abrió con rapidez y curiosidad, no se esperaba nada parecido. En el interior encontró una pulsera de plata de la que pendían varias medallas, un corazón, el árbol de la vida y un angelito vestido de amarillo.

Tess sonrió y lloró a la vez. Aquello era mucho más de lo que esperaba. Aquella hermosa pulsera lo decía todo: que los ángeles la acompañarían aunque fuesen vestidos del color que no le gustaba, que el árbol de su vida lo componían todos aquellos que la rodeaban en aquel momento y el corazón simbolizaba todo el amor que era capaz de sentir por aquellos que había escogido y que se llevaría siempre con ella.

Ya había anochecido cuando llegaron a casa, la energía de las niñas había decrecido con cada minuto que pasaban en el coche. Mael las animó a subir a su cuarto para ponerse el pijama y acostarse cuanto antes. Las pequeñas se despidieron de Tess y subieron las escaleras con cansancio y resignación por el fin de la fiesta.

—Ahora vuelvo… —dijo a Tess antes de seguir a sus hijas.

La mujer afirmó con la cabeza, se sacó los tenis y salió al jardín. Se sentó sobre el césped, acarició la hierba con la palma de la mano y suspiró al darse cuenta de lo mucho que iba a añorar ese lugar y esos momentos. Levantó la vista hacia la piscina; al final, esa tarde, no se había bañado. Las circunstancias la habían superado y no había podido gestionarlo. Había tratado de absorber cada segundo para cuando volviese a su casa y a la vida que, en cierto modo, desconocía. Esperaba que todos los momentos vividos con su recién adquirida familia le aportasen la fuerza necesaria para seguir adelante. Por si sus metas no eran suficientes, por si fallaban sus propósitos, por si se veía superada por el camino que había escogido; siempre podría volver a ese día, a esa tarde, a ese momento y volver a sonreír pensando en ellos.

Se apresuró a limpiarse las lágrimas cuando escuchó que la puerta corredera se movía. Mael salió al jardín, le alcanzó una cerveza, le puso un pequeño paquete en la otra mano y siguió caminando hacia la zona más oscura en la que se sentó.

—¿Qué es esto?

—Es un detalle… No sabía muy bien qué regalarte, pero servirá para que te acuerdes de nosotros.

—Yo nunca me olvidaré de… vosotros… —⁠aseguró Tess a la vez que intentaba separar el papel sin romperlo. Tuvo que abrir más los ojos y acercarla a la claridad para asegurarse de que estaba mirando bien: una diadema de color negro con pequeñas flores amarillas pintadas⁠—. ¡Qué bonita!

Mael soltó la carcajada más grande que ella le había visto en todo el tiempo que se conocían. Pudo ver el reflejo de la luz en sus dientes y un brillo inusual en su mirada.

—Lo siento, ya te digo que es un detalle.

—¡Qué va! Si me encanta…

—Bueno, pues me alegro. Quería decirte una cosa más —⁠añadió inclinándose hacia delante⁠—. Si me necesitas para algo, lo que sea, solo tienes que llamarme.

—Muchísimas gracias, Mael —⁠comentó ella en un susurro.

—Y… Si, por lo que sea, quieres volver, aquí tienes tu casa.

AGRADECIMIENTOS

Los agradecimientos son para mí una de las partes más controvertidas de todo el proceso, en ellos pretendo incluir a todas aquellas personas que han contribuido en algo y no solo en este proyecto, sino en mi propia vida. En estas líneas que forman la novela he intentado volcar algo más que palabras, quería, de algún modo, que la historia llevase un mensaje y por eso empezaré agradeciéndotelo a ti, querido lector, por haberme escogido y haber llegado al final de esta aventura. En realidad espero que te hayas sentido acompañado por los personajes, enredado por la trama y satisfecho con el final.

Mi profundo agradecimiento y todo mi cariño a mi familia que siempre me ha apoyado y alentado: mis padres, mis hermanos y mis hijos de los que intento aprender algo cada día. También agradezco a mi pareja que sea compañero incondicional en todo el proceso de escritura y corrección.

Me gusta agradecer y poner los nombres de mis lectoras cero. En este caso son esas mujeres que hacen un tremendo esfuerzo por compaginar su día a día con la lectura de mis novelas para que el resultado final sea lo que llega a vuestras manos; son Angi, Clara, Mar y Noelia. Considero que mis logros también son suyos ya que sin sus aportaciones, críticas y correcciones, las novelas no tendrían el mismo resultado final, el que ha caído en vuestras manos. Por eso he decidido dedicarles esta trilogía.

