A Susan le encantan tres cosas: la Navidad, la calidez de su hogar, y su pequeña tienda de lanas. Allí vende sus propias y agradables prendas, así como todo lo imprescindible para tejer y hacer ganchillo. Además, su tienda es el punto de encuentro preferido de las mujeres de Valerie Lane, pues Susan es amable y cariñosa, y los fríos meses de invierno se soportan mucho mejor en su tienda: se puede disfrutar de un ambiente acogedor haciendo punto y croché sin que falten el té de Laurie y los bombones de Keira, por supuesto. En realidad, la vida de Susan es perfecta: ama su trabajo, ama a sus amigas, y a Terry, su perrito. Sin embargo, cuando fuera empieza a nevar y se va acercando la Navidad, Susan se da cuenta de que tal vez le falta algo. Y va a vivir un invierno que lo cambiará todo… Y es que en Valerie Lane ¡todo es posible! ¡Bienvenida a Valerie Lane, la calle más romántica del mundo! Emociones, risas, un toque de misterio y sentimientos a flor de piel en una serie que te enamorará.

Manuela Inusa

El maravilloso mundo de las lanas

Valerie Lane - 4.0

ePub r1.0

Titivillus 04-12-2022

Título original: Das wunderbare Wollparadies

Manuela Inusa, 2021

Traducción: Noelia Lorente

Canciones del interior:

It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas, ©1951, Kobalt Music Publishing Ltd., letra de Meredith Willson M.agic, © 2014, Universal Music Publishing Mgb Ltd., compuesta e interpretada por Coldplay
Winter Wonderland, letra de Richard Bernhard Smith, música de Felix Bernard

Diseño de la portada, Johannes Wiebel

Imágenes de la portada: Terri Francis, Ron Zmiri, CO Leong, NatalyP, Photographyfirm, Chansom Pantip

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para todos los apasionados de la Navidad.

«It’s beginning to look a lot like Christmas…».

Prólogo

Una noche terriblemente fría de principios de diciembre, una mujer salió a pasear con su cocker spaniel por la ciudad de Oxford, que estaba toda cubierta de nieve. La mujer iba bien protegida: vestía un abrigo largo y una bufanda de color lila, que ella misma había tejido, enroscada varias veces alrededor del cuello. Llevaba también un gorro y unos guantes para que no se le congelaran la cabeza y las manos, e incluso el perro lucía una chaquetita que le había tejido expresamente para que no pasase frío durante sus paseos nocturnos.

La mujer, con unos ojos tan oscuros que parecía que reflejaran su alma al observarlos, apartó un poco de nieve que le había caído justo en el hombro derecho. La Navidad prometía ser muy fría: estaba convencida de ello y, de algún modo, incluso se alegraba de que fuera así, porque rara vez tenían la fortuna de vivir una Navidad blanca en Oxford.

El perro tiró de la correa y la mujer lo soltó para que pudiese explorar el pequeño callejón él solo. Respiró el gélido aire invernal y observó las numerosas luces que habían colgado sus amigas y ella la semana anterior y que, desde entonces, adornaban la calle de Valerie Lane junto con el muérdago y el acebo. Los pequeños abetos plantados en las jardineras de enfrente de las tiendas estaban decorados con bonitas bolas de Navidad; las viejas farolas de la calle lucían engalanadas con lazos festivos, y los escaparates de las seis tiendas transmitían una gran calidez: un año más, sus propietarios se habían superado a sí mismos con la decoración navideña.

Sus ojos se posaron en el anticuario que había justo enfrente y que antaño había sido la tiendecita de ultramarinos de la bondadosa Valerie Bonham, quien, hacía más de cien años, regentó la primera tienda de esa callejuela, bautizada después con su nombre en su honor. Aún hoy se oyen emocionantes historias acerca de Valerie: algunas parecen sacadas de un cuento de hadas.

La mujer de la bufanda lila se quedó mirando su propia tienda, una tienda de lanas. No pudo evitar sonreír al ver el acebo a ambos lados de la puerta de entrada. El hecho de vivir en esa calle hacía que se sintiese tremendamente afortunada. Aunque había atravesado tiempos muy difíciles, momentos que prefería no recordar y de los que nunca había hablado con nadie en Valerie Lane, todo eso había quedado atrás. Ahora tenía la suerte de contar con su perro, sus encantadoras amigas y su propio negocio.

Llamó al único macho que había en su vida, y este corrió enseguida hacia ella ladrando alegremente. A continuación, sacó las llaves del bolsillo del abrigo, abrió la puerta que había justo al lado de la tienda y subió las escaleras. El perro la siguió. Una vez arriba, suspiró hondo de nuevo junto a la puerta antes de entrar en el acogedor piso que era su hogar y que, sin embargo, resultaba algo más silencioso de lo habitual en esa época del año.

Se acomodó en el sofá con una taza de té de mazapán y cereza que había traído de la tetería de su amiga, situada justo enfrente, y se puso una película navideña. Por un momento se olvidó de lo mal que lo había pasado y solo deseó que el amor la encontrara esa Navidad.

1

Susan abrió su tienda con una gran sonrisa. Enseguida se vio invadida por el aroma que desprendían los trocitos de naranja seca y las ramas de canela que había colocado en cuencos por todos los rincones del local. Había guirnaldas festivas colgando del techo y un muñeco de nieve y algunas figuritas de renos en el escaparate. Sí, reconocía que le encantaban la Navidad y todas las cursiladas que vendían durante aquella época los grandes almacenes de las inmediaciones. Aunque era un poco reacia a comprar en comercios de la competencia, justo el día anterior se había quedado boquiabierta observando la maravillosa decoración de los escaparates de Cornmarket Street. Por suerte, la gente se perdía a menudo en Valerie Lane, la callecita que salía de la calle principal, y el negocio iba tan bien en Navidad que Susan apenas tenía que preocuparse de su economía durante los siguientes meses.

A todos los vecinos de Valerie Lane les gustaba mucho la pequeña calle, con sus acogedoras tiendecitas y el ambiente único que las rodeaba. En ocasiones, Susan creía que Valerie y su alma generosa continuaban presentes en aquel lugar. En esos momentos, sobre todo en Navidad, que era cuando la gente aún creía en los ángeles, se imaginaba que tal vez los observaba desde el cielo y les daba su bendición.

—¡Susan! —Oyó que la llamaba alguien.

Miró a su alrededor y vio que Tobin caminaba hacia ella. Era el dueño de Emily’s Flowers, la floristería de al lado. Había bautizado la tienda con el nombre de su abuela, quien, a su vez, era su socia en la sombra. Tobin era el chico nuevo del grupo, ya que solo llevaba tres meses en Valerie Lane, pero todo el mundo le había cogido cariño ya. Se había convertido en un verdadero amigo: siempre ofrecía su ayuda a los demás con una sonrisa en los labios. Sí, Tobin encajaba bien en Valerie Lane, había pensado Susan a menudo últimamente.

Le quitó la correa a Terry, con quien había ido a dar un paseo, y se volvió hacia Tobin, quien, con el cabello rubio, la nariz respingona y la sonrisa traviesa, no aparentaba para nada los treinta años que estaba a punto de cumplir.

—Buenos días, Tobin. ¿Cómo estás?

—Muy bien, gracias. ¿Qué tal tú?

—Genial. Contenta de que haya llegado el frío ya. ¡Espero que por fin pasemos una Navidad blanca!

—Bueno, faltan dos semanas y media para Navidad. Todavía puede cambiar el tiempo.

—¡Aguafiestas! —dijo Susan riéndose—. Oye, ¿sigue en pie nuestra cita? —Habían decidido ir juntos esa semana al mercadillo navideño.

—Sí, claro. Precisamente quería hablarte de eso. ¿Cuándo puedes?

Se paró a pensarlo un momento. Era miércoles, el día que quedaba con sus amigas por la tarde.

—¿Qué te parece mañana? —propuso.

—Perfecto. Mañana inauguran el mercado de Navidad de Broad Street. No queda lejos.

—Fantástico —acordó Susan.

—¿Nos vemos después de cerrar la tienda? —preguntó Tobin sonriendo.

—Muy bien. Aunque antes tendré que sacar a Terry un momento y darle de comer.

—¿Y por qué no se viene con nosotros? —inquirió Tobin mientras se agachaba para acariciar al animal.

—¿No te importa?

—¿Por qué iba a importarme? Me encanta este granujilla.

—Ya… —Susan lo pensó unos segundos—. Los mercados suelen estar siempre abarrotados de gente en Navidad; no quiero que pisen a mi pequeñín. Será mejor que vayamos solos, ¿de acuerdo?

—Como quieras. —Tobin rascó a Terry por detrás de las orejas y se rio—. Tú sí que llevas un jersey bonito, amigo.

—Se lo he hecho yo —le informó Susan.

—Ya me lo imaginaba. —Esbozó una sonrisa—. Mira, si tiene muñecos de nieve…

—Si quieres te regalo uno a ti también por Navidad.

Tobin hizo una mueca.

—Me gusta mucho esta época, pero prefiero los jerséis sencillos. Aunque Laurie seguro que estaría encantada con algo así. Ayer me crucé con ella y llevaba un vestido rojo enorme con estrellas y lentejuelas.

Laurie, la dueña de la tetería, estaba embarazada de nueve meses. Su primer bebé iba a nacer a finales de año, y ella y su marido Barry (que también era su proveedor de té) estaban más que felices.

—La verdad es que no sé si sería preferible tejer una talla muy grande para ahora o una para el año que viene.

—Quizá mejor un par de tallas menos. El bebé nacerá pronto, ¿no?

Susan asintió.

—Justo después de Navidad. Sale de cuentas el 30 de diciembre.

—Puede que nazca el día de Navidad.

—Sería precioso, ¿verdad? —A Susan se le iluminó el rostro. Se alegraba enormemente por su amiga y por la suerte que tenía.

—Te encanta la Navidad, ¿no? —preguntó Tobin de repente.

—Más que nada en el mundo.

Al fin y al cabo, le habían sucedido muchas cosas positivas en esa época; por ejemplo, había inaugurado su tienda justo en Navidad.

—Bueno, me alegro de que podamos quedar mañana por la tarde.

Susan también se alegraba. Pensó en lo agradable que era compartir amistad con un hombre a quien no temía en absoluto, porque este mostraba con claridad sentimientos por otra persona. Tobin y ella se habían hecho buenos amigos en los últimos meses y organizaban planes juntos a menudo. Por supuesto, hacía todo lo posible por dedicarles tiempo también a sus amigas: Laurie (la dueña de la tetería), Ruby (del anticuario), Keira (de la chocolatería) y Orchid (de la tienda de artículos de regalo). Tobin estaba irremediablemente enamorado de esta última, aunque no lo habría admitido nunca porque Orchid tenía novio desde hacía años. En cualquier caso, Susan percibía cierta tensión entre ellos cada vez que se veían, lo que suele suceder cuando la gente está enamorada, y por esa razón Tobin no participaba muy a menudo en los encuentros de los miércoles.

Siguiendo la maravillosa tradición iniciada por Valerie Bonham, todos los miércoles, al cerrar la tienda, se reunían en la tetería Laurie’s Tea Córner, donde todo el mundo era bienvenido: gente que acudía en busca de un oído atento, un hombro donde apoyarse, un buen consejo o simplemente una taza de té. Susan no se perdía esas reuniones por nada del mundo. Ya no podía imaginarse la vida sin sus amigas. Era feliz y estaba agradecida de poder contar con ellas.

—Pásate esta noche otra vez por la Tea Córner —le dijo a Tobin.

—No puedo, tengo una cita.

—¿Ah, sí? ¿Con quién?

—Con Christine. Ya sabes, la enfermera que vive encima de la tienda de Ruby.

—¿Sí?

Susan se sorprendió. Christine tenía el cabello negro y estaba más bien rellenita; era muy distinta a Orchid.

—Sí. Me hice un corte bastante profundo en el dedo ayer, mientras preparaba un ramo, y tuve que ir a urgencias.

Levantó la mano y Susan se dio cuenta de que llevaba un vendaje.

—Vaya, pobre… Espero que no sea muy grave. —Tuvieron que coserme la herida. Por cierto, ¡adivina quién me curó!

—¿Christine?

—Exacto. Me pidió una cita y pensé «¿Por qué no?». Así que hemos quedado para comer juntos —respondió Tobin riendo.

Susan no le dijo que podía ahorrarse la cita, porque de todos modos aquello no iba a salir bien (y estaba segura de ello). Aun así, tenía razón: ¿por qué no compartir una comida agradable?

—Entonces, que te diviertas mucho… con Christine.

—Gracias. Yo también te deseo un día ajetreado.

Susan sonrió y siguió a Tobin con la mirada; luego entró por fin en su tienda. Terry fue a acomodarse en su rincón y Susan cogió algunas madejas de lana de los numerosos estantes donde estaban ordenadas por colores. Acababa de decidir que iba a regalarle un jersey navideño a Tobin de todos modos. Si no le gustaban los muñecos de nieve, tejería uno más sencillo. El azul era un color que le sentaba bien: combinaba con sus ojos cálidos.

A las doce en punto, como todos los días, Susan hizo una pausa para almorzar. Se llevó a Terry, que enseguida se dirigió a su árbol preferido, y compró un curri indio para comérselo en la tienda. Siempre cerraba a mediodía, aunque no estaba fuera más de un cuarto de hora. Sus clientes lo sabían y apreciaban que fuera así.

Al doblar la esquina de Valerie Lane, pensó en lo mucho que le apetecía una buena taza de té caliente, así que paró un momento en la tetería de Laurie.

—Hola, querida —la saludó su amiga. Tenía las mejillas tan sonrosadas que hacían juego con su larga melena de color cereza—. ¿Qué quieres tomar?

Susan se quedó asombrada: cada vez que veía a Laurie, la encontraba más gordita.

—¿Qué me recomiendas?

—Veo que traes el almuerzo —dijo Laurie señalando la bolsa blanca de papel que llevaba Susan en la mano.

—He comprado un curri de verduras en el restaurante indio.

—Ajá… —soltó Laurie, y su mirada se desplazó hasta las latas de té de encima del mostrador, con toda la selección de infusiones que servía. Varias estanterías y una antigua cómoda con cajones abiertos servían para exponer todos los tés a la venta. Había numerosas variedades procedentes de todo el mundo, y Susan había descubierto mezclas fantásticas que no conocía. Visitar a Laurie era como viajar al Lejano Oriente—. ¿Qué te parecería un té de manzana? Realza el aroma de algunas especias, como el cardamomo y el cilantro de tu curri.

—En realidad venía pensando en algo más navideño.

Laurie sonrió. Por supuesto, sabía que a Susan le encantaba la Navidad.

—Entonces prueba el té de manzanas asadas.

—Vaya, suena bien. ¡Perfecto!

Los ojos de Susan mostraron cierto brillo, como le sucedía siempre que abría la puerta a los sentidos; estaba impaciente por oler y saborear el té.

Laurie le llenó una taza grande y Susan le dio dos libras con ochenta.

—Te devolveré la taza esta noche.

—De acuerdo. ¡Que lo disfrutes!

—Gracias. Oye, Laurie… —Susan se acordó de algo según se iba y volvió a girarse. Se quedó mirando el vientre enorme de Laurie y preguntó—: ¿De verdad vamos a organizar el mercadillo navideño en Adviento como solemos hacer?

Oxford, al igual que todas las ciudades grandes, contaba con suficientes mercados festivos; sin embargo, ellas creían que era bonito organizar algo similar en Valerie Lane. Hasta el momento no les había resultado posible organizar un mercadillo que durara varias semanas, puesto que la mayoría dirigía la tienda a solas. Ahora Laurie y Keira contaban con ayudantes, a Ruby la ayudaba su novio Gary, y Tobin había contratado a media jornada a Barbara, que también residía en Valerie Lane. Orchid y ella eran las únicas que seguían solas en sus tiendas, aunque podían apañárselas durante un fin de semana. Por ejemplo, el año anterior Susan le había pedido ayuda a una conocida del grupo de tejedoras para el puesto en el mercado navideño.

—¡Claro que sí! Me encanta nuestro mercadillo navideño.

—Pero solo si de verdad puedes. Este año la situación es algo especial, y ya tuvimos que cancelarlo otro año.

Se refería al año en que falleció Meryl, la madre de Ruby. Meryl era la dueña del anticuario y sufrió una muerte repentina. Ese invierno ninguna tuvo ganas de celebrar mucho las fiestas. Sin embargo, Ruby acabó siguiendo los pasos de su madre, se hizo cargo de la tienda y con el tiempo la transformó en una librería de viejo. Ruby se había convertido en una buena amiga para todas, al igual que lo había sido Meryl. Sus amigas veían reflejadas en ella la bondad y amabilidad de su madre.

—Eso fue distinto —dijo Laurie—. Nuestro mercadillo navideño debería celebrarse como siempre. No me puedo creer que aún no hayamos organizado nada. Creo que últimamente tenemos todas demasiadas cosas en la cabeza. Será mejor que hablemos esta tarde sobre el tema y concretemos un día. ¿Te parece?

Susan sonrió satisfecha.

—¡Perfecto! Que acabes bien el día, Laurie. Y saluda a Barry de mi parte.

Sabía que, desde que Laurie estaba embarazada, el marido de su amiga se pasaba por la tienda todos los miércoles para llevarle algo de comida.

—Gracias, lo haré.

Laurie sonrió radiante, y Susan atravesó la callejuela adoquinada con el té de manzanas asadas en la mano. Sentía su aroma en la nariz y le brillaba el rostro de alegría. La Navidad estaba cerca, muy cerca, y confiaba en que las semanas siguientes transcurriesen despacio para disfrutar plenamente de cada momento.

2

Como de costumbre, Susan no pudo evitar sonreír cuando entró en Laurie’s Tea Córner porque, al abrir la puerta de la tienda, se había encontrado de nuevo con una escena muy especial en un ambiente maravilloso: sus cuatro amigas estaban ya reunidas en una acogedora esquina bebiendo un té delicioso y riéndose de cualquier cosa.

—Buenas tardes, Susan y Terry —saludó Laurie—. ¡Qué bien que estéis aquí!

Susan llevó a Terry hasta el rincón donde siempre se acomodaba cuando acompañaba a su dueña a la tetería los miércoles por la tarde. Laurie incluso había colocado una suave manta en el suelo especialmente para él.

—¡Qué bien huele! ¿Puedo probar lo que quiera que sea?

—Es té de naranja y anís estrellado, y, claro, ahora mismo te pongo una taza —dijo Laurie mientras le servía el té.

Se acordó de la taza del mediodía que se había guardado en el bolsillo del abrigo y la dejó sobre el mostrador. Vio que el señor Monroe, vecino de Valerie Lane, y Mary, la madre de Keira, estaban sentados a una de las mesas que había junto a la ventana, y los saludó. Llevaban unos meses saliendo tras haberse conocido un miércoles por la tarde en la Tea Comer. Desde entonces eran uña y carne. Y en ese instante también charlaban con animación.

Susan se sentó en el asiento que quedaba libre entre Ruby y Keira, y dio una palmadita con las manos.

—¿Cómo estáis?

—Muy bien. ¿Y tú? —replicó Keira.

—Genial. Me encanta la Navidad, ya lo sabéis. —Luego, bajando la voz, añadió—: Por cierto, parece que tu madre está enamoradísima del señor Monroe.

—¡Sí! Nunca la había visto así antes —le hizo saber Keira—. Me alegro de que los hayamos emparejado.

—El mérito debería ser mío —dijo Orchid. Estaba orgullosa de ser la celestina del grupo. Al fin y al cabo, también les había echado una mano a Laurie y Barry. Los dos eran tan tímidos el uno con el otro que, sin la ayuda de Orchid, aún seguirían hablando solo de té.

—¡Anda ya! Fue cosa de todas, ¿no? —repuso Susan—. Además, fui yo quien convenció a Mary para que fuese a la Fiesta de Primavera. Estuvo ayudándome en mi puesto y fue ese día cuando tuvieron su primera cita.

—Si no le hubiese dicho al señor Monroe que a Mary le gustan las rosas amarillas y este no le hubiese regalado un ramo que ella interpretó como una señal del destino, tal vez jamás se habría enamorado de él.

—Chicas, dejadlo ya. Lo importante es que mi madre es feliz; no importa quién haya contribuido a su suerte —intervino Keira, que se volvió hacia Ruby. Esta nunca hablaba demasiado, prefería escuchar en silencio—. ¿Cómo está tu padre, Ruby?

—Le va muy bien, gracias por el interés. Desde que Gary se mudó con nosotros tiene un nuevo mejor amigo. Se pasan el día jugando al ajedrez o a hundir la flota. Mi padre incluso come con normalidad a veces, sobre todo cuando cocina Gary.

Después de sufrir una terrible tragedia, Gary había vivido durante años en la calle, en concreto en la esquina que forman Cornmarket Street y Valerie Lane. Entre Ruby y él siempre había existido una relación especial que, con el tiempo, había acabado por convertirse en amor. En junio Gary se fue a vivir con Ruby y su padre, un hombre algo desorientado, por así decirlo, y logró que la vida de ambos cambiara a mejor. Después de que su madre falleciera de repente, Ruby había tenido que abandonar sus estudios en Londres y regresar a Oxford para hacerse cargo de su padre y de la tienda. Ahora era una persona diferente. Había dejado atrás la tristeza y, aunque continuaba siendo muy introvertida, porque Ruby sencillamente era así, su rostro brillaba cada vez más a menudo.

—¿Ya no quiere comer plátanos durante una semana entera? —preguntó Susan.

—¿O pepinillos? —rio Orchid entre dientes.

Ruby negó con la cabeza.

—Aún tiene sus semanas de siempre y se concentra en una sola comida. De todos modos, ahora ya acepta algún cambio. Por ejemplo, cuando toca comer judías, también se come los burritos. Además, le gusta la pasta con cualquier salsa y acompañamiento. La verdad es que resulta un alivio que haya cambiado en ese aspecto. Y encima es mucho más saludable.

En efecto. Susan era incapaz de imaginar cómo debía de ser la digestión comiendo solo plátanos durante una semana.

—Me alegro por ti, cariño —le dijo a Ruby—. Si te apetece, puedes volver a traer a tu padre algún miércoles. Y a Gary también, por supuesto.

Pensó que hacía mucho tiempo que ninguno de los dos iba por allí.

—Lo haría, pero los miércoles por la tarde van a jugar a los bolos. Les hacen descuento a los jubilados.

—Es genial. Es muy amable por parte de Gary que haga tantas cosas con tu padre.

—Sí, es un tesoro —confirmó Ruby, que se mostraba plenamente feliz.

—Y ¿qué más novedades tenéis? —Susan miró a las demás—. Orchid, ¿cómo van las cosas con Patrick?

Orchid y Patrick llevaban juntos tres años y medio.

—Como siempre.

«Vaya. A eso se le llama una respuesta corta», se dijo Susan, y pensó si debía indagar más, no porque sintiese curiosidad, sino porque quería saber a toda costa si podría surgir algo entre Orchid y Tobin. Como era evidente, no deseaba que Orchid y Patrick rompieran, pero Tobin le caía muy bien y consideraba que merecía que sus sentimientos fuesen correspondidos. Lástima que hubiese escogido precisamente a Orchid.

—¿Qué haréis en Navidad? —le preguntó a Orchid.

—Iremos a casa de mis padres, como siempre. Phoebe, Lance y Emily vendrán también. Comeremos pastel de ciruela como manda la tradición, beberemos vino caliente con especias y jugaremos al amigo invisible robado. —Phoebe era la hermana de Orchid; Lance, su maravilloso esposo, y Emily, su encantadora hijita.

—¿Qué es el amigo invisible robado? —preguntó Laurie.

—¿No lo sabes? Es una variación del amigo invisible que todos conocemos. Se envuelven pequeños regalos y se apilan en el centro de la mesa. Luego se lanza un dado y quien saca el número seis coge uno. Cuando ya no quedan regalos, puedes robárselos a otra persona. Es divertido, sobre todo porque, cuando juegas al amigo invisible robado, en lugar de regalos bonitos te toca cualquier baratija, cosas inútiles que conservas en el armario desde hace años y que ya no necesitas o que compraste en un todo a cien.

—¿Qué, por ejemplo?

—Déjame pensar… El año pasado me tocaron un cucharón de sopa y una caja de preservativos.

Keira se rio.

—¿Y quién hizo los regalos?

—Phoebe. Mi hermana tiene un extraño sentido del humor. —Hizo una mueca—. Hay que regalar algo que tú ya no necesites, y la Navidad pasada ella ya no necesitaba preservativos porque estaba a punto de dar a luz.

—Es cierto. Como Laurie. Ella también tendrá el bebé muy pronto —dijo Susan entusiasmada.

Se percató de que Ruby miraba melancólica la tripa de Laurie. A lo mejor también deseaba tener un niño, se dijo. Ruby le había contado unas semanas antes que Gary había estado casado una vez y había tenido un hijo. Su mujer y el niño habían fallecido en un accidente de tráfico, y Gary le había dicho a Ruby que no deseaba formar otra familia: el recuerdo le resultaba demasiado doloroso.

—Sí, y sobre todo voy a disfrutar de que puedo comer lo que quiera y cuanto quiera —dijo Laurie mientras se acariciaba el vientre redondo.

—Pero tendrás que olvidarte del champán que compran cada año tus padres —le soltó Keira. Laurie y Keira eran muy buenas amigas desde hacía años.

—¿No os lo he contado? Este año se ha cancelado la fiesta pija de casa de mis padres porque se van a Maui a pasar la Navidad.

—¿Dónde está Maui? —preguntó Orchid.

—Creo que en Hawái. Lo que os decía: no estarán en casa, así que no tendré que pasarme toda la noche sonriendo aquí y allá ni respondiendo a las preguntas de la alta sociedad: ¿por qué se te ocurrió abrir una simple tetería?, ¿por qué no te haces socia del club de campo de una vez?, ¿has pensado en pasar por el quirófano a hacerte un lifting cuando nazca el bebé?

Los padres de Laurie eran increíblemente ricos. William, su padre, era dueño de una cadena de balnearios, y su madre solo sabía hablar de bótox y de moda. Laurie se había desahogado muchas veces con sus amigas contándoles sus historias. De todos modos, a pesar de la visión esnob que su padre tenía del mundo, ella le tenía más cariño a él que a su madre. En realidad era un hombre de lo más amable. Cuando Ruby inauguró la librería, le trajo una enorme caja repleta de libros valiosísimos que guardaba en la biblioteca de su casa.

—¡Qué lástima…! ¡Con las ganas que tenías de celebrar la Navidad así! —se lamentó Keira guiñándole un ojo a Laurie.

—Sí, ¡es una verdadera pena! —contestó Laurie devolviéndole el guiño.

—A propósito de celebraciones navideñas —comentó Susan—, Laurie y yo hemos hablado antes brevemente sobre el tema: ¿os parece bien que este año organicemos nuestro tradicional mercadillo navideño?

—¡Claro que sí! —replicó Orchid enseguida.

Keira asintió.

—¡Por supuesto! Si Laurie se siente con ánimo suficiente…

Todas miraron a Laurie.

—¡No me lo perdería ni aunque se me adelantara el parto!

—¡Me alegro! —señaló Ruby—. Porque tengo una idea muy especial de lo que podría vender este año.

Susan se preguntó qué sería. Los últimos años, a diferencia de sus amigas, Ruby no había podido ofrecer nada de su tienda, porque daba la impresión de que los regalos procedían de cualquier parada del rastro en lugar del mercado navideño, así que por lo general vendía objetos elaborados por ella misma. El año anterior Susan se había reunido un par de tardes con Ruby para confeccionar juntas pequeños gnomos: Ruby los formaba con cartulina y los pintaba, y luego Susan les añadía abrigos diminutos y gorritos. Ruby los vendió a seis libras cada uno, y la mitad del dinero que ganó lo donó al albergue para las personas sin hogar.

—¿Venderás los preciosos marcapáginas que tienes en la tienda? —Los confeccionaba ella misma al estilo vintage y, en efecto, eran excepcionales. Hasta ahora había vendido cinco.

—No, había pensado en algo muy distinto. —Todas la miraron con interés—. En mermelada.

—¿Quieres decir…? —Los ojos de Laurie brillaron de inmediato.

—Exacto. La famosa mermelada de cereza de Valerie. Aún tengo un montón de cerezas congeladas.

Según la leyenda, la bondadosa Valerie elaboraba sus mermeladas con las cerezas del árbol del final de la calle. El cerezo seguía en el mismo lugar y todos los veranos daba tal cantidad de fruta que todas se la llevaban por kilos a casa.

—¡Es genial! —señaló Keira—. ¿Has encontrado la receta en alguno de los diarios?

Todas sabían desde hacía poco que Ruby conservaba los diarios de Valerie. Los había encontrado debajo de un tablón de madera del suelo de la tienda de antigüedades que regentaba su madre, y en su día había pertenecido a Valerie Bonham. Ruby había guardado el secreto durante todos esos años y lo había compartido con sus amigas el verano anterior. Susan se había sentido un poco molesta de que Ruby les hubiese ocultado algo tan importante, pero, al recordar que ella misma no les había contado ciertas cosas a sus amigas, se tranquilizó. Todo el mundo guardaba algún secreto, y la mayoría tenía un buen motivo para ello.

—Sí, la receta está en el séptimo diario —les contó Ruby.

Desde que se había revelado el secreto, Ruby llevaba alguno de los diarios los miércoles por la tarde y les leía fragmentos. Tan solo habían leído los tres primeros diarios, pero Susan consideraba que estaba bien así; de ese modo podrían continuar su lectura durante más tiempo.

—Me parece que es una idea fantástica —señaló Laurie.

Ruby sonrió complacida.

—He pensado… que hasta podría vender una variedad más.

—¿De Valerie? —Quiso saber Orchid, que estaba en su silla con las piernas cruzadas mientras jugueteaba con el extremo de su rubia cola de caballo.

—No. Me refiero a la mermelada de Navidad que hacía mi madre.

—¿La de manzana y canela? —preguntó Susan en un súbito ataque de nostalgia. Ruby asintió—. ¡Me encantaba! Sería fantástico que la vendieses en nuestro mercadillo navideño. ¡Sería maravilloso!

Las demás hicieron una señal de aprobación; a excepción de Orchid (que por desgracia no había conocido a la madre de Ruby porque había llegado a Valerie Lane más tarde), todas echaban terriblemente de menos a Meryl. Sería precioso revivir una vez más una de sus antiguas tradiciones. Susan recordaba a la perfección que todos los meses de diciembre Meryl preparaba montones de tarros de mermelada de Navidad y les regalaba uno a cada una. No eran unos tarros de mermelada cualesquiera, no: Meryl los decoraba con estrellas brillantes y les ponía una etiqueta con el borde dorado, donde escribía con ornamentada caligrafía mermelada de navidad y anotaba la fecha de elaboración. Todos los tarros llevaban un lazo dorado a modo de adorno.

—Susan tiene razón —dijo Laurie—. No lo pienses más y hazlo. Es una idea fantástica.

Keira asintió con ella, entusiasmada.

—¡Oh! ¡Mirad quién viene por allí! —gritó Orchid.

Todas miraron por la ventana para comprobar que en ese momento su querida y vieja amiga la señora Witherspoon llegaba con su marido, Humphrey. Él le aguantó la puerta a su adorable esposa y ambos entraron en la tienda.

Laurie se levantó de inmediato, algo que cada vez le costaba más hacer.

—Hola, señora Witherspoon. Hola, Humphrey. ¡Qué bien que nos acompañen!

—Hola, queridas —replicó la señora Witherspoon, que estaba ya a punto de cumplir los noventa.

A modo de saludo, Humphrey se quitó su gorra de comandante aéreo; solía ponérsela cuando trabajaba de piloto y, al parecer, ahora nunca salía de casa sin ella. Hizo una reverencia.

—Señoritas, es un verdadero placer.

Susan no pudo reprimir una sonrisa. Laurie les ofreció té a los dos. Luego trató de acercar una de las mesas metálicas para que todos pudiesen sentarse juntos. Susan fue hasta ella enseguida para ayudarla.

—No deberías coger mucho peso, Laurie.

Orchid acercó dos sillas y la pareja mayor se sentó.

—¿Cómo estás, Laurie? —preguntó la señora Witherspoon con interés—. ¿Cuánto falta para que nazca?

La anciana había sido comadrona hacía muchos años y había ayudado a traer al mundo a miles de niños.

—Salgo de cuentas el día 30 de diciembre. Me encuentro muy bien, gracias por preguntar. Bueno, no consigo atarme los cordones de los zapatos sola y tampoco puedo dormir por las noches porque la pequeña me da pataditas en el vientre, pero…

—¿La pequeña? —la cortó Orchid—. ¿Es una niña?

Laurie se puso roja.

—Sí… Sí, ya lo sé, queríamos que fuese una sorpresa. Pero Barry estaba tan impaciente por saberlo que la última vez se lo preguntó a la doctora mientras yo me estaba vistiendo. Y mi marido es incapaz de ocultarme nada. Hace dos días que lo sé.

Susan movió la cabeza divertida. Laurie y Barry eran incapaces de guardarse un secreto el uno al otro. Recordaba perfectamente el día que se casaron. La boda tuvo lugar un caluroso día de agosto. Todas se hallaban presentes en la ceremonia y contemplaban a Laurie enfundada en su maravilloso vestido blanco, bajo el cual ya se hacía visible su pequeño vientre abultado. Era evidente que el novio ya había visto el vestido mucho antes del día de la boda, y también que habían ensayado los votos. Pero Susan no creía que algo semejante les fuera a traer mala suerte a ninguno de los dos: estaban hechos el uno para el otro.

—¡Oh, me alegro por ti! —dijo Ruby, que se levantó y le dio un abrazo a Laurie.

—¿Ya habéis elegido el nombre? —Quiso saber Orchid.

—Todavía no nos hemos puesto de acuerdo, pero tenemos algunas ideas.

—¡Venga, cuéntanoslas!

—A Barry le encanta el nombre de Delphine. Yo preferiría uno más clásico, como Clara o Joanna.

—Me parecen todos preciosos —indicó Ruby.

—Señora Witherspoon, seguro que usted escuchó muchos nombres raros cuando trabajaba, ¿verdad? ¿La gente normal también les pone a sus hijos nombres como Apple o Brooklyn, o solo lo hacen los famosos?

La señora Witherspoon se llevó la mano a la barbilla y frunció un poco el ceño. Parecía que lo estaba pensando, pero entonces se dirigió a las chicas con su encantadora sonrisa.

—Oh, sí. Había nombres extraños. Una madre joven quiso llamar Caramelo a su hijo porque había sido su dulce favorito durante el embarazo. Un matrimonio muy religioso llamó Jesucristo al suyo. Algunos les ponían a sus hijos el nombre del lugar en el que habían sido engendrados, como Milán o Atenas. También había parejas que tenían un apellido determinado y deseaban que su hijo se llamara exactamente igual que alguna persona famosa.

—Pónganos un ejemplo —le pidió Susan.

—A ver, dejad que piense… En 1962 hubo un matrimonio, el señor y la señora Shakespeare, que tuvieron un niño.

Susan estaba profundamente impresionada de la buena memoria de la anciana.

—¿Nos está diciendo que le pusieron William al niño? —preguntó Orchid.

—¡Vaya que sí! —La señora Witherspoon se rio—. También hubo un señor y una señora Churchill.

—Oh, no. Pobre niño… —Keira se compadeció del pequeño Winston, que a esas alturas ya debía de ser mayor. ¿Se habría convertido también en político?

—¡Cuéntenos más cosas! —le instó Orchid.

—Ay, queridas. ¡Había muchos nombres! ¡Nacían muchos niños!

El rostro de la señora Witherspoon reflejó cierta nostalgia. La buena mujer, por desgracia, no había tenido hijos, y Susan consideraba que aquello era muy triste, porque, de no haber sido así, ahora tendría una familia que se preocuparía por ella. Si no tuviese a las mujeres de Valerie Lane y, por supuesto, a su esposo Humphrey, estaría sola de verdad. Pero, por suerte, el amor había llamado a su puerta siendo muy mayor, y desde hacía seis meses se había convertido en la señora Graham (aunque, para ellas, siempre seguiría siendo la señora Witherspoon).

—¿A alguien le apetece más té? —preguntó Laurie.

Ruby y Keira asintieron agradecidas. Mientras tanto, Orchid le contó a la señora Witherspoon que ese año deseaban organizar de nuevo el mercadillo navideño.

—¡Qué maravilla! Vuestro mercadillo navideño es el que más me gusta. Es muy íntimo y acogedor. Ya verás como te gusta, Humphrey.

—Estoy impaciente por verlo. ¿Qué tienen previsto vender?

—Cada año intentamos ofrecer cosas nuevas —le explicó Laurie—. Por ejemplo, yo siempre tengo distintas variedades de té navideño. Se pueden tomar fuera, en el puesto mismo, para entrar en calor, o bien comprarlo y envolverlo con una bonita presentación. El té es un precioso regalo de Navidad.

Humphrey miró a Keira, que estaba sentada junto a Laurie.

—Y ¿usted?

—Todas las Navidades hago bombones o galletas especiales. En cualquier caso, creo que este año haré algo con mazapán. Últimamente me ha dado por el mazapán.

«Vaya —pensó Susan—. ¿Será que Keira tiene un antojo?». Sabía lo mucho que deseaba también tener un hijo. Thomas y ella apenas llevaban un año juntos y, sin embargo, tenía la sensación de que no iban a esperar demasiado para ser padres. Pronto habría una gran tropa de niños corriendo por Valerie Lane. A Susan la invadía un poco la tristeza cada vez que pensaba en ello. A pesar de todo, sonrió y respondió a la pregunta que también acababa de hacerle Humphrey.

—Con toda probabilidad, volveré a vender las bufandas y los gorros que hago yo misma. Siempre gustan mucho.

—Vaya. Ya sé quién puede necesitar una bufanda nueva —comentó volviéndose a su querida esposa.

¿La señora Witherspoon necesitaba una bufanda nueva? Ya le había tejido una, ¿no? Pensándolo bien, hacía mucho tiempo de eso. Habría podido hacerle una nueva de inmediato, pero, por lo visto, a Humphrey se le había ocurrido un regalo de Navidad y no deseaba estropearle los planes.

—Ahora mi color favorito es el verde —le dijo la señora Witherspoon a Humphrey a modo de indirecta—. Ruby, ¿y tú qué quieres vender?

—Precisamente estaba comentándolo antes de que llegaran. Este año voy a vender algo muy especial, algo que significa mucho para mí: mermelada. La mermelada de cereza elaborada según la receta de la bondadosa Valerie y la mermelada de Navidad que hacía mi madre.

La señora Witherspoon se llevó las manos al corazón.

—La mermelada de Navidad de Meryl… Aún recuerdo cuando venía todos los años, en el mes de diciembre, para traerme un tarro de mermelada. ¿Te acuerdas? Siempre ibas con ella, incluso cuando eras muy pequeña.

—Sí, no lo he olvidado.

Ruby sonrió con lágrimas en los ojos; las demás también se pusieron nostálgicas.

—¡Vaya, Ruby! Es una idea preciosa. Echaba tanto de menos la mermelada de Navidad… Lo mismo que a tu madre. A pesar de todo, consigues que nos sintamos un poco más cerca de ella. Y no solo gracias a la mermelada, querida.

Ruby no tuvo más remedio que secarse un par de lágrimas y sonarse la nariz. Susan la abrazó. Una vez que se calmaron todas, la señora Witherspoon le preguntó a la última amiga del grupo:

—Y ¿tú qué harás, Orchid?

—A pesar de que será muy laborioso, creo que voy a vender velas hechas por mí misma. A la gente le encantan en la tienda. Si se venden tan bien como espero, a lo mejor incluso puedo regalarle a Patrick un fin de semana en París para pasar allí la Nochevieja.

—París… —repitió Laurie ensimismada.

—París es una ciudad enorme —comentó Humphrey—. Yo volaba muy a menudo allí. A veces tenía que quedarme un día entero entre un vuelo y otro. Si al final van, no deberían perderse los Campos Elíseos. Además, también merece la pena visitar el Sagrado Corazón.

—De acuerdo. Si al final hacemos el viaje, nos pondremos en contacto con usted, así podrá recomendarnos qué ver por allí.

—Será un placer.

—¿Ha estado alguna vez en París? —le preguntó Ruby a la señora Witherspoon.

—¿Yo? No, no, hija mía. No he salido de Inglaterra en toda mi vida. —A Susan le sucedía lo mismo. No había tenido la oportunidad de atravesar la frontera ni una sola vez. Lo cierto era que en una ocasión planeó hacer un viaje lejano, pero por desgracia no pudo llevarlo a cabo—. Está bien, no me miréis todas con tanta compasión. —La señora Witherspoon se rio—. No creo que sea tan grave. No me arrepiento ni un ápice de no haber estado en París o en cualquier otro lugar. Oxford es mi hogar, aquí tengo todo lo que necesito. Además, ahora Humphrey está conmigo. Puede contarme muchas cosas sobre esas tierras lejanas.

Susan se alegró una vez más de que la señora Witherspoon hubiese conocido a Humphrey. Era bonito no estar sola, sobre todo en Navidad. Echó un vistazo al señor Monroe y a Mary, que seguían charlando animadamente al otro lado. Al mismo tiempo, Humphrey, que estaba sentado en diagonal frente a ella, le cogió la mano a su esposa y la sostuvo entre las suyas. Sí… Se respiraba amor y, con tan solo mirar a aquel hombre encantador, Susan habría podido convencerse de que aún había hombres buenos, si no fuera porque había renunciado a ellos hacía tiempo. Por desgracia, no había conocido a nadie así, no estaba hecha para el amor. Suspiró en su interior y sintió que le tiraban de la pierna. Era Terry, al parecer estaba listo para dar su paseo de buenas noches.

—Creo que debería despedirme ya —les dijo a las demás mientras le acariciaba la cabecita a Terry. ¡Estaba tan agradecida de tenerle!

—Ruby no nos ha leído nada aún —comentó Keira.

Cierto, todavía no lo había hecho. Susan sabía que solo leería algo cuando los demás se hubiesen ido. Los diarios eran únicamente para las cinco amigas.

—Lo sé, pero es tarde y Terry tiene ganas de salir a pasear. Me quedaré a escucharlo la próxima vez, ¿vale?

—Por ahí llegan Gary y mi padre. Han venido a buscarme —dijo Ruby en cuanto se abrió la puerta de la tienda.

—Qué lástima —se lamentó Laurie, que parecía de verdad triste.

—¿Qué os parece si nos vemos las cinco mañana por la tarde para que Ruby nos lea algo? —propuso Keira.

—Mañana no puedo —contestó Susan, si bien no desveló que tenía previsto ir al mercado de Navidad con Tobin, porque eso solo hubiese puesto nerviosa a Orchid de nuevo; siempre que hablaban de Tobin se comportaba de un modo extraño.

—Yo tampoco —la apoyó precisamente Orchid—. Patrick y yo estamos invitados a una fiesta de cumpleaños.

—Y ¿el viernes? —preguntó Laurie esperanzada.

Todas estaban libres ese día, así que decidieron reunirse a las ocho de la tarde en casa de Laurie para que así ella pudiese descansar un poco. Llevarían algo de comer y pasarían una agradable velada para honrar a Valerie. Susan esperaba ansiosa ese momento, pero ahora debía cumplir el deseo de Terry y salir a pasear con él.

Se despidió de todos y cogió a su cocker spaniel con la correa. Cuando salió de la Tea Córner empezaron a caer grandes copos de nieve. Susan echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Nieve… Solo para ella.

—It’s beginning to look a lot like Christmas… —canturreó para sí misma mientras caminaba con Terry por Valerie Lane.

3

—¿Estás lista? —preguntó Tobin asomando la cabeza en Wool Paradise. Susan estaba rodeada de una montaña de artículos de punto tejidos por ella misma—. ¿Qué estás haciendo?

Susan se rio y se quitó una bufanda de rayas larga y colorida que se había enrollado al cuello mientras intentaba contar las numerosas prendas que había tejido a lo largo del año para un proyecto especial que tenía en mente.

—Me he enredado un poco. Pero enseguida estoy contigo. Ya seguiré contando mañana.

—Y ¿qué cuentas, si puede saberse? ¿Bufandas?

Tobin entró en la tienda y se agachó para acariciar a Terry, que se le acercó moviendo la cola.

—Exacto. Bufandas. Y también guantes, gorros y calcetines.

—Y ¿los has hecho todos tú? —preguntó perplejo.

—Sí. Son para el albergue de la gente sin hogar; siempre voy a verlos en Nochebuena.

—Susan, eres realmente increíble. Lo sabes, ¿verdad?

—¡Qué va! —contestó con una mueca.

—No, lo digo en serio. Haces mucho bien por los demás. ¿No hiciste algo parecido en San Valentín?

—¿Te refieres a los cien pares de guantes inspirados en Valerie? Sí, conseguí acabarlos por los pelos. Pensaba que solo podría hacer ochenta o noventa.

—Lo dicho, increíble —replicó Tobin negando con la cabeza con una gran sonrisa.

Susan se desprendió por fin de la bufanda, que parecía resistirse como una serpiente, la devolvió a la caja de cartón y dio un enorme paso para salir de aquel desorden.

—¡Ya estoy lista!

Se detuvo casi sin aliento y le sonrió a Tobin.

—¿Estás segura? A mí no me lo parece.

—Estoy bien. Ya vendré mañana a la tienda un poco más temprano.

—Vale, si tú lo dices… Aunque podemos dejar la visita al mercado de Navidad para otro día.

—No me lo perdería por nada del mundo. Llevo todo el día pensando en el riquísimo vino caliente y en comer manzanas asadas.

—¡Oh, yo también me apunto! Pues ¡en marcha! —Le ofreció su brazo y ella se agarró a él.

—Vamos, Terry.

Llevaron al perro al piso de arriba; Susan le preparó un bol con comida y enseguida se pusieron en camino. Como si fuesen buenos amigos desde hacía años, Susan y Tobin anduvieron cogidos del brazo por las calles de Oxford. Pasaron por delante de la iglesia de St. Michael y su Saxon Tower, la torre rectangular (dicen que es uno de los edificios más antiguos de Oxford), y por delante de un grupo que cantaba villancicos. El coro lo componían hombres y mujeres de mediana edad que iban vestidos de verde de arriba abajo y cantaban Oh, Holy Night a grito pelado. Susan sintió que estaba en paz consigo misma; cerró los ojos un momento y dejó que las voces la transportaran.

Cuando llegaron a la siguiente iglesia, la de St. Mary Magdalen, giraron en la esquina a la derecha y creyó que volvía a oír música. Con toda probabilidad provenía del interior del templo.

Hacía muchos años que Susan no pisaba una iglesia, ni siquiera en Navidad (hasta que la señora Witherspoon y Laurie se casaron, y resultó inevitable hacerlo). Sin embargo, las iglesias hacían que se sintiese muy incómoda. Y seguramente aquella sensación no iba a cambiar nunca; no después de que…

—Mira, allí delante hay un puesto de manzanas asadas —dijo Tobin señalando hacia la derecha.

Es verdad, querían comer manzanas asadas. Solo que de repente ya no tenía ganas. Había puesto tantas esperanzas en superarlo aquel año por fin, en que el pasado no la arrastrara de nuevo… Al fin y al cabo, habían transcurrido ocho años ya, ¡maldita sea! No obstante, una pérdida auténtica causa dolores que, probablemente, nunca acaban de desaparecer del todo. Ni siquiera en un millón de años. ¿Por qué tenía que acordarse de ello justo ese día?

—Creo que primero necesito un vino caliente —oyó que se decía a sí misma.

Se dirigió directa hasta uno de los numerosos puestecitos. Optó por un vino caliente de cereza, y Tobin, que nunca bebía alcohol, disfrutó de un ponche infantil. Soplaron la bebida caliente y Susan se sintió mejor en cuanto tomó un par de sorbos.

—¿Va todo bien, Susan? —preguntó Tobin preocupado.

Ella asintió.

—Claro que sí. ¿Por qué lo dices?

—De repente pareces un poco… deprimida.

—Es que no he podido evitar pensar en algo de mi pasado. Pero todo va bien —lo tranquilizó.

—Ya. La Navidad nos trae recuerdos que durante el año no solemos tener en mente, ¿verdad?

—Pues sí. Si no fuera porque me encanta toda esta parafernalia, es muy posible que dijera que la Navidad es muy deprimente.

—Bueno, por suerte, a pesar de todo te encanta la Navidad y le sacas el máximo provecho. Consigues hacer feliz a los demás.

—¡Qué va! —volvió a decir con una mueca.

—No deberías ser siempre tan modesta, Susan.

—Y ¿qué hago, según tú? —Notó que las mejillas se le enrojecían un poco, aunque no estaba segura de si era por el vino caliente o por lo que le había dicho Tobin.

—¿Lo dices en serio? Tú… y las demás chicas de las tiendas de Valerie Lane. Hacéis muchísimas cosas. Hasta ahora nunca había conocido a personas tan generosas, y ni te imaginas lo mucho que me alegro de formar parte de vuestro grupo. Me refiero a que… —Se rascó la nuca con timidez y se le ladeó un poco el gorro azul—. Aunque no sé si vosotras lo veis del mismo modo. Al fin y al cabo, estáis muy unidas desde hace años.

Susan le volvió a poner bien el gorro.

—Por supuesto que lo vemos como tú, Tobin. Formas parte de nuestro grupo y eso no cambiará nunca.

—No sabes cuánto me alegro.

En efecto, se notaba que Tobin decía la verdad, pues sonreía de oreja a oreja.

—Y nosotras también. —Susan le devolvió la sonrisa—. Por cierto, ¿cómo fue tu cita de ayer? Aún no me has contado nada.

—La cita. —Se mostró algo ofuscado—. Creo que Christine y yo seremos amigos y nada más.

—Es evidente. ¡No puede haber nada más! —saltó Susan.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tobin un poco confuso.

—No puedes acabar con Christine cuando, en realidad, te gusta otra persona muy distinta.

Él la miró sorprendido.

—¿Ah, sí?

—Vamos, Tobin. Reconócelo. Estás loco por Orchid, hasta un ciego es capaz de verlo.

Tobin la miró asustado.

—¿Tan evidente es?

—Bueno, yo lo sé. Y mis amigas también.

—¿Y Orchid?

Tobin parecía a punto de entrar en pánico, por lo que Susan no tuvo más remedio que reírse.

—No, no. Ella es mucho más boba que tú.

—¡Oye! ¿Por qué me llamas bobo así, sin más? —Porque te has enamorado de una mujer que tiene novio desde hace años.

Tobin se encogió de hombros.

—Pues sí. Menuda estupidez, ¿verdad?

—Bueno, no es que sea algo muy inteligente ni esperanzador.

—Ella es muy feliz con Patrick, ¿no?

«¿Lo es?», se preguntó Susan. Hacía mucho tiempo que no estaba segura de ello. Orchid apenas hablaba de Patrick. Además, casi nunca iba a recogerla al trabajo. Sí, en términos generales diría que la relación entre ambos no era tan armónica como hacía un año (justo antes de que apareciese Tobin).

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo? Deberías decirle lo que sientes —le aconsejó.

—Pero tiene novio. No sería muy apropiado.

—Tobin… —Susan le puso una mano en el hombro—. Podrá decidir lo que en realidad desea solo si sabe lo que ocurre. ¿Es que no lo ves?

—Y ¿si no me quiere?

—No te irá peor que ahora.

—Estoy seguro de que sí. Sería muy embarazoso cruzarme con ella, por no decir que tendría que irme con mi tienda a otro lugar que no fuese Valerie Lane.

—No te pongas en lo peor.

Se bebió su ponche infantil de un trago.

—No, no. No voy a decirle a nadie lo que siento. Prefiero no interponerme entre los dos.

—Eso es muy noble por tu parte —le dijo Susan, y terminó de beber su vino caliente—. ¿Te apetece ahora una manzana asada?

—Pensaba que no lo preguntarías nunca. —Tobin sonrió de nuevo y volvió a tenderle el brazo—. Invito yo.

—¡Vaya! ¿Qué he hecho para merecer algo así?

—No preguntes esas bobadas, Susan. Pensaba que yo era el bobo de los dos —contestó guiñándole un ojo, y ella no tuvo más remedio que reírse.

—Tal vez los dos seamos bobos.

Lo creía de verdad, al menos en su caso. Porque, de otro modo, no lloraría aún por un hombre que la había abandonado ocho años atrás.

La tarde pasó volando. Deambularon por el fragante mercado de Navidad, plagado de lucecitas; ojearon los puestos y se dejaron inspirar, cautivar y encandilar. Susan acabó comprando una bolsa de caramelos de vino especiado, unas zapatillas suaves y una vela que olía a canela, aunque eso último no iba a contárselo a Orchid: ella también vendía velas en su tienda y a lo mejor le molestaba que su amiga hubiese comprado a la competencia.

—¿Te parece bien que nos despidamos aquí? Así puedo coger el autobús en la esquina. También puedo acompañarte hasta Valerie Lane, si lo prefieres —se ofreció Tobin.

Susan miró la pantalla de su móvil y comprobó que aún no eran ni las nueve y media.

—Bueno, en realidad no es muy tarde. Además, sé cuidar bastante bien de mí misma. —Le dedicó a Tobin una cálida sonrisa—. Vete a casa. Gracias por esta bonita tarde y por la compañía.

—Gracias a ti. Hasta mañana, Susan. Cuídate mucho.

Susan le dio un ligero abrazo y se dispuso a regresar a casa. «¡Si todos los hombres hieran como Tobin!», pensó. El mundo sería un lugar mejor.

Al pasar de nuevo por delante de la iglesia, sintió un escalofrío. Apretó el paso. Era extraño que un lugar que había sido tan cálido en su momento ahora pareciese frío y desolador. No pudo evitar recordar un día de septiembre de hacía ocho años…

—Estás preciosa —le dijo su madre—. Pareces una princesa.

Estaban en la sacristía de la iglesia preparándose para el día más importante de la vida de Susan.

—¿De verdad? ¿Eso crees? ¿No se me ve muy gorda? ¿Se me nota el embarazo, mamá?

De pie delante del espejo, Susan se acariciaba con delicadeza el vestido por encima de su vientre mientras se miraba de arriba abajo.

—No se nota si no lo sabes —le aseguró su madre.

—Qué bien. Eso quiere decir que se nota un poco, ¿no?

—Estás esperando un bebé, Susan. Es un regalo de Dios. Deberías alegrarte de tu situación y no pensar en si se te nota la barriguita.

—Pero la gente creerá que Steven y yo nos casamos porque me he quedado preñada.

Su madre no pudo evitar reírse.

—Menuda manera de decirlo… Ahora escúchame, hija mía. —Cogió de la barbilla a Susan e hizo que la mirase a los ojos para prestar atención—. No importa lo que la gente piense. Hoy va a ocurrirte algo maravilloso. Vas a casarte con el hombre de tus sueños. Será el día más bonito de tu vida, así que empieza a disfrutar de él.

Susan no entendía el motivo, pero de repente los ojos se le llenaron de lágrimas. Su madre tenía razón. Ese día iba a ser el más bonito de su vida. Los demás no importaban; solo Steveny ella, y el bebé.

—Gracias, mamá. —Se abrazó a su madre.

—Despacio o te despeinarás. ¡Y cuidado con el maquillaje! Hija mía, ya se te está corriendo el rímel.

—No importa —dijo abrazando a su madre con más fuerza.

Al cabo de una hora ya estaba en el altar.

Dobló la esquina de Valerie Lane y suspiró. Pronto sería Navidad. Al cabo de dos semanas y media celebraría la fiesta del amor. Sin ningún hombre a su lado, porque él la había abandonado. Sin su madre, porque había fallecido hacía tiempo. Sin… Suspiró de nuevo. A continuación respiró hondo y miró al cielo; poco a poco empezó a sentirse mejor.

Al fin y al cabo, tenía a sus amigas, se dijo, y también a Tobin. Y por supuesto a Terry. ¿Por qué se quejaba entonces? Había mucha gente cuya situación era peor que la suya. Ella estaba bien, tenía numerosos motivos para ser feliz. Sí, esa era la verdad. Y por esa razón tampoco iba a dejar que le arruinaran la Navidad, su época favorita del año.

Abrió la puerta de su piso, pero no entró.

—¡Vamos, Terry! —dijo llamando a su perro, que enseguida se acercó a ella—. ¿Me has echado de menos? —le preguntó al tiempo que le ponía la correa para salir—. Sí, yo también te he extrañado mucho, pequeñín.

Bajaron las escaleras y caminaron a lo largo de Valerie Lane. Tan solo había dos ventanas iluminadas: la de Barbara, que estaba con el señor Spacey junto a la ventana de la cocina; y la de Christine, que estaba colgando una guirnalda de luces en ese instante.

«¿Tendrá la esperanza de que Tobin y ella sean más que amigos?», se preguntó Susan. Si fuera así, la verdad es que sentía lástima. Aunque era mejor de ese modo. ¿Quién querría compartir su vida con un hombre que en realidad amaba a otra mujer? Susan no deseaba estar con ningún otro hombre. Se lo había prometido a sí misma, aunque en ocasiones lo deseara. No importaba quién apareciese en su vida: ella seguiría manteniéndose fiel a su promesa.

4

—Pero ¿cómo se coge el punto aquí? —preguntó Barbara, tan paciente como de costumbre. Tenía su chaleco de Navidad casi terminado y una madeja de lana roja en el regazo. Llevaba una diadema verde con purpurina en su melena castaña estilo bob, lo cual le daba un aspecto muy navideño.

—Ya sé que este patrón es algo complicado. Espera, te enseño —le contestó Susan y, dejando a un lado sus cosas de tejer, se acercó a Barbara para explicarle cómo coger el punto.

Barbara era una de las mujeres que asistían a Wool Paradise los viernes por la tarde. Susan disfrutaba de aquellas horas en las que compartía lo que sabía con las demás y, al mismo tiempo, las veía confeccionar preciosas prendas de lana. En su vida anterior, antes de abrir la tienda, se había dedicado a la moda. Había estudiado diseño y, durante unos años, había diseñado y confeccionado elegantes vestidos para una cadena. Era cierto que disfrutaba haciéndolo, pero solo había encontrado la verdadera satisfacción con su trabajo al abrir su propia tienda. En ella vendía lana de cualquier tipo, así como artículos para tejer y hacer ganchillo en casa. Había encontrado su camino, su lugar en el mundo. Podía hacer las cosas a su manera sin tener que consultárselo a nadie.

Hacía más de cinco años que todos los viernes, a las cuatro de la tarde, se reunían algunas mujeres del vecindario. Se sentaban juntas en medio de la tienda de lanas, en general en círculo, y se ponían a tejer y a contar los últimos chismes. Entretanto, disfrutaban de los riquísimos bombones de la chocolatería de Keira, así como del maravilloso té de Laurie, quien, todos los viernes sin falta, llevaba una tetera. No se perdía ese momento por nada.

Desde hacía un tiempo, Laurie también participaba en aquellas tardes de las tejedoras (así es como las llamaban todas). Y lo hacía precisamente desde que estaba embarazada. Sentía la necesidad de construir un nido y preparar las cosas del bebé, a ser posible con sus propias manos. Además, desde hacía un tiempo contaba con la ayuda de una persona en la Tea Córner, así que podía escabullirse unas horas sin preocuparse. Aunque, por desgracia, Laurie no era tan paciente como Barbara.

—Susan, ¿puedes venir aquí también? Me está costando ligar el punto.

Laurie aún no estaba lista para tejer un chaleco para Navidad y, además, prefería confeccionarle cosas al bebé, así que, después de que hubiese logrado terminar una mantita, Susan le había dado las instrucciones para que intentase tejer un gorro. Al parecer no estaba saliendo muy bien: al menos lo que había tejido hasta ahora parecía más torcido que bonito, aunque al bebé probablemente no le importaría demasiado.

—Claro que sí. —Susan se acercó a Laurie en cuanto terminó de ayudar a Barbara—. Está quedando bien. ¿Qué ocurre?

—Mira, este punto es desigual. ¿Y esta maraña? ¿Cómo puedo deshacerlo?

Susan cogió el gorro en la mano. Estiró un poco el punto y ella misma colocó de nuevo la aguja, luego se la pasó a su amiga otra vez.

—Inténtalo de nuevo. Nadie nace sabiendo.

—Eso decía mi madre siempre —replicó Edith, una mujer de unos sesenta años que jamás se perdía un viernes por la tarde.

También estaban presentes la madre de Keira, Mary, a quien le apasionaban las labores desde que había ayudado algunas veces a Susan; y Jane, una estudiante de Filología inglesa de veintitrés años. Jane decía que hacer punto la ayudaba a desconectar del estrés que le causaba su rutina de universitaria, y se relajaba enormemente de ese modo. Susan consideraba reconfortante que pudiesen congregarse mujeres de todas las edades, y no solo para tejer juntas: también intercambiaban ideas, charlaban las unas con las otras, se contaban historias y anécdotas, comían algún dulce y bebían té o café. Era muy parecido a lo que hacían los miércoles por la tarde en la Tea Córner de Laurie. No siempre asistían las mismas personas, pero el ambiente solía ser familiar y acogedor y se alegraban de poder quedar con gente que compartía los mismos intereses.

—¿Os habéis enterado de lo último? —preguntó Barbara.

—Somos todo oídos —repuso Susan.

—Mi hija Agnes ya no está con Jimmy.

—¿Jimmy? ¿Su novio alemán?

—No, el chico punki, ¿verdad? —la corrigió Jane.

—Exacto. El del pelo verde.

—Pues te habrás quitado un peso de encima, ¿no? —Añadió Mary.

—En realidad lo apreciaba bastante. Nunca he juzgado a la gente solo por su físico —le contestó Barbara, y Susan sonrió satisfecha: «Bien dicho»—. Aunque debo confesar que su nuevo novio me resulta cien veces más simpático.

—¿Ya sale con otro?

Susan se quedó perpleja. No recordaba que Agnes hubiese estado ni un día sin novio en los últimos años. «¿Por qué no?», se dijo. Agnes tenía veintipocos años y disfrutaba su vida al máximo. La verdad es que semejante despreocupación y sentido de la aventura eran envidiables.

—Pues sí. Me lo presentó hace unos días. Se llama Steven y está haciendo un curso para trabajar en un banco.

Susan se quedó paralizada.

—¿En serio? ¿Un empleado de banca? —preguntó Mary alzando tanto la voz que Terry levantó la vista hacia ella, aunque al cabo de cinco segundos volvió a colocar la cabeza sobre la manta y cerró los ojos—. No me imagino a Agnes saliendo con un… chico serio.

—Sí, sí. Al parecer dejó a Jimmy por él. Debe de gustarle de verdad, porque se ha vuelto a teñir el pelo rosa de color castaño.

—De todos modos, no debería ceder por él ni por ningún otro hombre —opinó Jane, que conocía a Agnes solamente de vista.

—No creo que lo haga. Agnes es la persona más segura de sí misma que conozco. No se doblegaría por nadie.

—Entonces, perfecto. Susan, ¿va todo bien?

Susan se dio cuenta de repente de que todas la observaban. Las mujeres habían dejado de tejer y parecían ligeramente preocupadas.

—Sí, estoy bien. ¿Por qué lo decís?

—Pareces algo pálida —señaló Barbara.

—No es… nada, de verdad. Tan solo pensaba…

… En el pasado. Cuando Barbara había comentado que Agnes estaba saliendo con alguien llamado Steven que trabajaba en un banco o, como mínimo, que acabaría trabajando en uno, sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Su Steven también trabajaba en un banco. Sabía que era una coincidencia tonta, pero por un instante se había quedado sin respiración. Había decidido firmemente que no iba a pensar en él esa Navidad y, sin embargo, no hacían más que recordárselo por todas partes.

¿Era justo? ¿Por qué el pasado no dejaba de imponerse de una vez? ¿Por qué el destino no le traía nuevos recuerdos? Recuerdos hermosos. Tan hermosos que pudieran borrar todos los demás.

Porque la vida no era de color rosa y, por lo tanto, Santa Claus tampoco existía para concederle el deseo que había escrito en un papel antes de enviarlo al Polo Norte. Esa era la pura realidad: debía seguir adelante, sobre todo durante la emotiva temporada de Adviento, y sobrevivir aquellos días.

—Susan… Me estás asustando un poco. Llevas más de dos minutos sin decir nada y con la mirada perdida —dijo Laurie tocándole el brazo.

—¿Podemos ayudarte, querida? —preguntó Mary.

Susan sacudió un poco la cabeza y sintió un leve mareo.

—Lo siento. Tenía la mente en otro sitio. Es por la Navidad, a veces me quedo ensimismada. No os preocupéis, todo va bien. Os lo prometo —añadió al ver que las demás continuaban mirándola con cara de preocupación.

—¿De verdad, querida? —insistió Laurie.

—De verdad. —Echó un vistazo a su reloj de pulsera—. Oh, veo que son ya casi las seis. Deberíamos dejarlo por hoy. Laurie y yo tenemos cosas que hacer esta tarde.

Todas se levantaron, dejaron sus labores en una cesta prevista para ello y se despidieron.

—¿De verdad te sientes bien como para ir a mi casa ahora? —preguntó Laurie en cuanto se marchó el resto.

—¡Claro que sí! No me perdería la tarde de lectura con Ruby por nada del mundo.

Aquello no era del todo verdad. En realidad habría preferido subir a su piso, pedir comida china y ver una película romántica acurrucada junto a Terry. Pero sus amigas habían pospuesto la tarde de lectura expresamente por ella, y no deseaba ser maleducada.

—Muy bien. ¡Si tú lo dices! ¿Quieres llevarte a Terry? He venido con mi coche, podemos irnos de inmediato. A no ser que esté cansado y prefiera quedarse en casa.

Laurie observó al pobre Terry. Ni siquiera tenía siete años y ya lo veía como un anciano solo porque había tenido problemillas en las articulaciones un par de veces. Pero Susan ni siquiera quería pensar en que algún día el perro también se haría mayor.

—¿Qué te parece, Terry? ¿Quieres acompañarme a casa de Laurie? —le dijo Susan al pequeño sabueso, que al instante se despertó y se puso en marcha—. Creo que eso significa que sí. —Susan sonrió—. Solo me queda darle algo de comer y sacarlo a la calle.

—Puedes sacarlo mientras vamos a buscar el coche. Lo he aparcado al otro lado del canal. Además, he pensado en la comida, por supuesto, y le he traído algo.

—Tú sí que sabes preocuparte por los demás, Laurie. Vas a ser una madre fantástica.

—¿Eso crees?

—Estoy cien por cien segura. ¡Qué digo cien por cien! Mil, diez mil por cien.

—Vale, tengo la sensación de que estás verdaderamente convencida de ello —repuso Laurie riendo.

—Pues sí.

Susan le sonrió a su amiga una vez más, la abrazó y ambas salieron despacio de la tienda. Terry las siguió. No era el único que se alegraba de poder pasar una agradable velada en casa de Laurie.

Susan corrió a su piso a buscar unas empanadillas de hojaldre con espinacas y salmón que había preparado, y Laurie aprovechó para asegurarse de que no había habido ningún problema en la Tea Córner y que su ayudante Hannah lo tenía todo controlado. Barry estaba esperando ya mientras cocinaba cantidades ingentes de comida. Vestía, como siempre, una camiseta roquera. Ese día se había puesto una de los Ramones y una camisa de leñador desabrochada por encima. Llevaba el cabello castaño muy corto, y Susan enseguida se fijó de nuevo en sus extraordinarios ojos: uno era verde y el otro, azul.

—Hola, Barry —saludó Susan mientras Terry corría hacia él para dejarse acariciar.

«Qué suerte tiene Terry», pensó Susan. Todo el mundo lo mimaba. Barry le dio de inmediato una chuche.

—Hola, Susan. ¿Cómo estás? —preguntó.

—Bien, gracias. ¿Qué tal tú? ¿Cómo va el negocio del té? —contestó al tiempo que dejaba la bandeja de las empanadillas en la encimera de la cocina.

—Genial, como siempre en esta época.

—¿Qué té navideño se vende más este año?

—Sin duda el de manzanas asadas. Por lo visto la gente está obsesionada con él.

—Es que está delicioso. Laurie me lo endosó la última vez y…

—¿«Endosó», dices? —Se inmiscuyó Laurie en la conversación fingiendo estar indignada—. Querías saber qué podía recomendarte y esa variedad era perfecta, porque habías comprado curri en el restaurante indio y encima deseabas algo navideño.

—Una recomendación perfecta —le dio la razón Barry—. Al igual que tú, cariño. —Atrajo a Laurie hacia sí y la besó apasionadamente—. ¿Cómo ha ido el día?

—Agotador.

—¿Qué tal está nuestra hijita? —Le puso la mano en el vientre. Luego se agachó un poco y empezó a hablarle al bebé en la tripa—: Hola, pequeña Delphine. Espero que hoy también le hayas dado pataditas a tu madre, que es como debe ser.

—¡Oye! —gritó Laurie dando un paso hacia atrás—. Supongo que sigues apoyándome en todo, ¿no?

—Debe entrenarse para cuando quiera convertirse en futbolista profesional.

—Ya veremos si eso se cumple —le replicó Laurie—. Prefiero que nuestra hija, que seguro que no se llamará Delphine, se dedique a nuestro negocio del té. A no ser que sea guapísima y se convierta en una supermodelo.

—Seguro que será así porque habrá heredado tu belleza.

Se acercó a Laurie y los dos rozaron la nariz el uno con el otro con ternura. Susan se vio incapaz de soportar la escena durante más tiempo.

—Tengo que ir al baño —dijo, y desapareció.

Una vez en el baño, se sentó en el borde de la bañera y se secó las lágrimas que le caían a pesar de que hacía lo imposible por contenerlas. En ocasiones le sobrevenía esta sensación de repente, sin previo aviso y de manera involuntaria. Y no podía hacer nada por evitarlo. Claro que se alegraba de que Laurie fuese feliz; al fin y al cabo, era una de sus mejores amigas. Pero el hecho de verlos tan acaramelados y, por si fuera poco, hablando con tanto amor del bebé que iba a nacer era superior a sus fuerzas. Susan estaba dándole vueltas a cómo podría escaparse de aquella velada cuando llamaron a la puerta. Enseguida oyó las voces de Orchid, Keira y Ruby, que, al parecer, habían llegado juntas.

—Muy bien, relájate y sal de nuevo. Te espera una noche fantástica —se dijo Susan mientras se refrescaba un poco la cara con agua fría. No tuvo que preocuparse por el rímel porque no se maquillaba nunca. Lo único que necesitaba era respirar brevemente y así podría disfrutar de aquella cena. Terry estaba esperándola ya delante de la puerta del baño. La miró como si entendiese su dolor—. Querido Terry —dijo, y se agachó para darle un beso—, gracias por estar siempre conmigo. Te quiero muchísimo.

Terry le dio un lametón en la mejilla y Susan se rio. Oyó enseguida la voz de Orchid proveniente de la cocina.

—¡Barry, has cocinado para todo un equipo de fútbol! ¡Supongo que serás consciente de que somos mujeres delicadas que guardamos la línea!

—Lo que no os comáis se lo comerá mi mujercita. Últimamente no hay quien pare a Laurie —bromeó, y Susan oyó de nuevo un «¡Eh!» fastidioso de Laurie.

Susan se dirigió con valentía a donde estaban los demás. Nadie sabía lo que le había sucedido hacía ocho años. Solía pensar que era mejor que fuese así, si bien en ocasiones le hubiese gustado poder confiar en alguien: desahogarse, compartir aquel dolor.

No… Eso solo conseguiría que la afectase aún más. Intentaba olvidar. Y tenía la esperanza de lograrlo por fin esa Navidad. Esperaba de verdad que fuera así.

5

—Y hoy, antes de que fuese a cerrar, ha entrado en la tienda el mismo tipo acompañado de otra mujer ¡y también le ha regalado un cojín con forma de corazón! —dijo Orchid, que contaba lo último que le había pasado—. ¡Menudo cerdo! Hubiese hecho cualquier cosa por poder darle un buen bofetón o decirle la verdad a su acompañante. Pero, claro, no quiero asustar a mis clientes, así que prefiero no inmiscuirme en su vida privada.

—¡Vaya! —comentó Barry—. Parece que el truco del cojín funciona. Tendré que apuntármelo —añadió sonriendo sin parar, y Laurie le dio otro codazo.

Keira abrió mucho los ojos.

—¿No será por casualidad un hombre con el cabello oscuro y gafas?

—Sí, el mismo —confirmó Orchid—. Además, siempre lleva unos vaqueros ceñidos.

—¡Ya sé quién es! Siempre compra bombones para dos mujeres distintas en mi tienda. Al menos eso es lo que creo, porque unas veces quiere que le ponga un surtido con chocolate negro, y otras no. Por no decir que siempre hay que envolvérselo para regalo, con corazones y toda la parafernalia.

—Es un caradura —señaló Laurie—. ¿Creéis que está engañando a su esposa o simplemente le gusta llevar una doble vida rodeado de chicas despampanantes?

—¿Cómo sabes que son despampanantes? —preguntó Keira sonriendo burlona.

—¡Tiene razón! —convino Orchid—. Una es más despampanante que la otra. Las dos tienen muchas curvas, y seguro que las tetas postizas.

Susan vio que Ruby movía la cabeza.

—No deberíais sacar conclusiones precipitadas —dijo la más joven de todas—. A lo mejor una de ellas es su hermana o algo así.

Orchid soltó una carcajada.

—¡Seguro que ninguna es su hermana teniendo en cuenta cómo le toca el culo a la una y cómo le mete la lengua hasta la garganta a la otra!

—¡Orchid! —La regañó Laurie—. Deberías dejar de expresarte de ese modo. Cuando haya niños a nuestro alrededor, no podrás hablar así.

—No tienes ni idea de cómo hablan los niños hoy en día.

—¿Los niños pequeños? —le replicó Laurie—. Seguro que así no. No quiero que mi hija empiece a hablar con palabrotas. ¿Lo has entendido?

—Entendido, mamá.

—Muy bien.

—Me pregunto —añadió Keira— qué pasaría si yo intercambiara los bombones. ¿Se descubriría todo si una de las dos recibe el surtido de chocolate negro que no era?

—¡Mira que eres mala! —dijo Susan.

—No sucedería nada. —Orchid contaba con ello—. Porque los hombres, aunque tal vez sean tontos, siempre tienen alguna excusa preparada. Diría simplemente que ha cogido la bolsa equivocada en la tienda o algo por el estilo. ¿Verdad, Barry? ¿Qué se te ocurriría decir a ti? —preguntó dirigiéndose al hombre del grupo.

—Yo… En fin… No tengo ni idea, nunca haría algo así. Bueno, creo que me iré al dormitorio a ver el canal de deportes en la tele.

Se levantó y salió de la sala de estar llevándose algunos platos y cuencos vacíos. Parecía algo abochornado. Todas se rieron sin remedio.

—¿Por qué se ha puesto tan tenso de repente? —inquirió Keira.

—No se siente muy cómodo siendo el único gallo del corral. Además, es demasiado bueno como para que Orchid le pregunte algo así —indicó Laurie a sus amigas—. No os preocupéis. De todos modos iba a pedirle que nos dejara a solas. Aún queremos oír algún fragmento del diario de Valerie, ¿no?

—¡Por supuesto! —contestó Keira.

Se levantaron de sus asientos y llevaron a la cocina los platos y cubiertos que quedaban, así como los restos de la comida. Había sobrado bastante. No habría hecho falta que hubiesen llevado nada teniendo en cuenta todo lo que había preparado Barry (palitos de mozzarella, salchichas empanadas y carpaccio de higos, entre otras cosas).

Susan se ofreció para fregar todo en un momento, pero Barry apareció enseguida y se dispuso a hacerlo él. Ya podían empezar a leer el diario. Le dio un beso a Laurie y les deseó una feliz velada a todas.

—Debo admitir que has cazado al hombre ideal —dijo Orchid impresionada.

—Pues sí.

Laurie sonrió feliz. Mientras las demás se dirigían a la sala de estar, esta retrocedió unos pasos y le cogió la mano a Susan.

—Veo que algo no va bien. Dime cómo puedo ayudarte.

Susan movió la cabeza y mostró una sonrisa.

—No, no, todo va bien.

—No te creo, querida. No conseguirás engañarme. Soy capaz de ver la tristeza en tus ojos incluso ahora que, desde que estoy embarazada, mis sentidos están menos aguzados. Te comportas de manera muy extraña. ¿Ha ocurrido algo?

Sí, hacía ocho años, pero no merecía la pena mencionarlo.

—Ojalá me creyeras. Estoy bien. Solo pensaba en los viejos tiempos, en mi madre y en lo fácil que era todo entonces. A todos nos sucede eso en Navidad, ¿no? Diciembre es muy bonito, pero todos los años trae nostalgia consigo.

Laurie le puso una mano en el hombro y la abrazó.

—Lo siento, Susan.

—No tienes por qué sentirlo. Ya te he dicho que todo va bien. Se me pasará.

—No, digo que lo siento porque siempre me olvido de que no es fácil para ti. Tu madre falleció, tu padre está en una residencia y tu hermano vive en Australia… —Laurie contuvo el aliento y luego sonrió animadamente—. Pero ¡tienes a Terry! Y nos tienes a nosotras.

Susan le devolvió la sonrisa.

—Sí, y agradezco muchísimo que sea así. Sois las mejores amigas que jamás podría tener. Y ahora, dejémonos de sentimentalismos y vayamos con las demás, ¿vale? Estoy deseando saber cómo continúa el diario de Valerie.

—De acuerdo. Pero, si alguna vez te sientes sola, no dudes en venir a verme. Podríamos organizar algo juntas: ir al cine o tal vez a patinar o…

Susan no tuvo más remedio que reírse.

—¿A patinar? ¿Tú, con tu enorme barriga?

—Tienes razón. A veces se me olvida por completo —replicó con una sonrisa.

—¡¿Dónde os habéis metido?! —Oyeron que gritaba Orchid.

—¡Ya vamos! —respondió Laurie.

Fue a la cocina de nuevo y regresó con un bol y una bolsa extragrande de patatas fritas. Entraron juntas en la sala de estar y se sentaron con las demás en el sofá esquinero, grande y cómodo. Ruby estaba sentada en el sillón que había delante y hojeaba ya el diario de Valerie Bonham. Todas la observaron religiosamente y contuvieron el aliento como de costumbre, con gran expectación e impacientes por saber lo que iban a averiguar aquel día.

17 de octubre de 1887

Querido diario:

Hoy ha ocurrido algo inesperado. Mientras estaba amasando el pan en la trastienda, he oído que sonaba la campanilla de la entrada. Por supuesto, he dejado lo que estaba haciendo y he salido apresurada para atender a mi cliente. Y entonces, ya detrás del mostrador, le he sonreído al hombre, que parecía nervioso, le he preguntado qué deseaba ¡y de repente me ha mostrado un cuchillo! Me ha lanzado una bolsa de tela y me ha ordenado que vaciara la caja y le diera, además del dinero, algunos panecillos y conservas.

Me he imaginado que querría tabaco o una botella de vino, pero ¿alubias? Entonces se me ha ocurrido que no quería robarme por avaricia, sino porque, con toda probabilidad, tenía que alimentar a su familia.

No he vaciado la caja, a pesar de que sabía que Samuel se enfadaría después por haber arriesgado mi vida. He metido en la bolsa los panecillos y las conservas, y he añadido algunas frutas confitadas, porque enseguida he recordado dónde había visto a aquel hombre. Él y su familia hacían cola en el comedor de beneficencia donde he estado ayudando hace poco. Así pues, sabía que tenía muchos hijos, que seguro que se alegrarían de recibir aquellos dulces inesperados.

Le he devuelto la bolsa al hombre y le he dicho que no debía desviarse del buen camino por pasar hambre y que no permitiría que su familia se fuese a dormir sin cenar. Me ha mirado perplejo. Entonces creo que me ha reconocido también, y me ha contado con ojos tristes que desde hace un tiempo apenas le dan pan seco en el centro de beneficencia, y que sus hijos siguen teniendo hambre. Ha querido devolverme la bolsa con la comida, pero me he negado. «Llévesela —le he dicho—. Además, me encantaría contratarlo si necesita trabajo. Busco a alguien que me ayude con los recados». No he querido decirle que Samuel los hace casi todos. Samuel podría echarme una mano en la tienda de todas maneras. El hombre me ha dado las gracias profusamente y ha aceptado el empleo. Me ha dicho que podía descontarle el pan y las conservas de su primer salario. Y ha regresado a casa radiante de alegría.

Querido diario, no lo sé seguro, pero creo que hoy he conseguido que un hombre no se desvíe del buen camino ni se convierta en un criminal.

Si es así, doy las gracias porque podré dormir feliz. Y confío en que la familia de ese hombre duerma por fin con el estómago lleno.

Valerie

—¡Valerie tenía un alma tan caritativa! —exclamó Keira con las manos en el corazón—. ¿Por qué la gente ya no puede ser así?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Ruby—. ¿Que hoy en día ya no queda gente generosa? Solo tienes que mirarte. ¿Y las veces que has regalado cosas de tu tienda a la gente que no puede permitírselo? Todas esas galletas que están caducadas o rotas sin más… Gary me contó que hace tiempo le llevabas comida de vez en cuando.

—Bueno, eso no significa nada. Yo no ayudo en un centro de beneficencia fuera de mi trabajo.

—Pero Susan sí que lo hace, ¿verdad? —preguntó entonces Laurie.

Todas la miraron.

—De vez en cuando, sí. Suelo ayudar a la gente que no tiene hogar: les coso la ropa estropeada, zurzo leotardos y medias, y en ocasiones también colaboro en la cocina o reparto la comida.

—La verdad es que eres la más generosa de todas —afirmó Ruby.

—Vamos, dejadlo ya. No es nada especial. Además, yo no tengo a nadie por quien preocuparme. Vosotras tenéis pareja y debéis ocuparos de ellos. Pronto incluso tendréis hijos —comentó señalando a Laurie.

—De todos modos… —replicó Keira— pienso que podríamos hacer mucho más que ahora. Al menos a mí me gustaría. ¿Crees que necesitan más voluntarios en el albergue para las personas sin hogar? ¿Y en el centro de beneficencia? Todavía existen esas furgonetas que van por toda la ciudad repartiendo comida caliente, ¿verdad?

—Creo que sí. Deberíamos preguntarlo —intervino Laurie—. En cualquier caso, yo me apunto. Tal vez podríamos animar a Barry y a Thomas a participar.

—Es una idea fantástica. Mañana sin falta preguntaré si necesitan ayuda. Y, por supuesto, se lo contaré a Thomas esta misma noche.

—Yo también quiero participar —dijo Orchid.

—¡Y yo! —exclamó Ruby.

Susan sonrió mientras escuchaba a sus amigas planeándolo todo. No podía sentirse más orgullosa en ese momento.

Susan regresó a casa feliz después de haber pasado la noche con sus amigas. Llevaba consigo un táper repleto de la deliciosa comida que había sobrado. Lo dejó encima de la mesita mientras Terry se dirigía cansado a su rincón de siempre. Encendió la vela de canela nueva, se envolvió en una acogedora manta de lana y encendió el televisor. Se dispuso a ver los últimos capítulos de las dos telenovelas que había grabado, porque jamás se perdía ninguno. Estaba impaciente por saber qué habría sucedido con Daniel y Richard, su misterioso hermanastro, que había desaparecido durante veinte años y ahora aparecía de nuevo. Susan estaba segura de que un hombre tan apasionado como Richard iba a llevarse a Rosita, la esposa de su pobre hermanastro Daniel. Además, esta era tan apasionada como él, y ya se lo había montado con medio vecindario y con casi todos los hombres del club de campo. Susan sentía cierta lástima del inocente Daniel cuando veía que Rosita le hacía ojitos a Richard. No pudo evitar pensar en la historia que Orchid les había contado ese día. Siempre había imaginado que un engaño tan obvio como aquel solo existía en las series de televisión, pero al parecer también ocurrían en la vida real. Sacudió la cabeza y se tapó la boca con la mano al ver que Richard se llevaba a Rosita al cuartito de la limpieza. Sus ojos se cerraron poco a poco y, una vez más, se encontró a sí misma en una escena que bien podría haber aparecido en una serie de televisión. Por desgracia, aquella había ocurrido de verdad.

—¿Dónde se habrá metido el novio? —Oyó que susurraban los invitados.

—A lo mejor está en medio de un atasco.

—Ya aparecerá.

—No irá a dejarla plantada, ¿no?

Al cabo de una hora, mientras el padre de Susan corría de un lado a otro con el móvil pegado a la oreja y su madre estaba a punto de sufrir un desmayo, los invitados dejaron de hacer conjeturas.

—¿Cómo ha podido hacerle algo semejante? —Oyó que decían—. ¡Está embarazada!

Susan se sentía como en trance. No tenía ni idea de lo que sucedía. Seguía estando de pie, al otro extremo del pasillo, preparada para llegar hasta el altar acompañada de su padre. Era incapaz de percibir el ruido y las conversaciones, los rostros horrorizados y compasivos que había a su alrededor. Solo lograba sentir a su bebé en el vientre. Lo había notado por primera vez hacía unos días. Tenía dieciocho años y estaba embarazada de dos meses y medio; y, por encima de todo, se alegraba del hijo que esperaba, de compartir su futuro con Steven. Pero de repente se preguntó si de verdad iba a existir un futuro juntos. Y ahora, al notar un cosquilleo en el vientre, como si una pajarilla agitara las alas en su interior, hizo memoria de las señales que llevaban a ese momento y que, poco a poco, empezaban a cobrar sentido. El comportamiento callado de Steven durante los últimos días, su alarmante necesidad de intimidad… Ella creía que tal vez se debiera a los nervios inminentes por la boda. Les ocurría a muchos hombres y, en ocasiones, también a muchas mujeres, poco antes del enlace, ¿no? Se suponía que era algo completamente natural. Al fin y al cabo, uno se comprometía para siempre, se encomendaba a una sola persona hasta la muerte. Susan no había sentido aquel miedo.

Steven no se presentó. No lo hizo mientras seguían esperando en la iglesia. No lo hizo cuando el reverendo les comunicó con pesar que debían desalojar el templo porque debía tener lugar otra celebración. Tampoco lo hizo más tarde, en los siguientes días. Susan no supo nada de él hasta dos semanas después, a través de una carta en la que le pedía disculpas. Decía que no era un hombre de familia. El embarazo lo había pillado desprevenido; no estaba preparado para renunciar a su libertad y comprometerse, le dijo. Al parecer había olvidado que se había comprometido fielmente con ella hacía tiempo y que habían decidido tener un hijo al cumplir los veintipocos años.

Susan rompió la carta de Steven, tiró el vestido de novia a la basura y se prometió a sí misma que nunca volvería a pisar una iglesia. Pero, por mucho que se esforzara, era incapaz de no llorar. Tenía el corazón roto, y no estaba segura de si volvería a curarse algún día.

6

Susan estaba sentada tras el mostrador tejiendo un guante cuando, de repente, sonó la campanilla de la tienda. Ruby entró con algo en la mano.

—Hola, Susan. Ya veo que Terry vuelve a estar sentado en su silla. ¿No tiene frío fuera?

Terry tenía su silla preferida. Era de color amarillo y, ya fuese invierno o verano, Susan tenía que dejarla fuera porque a veces el perrito necesitaba salir de la tienda y acomodarse en la calle.

—No lo sé. De todos modos, si tiene frío puede entrar otra vez. He decidido dejarle que se siente en la silla aunque se congele. Si no, se pone a gruñir de lo lindo —contestó Susan riéndose.

Ruby movió divertida la cabeza.

—Vaya. En fin, he venido para que pruebes la mermelada que he hecho.

—Me encantará probarla. ¿Cuál es? ¿La de Valerie o la de Meryl?

—Es la receta de mi madre. Confío en no haberle añadido demasiada canela. Recuerdas su sabor, ¿verdad?

—Me acuerdo como si la hubiese comido ayer. —Miró con cariño a Ruby, que hacía todo lo posible por mantener vivos los recuerdos—. Por cierto, me encantó que nos reuniéramos todas anoche. Deberíamos hacerlo más a menudo.

—Pues sí, estoy de acuerdo. Además, desde que estoy con Gary y él se ocupa de mi padre, puedo tomarme una noche libre sin problemas.

Susan se alegraba por su amiga. Apenas tenía veintipocos años y ya había tenido que asumir numerosas responsabilidades. Tras la muerte de Meryl, su padre Hugh se había convertido en un hombre distinto (en sentido negativo). Era como si hubiese retrocedido en el tiempo, como si se hubiese convertido en un niño de nuevo. Debían mimarlo y cuidar de él las veinticuatro horas, porque era capaz de hacer cualquier cosa en cualquier momento; por ejemplo, podía intentar cocinar y prender fuego a la cocina. Susan pensaba a menudo que Hugh estaría mejor en una residencia de ancianos. Su propio padre, que era un poco mayor, aunque estaba mejor de la cabeza, vivía en una residencia y era feliz allí. Al menos nunca estaba solo, cocinaban para él y participaba a diario en algunas de las actividades que ofrecían. Por ejemplo, hacía gimnasia y actividades para entrenar la memoria, y de vez en cuando jugaba al Scrabble con los demás residentes. Susan estaba infinitamente agradecida de que el centro lo hubiese acogido tan bien; de ese modo, no se sentía culpable y le bastaba con ir a visitarlo un día ala semana. Si las cosas hubiesen transcurrido de un modo distinto en aquella época, seguro que habría estado más tiempo con él. Pero así era la vida, y Susan hacía lo que podía. Aunque Ruby pensaba de forma diferente respecto a ello. Con toda probabilidad ella no enviaría a Hugh a una institución como aquella por nada del mundo, ya que le había prometido a su madre en el lecho de muerte que siempre se ocuparía de su padre. Y Ruby no era alguien que rompiese promesas fácilmente: era la persona más fiable, atenta y sacrificada que conocía, y se alegraba de que fuese su amiga.

—Vamos, déjame probarla. Tengo mucha curiosidad por saber cómo es.

Ruby parecía algo nerviosa. Introdujo una cuchara en el tarro de vidrio. Era un recipiente sencillo, sin adornos brillantes como los que usaba Meryl antes. Le pasó la cuchara a Susan.

—¡Oh, no! ¡Me he dejado los bollos de mantequilla en la tienda…! —dijo—. ¿Quieres que vaya corriendo a buscarlos?

—¡No seas boba! La mejor manera de saber si está buena es comiéndola sola —señaló Susan haciendo un gesto negativo con la mano, y cogió la cuchara.

Probó la mermelada: sus labios se convirtieron en una sonrisa al momento. Experimentó en la boca una explosión de sabor, al mismo tiempo que la asaltaban los recuerdos. Aroma de manzana, notas de canela y… ¿qué más? ¿Cilantro en polvo? ¿Nuez moscada? ¿Anís estrellado? No lograba distinguir qué era con exactitud; solo sabía que, al cerrar los ojos, veía a Meryl frente a ella.

—¿Te gusta? —preguntó Ruby expectante.

Susan abrió los ojos de nuevo y sintió que le rodaba una pequeña lágrima por la mejilla.

—Querida, no solo me has salvado el día, también la Navidad completa.

Ruby no sabía qué decir. Enseguida se le humedecieron los ojos.

—¿De verdad? —preguntó sin apenas poder hablar.

—De verdad. Has acertado de pleno, hasta la última pizca de las especias que le has añadido.

—Es receta secreta —dijo Ruby riéndose entre lágrimas.

—¿Puedo quedarme un tarro? —preguntó Susan. De repente fue consciente de lo mucho que necesitaba aquella mermelada: le aportaría confianza y una sensación agradable cada vez que la tomase—. Siempre y cuando hayas hecho suficiente.

—Tengo suficiente. Voy a llevarles este mismo tarro a Keira y Laurie, y a Barbara también. Las tres conocían a mi madre y su mermelada. Pero tengo un montón de recipientes en casa. ¿Te va bien que te traiga uno mañana?

—Claro que sí. Me parece genial. ¿Me dejas que te lo pague de algún modo? ¿No necesitas unos guantes nuevos, por ejemplo?

—Tengo muchos, gracias. —Pero de inmediato se le ocurrió algo—. Mi padre ha perdido su gorro en el parque. Si te sobra alguno viejo, uno de esos feos que nadie compra, lo aceptaría agradecida —indicó, y sonrió.

—¡Oye! En mi tienda no hay nada feo. Todo está hecho con mucho cariño.

—Oh, perdona, Susan. Como es natural, no lo decía con mala intención.

—Ya lo sé, querida. Solo bromeaba. Espera un momento… —Se dirigió a la cómoda alargada. Encima había colgados algunos gorros en unos soportes redondos que simulaban cabezas, aunque, como carecían de rostro y cabello, más bien parecían melones—. ¿Qué te parece este? ¿O este…? —preguntó señalando un gorro verde y otro marrón.

—Pero ¡estos son demasiado bonitos para dárselos a mi padre!

—No hay peros que valgan.

Nunca le había contado a Ruby que ella también le había hecho una promesa a Meryl.

—Está bien. Entonces me quedo con el verde. Estoy segura de que le gustará.

Susan le dio el gorro en la mano y le apartó por detrás de la oreja un mechón de pelo que le tapaba el ojo.

—¿Te encuentras bien?

Ruby asintió y sonrió feliz.

—Mejor que bien.

—Se te ve. Eres una persona nueva desde que estás con Gary.

—Es un hombre maravilloso. Me va a ayudar un poco hoy, antes de dar un paseo con mi padre más tarde.

Susan recordó que Ruby se quejaba a menudo de que Hugh ya no quería salir de casa. Seguro que Meryl se alegraría de saber que Gary se ocupaba de Hugh y, sobre todo, de ver que Ruby había encontrado a alguien tan comprensivo y que siempre estaba a su lado. Susan sonrió feliz. Sí, Ruby se sentía mejor que bien, eso era evidente.

—¿Está en la tienda ahora? —preguntó Susan, aunque era evidente que estaría allí, si no, Ruby no hubiese podido salir a media mañana con la mermelada; el negocio iba viento en popa desde que había abierto su propia librería.

—Sí, le he pedido que me ayude un par horas hoy porque me gustaría enmarcar algunos cuadros y colgarlos.

—¿Te refieres a tus cuadros?

Hacía poco se había quedado fascinada viendo dos de sus obras. Se preguntaba cómo podía haber tardado tanto en ponerlos a la venta. Hacía unos años se había ido a Londres para estudiar Arte, y era realmente buena en lo suyo; al menos, eso creía Susan. Uno de los cuadros mostraba a Charles Dickens sentado junto a su escritorio, inclinado sobre un manuscrito, con una pluma en la mano. En el otro cuadro aparecían Elizabeth Bennet y el señor Dacy (los personajes favoritos de Ruby en la novela Orgullo y prejuicio, de Jane Austen).

—Sí, otra acuarela. Esta vez he intentado pintar a Tom Sawyer y a Huckleberry Finn navegando encima de una balsa por el Misisipi. Además, he pintado a Charles Dickens de nuevo, porque ya se ha vendido el otro cuadro.

—¿En serio? ¡Eso es fantástico!

—Sí, es genial.

Alguien entró en el local en ese instante.

—Buenos días —saludó Susan—. Bienvenida a mi tienda de lanas.

La joven caminó directa hasta donde estaba Susan sin mirar a su alrededor, como si estuviese preocupada. Parecía muy nerviosa. Ruby se aclaró la voz:

—Bueno, será mejor que vaya a ver a las demás. Muchas gracias por el gorro. ¡Que acabes bien el día, Susan!

—Gracias, igualmente. —Ruby salió del establecimiento y ella se volvió sonriente hacia la mujer—. ¿En qué puedo ayudarla?

—Yo… Bueno… Quería saber si necesita a alguien que la ayude. Estoy buscando trabajo.

Vaya. Susan no contaba con algo así. Apenas entraba nadie en busca de trabajo. La mayoría de la gente probablemente pensaba que una tienda tan pequeña como Susan’s Wool Paradise no necesitaba más empleados.

Susan observó a la mujer. Iba a decirle que no necesitaba a nadie, como de costumbre, pero esta la miraba con unos ojos tan infinitamente tristes que no pudo decirle que no.

—Necesitaría a alguien que me ayudara en el puesto del mercadillo navideño. Es la semana que viene, los días 16 y 17 —le comentó, pues habían acordado esos días la noche anterior.

La mujer lo pensó, pero solo durante unos segundos. Enseguida dijo:

—Solo serían dos días, ¿verdad?

Susan asintió.

—Sí, exacto. Podría pagarle diez libras la hora —le ofreció, al fin y al cabo estaría de pie todo el día y con el frío que hacía.

—Mejor dos días que nada —dijo la mujer dándole vueltas aún—. En realidad buscaba algo a largo plazo y, a decir verdad, pensaba que necesitaban contratar gente en Navidad. Por lo visto estaba equivocada. Me he recorrido toda la ciudad, pero en cuanto le digo a la gente que tengo dos hijos y que no tengo experiencia me miran como si fuese una extraterrestre o algo así. —Parecía bastante enfadada, pero enseguida se mordió los labios—. Lo siento.

—Lo comprendo.

—Está bien, acepto su oferta. Al menos podré comprarles regalos a mis hijos esta Navidad —afirmó.

Susan sintió que la invadía una sensación desconocida mientras escuchaba a la mujer. Antes de que se diese cuenta, le dijo:

—Si trabaja bien, tal vez pueda ofrecerle un empleo de verdad. Uno a media jornada.

A la mujer se le iluminó la mirada.

—¿Lo dice en serio?

—Por supuesto. —Le tendió la mano—. Por cierto, me llamo Susan.

La mujer se la estrechó. Le respondió un poco abochornada:

—Lo siento, ni siquiera me he presentado. Me llamo Charlotte y, créame, no siempre estoy de mal humor. Es que llevo un par de días horribles. Bueno, ¡un par de meses, mejor dicho!

—No tiene por qué disculparse —añadió Susan para tranquilizarla—. Charlotte, me alegro de conocerla. Venga a verme un día y le enseñaré lo que necesita saber.

—Así lo haré. ¿Le va bien que me pase mañana? Mi hermano irá al cine con los niños.

—Perfecto. Los domingos abro la tienda a las once. Puede pasarse cuando le venga bien.

—Es genial. Mil gracias, Susan.

—No tiene por qué agradecérmelo. Las mujeres estamos para apoyarnos.

Y mientras lo decía tuvo la sensación de que ambas tenían mucho más en común que el hecho de ser mujer. Charlotte salió de Susan’s Wool Paradise con una sonrisa en su rostro y, una vez fuera, volvió a saludar por la ventana.