En este camino también me acompaña el ánimo de mi maravillosa familia: tías y tíos, primas y primos que, en la distancia, me dan fuerzas para seguir con lo que de verdad me apasiona.

Considero que tengo un grupo de amigas muy variado y todas ellas y ellos son muy apreciados. Las madres del colegio al que asisten mis hijos, algunas lectoras que he conocido, otros recientes y nuevos amigos que me han ayudado con sus opiniones y contestando a mis preguntas. Valoro muchísimo que todas ellas tengan en común la curiosidad por mi siguiente novela y lo mucho que me apremian para que continúe escribiendo. Lo cual agradezco infinitamente en esas horas de flaqueza.

Quiero dar las gracias a la escuela SKM de Vigo, con cuya filosofía me he visto identificada desde el principio, y al grupo de whatsApp: SKM grupo DEMENTES desde el cual han solventado algunas de mis dudas con rapidez y, por supuesto, mucho humor. Quisiera nombrar a algunos sin ánimo de ser exhaustiva: Nata, Nico, Anusky, Miranda, Tino, N, Jesús, Mary, Tony… de nuevo, gracias.

Un saludo especial a Berto por el tiempo que me ha dedicado.

En la peluquería Emporio peluqueros HAV de Vigo me han ayudado con cuestiones de terminología por lo que también agradezco el tiempo empleado en atenderme.

Quisiera expresar mi gratitud a Paco por la paciencia demostrada a la hora de responder a todas las preguntas que le hice.

A Carlos Garabatos del Centro Deportivo de Judo Galicia Sur, todo mi agradecimiento por atender las cuestiones planteadas.

Gracias a Iris de terapias naturales Vitalis por su inestimable aporte.

Estoy muy agradecida y tengo muy en cuenta la colaboración de Noelia de «A pie de photo» por su fotografía del impresionante Puente de Rande y sus contribuciones a la portada y a las novelas.

Mis más sincero agradecimiento a Olalla Pons por la impecable maquetación y la creación de las portadas de esta trilogía y, por toda su paciencia.

Gracias a todas las escritoras con las que interactúo, de las que aprendo y con las que crezco y que considero mis amigas. A través del grupo de WhatsApp parece que no existe la distancia, y estas mujeres siempre están disponibles para una duda, levantar el ánimo y ofrecer cariño y compresión en una profesión que, aunque gratificante, a veces puede ser muy dura. Sus nombres son: Raquel, Carmen, Dani, Francine, Inma, María, Noni, Rachel, Tessa, Yolhanda, Paloma, Mar, Iris, Dubli y Alba.

Quiero aprovechar este momento para hacer una mención especial a todos los que han llevado el peso de la dura situación de confinamiento que espero que no sea necesario repetir.

El personal médico y sanitario, la policía, la guardia civil, protección civil, los bomberos, los camioneros, los farmacéuticos, los repartidores, los mensajeros, los empleados de las tiendas, supermercados, estancos y gasolineras. Al personal de limpieza, a las costureras que han doblado sus esfuerzos y a las empresas que han aportado geles hidroalcohólicos y desinfectantes. Y a todas las profesiones que se quedan escondidas entre bastidores, pero a las que hay tanto que agradecer. Y por supuesto a todos los voluntarios que han acudido en auxilio de los más necesitados y que han colaborado desinteresadamente.

Quiero recordar la entereza de todos aquellos que, por motivos de su trabajo, no han podido cuidarse, confinarse o han debido permanecer apartados de sus familias por mantenerlos a salvo.

Gracias por el enorme esfuerzo que han hecho todos los que han ayudado y, por mi parte y la de muchas otras personas, estoy segura de que su labor nunca caerá en el olvido.

Del mismo modo acompaño a todos los que han perdido a familiares y amigos y no han podido ni despedirse ni velarles como hubiesen querido.

Gracias a los dueños de todos los locales de mi pueblo, Domaio, y todos los que se nombran en la trilogía que pertenecen a los pueblos vecinos que me han permitido utilizar su ubicación para el desarrollo de la historia.

Una mención a mi primera editora Lola Gude.

Por supuesto, agradezco profundamente a todos aquellos que se han cruzado en mi camino, una o más veces, poco o mucho tiempo, porque gracias a su aporte soy la persona que soy.

Gracias Mehiel.

A todos, infinitas gracias.