«Vaya. ¿Cómo he podido hacer algo así?», se preguntó Susan. Le había ofrecido un trabajo a aquella mujer, a pesar de que no necesitaba ninguna ayuda en la tienda. No podía explicárselo; solo sabía que había hecho lo correcto. Debía de tener algún sentido todo aquello, porque desde que había empezado a confiar en el cosquilleo de su estómago y en su intuición casi nunca se había sentido decepcionada. A propósito de estómago, ya era la hora de comer. Cogió su abrigo y salió de la tienda.

—Vamos, Terry —dijo llamando a su perro—. Vamos a comer algo.

Terry saltó de su silla y fue tras ella. Ese mediodía, a Susan le apetecía muchísimo tomar una sopa. Los días eran cada vez más fríos, la nieve ya había cuajado, la Navidad se respiraba en el aire y los deseos podían convertirse en realidad. Aunque solo fuera en el caso de los hijos de Charlotte, cuando recibieran de su madre unos regalos llenos de amor.

Apenas se pusieron en marcha, Susan vio que Orchid salía de Laurie’s Tea Córner y corría hacia ella llena de emoción.

—¡Laurie acaba de nombrarme su matrona!

—¿Ah, sí?

Susan se quedó muy sorprendida. A decir verdad, por mucho que apreciara a su amiga, no le gustaría que una persona colérica como Orchid estuviese a su lado mientras daba a luz.

—¡Sí! ¿No es genial? A Laurie le encantaría que estuviese en la sala de partos (con Barry, claro está), porque ya lo hice una vez con Phoebe. Soy la única del grupo que está familiarizada con ello —comentó guiñándole un ojo.

—Pues enhorabuena. Te veo contentísima.

—¡No te quepa duda! ¡Será supergenial!

Susan no pudo evitar sonreír. En ocasiones Orchid parecía una quinceañera. Era tan despreocupada, tan confiada…

—Voy a comprar algo para comer. ¿Me acompañas?

—Lo siento, tengo que volver a la tienda. Ya he pasado demasiado tiempo fuera.

—Muy bien. Entonces, hasta la próxima.

—¡Que vaya bien!

Orchid se marchó apresuradamente y Susan se sintió aliviada de que Laurie no le hubiese pedido que la acompañara en el parto. Le tenía muchísimo cariño a Laurie, pero no hubiese podido hacerle semejante favor.

7

—¿No vas a volver a hablar con Steven? —le preguntó Janet Holmes a su hija tres semanas después del suceso más humillante de su vida—. A lo mejor descubrís un modo de estar juntos de nuevo. Aunque no os caséis.

—Yo ya no quiero estar con él, mamá. Tan solo quiero olvidarle.

—No seas tan dura con él, hija. No deberías juzgarlo sin saber sus motivos. A lo mejor fue el demonio quien lo convenció para que te abandonara. Ya sabes que el mal acecha en todas partes.

Susan miró sorprendida a Janet. No podía creer las palabras que surgían de la boca de su madre, que era en extremo creyente. ¿El diablo? ¡Si había un diablo, ese era Steven!

—Mamá, ¿no me escuchas? Acabo de contarte lo que decía su carta. Conozco sus motivos. Y te aseguro que no estaba poseído por el diablo ni por cualquier otro demonio. Steven es tan solo un cobarde, un inútil; jamás hubiese podido cuidar de mí ni del bebé. ¿Sabes qué? Me alegro mucho de que ese maldito canalla se haya ido de mi vida.

Lo había soltado todo sin respirar siquiera y ahora no se atrevía a levantar la mirada. Su madre detestaba que dijera palabrotas. Sin embargo, Janet no la reprendió. En su lugar puso una mano sobre la suya.

—Pero, Susan, no puedes educar a tu hijo sola.

—¿Por qué no? ¡Estamos en el siglo XXI!

—Un hijo necesita un padre y una madre. La Biblia dice que…

—¡No me importa lo que diga la Biblia! Seré una buena madre, madre soltera, quizá incluso algo mejor.

Janet movió la cabeza. Parecía muy decepcionada.

—Tendrás mi apoyo y el de tu padre si estás de verdad preparada. Pero no pierdas la fe, hija mía. La fe es lo único que puede darte fuerzas en una situación como esta.

Susan suspiró para sus adentros. A veces pensaba que su madre había retrocedido cien años en el tiempo: era muy conservadora. El modo en que había pronunciado la palabra situación… Como si Susan tuviera la peste o le hubiesen amputado las dos piernas. Se encontraba bien de salud, tenía un trabajo como diseñadora de moda, podría cuidar muy bien ella sola de la reducida familia que ya formaban la pequeña Valerie y ella misma. Sí, ya había decidido el nombre de su hija, a pesar de que solo estaba embarazada de veintiuna semanas. Valerie. «Qué bonito suena», pensaba. No le importaba en absoluto lo que Steven opinara del nombre. Ni siquiera sabía si iba a dejar que formase parte de la vida de su hija.

—Todo va a salir bien —le aseguró a su madre.

—Rezaré por ti, hija mía. Y confío plenamente en que a partir de ahora asistirás a misa de nuevo. Necesitabas tiempo, lo comprendo, pero ya has llorado más de la cuenta. Tienes que volver a la normalidad poco apoco.

¿A qué se refería su madre con esas palabras? Volvía a tratarla como si hubiese contraído la peste y se hubiera pasado meses enteros sin salir de casa. Había ido a trabajar todos los días; se había enfrentado a su vida cotidiana a pesar de que se pasaba las noches llorando. Lo único que deseaba era seguir adelante, no quería pensar en el daño y la humillación que Steven le había hecho sentir. Además, consideraba que su vida estaba muy bien, bajo control…, siempre que evitase entrar en aquella terrorífica iglesia. Miró a su madre fijo.

—Mamá, nunca más voy a pisar una iglesia.

Su madre abrió mucho los ojos y juntó las palmas de las manos.

—Te has vuelto loca, hija mía. Pediré una cita de inmediato con el padre Timothy.

—No necesito ir a ver al padre Timothy. No quiero entrar en esa iglesia, eso es todo. ¿Es que no lo comprendes? Es el lugar donde ocurrió; el lugar donde mi vida, la vida que pensaba que viviría feliz, se rompió de un solo golpe. ¿No comprendes que ese lugar tan solo me trae recuerdos del día más terrible de mi vida? Mamá, ¿no puedes entenderme ni siquiera un poco?

Pero su madre no parecía escucharla y lo intentó una última vez: cogió las manos de Susan entre las suyas.

—Encontraremos una solución todos juntos con ayuda del padre Timothy. El amor de Dios te acompañará, y el domingo todos los feligreses rezaremos por ti en la iglesia.

—¿Por qué no quieres escucharme? No es necesario encontrar una solución… ¡porque no existe ningún problema! Simplemente no quiero entrar ahí, y ahora deja de imponerme nada más. Solo quiero llevar mi vida como considero que es correcto. Quiero pasar página, ¿de acuerdo? Y si no eres capaz de aceptar mis decisiones, ¡déjame en paz!

Su madre se quedó pálida por completo. Apretó los labios con fuerza.

—Está bien, si es eso lo que quieres… A partir de ahora te dejaré en paz —dijo; se levantó y se dirigió a la puerta.

—No quise decir eso, mamá.

—Yo diría que sí. Además, lo hago por mi bien. Creo que es mejor que no nos veamos mientras no te atrevas a pisar la iglesia de nuevo.

—¡No lo dirás en serio! —exclamó mirando escandalizada a su madre.

—Por supuesto que sí. Te ordeno que te alejes de tu padre y de tu hermano mientras oses llevar semejante vida obscena.

—¿Qué tienen que ver papá y Michael con todo esto?

Su madre abrió la puerta y se volvió hacia ella.

—Aléjate de todos —exigió una vez más, y se fue.

Susan se quedó sin palabras. Debía admitir que las palabras de su madre la habían herido tanto como el hecho de que Steven se hubiese marchado. De repente ya no se sentía tan optimista, ya no se sentía fuerte y preparada para afrontarlo todo. Si no contaba con el apoyo de la familia, ¿quién podría ayudarla?

Unos días más tarde, Susan supo que su devota madre había instigado al resto de la familia, incluidos algunos de sus amigos que eran miembros de la iglesia, a que se alejaran de ella. Ninguno quiso verla más; casi ninguno quiso hablar con ella. Era como si todos temiesen a su madre… ¿O acaso a Dios?

Su hermano pequeño, que en aquella época tenía veintiún años y aún vivía en casa de sus padres, fue el único que no cumplió con la nueva norma de ignorar a Susan. La llamó en secreto y le dijo que fuese paciente, que su madre se calmaría.

Sin embargo, nada cambió. Susan se sentía como una leprosa. El domingo siguiente incluso se dispuso a ir a la iglesia para que la aceptaran de nuevo. A pesar de todo, no pudo entrar en el edificio. Oía a la gente cantando en el interior por la misericordia de Dios, y ella lloraba tanto que le dolían los ojos mientras aguardaba bajo la llovizna, incapaz de buscar un lugar donde resguardarse.

Cuando ya no le quedaron más lágrimas que derramar, logró darse media vuelta por fin y alejarse orgulloso de allí. No necesitaba a aquella gente. Solo necesitaba a su pequeña Valerie.

Cuando había alcanzado las veintitrés semanas de embarazo, Susan se levantó una noche asustada por un calambre en el vientre. Sentía tanto dolor por todo el cuerpo que apenas podía respirar. Consiguió llamar al médico de urgencias con dificultad. Pero, cuando oyó la sirena de la ambulancia y el médico entró a verla, ya era demasiado tarde. Susan había perdido a su bebé. Se hallaba rodeada de un mar de sangre con la pequeña Valerie en medio.

Su aspecto era el de una recién nacida ya, a pesar de que era infinitamente delicada y diminuta. Hasta ese momento, Susan no había conocido una pena así. Era peor, mucho peor que cualquier otra. No podía imaginarse volver a ser feliz algún día.

Susan fue trasladada al hospital y le dieron el alta al cabo de unos días. Enterraron a la niña en un cementerio. Susan insistió en que tuviese un entierro adecuado y una lápida adecuada. Su hermano Michel y ella fueron los únicos asistentes al sepelio.

Susan lloró días y días. Semanas y semanas. Era incapaz de dejar de llorar. Se hundió en un océano de tristeza.

Pidió ausentarse un tiempo del estudio donde trabajaba, porque era incapaz de levantarse por las mañanas y realizar sus actividades como de costumbre. Michael se pasaba por su casa a diario y le llevaba algo de comida, porque de otro modo ella no hubiese comido nada. Un día incluso le llevó un mensaje de su madre que decía:

Que tu hija descanse en paz.

Susan se sorprendió un poco, no se lo esperaba:

Confío en que hayas aprendido de tus errores. Si Dios hubiera estado contigo, nada de esto te hubiese sucedido.

Susan no volvió a la vida hasta mucho tiempo después. Y a pesar de que acabó yéndose de esa casa y se preocupó por comer bien, le sobrevenía la misma pesadilla continuamente: se veía a sí misma en la cama, en medio de un charco de sangre, mientras le arrancaban del cuerpo a su pequeña y dulce Valerie.

Un día de finales de noviembre, mientras daba un paseo, encontró por casualidad una pequeña calle lateral en la que enseguida se sintió a gusto. Era un pequeño callejón de adoquines con numerosas jardineras llenas de crisantemos en ambas aceras. Incluso había unas farolas que parecían muy antiguas. Daba la sensación de que el mundo se había parado en aquel lugar. No había huella del ajetreo y del estrés del día a día. En la calle había algunas tiendas pequeñas, y una de ellas estaba vacía. De repente Susan tuvo una idea: sería fantástico abrir su propia tiendecita allí. Era cierto que le gustaba su trabajo, pero hacía mucho tiempo que soñaba a escondidas con confeccionar prendas de la lana, en lugar de diseñar ropa de moda. Vender ropa tejida. Era capaz de imaginarse a sí misma en aquel lugar.

Anotó el número de teléfono que aparecía en la puerta de la tienda. A lo mejor podía llamar algún día y preguntar por el alquiler. Al salir del callejón su mirada se posó en el letrero de la calle:

VALERIE LANE.

Susan se quedó perpleja al leer aquel nombre. Casi no podía creérselo. Probablemente se trataba de un sueño. O tal vez de un milagro… ¿La habría llevado el destino hasta ese lugar?

Miró hacia el cielo azul y sonrió. En aquel momento decidió que aquella calle sería su hogar, por muy difícil que resultase. Porque estaba segura de que allí iba a encontrar la paz.

8

Al día siguiente Susan se levantó muy temprano, porque los domingos eran su día de familia. Por la mañana iba siempre a visitar a su padre a la residencia y, por la tarde, le escribía una larga carta a su hermano Michael. Los dos eran los únicos parientes que le quedaban a Susan y, de haber sido una persona rencorosa, ni siquiera contaría con su padre. Después de la boda habían perdido el contacto durante años. Sin embargo, tras la muerte de su madre hacía cuatro años por una embolia, Susan se tragó su orgullo y acompañó a Michael al entierro. Fue entonces cuando hizo las paces con su padre. A pesar de que se sentía enormemente herida aún porque este había participado en la cacería llevada a cabo por su esposa, en lugar de dar apoyo a su hija afligida, no podía estar enfadada con él durante el resto de su vida: en ese momento era él quien sufría y Susan deseaba ser una buena persona y mostrar compasión. El hecho de que su madre estuviese muerta después de no haberse visto en cuatro años era trágico, sobre todo porque no habían tenido la posibilidad de reconciliarse. Pero Susan lo llevó con serenidad: fue hasta la tumba de su madre y rezó por su alma.

Se guardó una bolsita de galletas de Navidad que había comprado en la tienda de Keira el día anterior y le llenó el comedero a Terry mientras acariciaba al perro por detrás de las orejas, como sabía que le gustaba. Terry se lo agradeció con un lametón en la palma de la mano, pero se mostró nervioso en cuanto se dio cuenta de que Susan iba a salir de casa sin él.

—Vamos, Terry, ya hemos estado en la calle antes. Ahora tengo que ir a ver a mi padre, y ya sabes que no les gusta que entren perros en la residencia de ancianos.

Susan creía que la visita de un perro serviría incluso para animar a la gente mayor de la residencia, pero las enfermeras no paraban de decir que los animales no estaban permitidos en Rainbow Mansión por motivos de higiene.

Rainbow Mansión, la mansión del arcoíris. Su nombre sonaba como si fuese un lugar feliz y maravilloso, y probablemente lo era para algunos de sus residentes. El padre de Susan, en cambio, pasaba la mayor parte del tiempo sentado en silencio, mirando al vacío. Al menos eso era lo que hacía los domingos cuando ella iba a verlo. El hombre alegre (así era como las enfermeras lo describían) casi nunca se mostraba así cuando estaba ella, o tal vez no quería que ella lo viera así a propósito porque todavía le guardaba rencor por los acontecimientos del pasado. Susan no tenía ni idea ni deseaba preguntárselo, pero era consciente de sus obligaciones como hija e iba a visitarlo todos los domingos. Y todos los domingos a las diez en punto él encendía el televisor y se disponía a ver el servicio que oficiaba algún predicador cuyo aspecto se asemejaba más bien al de un presentador de televisión.

—Hola, papá —le saludó.

Ese día incluso sintió la necesidad de darle un beso en la mejilla. Sin embargo, desistió de la idea porque no mantenían una relación muy estrecha.

—Buenos días, Susan. ¿Me has traído los caramelos de menta?

John Holmes siempre preguntaba por sus caramelos de menta. Antes de despedirse, siempre le pedía a Susan que le trajera de nuevo tres cajitas cuando volviera. Las cajitas vacías estaban apiladas en uno de los estantes como si fuesen piezas destinadas a construir algo grande. A pesar de todo, Susan no lograba descifrar qué era, por más que lo deseara.

—Por supuesto. Jamás me olvido, ¿no? —contestó. Puso las tres cajitas encima de la mesa redonda que había al lado del cómodo sillón reclinadle en el que se sentaba su padre la mayor parte del tiempo—. ¿Cómo estás, papá?

—Como siempre. —Al cabo de una pausa, preguntó—: ¿Y tú?

—Bien, gracias. Ya se acerca la Navidad.

—La Navidad ya no es como antes.

—Sí, ya lo sé.

—¿Has ido a visitar la tumba de tu madre?

Nunca preguntaba por la tumba de su hija. Era como si esta no hubiese existido nunca: probablemente, a sus ojos era así.

—No, esta semana no.

A decir verdad, hacía mucho tiempo que no iba. No le gustaba el cementerio; aquel lugar le resultaba insoportable. Trabajaba todos los días de la semana en la tienda y el cementerio cerraba por las noches, así que tenía una buena razón para no acudir. A pesar de todo, los pocos días que no trabajaba iba a comprar flores, tres ramos siempre, y se dirigía al cementerio. Una vez allí, casi siempre visitaba primero la tumba de Meryl, seguida de la de su madre (no solía detenerse en ella mucho tiempo) y, por fin, la de su pequeña Valerie. En ocasiones se quedaba junto a esta última llorando horas y horas sin consuelo.

No sabía si las demás dueñas de las tiendas también iban al cementerio como ella y visitaban la tumba de Meryl de vez en cuando. Ella no lo mencionaba nunca: la palabra cementerio era tabú en su vocabulario.

—Cuando vayas la próxima vez, ¿podrías llevarle unas flores de mi parte? Rosas rojas con paniculata: a tu madre le gustaban mucho.

—Lo haré —le prometió, puesto que seguro que en Navidad se acercaría al cementerio.

—¿Sabes algo de Michael?

—No sé nada desde el martes pasado.

Los martes era el día que llamaba Michael, y lo hacía a una hora muy temprana, aunque en Australia, donde él estaba, ya era la última hora de la tarde. Siempre habían pasado los martes juntos. Cuando Susan era adolescente solía llevarse a su hermano al cine (tenía seis años menos que ella), porque el martes era el día del espectador: escogían una película, comían palomitas y lanzaban un puñado a las parejas que se besuqueaban en las filas delanteras. Cuando estas se giraban en busca de los culpables, Susan y Michael clavaban de nuevo sus miradas en la pantalla.

Echaba mucho de menos los martes de aquella época. Echaba mucho de menos a Michael.

—¿Cómo le va? —Quiso saber su padre.

—Como siempre. Trabaja mucho. Me ha dicho que está saliendo con una auxiliar de vuelo.

—Una azafata —le corrigió su padre.

—Sí, ya sé que antes se las llamaba así, pero ahora son auxiliares de vuelo.

—¡Si tú lo dices!

—En fin, se le nota bastante feliz.

—Me alegro. ¡Oh, vaya! Son casi las diez. ¿Puedes pasarme el mando a distancia?

Lo cogió de la cómoda y se lo dio a su padre. Vieron juntos el primer cuarto de hora de la celebración religiosa y luego Susan se despidió.

—Debo irme, papá. Que te diviertas con el padre O’Henry.

—Gracias. Hasta el domingo que viene.

—Hasta el domingo que viene.

—Y no te olvides de mis caramelos de menta.

—Claro que no.

Salió de la habitación; su padre no la vio irse, pues tenía la mirada clavada en la pantalla del televisor. «¡Amén!», lo oyó decir desde fuera. A continuación se marchó.

Susan regresó al centro de Oxford en autobús. Se había desprendido de su coche hacía varios años porque apenas lo utilizaba. ¿Para qué necesitaba un automóvil si vivía justo encima de su tienda? Además, tampoco requería un carrito como Ruby, que compraba todos los libros antiguos que vendía en su tienda en los mercadillos de segunda mano o en subastas; o Tobin, que iba al mercado mayorista a primera hora de la mañana para adquirir un montón de flores. Susan no iba a ningún sitio, salvo a visitar a su padre una vez por semana. Hacía la compra en el supermercado de la esquina, todas sus amigas estaban siempre cerca de donde vivía y, en el fondo, nunca había sentido la necesidad de salir de Valerie Lane.

Al pasar por Summertown se dio cuenta de que habían vuelto a cerrar algunos comercios. No era fácil tener una tienda, sobre todo con grandes centros comerciales o bazares de todo a cien alrededor. Susan se alegraba de que Valerie Lane estuviera concurrida siempre y que sus clientes habituales valorasen el hecho de que Susan y las demás les dedicasen tiempo y les aconsejaran personalmente sobre sus compras. Tenía la esperanza de que no abrieran cualquier tienda de artículos de saldo justo al lado, pues no sabía si todos sus clientes seguirían comprándole a ella en caso de que vendiesen ovillos de lana a una libra. Era evidente que una lana como aquella no podía ser orgánica ni de buena calidad, como la que ofrecía ella, pero algunos clientes no tenían en cuenta esas cosas. Lo único que les importaba era que fuese barata. Y si era gratis, mejor. Por supuesto que sabía que mucha gente vivía por debajo del umbral de la pobreza, pero ella debía continuar con su tienda, y eso solo podía lograrlo con los clientes que pagaban.

Susan solía ayudar a la gente a la que no le iba tan bien como a ella y no podía permitirse comprar en Valerie Lane. En cuanto llegase a la tienda, se pondría a tejer de nuevo ropa para las personas sin hogar.

De repente se acordó del jersey que había pensado tejerle a Tobin. Faltaban dos semanas para Navidad, así que tendría que empezar con ello sin falta. Por lo general la tienda estaba más tranquila los domingos que el resto de la semana, así que podría dedicarle tiempo. Además, también tenía que confeccionar bufandas, guantes y gorros para el mercadillo de Navidad, para tener material suficiente que vender. Se preguntó si iría Charlotte, la mujer de la tienda, y cuándo lo haría. Tal vez se presentara ese día.

Susan pasó por el museo Ashmolean y por el monumento de los mártires, donde, según les había contado Thomas, hacía mucho tiempo habían tenido lugar ejecuciones. Enseguida llegó a su parada.

No había autobuses en Cornmarket Street. Al igual que Valerie Lane, la calle era zona peatonal durante el horario de apertura de las tiendas, así que Susan recorrió a pie los doscientos metros que le quedaban. Las calles empezaban a llenarse de gente que había decidido ir de compras ese domingo. Familias con niños, adolescentes despreocupados, matrimonios mayores cogidos de la mano…

A veces apenas podía creerse que de verdad tuviese su propia tiendecita en el centro de Oxford: era la mejor zona de la ciudad y establecerse allí era el sueño de cualquiera. Había tenido una suerte increíble, sobre todo porque había encontrado el local en Valerie Lane por pura casualidad. El día que marcó el número de teléfono que había apuntado y habló con el señor Spacey, el administrador del local, este no solo le concertó una cita de inmediato para que viese la tienda, también le preguntó si querría quedarse con el piso de dos habitaciones que alquilaba justo encima. Un matrimonio mayor había vivido en él hasta hacía poco, pero habían decidido mudarse a un apartamento privado de una residencia de ancianos. Susan no podía creer que la suerte se hubiese puesto de su parte: sentía que le daban una segunda oportunidad.

Se puso enseguida de acuerdo con el señor Spacey tras la visita, y al cabo de pocas semanas Susan se trasladó a la tienda y también al piso. Ya había dejado su trabajo y su antiguo hogar, a partir de ese instante deseaba pasar su vida en Valerie Lane: el lugar adonde la había conducido el destino.

Compró un bocadillo en Pret à Manger para tomarlo al mediodía. Si Charlotte se presentaba, tendría que formarla y apenas podría dejarla a solas en la tienda.

Y, en efecto, así fue. Cuando Susan dobló la esquina de Valerie Lane a las once menos cinco, Charlotte ya estaba esperándola delante de la puerta de la tienda.

—Buenos días, Charlotte —saludó—. Me alegro de que haya venido.

—¡Oh! ¿Pensó que quizá no vendría?

—Bueno, confiaba en que lo hiciera. —Susan sonrió—. ¿Me disculpa dos minutos? Tengo que subir a mi piso un momento para traer a mi perro.

—Claro.

Susan se apresuró y regresó con Terry un poco más tarde. Naturalmente, el perro quiso ir hasta un árbol antes de nada y, a pesar de que a Susan no le gustaba, esa vez dejó que se conformara con el viejo abedul que había al final de la calle, junto al cerezo de Valerie.

—Muy bien, ya podemos empezar. A ver qué nos depara el día —dijo Susan abriendo la puerta de la tienda.

Charlotte la siguió de forma casi reverencial, y Susan reconoció que se sentía bien. En ocasiones encontrabas a tu alma gemela en el instante más inesperado.

9

Durante las horas siguientes, Susan introdujo a Charlotte en el mundo de la lana y le explicó todo lo que necesitaba saber: le enseñó las diferentes clases de hilo, los distintos tamaños de agujas para hacer ganchillo y croché, y le informó acerca del tipo de lana adecuado en función de lo que se quería tejer. Luego le mostró la tienda, así como las prendas que ella misma confeccionaba en punto y ganchillo para venderlas después.

—Vaya, son en verdad preciosas —dijo Charlotte mirando algunas bufandas que había colgadas en un perchero de hierro.

—Gracias, me alegro de que le gusten. —Susan observó a la mujer. Parecía una persona más bien sencilla: iba poco maquillada y llevaba un vestido discreto. Susan estaba segura de que podría mejorar su imagen si se lo proponía. Justo lo que le decían a ella sus amigas siempre. Sí, Charlotte le recordaba muchísimo a sí misma. Sonrió a su potencial empleada—. ¿Qué le parece? ¿Se imagina trabajando en un lugar como este?

Charlotte asintió efusivamente.

—Claro que sí. Seguro que es divertido. Además, ya me están entrando ganas de ponerme a tejer de nuevo.

—¡No me diga que sabe tejer!

Charlotte no había dicho nada hasta ese momento, aunque en cualquier caso era una persona más bien callada por naturaleza.

—Antes tejía mucho. Cuando los niños eran pequeños, llevaban prendas que les hacía yo misma.

¿Cuando los niños eran pequeños? Susan no pensaba que Charlotte pudiera tener hijos ya mayores, porque ella tendría, como mucho, veintitantos años.

—¿Qué edad tienen sus hijos?

—Doce y ocho años —respondió ella, y Susan la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Doce y ocho? No puede ser. ¿Qué edad tiene usted, si no es indiscreción?

Charlotte sonrió.

—Pues sí. Me quedé embarazada por primera vez a los dieciséis. Tuve a mi hijo Jason y, cuatro años más tarde, llegó mi hija Vanessa.

—Es increíble, de verdad. Cualquiera que la viera pensaría que acaba de cumplir los veinte y que está estudiando en la universidad. Nadie pensaría que tiene ya dos hijos tan mayores.

—Gracias. Le agradezco el cumplido, sobre todo porque tengo la sensación de que he envejecido bastante durante los últimos años.

El modo en que lo dijo llamó la atención de Susan. Daba la impresión de que aquella mujer no había tenido una vida fácil. Laurie seguro que la hubiese avasallado a preguntas en ese instante; le encantaba saberlo todo con detalle. Sin embargo, Susan prefirió dejar las cosas como estaban por el momento y se concentró en la lana de nuevo. Cogió una madeja en la mano.

—Ayer empecé a tejer una bufanda con este ovillo; es para venderla en el mercadillo de Navidad. ¿Ve cómo el hilo cambia de color? El azul pasa a ser lila y luego rojo. Me encanta esta combinación de colores.

—Sí, es muy bonita… Susan, si desea saber algo sobre mí, pregúntemelo sin problema. No quiero ocultarle nada. Además, de verdad que necesito este trabajo.

Susan la miró con calidez.

—Cuénteme lo que quiera, nada más. No pienso investigarla… Salvo que sea una especie de James Bond femenina y vaya a tener que enfrentarme a hombres disparando sin control a nuestro alrededor. Si es así, preferiría saberlo de antemano.

Charlotte se rio.

—No, no se preocupe. Hace mucho tiempo que dejé mi trabajo de espía.

Las dos se rieron a la vez. Susan tuvo la sensación de que iban a llevarse bien.

A mediodía Susan sacó su bocadillo del bolso y le ofreció la mitad a Charlotte, que aceptó agradecida. Un rato antes, Susan le había dicho que podía irse a casa para estar con sus hijos. No obstante, ella había insistido en quedarse, e incluso se ofreció para ayudar en la tienda el resto del día (sin remuneración, por supuesto). Deseaba aprender todo lo necesario e intentó demostrarle a Susan a toda costa que era la persona adecuada para aquel trabajo.

—Mi hermano se ocupa hoy de los niños. Me ha dicho que puedo tomarme todo el día tranquilamente. Sabe lo mucho que significa para mí tener un trabajo por fin. He pasado demasiado tiempo dependiendo de los demás.

Por el modo en que lo dijo, Susan supo de nuevo que Charlotte había sufrido mucho.

—Bueno, por lo que a mí respecta, puede quedarse. No se preocupe, seguro que la contrataré para trabajar en el mercadillo de Navidad.

—¡Ay, qué bien! ¡Muchas gracias!

Susan pensó por un momento que Charlotte iba a abrazarla para expresarle su enorme gratitud. Sin embargo, esta se contuvo y, en su lugar, preguntó si podía ir a la trastienda para llamar por teléfono.

—Por supuesto, hágalo.

¿A quién querría llamar Charlotte? ¿A su hermano? ¿A su esposo? No lo había mencionado en todo ese tiempo. Cuando Charlotte regresó, Susan se dio cuenta de que no llevaba alianza.

Le hubiese gustado mucho ofrecerle trabajo a jornada completa, pues sentía que era lo que más anhelaba Charlotte. Pero ¿cómo iba a hacerlo? ¿Cómo podría pagarle?

Una clienta habitual entró en la tienda al tiempo que sonaba el teléfono.

—¿Puede contestar? —le pidió a Charlotte.

—Claro. —Charlotte cogió el teléfono inalámbrico y respondió—: Susan’s Wool Paradise, buenos días. ¿En qué puedo ayudarle?

Entretanto, Susan saludó a la señora Kingston y fue a buscar la aguja del seis para tejer que había pedido. Miró deprisa a Charlotte para saber quién estaba al otro lado de la línea.

—Es su amiga Orchid, de Gift Shop. Dice que tiene que hablar con usted —le informó a Susan.

—Por favor, dígale que estoy atendiendo a una clienta, y que la llamaré más tarde. —A continuación se volvió de nuevo a la señora Kingston—. El viernes la eché de menos en nuestra clase de punto —le dijo Susan a la mujer que, con sus más de sesenta años, lucía un impresionante peinado con ondas permanentes.

—Por desgracia no pude venir. Willy y yo fuimos a ver una representación de nuestra nieta Tanya. Interpretaba a un tomate en una obra de teatro —contó entre risas.

—¿Un tomate? —preguntó Susan riéndose.

—Sí, y estaba orgullosísima.

—¡Ya me lo imagino!

Volvió la vista una vez más hacia Charlotte. La mujer continuaba con el auricular en la mano y parecía algo confusa. Susan la miró con el ceño fruncido.

—Orchid me ha pedido que no cuelgue. Dice que espera hasta que termine de atender a su clienta.

Vaya. Orchid…

—Muy bien, entonces hagamos una cosa. Cóbrele a la señora Kingston, ya sabe cómo funciona. Yo atenderé a mi amiga, la impaciente —dijo cogiendo el auricular del teléfono.

Charlotte sonrió y se acercó alegremente a la señora Kingston.

—Orchid, ¿se puede saber qué te ocurre? ¿No puedes esperar quince minutos? ¿Qué es eso tan importante?

—No tengo nada importante que contarte —soltó Orchid—. ¿Quién es Charlotte? ¿Tienes alguien ayudándote?

—Bueno, todavía no es seguro. De momento la he contratado hoy para que me ayude en el puesto del mercadillo de Navidad. Después, ya veremos.

—¿Tienes una ayudante y no nos lo has contado?

Susan suspiró.

—¿Has oído lo que he dicho?

—Sí, sí, que aún no es seguro. Pero ya responde al teléfono y va a estar en el puesto del mercadillo de Navidad.

—Pues sí. Y ¿qué quieres decir con eso?

—Que nos ocultas cosas.

¿No era lo que hacían todas? Orchid la primera, ¿no? Al fin y al cabo, estaba enamorada de Tobin (aquello era una verdad como un templo) y todavía no se lo había contado a nadie.

—No tengo secretos. —Al menos no en lo que se refería a Charlotte—. La conocí ayer. Entró en la tienda en busca de trabajo. Y, por favor, deja de hacer una montaña de un grano de arena. Dime, ¿por qué llamabas?

—Quería saber si podías pasarte un momento por mi tienda para ver mis velas. Ayer por la tarde intenté hacer algo nuevo.

—Claro. Me pasaré cuando cierre aquí, ¿de acuerdo?

—¿Por qué esperar hasta entonces? Ahora tienes a alguien que te ayude. ¿No puede sustituirte en la tienda?

Sintió la sonrisa burlona de Orchid. Susan movió la cabeza.

—Iré cuando cierre. Hasta luego.

—Pero…

Apretó el botón rojo y la voz de Orchid se desvaneció. A continuación se volvió de nuevo hacia la señora Kingston, quien al parecer disfrutaba conversando con Charlotte acerca de tomates. Vaya, otra vez estaba hablando del vestido de su nieta.

—Y bien, dígame, ¿cómo va todo?

—Muy bien. Estoy encantadísima con su amable empleada nueva —le anunció la señora Kingston.

—¿Ah, sí? Me alegro mucho.

Desistió de contarle a todo el mundo que en realidad Charlotte no era su empleada nueva.

—¿Algún problema? —preguntó Charlotte—. Con su amiga, me refiero.

Probablemente había oído que hablaban de ella.

—No, en absoluto. Orchid es algo curiosa, nada más —contesto guiñándole un ojo a Charlotte.

Cuando la señora Kingston se marchó, Susan le pidió a Charlotte si podía quedarse al frente de la tienda un momento porque debía ir al baño. Era la primera vez en mucho tiempo que podía ir al baño sin prisas, así que también aprovechó para asearse un poco. Quería ver si Charlotte se las arreglaba bien sola. Susan confiaba en ella: tenía el presentimiento de que la tienda estaba en buenas manos.

Sin embargo, cuando Susan regresó, vio que Charlotte no estaba atendiendo a ningún cliente, sino hablando de recetas de cocina… ¡con Keira!

—Pruébelo —decía Keira—. Ya sé que no es habitual usar el chocolate para cocinar, pero los aztecas sabían apreciar una buena salsa de chocolate. Es ideal para el asado de Navidad, sobre todo si se le añaden algunas especias como el clavo o la nuez moscada, o bien chile o jengibre.

—Muy bien… A lo mejor lo pruebo.

—Si no encuentra ninguna receta buena en internet, dígamelo. Me encantará ayudarla.

—Muchas gracias.

Susan se aclaró la voz, y lo hizo ruidosamente porque tenía la impresión de que Keira no se había percatado de su presencia aún.

—Hola, Susan. ¿Qué tal? —le preguntó enseguida.

—Hola. Bien, hoy tengo ayuda en la tienda, aunque imagino que ya lo sabes.

Se preguntó en silencio si sería una coincidencia el hecho de que su amiga se hubiese presentado allí justo después de la llamada de Orchid o tal vez esta habría puesto al corriente a Keira de las últimas novedades. Acto seguido apareció asimismo Laurie con dos tazas de té en la mano. ¡Dos tazas! Estaba claro que las dos habían recibido el mensaje.

—¡Laurie, qué casualidad! —dijo Keira con inocencia.

—Pues sí, mucha casualidad.

El tono sarcástico de Susan no pasó desapercibido. Laurie sonrió y les ofreció una taza a Susan y a Charlotte respectivamente.

—Té de manzanas asadas. Es el que te gusta, ¿no? —le preguntó a Susan. A continuación se quedó mirando a Charlotte como si esta fuese un elfo de Navidad que ayudaba a Susan de repente—. Usted es Charlotte, ¿verdad? Me alegro de conocerla. Me llamo Laurie, soy la dueña de la tetería que hay enfrente. Espero que le guste mi té.

Observó a Charlotte expectante. Keira hizo lo mismo. Hubiesen dado cualquier cosa por que Charlotte les hubiera contado su vida en ese momento.

—Gracias por el té. Es muy amable de su parte. ¡Qué bien huele! —dijo Charlotte mientras olfateaba el líquido humeante de la taza roja de cerámica.

—¿Podéis dejar de mirar a Charlotte de ese modo de una vez? —instó Susan a Laurie y a Keira—. No es un mono de feria.

Susan comprendía por qué sus amigas estaban tan sorprendidas. Les había dicho en repetidas ocasiones que no tenía intención de contratar a nadie porque se las arreglaba bien ella sola en la tienda. Y, de repente, allí estaba Charlotte…

Antes de que alguna pudiese mencionar algo al respecto, aclaró con rapidez:

—Ya sabéis que necesito a alguien para el puesto del mercadillo de Navidad. Este año Lydia no puede venir, tal vez lo hayáis oído.

—Sí, es verdad. En cualquier caso nos alegramos de que esté aquí, Charlotte. A lo mejor se queda por la tienda más tiempo. ¿Qué le parece el té?

Laurie le mostró una amplia sonrisa. Charlotte se la devolvió con timidez.

—Aún no lo he probado. —Sopló en la taza y tomó un pequeño sorbo—. Está muy bueno.

—Genial, me alegro.

—Pruebe mis bombones. He venido por eso. Me gusta pasarme por aquí e invitar a mis amigas a probar mis últimas creaciones. Estos son de ciruela y cilantro.

—Qué extraña combinación —comentó Charlotte—. Me encantará probarlos, gracias. —Cogió un bombón cuadrado de la caja que Keira sostenía en la mano, y le dio un mordisco—. Vaya, están riquísimos. ¿De verdad que los ha hecho usted?

Keira asintió orgullosa.

—Pues sí. Coja otro.

Charlotte no lo pensó dos veces.

—¿Puedo coger uno yo también? ¿O es que solo habéis venido para ver a Charlotte? —preguntó Susan.

En ocasiones sus amigas eran insufribles.

—Está bien, no te pongas celosa —señaló Laurie—. Aún te queremos como el primer día.

Susan movió la cabeza. Cogió un bombón como las demás y se lo metió en la boca de golpe. Una vez más, sus papilas gustativas enloquecieron de inmediato. Realmente Keira sabía cómo fusionar ingredientes distintos a fin de conseguir una experiencia única.

—¡Están de muerte! —exclamó elogiando a su amiga, que ese día había combinado sus vaqueros con un jersey de color azul con un muñeco de nieve; Laurie, en cambio, se había vuelto a poner un vestido inmenso con motivos navideños.

—Muchas gracias. En fin, debería regresar a la tienda. Ha sido un placer conocerla, Charlotte. Y salude a Vanessa y a Jason de mi parte, aunque no haya tenido el gusto de verlos. Mire la película que le he comentado, estoy segura de que le gustará.

—Lo haré, gracias.

Susan frunció el ceño. ¿Tanto tiempo había estado en el baño como para que hubiesen hablado de la salsa de chocolate y, no contentas con eso, también de los niños y las películas de Navidad?

—Yo también debo irme. Espero que nos volvamos a ver pronto. Que vaya muy bien —les deseó Laurie, y desaparecieron las dos.

Susan vio que Laurie (que había salido sin chaqueta) caminaba por la calle en dirección a su tienda a toda pastilla o, mejor dicho, tan rápido como su estado se lo permitía. Hannah ya la esperaba junto a la puerta. Seguro que se lo contaba todo de inmediato.

Susan se encogió de hombros.

—Discúlpelas, se lo ruego. Siempre se emocionan mucho cuando hay novedades en Valerie Lane.

—No pasa nada. Es bonito que todas se lleven tan bien. Yo soy una persona muy conciliadora, a decir verdad.

—Yo también —replicó Susan—. ¿De qué película hablaban?

—De Milagro en la ciudad. Esta noche la dan en la tele. Keira dice que mis hijos deberían verla sin falta. ¿Usted también tiene hijos?

—No. Ninguna de las que tenemos tienda en Valerie Lane tenemos hijos aún. Laurie será la primera. Sale de cuentas a finales de este mes.

Aunque a veces tardan algo más de tiempo en llegar.

—Sí, o bien nacen antes de lo previsto.

—¿Es lo que le ocurrió a usted? —preguntó Susan.

Susan se sentía a gusto charlando; tal vez así podría descubrir un poco más acerca de Charlotte. Esta asintió y bajó la mirada.

—Vanessa fue una niña prematura. Nació dos meses antes porque… porque Rick, que aún es mi marido, me golpeó en el vientre con tanta fuerza que sufrí un parto prematuro. Tengo suerte de que a Vanessa no le ocurriese nada.

Susan no supo qué decir. Así que eso era por lo que sufría: tenía un marido violento.

En ocasiones debía recordarse a sí misma que el mundo más allá de Valerie Lane no siempre era tan idílico. Había mucho dolor: ella misma lo había experimentado, no físicamente, aunque sí en el aspecto emocional. Sus amigas habían sufrido mucho también. Pensaba en Ruby y en el dolor que le había causado la muerte de su madre; o en Keira, a quien su novio había humillado de un modo terrible durante años, hasta que ella se armó de valor y puso fin a la relación. Pero para eso existía la auténtica amistad: para ayudar a los demás en esos momentos. Susan ansiaba que algún día Charlotte y ella pudiesen convertirse en buenas amigas y que ella fuese capaz de transmitirle cierta sensación de comprensión y seguridad.

—Siento mucho que su marido la haya tratado de ese modo —dijo antes de que el silencio empezara a hacerse incómodo.

—Sí. Y yo siento haber tardado tanto tiempo en dejarlo. Mis hijos… han sido testigos de muchas cosas. Espero que logren superarlo.

—Pero al final lo abandonó, ¿verdad?

—Sí. Hace once meses. Fue mi propósito de Año Nuevo: armarme de valor, coger a los niños y salir de casa.

—Entonces debería dejar a un lado la culpabilidad y empezar a sentirse orgullosa de sí misma. Ha hecho borrón y cuenta nueva, y a partir de ahora las cosas solo pueden mejorar.

—Sí, tiene razón. Me siento orgullosa de lo que hice. Por eso me siento a gusto contándoselo ahora. Callé durante mucho tiempo, pero he decidido no hacerlo más. Quiero que ese canalla desaparezca de nuestras vidas, y que todos sepan las cosas horribles que hizo. —Susan tuvo la sensación de que Charlotte aún no había terminado su discurso, por lo que se mantuvo en silencio—. Una vez Rick me pegó de tal manera que me dislocó el hombro y me rompió el brazo. Me pasé semanas sin poder sostener en brazos a mi bebé.

—Eso es terrible.

Susan no le preguntó a Charlotte por qué no había abandonado a Rick mucho antes. Seguro que sus motivos tenía para no hacerlo.

—En fin, yo tenía dieciséis años cuando nos conocimos. Lo amaba, a pesar de que en aquella época ya mostraba un comportamiento agresivo. Me quedé embarazada casi sin darme cuenta, y decidí darle una oportunidad a toda costa a nuestra pequeña familia. Fui demasiado ingenua. —Sonrió con tristeza—. Demasiado.

Susan le puso una mano en el brazo.

—Sé lo que es que un hombre te decepcione. A veces es mejor vivir sin él.

No sabía por qué motivo le estaba revelando aquello. Ni siquiera se había abierto así con sus amigas. Probablemente era porque le brindaba consuelo a Charlotte, porque deseaba mostrarle que no estaba sola.

—Sí, tiene razón, sin duda. Me siento una persona nueva desde que lo dejé, a pesar de que sigue acechándome e insiste en que vuelva con él. He pedido una orden de alejamiento y no puede acercarse a más de cien metros de distancia de mí. Solo puede ver a los niños bajo supervisión.

—¿A los niños también…?

—No, solo a mí. Gracias a Dios.

Susan asintió de manera comprensiva. Ahora entendía por qué Charlotte necesitaba un empleo con tanta urgencia. Debía cuidar de ella y de sus hijos por sí sola. Al mismo tiempo se preguntaba cómo había salido adelante durante los últimos once meses.

—¿Los niños se han tomado bien la separación? —preguntó.

—Sí. Por fin están felices de verdad. Y eso se lo debo en gran medida a Stuart, mi hermano. Él nos ha acogido y se preocupa por nosotros. Fue él quien me animó a dar el último paso. Hacía años que intentaba convencerme de ello. Me decía que iba a cuidar de nosotros, que no tenía que sentir miedo de quedarme sola de repente. Ojalá le hubiese escuchado antes…

—¿Su hermano es quien se ha quedado al cuidado de sus hijos hoy?

Charlotte asintió.

—Sí. La verdad es que es un cielo, siempre puedo contar con él.

—Sí, eso parece. Tiene mucha suerte de tener un hermano tan maravilloso. Yo también he estado siempre muy unida a mi hermano. Por desgracia ahora vive en Australia.

—¿En Australia?

—Sí, por trabajo. Es especialista en informática: ha vivido en Toronto, Singapur y Graz durante los últimos años. Hace ocho meses que está en Sídney.

—Suena emocionante. ¿Va a visitarlo a esos lugares tan increíbles?

Susan movió la cabeza.

—No. No soy una de esas personas a las que les gusta mucho viajar. Me siento muy cómoda aquí, en Valerie Lane.

—Además, vive aquí mismo. ¿Las demás dueñas de las tiendas también?

—No, solo yo. Todas viven en los alrededores. Me imagino que pronto conocerá también a Orchid, Ruby y Tobin. Seguro que sienten curiosidad y harán lo posible por acapararla. Prepárese.

—Estoy preparada para lo que venga —afirmó Charlotte sonriendo.

Susan le devolvió la sonrisa. En los últimos minutos había tomado una decisión y estaba muy contenta de poder comunicársela a Charlotte.

—Me gustaría contratarla a media jornada. Justo ahora, antes de Navidad, es cuando más ayuda necesito. Podría dedicar más tiempo a tejer si no tengo que atender a los clientes siempre sola. ¿Qué le parece?

Los ojos de Charlotte mostraron sorpresa y enseguida empezaron a brillar. Sin apenas poder creérselo preguntó con prudencia:

—¿De verdad? Me refiero a si está segura de ello. Dijo que solo buscaba a alguien para estar en el mercadillo de Navidad el fin de semana.

Susan le sonrió con calidez.

—Estoy segura. Además, creo que sería un gran honor para Valerie Lane —dijo, y le dio un abrazo a Charlotte sin pensarlo.

—Gracias. Oh, muchísimas gracias… No sé qué decir.

—Gracias es suficiente.

—¿Me ha dicho media jornada? ¿Qué significa exactamente?

—Cinco o seis días a la semana, cinco horas al día. ¿Le parece bien? Por supuesto depende de cómo pueda organizarse con sus hijos. Yo ya me adaptaré a usted.

—Dios mío, es maravilloso… ¡Estoy muy contenta!

—¡Ya lo veo! —replicó Susan sonriendo de nuevo.

—¿Cuándo puedo empezar? —preguntó Charlotte.

—Cuando quiera.

—¿Le va bien el martes? Es que mañana debo llevar a Jason al médico. Tengo cita desde hace dos meses.

—El martes me va perfecto.

—Genial. Abre la tienda a las nueve, ¿verdad? —Susan asintió—. Muy bien, pues estaré a su plena disposición un cuarto de hora antes.

—Es suficiente con que venga a las nueve, Charlotte. Además, siempre saco a pasear a Terry por las mañanas, así que no suelo llegar antes de esa hora.

—De acuerdo. ¡Trato hecho! Estoy deseando empezar ya.

—Me alegro mucho. Y ahora, váyase a casa y cuénteselo a sus hijos.

—Pero puedo quedarme hasta que cierre la tienda.

—No es necesario, de verdad. Vamos, márchese ya.

Charlotte sonrió de oreja a oreja.

—Entonces… hasta el martes. Y, Susan… —La miró directamente a los ojos—. Gracias.

Cuando Charlotte se fue, Susan cerró la tienda un momento para sacar a pasear a Terry. Ese día lo había dejado un poco de lado. Se lo compensaría más tarde: le freiría un filete de carne y le haría caricias en el sofá mientras veía alguna película navideña. A lo mejor se decidía por Milagro en la ciudad. Iba sobre milagros que se hacían realidad, ¿no? Era ideal para un día como aquel.

10

—¡Buenos días, sis!

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Susan como siempre que oía la voz de Michael; al igual que aquella mañana del martes poco después de las siete.

Susan acababa de levantarse y se había duchado. Se había envuelto la melena en una toalla grande, y estaba ansiosa delante del teléfono hasta que sonó por fin.

—Hola, hermanito. Llamas tarde.

Oyó que Michael se reía.

—Solo me he retrasado siete minutos.

—No me gusta tener que esperarte siete minutos.

—Vale, vale. Lo siento… Te lo compensaré enviándote esas riquísimas nueces que tanto te gustan.

—Mmm… Trato hecho. ¿Podrías poner también un bonito koala recién nacido en la caja?

—Sí, claro. Sin problema.

—Me alegra oír tu voz, Michael.

—¿Qué tal estás, hermana mayor?

—Bien, como de costumbre. Pero, cuéntame tú. ¿Cómo estás? ¿Qué haces ahora?

—Estoy de maravilla. ¿Que qué estoy haciendo ahora? Estoy sentado en un chiringuito bajo un sol resplandeciente tomándome un Mai Tai junto a una palmera.

Susan se rio.

—Ya, justo eso era lo que no quería saber. Además, es bastante malévolo por tu parte que me cuentes con tanto entusiasmo lo del buen tiempo que hace mientras aquí estamos bajo cero.

—¡Vamos, pero si te encanta el invierno! ¿Ha nevado ya?

—¡Sí! —respondió Susan contenta.

—Detecto tu gran sonrisa a través del teléfono.

—Me has pillado. ¿No echas de menos el invierno?

—¿Los días oscuros, fríos y lluviosos de Inglaterra? Pues… no demasiado, no.

—Ahora soy yo quien detecta una pícara sonrisa a través del teléfono. Te gusta mucho vivir en las antípodas, ¿verdad?

—¡Me encanta!

—No estarás pensando en quedarte allí para siempre ¿verdad? Estás lejísimos. ¡Estás en el otro extremo del mundo, Michael!

—Te he pedido muchas veces ya que vengas a verme, y mi oferta sigue en pie.

—Ya lo sé, pero…

—No viniste a verme a Toronto y tampoco a Singapur. Ni siquiera viniste a Austria, y eso que solo está a dos horas de vuelo. Estoy empezando a pensar que es algo personal.

—Vamos, Michael. Sabes que no puedo cerrar la tienda como si nada para irme de viaje.

—Ya, lo sé. Pero a veces me pregunto si no será solo una excusa. ¿Vendrías a verme si tuvieses un trabajo normal y corriente?

—Claro que sí —dijo ella para tranquilizar a su hermano.

Sin embargo, no sabía si realmente iría. Solo se había propuesto salir del país una vez. Steven y ella querían pasar su luna de miel en Gran Canaria. Habían reservado un precioso viaje de dos semanas en un hotel de ensueño con todo incluido. Por desgracia, lo del viaje no salió bien. Susan se preguntaba si Steven se habría ido él solo allí. En cualquier caso, eso explicaría el hecho de que no hubiese dado señales de vida hasta dos semanas después.

—Vale, te creo.

—Y ahora déjame que te pregunte algo más importante: ¿lo has pensado ya?, ¿vendrás para Navidad?

—Me encantaría, de verdad, pero me temo que no podrá ser. Estoy metido en un proyecto importante, y estaré ocupado con ello hasta el 22 de diciembre. Además, el 26 necesitarán mis servicios con urgencia.

—De todas formas, tienes tres días libres.

—Sí, pero no merece la pena. En serio, sis. Son veinticuatro horas de vuelo.

—Vaya, qué lástima. Me habría encantado verte.

Intentó que no se le notase demasiado lo decepcionada que se sentía.

—Lo sé. A mí también me habría gustado. Pero volveré en abril. Al menos, ese es el plan.

—Sí, para que me digas al cabo de dos semanas que te vas a vivir a Tombuctú.

Sonrió con tristeza, pero Michael se rio.

—Creo que allí no necesitan informáticos. —Hubo una pequeñísima pausa, luego él preguntó—: Por cierto, ¿has recibido ya mi carta?

—Sí, hace unos días. —Susan fue a buscar el sobre grande. Michael le había escrito algunas líneas y le había adjuntado un paquete de los mangos deshidratados que tanto le gustaban, además de una fotografía actual de él. Sacó la foto del sobre y la miró con detenimiento. Michael competía en resplandor con el propio sol. Tenía la piel bronceada y el cabello se le había aclarado un poco más. Susan y él siempre habían sido como la noche y el día. Él tenía el cabello rubio y el rostro lleno de pecas; ella, el cabello negro y la piel pálida. Y a pesar de ello, siempre se habían complementado bien—. Me gusta que te estés dejando barba.

—¿Ah, sí? A Mindy no le gusta nada.

Mindy era la auxiliar de vuelo. ¿O quizá no? ¿No se llamaba de otro modo?

—¿Mindy? Pensaba que tu novia se llamaba Holly.

—No, hace semanas que ya no salgo con ella.

—Vaya… Acababa de contarle a papá que tu novia era azafata. Deberías mantenerme mejor informada.

—Oh, lo siento. ¿Cómo está papá?

—Como siempre. Me ha dado recuerdos para ti. Y, ahora, cuéntame lo de la tal Mindy. ¿Qué pasó con Holly para que no saliese bien?

—No eres nada curiosa, por lo que veo —dijo él. Susan detectó su sonrisa burlona.

—Tu vida es más emocionante que cualquier telenovela.

—¿Todavía te gustan las telenovelas?

—¡Michael! No cambies de tema.

—En realidad no hay mucho que contar. Me di cuenta de que Holly no encajaba conmigo. Era demasiado superficial; iba a arreglarse las uñas todas las semanas y se pasaba todo el tiempo en el solárium. ¿Dónde se ha visto algo así? ¡Estamos en Australia! Ahora mismo casi rozamos los treinta grados. Que se vaya a tomar el sol…

Susan frunció el ceño.

—Entonces ¿te has separado de ella porque no quería tomar el sol?

—Me he separado de ella porque lo nuestro no iba a ninguna parte. Empiezo a tener ganas de una relación estable, ¿comprendes lo que quiero decir? Ya no soy tan joven. No me apetece casarme con una mujer que les enseñe a nuestros hijos que la ropa de marca es más importante que ser buena persona.

Susan contuvo la respiración. ¿Cuándo habría tenido lugar aquel cambio?

—¿Quieres comprometerte con alguien, formar una familia?

—No de inmediato, no. Pero sí me gustaría que ocurriese algún día.

—Me parece fantástico. —Sobre todo porque tenía la esperanza de que de ese modo Michael volviera a Oxford, a su hogar—. Y ¿Mindy es la persona adecuada para ello?

—Aún no lo sé. Pero al menos puedo hablar con ella de temas interesantes. Es una persona inteligente, y eso es algo que aprecio mucho.

—Mi hermanito se hace mayor. Considera que la inteligencia de una mujer es más importante que su aspecto físico. Me siento realmente orgullosa de ti.

—Vamos, como si yo solo me fijara en el aspecto físico y… Está bien, tienes razón, lo hacía. Sea como sea, espero que las cosas vayan mejor con Mindy.

—Yo también deseo que te salga bien. Mándame una foto suya. O de los dos juntos.

—La próxima vez, sin falta.

—Hablas igual que mamá antes, cuando le pedíamos que nos trajera un helado del supermercado. Sí, la próxima vez, sin falta. Y no llegó a hacerlo nunca. —Se quedó en silencio. Casi nunca mencionaba a su madre.

—Te lo prometo, ¿vale?

—Vale.

—Y ahora cuéntame tus novedades —le pidió, y siguieron conversando un buen rato hasta que Terry tiró de ella intranquilo y le puso la correa justo delante de los pies: Susan no podía dejarlo esperar más tiempo.

—Me temo que debo colgar ya, Michael. Terry quiere salir a la calle y yo tengo que abrir la tienda dentro de una hora.

—Que lo pases muy bien con tu nueva empleada. Espero que se las apañe deprisa en la tienda sin tu ayuda, así podrás venir a verme.

—Ya veremos. Pasa un buen día, Michael. Oh, vaya…, me olvidaba de que pronto tendrás que irte a dormir.

—¡Qué dices! El día empieza justo ahora.

Susan se imaginaba muy bien a su hermano pasando la noche en el yate de algún cliente suyo hasta el amanecer, bebiendo a sorbos un Mai Tai con una sombrilla en el vaso.

Colgó el teléfono y se pasó el secador por el pelo rápidamente, que casi se le había secado solo. Luego hizo que Terry la siguiera hasta la puerta: el animal no dejaba de correr de un lado a otro como un loco de lo mucho que se alegraba de salir a la calle por fin.

A Susan le gustaba pasear con él en dirección a Themse o Christ Church Meadow Park, pero por desgracia ese día no tenía tiempo. Así que sacó del bolsillo de su abrigo la pelotita roja preferida de Terry y se la lanzó en Valerie Lane. La pelota acabó al otro extremo de la calle, justo al lado del cerezo, y Terry empezó a correr emocionado tras ella.

Susan siguió con la mirada a su perrito. Ese día hacía bastante frío y había vuelto a ponerle un jersey que ella misma le había tejido; esta vez era uno blanco. Parecía un copo de nieve. Para ella había escogido un gorro gris y una bufanda negra y gris a juego con su sencillo abrigo negro. Se puso bien el gorro por encima de las orejas y lanzó la pelota una vez más. Terry corrió tras ella. De repente, la imagen se difuminó ante sus ojos y, en su lugar, recordó cuando Terry era un cachorrito, mucho más joven…

—Es precioso —dijo Meryl, y se colocó al lado de Susan.

Las dos observaron al cachorro que Susan había ido a recoger a la perrera hacía unos días. Su madre había acabado allí porque iba a tener cachorros y, al cabo de diez semanas, dio a luz a seis perritos. Susan no habría dudado en quedarse últimos días habían visto que una joven entraba en la tienda de Valerie Lane varias veces.

—Laurie dice que abrirán una chocolatería.

—Y ya sabemos que Laurie se entera de todo —replicó Susan guiñándole un ojo a Meryl.

El año anterior Laurie había inaugurado una tetería de ensueño en Valerie Lane que atraía a muchos clientes (lo cual era muy beneficioso para todas).

—¿Crees que deberíamos presentarnos? ¿Darle la bienvenida a Valerie Lane? —preguntó Meryl.

—Ese honor te lo cedo a ti. Ahora tengo muchísimo trabajo con Terry.

—Sí, ya lo veo.

Meryl sonrió. En realidad, se pasaba la mayor parte del tiempo sonriendo. Así como Susan era una persona introvertida, la dueña de la tienda de antigüedades era un libro abierto. Siempre estaba preparada para conversar, siempre estaba de buen humor y sabía cómo entretener a la gente.

—¡Mamá! Ya he terminado con la contabilidad. ¿Puedo salir con Andrea? Queríamos ir al cine.

Susan y Meryl se giraron al mismo tiempo y se encontraron frente a Ruby, la hija de dieciocho años de Meryl. Era alta y extremadamente delgada, casi se podría decir larguirucha. Susan llevaba un año y medio en Valerie Lane y todavía no había oído a Ruby pronunciar tres frases enteras. Por lo visto era más callada e introvertida que la propia Susan.

—Por supuesto que puedes ir, tesoro. Me quedaré despierta esperándote.

—No es necesario, mamá. A lo mejor vuelvo tarde.

—No importa. Así aprovecho para hacer algunos pendientes nuevos. Pronto es el cumpleaños de Barbara.

Si Susan estaba en lo cierto, Barbara era la mujer que vivía con su hija en el piso de arriba de la Tea Comer de Laurie. Después de un año y medio, aún no había sido capaz de memorizar todos los nombres. Puede que se debiera a que Susan no era muy charlatana y a que no hablaba sobre cualquier cosa, como Meryl y Laurie, o incluso Donna, la propietaria de la heladería.

Ruby asintió y se fue. Meryl la observó con cierta nostalgia.

—¿Va todo bien? —le preguntó Susan.

—Sí. Es que… Dentro de dos meses mi pequeña se va a estudiar a Londres.

—Seguro que la echarás mucho de menos.

—Pues sí. Pero no es solo eso. Tenía la esperanza de que siguiera trabajando en nuestra tienda, conmigo, ¿sabes? La tienda pertenece a nuestra familia desde hace generaciones. Pero a Ruby le gustaría ser artista.

—A lo mejor se lo replantea —dijo Susan para animar a Meryl, a pesar de que, en realidad, se alegraba por Ruby. Sí, incluso creía que hacía lo correcto. La gente joven debía seguir su propio camino. Si algunos años atrás ella hubiese hecho las cosas de otro modo, tal vez jamás se habría sentido tan decepcionada. Si hubiese aceptado el puesto que le ofrecían en una empresa de modas de Liverpool, jamás habría conocido a Steven, jamás se habría quedado embarazada de él, jamás habría…

—Eso espero. Aunque tengo la sensación de que existe un vínculo especial entre Ruby y la tienda de antigüedades. Ojalá que algún día se dé cuenta de ello también.

Antes de que Susan pudiese decir algo, Terry volvió a tirar de la correa como un loco, y ella dio un pequeño traspié.

—Me parece que Terry no tiene ganas de que hablemos de manera civilizada. Que pases una bonita noche, Meryl. Y saluda a tu marido de mi parte.

Hugh, el marido de Meryl, era un buen hombre. Trabajaba como conserje y hacía poco le había arreglado a Susan un grifo que goteaba (sin cobrarle nada).

—Lo haré. Que Terry y tú paséis una bonita noche también.

—Gracias.

Susan se fue a pasear con Terry en dirección a Themse. Mientras caminaba, pensaba en lo feliz que era por fin por haber conocido gente, por no sentirse ya sola. Debería haber tenido un perro mucho antes, en lugar de tener a un hombre a su lado.

Sí. Lo había intentado una vez más. Había estado saliendo con un hombre: Jack. Era conductor de autobús y se portaba bien con ella. Sin embargo, después de llevar apenas seis meses juntos, la abandonó cuando Susan le contó su secreto. Se prometió a sí misma que aquella era la última vez que la defraudaban. A partir de entonces empezó a evitar a los hombres. No los necesitaba en su vida, no necesitaba más preocupaciones. Saldría adelante sin ellos de todas maneras, se las arreglaría sola. Ahora contaba con un pequeño acompañante al que poder mimar, que la escuchaba cuando quería contarle algo y quejamos la juzgaba ni iba a abandonarla.

Terry se le acercó ladrando alegre. Ella se arrodilló y dejó que le diera un lametazo en la cara mientras sonreía. Aquella era la realidad: había encontrado un nuevo mejor amigo, un amigo para siempre.

Susan volvió a lanzar la pelota roja a pesar de que tenía los dedos congelados. Luego se la metió de nuevo en el bolsillo de su abrigo y le explicó a Terry que tenía que abrir la tienda.

—Vamos, Terry. Es hora de tejer un par de gorros y un jersey de color azul.

Terry la siguió obediente y se sentó en su asiento amarillo un rato mientras Susan entraba en calor en el interior del local. Se quitó la ropa de abrigo, encendió la calefacción y se hizo un té en la trastienda. Enseguida oyó que Terry ladraba. Probablemente entraba algún cliente. ¿O sería su nueva empleada? El reloj señalaba las nueve menos dos minutos. Susan se fue hasta la ventana y miró hacia fuera. Reconoció a Charlotte. Iba abrigada de la cabeza a los pies y acariciaba a Terry por detrás de las orejas mientras hablaba con él. ¿Qué le estaría contando? Cuando abrió la puerta para darle la bienvenida, pudo oír de refilón que le pedía a Terry que le deseara suerte.

«No va a necesitarla —pensó Susan—. Si es tan amable como hace dos días, será pan comido».

—Buenos días, Charlotte —saludó.

Charlotte parecía algo apurada.

—Buenos días —le contestó enseguida.

—Hace mucho frío, no se quede ahí fuera. ¿Le apetece una taza de té?

—Sí, muchas gracias —respondió Charlotte.

Y entró en Susan’s Wool Paradise, su nuevo lugar de trabajo. Su esperanza, su futuro.

11

La mañana se pasó volando. Susan disfrutaba mucho trabajando con Charlotte en la tienda. Atendían juntas a los clientes y conversaban entre ellas si se quedaban solas. Cuando se acercó la hora del almuerzo, Susan se percató de que por primera vez no tenía que cerrar la tienda: podía dejarla al cuidado de Charlotte sin reparos.

—¿Quieres que te traiga algo? —le preguntó a su nueva empleada, con quien había acordado tutearse.

—Gracias, pero me he traído un bocadillo —le contestó Charlotte.

«Claro —pensó Susan—. Anda escasa de dinero. Espero no haberla puesto en un compromiso».

Cogió a Terry y se fue hasta Marks & Spencer para comprarse una ensalada de gambas y su pudin de chocolate favorito, que elaboraban con tres chocolates distintos. Decidió coger otro pudin más. De camino a la tienda, vio a un sintecho sentado a la entrada de una casa. Le dio dos libras y decidió que esa tarde se pasaría de nuevo por el albergue para la gente sin hogar. Hacía mucho que no iba por allí, y la gente necesitaba ropa de abrigo ahora que hacía tanto frío.

Susan regresó a la tienda, y Charlotte y ella se pusieron a comer juntas mientras la empleada le contaba orgullosa que acababa de vender doce madejas de lana blanca. Después, Susan estuvo examinando el contenido de tres cajas grandes que había en la trastienda que hacía a la vez de almacén. Eligió varios gorros y bufandas, unos pares de guantes y medias, y lo metió todo en una bolsa de algodón. La llevaría al albergue más tarde y repartiría las prendas.

Enseguida se sintió un poco culpable. Cogió deprisa unos ovillos de lana que había en los estantes y se sentó en la silla de detrás del mostrador a tejer ropa nueva para el invierno.

Charlotte miró de reojo hacia Susan.

—El pudin estaba riquísimo, gracias. —Se acercó a ella—. ¿Quieres que te ayude a hacer punto? —se ofreció.

—Como quieras. ¿Sabes tejer bufandas? Fíjate, yo uso este patrón de ejemplo, el punto tres en raya. Puedes hacerlo si quieres.

—Ya sé cuál es. ¿Qué lana debería coger?

—La que más te guste. Pero que no sea la que está en los dos estantes de arriba. Esa es una lana de primerísima calidad. Cualquier cosa que veas en las otras baldas servirá. Hay un montón de madejas, podemos usarlas sin problema.

Charlotte se puso delante de la enorme estantería que ocupaba la pared entera frente al mostrador, y se quedó pensativa. Finalmente escogió una lana roja deshilachada y otra de color rosa a juego, dos ovillos de cada una.

—¿Dónde están las agujas?

—En ese cajón hay muchas. Creo que para ese tipo de lana necesitarás las del número nueve.

Charlotte miró la etiqueta.

—Aquí pone ocho.

Cogió las agujas de tejer y se sentó en la silla que Susan había ido a buscar a la trastienda. La tienda no solía estar vacía muy a menudo, pero en ocasiones transcurría un cuarto de hora o incluso más hasta que entraba algún cliente. Iba bien para poder dedicar unos minutos a tejer.

Las dos estuvieron sentadas allí un rato concentradas en la faena. A Charlotte se le daba bien tejer, aunque dijo que hacía siglos que no cogía una aguja. Pero Susan se dio cuenta enseguida de que sabía manejarse, y que seguro que había tejido mucho tiempo atrás. Susan avanzaba más rápido, por supuesto, y al cabo de media hora ya tenía tejida media bufanda. Entonces miró el reloj y se asustó.

—Oh, vaya. Son casi las dos y media. Tendrías que haber terminado tu turno a las dos.

Charlotte rio complacida.

—El tiempo vuela si tejes a la vez que charlas agradablemente y atiendes a los clientes. No tengo la sensación de estar trabajando.

—Pues mañana voy a tener que ponerte a deshacer jerséis viejos o hacer que trabajes a destajo. Así podrás llegar a casa agotada y quejarte de lo dura que ha sido tu jornada laboral.

—¡Qué graciosa! No, en serio, Susan. Me encanta trabajar aquí. Ya tengo ganas de que llegue mañana.

—Yo también. Que pases una feliz tarde. Yo seguiré tejiendo un poco. En realidad, las prendas para vender en el mercadillo navideño están casi listas, pero esta tarde me gustaría pasarme por el albergue para gente sin hogar y llevarles ropa de abrigo, así que voy a tener que hacer un turno extra.

—Si quieres puedo llevarme a casa la bufanda que he empezado y terminarla. Me gustaría ayudarte.

—No es necesario, de verdad. Es mejor que pases el tiempo en casa con tus hijos.

—Por lo general, lo único que hacemos por las noches es sentarnos delante del televisor. Podría continuar tejiendo en lugar de quedarme de brazos cruzados.

Susan le sonrió a Charlotte agradecida.

—Te lo agradezco mucho. Bueno, ya que insistes, no voy a decir que no.

—De acuerdo.

Charlotte se guardó las cosas en su bolso extragrande. Susan se preguntó si, por el hecho de ser madre, llevaría a cuestas un bolso tan grande hasta el fin de sus días, a pesar de que ya no tenía que cargar con pañales, toallitas húmedas, ropa de repuesto, papillas, muñecos de peluche favoritos y demás.

—Entonces hasta mañana.

—Hasta mañana. Y, por cierto, Susan… Gracias de nuevo. Por todo.

Quiso decirle por enésima vez que no tenía por qué agradecérselo, que el hecho de que estuviese en Wool Paradise era beneficioso para la tienda, que se alegraba de no tener que hacer sola todo el trabajo y que por fin podía dejar la tienda brevemente en cualquier momento. Pero todo eso ya lo sabía Charlotte, y a pesar de ello no paraba de darle las gracias. Así que Susan sonrió y respondió:

—No hay de qué.

Susan pasó el tiempo tejiendo y atendiendo a los clientes, y vuelta a empezar. Dejó a Terry fuera y atendió a más clientes. Fue a buscar un té de especias a la tienda de Laurie y continuó atendiendo a los clientes. Antes de que se diese cuenta, las campanas de la iglesia empezaron a sonar: eran las seis, así que su jornada terminaba también.

Cogió las dos bolsas de algodón, le puso la correa a Terry y subió al autobús en dirección al centro social donde se encontraba el albergue para la gente sin hogar. Allí todos se alegraban de que llevara a Terry. La gente lo acariciaba y achuchaba, y le daba algunas de las golosinas que formaban parte de su escasa comida. Terry había cogido pulgas más de una vez por ello, pero Susan pensaba que ese no era, ni por nada, el peor de los males. Se alegraba de hacer feliz a aquellas personas encantadoras. Y eso mismo hacía en ese instante mientras repartía la ropa que ella misma había tejido entre la gente que la necesitaba.

—¿Cómo has sabido que me robaron el gorro? —preguntó Benny, un hombre de mediana edad que vestía un chándal demasiado ajustado.

—Me lo ha dicho un pajarito.

—Y ¿cómo sabes que tengo los calcetines con tomates y que necesitaba unos nuevos? —le preguntó otro hombre.

—Querido Cari… Lo he leído esta mañana en el periódico. —Le guiñó el ojo y él se rio—. De paso podrías enseñarme tus calcetines viejos. A lo mejor consigo remendarlos.

—¿Has traído calcetines para mí también? —preguntó un hombre mayor. Al parecer era nuevo allí. Al menos Susan no lo había visto antes.

—Por supuesto. He traído de sobra. Y si no llega para todos, traeré más la próxima vez.

Sacó algunas cosas de la bolsa y se las dio a los más necesitados. El hombre mayor se quitó los zapatos enseguida y se probó los calcetines de lana. Susan descubrió con horror que ni siquiera llevaba calcetines. ¿Cómo podía caminar medio descalzo con la temperatura que hacía? Aquel hombre podía coger la gripe, o algo peor. Susan escogió una bufanda y se la dio.

—Vaya, gracias. Eres muy amable.

—Nuestra Susan es un verdadero ángel —le informó Cari, y le dio a la joven sus calcetines llenos de agujeros.

—¡Oh, Cari! Me temo que ya no hay nada que hacer con estos. Necesitarían muchísimos remiendos para que quedaran como antes. Tíralos, ¿de acuerdo? Traeré otros nuevos pronto.

—Está bien —dijo, e hizo un ovillo con ellos y los lanzó con gran puntería a la papelera que había en el otro extremo de la sala.

—Susan, es un placer tenerla aquí de nuevo —oyó que decía una voz, y ella levantó la mirada con una sonrisa.

Shane, uno de los tutores del centro, se unió al grupo. Todavía era joven y se mostraba siempre de lo más amable. Hacía poco les había contado que por fin le había hecho a su novia una muy esperada declaración de amor.

—Sí, pensé que podía pasarme por aquí otra vez. He traído algunas cosas.

—Tan generosa como siempre… ¿Le apetece tomar un café? Me temo que solo tenemos instantáneo —agregó disculpándose.

—No importa. Gracias.

Jamás sería capaz de quejarse de algo tan insignificante como aquello teniendo en cuenta que había mucha gente que sufría una enormidad. Cogió la taza de café solo que Shane le ofreció con prontitud.

—Nos encantaría que volviese para nuestra fiesta de Navidad —afirmó a continuación. La fiesta siempre tenía lugar el día 24 de diciembre al caer la tarde.

—Será un honor. Y traeré algunos regalos como de costumbre.

—¡Yujuuu! —gritó Benny.

Una mujer mayor se acercó a ella desde el otro lado de la habitación.

—¿Ha dicho «regalos»?

—Sí, en Navidad.

La anciana le mostró a Susan una sonrisa desdentada y empezó a aplaudir.

—¿Podrás traerme galletas de naranja otra vez? ¡Están riquísimas!

—¿Y a mí chocolate negro? —preguntó Benny.

—Haré lo que pueda —les prometió.

Al igual que el año anterior, se pasearía con un cesto vacío por Valerie Lane para preguntarles a sus amigas si podían ofrecerle algunas cosas. En el caso de Keira, haría lo imposible para que esta le diese galletas de naranja y de chocolate negro. Hasta ahora sus amigas habían sido muy generosas siempre.

—Nos alegramos de que nos acompañe —dijo Shane—. Y ahora debo continuar con mi trabajo. Tenemos una familia en acogida a la que han desahuciado de su piso.

—¿Tan cerca de Navidad? ¿Cómo pueden ser tan despiadados?

Susan apenas podía creérselo. El señor Spacey jamás habría hecho algo así.

—Sí, ya es la tercera familia este mes. Intento hacer todo lo que puedo para alojarlos en algún sitio. Ahora estamos trabajando en un proyecto: una casa antigua que queremos reformar. Así podríamos darles un nuevo hogar a algunas personas. Por desgracia no contamos con subvenciones estatales para este tipo de proyectos, así que debemos buscar patrocinadores.

—Seguro que no será difícil encontrarlos en una época tan señalada. Veré si me entero de algo. Y si necesitan ayuda en algún momento… Si requieren cortinas o cualquier otra cosa para la casa, por ejemplo, dígamelo. ¿De acuerdo?

—Se lo agradecemos mucho.

Shane se despidió y Susan le dijo adiós también. Terry vio a unos niños y empezó a jugar con ellos mientras ella seguía caminando de un lado a otro repartiendo sus cosas. De repente oyó una melodía procedente de una de las salas traseras. No era la música de la radio, ni tampoco un disco antiguo. Era… una guitarra. Sí, estaba bastante segura de ello.

Siguió la música fascinada. No sabía con exactitud qué la atraía tanto, pero a medida que se acercaba a aquel sonido se sentía mejor. Probablemente tenía que ver con la canción que tocaban: Tears in heaven, de Eric Clapton. Siempre le había gustado y, tiempo atrás, cuando había perdido a su hijita, la escuchaba a menudo, pues aquella canción le ofrecía consuelo. Al igual que ahora, en aquel lugar repleto de gente desesperada.

Se detuvo frente a la puerta de donde procedía la música. Estaba abierta. En el interior de la sala había un hombre sentado tocando la guitarra. Parecía inmerso en su propio mundo. Era incapaz de percibir lo que lo rodeaba, ni siquiera los rostros emocionados de quienes lo escuchaban con atención. Las seis o siete personas de edades distintas que se hallaban a su alrededor estaban sentadas en el suelo, encima de mantas y cojines. Susan estuvo a punto de unirse a ellos, pero entonces el hombre levantó la vista y miró precisamente en su dirección. Le sonrió y le guiñó un ojo. Ella le devolvió el guiño, pero no entró en la habitación: en su lugar dio un paso atrás con rapidez y se apartó a donde no la viera nadie. Se escondió como si hubiese hecho algo prohibido, aunque solo hubiera estado escuchando al hombre tocar la guitarra. Pero, a pesar de ello, tenía la sensación de que invadía su privacidad.

En ese momento oyó que el hombre hablaba. La música había cesado.

—Eso era justo lo que intentaba transmitiros. La gente se emociona si tocáis con el corazón. ¿Alguien más quiere intentarlo? Kyle, ya llevas un buen rato con la guitarra. ¿Te importa pasársela a alguien más? Me ha parecido que Erin levantaba la mano. —Escuchó algunas instrucciones y luego percibió unas notas desafinadas. A continuación oyó de nuevo la cálida voz del guitarrista—: Lo estás haciendo bien. No es fácil, nunca dije que lo fuera. Hay que trabajar duro, pero, si os esforzáis lo suficiente, algún día conseguiréis tocar tan bien como yo.

Erin lo intentó de nuevo, pero no sonó menos desafinado que la primera vez. Sin embargo, el profesor se mostró paciente. Susan oyó que le hablaba a Erin con dulzura mientras le explicaba los acordes repetidamente.

De repente se acercaron dos mujeres por el pasillo y le preguntaron a Susan si aún le quedaba ropa. Les regaló una bufanda y un gorro, y ellas la invitaron a que las siguiera, porque querían enseñarle sin falta las estrellas de papel que habían confeccionado ellas mismas.

A decir verdad, incluso se alegraba de escapar de la sala de música: el guitarrista y su música triste, su sonrisa y su saludo en forma de guiño, sus pacientes palabras y su bondad le provocaban ciertos sentimientos, lo cual no era bueno en absoluto. No quería sentir aquello nunca más: durante mucho tiempo había conseguido alejarse de todo con éxito.

¡No podía ser! No iba a recaer. Jamás volvería a sentir esa agradable sensación. No lo permitiría. Debía asegurarse de no cruzarse nunca más con aquel hombre y su guitarra.

12

Otra vez era miércoles. Susan estaba sentada entre Laurie y Ruby en la Tea Córner mientras disfrutaba de una rica taza de té de galletas especiadas. Ese día estaban las cinco amigas, y aún no se había presentado ningún invitado imprevisto que tuviese sed, hambre o ganas de conversar. Orchid les estaba contando que su amiga Sandy había pasado el fin de semana en Londres y que se deshacía en elogios sobre la Winter Wonderland que habían construido en Hyde Park.

—Siempre he querido ir —comentó Laurie.

—¿Es una especie de mercadillo navideño? —Quiso saber Susan.

—Diría que es más una feria navideña anual, con tiovivo, comida y todo eso —explicó Orchid—. Creo que le preguntaré a Patrick a ver si le apetece ir.

—¡Oh! Thomas y yo nos apuntamos —exclamó Keira entusiasmada.

A Orchid le gustó la idea.

—¿De verdad? Seguro que sería divertido una doble cita en Winter Wonderland.

—Londres en Navidad… Ay… —Laurie se puso enormemente nostálgica—. Debo admitir que, a pesar de que me encantan Oxford y nuestra Valerie Lane, no hay un lugar más bonito en Navidad que Londres. ¿Habéis estado alguna vez en diciembre? —les preguntó a sus amigas.

—Yo sí —respondió Keira—. Aunque hace siglos de eso.

—Yo he vivido y he estado estudiando en Londres durante mucho tiempo —les recordó Ruby a las demás—. Es realmente precioso. Adornan las calles con numerosas luces de colores, cuelgan estrellas brillantes a lo largo de Oxford Street y algunas callejuelas laterales están iluminadas con candeleros navideños. Ponen villancicos en las tiendas, se puede patinar sobre hielo en la Torre de Londres y en el Museo Nacional de Historia, y hay esos diminutos puestos que venden castañas…

—Lo tengo decidido. ¡Quiero ir a Londres! ¡Como sea! —anunció Laurie.

—¿En tu estado? —preguntó Susan.

—Siempre os comportáis como si tuviese el cólera. Estoy embarazada, no me pasará nada por ir a Londres un día.

—Pero no podrías entrar en ningún sitio, ni en ninguna de las atracciones de Winter Wonderland —objetó Orchid.

—No me importa. En vez de eso, me acabaré toda la deliciosa comida de los puestos. Todavía no tengo que preocuparme por las calorías. A partir de enero ya será otra cosa. Cielos, a partir de enero no podré hacer nada, al menos durante un tiempo. Llevadme con vosotras, por favor —les suplicó Laurie, y puso las manos como si rezara.

—Bueno, lo que tú digas. Pero cuando estés agotadísima y ya no puedas más, te dejaremos en algún banco del parque y volveremos a recogerte por la noche —dijo Orchid bromeando.

—Vale, me da igual. Será mejor que le pregunte a Barry si quiere venir, así podrá llevarme en brazos cuando ya no consiga caminar —comentó, y se echó a reír.

—Es una idea genial. —A Keira le brillaban los ojos—. Me refiero a que nunca hemos hecho algo todos juntos. ¿Y tú, Ruby? ¿Vendréis también Gary y tú?

—No creo que podamos ir. No podemos dejar a mi padre solo durante mucho tiempo. Además, esas cosas no nos gustan demasiado, preferimos la tranquilidad. De todos modos, gracias por preguntar.

—Qué pena. Pero lo entiendo. ¿Y tú, Susan? ¿Te apetece venir?

Keira la miró con el rostro esperanzado. Vaya. ¿Que si le apetecía acompañarlas? ¿Para ir otra vez de carabina? ¿De sujetavelas?

—¿Cuándo pensáis ir? —preguntó.

—Yo diría que lo mejor sería justo cuando pase el mercadillo navideño, a principios de la semana que viene, ¿no? Antes de que Laurie se ponga aún más gorda —propuso Orchid con una sonrisa.

—¡Oye! —exclamó Laurie indignada.

—¿Qué os parece el martes, después de cerrar la tienda? —preguntó Keira.

—Perfecto —opinó Laurie—. Tal vez podríamos salir a primera hora de la tarde. Así no encontraremos tráfico en hora punta. Aunque solo se tarda hora y media en ir a Londres, nos podría llevar más tiempo si nos quedáramos atrapados en un atasco. Y apenas podríamos ver nada de Winter Wonderland.

—¡Vaya, qué pena! Me temo que el martes no puedo —replicó Susan.

—¿Qué planes tienes?

Se inventó algo de inmediato.

—Prometí que iría al albergue justo después del trabajo. Necesitan ayuda para preparar la fiesta de Navidad.

A lo mejor la necesitaban de verdad…

—Y ¿si vamos el lunes? —propuso Laurie.

—También estoy muy ocupada, lo siento.

—Vaya, Susan. ¡Siempre ayudando a la gente que lo necesita! Empiezo a sentirme culpable… Aunque solo un poquitín. Quiero ir a Londres como sea.

Susan también se sentía culpable porque sabía que estaba engañando a sus amigas. Pero en ocasiones no quedaba más remedio y, por supuesto, el martes se pasaría por el albergue para preguntar si requerían su ayuda. De todos modos quería llevarles más ropa de punto. A continuación se acordó de una cosa…

—Por cierto, quería pediros un favor. ¿Podríais echar un vistazo por si hay algo en vuestra tienda o en casa que ya no necesitéis, y que pueda llevárselo a la gente sin hogar el día de Navidad? Estoy haciendo una recolecta de nuevo, así que dentro de unos días me pasaré por vuestras tiendas.

—Claro que sí —dijo Laurie enseguida—. Todas vamos a colaborar otra vez, ¿verdad, chicas?

Miró a las demás y todas asintieron en señal de aprobación.

—Por supuesto —añadió Keira—. Seguro que puedo darte cajas de galletas y muñecos de nieve de chocolate. Es mejor que te pases un poco antes de Nochebuena; así podré saber qué dulces navideños han sobrado. De todos modos, es difícil venderlos después de las fiestas.

—Fantástico.

—¿Crees que necesitarán tazas de café? —ofreció Orchid. La última vez había aportado numerosos geles de ducha, jabones y otros productos perfumados—. Hace poco me trajeron una caja de tazas con el texto erróneo. Pone SIENTO LO QUE PIJE ANTES DE TOMARME EL CAFÉ.

Laurie se rio.

—¿Pije? Me encanta.

—El caso es que no puedo venderlas así. Quería devolvérselas al proveedor, pero me dijo que las tirase, que va a enviarme otra caja de tazas: unas con dije en lugar de pije. De todos modos me da mucha pena tirar las otras a la basura.

—Dámelas, seguro que habrá gente que se alegre de tener una —afirmó Susan.

—Genial. Y también volveré a donar gel de ducha, cómo no. Tengo un montón con aroma de palomitas de maíz. Por desgracia no se vende tan bien como me imaginaba.

—¿Con aroma de palomitas? —preguntó Keira—. Me encantaría estar en una bañera llena de palomitas. Me gusta solo de pensarlo.

—Me temo que no todos están de acuerdo contigo. El gel de pastelito de fresa y el de tarta de manzana se vendieron enseguida; en cambio, el de palomitas y el de nubes dulces no tanto —dijo Orchid riendo.

—Mmm… —soltó Keira—. Una bañera repleta de nubes dulces…

—Yo prefiero la bañera repleta de tarta de manzana —comentó Laurie.

—Pues tendrás que compartirla con Patrick, lo siento. No para de decir que echa de menos una tarta de manzana americana en condiciones. Ya he intentado hacer una un par de veces, pero nunca me sale bien.

—Yo te haré una o, mejor dicho, se la haré a Patrick en Navidad. Así podrás regalársela —se ofreció Keira.

A Susan no le cabía la menor duda de que Keira sabía hacer una auténtica tarta americana. Era una profesional a la hora de elaborar todo tipo de repostería.

—¡Oh! ¿En serio? Creo que Patrick me estaría infinitamente agradecido. Me lo agradecería tanto que… —Empezó a sonreír entre dientes.

—Continúa… —insistió Laurie.

—No voy a decirlo en voz alta, no. ¿Es que no os lo imagináis?

—No sé a qué te refieres —contestó Keira.

—Pues que seguro que recibiré un regalo muy especial de Navidad a cambio —dijo, y cerró los ojos con fuerza.

Keira seguía arrugando la frente.

—Keira… No pillas nada. Yo sé lo que quiere decir, hasta nuestra tímida Ruby sabe a qué se refiere, ¿verdad? —replicó Susan a la más joven de todas.

Ruby asintió algo ruborizada.

—¡Ah! Ahora lo pillo. Pero ¡Orchid! ¡Qué mente más sucia tienes a veces!

—¿Sucia? ¿Por qué? Me gusta el sexo. ¿A quién no?

Susan ya no recordaba la última vez que se había acostado con alguien. No había dormido con nadie desde que había conocido a Jack, ¡y de eso hacía más de seis años!

—¿Podemos cambiar de tema, por favor? —les pidió Keira.

—Claro, como quieras. Hablemos de nuestra excursión a Londres. ¿Seguro que iremos el martes?

—A mí es el día que mejor me va —les hizo saber Laurie—. Hannah tiene tiempo todo el día, así que puede quedarse en la tienda.

—Yo debería preguntarle a Kimberly si puede sustituirme. Y a Thomas, claro está, para ver si tiene tiempo y ganas de acompañarnos. Pero el martes me iría bien también.

—La cuestión ahora es qué hago yo. En fin, creo que cerraré la Gift Shop una tarde. Mis clientes sabrán perdonármelo.

—Y ¿con el mercadillo navideño? —Quiso saber Susan—. ¿Has encontrado a alguien para tu puesto?

—¡Vaya que sí! Un estudiante francés guapísimo que ha venido de intercambio.

—¿Cómo dices? —intervino Keira casi sin respirar—. Y ¿nos lo dices ahora, de pasada? ¿Quién es? ¿De dónde lo has sacado?

—Se llama André y tiene veintitrés años. Es de Lyon y se quedará un año aquí, en la universidad. Está estudiando Astronomía. ¡Es superencantador!

—¿Cómo es físicamente?

—¿Habla inglés?

—¿Tiene novia en Francia?

—¿Dónde lo has encontrado?

Todas hicieron sus preguntas al mismo tiempo, y Orchid se rio.

—¡Menudas cotillas! Vale, vale… Contestaré una por una: André es bastante alto y delgado (aunque no demasiado, no sé si me entendéis). Tiene el cabello castaño y lleva gafas. Es un poco friki, pero superatractivo y agradable, y…

—¡Vaya! Cuidado, no te enamores de él —dijo Keira.

—Eso no pasará. Ella ya está enamorada de… Patrick.

Laurie dudo demasiado en pronunciar el nombre de Patrick, por lo que Susan supuso que había estado a punto de escapársele «Tobin». Orchid se dio cuenta de su vacilación y miró a Laurie fijamente.

—¿Intentas decirme algo?

—No, claro que no.

—Muy bien. No empecéis otra vez con lo mismo. ¿Cuántas veces debo deciros que solo siento algo por Patrick? ¿Que no siento nada por nadie más? Además, por Tobin seguro que no.

—Bueno, está bien —replicó Laurie. Después de una pequeña pausa no pudo contenerse y añadió—: Solo me pregunto por qué siempre te pones de ese modo cuando hablamos de ello, si en realidad no hay nada en absoluto.

—Porque me molesta. Ya os daréis cuenta cuando vayamos todos a Londres. Patrick y yo estamos hechos el uno para el otro: somos la pareja perfecta.

—Vigilaremos que así sea —le aseguró Laurie guiñándole un ojo.

—Muy bien, adelante.

Susan enseguida se imaginó a Orchid intentando representar un mundo ideal contra viento y marea; se pasaría todo el tiempo besando a Patrick, cogida de su brazo y riendo con exageración a la mínima oportunidad solo para mostrarles a sus amigas que todo iba bien. Ella no estaría allí para verlo, pero estaba segura de que Laurie y Keira se lo contarían después con todo detalle.

—Y ¿dices que André estudia Astronomía? —preguntó Ruby, probablemente para dejar de hablar de aquel tema delicado.

—Sí, exacto: Astronomía. ¿Qué más queríais saber? ¿Si tiene novia en Francia? Sí, y se llama Chantal. Habla de ella todo el tiempo.

—Y ¿cómo lo conociste?

Keira miró a Orchid con interés.

—Es una historia muy divertida. Phoebe lo ha contratado un par de veces como canguro. Tiene siete hermanos o algo así, y se lleva superbién con los niños. Además, al ser una especie de genio, le dieron una beca de intercambio para estudiar un año. De todos modos también necesita algo de dinero, así que no le importa trabajar en cualquier cosa. Su inglés es un poco macarrónico, pero su encanto consigue compensarlo.

—Ya tengo ganas de verlo —dijo Laurie.

—Yo también estoy impaciente por conocerlo.

Susan se imaginó a aquel chico raro vendiendo velas artesanales. El domingo, al cerrar la tienda, se había pasado un momento por la tienda de Orchid y esta le había enseñado sus últimos diseños. No daba forma a las velas rellenando ningún molde con la cera derretida y metiendo la mecha, como solía hacer: esta vez había experimentado algo diferente. Orchid le explicó a Susan que había comprado un fogón especial para fabricar velas, en el que preparaba distintos colores de cera caliente que luego se mezclaban. Era un proceso similar al que utilizaba Keira algunas veces para elaborar sus bombones: al final, las tres variedades de chocolate se derretían conjuntamente. Los bombones de Keira quedaban fenomenales, y las velas de Orchid también. Después de mezclar los colores y de que la masa quedara un poco consistente, Orchid iba moldeándola hasta conseguir una especie de embudo. La siguiente vela se asemejaba a una rosa, y la que hizo a continuación parecía un lazo. Susan elogió mucho a su amiga por sus ideas creativas.

—A propósito, ¿cómo va tu nueva empleada? —le preguntó Keira a Susan.

—Eso me gustaría saber a mí también. —Laurie la miró impaciente—. ¡Pensaba que solo querías que trabajara en el mercadillo navideño! Vi que entraba en tu tienda ayer y hoy, y que se quedaba un buen rato.

—Sí, la he contratado —soltó Susan.

—¿Contratado? ¿A qué te refieres? —inquirió Orchid—. Siempre has dicho que no necesitabas ayuda en la tienda.

—Y así era… y es, en realidad. Charlotte precisa un trabajo con urgencia, y yo se lo he ofrecido.

—Tienes un gran corazón —dijo Ruby conmovida.

—Qué va —replicó Susan recalcando sus palabras al tiempo que movía la mano evasivamente—. No es nada del otro mundo.

—Bueno, pero necesitas dinero para pagarle, y encima todos los meses —señaló Laurie pensativa—. Sé de lo que hablo.

—¿Sale a cuenta, en realidad? ¿Cuántas horas trabaja en la tienda?

Keira solo contaba con Kimberly en la tienda los fines de semana, y Hannah, la ayudante de Laurie, trabajaba con ella tres días ala semana, ya fuese por la mañana o por la tarde.

—La he contratado cinco días a la semana: cinco horas de lunes a viernes. Tiene hijos que cuidar los fines de semana.

—¡Ajá! Poco a poco nos acercamos a la verdad —dijo Orchid.

—Sí, además de un exmarido canalla. De hecho, aún no se ha divorciado porque él todavía no le ha concedido el divorcio. Charlotte incluso ha pedido una orden de alejamiento contra él.

—Entonces has hecho lo correcto dándole un trabajo. Debe seguir adelante sin él cueste lo que cueste —opinó Keira, que sabía de lo que hablaba porque ella misma había pasado por una relación difícil.

—Sí, yo también lo creo —convino Susan.

—No pretendo interrumpiros, pero son ya más de las ocho. ¿Aún queréis que os lea un fragmento del diario de Valerie? —preguntó Ruby con delicadeza.

—¡Por supuesto! —respondió Laurie—. Llevo todo el día esperándolo.

—A mí también me gustaría saber qué pasó después de que la atracaran —comentó Susan.

—Está bien.

Ruby sacó el libro de su bolsa mientras Laurie servía más té; las galletas de canela que había traído Keira ya se habían acabado. Como de costumbre, Ruby había envuelto el diario con varias hojas de papel de estraza para que no se ensuciara. Lo desenvolvió con reverencia y lo abrió por la última página que habían leído.

23 de noviembre de 1887

Querido diario:

Hoy es miércoles, y eso significa que cuando acabe la jornada abriré la puerta de mi tiendecita a la gente que necesita una taza de té caliente o un buen consejo. Lo hago todos los miércoles por la tarde desde hace mucho tiempo, y debo admitir que fue una idea maravillosa iniciar esta tradición: se ha difundido por todas partes y apenas consigo contar el número de personas que vienen en busca de mi consuelo. Es un placer para mí ayudar a todas esas pobres almas.

Hoy ha venido una joven que estaba embarazada y pasaba hambre. Le he dado un trozo de tarta y una taza de manzanilla. Mientras comía agradecida, yo no podía sino mirar su vientre. No he mencionado aún que la mujer estaba a punto de dar a luz. No paraba de pensar en qué aspecto tendría yo si estuviese embarazada de nueve meses. Qué se sentiría al moverse el bebé, cuando te muestra su amor a pesar de que todavía no ha llegado al mundo. Y solo podía rezar. Rezarpara que esta vez pudiese soportarlo durante mucho tiempo y experimentar todo aquello por fin.

Valerie

—Dios mío, ¿estaba embarazada de nuevo? —preguntó Orchid cuando Ruby terminó.

Ruby lograba leer las palabras de Valerie de manera que de verdad sonasen conmovedoras y no sentimentales. Susan estaba muy agradecida de que, al cabo de tantos años, hubiese decidido compartirlas con todas. A pesar de que habría preferido no escuchar aquel fragmento, porque le traía recuerdos: el dolor más profundo que jamás pudiese sentir una mujer. Le partía el corazón. Pobre, pobre Valerie… Susan se identificaba con ella porque conocía muy bien aquella pena.

—Sí, estaba embarazada —respondió Ruby con tristeza.

—¡Es tan trágico! —opinó Keira—. Lo intentó una y otra vez llena de esperanza, y nunca lo consiguió.

—No logro siquiera imaginarme lo terrible que debe de ser eso —añadió Laurie—. Querer tener hijos a toda costa y no poder.

A Susan se le aceleró el corazón de repente.

—Es verdad, y en aquella época era mucho peor que ahora —indicó Orchid—. Hoy en día hay muchas mujeres que no quieren tener hijos, pero antes las mujeres que no tenían descendencia ni siquiera se consideraban apropiadas.

—No logro comprender a las mujeres que no desean tener hijos —soltó Laurie de golpe—. ¿Cómo puede haber gente que no quiera tenerlos? Tener hijos es lo mejor del mundo.

—No todo el mundo piensa como tú, Laurie. A decir verdad, yo tampoco sé si quiero tenerlos —dijo Orchid muy seriamente.

—¿Ah, no? Pues a Barry y a mí nos gustaría formar una gran pandilla.

—Bueno, ya habéis dado el primer paso —agregó Orchid sonriendo una vez más.

Susan quiso añadir algo a la conversación, pero era incapaz de pensar con claridad ni pronunciar ninguna frase lógica. Sentía una enorme agitación en su fuero interno. Sabía que si les contaba a sus amigas lo que le había sucedido, estas se abstendrían de hacer semejantes comentarios en su presencia. Pero no podía decirles nada, no podía hablarles de las horas más dolorosas de su vida: cuando el médico le dijo que no podría quedarse embarazada nunca más debido a aquel terrible aborto.

—Por cierto…, Susan, ¿te importa que hablemos un momento a solas? —preguntó Laurie.

—Claro que no —respondió temiéndose lo peor.

Ruby leyó dos fragmentos más del diario de Valerie y todas terminaron de beber su té. A continuación, se despidieron unas de otras. Susan se quedó en la tienda y vio a Laurie poner las tazas en el fregadero.

—Ya las lavaré mañana. Ahora hay cosas más importantes que hacer. —Se volvió a Susan y se quedó mirándola como si estuviese a punto de hacer un anuncio oficial—. Está bien, me gustaría preguntarte una cosa. Bueno, en realidad se trata más bien de pedirte un favor.

Susan parecía un poco asustada.

—Adelante…

—No es nada malo, no te preocupes. Me gustaría saber si quieres ser la madrina de nuestro bebé. Barry y yo estaríamos encantados, de verdad.

A Susan se le detuvo el corazón. En ese momento le hubiese gustado sentarse o salir huyendo. Sin embargo, se quedó paralizada mientras miraba fijo a su amiga. Cuando por fin fue capaz de hablar, pronunció sin querer las siguientes palabras:

—Y ¿por qué no Keira?

La sonrisa de Laurie desapareció de su cara; parecía algo decepcionada.

—Vaya —fue lo único que pudo decir.

—Lo digo porque Keira es tu mejor amiga —explicó Susan intentando salvar la situación.

—Sí, pero ya fue la madrina de mi boda. Pensé que ahora te tocaba a ti: sé lo responsable que eres y lo bien que tratas a Terry. Evidentemente, no es lo mismo, pero…

—Y ¿Orchid?

—¿Orchid? Asistirá en el parto. Y, para ser sincera, no me gustaría tener que preguntárselo a ella. Ya ha dicho que ni siquiera sabe si quiere tener hijos. —Laurie la miró con insistencia—. Susan, no quiero incomodarte con este tema. Piénsalo con calma, ¿vale?

—No puedo —le contestó Susan—. Lo siento, pero no puedo.

A continuación salió corriendo de la Tea Córner dejando a Laurie perpleja tras de sí.

13

Susan se pasó toda la noche pensando en el favor que le había pedido Laurie. Lamentaba la manera en que se había comportado. Esperaba que Laurie no se hubiese enfadado ni se sintiese herida. Simplemente no había podido decirle que sería la madrina de su hijita porque no era capaz de hacerlo. ¿O quizá sí? ¿Acaso no iba a ser como una tía para la niña de todos modos? ¿No iba a cuidarla y ayudarla siempre que la necesitara, y a hacerle regalos el día de su cumpleaños y en Navidad al ser la hija de una de sus mejores amigas…?

Pero ¿qué significaba exactamente ser madrina? Pues que en el peor de los casos, si les sucedía algo a Laurie y Barry, ella sería quien debería hacerse cargo de la niña. ¿No era eso?

Sin embargo, Susan no quería saber nada de tener hijos desde que Dios, el destino o quien fuera se había llevado a su pequeña Valerie, desde que había sabido que no podría ser madre nunca más. Se había resignado a ello con gran pesar y había aceptado su situación. Ahora tenía a Terry y, aunque, como bien había dicho Laurie, un perro no era lo mismo que un hijo, era muy importante en su vida.

Por otro lado, ¿qué probabilidades había de que les sucediera algo a Laurie y a Barry, y que ella tuviese que cuidar de la niña?

Y, claro, quedaba el tema de la iglesia. Seguro que el bautizo se celebraría allí. Aunque, en realidad, el verano anterior ya había asistido a la boda de Laurie en ella. Además, debería ir al bautizo de todos modos aunque que no fuese la madrina, ¿no? Al menos eso es lo que se espera de las amigas.

Se sentía extremadamente culpable, así que antes de abrir la tienda cruzó la calle y entró en la Tea Córner para pedirle disculpas a Laurie.

—No te preocupes, lo entiendo. Los niños no son santos de la devoción de todo el mundo. Lo comprendo. Se lo pediremos a la hermana de Barry, que vive en Escocia.

—No, no. Puedo hacerlo yo. Me gustan los niños, de verdad, es que…

Bajó la mirada. No sabía cómo actuar para que Laurie la creyera sin delatarse.

—Oh, Dios mío… —dijo Laurie enseguida, al tiempo que la miraba llena de compasión. Al parecer acababa de comprenderlo de algún modo, sin ayuda de las palabras—. Te ha sucedido algo terrible, ¿no?

—Yo… En fin… No puedo hablar de ello, eso es todo.

—No pasa nada, Susan. No tienes por qué hacerlo. Y, en serio, no tienes que ser la madrina si no quieres. No voy a enfadarme contigo, si es eso lo que piensas.

—Me encantaría hacerlo, Laurie, de verdad. No solo para no decepcionarte, sino porque creo que es lo correcto.

—No sabes lo mucho que significa para mí. ¡Gracias! —exclamó Laurie abrazándola.

—No hay de qué, Laurie. Por supuesto, la pequeña deberá llamarse como yo. Lo sabéis, ¿verdad? —Le guiñó un ojo a su amiga.

—Por mí, estupendo. Susan es mil veces más bonito que Delphine. Ya me imagino las bromas en la escuela si tienes nombre de pescado.

—Un delfín no es un pescado, al menos no en un sentido técnico.

—Tienes razón. De todos modos, ya que estamos, podríamos llamarla Merluza o Bacaladilla.

Susan sonrió entre dientes.

—No sé qué tienes en contra de Delphine. A mí me parece un nombre encantador.

—Sí, vamos, intenta animarme. Mucho me temo que al final tendré que resignarme de verdad.

—No creo. En cuanto empieces a dar alaridos en la sala de partos, Barry te concederá lo que quieras.

—Ajá… Puede que tengas razón. Si es así, tal vez consiga que acabe llamándose Clara.

—Seguro que sí.

—He estado pensando que Valerie es un nombre muy bonito también, ¿verdad? En honor de la bondadosa Valerie. Significa mucho para todas nosotras.

A Susan se le rompió el corazón. Hizo lo posible por asentir.

—Sí, sería maravilloso.

—Podría ser su segundo nombre. Me encantaría. A ver qué piensa Barry sobre ello cuando estemos en el paritorio —dijo entre risas.

Las campanas de la iglesia sonaron.

—Oh, vaya. Ya son las nueve. Tengo que ir a la tienda —indicó Susan.

—Claro. ¿Quieres llevarte té para ti y para Charlotte? Te invito.

—Gracias.

—He preparado un té de canela delicioso. Es el que está de oferta hoy. ¿O prefieres otro?

—Un té de canela suena perfecto. —Susan contempló a Laurie mientras esta llenaba dos tazas a toda prisa—. Laurie, todo está bien entre nosotras, ¿verdad?

Laurie la miró y ladeó la cabeza.

—Por supuesto que sí. Nunca ha habido ningún problema. —Le entregó las tazas—. Que pases un buen día, querida.

—Igualmente. Y muchas gracias por el té.

Cruzó la calle mientras intentaba no derramar nada. Vio que Charlotte estaba ya esperando frente a la puerta. Acariciaba a Terry, que había vuelto a sentarse en su silla amarilla.

—Buenos días —la saludó—. Estaba procurando sonsacar a Terry dónde estabas, pero no suelta prenda —dijo Charlotte con una sonrisa.

—He estado un momento donde Laurie. Discúlpame. Mira, traigo té para las dos —anunció mientras sostenía en el aire las dos tazas humeantes.

—Genial. Yo he traído magdalenas de cereza.

—¡Qué ricas!

Entraron en la tienda de lanas y se dispusieron a pasar un ajetreado día prenavideño.

A media mañana, Charlotte le preguntó a Susan por qué no ponía música en la tienda.

—A decir verdad, prefiero la tranquilidad.

—Ah… ¿En Navidad también? Me refiero a que ahora se oyen villancicos por todas partes. En mi opinión le daría un poco de ambiente al local. Pero solo es una idea. Si no quieres…

Susan lo pensó. No entendía cómo no se le había ocurrido hacía tiempo.

—¿Sabes qué? Tienes razón. Voy un momento arriba para coger el reproductor y algunos CD de Navidad.

Charlotte sonrió satisfecha y Susan se dispuso a subir al piso. Terry levantó la mirada un poco al ver que su dueña salía de la tienda, porque pensó que iba a sacarlo a pasear. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que Susan no se ponía la chaqueta ni llevaba la correa en la mano, volvió a apoyar la cabeza en la manta y se acurrucó de nuevo.

Susan cogió las cosas en el piso. Cuando regresó a la tienda, ya había clientes esperándola: Julie iba de compras acompañada de su esposo Hermán. Ambos eran clientes habituales en Valerie Lane.

—Buenos días a los dos. ¿Cómo están? —saludó Susan al matrimonio de mediana edad.

—Estupendamente, gracias.

—¿Cómo va la búsqueda de empleo? —le preguntó a Hermán, pues sabía que había perdido su trabajo hacía unos meses y que ya no trabajaba como conductor de tren.

—Todavía sigo buscando. Entretanto me daría por satisfecho si me contrataran para conducir un autobús.

Si Susan hubiera seguido en contacto con Jack, le hubiese dicho a Hermán que le preguntase si había alguna vacante en su empresa. Jack trabajaba para un operador turístico que llevaba a gente activa (la mayoría, jubilados en buena forma) a cualquier rincón bonito de Inglaterra. Casi siempre eran excursiones de un solo día que incluían una comida combinada con la venta de un colchón. Sin embargo, Susan no había hablado con Jack desde que se habían separado. Lo había visto un par de veces en compañía de su familia (su esposa y sus dos hijos preciosos): la familia que deseaba y el motivo por el que la había abandonado. Susan lo había pasado mal al cruzarse con él, a pesar de que solo habían estado saliendo juntos seis meses. En cambio, no había vuelto a ver a Steven desde que habían estado a punto de casarse; no sabía si seguía viviendo en Oxford o había huido de allí.

—Ojalá encuentre un nuevo trabajo enseguida, de verdad —dijo Susan.

—Gracias. Ya se solucionará. Mientas tanto, le hago un poco de compañía a mi mujer.

—Al principio me encantaba que mi marido estuviese conmigo todo el día —señaló Julie—, pero ya empieza a cansarme. Se pasa todo el tiempo encima de mí, hasta cuando hago ganchillo o pico las cebollas para la cena.

«Vaya», pensó Susan. Seguro que aquel hombre se aburría mucho si hasta soportaba que le llorasen los ojos. Charlotte empezó a reír, Susan y Julie la siguieron. Hermán se tocó la nuca nervioso.

—Solo bromeaba —le aclaró a su marido—. Si por mí fuera, podrías quedarte en casa toda la vida.

—Menos mal —replicó él.

A Susan le encantaba el modo en que se provocaban el uno al otro. Le preguntó a Julie qué querían ese día y les aconsejó acerca de la lana de bambú. Un cuarto de hora más tarde, Julie salió de Susan’s Wool Paradise con una bolsa llena de madejas. Hermán no hacía más que mover la cabeza de un lado a otro. Susan sonrió y les gritó a lo lejos que los esperaba en el mercadillo navideño que organizaban ese fin de semana.

Luego encendió el reproductor de CD para crear un ambiente festivo. Por desgracia, los CD que tenía eran muy antiguos: una mezcla de música de los noventa de grupos que ya no existían.

—¿Quiénes eran los Hanson? —preguntó Charlotte, y observó uno de los CD con escepticismo.

—Era un grupo de rock formado por tres hermanos adolescentes. En los años noventa me gustaban mucho —explicó Susan.

Charlotte hizo una mueca.

—Está bien… ¿Qué más hay? Mariah Carey. Bueno, no está mal —comentó y puso el CD.

Charlotte y Susan no pudieron contenerse y cantaron juntas All I want for Christmas is you. Por suerte, no había ningún cliente en la tienda, pues las dos desafinaban bastante. Michael siempre decía que Susan cantaba de forma «brutal» cuando, siendo una adolescente, se paseaba por casa canturreando. Cuando el CD se acabó por tercera vez, a Susan se le ocurrió llamar a Keira. Al principio pensó en contactar con Orchid, porque esta siempre tenía un montón de CD en su tienda. Sin embargo, se acordó de que solo escuchábalas canciones de moda, y eso no quedaba muy bien en una acogedora tienda de lanas como la suya. Pero Keira tenía una selección de música clásica en su chocolatería: era perfecto.

—Hola. Soy yo. Susan. Hoy se nos ha ocurrido poner villancicos en la tienda, pero me temo que mis CD son bastante malos. ¿Puedes prestarme alguno?

—Claro que sí. Te los llevaría yo misma, pero hoy tengo la tienda a reventar de clientes. Ya he llamado a Kimberly para pedirle que venga todos los días de la semana que viene, porque no consigo arreglármelas yo sola.

—Genial, gracias. No te preocupes, Charlotte irá a por ellos enseguida.

Le pidió a Charlotte que se pasara un momento por la chocolatería de Keira. Terry se escapó de improviso al ver la puerta abierta y se acomodó en su silla de la calle. Mientras Charlotte seguía fuera, alguien entró en la tienda de lanas. Al principio Susan no se percató de su presencia porque estaba de espaldas a la puerta, tarareando. Su voz enmudeció en cuanto oyó que se aclaraba la garganta, y se giró. Se sorprendió al ver quién era la persona que tenía delante: era el hombre que había visto en el albergue, el profesor de guitarra con quien había intercambiado una intensa mirada (al menos, esa había sido su percepción). Lo saludó avergonzada:

—Buenos días. Bienvenido a mi tienda de lanas.

—¡Es usted! —le contestó el hombre, asombrado.

Susan no tardó en descubrir que era bastante alto y que de cerca tenía buen aspecto. Mejor dicho: era muy atractivo.

—Sí, soy yo —dijo intentando sonreír.

—¿Qué estaba tarareando? —preguntó medio riendo.

—¡Oh! —Notó que se ponía roja—. Solo era…

—No serían los Hanson…

Se quedó pasmada.

—¿Los ha reconocido?

—Soy un loco de la música.

Susan asintió, porque resultaba evidente que lo era. El hombre echó un vistazo a su alrededor.

—¿Dónde están los niños?

—¿Los niños? —preguntó Susan un poco confundida.

—Sí, mis sobrinos están conmigo. Hemos venido a recoger a Charlotte. Hoy los niños han salido antes de la escuela, y hemos pensado que era la ocasión.

—¿Charlotte? Ha ido un momento a la chocolatería a recoger algo. ¡No me diga que usted es su hermano!

Susan estaba más que perpleja. Primero, porque ellos dos, como les sucedía a Michael y a ella, no se parecían físicamente en absoluto: Charlotte tenía el cabello rojizo, y su hermano, más bien oscuro. Segundo: porque justo el hombre a quien había estado escuchando a escondidas mientras tocaba la guitarra, el hombre que la había hecho sentir algo…, era el hermano de su nueva empleada. ¿Cuántas probabilidades había de que, en cuestión de pocos días, alguien conociera a dos personas tan conmovedoras que, por si fuera poco, estaban emparentadas?

—Parece un poco sorprendida. ¿Me imaginaba diferente? ¿Le dijo Charlie que me parecía a Brad Pitt?

Susan no pudo evitar reír.

—No, en absoluto. Me refiero a que ella no lo ha descrito de ningún modo. Simplemente no contaba con verlo a usted.

—Yo tampoco contaba con verla a usted, y tampoco pensaba que la tienda fuese suya. A decir verdad, pensé que…

—¿Qué pensó? —De repente a Susan se percató de lo que pensaba en realidad—. ¿Que era una persona necesitada?

—Le ruego que me disculpe.

—No se preocupe. Puede pasarle a cualquiera, ¿cierto?

No pudo evitar pensar en Gary, que había acabado viviendo en la calle después de que su familia hubiese fallecido de forma trágica. Él mismo hacía decidido vivir de ese modo porque se sentía extremadamente culpable.

—Sí, así es. ¿Puedo preguntarle qué hacía allí?

—De vez en cuando voy al albergue y le llevo a la gente prendas que confecciono yo misma: gorros, bufandas y demás. Ese día oí su música. Me encanta Tears in heaven. Toca muy bien, de verdad.

—Gracias por el cumplido.

Durante unos segundos se quedaron allí de pie, uno frente al otro, observándose. Antes de que la situación resultase incómoda, Stuart (¿no era así como se llamaba el hermano de Charlotte?) miró a su alrededor y preguntó:

—¿Dónde se habrán metido esos dos?

—Puestos a adivinar, diría que han sido abducidos por mi perro Terry y su encanto, o por el chocolate de mi amiga Keira.

—Pues voy a tener que ir a comprobarlo. —Sonrió.

—No se preocupe, hasta ahora nadie se ha perdido en Valerie Lane —le aseguró.

Abrió la puerta y el apuesto hombre salió de la tienda. Susan se fijó en que el pelo se le rizaba en la nuca.

—¡Ahí estáis! —dijo.

En cuanto abrieron la puerta comprobaron que, en efecto, Terry había acaparado la atención de los niños. Los tres jugaban al pillapilla en medio de Valerie Lane. El hijo de Charlotte casi había atropellado a la pobre señora Witherspoon, que aquel día paseaba sola.

—Oh, perdón. ¿Está bien? —se disculpó Jason, el niño de doce años de edad.

La señora Witherspoon sonrió con amabilidad.

—Claro que sí. No suelo caerme con tanta facilidad. Seguid jugando.

Continuó caminando en silencio. Susan pensó que en los últimos tiempos a aquella mujer se la veía más frágil.

—¡Señora Witherspoon! ¿Cómo está? —le preguntó enseguida.

—Bien, gracias. Humphrey ha ido al médico para hacerse unas pruebas, así que he pensado que podía aprovechar el tiempo y haceros una pequeña visita en Valerie Lane.

—Nos alegra mucho. Pásese por la tienda de Laurie. Hoy tiene el té de canela en oferta y está delicioso.

—Lo haré.

Charlotte salió por fin de la chocolatería, seguida de Keira. Tobin estaba colocando un par de arreglos florales delante de la puerta, mientras Agnes doblaba la esquina de la calle con su novio Steven. A Susan le encantaba ver la calle tan animada. Había una sensación de comunidad, y la imagen era hermosa.

—¡Mamá! —gritó la pequeña Vanessa corriendo hacia Charlotte con gran alegría.

Jason, a sus doce años, era demasiado «guay» como para lanzarse en los brazos de su madre, por lo que solo saludó brevemente con un «hola».

—¿Qué estáis haciendo aquí? ¡Menuda sorpresa! —repuso contenta Charlotte.

—Hola, sis —dijo Stuart, y Susan no pudo evitar pensar de forma automática en Michael—. Nos apetecía venir a buscarte y, de paso, ver tu nuevo trabajo.

—Muy bien, venid conmigo. Por cierto, os presento a Susan, mi jefa.

Jason saludó de nuevo con rapidez, más bien levantó un poco la mano. La radiante sonrisa de Vanessa le recordó, apesadumbrada, a su pequeña Valerie, que ahora casi tendría la misma edad. Stuart asintió con la cabeza.

—Sí, lo sé. Acabamos de presentarnos.

No mencionó que se conocían del albergue. Susan detectó la mirada curiosa de la señora Witherspoon, así que le presentó a Charlotte y le anunció que era su nueva empleada.

—Y ¿estos son sus hijos? —Quiso saber la buena mujer.

—Sí, se llaman Vanessa y Jason.

—¡Qué bien! Los niños son maravillosos.

—La señora Witherspoon trabajó como comadrona durante más de cuarenta años —le explicó Susan a Charlotte.

—¡Vaya! Es una profesión preciosa. Yo siempre quise estudiar algo que tuviese que ver con la medicina.

—Nunca es tarde para que los sueños se hagan realidad. Yo misma conocí al hombre de mis sueños a los ochenta y siete años.

—¿De verdad? ¡Qué maravilla!

—En fin, me temo que debo irme. Me gustaría ver a Ruby y a Laurie. Además, no quiero hacer esperar a Humphrey.

—Por supuesto. Salude a Humphrey de nuestra parte.

—Gracias, queridas.

La señora Witherspoon se dirigió a Ruby’s Antiques & Books arrastrando los pies, y Keira empezó a hablar:

—Perdona que te haya robado a tu empleada tanto rato. He preparado unos bombones nuevos y había que probarlos sin falta.

—Con crocante y mazapán —señaló Charlotte entusiasmada.

—No te preocupes. Yo también me apunto cuando quieras, ya lo sabes —dijo Susan sonriendo.

—Luego te traigo un par de ellos. Me esperan los clientes otra vez. ¡Hasta luego! —se despidió, y regresó apresurada a su tienda.

Charlotte cogió a sus hijos por el hombro y los abrazó. A Jason no pareció gustarle demasiado.

—Muy bien, acompañadme. ¿Qué hora es?

—Son más de las dos de la tarde —respondió Susan—. Ya has terminado tu turno.

—Es increíble lo rápido que pasa el tiempo aquí.

«Sí, aunque en ocasiones el tiempo parece detenerse en Valerie Lane», pensó Susan.

—Mamá, ¿podemos cenar pizza esta noche? —preguntó Jason.

—Sabéis que no nos lo podemos permitir. Tenemos que ahorrar, ya os lo he dicho.

—Dice Stuart que paga él —le informó Jason a su madre.

—Le agradezco mucho a Stuart su oferta… —Charlotte le lanzó a su hermano una mirada significativa—. Pero ya hace más que suficiente por nosotros. ¿Qué os parece si llegamos a un acuerdo? Podríamos preparar nosotros mismos una pizza todos juntos y ponerle lo que queramos. Será divertido.

—Por mí, vale —aceptó Jason encogiéndose de hombros.

Vanessa, en cambio, se mostró entusiasmada.

—¡Sí! ¡Haremos una pizza en casa! —dijo a voz en grito—. ¿Susan puede venir también?

Todas las miradas se posaron en Susan.

—A mí me parece una gran idea —opinó Stuart—. Susan, ¿le apetece venir a cenar con nosotros a nuestra casa cuando cierre la tienda?

—Yo… En fin…

¿Qué podía contestar? Por un lado, le encantaría ir, como era natural (debido, sobre todo, a Stuart y sus ojos azules, que la miraban expectantes). Por otro, no quería aventurarse a nada en absoluto.

—Sí, Susan. Ven a vernos luego. Nos gustaría mucho —afirmó de inmediato Charlotte.

Bueno, solo era una pizza, ¿no?

—De acuerdo, iré —respondió Susan por fin.

—¿Cuál es tu pizza preferida? ¿Me dejas que la haga yo? —preguntó Vanessa emocionada.

—¡Claro! Gracias. Mi preferida es la de champiñones y aceitunas —dijo sonriéndole a la niña de trenzas pelirrojas.

—¡Yupi! Vamos, mamá, tenemos que ir a comprar. —De repente Vanessa tenía mucha prisa.

—Entonces nos vemos luego. Te esperamos sobre las siete. Mi dirección está en el contrato de trabajo.

—Sí, es verdad. Hasta luego.

Stuart le sonrió y ella se fijó en las muchas (y atractivas) arruguitas que se le formaban alrededor de la boca al reírse.

Cuando se fueron todos, Susan tuvo que admitir que tenía muchas ganas de que llegara la noche. Podía ser maravilloso de verdad… si ella hacía lo posible para que así fuera.

14

La noche en casa de Charlotte y su familia fue incluso mejor de lo esperado. Comieron pizza, jugaron al Pictionary con una versión navideña inventada por ellos mismos, y casi se murieron de la risa cuando Stuart intentó dibujar un muñeco de nieve femenino y nadie fue capaz de adivinar quién o qué era aquello. Se plantó con el rotulador delante de una enorme hoja de papel que había colocado en una pizarra y le dibujó a la figura un gorro de Navidad, una falda, un cabello en forma de permanente y una tarta en la mano, pero los niños intentaban adivinar qué era diciendo cosas como, por ejemplo, que era un muñeco de Navidad que había comido demasiado, un reno de Navidad borracho o al propio Stuart disfrazado de muñeco de nieve.

—¡No seáis tontos! —gritó sonriendo—. Además, no creo que lo estéis diciendo en serio.

A Susan le dolía la tripa de tanto reír. No recordaba la última vez que había pasado una noche tan divertida.

—¿Es la mujer del muñeco de nieve? —preguntó por fin, y Stuart respiró aliviado.

—¡Gracias! Por fin alguien que me entiende.

—Ahora te toca a ti, Susan —dijo Vanessa. Susan se levantó y se dirigió a la pizarra. Cogió el rotulador con la mano y dibujó a Buddy, el elfo de Navidad, con un gorro en pico sobre la cabeza y una botella de jarabe en la mano que iba vertiendo por doquier, incluso encima de unos espaguetis.

—¡Es Buddy! —gritaron los dos hermanos al mismo tiempo.

—¡Correcto! Sois muy buenos.

Entonces Susan le pasó el rotulador a Jason y se sentó de nuevo en el cómodo sofá. A su lado había un ramo decorativo hecho de ramas, con bolas rojas y estrellas doradas. En el pequeño piso se respiraba un gran ambiente festivo. Había figuras de Navidad y muñecos de nieve por todos sitios, así como estrellas hechas a mano que colgaban de los lugares más insospechados. Al enseñarle Charlotte el piso, Susan se había dado cuenta de que solo tenía dos habitaciones y media, y la media hacía la vez de trastero. Se preguntó dónde dormirían todos y pensó en lo generoso que era Stuart habiendo acogido a su hermana y sus hijos en su casa. Si no había entendido mal, los tres vivían con él desde hacía casi un año.

Siguieron jugando y luego Stuart fue a buscar su guitarra. Susan pensó que era el hombre más atractivo del mundo al verlo allí sentado, a la luz de las velas, mientras tocaba villancicos y Charlotte y los niños cantaban. Observó a Charlotte: tarareaba alegre y parecía muy contenta. Por todo lo que le había contado, Charlotte había sido muy infeliz durante muchos muchos años. Y aún seguiría siéndolo de no haber sido por su hermano.

Todo aquello hacía que Susan creyese que Stuart era un hombre casi perfecto. ¡Tenía que quitarse esa idea de la cabeza! Antes de dejarse llevar completamente por sus sentimientos, se levantó y anunció:

—Es tarde. Creo que debería pensar en volver a casa.

—Solo son las nueve y media, quédate un rato más. Estoy segura de que Stuart podrá acompañarte a casa más tarde —repuso Charlotte.

—Es muy amable por vuestra parte, pero aún debo sacar a Terry a dar un paseo. Seguro que me estará esperando impaciente.

—Muy bien, entonces te acompañaré a casa ahora —se ofreció Stuart, al tiempo que se levantaba también.

—No es necesario, de verdad —dijo ella con rapidez.

—Por supuesto que sí. Oxford es un lugar peligroso por la noche. —Le guiñó un ojo.

Susan no tuvo más remedio que reírse.

—¿Por la noche? Son las nueve y media. Además, yo diría que es la ciudad más aburrida de toda Inglaterra. Aquí nunca pasa nada grave.

—Pues he oído que hace un par de días unos gamberros entraron a robar en un quiosco y se llevaron unas chocolatinas —contestó sonriendo, y Susan no supo si en realidad lo había oído o si le estaba tomando el pelo.

—Llegaré sana y salva a casa, pero gracias.

—¡No hay peros que valgan! —Añadió Stuart, y se puso la chaqueta y las botas antes de que Susan pudiese contradecirle.

Stuart tenía un pequeño Fiat amarillo, y Susan tuvo la sensación de que conducía más despacio a propósito para que los dos pudiesen conversar más rato. Le dio las gracias por haber contratado a su hermana.

—No te imaginas lo que significa para Charlotte no depender ya de nadie en lo económico. Rick es un verdadero capullo; a veces me hubiese gustado retorcerle el cuello.

—Menos mal que los acogiste, a ella y a los niños, en tu casa —señaló Susan.

—Bueno, eso es mérito de Charlie. Un día se levantó de la cama, se armó de valor y decidió que aquel era el último día que pasaba con Rick.

—Pero sin tu ayuda tal vez no habría sido tan valiente.

Stuart se encogió de hombros.

—De todas formas, me alegro de que Rick se haya largado ya.

—¿Se ha largado? Charlotte me contó que había tenido que solicitar una orden de alejamiento, y que él todavía hacía lo imposible por acercarse a los niños.

Stuart se mantuvo en silencio durante un buen rato. A continuación explicó:

—Los niños pueden verlo una vez por semana bajo supervisión de los servicios sociales. En cuanto a Charlotte… No ha dejado de llamarla una y otra vez durante los últimos meses, incluso la ha estado acechando. Por fortuna consiguió librarse de él o, mejor dicho, yo estaba allí con ella. Espero que la deje en paz de una vez. Charlotte se merece algo mejor.

—Yo también lo espero. —Susan asintió—. Casi hemos llegado. Gracias de nuevo por acompañarme a casa y por la bonita velada. —Sonrió a Stuart; intentaba mantener la mente fría, a pesar de que en su interior estaba muy alterada.

—Era lo mínimo que podía hacer. —Giró en Valerie Lane y se detuvo delante de su tienda—. Espero que volvamos a vernos pronto.

—Me encantaría.

Sus miradas se cruzaron durante unos intensos segundos; luego Susan abrió la puerta del coche y se bajó. Se quedó de pie delante de la tienda hasta que Stuart se despidió y se alejó. A continuación caminó hasta la puerta de su casa. No logró llegar muy lejos, pues enseguida oyó que alguien le gritaba algo desde arriba. Era Barbara. Estaba observando desde la ventana, al otro lado de la calle. Su sonrisa era tan amplia que incluso Susan era capaz de verla desde donde estaba.

—¿Quién era ese hombre tan atractivo?

Susan le gritó sonriendo:

—¡No es de tu incumbencia!

Saludó de nuevo y subió a su piso, donde Terry la esperaba ansioso. Cogió la correa, pero no se la puso, puesto que de vez en cuando dejaba al perrito correr suelto con tranquilidad si así lo quería. Estaba bien educado y nunca se apartaba de su lado. Además, a aquellas horas ya no había tanta gente paseando por la calle y, desde que había esterilizado al animal, no tenía que temer que este se lanzara sobre la primera perrita que viera. Antes se escapaba continuamente para cortejar a alguna, y había dejado preñadas a tres (aunque no descartaba que fuesen más). Susan no había tenido más remedio que poner fin a aquello para no tener que enfadarse una y otra vez con las dueñas de las otras perritas. Que Terry no pudiese traer cachorros al mundo no significaba que no corriera detrás de las perritas agraciadas.

De repente detectó a una bonita caniche que, al parecer, le hacía caso.

—Buenas noches. ¡Qué perro más mono! ¿Cómo se llama? —preguntó la dueña del caniche, una mujer de mediana edad que, por lo que vio Susan enseguida, llevaba un gorro tejido a mano.

—Se llama Terry. ¿Y la suya?

—Polly.

—¿Cuántos años tiene?

—Este verano cumplirá tres.

—El mío cumplirá siete ya.

A veces Susan pensaba en los años que tenía Terry. Los cocker spaniel vivían una media de quince años. Algún día tendría que decirle adiós a su pequeño compañero. Pero aún no había llegado ese momento. Esperaba que pudiesen compartir juntos muchos años más.

Cuando Susan regresó a casa, le cepilló el pelo a Terry. Lo tenía bastante largo ya: en enero, a más tardar, tendría que llevarlo a la peluquería canina.

—Y también necesitarás un baño, ¿verdad, pequeñín?

Aunque en teoría solo convenía bañar a los cocker una vez al mes, Susan metía a Terry en la bañera cada dos semanas como mínimo. Al perro le gustaba y a ella le encantaba que estuviese limpio y oliera bien. Al fin y al cabo, lo acariciaba a diario.

Después Susan vio las telenovelas que había grabado y descubrió que Richard no solo había seducido a Rosita, sino también a su hermana gemela, por lo que Rosita le había puesto raticida en su postre favorito. El capítulo terminó justo cuando Richard cogía la cuchara…

—¡Qué intriga! Ahora tendremos que esperar hasta mañana para saber cómo sigue —se lamentó Susan—. ¿Te apetece que veamos una película? —le preguntó a Terry—. Esta noche tengo ganas de ver una historia de amor, aunque tampoco es que haya muchas más opciones.

Se acercó sonriendo a la cómoda, cuyos cajones estaban repletos de DVD. Eligió The Holiday: una película de amor navideño… ¡Perfecta! En ella salía Jude Law; estaba segura de que Laurie la había visto cientos de veces, porque le apasionaba aquel actor e incluso le había puesto su nombre al coche.

The Holiday cuenta la historia de dos mujeres (interpretadas por Cameron Díaz y Kate Winslet) que intercambian sus casas durante las vacaciones de Navidad. Kate se va a Los Ángeles, donde Cameron es propietaria de una enorme casa, y Cameron se muda a la casita de campo que Kate tiene en Inglaterra. Como es natural, aparece un desconocido en medio de la soledad inglesa y ambos acaban enamorándose. El hombre desconocido es Jude Law, que, a su vez, es el hermano de Kate. ¡El hermano!

Susan no se había enamorado nunca del hermano de alguien. Bueno, eso no era cierto del todo. En la escuela se había colgado del hermano mayor de Maggie Houser, una compañera de clase. Sin embargo, este solo se había reído de ella y había mostrado a toda la escuela sus cartas de amor. Desde entonces no había escrito ninguna carta de amor más. Aunque en ese momento le hubiese encantado hacerlo.

Vio la película hasta el final mientras tomaba un té de manzana y comía unos bombones que le había comprado a Keira hacía unos días. Terry se había quedado dormido hacía rato y roncaba satisfecho. Tras dudarlo un poco, Susan cogió su bloc de cartas y un bolígrafo, y se sentó junto a la mesa del comedor.

«Querido Stuart», empezó a escribir, y enseguida lo tachó. Arrugó la hoja de papel y se dispuso a escribir de nuevo.

Stuart:

Esta noche me lo he pasado muy bien con vosotros. La pizza estaba deliciosa y el Pictionary navideño ha sido divertidísimo. Hacía mucho tiempo que no me reía tanto.

Yo…

¿Qué le sucedía? Su maltrecho corazón se había mantenido tanto tiempo alejado de todo lo que tuviese que ver con hombres. ¡Solo porque veía las telenovelas y le asaltaban pensamientos románticos no debía permitir que su propia vida amorosa se viera afectada! Vida amorosa… Ya ni siquiera la tenía; no la deseaba, no quería que le hiciesen daño nunca más.

Pero ahora… Stuart le provocaba una emoción que era incapaz de comprender, y se sentía muy débil para luchar contra ella. Respiró hondo y, después de un buen rato, dejó que su corazón hablara:

Mi querido Stuart:

Cuando te escuché tocar la guitarra hace poco en el albergue, supe que la emoción que transmitían aquellos sonidos solo podía provenir de un hombre bueno y sincero, generoso y digno de confianza. He visto cómo hablas con la gente, cómo te diriges a las personas…; lo haces de tú a tú. Y algo ocurrió en mi interior cuando nuestras miradas se cruzaron.

Nunca hubiese imaginado que volveríamos a encontrarnos; que nos conoceríamos más de cerca, aunque solo fuese como amigos. Porque somos amigos, ¿verdad? Aunque desearía con toda mi alma que existiese algo más entre nosotros, no puedo ofrecerte sino mi amistad. Y eso que me encantaría acurrucarme entre tus brazos, conocerte mejor, sentir tu corazón latir junto al mío… Pero lo que deseo no podrá ocurrir jamás: una mujer dispuesta a abrirle su corazón y su vida a un hombre.

Y, aun así, me gustaría que supieses cómo me siento. Porque estoy completamente enamorada de ti, no logro sacarte de mi cabeza, y ojalá las cosas fuesen de otro modo y pudiéramos darnos la oportunidad de compartir algo grande.

Pero solo puedo ofrecerte mi amistad. El resto formará parte de mis sueños: ser una mujer como cualquier otra, que olvida su pasado y deja que sus sentimientos fluyan. En mis sueños, somos un solo ser. En mis sueños, el mundo es perfecto.

Te quiero.

SUSAN.

Una lágrima le rodó por la mejilla. Cayó sobre la hoja de papel y emborronó algunas letras. Pero no le importó porque, en realidad, Susan no iba a entregarle aquella carta a Stuart. Solo necesitaba expresar sus sentimientos de algún modo. No podía hablarlo con nadie…

Suspiró con dificultad, arrancó también aquella hoja del bloc, pero esta vez no la arrugó como antes, sino que la dobló y la guardó debajo de su almohada. Luego se acostó con la esperanza de poder soñar con Stuart, aquel hombre que se portaba tan bien con los hijos de Charlotte. Por supuesto, algún día querría ser padre, estaba segurísima de ello. Por eso no podría existir nada entre los dos nunca.

Susan cerró los ojos y él se le apareció de inmediato. Enseguida fue consciente de que no desaparecería con facilidad.

15

El viernes por la tarde, como era habitual, tuvo lugar la clase de punto en Susan’s Wool Paradise. Ese día Charlotte se quedó un rato más y estuvo tejiendo un poco para el mercadillo navideño que se inauguraba al día siguiente. Estaba encantada de conocer a tanta gente amable; además, Laurie la invitó a la Tea Córner el miércoles por la tarde. Edith les puso a todas al corriente sobre la vida de sus seis nietos, y la señora Kingston aprovechó la ocasión para contarles los últimos cotilleos de las dos últimas semanas, en que no había podido acudir.

Por la noche, Susan se quedó en la tienda para ultimar preparativos, rellenar las etiquetas de los precios a mano y limpiar la mesa, que estaba sin usar desde la Fiesta de la Primavera. Había estado plegada en el trastero junto con el toldo que se le acoplaba. El señor Spacey les había dado una mesa a cada una hacía años, cuando le contaron que tenían previsto montar el primer mercadillo navideño. La idea le había hecho tanta ilusión que había decidido invertir un poco de dinero: confiaba en que Valerie Lane fuese escogida la calle más bonita de Oxford. Y así ocurrió. Cinco años atrás había obtenido el premio de Calle más romántica de Inglaterra en una página web. Susan recordó cómo lo habían celebrado con Meryl. ¡Qué buenos tiempos…!

Pero ahora debía concentrarse en el mercadillo de ese año. Al fin y al cabo, mucha gente había confirmado su asistencia. Charlotte le contó que Stuart había prometido que se pasaría con los niños. El fin de semana se quedaría al cuidado de los dos, mientras Charlotte ayudaba a Susan en su puesto.

A decir verdad, Susan tenía unas ganas locas de que empezase el mercadillo. Se alegraba de poder disfrutar del maravilloso ambiente festivo que se respiraba en aquella época, pero, sobre todo, se alegraba de poder ver a Stuart otra vez. No conseguía quitárselo de la cabeza desde que la había acompañado a casa la noche anterior. Sí, incluso se había colado en sus sueños. Y a pesar de que sabía que aquello no estaba bien, a pesar de que no deseaba estar con ningún hombre (¡eso jamás, se lo había prometido a sí misma!), no podía evitar imaginárselo sonriéndole una vez más; no podía evitar recordarlo tocando la guitarra; no podía evitar desearlo más. Nada de besos ni de sexo, ni siquiera necesitaba intimar con él: bastaba una sonrisa suya, una conversación agradable… Aunque tal vez sí que necesitaba un poquito de intimidad…

¡No! ¡No podía suceder! Ni siquiera debía permitirse semejantes pensamientos. Porque sería contraproducente. Tarde o temprano tendría que decirle que ella no podía tener hijos, y él acabaría dejándola por otra para formar una familia, al igual que había ocurrido con Jack, y Susan volvería a quedarse sola, abandonada y herida. Ya había pasado por eso y le había resultado muy doloroso. No podía permitir que le sucediese de nuevo.

Llamó a Terry y cerró la tienda. Aquella noche hacía tanto frío que le dolía la nariz al respirar. Ni siquiera Terry tenía ganas de dar una vuelta más larga, así que solo caminó hasta Cornmarket Street. Una pareja de enamorados pasó acaramelada frente a ella y al instante sintió un nudo en la garganta: ¡cómo desearía estar en esa misma situación! No entendía lo que le pasaba. ¿Cómo era posible que un hombre al que apenas conocía hubiese derribado su muro protector? ¿Era Stuart la razón o simplemente deseaba enamorarse después de haber estado sola durante tantos años? ¿Tendrían la culpa las telenovelas y películas que veía siempre? ¿O era porque todo el mundo a su alrededor se había enamorado? ¿Sería por la Navidad?

Se sentó en las escaleras de la iglesia y se sonó la nariz, que le goteaba del frío. De repente alguien se le acercó y le preguntó si podía sentarse a su lado. Susan levantó la vista. El hombre le transmitió una enorme sensación de paz, y no tuvo que preguntarle nada: enseguida supo que era un sacerdote.

—Sí, claro. Aunque los escalones están muy fríos.

Recordó que, por lo general, solía ser ella quien les decía a sus amigas que no debían sentarse en asientos fríos si no querían pillar una cistitis.

—No me importa. —El anciano se sentó—. Intuyo que estás sufriendo, hija mía. ¿Puedo ayudarte de algún modo? —preguntó mirándola directamente a los ojos.

—Me temo que nadie puede hacerlo. Quizá si consiguiese olvidar mi pasado por fin, estaría bien. Pero por lo que parece es imposible.

No pudo contener las lágrimas, que empezaron a rodarle por la mejilla. El sacerdote no intentó darle consejos sabios ni soltarle un discurso. Tan solo le comentó:

—A veces hay que creer en el futuro.

Aquellas sencillas palabras le causaron tal impresión a Susan que se puso a llorar más fuerte.

—Gracias —dijo desde lo más profundo de su corazón.

Se quedaron los dos sentados en silencio un rato, uno al lado del otro. A continuación Susan se levantó, le sonrió al sacerdote agradecida y regresó a casa con Terry. Decidió no ver ninguna película romántica esa noche; en su lugar, se fue directa a dormir y soñó con la suya propia.

—También podrías colgar algunas aquí —le indicó Susan señalando la barra de la mesa a Charlotte, que acababa de sacar las bufandas de la caja.

—Muy bien. —Cogió una azul, una lila y una rosa, y las colocó con muy buen gusto—. Estoy segura de que hoy vamos a venderlas todas. ¿Qué haremos mañana entonces?

—Sí, eso sería genial, ¿verdad? En ese caso, tendríamos que coger algunas de la tienda. Y tejer de nuevo sin pausa. De todos modos, pensaba pedirte si puedes ayudarme un poco durante los próximos días. Así tendremos material suficiente para la fiesta de Navidad del albergue para las personas sin hogar.

—¿Tú también vas? —preguntó Charlotte emocionadísima.

—¡Claro! Los ayudo todo lo que puedo desde hace años.

—Ah… Ahora entiendo las insinuaciones de Stuart.

¿Insinuaciones? ¿Stuart había insinuado algo? ¿Algo que tenía que ver con ella?

—¿Qué fue lo que dijo tu hermano? —inquirió Susan después de aclararse la voz.

—Bueno, pues que ya os habíais visto una vez. Al parecer en el albergue, ¿verdad? No me habías dicho nada.

—Es que… se me olvidó. Nos conocimos allí hace unos días. Él estaba dando su clase de guitarra.

—Stuart y su guitarra. —Charlotte se rio—. Siempre ha sido su mejor amiga. Estoy segura de que les enseñará a tocar a sus hijos cuando los tenga. —A Susan se le hizo un nudo en la garganta del tamaño de la cabeza de un muñeco de nieve. Apenas podía oír lo que Charlotte seguía contándole—: Lo más probable es que lo hubiese intentado también con mis hijos. Por desgracia, no mantuvimos mucho el contacto mientras estuve con Rick, porque Rick no me dejaba. Quería que estuviese con él y nadie más que él. Bueno, por suerte eso ya se ha terminado y ahora volvemos a pasar juntos mucho tiempo. Además, Stuart puede recuperar el tiempo perdido y enseñarles a mis hijos a tocar la guitarra. Aunque a Jason no le apetece demasiado, prefiere jugar al fútbol… Susan, ¿estás bien?

Charlotte la miraba fijamente.

—Sí, claro. Muy bien. Es que acabo de darme cuenta de algo.

Acababa de darse cuenta de que su sueño de hallar un futuro feliz no era más que una ilusión. Una bonita ilusión que se había derretido de inmediato como un copo de nieve, a la vista de los hechos.

—¿Ah, sí? ¿De qué? —preguntó Charlotte.

—De que… las etiquetas con el precio son una estupidez. —Las recogió todas de manera precipitada—. Le diremos a la gente el precio en caso de que lo pregunten.

—Ah… —dijo Charlotte confundida.

—No queremos agobiar a la gente, ¿no?

—Pues… Claro que no.

Charlotte se sentía un poco desconcertada por el repentino arrebato de Susan.

—Son casi las nueve. Debo entrar un momento. ¿Puedes apañártelas sin mi ayuda?

—Claro que sí. Susan, ¿en serio que te encuentras bien?

—Sí, muy bien. Por fin lo veo claro.

Acababa de comprender que las cosas no podían arreglarse según sus deseos: así era la vida, y no podía hacerse nada al respecto.

Entró en la tienda y observó a través de la ventana cómo Charlotte continuaba colocando las bonitas prendas: las bufandas, los gorros, los guantes, los leotardos, los mitones y las diademas. Tenía mucha suerte de poder contar con ella, porque era una empleada fantástica: trabajadora, fiable y entregada. ¿Por qué tenía que tener un hermano tan encantador? Susan se prometió a sí misma que no pensaría más en él. No deseaba sentir nada por Stuart, y así sería. Si podía evitarlo.

Mucha gente se pasó aquel día por Valerie Lane para disfrutar del ambiente navideño. Susan estuvo la mayor parte del tiempo en la tienda, con la puerta abierta, envuelta en un poncho como los que vendía. Charlotte se las arreglaba muy bien, y, si le preguntaban algo, Susan aparecía enseguida para responder. De vez en cuando algún despistado entraba en Wool Paradise para comprar lana, pero las ventas tenían lugar sobre todo fuera de la tienda.

Mientras Susan estaba allí de pie, se dedicó a observar el bullicio de la gente. Ese día volvía a hacer mucho frío y todo el mundo caminaba muy abrigado con sus abrigos y sus cálidos gorros con motivos invernales. Varias mujeres de mediana edad aparecieron con gorros de Papá Noel, y algunos niños iban vestidos como los personajes del nacimiento. Susan se enteró de que, después de pasear por Valerie Lane, se dirigían a la escuela para representar la Natividad. La pequeña María, con su larga túnica, un pañuelo a la cabeza y el niño Jesús en los brazos, se quedó contemplando los ángeles que vendía Orchid, junto con las velas que había elaborado ella misma y unos vasitos de té con preciosos dibujos. Susan vio a Orchid hablando con la pequeña. A continuación, la niña fue a buscar a su madre y esta le compró el ángel: nunca había visto a una niña tan feliz.

La mayoría de la gente se agrupaba en el puesto donde Laurie servía té e infusiones. Susan también se acercó un momento hasta allí y compró sendas tazas para Charlotte y para ella. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Kimberly, la chica de dieciocho años que ayudaba a Keira, miraba arrebolada a Tobin en su puesto. Barbara se había quedado en el interior de la tienda y Tobin no dejaba de elogiar los bonitos regalos de Navidad de Orchid, que se hallaba a apenas dos metros de él.

«¿Será que a Kimberly le gusta Tobin?», se preguntó Susan. Es cierto que era bastante más joven que él, pero, al fin y al cabo, era mayor de edad. ¿Sabría que Tobin estaba perdidamente enamorado de Orchid? Percibió las miradas que se lanzaban Tobin y Orchid con disimulo una y otra vez. Se acercó ellos con su taza de té caliente en la mano.

—¿Cómo va todo por aquí? —preguntó.

—Genial, gracias. Aunque es probable que fuera mucho mejor si Tobin no vendiese velas también —dijo Orchid con cierta brusquedad.

—¡Venga ya! Solo he puesto una vela en algunos ramilletes. En cambio las tuyas sí que son una verdadera obra de arte. Está claro que no puedo competir contigo —replicó Tobin.

—Qué amable —le contestó Orchid, y justo cuando Susan pensaba en lo bien que se llevaban los dos, su amiga añadió—: Tan amable y empalagoso que hasta creo que voy a vomitar. —E hizo un gesto como si fuese a hacerlo.

Susan no pudo evitar mover la cabeza al tiempo que sonreía.

—¿Cuándo vais a superar vuestras diferencias de una vez y a fijaros en la persona tan maravillosa que tenéis justo delante? —Les planteó.

—¡Nunca! —respondió Orchid enseguida.

—Yo ya sé que Orchid es maravillosa —afirmó Tobin—. La mayoría de las veces lo esconde y es un mal bicho, pero… —Sonrió.

—¡Idiota! —exclamó Orchid tosiendo mientras se tapaba la boca con la mano.

—Sois imposibles, de verdad. Os comportáis como críos. ¿Qué edad decís que tenéis? —Susan miró con severidad a ambos.

—Orchid, ¿podrías entrar un momento? —Oyó que decía una voz con un fuerte acento; un joven había salido de la tienda. «Debe de ser André», pensó Susan. Y, en efecto, así era. Orchid se lo presentó a Tobin y a ella—. Encantado de conoceros —dijo el chico, y se dirigió a Orchid sonriendo brevemente. Enseguida le preguntó de nuevo—: ¿Podrías ayudarme? Me he equivocado con la caja. Pone que el aceite de baño de la clienta vale 99,99 libras.

—Madre mía… Ahora mismo voy. ¿Te importa quedarte aquí fuera?

Se intercambiaron los puestos, y Susan aprovechó la ocasión para acercarse a Tobin y susurrarle al oído:

—¿Cuándo vas a decírselo? Está claro que ella siente lo mismo que tú.

—Como ya te dije, no quiero ser responsable de ninguna separación. Déjalo ya, por favor. Si no, te quedarás sin regalo de Navidad.

Tobin intentó mirarla todo serio, pero se le escapó una sonrisa.

—¡Oh! ¿Y qué me vas a regalar?

—Un rollo de esparadrapo para que cortes un trozo y te lo pegues en la boca cuando tengas la sensación de que vas a decir algo inoportuno.

—¡Ja! Muy gracioso.

—Lo digo en serio. Por cierto, ¿quién es ese joven tan atractivo que no te quita los ojos de encima todo el tiempo?

—¿Cómo dices?

Estaba segura de que Tobin bromeaba y de que hablaba de Hermán, Humphrey o de alguien aún mayor. Sin embargo, cuando se volvió en la dirección que le señalaba Tobin, vio que la persona que por lo visto miraba hacia ella y la observaba era Stuart.

—Ah, es solo el hermano de Charlotte. Se llama Stuart.

—Pues parece que le gustas bastante, teniendo en cuenta que es solo el hermano de Charlotte.

Tobin sonrió. Vaya, ahora sí que se lo haría pagar caro. Estaba segura de ello.

—Estás más guapo callado, Tobin —replicó, y se dirigió hacia donde estaba Stuart.

—Hola, Susan. ¡Vaya, menudo espectáculo tenéis montado aquí! Da la sensación de que hemos retrocedido cien años en el tiempo —dijo mirando asombrado a su alrededor.

Susan sabía a lo que se refería: los bonitos puestos de venta sin coches alrededor, la música del organillo que tocaba el señor Monroe para divertir ala gente… Casi parecía el escenario de una película antigua.

—Sí, tienes razón. Hola, Stuart. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias. ¿Y tú?

—Bien también. —Le sonrió—. Me encanta la Navidad y todos los años espero impaciente este mercadillo.

—No serás de las que escuchan villancicos y compran todos los regalos en agosto, ¿verdad?

—No, no. No es para tanto. Aunque no descarto ver alguna película navideña en agosto. En realidad, se pueden ver en cualquier época del año, ¿no? Ahora pensarás que estoy loca…

Prefirió no contarle que, en efecto, en verano empezaba ya a tejer los regalos de Navidad para todos sus amigos.

—Claro que no. Es como si no pudieses ver en Navidad una película cuya acción transcurre en verano.

—Es verdad, no se me había ocurrido —dijo mientras se pasaba un mechón de cabello por detrás de la oreja.

—Stuart, ¿nos das un par de libras? —Oyó que decía Jason, que acababa de aparecer allí con su hermana.

—¿Cómo? ¿Un par de libras? ¿Ya? ¿Para qué?

—Queremos comprar unos dulces allí, en la tienda de chocolates.

—¡Oh! Será mejor que Keira no sepa que llamáis a su chocolatería de los sueños de ese modo —les aconsejó Susan.

—¿No vais a decirle hola a Susan? —les preguntó Stuart a sus sobrinos.

—¡Hola!

Vanessa la abrazó antes de que pudiera darse cuenta. Jason volvió a hacer un gesto en señal de saludo.

—Bueno, ¿tienes monedas o no?

—Vale, por ser vosotros.

Stuart sacó la cartera y les entregó a los niños un billete de cinco libras. Los niños le dieron las gracias y salieron corriendo.

—Eres muy bueno con tus sobrinos. Lo sabes, ¿no? —comentó Susan.

Stuart se rio.

—¡No será porque les he dado dinero!

—Claro que no. Sé cómo los tratas, todo lo que haces por ellos. Además, Charlotte también me cuenta algunas cosas…

—¿Ah, sí? Y ¿qué te cuenta Charlotte? —Acababa de despertar su curiosidad.

—Solo cosas buenas.

—¡Menos mal!

Se miraron el uno al otro fijamente durante un minuto o más sin decir nada. Susan rompió aquel momento mágico al ver de reojo que alguien entraba en su tienda y Charlotte la llamaba en voz baja.

—Lo siento, pero debo volver.

—No te preocupes. Atiende a tus clientes, yo me quedaré un rato por aquí.

—Genial. Hasta luego.

Se apresuró hasta el local y, al girarse de nuevo, vio que Tobin los señalaba alternativamente a Stuart y a ella. Susan le hizo un gesto, como que estaba loco, y entró en el establecimiento.

16

El sábado pasó volando. A última hora de la tarde ya no había mucho que hacer, así que Susan aprovechó para acabar algunas compras. Adquirió dos bonitos centros de flores con hojas de abeto en la tienda de Tobin y pensó en llevarle uno a su padre al día siguiente. En la tienda de Orchid compró sales de baño para regalárselas a Laurie en Navidad, porque sabía que desde hacía un tiempo disfrutaba mucho de los baños. Como es natural, no pudo resistir la tentación de comprar una de las preciosas velas con forma de flor que elaboraba Orchid y que tanto le fascinaban. En la tienda de Laurie encontró un par de variedades nuevas de té, y en la de Keira le compró a su padre como regalo de Navidad un montón de cosas con menta. Por último, pasó por la tienda de Ruby y se hizo con la deliciosa mermelada de Navidad, que, por supuesto, no podía faltar.

—Madre mía… Apenas te queda mermelada —señaló perpleja cuando se acercó al puesto de Ruby.

—Sí. A mí también me sorprende mucho que se vendan tan rápido. Me parece que esta noche tendré que hacer más. Solo me quedan veinte tarros para mañana, no creo que sean suficientes.

—Me alegro de que le guste a la gente. Yo también me llevaré uno. ¡Bueno, mejor dos… de cada variedad!

—Genial.

Susan abrió la bolsa de algodón y la sostuvo mientras Ruby metía los tarros de vidrio.

—Supongo que no puedo convencerte para que me des la receta, ¿verdad? Me refiero a la de Valerie. La de tu madre debe mantenerse en secreto en la familia, por supuesto.

—Me temo que no. Tendrás que esperar a la próxima Navidad. Estoy segurísima de que volveré a venderla.

—¡Qué lástima! Aunque tal vez sea mejor así. Si no, me tomaría un tarro entero al día. Está tan rica que me la comería a cucharadas.

Ruby se había paseado hacía unos días por todas las tiendas con la mermelada de cereza de Valerie para que la probaran, pero, en opinión de Susan, no era comparable en absoluto con la mermelada de Navidad de Meryl.

—Me alegro mucho de que este año hayamos organizado otra vez el mercadillo navideño —soltó Ruby de repente—. Fíjate en lo feliz que está todo el mundo. Hasta Laurie parece no tener problemas con su barrigón.

Susan observó a su amiga, que estaba justo enfrente, y sonrió. Ya no podía ni abrocharse el abrigo.

—Sí, nuestro mercadillo no puede faltar. Es el momento estelar de la Navidad.

—Por cierto, ¿qué tal va tu puesto? Espero que tan bien como este.

—Sí, sí. Ya hemos vendido casi la mitad de nuestros artículos. Además, si sobra algo lo llevaré al albergue.

—¡Ah, el albergue! Acabo de acordarme de algo… Pásate por mi tienda cuando puedas, que Gary quiere darte unos cuantos libros que hemos guardado para ti: unos son de mi tienda y otros del mercadillo de segunda mano. Espero que no te importe…

—Por supuesto que no. Será genial, los ratones de biblioteca seguro que se alegrarán. Gracias, Ruby.

—De nada. Todos deberíamos tener la oportunidad de leer y embarcarnos en otros mundos. Los libros no solo existen para dar alegría a las personas; también sirven para animarlas y darles nuevas esperanzas.

Susan se conmovió. Ruby era una persona muy especial.

—Tienes muchísima razón. Precisamente son personas que necesitan un poco de esperanza. Voy adentro.

Entró en la tienda y saludó a Gary, que le donó dos bolsas llenas de libros. Susan le dio asimismo las gracias, pues sabía que también había contribuido. Él mismo vivía en la calle la Navidad pasada.

—Es un placer ayudarte. Si podemos hacer algo más, dínoslo. ¿De acuerdo? —señaló.

—No descarto pediros ayuda de nuevo —le replicó Susan, y llevó a casa todo lo que le habían dado.

El domingo, las dueñas de las tiendas de Valerle Lane abrieron de nuevo sus puestecitos a las once y, una vez más, la calle se convirtió en una gran fiesta navideña. Charlotte llegó puntual.

—¿Has ido a ver a tu padre? —le preguntó enseguida a Susan.

—Sí.

—¿Cómo está?

—Bien, como siempre. Gracias por preguntar. ¿Qué tal tus hijos? Parece que ayer se lo pasaron genial.

—Jason es demasiado «guay» para admitirlo, pero anoche, cuando llegué a casa, Vanessa me dijo que este mercadillo es el más bonito que ha visto nunca.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es un buen cumplido!

—Pues sí. Espero que hoy venga tanta gente a Valerie Lane como ayer.

—Seguro.

Susan tuvo razón. Ese día acudió incluso más gente, y el ambiente, si cabe, estuvo más animado. Keira repartió las galletas que había horneado, el señor Monroe volvió a tocar el organillo, y Hannah, la ayudante de Laurie, se paseó con unos vasitos de ponche de un lado a otro para que la gente los probara. Susan se sintió impresionada al verla. Llevaba unas largas rastas envueltas en un enorme turbante, lo cual le daba cierto aire esotérico que se iba extendiendo a su alrededor. Más de una vez había querido hablarle a Susan acerca de los chakras y de que podía depurar su aura si expulsaba de una vez por todas lo que la contaminaba. Hannah también había intentado convencerla de que fuese a yoga con ella, pero no era algo muy del gusto de Susan.

Cogió el vasito de ponche y le sonrió a Hannah. Seguro que por Navidad les regalaba a todas un montón de incienso o alguna de esas piedras que se colocan en el fondo de una jarra de agua para transmitirle energía positiva a la bebida.

Ese día Stuart también se acercó a Valerie Lane, aunque esta vez lo hizo solo en compañía de Vanessa. Esta le contó que Jason tenía un partido de fútbol, y que Stuart y ella habían ido a verlo. Vanessa había empezado a aburrirse enseguida y le había dicho a su tío que quería marcharse, que prefería ir al mercadillo navideño.

—Jason se sentía avergonzado de cómo lo animábamos —comentó Stuart, y sonrió—. Al acabar el partido quiere ir a comerse una hamburguesa con el equipo. Le he dicho que vaya. No supondrá ningún problema, ¿no? —preguntó volviéndose a su hermana.

—Claro que no. Pero ¿cómo va a volver a casa? ¿Tiene llaves?

—Llamará cuando tengamos que ir a recogerle, ya me acercaré yo. No te preocupes, está todo controlado, sis.

—Muy bien. Gracias.

—Mi hermano también me llama sis a mí —le explicó Susan.

—Oh, no sabía que tuvieras un hermano —dijo Stuart.

—Es unos años más joven que yo y ahora está viviendo en Australia.

—¡Australia…! —exclamó Vanessa entusiasmada—. Allí viven esos bebés koala tan monos.

—A Vanessa le encantan los koalas —le informó Charlotte.

—Está bien saberlo —replicó mientras escribía mentalmente «Vanessa» y «koala de peluche» en su lista de regalos de Navidad.

—A mí me gustan las morsas —manifestó Stuart con aire sonriente, y Susan casi se atraganta con la bebida.

—¿Las morsas?

—Sí, parecen muy bonachonas.

—¡Si tú lo dices!

—A ti seguro que te gustan los perros, ¿verdad? —preguntó Vanessa.

—¡Has acertado! —Susan le guiñó un ojo—. Hablando de perros, ya es hora de que saque a Terry a pasear. ¿Podrás arreglártelas diez minutos sin mí, Charlotte? Mientras tanto colgaré el letrero de cerrado en la puerta de la tienda.

—¿Puedo pasear yo a Terry? —inquirió Vanessa emocionadísima.

—Bueno, si lo haces bien… —Miró a Charlotte, y esta asintió dándole su consentimiento—. Pero no debes soltarlo de la correa ni alejarte.

—Sé hacerlo. Una vez saqué a la calle al perro salchicha de nuestra vecina.

A Susan le pareció bien y llamó a Terry. El perro se dejó acariciar por Vanessa de inmediato; ella lo cogió por la correa y empezó a caminar con él. Susan no las tenía todas consigo al verlos alejarse, pues nunca había dejado a Terry en manos de desconocidos hasta ese momento. Pero confiaba en Charlotte y, si esta no se fiara en su hija, ya se lo habría dicho. Así que tuvo la esperanza de que saliese bien y se giró de nuevo para hablar con Stuart, que quería que le recomendase una bufanda.

—Yo escogería la verde, pega con tu personalidad.

La cogió de la barra y se la puso a Stuart alrededor del cuello.

—¿Ah, sí? ¿Tengo pinta de ser fanático de la ecología?

—Justo. Solo te faltan las sandalias. Aunque me temo que te será complicado encontrarlas en Valerie Lane.

—Hoy estás graciosilla, ¿eh? —comentó Stuart.

—Es porque estoy de muy buen humor. —Susan se percató de la mirada de Charlotte y su sonrisa satisfecha. ¿Acaso tenía la esperanza de que por fin surgiese algo entre los dos?—. No, lo digo en serio: decídete por la verde, te queda bien.

—De acuerdo. Confiaré en tu buen juicio femenino. ¿Cuánto es?

—Veinticinco libras.

Stuart pagó y comentó que quería entrar en Ruby’s Antiques & Books otra vez. El día anterior había visto una edición de El viejo y el mar, de Ernest Hemingway, y se había pasado toda la noche pensando en él.

«¡Ay, si supieses en qué me paso yo pensando toda la noche!», se dijo Susan.

Vio a Stuart cruzar la callejuela mientras se ponía su nueva bufanda al cuello. Solo deseaba que regresara pronto para continuar charlando. A pesar de que aquello no condujese a nada, también era bonito dejarse llevar y disfrutar un poco de la alegría. Y más ahora en Navidad, cuando la felicidad y la dicha flotaban en el aire.

17

El lunes Ruby cumplía veinticinco años, y Susan le llevó unos mitones que ella misma le había tejido, pues su amiga había mencionado una vez que le gustaban mucho. Había escogido lanas de color beige y marrón, y había acertado de pleno.

—¡Son preciosos! Muchas gracias, Susan. Me encantan.

—A mí me encanta que te gusten.

—Me gustan muchísimo.

—Y ¿qué tienes planeado para esta noche?

—Cuando cierre la tienda, iré a cenar con Gary y mi padre a un restaurante tailandés. Y el miércoles llevaré a Tea Comer un pastel, así podremos celebrarlo todas un poco.

—Suena bien. Pero, cuéntame, ¿qué te han regalado?

El rostro de Ruby resplandeció de alegría.

—Gary me ha regalado una edición antigua preciosa de mi libro preferido.

—¿Orgullo y prejuicio?

—Sí. Incluso mi padre me ha dado una sorpresa y me ha regalado unos bombones. Son del supermercado, pero qué más da.

—Es genial. Parece que se está recuperando, ¿no?

—Sí. Desde que Gary está con nosotros, ha empezado a comportarse de un modo… normal. En realidad, ese es el mayor regalo que podría tener. —Susan acarició el brazo de su amiga. No necesitaban decir nada más. Las dos entendían lo mucho que significaba—. Tobin me ha regalado un ramo de flores precioso y Keira me ha traído unas trufas de vainilla deliciosas. Orchid me ha llamado para preguntarme, como quien no quiere la cosa, si prefiero los perfumes con fragancias florales o refrescantes… —Se rio—. Y Laurie me ha pedido que me pase más tarde para darme un regalo muy especial.

Susan sabía qué iba a regalarle Laurie a Ruby. Le había contado que había visto una lata de té de Jane Austen de edición limitada en internet. Seguro que Ruby se quedaba embelesada.

Tras desearle a su amiga un buen día y que se divirtiera mucho en el restaurante tailandés aquella noche, Susan regresó a su tienda y continuó tejiendo. Tenía que ponerse un poco al día.

El martes por la tarde Laurie, Keira y Orchid se fueron a Londres con sus respectivas parejas, y en Valerie Lane reinó un gran silencio. Además, resultaba inusual ver Orchid’s Gift Shop cerrada. La noche anterior, Orchid le había llevado a Susan la caja que contenía las tazas con la inscripción errónea. Antes de eso, Susan había ido de un lado a otro con la cesta para recopilar todo lo que sus amigas deseaban donar generosamente. Había reunido muchas cosas: cajas de galletas, tabletas de chocolate, paquetes de bolsitas de té, gel de ducha, bolígrafos y libros. Durante los días siguientes, Susan envolvería con cariño todos aquellos artículos fantásticos y los llevaría a la fiesta de Navidad del domingo.

Como había prometido, Susan se pasó el martes por el albergue después de cerrar la tienda y enseguida la acapararon todos. Cari le enseñó orgulloso que llevaba puestos los calcetines que Susan le había regalado. Edna y Lola, las dos mujeres que la última vez le habían enseñado las estrellas que habían confeccionado, llevaban consigo unas galletas que habían preparado y de inmediato se las dieron a probar a Susan.

A continuación se fue a buscar a Stuart. Esta vez lo encontró en medio de un grupo de gente que cantaba villancicos a voz en grito mientras él los acompañaba con la guitarra. A Susan se le puso la piel de gallina al ver la alegría que les transmitía a todos. Stuart la vio y la saludó; sin pensarlo, ella se cogió del brazo de los demás y se dejó llevar por aquel momento especial.

—Me alegro de verte —le dijo Stuart en cuanto hicieron una pausa.

Shane, el tutor, se acercó y pidió algún voluntario para preparar la fiesta de Navidad. No se celebraba hasta el domingo, pero quedaban muchas cosas por hacer. Por ejemplo, tenían que clasificar los regalos que les habían donado: ordenar los juguetes según la edad y los vestidos según la talla. Había que hacer una lista de la comida y la bebida necesarias, y buscar a gente que colaborara (en la cocina, repartiendo la comida, estando en la barra, poniendo música y entregando los regalos).

—Me gustaría encargarme de la música —se ofreció Stuart—. Puedo quedarme todo el día.

—¡Qué bien! —contestó Shane, y le puso la mano en el hombro en señal de agradecimiento.

—Yo también quiero ayudar —anunció Susan—. ¿Dónde se necesita más gente?

—En la cocina y para servir la comida. Todos desean repartir regalos, pero casi nadie quiere fregar platos. Por desgracia, aún no contamos con suficientes voluntarios.

—Les preguntaré a mis amigas. A lo mejor tienen tiempo y les apetece venir —se le ocurrió a Susan.

—Eso sería genial, Susan. Se lo agradezco. —Su sonrisa se hizo aún más luminosa—. La apuntaré para servir comida, ¿vale?

—Será un placer. Estaré donde me necesitéis.

Notó que Stuart la miraba de un modo que le provocó mariposas en el estómago. Desvió la vista con rapidez antes de ponerse roja.

—¿Tienen tiempo para ayudar a clasificar? —les preguntó Shane a ambos.

—¡Claro! —respondieron los dos al unísono, y se echaron a reír.

Durante las dos horas siguientes estuvieron colocando ropa en cajas distintas. Clasificaron las prendas teniendo en cuenta si esta era usada o nueva, si era ropa «para remendar» o «para lavar», si era para niños o para adultos; la separaron según la talla y la época del año.

Susan y Stuart intercambiaron algunas palabras mientras tanto. Aunque no quería interrogarlo, ella tenía verdadero interés por saber más de su vida.

—Está bien, cuéntame: ¿qué haces cuando no estás aquí tocando la guitarra y clasificando ropa? —le preguntó con la esperanza de que no pareciese que sentía mucha curiosidad.

—Soy profesor de música y también doy clases de guitarra, violín y piano a niños.

—Vaya. ¡Qué polifacético! ¿Dónde enseñas? ¿En una escuela?

—Doy clases privadas, básicamente. Pero también trabajo algunos días de la semana en la Escuela de Música. Además, toco la guitarra en dos grupos.

—Suena impresionante. —Lo contempló de reojo—. Me parece genial que, además de todo eso, saques tiempo para venir aquí y entretener a la gente.

—Me encanta hacerlo. Y, por cierto, yo también te devuelvo el cumplido. Me parece fantástico que sacrifiques tu tiempo dedicándote a la gente.

—Bueno, yo no diría «sacrificar». ¿Conoces a la bondadosa Valerie? —le preguntó.

—No. ¿Es algún personaje de cuento?

—En realidad vivió hace cien años. Se llamaba Valerie Bonham y nuestra callecita se llama así en su honor.

—Ah. Y ¿qué fue lo que hizo para que la llamasen «bondadosa Valerie» y pusieran su nombre a una calle?

—Hizo tantas cosas que sería incapaz de mencionarlas todas. Nunca dudó, ni por un segundo, en darles a las personas necesitadas lo que les faltaba. Los miércoles por la tarde abría su tienda para que entrasen quienes necesitaran beber algo caliente o un oído atento. Por cierto, hoy en día seguimos con esa tradición en Valerie Lane.

—Vaya. Suena bien. Y ¿qué más hacía?

—A ver, déjame que piense… Ayudó a una mujer embarazada a dar a luz ¡en medio de la calle! También tejió cien pares de guantes y, una noche fría de invierno, los repartió entre las personas sin hogar.

—¿Cien pares? Debió de tardar mucho en tejerlos, ¿no?

—Bueno, tampoco se tarda tanto. Yo también lo he hecho.

—¿Ah, sí?

Asintió.

—Sí. El último San Valentín.

—Cada día me sorprendes más, Susan Holmes. No me extrañaría nada que algún día pasaras a la historia como la bondadosa Susan.

Ahora sí que Susan se sonrojó.

—¡Bah! No digas tonterías.

—Sí, sí. Reconozco a la gente generosa. Contigo lo tuve claro desde el primer momento.

—Estás consiguiendo que me ponga roja, Stuart —dijo.

—Lo siento, no era mi intención. Perdona si te he incomodado.

¿Acaso debía decirle lo que sentía por él en verdad? Las palabras salieron por sí solas antes de que pudiese pensar más en ello.

—En realidad me has emocionado.

Se puso un poco más roja aún si cabía. Y Stuart (¿serían imaginaciones suyas?), también. Los dos cogieron apresuradamente la siguiente prenda de ropa y la pusieron en su respectiva caja (o en una cualquiera, porque al menos Susan ya no era capaz de pensar con claridad).

Y, de repente, llegó el miércoles otra vez. Los días transcurrían muy rápido y el entusiasmo navideño iba en aumento. Charlotte y Susan escuchaban música en la tienda todos los días y, cuando no había clientes, se sentaban y se ponían a tejer a la mínima ocasión para reunir las prendas que necesitaban para la fiesta que iba a celebrarse en Nochebuena.

Hasta ese momento habían conseguido llenar una caja entera de leotardos de todos los colores imaginables. A Charlotte le costaba un poco más tejer los guantes, así que fue Susan la que se dedicó a ellos, y su empleada se ocupó de las bufandas. Susan estaba decidida a tejer al menos veinte pares de guantes y treinta bufandas hasta el día de Navidad. Ya habían logrado terminar dos tercios.

Por la tarde Terry empezó a impacientarse, por lo que Susan dio un pequeño paseo con él antes de entrar en la Tea Comer. La pequeña y preciosa tetería estaba llena de gente encantadora que bebía té, contaba historias gesticulando con vehemencia y reía con alegría. Susan se sintió agradecida una vez más.

Terry se acercó despacio hasta su rincón, y Susan fue a sentarse con los demás. Ese miércoles por la tarde, además de sus cuatro amigas, también habían acudido la señora Witherspoon y Humphrey, Barbara y Agnes, y la señora Kingston. Thomas estaba sentado junto a Keira. Y Ruby no solo había traído a Gary, sino también a su padre. Además, había un montón de tartas según lo prometido. Orchid explicaba animada su aventura en Londres.

—¡Jamás habría imaginado que Laurie se atrevería estando tan embarazada!

—Oye, no era una montaña rusa que digamos, solo una noria —replicó Laurie.

—Para ser sincera, tuve miedo todo el tiempo de que rompieses aguas por la emoción.

—Eso habría sido divertido —dijo la señora Kingston.

—Señora Witherspoon, ¿tuvo que asistir alguna vez un parto en una noria enorme? —preguntó Keira con una sonrisa. Le brillaba el rostro siempre que Thomas se hallaba a su lado. Susan se había dado cuenta de ello muchísimas veces. Los dos formaban una bonita pareja, y hasta encajaban visualmente a la perfección: ambos tenían el cabello castaño y llevaban un jersey con motivos navideños a juego.

La señora Witherspoon sonrió con picardía.

—No, nunca vi nada parecido. El caso más inusual fue un parto en un autobús.

—¿En un autobús? —Orchid la miró con interés.

—Estaba sentada en un autobús como si nada mientras me dirigía a casa de una amiga —contó la anciana—. Entonces, una mujer embarazada que estaba sentada dos asientos por delante empezó a tener contracciones y rompió aguas. No habría conseguido llegar a tiempo al hospital, así que tuve que intervenir.

—¡Es increíble! —exclamó Barbara.

—¿Os lo imagináis? —Agnes frunció la nariz—. Que alguien rompa aguas en un asiento de un autobús, donde todo el mundo se sienta a diario. Espero que al menos lo desinfectasen bien.

—¡Qué asco! —convino Orchid—. Prefiero no pensarlo.

—Hace poco vi a un tío mearse en los pantalones en un autobús —contó Agnes—. El hombre estaba borracho. Por lo visto había estado toda la noche de fiesta y ni siquiera sabía lo que hacía. En cualquier caso, he decidido ir más en bicicleta.

—¿Os importa que cambiemos de tema? —preguntó Barbara—. No creo que esta conversación sea la ideal para una tarde tranquila.

—Oye, aquí podemos hablar de cualquier cosa —le informó Laurie—. Al fin y al cabo, estamos entre amigos.

—Yo preferiría que hablásemos sobre la Navidad —señaló Keira.

—Sí, eso. Yo también prefiero ese tema —dijo Barbara—. Decidnos, ¿qué planes tenéis?

—Yo pasaré la Nochebuena en el albergue, en la fiesta de Navidad que se celebra para la gente sin hogar —respondió Susan de inmediato adelantándose al resto—. El hermano de Charlotte y yo les echaremos una mano. Yo me encargaré de servir la comida. Por cierto, todavía necesitan voluntarios que quieran trabajar. ¿Alguien se quiere apuntar?

—¿En Nochebuena? —preguntó Orchid frunciendo el ceño—. La mayoría está con su familia, ¿no? Al menos yo lo estoy.

A pesar de que en Inglaterra la Navidad se celebra el 25 de diciembre y ese es el día en que se reparten los regalos también, Orchid tenía razón: muchas familias se reunían la noche anterior. A veces Susan se olvidaba de aquel tipo de cosas, porque ella no tenía una familia con quien celebrarla.

—Claro —dijo entonces—. Es agradable pasar tiempo con la familia. Solo preguntaba por si acaso.

—A mí me encantaría ir. —Ruby, que ese día llevaba un vestido azul oscuro y unas botas antiguas, le sonrió. Susan observó la bonita horquilla de color azul con la que se había recogido el flequillo y que adornaba su oscura melena estilo bob—. Y estoy segura de que Gary vendrá conmigo también. —Miró hacia donde estaba este. Él y Hugh se habían sentado aparte a jugar una partida de ajedrez—. ¿Puede acompañarnos mi padre?

—Claro que sí.

Susan se lo agradecía una enormidad. Sobre todo se alegraba de que sus amigos se prestaran voluntarios para ir con ella a ayudar. Al fin y al cabo, aquello jugaba a su favor también, ¿verdad? Su intención no era en absoluto quedar bien a toda costa ante los demás; al contrario, sus motivaciones eran muy distintas. Sin embargo, consideraba importante lo que Stuart pensara acerca de ella.

Stuart. La verdad es que no conseguía quitárselo de la cabeza.

—Yo también iré —soltó Laurie de pronto.

—¡Es verdad! Este año no habrá fiesta de Navidad en casa de tus padres —se acordó Keira—. Todos los años se celebraba en Nochebuena una elegante fiesta por todo lo alto en casa de los padres de Laurie, que están forrados de dinero —comentó para los que aún no lo sabían.

—Y ¿por qué no se celebra este año? —preguntó Barbara.

—Porque mis padres se van a Hawái. El viernes, de hecho.

—¿Estás diciendo que la mansión se quedará vacía durante las fiestas? —preguntó Orchid mientras se tocaba la barbilla pensativamente.

—Sí, en teoría. ¿Por qué?

—Se me está ocurriendo una idea. —Orchid se levantó de repente—. ¿Por qué no celebramos nuestra propia fiesta allí?

—No sé yo… Seguro que a mi madre no le parecería tan genial si se lo propusiera.

Orchid sonrió traviesa.

—No tendría por qué saberlo. Tú te llevas muy bien con tu padre. Él puede prestarte las llaves. Montamos la fiesta, lo recogemos todo de nuevo y parecerá que no hemos estado allí nunca.

Laurie se contagió del entusiasmo de Orchid de inmediato.

—Estaría bien…

—¡Genial! Yo tampoco he celebrado nunca una fiesta de Navidad en una mansión —les comentó Agnes, y todas se apuntaron.

—A lo mejor tus padres todavía tienen caviar y champán en la despensa —dijo Keira sonriendo entre dientes.

—Pero hemos dicho que tendríamos que dejarlo todo como si no hubiese entrado nadie. Tarde o temprano se darían cuenta si saqueamos la despensa. —Laurie le guiñó un ojo a su mejor amiga.

—Entonces lo llevaremos todo nosotros —propuso Orchid—. Cada uno que lleve algo, como hacemos siempre. Aunque esta vez, si es posible, que sea algo más festivo. ¿Qué os parece?

—A mí me parece fantástico —dijo la señora Witherspoon al tiempo que aplaudía, como hacía siempre que estaba contenta.

—Yo tampoco rechazaría una compañía tan agradable —señaló Humphrey.

—Como os he dicho, lo siento, pero no puedo ir el domingo —añadió Susan con cierta decepción. Confiaba en que sus amigas fuesen a ayudar al albergue, pero de repente tenían un plan algo mejor. Por otro lado, no podía pedirles que celebraran una fiesta para indigentes en la pomposa mansión de los padres de Laurie.

—¿No podríamos celebrar la fiesta otro día? —preguntó Ruby.

—Es cierto. El domingo no os va bien a la mayoría. ¿Qué os parece si lo celebráramos el sábado? ¿Podéis todos? —preguntó Laurie.

Todos estuvieron de acuerdo: todos tenían ganas de celebración y se dispusieron a hacer planes. Al finalizar la tarde, estaban entusiasmados de celebrar la fiesta del año; sería la última de Laurie y Barry sin hijos aún.

Y hablando de hijos…

—Por cierto, Laurie… ¿Te parece bien que se lo diga a Charlotte y su familia? Últimamente lo está pasando mal y me gustaría animarla.

—Pues claro, invítala. Cuanta más gente, mejor. Agnes, puedes traer a tu novio sin problema, y, Barbara, me sentiría muy ofendida si no invitaras al señor Spacey.

—Seguro que estará encantado de ir. Lo llamaré más tarde.

—Y ¿qué pasa con Tobin? —Planteó Keira. Ella también empezaba a apreciar mucho al dueño de la floristería.

Susan observó que Orchid temblaba en lo más profundo de su interior.

—Me encantaría que viniese. Aunque, por desgracia, tengo la impresión de que hace días que evita nuestro encuentro de los miércoles. —Laurie miró de reojo a Orchid.

—Mañana lo invitaré. A lo mejor le apetece venir —decidió Keira.

—Muy bien. Dile que a todas nos encantaría que viniera. Puede venir acompañado si quiere.

Orchid soltó un bufido apenas perceptible.

—De acuerdo. —Keira se puso contenta.

Susan se preguntó si conseguiría convencer a Tobin para que se uniera al resto. La fiesta de Navidad no sería lo mismo sin él. Tampoco sin Stuart. Tenía la esperanza de que Charlotte aceptase la invitación y que Stuart acudiese también.

La idea de la fiesta la atraía cada vez más. Confiaba en que todo saliese según lo esperado, aunque estaba convencida de que el padre de Laurie no le pondría ningún inconveniente. De repente Susan cayó en la cuenta de que no tenía ropa apropiada para una ocasión tan elegante. Debía ir de compras sin falta.

—¿A alguien le apetece ir de compras conmigo? —preguntó.

—¡A mí! —gritó Laurie enseguida—. Ya no me cabe nada. Ojalá encuentre algo más o menos bonito en la sección de ropa premamá.

—¡Trato hecho! ¡Qué bien! ¿Nos vemos el viernes después de cerrar la tienda?

Susan le tendió la mano a Laurie y esta se la apretó en señal de acuerdo. Asunto cerrado. Susan se sentía en cierto modo como si tuviese una cita, y eso que aún no sabía si su querido amigo iría a la fiesta.

18

«Sleigh bells ring, are you listening? In the lane snow is glistening…», canturreó Susan mientras colgaba unas bufandas nuevas en la barra del escaparate. Les puso gorros nuevos con motivos navideños a las dos cabezas de maniquí y lanzó los anteriores al cesto con las demás prendas que iba a donar a la gente necesitada.

Susan estaba de muy buen humor. Al cabo de tres días iba a ser Nochebuena y seguro que volvería a ver a Stuart. A lo mejor incluso podría verlo el sábado si asistía a la fiesta de Laurie. Estaba ansiosa por contarle a Charlotte lo de la invitación, pero ese día llegaba tarde. Resultaba extraño, teniendo en cuenta que era la puntualidad personificada.

«Bueno, tal vez le ha surgido algo con los niños», pensó Susan, y en ese momento vio que se acercaba apresurada. Parecía muy acalorada y, en cierta medida, incluso asustada cuando atravesó Valerie Lane en dirección a Susan’s Wool Paradise. Miró a su alrededor varias veces mientras caminaba. Cuando por fin entró en la tienda, Susan preguntó preocupada.

—¿Va todo bien, Charlotte? ¿Ha ocurrido algo?

—Me está siguiendo. Lleva toda la mañana detrás de mí. He intentado librarme de él para que no descubra dónde trabajo, pero ahora ya lo sabe. ¡Es un canalla! ¡Un maldito canalla! ¿Por qué no me dejará en paz de una vez? —Estaba a punto de llorar.

—¿Quién te sigue? —Susan intentaba comprender la confusión y el miedo que sentía Charlotte; de repente cayó en la cuenta—. ¿No será Rick, tu marido?

Charlotte asintió con ojos llorosos, y señaló hacia fuera.

—¡Está ahí detrás! ¡Dios mío! No sé cómo voy a salir de aquí. ¿Deberíamos llamar a la policía?

Susan se acercó a la ventana para tratar de descubrirlo. ¡Allí estaba! Justo al lado de Lau-rie’s Tea Comer: estaba apoyado tranquilamente en la pared y sonreía con malicia.

En efecto, al principio pensó en llamar a la policía. Al fin y al cabo, Charlotte disponía de una orden que decía que su marido no podía acercarse a ella a menos de cien metros. Sin embargo, la furia se apoderó de ella de tal modo que, sin pensarlo dos veces, salió de la tienda, cruzó la calle y se fue hasta donde él estaba. Oyó que Charlotte la llamaba para que regresara y le decía que era un hombre peligroso, pero no tenía miedo, ni lo más mínimo.

—¿Qué hace usted aquí, si se puede saber? —le preguntó Susan al hombre alto y fuerte que tenía frente a ella. Este se tocó algo el sombrero que llevaba puesto, de modo que se le vio un poco la frente.

—¿Que qué hago? Nada, tan solo echo un vistazo a esta pequeña y encantadora calle —reaccionó él.

—Muy bien, pues ya ha visto más que suficiente. Puede marcharse. —Susan intentó ocultar el temblor de su voz alzando el tono—. No se lo diré dos veces.

Rick se echó a reír. En cuestión de un minuto, Susan fue consciente de que aquel hombre era un miserable.

—¿Qué pasa si no quiero irme? A lo mejor me quedo aquí todo el día —le amenazó.

—Entonces voy a tener que llamar a la policía.

—Y ¿por qué? No estoy haciendo nada malo.

—No puede acercarse a Charlotte, lo sabe a la perfección.

—No pasa nada. Me alejaré cien metros de la tienda y me pondré ahí detrás, en Cornmarket Street. Desde allí también tengo una panorámica increíble.

¡Mierda! ¿Y ahora cómo podría deshacerse de él?

—Se lo diré por última vez antes de llamar a la policía. ¡Váyase! No lo queremos aquí. Lo único que desea Charlotte es que la deje en paz. ¿Es tan difícil de entender?

—Y ¿usted qué tiene que ver con mi mujer? —preguntó. Susan percibía la ira en su voz.

—Su esposa es amiga mía. Y si quiere hacer algo bueno por ella por una vez en la vida, después de haberla humillado todos estos años, firme los papeles del divorcio como si fuese un regalo de Navidad, y déjela tranquila por fin.

Susan expresó aquellas palabras con semejante tranquilidad y firmeza que Rick no supo qué decir. Abrió la boca para responder y la cerró de nuevo enseguida. Soltó un bufido, dio media vuelta y se fue.

Susan respiró aliviada. Fue entonces cuando se dio cuenta de que, además de Ruby, también se había asomado Laurie, que estaba de pie junto a su puerta dispuesta a ayudar, y Tobin había salido a su encuentro.

Susan se tambaleó, por suerte Tobin consiguió llegar hasta ella para cogerla.

—¿Estás bien? —preguntó—. Charlotte llamó a la tienda y me contó muy rápido lo que estaba pasando aquí fuera. Precisamente venía a ayudarte, pero he visto que te manejabas muy bien por ti misma. Madre mía, no había quien te parara.

—Debo admitir que ese tío me ha dado un poco de miedo. Es demasiado alto y aterrador. Pobre Charlotte… No sé cómo ha podido soportarlo durante tanto tiempo.

Tobin se rio.

—Pues, al final, a mí me ha dado la sensación de que era bastante diminuto. —Hizo un gesto con los dedos pulgar e índice para mostrarle el tamaño.

—Me tiemblan las rodillas —dijo Susan.

—Vamos, te acompaño hasta tu tienda.

Se pusieron a caminar despacio, y Laurie, Ruby y Charlotte (que ya habían salido de sus tiendas), además de Agnes (que lo había visto todo desde la ventana), empezaron a aplaudir. Susan no tuvo más remedio que admitir que, en cierto modo, se sentía como una heroína. Tenía la esperanza de que su discurso hubiese servido para algo.

—¡Has estado fantástica, Susan! —le gritó Laurie.

—¡Bravo! —La animó Agnes desde arriba.

—Oh, Susan, es que no sé qué decir… —Charlotte salió a su encuentro y le dio un abrazo—. Gracias, gracias. Eres muy valiente. Ojalá yo fuese la mitad de valiente de lo que eres tú.

—Lo eres. Hace falta mucho valor para abandonar a un canalla como él.

—Si aparece de nuevo, llamadme. ¿De acuerdo? —les pidió Tobin a las dos—. O mejor aún, llamad a la policía de inmediato. Te la juegas con alguien como él.

Susan asintió. Prefería no pensar en que Rick seguía manteniendo contacto con sus hijos. Podía estar con ellos una vez a la semana, aunque siempre con una empleada de los servicios sociales presente. Tenía a su favor que solo había pegado a Charlotte, y nunca a Jason o Vanessa.

A pesar de todo, Charlotte se pasó toda la mañana como un manojo de nervios. Susan le contó lo de la fiesta para animarla un poco.

—Tendrá lugar en la mansión de los padres de Laurie, y estáis todos invitados. Puedes venir con los niños. Y con Stuart, si todavía no tiene planes. —Tuvo la sensación de que se ponía un poco roja al pronunciar las últimas palabras.

—¿Estás segura? ¿Los niños también? ¿No molestarán?

—Claro que no. Seremos un grupo muy diverso. Somos todos bienvenidos. Seguro que será una velada fantástica. Por cierto, todos llevaremos algo para comer, pero no es necesario en tu caso.

—Oh, yo también quiero llevar algo. ¿Qué te parece unos rollitos de primavera? Los hago yo misma. A mis hijos, al menos, les encantan.

—¡Genial! Pero será mejor que no te acerques demasiado a Keira. Le gusta muchísimo la comida china, sobre todo los rollitos de primavera —dijo Susan riéndose.

—Bueno, pues haré el doble. —Charlotte le regaló por fin una pequeña sonrisa, y Susan tuvo la certeza de que Charlotte conseguiría superar todo el dolor que le había deparado el pasado, porque era mucho más valiente que ella misma y tal vez debía tomarla como ejemplo.

A media tarde Tobin entró en la tienda con una flor de Pascua para cada una en la mano.

—¡Oh! ¿Nos traes flores? —A Susan se le iluminó el rostro—. ¿Qué hemos hecho para merecerlas?

—Siendo estrictos, la flor de Pascua no es una flor. Es una euforbiácea, y en realidad procede de Centroamérica y Sudamérica. ¿Sabíais que las hojas son venenosas? Será mejor que no dejes la planta al alcance de Terry. No es broma.

—¿Terry comiendo plantas? Mi pequeñín solo como carne y patatas; muy de vez en cuando, un poquito de fruta. No te preocupes.

—Pues mejor.

—Muchas gracias —dijo Charlotte emocionada—. Es muy amable de su parte, señor Marks.

—Dejemos las formalidades. Soy Tobin, podemos tutearnos sin problema. Todos lo hacemos en Valerie Lane, y ahora tú también formas parte de nuestro grupo. —Charlotte se sintió aún más emocionada si cabía—. ¿Vendrás a la fiesta de Laurie? —le preguntó.

—Todavía no les he preguntado a mis hijos y a mi hermano si les apetece ir, pero a mí me encantaría, la verdad.

—Entonces ¿eso significa que vienes, Tobin? —Quiso saber Susan, y lo miró con una sonrisa de satisfacción.

«Vaya… Será una fiesta fantástica. O a lo mejor incómoda, si Orchid viene acompañada de su novio, y Tobin y Patrick se cruzan». Susan recordaba muy bien la Fiesta de Primavera que habían celebrado en junio. Patrick le había lanzado una mirada desafiante a Tobin y, a continuación, había discutido con Orchid porque, por lo visto, tenía la impresión de que había algo entre los dos. Después de eso, Orchid había dejado de mirar siquiera a Tobin en público y casi no había hablado más con él. Al menos durante un tiempo. Pero, cuando el amor llama la puerta… Los dos estaban hechos el uno para el otro. Susan estaba convencida de ello, y al final también acabarían juntos.

—Claro que iré. Siempre he querido ver dónde creció Laurie. Debe de ser genial corretear por una mansión entera. Espero que traigas a tus hijos —le dijo enseguida a Charlotte—. Seguro que les encanta tirarse por la barandilla de las escaleras doradas o probar la fuente de chocolate o lo que sea que haya en la mansión —comentó entre risas.

—Yo no he estado nunca, pero dudo que tengan una fuente de chocolate. —Susan sonrió—. La madre de Laurie es muy estricta y hace dieta todo el tiempo. En fin, en cuanto engorda un poco, se hace una liposucción. El padre de Laurie es cirujano plástico, por si no lo sabíais.

—Por fortuna, las dos estáis perfectas como sois, y no necesitáis a ese buen hombre —opinó Tobin halagándolas.

—¡Menudo adulador! —exclamó Susan riéndose, y le dio un golpecito a Tobin en el hombro—. ¡Seguro que quieres algo de nosotras! ¿Por qué nos haces tanto la pelota, si no?

—Tan solo me alegro de que podáis venir el sábado, nada más. Por cierto, a lo mejor a alguna de las dos le apetece venir conmigo al cine. Desde que abrí la tienda no sé lo que es el ocio.

—A mí me encantaría. Hace mucho que no voy al cine —contestó Susan.

—Perfecto. ¿Cuándo quieres que quedemos? ¿Hoy o mañana?

—Lo siento mucho, pero todavía tengo que tejer algunas cosas para las personas sin hogar. ¿Qué te parece el martes? Sería genial: es el día que solía ir al cine con mi hermano. Además, ya habrá pasado la Navidad y dispondremos de más tiempo.

—¡Trato hecho! Nos vemos el martes. Charlotte, ¿quieres venir también?

—Será mejor que vayáis vosotros solos. La semana que viene los niños tienen vacaciones en la escuela y se aburrirán todo el día. Me gustaría pasar un rato con ellos después del trabajo.

—Claro. Pues ¡la próxima vez será!

—Seguro que sí.

—Nos vemos todos el sábado a más tardar, ¿no?

—¡Sí! —le contestó Susan, aunque, la verdad, se cruzaban constantemente en Valerle Lane.

Terry y ella acompañaron a Tobin hasta la puerta y a continuación fueron a dar un paseo. En realidad a Susan no le preocupaba que Rick apareciese de nuevo por allí, pero, por si acaso, esa vez se dio un poco más de prisa de la cuenta. Se dirigieron rápido hasta Covered Market, en High Street. A Susan le encantaba aquel lugar. Era un edificio antiguo que albergaba pequeñas tiendas y puestos de mercado a lo largo de varios pasajes estrechos. Había carne y pescado, flores y hortalizas, tartas de formas inimaginables para todo tipo de acontecimientos y una tiendecita en la esquina que vendía las galletas más deliciosas de la ciudad. Por supuesto, no podía mencionar aquello en presencia de Keira, pero así era. Un quiosco de galletas. ¡No podía haber nada mejor!

Cogió una caja con seis variedades distintas y pensó si a Charlotte le gustaría alguna. El resto se las comería ella misma; ese día le apetecía algo dulce.

Mientras regresaba se detuvo brevemente en la tienda de bocadillos y compró uno con jamón para Charlotte y uno con camembert para ella. Al llegar a la tienda le llenó el comedero a Terry con su latita preferida y se sentó al lado de Charlotte, quien ya se había puesto a tejer sin perder tiempo.

—Stuart me ha contado que el martes os visteis en el albergue —mencionó Charlotte como si nada.

—Sí.

—Qué bien. Eso está muy bien. —Sonrió para sí misma—. Stuart nunca ha tenido mucha suerte en el amor hasta ahora, ¿sabes? Tuvo un par de novias, pero ninguna de ellas era la persona adecuada.

Susan casi no pudo tragar el bocado que le había dado a su bocadillo; de repente sintió que se atragantaba. Bebió un par de sorbos de agua con rapidez.

—Ajá —soltó con dificultad.

—No estoy insinuando nada, no te preocupes. Es solo que me encantaría que encontrara la felicidad por fin; que conozca a una mujer que sea buena con él y que tenga buenas intenciones. Él es un hombre de familia, ojalá pudiera formar la suya propia algún día.

Susan suspiró para sus adentros.

—He visto lo bien que se lleva con Vanessa y Jason.

—Sí. Le encantan los niños. Algún día será un padre fantástico. —Su rostro se iluminó y pensó que había dicho justo lo que Susan deseaba oír. Al fin y al cabo, cualquier mujer querría tener una pareja así, ¿no?

Todas a excepción de Susan. Ella no podía darle la familia que él se merecía. Pero, claro, Charlotte no lo sabía. Y Susan acababa de darse cuenta de una cosa: no sabía lo que Stuart sentía por ella, si es que en realidad sentía algo, pero debía dejarle las cosas claras desde el principio. Era lo justo.

Pero ¿cómo iba a hacerlo sabiendo que el hombre que tanto le gustaba acabaría alejándose de ella?

19

Llegó la tarde anterior de la fiesta. Susan llevaba todo el día con el corazón acelerado después de que Charlotte le hubiese confirmado que asistiría la familia al completo. Además, la noche anterior había recibido un mensaje de Stuart en el móvil. Le agradecía la invitación y le escribía que estaba encantado de ir a la fiesta. Era probable que Charlotte le hubiera dado su número de teléfono, pero a ella no le importó en absoluto; al contrario.

A medida que se acercaba la noche, estaba cada vez más emocionada. Hacía mucho tiempo que no quedaba con ningún hombre (a excepción de Tobin). Era evidente que aquello no era una cita propiamente dicha, pero tenía la sensación de que había algo entre Stuart y ella, y sabía que ambos lo sentían por igual. Así que ese era motivo suficiente para que la fiesta fuese muy especial. Susan estaba impaciente por saber cómo le iría aquella tarde antes del día de Navidad.

El viernes había ido de compras con Laurie, como habían acordado. A pesar de que las dos pensaban que a Laurie le costaría encontrar algo, esta se decidió por un vestido en menos que canta un gallo. Susan, por el contrario, necesitó una eternidad para dar con su atuendo. Tuvo que sonreír al acordarse de Laurie y su desesperación, que iba en aumento por momentos. La pobre al final estaba tan cansada que dijo:

—Susan, todos los vestidos te quedan superbién. ¿Podrías elegir uno de una vez?

—¿Sí? No sé yo… Debe de ser porque casi nunca me pongo vestido. No me veo bien con ninguno.

—¿Puedo elegir uno yo por ti? —Laurie la miró con aire prometedor—. Confía en mí.

—Está bien.

Le dejó a su impaciente amiga el suplicio de tener que elegir. La tienda estaba a punto de cerrar y Laurie debía escoger un vestido lo más rápido posible.

Laurie se paseó por delante de los cinco vestidos que Susan había colgado fuera, en las puertas de los probadores que ya estaban vacíos. Primero señaló el de color gris, luego el negro, aunque al final cogió la percha del vestido lila.

—Llévate este. El lila te sienta realmente bien.

—El lila es mi color favorito —le informó Susan.

Y era cierto, a pesar de que apenas tenía nada de ese color en su armario.

—Ya lo sé, querida. Quédate con este, ¿vale? Te sienta genial.

Susan lo pensó un poco más. A continuación asintió.

—Está bien, de acuerdo.

Oyó que Laurie respiraba aliviada a su lado. A continuación se dirigieron a la caja y, antes de volver, dieron un pequeño paseo por el mercado de Navidad, donde se compraron un gofre con helado y coulis de frambuesa.

Desde que Susan había llegado a casa con el vestido la noche anterior y se lo había probado de nuevo, no dejó de imaginarse los posibles escenarios: llegaría a la fiesta con el vestido nuevo (cuya elección había sido acertada de verdad), se encontraría con Stuart, y este, al verla, se quedaría con la boca abierta. La cogería de la mano y la llevaría al piso de arriba, tal vez hasta una de las numerosas habitaciones que había allí.

Vaya… Tenía que dejar de fantasear de una vez. No debía poner tantas esperanzas en ello si no deseaba sentirse decepcionada con lo que ocurriera en realidad. A Stuart y ella los unían, precisamente, los pequeños gestos: las miradas furtivas, la sonrisa tímida que se regalaban el uno al otro siempre que se miraban, las palabras atentas que, sin embargo, significaban mucho más de lo que decían.

Poco antes de las seis, Susan se sentía tan nerviosa que cogió una tableta de chocolate del cajón y se partió un buen trozo. Necesitaba con urgencia algo para los nervios. Cerró la tienda por fin y fue a pasear a Terry deprisa. Enseguida se encontró con Laurie, que también estaba cerrando la Tea Comer.

—Susan, ¿quieres que te llevemos? —le preguntó—. Barry vendrá en cualquier momento para recogerme. Iremos directos a la fiesta.

—Aún no me he vestido —dijo mirándose a sí misma de arriba abajo. Llevaba unos vaqueros negros y el jersey gris de punto que había lucido en la tienda.

—Yo tampoco. Puedes coger las cosas y nos cambiamos en casa de mis padres.

Susan lo pensó unos segundos. En fin, no parecía mala idea. Era un buen modo de llegar a la fiesta sin tener que subir al autobús con el vestido estrecho y las bolsas repletas de regalos, por no hablar del enorme cuenco de ensalada de patata y salsa de trufas.

—Muy bien, trato hecho. ¿Podéis esperar solo dos minutos? Subo a Terry y cojo mis cosas. ¿O crees que podría venir él también?

—Pues claro, tráetelo. Os doy tres minutos.

Laurie sonrió. Susan tuvo la sensación de que su amiga estaba muy animada; si no fuera consciente de su estado, habría creído que ya se había tomado un par de copas de champán. Aunque a lo mejor se debía a que pronto iba a nacer su hija y estaba muy feliz. O tal vez a la fiesta. ¡Quién sabe! Susan se sentía como si estuviese en otra dimensión.

Corrió por el piso, cogió el vestido, los regalos y la ensalada de patata, y se reunió jadeando con Laurie y Barry, que ya estaban sentados en el coche. Barry, al ver que llegaba con bolsas y paquetes, se bajó como un caballero y les sostuvo la puerta a ella y a Terry para que entraran en el vehículo.

—¡Oh, qué bien! Vamos con el coche de Laurie. No sabía si íbamos a caber en tu furgoneta de reparto, Barry.

—Bueno, hay un montón de sitio detrás —dijo bromeando.

—¡Ja, ja, ja!

—He oído que por fin voy a poder verte con vestido.

—Pues sí —respondió ella sonriendo. Y no solo él. Se preguntó si Charlotte, Stuart y los niños ya estarían de camino, y si Stuart llevaría traje ese día. A pesar de que se trataba de una fiesta entre amigos, Laurie había pedido que todos se arreglaran un poco—. Por cierto, te queda muy bien el esmoquin —elogió Susan a Barry—. ¿Es Hugo Boss?

—No, es Sin Marca —repuso él sonriendo.

—Pues estupendo también.

Susan dejó la bolsa con el vestido en el asiento y puso el enorme cuenco de la ensalada de patata en su regazo: ya estaba lista para asistir a la fiesta del año, que esperaba que le deparara alguna sorpresa, y no solo en lo referente a la comida que traerían los invitados.

Una hora más tarde, Susan se miró al espejo y apenas logró reconocerse. No solo el vestido nuevo le hacía parecer otra persona; también llevaba el rostro maquillado (era obra de Laurie, que creía que Susan debía ponerse un poco guapa para aquella ocasión). Susan tenía la sensación de que su amiga sospechaba que le gustaba Stuart.

—¿Qué tal? ¿Cómo te ves? —Quiso saber Laurie.

—Me he quedado sin palabras. ¿Cómo lo has conseguido?

Se acercó más al espejo grande de la pared y observó sus ojos con detalle. Laurie le había pintado la línea del agua algo negra, le había extendido un poco de sombra de ojos de color lila y había aplicado un negro oscuro en las pestañas. También le había puesto un poco de brillo en los labios.

—Podrías ir así siempre si quisieras.

Sí, quizá. Pero no era eso lo que Susan quería. Aunque le gustaba, claro está. Esa noche pensaba que un pequeño cambio como aquel resultaba emocionante y apropiado.

—Muchas gracias, Laurie. Por cierto, tú también estás fantástica.

—Bueno, yo… —Hizo una señal con la mano quitándole importancia—. A mí ya no me gusta mirarme al espejo. —Ella también llevaba un vestido nuevo de color verde oscuro y, de algún modo, parecía un abeto gigante.

—Yo te veo preciosa. Estás resplandeciente.

—Espera a que pase una semana y verás —repuso haciendo una mueca.

Sí, era cierto. Salía de cuentas justo al cabo de una semana.

—Debes de tener muchas ganas de coger a tu recién nacida en brazos, ¿no?

Susan se entristeció un poco, como siempre que hablaba sobre este tema. Sin embargo, quería ser una buena amiga, y sabía que el embarazo y el inminente nacimiento significaban mucho para Laurie.

La mirada de Laurie adquirió una vez más aquella expresión que transmitía pura felicidad.

—Por un lado, me gustaría estar embarazada toda la vida, porque es maravilloso sentir a mi hija dentro de mí. Aunque, por otro lado, ojalá naciese ya mañana, así podría verla con mis propios ojos por fin. ¡Ay, espera!

Fue rápidamente a coger su bolso, que estaba en la enorme cama de la habitación de invitados en la que se hallaban. Según le había comentado Laurie poco antes, la casa tenía ocho en total. Susan debía reconocer que la mansión le causaba una gran impresión: la fachada estaba pintada de blanco en su totalidad, y su interior, decorado con obras de arte en apariencia muy caras.

¡Solo admirar la escalinata de caracol ya valía la pena! En la habitación había un cuadro en la pared que representaba a Laurie con dieciséis años de edad. Llevaba un ramo de lilas en el brazo y un sombrero blanco en la cabeza. Podría haber sido cualquier niña, pero se trataba de la hija de los propietarios de la casa, y el piso de arriba estaba repleto de cuadros similares de Laurie, por lo que Susan imaginó que su madre no era una persona tan fría como ella la describía siempre.

—¿Qué es? —preguntó Susan.

—Una ecografía. Esta semana he ido al ginecólogo otra vez porque tenía contracciones. Pero todo está en orden. Fíjate… ¿A que es preciosa?

Susan cogió la ecografía que Laurie le entregó en la mano y la observó. Era una de esas ecografías modernas que mostraban con mucho detalle al bebé ya desde los primeros meses. Laurie había mantenido informadas de todo a sus amigas. En la ecografía actual se veía a la niña mientras esta alargaba el pie.

—Es preciosa —dijo Susan dándole la razón.

Laurie se rio.

—Barry enseguida señaló que nuestra pequeña será futbolista.

—¡Cómo no! —replicó Susan con una sonrisa pensando en Barry—. Oye, Orchid aún va a ser tu matrona en el nacimiento de la niña, ¿verdad?

—Bueno, lo de «ser mi matrona» es algo exagerado. Me acompañará cuando nazca; estará a mi lado. Ya lo hizo cuando dio a luz su hermana. Hablé con Phoebe y me dijo que lo había hecho muy bien. —Se rio de nuevo—. En realidad solo necesito a alguien con quien desahogarme; alguien a quien apretarle la mano cuando empiecen los dolores.

—Pero Barry estará contigo, ¿no?

—Sí, claro. Pero conozco a mi marido. En realidad es demasiado sensible. No creo que lo soporte hasta el final. No me extrañaría nada que se desmayase justo a medio parto; al menos cuando empiece a salir la cabecita de la niña.

Vale. A Susan no le apetecía demasiado tener que imaginárselo con todo detalle. Sin embargo, le sonrió a Laurie. En ese momento sonó el timbre de la puerta una y otra vez y Susan reconoció sentirse muy aliviada. Laurie juntó ambas manos, la miró y preguntó:

—¿Estás lista?

—Estoy lista.

Laurie asintió contenta y salió de la habitación. Por el contrario, Susan se quedó un minuto más, volvió a mirarse en el espejo, se retocó el cabello, que llevaba recogido, y respiró hondo. A continuación se dirigió también a las escaleras y tuvo la sensación de que era la princesa de un cuento mientras bajaba los escalones.

20

Oyó la risa de los niños. Por lo visto habían coincidido varios invitados al mismo tiempo. Susan vio a una niña pequeña corriendo de lado a lado. Probablemente fuera Annie, la sobrina de Barry, que había venido de visita con su madre desde Escocia.

Barry le había contado mientras conducía que se alegraba una enormidad de que su hermana hubiese vuelto a Oxford después de muchos años, y de que ella y Annie se quedaran hasta Año Nuevo, y no solo hasta Navidad.

A continuación, Susan vio que Vanessa corría detrás de Annie con su vestido rosa de fiesta, acompañada de Terry, y enseguida empezaron a temblarle las rodillas: eso significaba que, con toda probabilidad, Stuart había llegado también.

Llegó al último peldaño de las escaleras y observó a su alrededor. Todos estaban guapísimos, se abrazaban contentos y así contribuían a crear un ambiente festivo. Alguien había puesto música y sonaba la canción Last Christmas, de George Michael. Susan se sentía casi como cuando era adolescente y bailaba igual de emperifollada en alguna de las fiestas que daban sus amigas. En aquella época se morían por los típicos famosos: adoraban a los chicos de Take That o a los Backstreet Boys y *NSYNC. ¿Qué había sido de aquellas chicas enamoradizas? Y ¿qué había pasado con los chicos de aquellos grupos musicales? ¿Por qué a las chicas de hoy en día ya no les interesaban los chicos inalcanzables? ¿Eran otros tiempos ya? ¿Las chicas de ahora eran más maduras? Y ¿por qué Susan seguía sintiéndose de ese modo, como si su chico guapo e inalcanzable pudiera aparecer frente a ella en cualquier momento?

Miró hacia donde estaba el bol de ponche. Laurie había hecho una bebida a base de té, frutas y especias, y la había llamado «ponche de Navidad». Stuart se estaba sirviendo un vaso en ese instante mientras parecía que aprovechaba para mirar a su alrededor. Justo cuando sus ojos se cruzaron, Orchid asaltó a Susan.

—¡Fíjate! Solo el candelabro debe de ser más caro que todo el mobiliario de mi piso.

—Puede que tengas razón —replicó Susan, y volvió a contemplar a Stuart. Este se encogió de hombros y sonrió al ver el comportamiento de Orchid. Estaba fuera de sí. No paraba de descubrir cosas aquí y allá mientras llamaba la atención de Susan, y esta no encontraba la ocasión de saludar a Stuart en persona.

Al final consiguió deshacerse de Orchid después de que esta viese llegar a su hermana Phoebe y a su marido, a los que Laurie había invitado también. Sin embargo, Stuart ya había desaparecido de allí. Susan lo buscó con la vista, pero no lo encontró de buenas a primeras. De nuevo fue acorralada, esta vez por Hannah, que ese día se había peinado las rastas hacia arriba, como en una torre, y le colgaban unas campanillas de Navidad.

—¡Vaya! —soltó Susan sin pensarlo.

—¿Qué? ¡Ah! ¿Es por mi peinado? He decidido probar algo navideño. —Hannah dio un paso hacia atrás y observó a Susan con detalle—. Yo también debería decirte «¡Vaya!». ¡Por fin pareces una mujer de verdad!

—Bueno, gracias, supongo… —Por mucho que quisiera, Susan no sabía qué debía responder a semejante cumplido (lo era, ¿no?).

—Lo digo en serio. Estás guapísima. El amor te sienta muy bien.

—¿Qué has dicho que me sienta bien? —Susan se atragantó con el ponche que Laurie le había llevado unos minutos antes.

—El amor. Debes saber que he conjurado los espíritus en tu nombre. Tú sola no lo hubieses logrado, no te ofendas.

Susan se sintió bastante confundida por el modo en que la miraba Hannah. Casi tenía la impresión de que debía estar agradecida por lo que había hecho aquella mujer (fuera lo que fuese).

—Es muy… amable de tu parte —acertó a decir.

—Siempre es un placer. Y ahora ¡ve en su búsqueda! —Le guiñó un ojo al tiempo que le daba un pequeño empujón.

Muy bien, pues eso haría a continuación. Ir en su búsqueda. ¿Cómo sabía Hannah que le gustaba Stuart? Porque era muy evidente que se lo olía. ¿Se lo habría contado alguien? Aunque nadie lo sabía. ¿O sí? ¿Tanto se le notaba? ¿O acaso Hannah lo sabía gracias a su esoterismo?

En cualquier caso, Susan deseaba encontrar a Stuart por fin. Cuando vio que estaba al otro lado del salón, le empezaron a temblar las rodillas como un flan. No pudo evitar pensar en su último encuentro en el albergue y en los numerosos cumplidos que él le había hecho. Así que, después de un par de miradas vagas, se alegró de que Laurie la cogiese de la mano y la arrastrase hasta el sofá en el que se había sentado Ruby para contar a los más interesados ciertas tradiciones navideñas muy antiguas.

Vio que Stuart también se dirigía al rincón del sofá y se apoyaba en el respaldo de un sillón que había un poco apartado. Su hermana estaba allí sentada y escuchaba a Ruby con atención.

Susan apenas podía seguir la conversación de su amiga: las palabras se disipaban antes de llegarle a los oídos. Lo único que percibía era las miradas de Stuart clavadas en su vestido, y el cosquilleo que se extendía por todo su cuerpo.

—Y ¿sabéis de dónde proceden las postales de Navidad? —preguntó Ruby a los demás. Era la persona más introvertida del mundo, pero cuando se trataba de contar historias se abría al resto y se olvidaba de toda su timidez.

—No. ¡Cuéntanoslo! —le pidió Keira.

Seguro que su novio Thomas lo sabía como profesor de historia que era. A pesar de ello, dejó que fuese Ruby quien impresionara a los demás. Susan pensó que era un gesto muy noble por su parte.

—¡No fastidies que fueron los suecos otra vez! —exclamó la señora Kingston a modo de suposición mientras le acariciaba la barriga a Terry después de que el perrito se hubiese estirado a lo largo delante de ella.

—¿Qué creéis los demás? —preguntó Ruby sonriendo.

—¿Fueron los alemanes? —Intentó adivinar Humphrey—. También inventaron el árbol de Navidad, ¿no?

—Sí, se dice que los alemanes inventaron el árbol de Navidad. Al menos, en el siglo XVI se encontró allí uno de los primeros escritos que lo mencionan. Pero la postal de Navidad file idea nuestra, de los ingleses. En 1843, un hombre llamado Henry Colé le pidió a un ilustrador que dibujase para él una postal en la que apareciera una familia feliz en medio de una celebración. A continuación hizo mil copias de ella en su propio estudio de litografía y las vendió al precio de un chelín. Y así es como se inventaron las postales navideñas.

—¡Cuánto sabes! —dijo la señora Witherspoon entusiasmada—. ¡Cuéntanos algo más! Una vez oí no sé qué de un guisante y de una vieja tradición que…

—¿Se refiere a La princesa y el guisante? Es un cuento —explicó Agnes, que se había sentado en el regazo de su nuevo y encantador novio porque no quedaba sitio libre—. Mi madre me lo leía cuando era pequeña.

—No, es algo que tiene que ver con la Navidad.

—Ah, creo que sé a cuál se refiere —comentó Ruby—. Hace muchos años, la Navidad se celebraba en Inglaterra durante doce días seguidos…

—¿Lo oyes, mamá? ¿Por qué no podemos hacerlo así otra vez?

Susan se percató de que era Jason quien hablaba. Había apartado la vista de su videojuego por un momento y contemplaba a su madre expectante. Era la primera vez en toda la noche que Susan oía su voz.

—Cómo te gustaría, ¿verdad?

Charlotte se rio y Stuart se rio con ella. Susan se quedó mirándolo unos segundos más de lo apropiado. Cuando Stuart se percató de ello sonrió, pero ella apartó la vista de inmediato. No sabía qué le sucedía: deseaba muchísimo acercarse a él, pero, al mismo tiempo, sentía un miedo terrible.

—¿Doce días? —preguntó también la señora Witherspoon en ese momento.

—Exacto —afirmó Ruby—. La noche del duodécimo día se comía un pastel muy especial, en cuyo interior se escondían un guisante y una judía.

—El guisante al que te referías —indicó Humphrey mientras le apretaba la mano a su amada.

La señora Witherspoon le sonrió y se puso a escuchar con atención lo que Ruby continuaba contando.

—Era muy divertido todos los años. Quien encontraba la judía se convertía en el «rey de la judía», y quien encontraba el guisante, en la «princesa del guisante».

—Menudo aburrimiento —dijo Jason gruñendo.

—En aquella época aún no existían los móviles, así que había que entretenerse con algo —replicó Stuart.

—¡Qué bonito! —opinó Keira.

—Estoy de acuerdo contigo —añadió Laurie.

—Naturalmente, era una tradición solo para la gente pudiente —aclaró Ruby.

—¿Tan caros eran los guisantes y las judías? —inquirió Agnes riéndose, y Susan no pudo evitar soltar una sonrisa.

—No, pero no todos podían permitirse un pastel. Además, no todo el mundo celebraba la Navidad durante doce días seguidos.

—Me encanta la idea. Aunque… en mi caso, después de dos días comiendo exquisiteces navideñas, estoy a punto de explotar —señaló Keira—. Doce días son demasiados.

Todos se rieron sin remedio.

—A propósito de comida: ¿os parece bien que empecemos ya con el bufé? —preguntó Laurie.

Todos estuvieron de acuerdo. Los invitados se alegraron enormemente de probar la langosta que les había hecho llegar el padre de Laurie. Además, no solo le había dejado las llaves a su hija de buen grado, también les había deseado que se lo pasaran muy bien y se había asegurado de que no les faltase de nada.

—¿Has visto a Orchid, por casualidad? —Oyó Susan que le preguntaba una voz detrás de sí mientras se paseaba por la larga mesa contemplando con asombro la exquisita comida. Lo mejor de todo era un pudin de gelatina con forma de estrella fugaz. Se dio media vuelta y vio a Patrick.

—No, lo siento. A lo mejor está en el baño.

El novio de Orchid se mordisqueó el labio nervioso.

—No, no está allí.

—Bueno, diría que hay más de un baño por aquí. —Susan le sonrió con confianza—. No puede haber ido demasiado lejos. Le diré que la estás buscando si la veo.

—Gracias. —Patrick siguió caminando y subió las escaleras.

Poco después, mientras Susan se hallaba junto a la ventana con un plato de ensalada de apio, salmón ahumado y huevos rellenos, sintió que alguien se le acercaba por detrás. Por un momento pensó que era Stuart, sin embargo fue Charlotte quien se situó a su lado.

—Dime, ¿qué problema tenéis? —preguntó mirándola con el ceño fruncido.

Susan frunció el ceño también.

—¿Perdón?

—Stuart y tú —susurró Charlotte con tanto ímpetu que todos los presentes habrían podido oírla aguzando un poco el oído.

—¡Chis! ¿Qué quieres decir? —Ahora fue ella quien se acercó un poco más a Charlotte.

—No os entiendo, en serio. Los dos os gustáis muchísimo, hasta un ciego lo vería, y sin embargo hoy no habéis intercambiado ni una palabra todavía. ¿Por qué huis el uno del otro?

—No sé de qué me hablas, de verdad. No huimos el uno del otro.

—Pues a mí me lo parece. ¿Ha ocurrido algo que yo no sé?

—No, yo…

Charlotte la contempló inquisitiva.

—Tú ¿qué?

—No es tan fácil, Charlotte.

—Oh, yo creo que sí lo es.

—No, no entiendes nada. Me gusta mucho tu hermano, es cierto, pero… él se merece a alguien mejor que yo.

—No digas bobadas, Susan.

Le miró los zapatos. Eran unas botas altas de color negro que había recuperado del fondo del armario.

—No, lo digo en serio. Hay algo que ninguno de los dos sabéis sobre mí. Es más, si Stuart lo supiese, seguro que ya no me querría. —Notó que se ponía muy roja—. Me refiero en caso de que realmente… No es que piense que él… —Se calló, porque de todos modos era incapaz de decir nada inteligente.

—Susan… Permite que sea él quien decida la importancia que tenga eso. No importa de qué se trate. Habla con él. No tienes nada que perder, ¿no?

Sí. Algunas cosas, sí. La serenidad que de nuevo había conseguido durante los últimos años. Su muro de protección, que en las últimas semanas se había vuelto muy frágil; no sabía qué ocurriría si permitía a alguien atravesarlo.

Susan asintió para que Charlotte se quedase tranquila, y se fue de allí con su plato. Echó un vistazo alrededor del gran salón en busca de un sitio donde refugiarse. De repente vio que Stuart la saludaba. Aquella debía de ser la ocasión para hablar con él por fin. Sin embargo, Susan se sentía muy confundida después de la conversación que había mantenido con Charlotte; primero debía recuperarse. De ahí que fingiera no haber visto a Stuart y se abriera paso entre algunas personas que estaban bailando.

Se alegró más de la cuenta de que la puerta de la terraza estuviese abierta. Salió afuera y ni siquiera percibió el frío. Buscó un rincón oscuro, dejó su comida encima de la baranda y, sencillamente, disfrutó del aire fresco, de la soledad y del silencio. No duró demasiado, pues Orchid apareció de repente hecha una furia por detrás de unos arbustos altos y pasó delante de ella sin percatarse de su presencia mientras se colocaba bien el vestido. Al cabo de dos minutos, Tobin salió huyendo del mismo sitio y se dirigió a la casa. ¿Tobin y Orchid?

Antes de que Susan pudiera seguir pensando en ello y en lo que quería decir aquello, oyó una suave voz detrás de ella:

—Esta noche estás preciosa.

Cerró los ojos y no pudo menos que sonreír. Se dio media vuelta despacio.

—Gracias —dijo ella—. Tú también estás muy guapo.

Stuart esbozó una sonrisa.

—No me pongo este traje desde hace cinco años, como mínimo. Me sorprende que aún me valga. —Ahora fue Susan quien esbozó una sonrisa—. ¿No tienes frío? —le preguntó. Se quitó la americana y se la puso sobre los hombros antes de que pudiese contestar.

En el salón sonaban las primeras notas de Winter Song, la maravillosa y melancólica canción de Sara Bareilles e Ingrid Michaelson que siempre le había encantado.

—Gracias —replicó, y se acurrucó en la chaqueta de Stuart; la olió con discreción y dejó que su perfume la impregnara.

—Susan, ¿estás huyendo de mí? —inquirió Stuart con voz seria.

Ella intentó respirar con calma y ocultar la sensación de mareo que le sobrevenía.

—¿Por qué lo dices?

—Es la sensación que tengo.

—Bueno, tal vez tengas razón.

—¿He hecho algo que te haya molestado?

—No, no. Claro que no. Soy yo, sin más.

—¿Vas a contarme lo que ocurre? Puedes hablar conmigo de lo que quieras, supongo que ya lo sabes.

Susan suspiró.

—De todo no, Stuart. Lo siento, pero no puedo hablar contigo de todo.

Al final se había propuesto decírselo, pero le resultaba extremadamente difícil… Stuart se acercó a ella y la miró a los ojos.

—No importa lo que sea, aprenderé a vivir con ello. Me gustas mucho, Susan. No quiero perderte ya sin que tengamos siquiera la oportunidad de que haya algo entre nosotros. Si es porque no te gusto, pues…

—¡No, no es eso! —le dijo con rapidez—. Me gustas, y mucho.

El modo en que la contemplaba… Sentía escalofríos.

—Entonces ¿cuál es el problema? —preguntó con suavidad.

—¿De verdad quieres saberlo? —Estaba a punto de contarle sus secretos más íntimos.

—Sí.

—Conmigo no podrías ser feliz, Stuart. —Él la miró inmóvil y algo desconcertado—. Yo… no puedo tener hijos. No voy a poder nunca —confesó a duras penas y con la voz tan baja que apenas se la oía.

—Lo siento mucho —replicó Stuart lleno de compasión, y le acarició con suavidad el brazo. Esperaba cualquier cosa excepto una reacción como aquella. Ella lo miró fijamente. Se sentía confundida, agradecida, emocionada. Sin embargo, era incapaz de decir nada—. Y ¿ese es el gran problema? —preguntó él.

—A ti te encantan los niños, Stuart.

—Sí, es cierto. Y hay muchos niños en el mundo que están solos y necesitan un hogar.

—Pero cualquier hombre desearía tener sus propios hijos…

Sabía que era una locura hablar de niños en ese instante, pero para ella era algo muy importante.

—Susan, no busques excusas. Te digo que no es ningún problema y es verdad.

Sintió que la invadía un enorme alivio.

—¿De verdad? No sé qué decir…

—Entonces no digas nada y deja que te bese ya.

Por si aquel momento no fuese lo bastante perfecto, de repente empezaron a caer del cielo unos finos copos de nieve. Susan no sentía frío, sino calidez en su corazón. Entonces Stuart la tomó entre sus brazos y sus labios se rozaron: era lo más maravilloso del mundo.

21

Susan pasó el resto de la noche como hechizada. Todavía sentía el beso de Stuart en los labios mientras repartía los regalos que había llevado a quienes no iba a ver en Nochebuena, miraba las últimas fotos del bebé de Phoebe y escuchaba las historias que la señora Witherspoon contaba acerca de Valerie.

No podía creer que la hubiese besado de verdad. De algún modo se sentía como Cenicienta: tenía miedo de que todo desapareciese al llegar la medianoche.

Sus miradas se cruzaron una y otra vez. Se dio cuenta de que Charlotte y Laurie la observaban y se preguntó si habrían visto algo a través de la ventana. Justo cuando se dirigía a Laurie para preguntárselo, su amiga hizo una mueca y se quedó de espaldas a ella. Susan se puso enseguida a su lado.

—Oye, ¿va todo bien?

—Genial. Vuelvo a tener contracciones, nada más.

—¿Estás segura? A ver si el bebé va a nacer esta noche…

Laurie negó con la mano.

—Estoy segura. No te preocupes y disfruta de la fiesta, ¿vale? Dime una cosa, ¿hay algo entre Stuart y tú? Os comportáis de una manera muy curiosa el uno con el otro —señaló con una sonrisa.

—¿Curioso? ¿A qué te refieres?

—Pues diría que como si estuvieseis enamorados.

Susan enrojeció.

—Yo… Bueno… En fin, yo… ¡Oh, creo que Ruby me está llamando! —dijo al tiempo que huía.

Ya tendría tiempo de contarles a sus amigas lo del beso, seguro que sí. Les costaría creérselo, pues Susan no paraba de decir siempre que había renunciado a los hombres de por vida. Pero esa noche, aquel momento especial era suyo.

Ruby no la había llamado en absoluto, claro está. Así que, cuando Susan llegó a donde estaba, le preguntó cómo estaba Hugh entre tanta gente desconocida.

—Oh, se encuentra inesperadamente bien. Incluso ha conocido a alguien con quien puede conversar acerca de las abejas: un científico que, por lo visto, es amigo de Barry.

—¿Abejas, dices? —preguntó Susan con el ceño fruncido. No sabía que Hugh tuviera ningún interés en las abejas.

—Sí, desde hace un tiempo alberga la loca idea de criar abejas. —Ruby movió la cabeza a ambos lados—. Espero que ese hombre no lo anime a ello. Será mejor que vaya a buscarlo. —No obstante, antes de irse, añadió—: Hoy te brillan los ojos de un modo muy especial. Pareces muy feliz.

—Lo estoy —le respondió sonriendo.

Se quedó mirando a Ruby mientras esta se iba y, de repente, sintió una mano junto a la suya muy brevemente, al igual que si alguien le hubiese rozado sin querer al pasar. Entonces vio que Stuart estaba a su lado con otro vaso de ponche en la mano.

—Charlotte dice que va siendo hora de irnos. Vanessa se está quedando dormida —le informó, y señaló el sofá donde la niña de ocho años estaba tan cansada que apenas podía abrir los ojos.

—Muy bien, conducid con cuidado. ¿Nos vemos mañana?

—Claro que sí. —Le sonrió una vez más y ella lo acompañó para despedirse de Charlotte y de los niños.

Media hora más tarde, Tobin le preguntó si quería que la llevase a casa, y Susan aceptó la invitación de buen grado. Una vez en el coche, se acordó de que todavía no había terminado su jersey. Y eso que ese día él le había regalado a ella un precioso letrero de bienvenida para la puerta de su tienda que le había encantado.

—Lo siento, Tobin, pero necesitaré un par de días más hasta tener tu regalo. Te lo daré en cuanto esté listo.

—¿Me dejas que lo adivine? ¿No será algo que estás tejiendo?

—¿Por qué lo dices? —preguntó Susan sonriendo.

—No es muy difícil de adivinar. Ya tengo ganas de verlo.

Encendió la radio del coche. Estaba sonando Christmas lights, de Coldplay. Era la canción navideña de Susan por excelencia. Mientras atravesaban las calles iluminadas, no dejaba de pensar en lo maravillosa que había sido aquella noche. Aunque también le sobrevino un poco de miedo. Al fin y al cabo, las cosas tan perfectas no solían durar demasiado, ¿no? ¿Sería medianoche ya? ¿Esperaba la magia a esa hora para desvanecerse del todo?

—Me parece increíble lo que has tejido. ¡Y lo has regalado todo! —comentó Tobin a continuación.

A la señora Witherspoon y a Humphrey les había regalado sendas chaquetas de punto para que vistiesen a juego. Lo mismo había hecho con Keira y Orchid y sus parejas, y, por si fuera poco, le había regalado bufandas y gorros a toda la gente querida de Valerie Lane que había acudido a la fiesta.

—Bueno, empecé a hacerlos en verano —confesó riéndose.

—¡Ah, eso lo explica todo!

—Gracias por acompañarnos a casa a Terry y a mí, Tobin.

—No hay de qué. De todos modos iba en la misma dirección.

—Eres un tesoro. —Lo miró de reojo y se planteó si debía hablarle del extraño incidente del que había sido testigo. Decidió hacerlo; al fin y al cabo, eran buenos amigos—. Oye, Tobin, ¿qué ha pasado antes entre Orchid y tú? —Se percató de que se le petrificaba el rostro.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a lo que pasó en el jardín. ¿Qué estabais haciendo detrás de los arbustos?

Tobin empezó a toser y necesitó tiempo para recuperarse. Susan creyó que estaba fingiendo para ganar tiempo y encontrar una buena excusa.

—Preferiría no hablar de eso —dijo por último.

—Está bien. No pasa nada.

Llegaron a Valerie Lane. La calle estaba completamente vacía. Barbara y Agnes no habían regresado aún; querían dejar a la señora Witherspoon y a Humphrey en su casa.

—Gracias… Que acabes de pasar una buena noche.

Susan asintió. En realidad, quería bajarse del coche, pero una especie de fuerza se lo impedía y hacía que se sintiese paralizada.

—Susan, ¿estás bien? Oye, ¿estás llorando? —En ese instante se dio cuenta de que, en efecto, le caían las lágrimas por la mejilla. Empezó a sollozar—. ¿Qué ocurre? —preguntó Tobin preocupado.

—Ni yo misma lo sé muy bien.

—¿Quieres que suba contigo? Podemos hablar si quieres.

Asintió de nuevo y bajó del coche como pudo, cogió al perro del asiento y se dirigió hasta la puerta de su casa. Tobin la acompañaba y se sintió un poco mejor al saber que no iba a quedarse sola en su silencioso piso. Cuando entraron los tres, Terry se fue enseguida hasta su rincón y se quedó dormido de inmediato. Susan sacó del bolso las minisalchichas que habían sobrado. Laurie se las había dado para Terry y estaban envueltas en varias servilletas. Las dejó en el frigorífico. Seguro que su amiguito se alegraría al día siguiente.

—Muy bien. Ahora cuéntame qué te preocupa —le exigió Tobin en cuanto se sentaron en el sofá.

—Stuart me ha besado.

—¡Es genial! Te lo mereces, Susan. Parece un hombre muy agradable. Entonces ¿qué problema hay?

—Tú mismo lo has dicho. Es un hombre muy agradable. Tan agradable que no sé si solo está siendo amable conmigo o si es de verdad sincero. Hoy le he contado un secreto. —Suspiró con dificultad—. Le he contado que no puedo tener hijos.

—Oh, Susan… No lo sabía. —Tobin le cogió la mano y se la acarició.

—Nadie lo sabe. Ni siquiera Laurie y las demás. Nunca se lo he contado a nadie.

A nadie salvo a Meryl, que en aquel entonces había sido su mejor amiga. Se lo había desvelado en un momento de desesperación, y esta se había llevado el secreto consigo a la tumba hacía tiempo.

—Y ¿por qué no lo has hecho? Sabes que todas te apoyan.

—Sí, lo sé. Pero me cuesta hablar de ello. No me siento una mujer completa, ¿lo entiendes? Me ha llevado años hacerme a la idea de que jamás tendré una familia propia.

—Lo siento muchísimo, Susan. ¿Por eso no tienes pareja? Me refiero a que oigo en todas partes que has renunciado a los hombres. Aunque ahora tienes a Stuart y… ¡Oh! Empiezo a comprender de qué va esto.

—Sí. Renuncié a los hombres porque mi prometido me dejó plantada en el altar el día de nuestra boda; y porque un hombre a quien le había entregado mi corazón me abandonó porque no podía tener hijos. Ese hombre tiene ahora una mujer que le ha dado justo lo que yo no podré darle nunca: dos hijos encantadores. —Sonrió con tristeza.

—Pero, Susan… Es terrible lo que te ha sucedido… Ahora comprendo por qué te muestras tan reservada. Te agradezco que me lo hayas contado todo. Te prometo que no se lo diré a nadie.

—Lo sé, Tobin.

Él la miró con la misma tristeza.

—Serías muy buena madre.

—Sí, es verdad.

No le contó lo de Valerie. Era demasiada información para una noche. Resultaba muy extraño abandonar ligeramente su muro protector.

—¿Se lo has contado a Stuart hoy también? —preguntó Tobin recuperando el tema en cuestión.

—Sí, eso he hecho —respondió Susan asintiendo.

—Y ¿cómo ha reaccionado?

—Genial. Enseguida ha dicho que hay muchos niños en el mundo que no tienen un hogar.

—Pues la verdad es que no le falta razón. ¿Alguna vez has pensado en adoptar?

—A decir verdad, no. Simplemente no pienso en el tema de la familia.

—Ajá… Y ahora Stuart, la persona que te gusta de verdad, te dice que no le importaría adoptar un hijo. Merece la pena pensar en ello, ¿no?

—Tan solo nos conocemos desde hace unas semanas. No quiero hacerme ilusiones otra vez, ¿lo entiendes?

—No importa desde cuándo os conocéis. Está claro que existe una atracción mutua, eso lo ve cualquiera. A veces ocurre eso entre las personas. Se conocen y… de repente están hechos el uno para el otro.

—¿Como Orchid y tú?

—Sin comentarios.

—Vaya, Tobin…

—Vaya, Susan… ¿Te importa que volvamos al tema que nos ocupa?

—Está bien. Entonces ¿piensas que Stuart habla en serio?

—Yo diría que sí.

—Ojalá.

—Sí, ojalá. Y ahora deja de estar tan triste. Hoy te ha pasado algo bueno. Vamos, ven aquí. —Levantó los brazos hacia ella y Susan dejó que la abrazara.

Agradecía mucho que todo resultase tan fácil con Tobin y que fuesen capaces de compartir una amistad platónica; algo así ocurría muy pocas veces entre un hombre y una mujer en el mundo. Y estuvieron así, juntos, hasta que se les cerraron los ojos.

Susan se despertó de su maravilloso sueño y empezó a desperezarse. Al darse cuenta de que ya era de día, se levantó del susto. Miró la hora apresurada y sintió un gran alivio al ver que solo eran las ocho y cuarto.

Se puso la bata por encima y se fue a la habitación de al lado, a la sala de estar. Tobin seguía en el sofá y roncaba. El pobre estaba tan cansado que le había dejado dormir allí. Susan se había levantado un momento en mitad de la noche y lo había tapado con una manta de lana.

—Tobin, despierta —susurró zarandeándolo un poco.

—¿Qué pasa? —dijo, y abrió los ojos despacio.

—Te has quedado dormido en mi casa.

—¿De verdad? —Se irguió en el sofá—. Vaya… ¿Qué hora es?

—Son las ocho y cuarto.

—Bueno, no pasa nada. —Como era domingo, no abrían las tiendas hasta las once.

—Es Nochebuena —dijo Susan—. Ya no queda nada para el día de Navidad.

—Es verdad. Por cierto, mira por la ventana…, ¡está nevando!

Susan miró a la calle y se alegró de ver que caían grandes copos del cielo.

—¡Qué bonito! —exclamó acercándose enseguida a la ventana.

Fuera, el señor Spacey intentaba recoger con una pala el centímetro de nieve que caía una y otra vez sobre la zona que acababa de limpiar.

—¿Qué te parece si preparamos un desayuno navideño? —preguntó ella, y se volvió hacia Tobin con una sonrisa.

—Pues no pienso negarme. En casa solo me queda un paquete de cereales.

—Dios mío, no puedo permitir que desayunes cereales el día de Navidad.

—En realidad, no es Navidad hasta mañana.

—Tienes razón. Pero hoy tampoco puedo permitirlo. Necesitas un desayuno nutritivo. Seguro que hoy vienen un millón de clientes para hacer compras de última hora.

—Y debemos coger fuerzas para ello.

—Exacto. ¿Te apetecen unos huevos con beicon? —Le había venido bien su decisión de visitar a su padre el día de Navidad en lugar del domingo, como era habitual.

—Suena muy bien.

—Genial. Puedes ir al baño a refrescarte. Hay un cepillo de dientes nuevo en el cajón. Yo estaré en la cocina.

Mientras Tobin se dirigía al baño, Susan recordó la última vez que había ido alguien a verla y se había quedado a pasar la noche en su casa: fue Keira. Se había separado de Jordán, un horrible novio que la trataba como si fuese un trapo sucio. Se alegraba mucho de que su amiga hubiera conocido a alguien desde entonces; alguien que la trataba como a una princesa, y que satisfacía todos sus deseos. En realidad, todas sus amigas habían encontrado la verdadera felicidad (bueno, en el caso de Orchid, no estaba del todo claro). Pero al menos ninguna de ellas tenía que pasar las fiestas sin nadie. Ni siquiera la señora Witherspoon: por primera vez iba a celebrar la Navidad en compañía de Humphrey, su esposo.

Susan preparó un desayuno festivo. Además de los huevos con beicon, horneó unos cruasanes. Por supuesto, en la mesa no podía faltar la mermelada de Navidad de Meryl. Tobin y ella hablaron con entusiasmo sobre la fiesta que se avecinaba y Susan lo invitó de nuevo a pasarse por el albergue cuando cerrase la tienda.

—Si sobran flores que no aguanten hasta el martes, las llevaré. —Ya había donado cincuenta libras que Susan había utilizado para comprar lana.

—¡Qué buena idea! Aunque entonces te será imposible librarte de todas las mujeres. —Susan sonrió y Tobin hizo lo mismo.

Alrededor de las nueve y media, Tobin se levantó y puso la vajilla en el fregadero.

—Debería irme ya. De todos modos tengo que mover el coche antes de las diez si no quiero que se lo lleve la grúa.

—¡En Navidad seguro que no pasa! —dijo Susan convencida del todo mientras guardaba la mantequilla y la mermelada en el frigorífico otra vez.

—De todas formas, debería irme. Pero, antes, insisto en fregar los platos.

Por lo general Susan no le hubiese permitido hacerlo; no obstante, Terry estaba impaciente por salir a la calle de inmediato y ella seguía con la bata puesta. Así que corrió al dormitorio, se vistió y refrescó deprisa. Al cabo de diez minutos, regresó a la cocina y se la encontró limpia y resplandeciente.

—Muchas gracias, Tobin. Es muy amable de tu parte. Y gracias de nuevo… por todo. —Le sonrió con calidez.

—¡Faltaría más! Para eso están los amigos, ¿no? —Le devolvió la sonrisa—. Son las diez menos cuarto. ¿Nos vamos?

Cogieron los abrigos y Susan le puso su chaquetita a Terry también. Mientras se calzaba las botas, le dijo a Tobin:

—¿Te importaría bajar a Terry ya? Así puedo llevar el papel reciclado al contenedor. No te imaginas la de rollos que tengo después de haber usado tanto papel de regalo. —Estaba segura de que los últimos días había envuelto cientos de regalos.

—Claro, vamos bajando. Vamos, Terry —dijo llamando al pequeño granuja, que desapareció por la puerta en un visto y no visto.

Susan se puso un montón de revistas y diarios debajo de un brazo y se colocó los rollos de papel debajo del otro. A continuación intentó cerrar la puerta del piso sin que se le cayera nada al suelo. Cuando salió afuera, lo puso todo en el contenedor, y vio que Tobin estaba limpiando la nieve que había en su coche.

—He dejado que Terry hiciera sus necesidades en el cerezo. ¿He hecho bien? No podía aguantarse. —Tobin sonrió a modo de excusa.

Susan se rio.

—Sí. No pasa nada si es urgente.

Se quedó junto a Tobin hasta que este terminó de limpiar el coche y luego lo abrazó con fuerza.

—Feliz Navidad, Tobin. Y gracias otra vez.

—Creo que no me has dado las gracias aún —respondió bromeando—. ¿Nos vemos luego?

Ella asintió y observó a Tobin mientras se subía en el coche y se alejaba. A continuación llamó a Terry y entró en su tienda.

Puso música con una sonrisa en los labios. Tal vez, y solo tal vez, esa Navidad sería bonita de verdad y le depararía un regalo. Un regalo que deseaba más de lo que jamás hubiese imaginado. Un regalo que era capaz de cambiar su vida.

Y mientras la nieve seguía cayendo, tarareó al compás de la música y sintió que la magia navideña se había apoderado de Valerie Lane.

22

Nevó durante todo el día y en la tienda de Susan entraron pocos clientes. Las tiendas de Orchid, Tobin y Keira, en cambio, mostraban justo lo contrario: la gente no paraba de comprar regalos como si fuesen las últimas tiendas abiertas en el mundo. Así que, por la tarde, Susan tuvo mucho tiempo libre para seguir tejiendo el jersey de Tobin, redecorar un poco y mejorar algo más, con lazos y pegatinas, los regalos que había envuelto para el resto de sus amigos y, cómo no, para la gente del albergue.

A las cinco menos cuarto, al ver que ya no iba a entrar nadie en la tienda, cerró Wool Paradise, colgó el letrero de feliz navidad en el escaparate y decidió coger un taxi. Lo cierto era que podría haberse ido con Laurie, pero no sabía cuándo estaría lista. Además, tal vez querría pasarse antes por su casa. Susan estaba impaciente por ir a la fiesta, y quería llegar lo antes posible. Sobre todo porque allí volvería a ver a Stuart. Susan le había escrito un mensaje al móvil para decirle lo maravillosa que le había parecido la noche anterior. Él no había respondido aún. Seguro que tenía muchísimo que hacer todo el día en el albergue trabajando como voluntario. Al menos, esperaba que fuera por eso. También esperaba que la noche anterior no hubiese sido un mero sueño: seguía teniendo la sensación de que todo era muy irreal.

Esta vez decidió dejar a Terry en casa, porque nevaba mucho. Se cambió de ropa rápidamente y se puso en marcha cargada de bolsas repletas de regalos.

A las cinco y cuarto llegó a la esquina de Cornmarket Street con High Street, donde había solicitado el taxi, y le dio al conductor la dirección.

Habían decorado la parte exterior del albergue de un modo tan bonito que Susan no pudo evitar sonreír. La gente que vivía allí lo había adornado con ramas de abeto y muérdago; además, habían enganchado junto al interior de la ventana las estrellas que habían elaborado ellos mismos y un estandarte que rezaba:

GRAN FIESTA DE NAVIDAD EL 24 DE DICIEMBRE A LAS 16 H.

Susan entró animada en el edificio. Enseguida le sobrevino el aroma de la deliciosa comida. Olía al asado que su abuela cocinaba siempre cuando era pequeña, y le asaltaron bonitos recuerdos. Se preguntó qué comería Michael ese día y si celebraría la Navidad con su nueva novia. Si hablaban por teléfono al día siguiente, lo acribillaría a preguntas.

—¡Has venido, Susan! —Vanessa corrió emocionada hacia ella y la abrazó con cariño.

Susan se sintió conmovida después de aquel saludo.

—Hola, Vanessa. Ya habéis llegado. ¿Estáis ayudando mucho?

Buscó a Charlotte con la mirada; le había dicho que sus hijos iban a quedarse con Rick un par de horas. No esperaba verlos allí a los tres.

—Sí. Estamos repartiendo helado.

—¿Hay helado?

—Sí. De tres sabores.

—¡Vaya! ¿Podrás guardarme uno?

—Claro que sí. Te guardaré uno. —Le guiñó el ojo.

—Eres muy amable. Yo también tengo un regalo para ti en algún sitio. Mira dentro de la bolsa roja, hay uno con tu nombre.

Vanessa abrió mucho los ojos.

—¿De verdad? ¡Mamá! ¡Susan tienen un regalo para mí! —exclamó llamando a su madre.

Susan vio al instante que Charlotte estaba sirviendo los postres en una mesa enorme reservada solo para ello. Susan se quedó sin habla: era increíble lo que la gente de allí había organizado. Debían de haber recibido muchas donaciones.

Vanessa encontró su regalo de inmediato y lo desenvolvió. Esta vez Susan no había tejido ninguna prenda para ella; en su lugar, le había comprado un bonito diario de color rosa en la tienda de Orchid, además de un koala de peluche. Pensó que sería un regalo precioso; algo que le gustaría a Valerie.

Vanessa no cabía en sí de la alegría y, ya que estaban, Susan decidió darle también enseguida su regalo a Charlotte: un perfume y unos guantes (y un abrazo).

—¡Oh, muchas gracias! ¿Te importa que lo abra más tarde? Justo ahora estoy muy ocupada.

—Ya lo veo. —Se había formado una larga cola junto a la mesa—. ¿Puedes entregarle esto a tu hermano? —le pidió Susan a Vanessa al tiempo que le entregaba el paquetito con los auriculares. Estaba segura de que a su hermano le encantarían. Quiso preguntarle dónde estaba su tío, pero entonces lo vio. Estaba ocupado con el asado, cortándolo en rodajas y sirviéndolo en platos. Ella lo saludó; él le hizo una mera señal, pero no le devolvió la sonrisa.

Susan apenas tuvo tiempo de pensar en la reacción de Stuart, ya que enseguida la acorralaron. Todos querían un regalo, así que se puso a repartirlos equitativamente hasta que todo el mundo quedó satisfecho. A cambio, recibió numerosas sonrisas alegres y palabras de agradecimiento. Y hasta algún que otro regalo: Edna y Lola le entregaron un collar que habían confeccionado con macarrones y a continuación habían pintado, y Benny le dio, orgulloso, una figura que había tallado y que, la verdad, Susan fue incapaz de identificar.

—Es un elfo de Navidad —le aclaró Benny con una sonrisa. A Susan no le importaba qué pudiera ser. Aquel bonito gesto y el hecho de que todas aquellas personas que no tenían nada en absoluto encontraran un propósito allí era maravilloso.

—Muchas gracias, queridos. No sé qué decir. Los regalos son de verdad preciosos —dijo Susan conmovida.

—Bueno, ahora tengo unos minutos libres —oyó que le decía la voz de Charlotte. Vio que cogía una silla y se sentaba a su lado—. ¿No te parece fantástica la fiesta que han organizado?

Susan asintió con una sonrisa.

—Sí, no puedo estar más de acuerdo contigo. Es más que fantástica. —Observó a Charlotte—. Estás radiante. ¿Ha ocurrido algo especial o simplemente es la fiebre de Navidad?

De repente, los ojos de Charlotte se humedecieron. Se acercó un poco más a su lado y le susurró:

—Creo que ambas cosas. Hoy Vanessa y Jason han visto a Rick. No te imaginas lo que les ha dado para mí en un sobre marrón grande junto a una tarjeta de Navidad… —Susan apenas podía creérselo. Si en efecto Rick se había tomado en serio lo que ella le había sugerido, entonces…—. ¡Los papeles del divorcio… firmados por completo! —le contó Charlotte antes de que Susan pudiera responder. Sonrió aliviada entre las lágrimas.

—Oh, querida, me alegro muchísimo por ti. —Susan abrazó levemente a su amiga. Se imaginaba bien el peso que Charlotte se había quitado de encima—. Es un regalo de Navidad perfecto.

—Sí, esa es la palabra adecuada. Es perfecto, nada más.

Al igual que el beso de la noche anterior. Justo cuando Susan iba a preguntarle a Charlotte por Stuart, aparecieron en la sala Laurie, Barry, Ruby, Gary y Hugh, el padre de Ruby, y perdió la ocasión de hacerlo. Al parecer, todos sus amigos habían llegado en el mismo coche. Llevaban un montón de regalos consigo que enseguida encontraron destinatarios. Tobin también se presentó con las flores que habían sobrado en su tienda, tal como había prometido, aunque se marchó pronto porque había quedado con su familia. Los demás se pusieron manos a la obra y ayudaron allí donde era necesario. Esa Nochebuena, todos se entregaron en cuerpo y alma en devolver lo que habían recibido durante todo el año, a pesar de que tal vez no siempre eran conscientes de su suerte.

—Es increíble lo contentos que están todos —le dijo Laurie a Susan de nuevo invadida por las lágrimas durante un minuto de tranquilidad. En los últimos tiempos, Laurie estaba un poco sensible.

—Sí. Lo peor es cuando pierden la esperanza.

Susan miró hacia donde estaba Stuart, que se había sentado a tocar la guitarra. A su alrededor se había formado un grupo de gente que lo escuchaba con atención; algunos cantaban.

Susan se preguntó si se habría equivocado. Si habría malinterpretado las palabras de Stuart la noche anterior, pensando que iban en serio. Porque ese día su comportamiento era muy distinto. Se mostraba muy frío con ella: no se había acercado aún para saludarla ni le había deseado una feliz Navidad. ¿Qué otro motivo tendría para no haber contestado a su mensaje?

Le hubiese gustado muchísimo hablar con Stuart. Ni siquiera había podido darle su regalo. Mientras les entregaba los suyos a Laurie y a los demás, oyó una música conocida. Stuart había dejado de tocar villancicos para dar paso a una canción de Coldplay. Era el grupo preferido de Susan, aunque él no podía saberlo. La canción se llamaba Magic. Sintió un escalofrío al oír la letra de la canción en boca de Stuart. Hablaba de la magia que había sentido al verla. ¿Se estaría refiriendo a ella? Entonces siguió con la letra:

… and I just got broken, broken into two

Y pareció que de verdad se le hubiese partido el corazón.

Se dispuso a ayudar a Edna, que estaba colocando en un jarrón las flores que había llevado Tobin. Se dio media vuelta para ver a Stuart y lo miró fijamente… Sus ojos revelaban una infinita tristeza.

¿Qué había ocurrido? Tenía que preguntárselo… Al poco rato vio que estaba junto a la mesa donde se servía el ponche, se armó de valor y fue.

—Stuart, no sé qué pasa. De verdad, me gustaría que me lo dijeras…

Cari llegó cantando a voz en grito y le dio unos golpecitos en el hombro a Stuart.

—¡Menudo espectáculo, Stu!

Este soltó una sonrisa.

—Gracias, Cari.

—¿Nos tomamos un ponche?

—Claro. —Cogió el vaso de papel que le ofrecía Cari y al final se volvió hacia Susan, que no sabía qué hacía allí de pie—. No pasa nada. Todo va bien —afirmó, y se fue con Cari y algunos más dejándola a ella planchada.

Al terminar la noche la situación no había mejorado lo más mínimo. Era evidente que Stuart la rehuía. Sobre las diez y media, cuando Susan y sus amigos empezaban a despedirse, Stuart se le acercó por fin. Sin más explicaciones, le entregó un pequeño regalo envuelto en papel lila.

—Toma. Lo compré para ti. Feliz Navidad —dijo, y se marchó otra vez antes de que se diera cuenta.

—Gracias —le contestó sin que él pudiese oírlo y pensó si debía ir a buscarlo.

—¿Vienes, Susan? —le preguntó justo entonces Barry—. Laurie se está quedando dormida.

—Claro —contestó ella.

Buscó deprisa a Charlotte para darle su regalo para Stuart y le pidió que se lo entregara. A continuación se fue con Barry y Laurie, que ya estaba bostezando.

—¿Va todo bien? —le preguntó Barry.

—Sí, sí. Muy bien —respondió.

Pero no era así. Ya no comprendía aquel mundo. No comprendía qué había pasado. La noche anterior todo había sido maravilloso. ¿Cómo era posible que, en cuestión de veinticuatro horas, su relación con Stuart y el amor ilusionado se hubiesen convertido en algo tan… distante? Ni siquiera le apetecía abrir el regalo. Tenía la sensación de que solo se lo había dado porque, de todos modos, ya lo había comprado. Una entrega cariñosa hubiese sido distinta.

Se sentó en el asiento trasero del coche de Barry y le entraron ganas de llorar. «No pasa nada», había dicho Stuart. Sin embargo, la manera en que había pronunciado nada denotaba… decepción, sí, incluso un poco de amargura. «Todo va bien…». Susan tenía muy claro que entre ellos nada iba bien. Hubiese sido fantástico de verdad conocer a un hombre que la aceptase como era. Al parecer, Stuart le había dado vueltas a lo que le había confesado y había decidido que no podía vivir algo así. Susan se lamentaba por tener que renunciar a la relación que podrían haber tenido si las cosas hubiesen sido diferentes.

Al llegar a Valerie Lane se bajó del coche, se despidió y les dio las gracias a sus amigos. Se sentía vacía. Subió las escaleras, abrió la puerta de su piso y se sentó en uno de los taburetes de la cocina. Las lágrimas le rodaban por las mejillas.

Cogió el regalo del bolsillo de su abrigo y lo desenvolvió con cuidado. Era una caja pequeña. Susan la abrió y vio un precioso colgante con forma de corazón y una cadenita de oro. Se tapó la boca con la mano y empezó a sollozar sin remedio. No dejaban de caerle lágrimas, era incapaz de parar de llorar. Stuart debía de sentir algo por ella si le había regalado algo tan bonito, ¿no? Además, ¿le habría regalado la cadena si todo hubiese acabado de verdad entre ambos? En ese instante Terry se acercó a ella arrastrándose.

—Hola, cariño —lo saludó entre lágrimas, y le dio un trocito del asado que había sobrado en uno de los platos y dos patatas asadas de las que tanto le gustaban. Lo devoró todo en menos de un segundo—. ¡Vaya, querido! Tú sí que te conformas con cualquier cosa. Me quieres tanto como yo te quiero a ti, ¿verdad? —Se agachó para coger a Terry en brazos. El perro se acurrucó en ella—. Eres lo mejor que tengo, Terry. Feliz Navidad.

Se sentó en el sofá con Terry y una enorme caja repleta de galletas de Navidad caseras que le había regalado Charlotte, y encendió el televisor con el mando a distancia. Estaban dando Love Actually. Susan vio por enésima vez a Andrew Lincoln llamar a la puerta de Keira Knightley la víspera de Navidad y confesarle su amor con ayuda de unos carteles para que el hombre con quien acababa de casarse, que además de que la esperaba en casa también era el mejor amigo de él, no lo oyese.

—Me encanta esta película —suspiró Susan, y empezaron a caerle lágrimas de nuevo.

23

Susan se quedó dormida en el sofá por segunda noche consecutiva. Esta vez estaba demasiado agotada para irse a la cama, por lo que permaneció en la sala de estar. A la mañana siguiente se sentía exhausta; apenas había podido dormir y no paraba de pensar en las palabras de Stuart y en lo que significaba su regalo. Sabía que, si continuaba así, acabaría arruinando su día por completo. ¡Con lo que le gustaba la Navidad! No quería deprimirse, así que intentó olvidar los pensamientos y sentimientos que la acechaban o, como mínimo, quitárselos de la cabeza hasta después de Navidad.

Lo primero que hizo fue llamar a su hermano para desearle una feliz Navidad. Michael se alegró de oírla.

—Pero ¡si hoy no es martes!

—Pero es Navidad. ¿O es que no la celebráis en las antípodas?

—Ah, sí. Como aquí es verano todo el tiempo, se me había pasado.

Susan imaginó su amplia sonrisa a través de teléfono.

—Ja, ja. ¿Recibiste mi regalo?

—Por supuesto, sis. Tú lo que quieres es que engorde diez kilos, ¿no?

Le había comprado una caja entera de su chocolate preferido, su cacao en polvo preferido y sus galletas preferidas, del supermercado, claro está: se habría arruinado si hubiese comprado tres kilos de chocolate en la tienda de Keira, además de pagar los portes.

—De nada, hermanito.

Michael se rio.

—No, ahora en serio: gracias, Susan, me ha gustado mucho.

—Me alegro. ¿Cómo te va? ¿Cómo está Mindy? Hubo un silencio y, a continuación, dijo:

—Ya no estamos juntos.

—¿Qué? Pensaba que ella era la definitiva.

Susan movió negativamente la cabeza. Aquello era típico de Michael.

—Por desgracia, descubrí que yo no era el definitivo para ella.

—Vaya. Lo siento.

Qué lástima que su hermano, como ella, también sufriera por amor en Navidad. Aunque estaba segura de que Michael iba a superarlo mucho antes que ella.

—No pasa nada. Algún día encontraré a la mujer adecuada.

—La próxima vez que vengas a Inglaterra deberías pasarte por Valerie Lane. Aquí hay mujeres maravillosas.

Bueno, la mayoría de ellas ya tenía pareja, pero quién sabe.

—Seguro que lo haré. Y ¿cómo estás tú? —le preguntó.

—¿Yo? En fin… —¿Qué debía decirle? ¿Que le habían roto el corazón de nuevo?—. Bastante bien, la verdad. Es Navidad, motivo suficiente para ser feliz, ¿no?

—¿Tienes algún plan especial para hoy? ¿Alguna fiesta?

—Estos últimos dos días he estado en dos fiestas de Navidad geniales. Hoy solo iré a ver a papá y… ya sabes.

—¿A mamá?

Asintió. Su hermano no podía verla, pero era evidente que sabía su respuesta.

—Saluda a papá de mi parte, ¿vale?

—Lo haré.

—Yo también te he enviado un paquete y dentro hay algo para papá. Supongo que todavía no te ha llegado, ¿verdad? He tardado demasiado en enviarlo por correo.

—No, aún no lo he recibido.

—¡Mierda! Entonces vas a quedarte sin regalos.

Susan tampoco podía esperar nada de parte de su padre. Era cierto que en la residencia de ancianos había una tiendecita donde podía comprar dulces. Sin embargo, hacía años que no les regalaba nada a Michael ni a ella. Probablemente ni siquiera se le pasaba por la cabeza hacerlo.

—En realidad mis amigos me han hecho unos regalos fantásticos: una mermelada casera y un libro, té y una taza preciosa, bombones deliciosos, sales de baño, un letrero que dice bienvenidos, galletas caseras, un cuadro pintado por quien me lo ha regalado, dos collares hechos con pasta y un elfo navideño tallado en madera —dijo ella enumerándolos todos, si bien no le dijo nada de la cadenita con el corazón.

—¿Collares de pasta y un elfo navideño tallado? ¿Quién te regala esas cosas?

—La gente maravillosa del albergue. Ayer estuve allí, en la fiesta de Navidad, para ayudarlos.

—¡Vaya, Susan! Vas a convertirte en la nueva madre Teresa de Calcuta —comentó Michael con cariño.

—No digas tonterías. Lo único que quiero es ser mejor persona de lo que soy.

—Pero siempre lo has sido. Siento mucho que nuestros padres no lo vieran nunca. —A Susan se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que tragar saliva—. Y a pesar de todo, sigues yendo a ver a papá todos los domingos.

—No tiene a nadie que lo haga.

—Lo que te decía: madre Teresa de Calcuta.

Michael siguió bromeando, si bien Susan seguía igual de emocionada.

—Gracias, Michael. Significa mucho que pienses algo así de mí.

—En fin, no estoy ciego.

—Gracias de todos modos.

—De nada, sis. Te deseo una feliz Navidad.

—Yo a ti también.

Colgaron, y Susan se puso a pensar en qué desayuno podía prepararse. De repente le entraron ganas de hornear un bizcocho. Sacó el libro de repostería, en el que también había recetas navideñas, y decidió hacer un sencillo bizcocho de especias.

Al cabo de apenas una hora, el piso empezó a oler maravillosamente a canela y cilantro, a clavo y cardamomo. Cuando el bizcocho estuvo listo, Susan cortó un trozo, que aún estaba caliente, y le dio un mordisco que le supo a gloria. El té de ciruelas y canela que Laurie le había regalado el día anterior combinaba a la perfección con el bizcocho. Susan incluso consiguió sonreír un poco antes de que sus ojos acabaran de nuevo en la cadenita, que continuaba en la encimera de la cocina; la cadenita cuyo significado desconocía y, con toda probabilidad, jamás llegaría a conocer.

Susan fue a ver a su padre. Le regaló por Navidad sus caramelos de menta, además de unas pastillas de menta, galletas de menta y chocolate de menta. Se quedó con él una hora entera soportando su silencio y luego se despidió de él.

—¿Irás al cementerio? —le preguntó.

—Sí —respondió ella conteniendo la respiración.

Confiaba en que no le preguntase si podía acompañarla. No lo había hecho nunca, a pesar de que, una vez al año, el día del aniversario de la muerte de su mujer, uno de los voluntarios de la residencia lo acompañaba en coche hasta el cementerio. Pero era posible que ese día necesitase ir allí, al fin y al cabo era Navidad. Su madre se había comportado de un modo horrible con ella, pero siempre había sido una esposa devota. Cuando su marido llegaba a casa se encontraba la comida en la mesa; le remendaba los calcetines y le daba masajes en el cuello cuando le dolía después de pasarse el día sentado trabajando de notario.

—¿Serías tan amable de ponerle en la tumba un ramo de flores de mi parte? —le pidió como hacía siempre. Eso fue todo.

—Claro, papá.

—Que sean rosas rojas, por favor.

—De acuerdo.

—Coge el dinero de mi cartera. Está en el cajón. —Le señaló la cómoda.

—No es necesario.

Él solo asintió.

—Gracias.

—De nada.

Observó a su padre y se preguntó cuándo se había vuelto tan fría la relación con él. Tal vez siempre había sido así. A menudo intentaba recordar momentos bonitos de su infancia; sin embargo, no le resultaba demasiado fácil. Nunca había sentido cariño de verdad, nunca había experimentado amor incondicional. ¿Quizá por eso anhelaba tanto el amor? ¿Por eso había querido formar una familia lo antes posible? ¿Por eso le encantaba ver telenovelas que siempre hablaban de amor y pasión?

¿Por eso se había ilusionado tanto por compartir un futuro con Stuart?

No. Lo de Stuart era distinto. Era algo inesperado. Stuart no era como los otros hombres. Era especial, lo había percibido enseguida. Stuart significaba esperanza, comprensión. Stuart era como un copo de nieve que cae con suavidad del cielo y debe tratarse con muchísimo tacto. Por desgracia, aquel copo de nieve había chocado contra algún sitio antes de que hubiese podido llegar a su destino, al suelo firme. No sabía qué lo había impulsado a abandonar su camino, pero era lo que había ocurrido, y se había derretido en milésimas de segundo.

—Adiós, papá. Nos vemos el domingo que viene, ¿vale?

—Que vaya bien, Susan.

—Feliz Navidad.

Se acercó hasta su sillón y se agachó para besarlo en la frente. No pareció sorprenderse a pesar de que ella nunca lo besaba. Se tocó con la mano donde le había dado el beso y continuó mirando la pantalla del televisor, en la que aparecía un predicador hablando del nacimiento de Jesús.

—Feliz Navidad —murmuró él, y su atención se disipó.

Susan se dirigió a la puerta y, despacio, empujó la manilla hacia abajo con la mano. En aquel momento fue muy consciente de lo que no tenía ni iba a tener jamás.

Fue al cementerio. Lo primero que hizo fue poner en la tumba de su madre las rosas rojas y los lirios blancos que había comprado de camino hacia allí. Los lirios representaban el corazón puro. Pero no se los dedicaba a su madre porque su corazón hubiese sido así, no; eran un símbolo del suyo. Tenía la gran esperanza de que su madre, dondequiera que estuviese ahora, supiera que Susan era una persona buena. A pesar de que ya no fuese a misa, a pesar de que no se hubiese convertido en la persona que su madre deseaba. A pesar de todo, era una mujer de la que se podía estar orgullosa. Porque lo había conseguido todo ella sola; porque había conseguido construir algo, ser dueña de su vida; porque era una buena amiga y tenía gente encantadora a su alrededor que la quería tal como era. Sí, era la hija que hubiese deseado más de una madre. Su madre tenía la culpa de haber desaprovechado aquello.

De todos modos, era Navidad. Hacía mucho que su madre había dejado aquel mundo, y Susan no deseaba guardar rencor. Lo único que deseaba era encontrar la paz, el perdón: de Dios, de su madre, de ella misma.

Después de quedarse un rato junto a la tumba de su madre, se dispuso a visitar otra: una que le provocaba muchas más lágrimas. Era una tumba diminuta en cuya lápida había una inscripción de amor tan emotiva que Susan siempre se quedaba inmóvil frente a ella:

VALERIE

+12.10.2009

SIEMPRE TE RECORDAREMOS

Susan se arrodilló, puso unas rosas blancas, símbolo de inocencia, sobre la gélida tierra cubierta de nieve, y dijo:

—Mamá está contigo. Feliz Navidad, mi pequeña Valerie.

Pasó la mano por encima de la lápida para eliminar la nieve, limpió la inscripción que quedaba algo oculta y se puso en pie. A continuación miró arriba hacia el cielo y, como siempre que estaba allí, preguntó:

—¿Por qué?

Lloró un buen rato. Le contó a su hija todo lo que había ocurrido desde la última vez que había ido a visitarla y, cuando sintió que apenas se aguantaba en pie y que tenía las manos, los pies y las orejas congelados, dijo:

—Pienso en ti todos los días. Te llevo siempre en el corazón. —Le envió un beso desde donde estaba y, después, puso la mano en la lápida—. Valerie. Mi dulce y pequeña Valerie.

¿Cómo habría sido la vida de Susan si su hijita hubiese nacido? ¿Sería una madre feliz en la actualidad? ¿Acompañaría a su hija a clases de ballet y de piano? ¿Jugaría con sus muñecas y haría galletas? ¿Le leería cuentos antes de irse a dormir? ¿Tendría algún hombre a su lado, o incluso más hijos? ¿Viviría una vida plena?

Por otro lado, eso querría decir que jamás habría conocido Valerie Lane. No habría conocido a Laurie, Ruby, Keira, Orchid y Tobin, un vínculo que le daba toda su fuerza. No tendría su pequeña tienda, probablemente tampoco a Terry. Todo eran ventajas y desventajas. Tal vez estaba predestinada a vivir la vida que llevaba. De todos modos, no podía cambiarla. Solo podía estar agradecida por las cosas buenas que le ocurrían día tras día. Agradecida y feliz.

De camino hacia el autobús pasó por la tumba de Meryl. Estaba muy bien cuidada. Le habían limpiado la nieve y la habían adornado con un arbolito de Navidad, hecho de ramas de abeto y unas bolas navideñas. Seguro que Ruby había estado allí.

—Hola, Meryl —saludó poniendo sobre la lápida clara una última rosa que había guardado para ella—. No te preocupes por nada. Te prometí que cuidaría de ella. Se la ve muy bien, y últimamente está radiante de felicidad. Incluso ha encontrado el amor. Aunque tú ya sabes todo eso.

Sonrió y miró al cielo una vez más. No le cabía la menor duda de que Meryl las observaba desde arriba junto con Valerie Bonham, cuya tumba, por desgracia, nadie sabía dónde estaba; de lo contrario, Susan también hubiese ido a visitarla.

Ya era hora de pensar en otra cosa que no fuesen tumbas, cementerios y personas fallecidas. Quería ir a casa, tomar un baño caliente, ver una película con comodidad en el sofá y desconectar de todo lo demás.

Al llegar a casa ya era de noche y Susan cayó en la cuenta de que no había comido nada desde que había desayunado el bizcocho. Abrió el grifo de la bañera para que fluyera el agua, pidió una pizza por teléfono y se desvistió. Por completo helada y tiritando del frío, se metió en la bañera caliente. Encendió algunas velas y se recostó en el borde. Hubiese podido quedarse así para siempre.

Cuando llamó el repartidor de pizza, Susan seguía disfrutando del agua caliente. Salió deprisa de la bañera, se puso el albornoz y se dirigió mojada hacia la puerta. Cogió la enorme pizza de champiñones y le dio al joven una buena propina. A continuación tomó el teléfono y marcó un número.

—Hola, Ruby, soy Susan. ¡Feliz Navidad! Solo quería saber cómo estáis tu padre y tú.

—Oh, Susan. ¡Feliz Navidad! Estamos bien, gracias. Precisamente íbamos a cenar ahora. He cocinado un gratinado de patata. Es la semana de las patatas según mi padre.

—Suena muy bien. No quiero entretenerte más. ¡Buen provecho!

—Gracias. —Hubo una pequeña pausa—. Susan, ¿va todo bien? ¿Estás sola?

—He ido a ver a mi padre hace un rato. Ahora estoy sola, sí, pero Terry y yo nos pondremos cómodos y veremos una película.

—¿Te apetece venir con nosotros? Hay comida suficiente.

—Eres muy amable, pero me acaban de traer una pizza. Será mejor que cuelgue antes de que se nos enfríe a todos la comida.

—Muy bien. Gracias por llamar, ¡y que pases una buena noche!

—Gracias, tú también. ¡Y saluda a todos de mi parte!

—Lo haré.

Cuando colgaron, Susan miró a Terry que, a su vez, la observaba con tristeza, como si Susan se engañara a sí misma. Seguro que sabía que en ese momento su ama hubiese deseado tener a alguien muy distinto con quien compartir la comida. Terry se quedó contemplando la pizza.

—No, pequeñín, eso no es para ti. Será mejor que vaya a buscarte unas salchichas.

Fue hasta la cocina. La cadena con el colgante en forma de corazón seguía allí. Se la puso alrededor del cuello, la acarició con la mano y suspiró. De repente vio el bizcocho especiado y decidió coger el plato entero y llevárselo a la sala de estar. En ese momento necesitaba con urgencia algo para el alma: pizza, tarta y Lo que el viento se llevó resultaban ideales.

24

—¿Te apetecen unas palomitas? —preguntó Tobin.

—¿Qué sería una película sin ellas? —le contestó Susan, y al cabo de dos minutos Tobin regresó con un enorme cubo.

—¿Qué sala es? —inquirió, y echó un vistazo a las entradas.

—La cuatro —respondió Susan, y se puso a buscar algún tipo de indicación o un número cuatro gigantesco. No solía ir a menudo al cine, y nunca había estado en aquel multisalas tan moderno del centro comercial.

Sin embargo, en lugar del número cuatro, se encontró algo muy distinto (o, mejor dicho, a alguien muy distinto). Stuart salía acompañado de sus sobrinos de una de las salas, y la sonrisa de su cara se desvaneció en cuanto la vio.

A Susan se le cayó el alma a los pies. Notaba la tensión que había entre los dos incluso a varios metros de distancia, y se preguntaba cuál habría sido su error. ¿Por qué reaccionaba Stuart de ese modo? Aunque no quisiera salir con ella ni pudiese soportar el hecho de que no pudiera tener hijos, no era justo que la tratara así. ¡No se lo merecía!

—¡Susan! —gritó Vanessa en cuanto la vio—. ¿Qué haces aquí?

Susan intentó sonreír.

—Pues ver una película. ¿Qué iba a hacer si no?

—Lleváis un montón de palomitas —señaló la niña.

—Tobin dice que necesitamos muchas. Cómo nos las vamos a comer todas me resulta un misterio. Puedes coger si quieres. —Le tendió el cubo.

—No, gracias. Me he tomado un refresco grande y ahora me duele la barriga.

—Vaya…

Stuart y Jason se acercaron a ella en ese momento. Jason la saludó con su gestito de siempre, y aun así resultó más cálido que el saludo de Stuart.

—Hola, Susan —dijo este con educación, aunque su rostro mostraba frialdad. Se le notaba que hubiese preferido no cruzarse con ella. Miró a Tobin con la misma frialdad.

—Hola, Stuart.

Le habría gustado que Stuart hubiese podido ver el colgante que llevaba debajo del jersey grueso y de la bufanda, para observar su reacción.

—Gracias por los auriculares, son geniales —oyó de repente que le decía Jason, y se sorprendió.

—De nada. Me alegro de que te hayan gustado.

—Yo ya he empezado a escribir mi diario —comentó Vanessa entusiasmada.

—¡Es fantástico, cariño! Espero que te ayude mucho. Yo también tenía un diario a tu edad.

—Hola a todos —saludó Tobin, que se sentía algo marginado del resto. Susan le había hablado acerca del extraño comportamiento de Stuart, pero él tampoco era capaz de explicárselo. Como es natural, Charlotte se había enterado aquella mañana de que había ocurrido algo y le había dicho que hablaría con Stuart. A pesar de todo, Susan le había pedido que no lo hiciera. Stuart era bastante maduro para saber lo que quería. No como ella, al parecer.

—Hola —respondió Vanessa.

Una vez más, Jason hizo un gesto silencioso en forma de saludo. A continuación se escuchó un gélido «hola» por parte de Stuart.

—¿Qué película habéis visto? —preguntó Tobin, como si no se hubiese percatado del raro comportamiento de Stuart.

—Una de superhéroes, nada del otro mundo —respondió este—. Supongo que vosotros preferís ver otra cosa, ¿no? Alguna película romántica o algo parecido, seguro.

¿Estaba siendo sarcástico o eran imaginaciones de Susan?

—No. Una comedia —le informó Tobin.

—Ajá. Entonces… que os divirtáis mucho.

—Gracias. Hasta luego. —Tobin acababa de ver la sala cuatro y se dirigió hacia allí.

Vanessa no paraba de mirar a Stuart y a Susan una y otra vez con curiosidad y algo de confusión. Stuart apenas era capaz de mirar a Susan a los ojos. Ella hubiese dado cualquier cosa por hablar con él, pero aquel no era el momento ni el lugar oportunos.

—En fin… Cuídate. —Se despidió ligeramente con la mano y siguió a Tobin con el cubo de palomitas.

Antes de entrar en la sala, se dio media vuelta por última vez, pero Stuart y los niños ya habían desaparecido. Aun así, pudo ver que este salía del cine y miraba hacia donde ella estaba. A Susan le sobrevino un cosquilleo por todo el cuerpo. El modo en que la contemplaba valía más que mil palabras. Fue entonces cuando supo que aquello no era todo, ahí había mucho más de lo que ella imaginaba.

—Tienes razón, se comporta de un modo rarísimo —opinó Tobin cuando se sentaron en sus butacas. Susan asintió, nada más—. Deberías hablar lo antes posible, ¿no crees?

—Pues sí.

Pero ahora era Stuart quien debía dar el siguiente paso. Ella le había abierto su corazón, no podía humillarse más de lo que ya lo había hecho. Así que o se acercaba para hablar con ella o se acabó. Lo que pudiese ocurrir entre los dos dependía de él y de nadie más.

—¿Por casualidad sabes algo de Orchid? —preguntó Tobin como quitándole importancia.

El sábado, en la fiesta de Laurie, la buena de Orchid se había pasado todo el tiempo en el jardín con un vestido finísimo y sin una chaqueta por encima, lo que le había provocado un buen resfriado. El domingo no había parado de estornudar y toser, y ese día no había abierto su tienda. Por supuesto, Susan la había llamado enseguida para saber cómo estaba. Orchid le había contado entre estornudos que había tenido que quedarse en la cama.

—No está nada bien, pobrecilla. El sábado pilló un buen resfriado. —Le lanzó a Tobin una mirada de lo más elocuente; seguro que sabía de lo que le hablaba.

—Vaya, siento oír eso. Espero que se recupere para cuando Laurie tenga a su bebé. Quería estar presente en el parto, ¿verdad?

Susan también le había estado dando vueltas.

—Sí, así es. Y seguro que lo logrará. Aún quedan unos días. Laurie no sale de cuentas hasta el sábado. De todos modos, creo que la niña nacerá algo más tarde. Seguro que está demasiado bien en el vientre de Laurie como para salir tan rápido.

—Sí, yo también me he dado cuenta del modo cariñoso en que Laurie se acaricia la tripa siempre. ¡Transmite tanta tranquilidad! Seguro que será una madre estupenda.

Susan sonrió.

—Segurísimo que sí.

De repente Tobin palideció.

—Perdóname, Susan, qué poco considerado he sido. Debería dejar de hacer estos comentarios delante de ti.

—No digas bobadas. ¿Qué problema hay? Laurie será una supermamá, todos lo sabemos. ¿Por qué no íbamos a hablar de ello?

—Vale, si tú lo dices…

La sala se quedó a oscuras y apareció el primer anuncio en la pantalla.

—Gracias de nuevo por el jersey tan bonito que me regalaste —susurró Tobin.

—Me alegro de que te gustara. Espero que la película sea buena.

—Seguro. Si sale Melissa McCarthy tiene que ser buena.

—Sí, es superdivertida.

Susan se acomodó en su butaca, cogió un puñado de palomitas y se alegró de poder desconectar durante dos horas. Pero era incapaz de quitarse a Stuart de la mente. No paraba de colarse en sus pensamientos y no tenía ni idea de cómo podía olvidarse de él.

Por la tarde del día siguiente, Susan se sentó en la Tea Comer de Laurie y se tomó un maravilloso té aromático. Estaba elaborado con naranja y jengibre, y Laurie estaba feliz porque por fin había convencido a algunos de sus clientes de lo bien que sabía el tubérculo picante. Al principio, sus amigas huían de él y solo lo usaban para el resfriado. Pero como Orchid, que siempre protestaba por el jengibre, no había acudido esa noche, todas habían decidido servirse una segunda taza. Laurie se tomó un té de menta porque, según les contó a sus amigas, al parecer ese tubérculo ayudaba a provocar el parto y ella no quería tener a la niña hasta que Orchid estuviese recuperada del todo.

Esa tarde solo habían acudido Ruby, Keira y Susan. Probablemente los demás seguían cansados después de las celebraciones festivas.

—Contadme, ¿qué tal lo pasasteis en Navidad? —preguntó Laurie al tiempo que se acariciaba la tripa redonda, y la espalda a continuación.

—Muy bien —empezó a decir Keira—. Nosotros la celebramos con mi madre en casa de la familia de Thomas, que vive en Londres. Aún le quedan una tía y varios primos. Fue una fiesta muy armoniosa: cantamos delante del árbol de Navidad y disfrutamos de un buen banquete; soy incapaz de comer nada desde hace tres días.

—Suena genial —intervino Ruby—. Nosotros la celebramos con mucha tranquilidad. Nos quedamos en casa y estuvimos viéndolo que el viento se llevó mientras comíamos un montón de helado.

—También suena bien —opinó Laurie.

—¿Y tú, Susan? ¿Cómo fue? —preguntó Keira.

—En Nochebuena fui con Laurie y Ruby a la fiesta que organizaba el albergue. Por cierto, muchas gracias de nuevo por haber ayudado tanto.

—Lo hicimos de buen grado —replicó Laurie, y Ruby asintió dándole la razón.

—En fin… Y en Navidad fui a ver a mi padre y luego me acerqué al cementerio para visitar a mi madre y a Meryl. —Ruby le cogió la mano y la miró agradecida—. Y por la noche también vi Lo que el viento se llevó.

Laurie no tuvo más remedio que reírse.

—¡No me digáis que la hemos visto todas! Yo estaba tan cansada que acabé estirándome en el sofá. Pero no aguanté hasta el final; desde hace un tiempo estoy muy cansada. Además, la película es larguísima.

—Yo no la vi —repuso Keira, al tiempo que se ponía un poco roja—. Estuve ocupada con otras cosas.

—¿Ah, sí? ¿Con qué? —Quiso saber Susan.

—Thomas me enseñó un lugar secreto donde siempre se escondía cuando era pequeño.

—¡Oh! —soltó Laurie.

—Ji, ji. Bueno, hoy en día existen muchos sitios donde esconderte. —Keira sonrió como una joven enamorada.

—No sé qué tramáis —dijo Susan. Enseguida se quedó mirando a Laurie—. ¿Estás bien, querida?

—Sí. Llevo toda la tarde con dolores extraños. Serán las contracciones otra vez; últimamente las tengo muy a menudo.

—¿Estás segura?

Laurie no tuvo tiempo de responder. De repente rompió aguas en medio de la Tea Córner. Todas se levantaron al mismo tiempo.

—¡No, tú no te levantes! —la reprendió Keira—. ¿No es lo que hay que hacer cuando rompes aguas? Oh, Dios mío, no tengo ni idea… La señora Witherspoon sí que sabría, porque era comadrona; y Orchid también, al fin y al cabo ya estuvo presente en un nacimiento. ¡Oh, no…! ¡Orchid! Debería estar contigo. —Miró con pánico a Laurie, el suelo mojado y el teléfono.

—Deberíamos respirar hondo todas y pensar en lo que hay que hacer —indicó Susan intentando mantener la calma. Alguien debía hacerlo, porque Keira se comportaba de un modo histérico y Ruby se había quedado mirando fijamente el líquido que había a sus pies sin decir una palabra. Al parecer se sentía del todo desbordada—. Será mejor que llamemos a Barry —ordenó Susan. Cogió el teléfono, marcó el número grabado y gritó al auricular—: ¡Alerta roja! ¡Te necesitamos con urgencia en la Tea Córner!

—¡Voy enseguida! —gritó él también, y colgó de inmediato.

Susan pensó en voz alta si no sería mejor llamar a una ambulancia. Sin embargo, fue precisamente Laurie quien la tranquilizó y le dijo que no se preocupara: seguro que todo iba a salir bien. Así que se dispusieron a esperar a Barry con tanta serenidad como pudieron, si bien todas se sintieron aliviadas cuando llegó.

—¿Cómo estás, querida? —Barry le dio un beso a Laurie y la observó con preocupación.

—Bien, dentro de lo que cabe —respondió ella al tiempo que apretaba los dientes porque acababa de tener otra contracción.

—¿Os dará tiempo de llegar al hospital? —preguntó Keira.

Barry se rio.

—Hemos ido a algunos cursos y hemos visto miles de películas sobre partos —explicó—. Lo que sí puedo decirte con seguridad es que esto no va tan rápido como en las películas, al menos cuando se es primeriza. Es probable que la pequeña tarde en salir diez horas, o incluso más.

—Madre mía, pobre Laurie —exclamó Ruby compadeciéndose de su amiga.

—Está bien. Nos vamos ya a la sala de partos. No creo que Orchid esté mejor, ¿no?

—¡No! —se lamentó Laurie, y miró a Susan—. ¿Por qué no vienes con nosotros? Podrías estar presente en el parto. Te lo agradecería mucho.

¿Cómo podía decirle que no a Susan? Suspiró por dentro, sonrió a Laurie y respondió:

—Claro que sí. No pienso apartarme de tu lado.

Le pidió a Ruby que llevase a Terry a casa. Le dio las llaves del piso y le dijo que podía dejarlas debajo del felpudo sin más. Dos minutos más tarde, Laurie, Barry y Susan se sentaron en el coche dispuestos a vivir una noche probablemente interminable.

Barry no acertó. A pesar de que era la primera vez que Laurie daba a luz, la pequeña Clara Delphine apenas se tomó tiempo para salir. Parecía que quería venir al mundo sin falta antes de la medianoche para poder nacer un miércoles. Al fin y al cabo, el miércoles era un día muy especial en Valerie Lane.

Susan le cogió la mano a Laurie para darle aliento mientras todos corrían de aquí para allá. Le recordó que aquel dolor valía la pena, porque pronto podría ver a su hijita. A Barry tuvo que entretenerlo de otro modo. La pobre Laurie no paró de apretarle la mano y gritarle hasta que este se quedó exhausto.

A las 23.55 horas nació el precioso bebé; Laurie irradiaba felicidad. Como si no acabase de pasar unas horas terribles, enseguida cogió con tranquilidad a Clara entre los brazos y le sonrió. Barry se sentó con ellas: primero le dio un beso a Laurie y luego besó al bebé con mucho cuidado en la frente. Estaba muy emocionado y no paraba de mirar a sus dos personas más queridas en silencio.

—Es preciosa, ¿verdad? —preguntó Laurie.

—Sí que lo es —contestó Susan dándole la razón.

—Me pregunto a quién habrá salido. —Sonrió Barry—. Por cierto, ¿te importa que salga un momento para llamar a mis padres? Así podrán decírselo al resto. Me muero de ganas por contarles a todos que he sido padre.

—Claro, cariño —dijo Laurie, y por un instante dejó de mirar a la pequeña para sonreírle a su marido en señal de agradecimiento.

Mientras Barry estaba fuera, Susan la felicitó:

—Has estado fantástica, Laurie, de verdad.

—¡Tú sí que lo has estado! No sé cómo lo habría logrado sin ti. Algún día tendré que devolverte el favor.

—No es necesario. Lo he hecho con gusto.

—¡Ya lo tengo! Cuando tengas un bebé, seré yo quien esté a tu lado, pase lo que pase. ¡Lo prometo!

A Susan se le llenaron los ojos de lágrimas. Se había sentido nostálgica y sensible toda la noche, y en ese instante ya no pudo contenerse más. A pesar de que probablemente no era un buen momento porque Laurie se sentía feliz, había llegado la hora de decirle la verdad a su amiga. Tal vez sí que era el mejor momento para hacerlo.

—Tengo que decirte algo, Laurie. Debería haberlo hecho hace tiempo. Pero… era incapaz porque me causa demasiado dolor hablar acerca de ello.

—¿Qué pasa, Susan? Puedes contármelo todo. Miró a su amiga.

—Por desgracia, no puedo tener hijos. En fin, no podrás devolverme el mismo favor.

—Oh, no… Susan. Qué pena. —Soltó una mano de su hijita, se aseguró de que no se cayera y le dio la mano a Susan—. ¿Qué pasó?

—Es una larga historia. Tuve… Ocurrió una tragedia. Luego me dijeron que no podría quedarme embarazada nunca más.

—¿Nunca más? ¿Eso quiere decir que estuviste embarazada una vez?

—Sí, hace mucho tiempo de eso. La perdí —contó Susan asintiendo.

—¿Era una niña?

—Se llamaba Valerie. ¿No es casualidad? —comentó Susan asintiendo de nuevo.

—Oh, Dios mío… Susan, no es una casualidad, es el destino. Tal vez por ese motivo acabaste con nosotras.

—Sí, a veces yo también lo pienso.

—Susan, lo siento terriblemente. No puedo ni imaginarme por lo que has pasado. Ahora comprendo muchas cosas. Siempre pensé que eras una persona muy reservada; las demás también lo creían. Deseábamos que te abrieses a nosotras, pero te negabas a hacerlo. Ahora lo entiendo.

—Por favor, no se lo digas a las demás. Tampoco a Barry.

—Te lo prometo solemnemente. Mis labios estarán sellados.

—Te lo agradezco. Hace años había momentos en los que no sabía cómo seguir adelante. Ahora, al ver este milagro, de algún modo hasta me imagino que podría tener mi propia familia.

—Claro que sí. ¿Por qué no? Hoy en día existen infinitas posibilidades. Podrías adoptar, por ejemplo.

—Eso mismo dijo Stuart.

—¿Ah, sí? Entonces ¿se lo has contado? Te gusta mucho, ¿verdad?

—Sí.

—Creo que haríais una bonita pareja.

Sí, Susan lo creía también. Sin embargo, Stuart no parecía estar seguro del todo.

—Ya veremos lo que nos depara el futuro —contestó Susan.

—¿Te gustaría sostener en brazos a Clara? —Laurie la miró inquisitiva.

—Más que nada en el mundo.

Laurie le pasó con cuidado a su bebé. Susan apenas imaginaba que aquel pequeño ser hubiese estado en el vientre de Laurie hacía unas horas, y que fuese ya un miembro reconocido de la familia. La pequeña estaba para comérsela. Le acarició la mejilla con el dedo justo en el momento en que Barry regresaba.

—Todos me han mandado saludos para ti, Laurie. También he llamado a mi hermana y le he enviado un mensaje a mi hermano. Espero que no me hayáis echado mucho de menos por aquí. —Laurie y Susan intercambiaron una mirada cómplice—. En cualquier caso, me han dicho todos que se pasarán mañana. Y tus padres vendrán en cuanto regresen de Hawái.

—¿Los has llamado por teléfono? —preguntó Laurie.

—Pues claro.

—Tengo curiosidad por saber de qué se quejará esta vez. Quizá incluso ponga reparos a una recién nacida.

—¿Te refieres a Delphine? ¡Eso jamás! Mírala, es perfecta.

—Sí que lo es. Por cierto, su nombre es Clara. Podemos ponerle Delphine como segundo nombre. Lo digo para que no te sorprendas. He tenido que aguantar este infierno, así que a partir de ahora seré yo quien decida todo lo que respecta a nuestra hija. —Se apoyó cansada sobre la almohada.

—Está bien, podré soportarlo. —Barry se rio y cogió el bebé de los brazos de Susan. Nunca había visto a un padre tan orgulloso—. Bienvenida a este maravilloso mundo, Clara Delphine. Quiero que sepas una cosa: el fútbol y el té desempeñarán un papel importante en tu vida. Pero también una mujer que se llamaba Valerie Bonham. Tu madre te contará muchas historias acerca de ella antes de irte a dormir.

—Sí, pienso… hacerlo —murmuró Laurie, y continuación se sumergió en un merecido sueño.

Había sido un día largo y emocionante para todos. Susan también estaba agotada cuando llegó a su casa alrededor de las tres de la mañana. Lo único que quería era irse a la cama. Feliz y exhausta al mismo tiempo, cerró los ojos y se durmió con una sonrisa en los labios.

25

—Meryl, ¿cómo puedo ayudarte? —preguntó Susan todavía conmocionada a su amiga. Acababa de contarle que sufría cáncer de páncreas y que los médicos no tenían esperanzas de que se recuperara. Al contrario, la enfermedad se hallaba en un estadio avanzado. Era un día lluvioso y las dos se encontraban en Valerie Lane.

—Nadie puede ayudarme ya, Susan. Es así de trágico. ¿Quieres saber lo que más me preocupa de todo? Mi pequeña Ruby. Está en Londres y allí se siente feliz y realizada. Incluso lleva un tiempo saliendo con alguien. Pero sé que, cuando le diga cómo estoy, dejará sus estudios y vendrá para estar conmigo. No puedo hacerle algo así, ¿verdad?

—La verdad es que no sé qué aconsejarte. Es tu corazón el que debe decidir.

Meryl movió la cabeza a ambos lados.

—No puedo decírselo. Todavía no. Ya es terrible que Hugh tenga que sufrir. Pobre Hugh… ¿Qué será de él sin mí?

—Vaya, Meryl… —Susan sacó un paquete de pañuelos de papel, le dio uno a su amiga y se secó sus propias lágrimas con otro—. ¿Sabes qué? A veces los médicos se equivocan. A lo mejor aún hay esperanza.

—No. Siento que estoy llegando a mi fin. En realidad tengo esa sensación desde hace un tiempo, pero no quería admitirlo. —Meryl sonrió entre lágrimas—. Pero no dejaré que me asalten las dudas, no. Me alegraré de conocer por fin a la bondadosa Valerie. Allí arriba —dijo señalando el cielo.

—Oh, no hables de ese modo. Me niego a perder la esperanza aún; no puedo hacerlo. Por favor, sé buena y permíteme que no la pierda, ¿vale?

Meryl asintió, la miró a los ojos y le pidió la única cosa que de verdad le importaba:

—Susan, quiero pedirte un favor. Cuando ya no esté… ¿podrás cuidar un poco de Ruby? Es tan callada e introvertida… Necesitará a alguien que la acoja.

—Lo haré, te lo prometo.

—Gracias.

Le cogió del brazo a Susan y juntas caminaron despacio por la pequeña calle adoquinada.

—¡Mira, aquí hay más serpentinas! —le gritó Susan a Ruby en Nochevieja, y le lanzó una bolsa.

La observaba desde hacía un rato: jamás la había visto tan feliz como en los últimos meses y semanas. Su nueva librería iba viento en popa y Gary era un compañero maravilloso para ella. Meryl estaría enormemente feliz si viese cómo habían transcurrido las cosas; Susan también lo estaba.

—Gracias —le respondió Ruby.

Sacó los adornos de la caja, le quitó uno de los recortes de papel a un rollo y sopló hacia fuera. Enseguida se desplegó una serpentina azul y verde, y Ruby la puso deprisa encima de la farola que había delante de su tienda.

—Es una suerte que hoy no llueva ni nieve, si no se estropearía todo de inmediato —le dijo Susan.

La verdad es que el tiempo estaba de su parte. Se acordó de la Nochevieja anterior: ni siquiera habían podido encender los fuegos artificiales debido a la intensa lluvia. Sin embargo, esa vez se había pasado todo el día oyendo cohetes aquí y allá, y al anochecer habían visto varios en el cielo.

—Aún nos quedan los globos —señaló Ruby.

Tenía razón. Había globos para dar y tomar. Tobin llevaba un buen rato inflándolos con helio delante de su tienda. Keira los cogía, les ataba un nudo y los colgaba por todo Valerie Lane. Daba la sensación de que la calle saldría volando en cualquier momento.

—¿Hay champán suficiente? —preguntó Orchid.

Por una vez, no discutía con Tobin. Todos estaban de muy buen humor y se alegraban de poder darle la bienvenida al nuevo año. Esperaban que les trajera mucha felicidad, y más amor aún.

—Más que suficiente. Estaremos borrachos una semana entera como nos lo bebamos todo —espetó Susan riendo.

No había visto ni oído nada acerca de Stuart desde su encuentro en el cine. Y, aunque reconocía que la idea de tener un futuro común era maravillosa, también sabía que, en verdad, era una fantasía. Hacía mucho que sabía que su destino no era el amor.

—¿Dónde está Patrick hoy? —preguntó Keira. Susan también se lo preguntaba. ¿No había planeado Orchid pasar una Nochevieja romántica en París? Ninguna de ellas se atrevió a mencionarlo. Orchid se encogió de hombros.

—Quería hacer algo con sus amigos. No pasa nada, yo prefiero estar aquí, con vosotras. —Le lanzó una mirada cautelosa a Tobin, y Susan notó que se le enrojecían las mejillas.

Era una suerte que Orchid estuviese bastante recuperada. Era cierto que lamentaba muchísimo no haber podido asistir al nacimiento de Clara, pero Laurie le había enviado numerosas fotos del bebé al móvil y eso la había compensado un poco.

—El bufé ya está listo —anunció Barbara, que era la encargada del bienestar físico de todos ellos. Se había pasado las últimas horas preparando bocadillos y ya los había colocado en los platos. El señor Monroe había traído varias bolsas de patatas fritas que también estaban ya en los cuencos a punto de ser devoradas.

Vanessa y Jason se lanzaron a comer de inmediato. Habían venido con Charlotte. Si bien Stuart tenía pensado acudir también, al final había decidido lo contrario; aun así, Charlotte no había querido renunciar a la fiesta de todos modos.

—Le he dicho que puede quedarse solo y deprimido en casa, y que nosotros nos íbamos a Valerie Lane para estar aquí, contigo. —«¿Stuart, deprimido?», se preguntó Susan, pero no pudo seguir pensando en ello porque al parecer Charlotte tenía algo importante que decirle—. Antes de que se acabe el año me gustaría agradecerte de todo corazón otra vez que me hayas contratado. Para mí es más que un trabajo: es una segunda oportunidad, un nuevo comienzo. Es lo mejor que me ha pasado. Gracias, Susan, un millón de gracias.

Susan se sintió muy conmovida al oír que significaba tanto para Charlotte, y se alegró de haberla ayudado.

—Ha sido un placer, Charlotte. Además, yo también debo darte las gracias. Es gratificante de verdad trabajar contigo. —Las dos se sonrieron, no sin saber lo que sentía cada una sin necesidad de decir nada más.

Jason se unió a ellas para preguntarle a su madre si podía encender algunos cohetes. Gary le había dicho que podían hacerlo juntos. Charlotte asintió y le hizo un gesto con la mano a Gary en señal de acuerdo.

La calle estaba cada vez más concurrida y animada. Agnes y Steven encendieron unos petardos. Christine, la enfermera, llegó acompañada de un hombre joven que no le quitaba los ojos de encima sin ningún disimulo. Susan se alegró mucho de que, en apariencia, se hubiese olvidado de Tobin. Entonces aparecieron la señora Witherspoon y Humphrey doblando la esquina. Ella llevaba la bonita bufanda verde que Humphrey le había comprado a Susan poco antes de Navidad, una vez que había ido a Valerie Lane sin su esposa. Susan se la había vendido a un buen precio, por supuesto, y le había regalado el gorro a juego.

—¡Hola! Me alegro de verlos. ¿Vienen a celebrar el Año Nuevo con nosotros? —les preguntó Susan.

—No, no. Somos incapaces de aguantar despiertos tanto tiempo. A medianoche ya hará rato que estaremos durmiendo —le contestó la señora Witherspoon sonriendo—. Hemos pensado que, después de la cena, podíamos dar un paseo para hacer mejor la digestión y pasar por Valerie Lane para desearos a todos un feliz año nuevo.

—Son muy amables. Feliz año nuevo para ustedes también.

—Feliz como una perdiz —bromeó Humphrey.

—Haremos todo lo posible por que así sea —aseveró Susan riéndose.

—Por cierto, hemos ido a ver a Laurie —contó la señora Witherspoon—. Hasta ahora he visto muchos bebés, pero el suyo es el más precioso de todos.

Susan no podía menos que darle la razón a la anciana. Ella misma había ido a ver a Laurie dos veces seguidas desde que esta había salido del hospital, y opinaba que la pequeña Clara era aún más guapa con cada día que pasaba.

—Estoy de acuerdo con usted. Lástima que Laurie no pueda venir esta noche, pero hay mucho ruido para la niña. A mí me pasa lo mismo con Terry. Lo he tenido que dejar arriba, en mi piso, con música clásica puesta.

—Sin duda es una buena idea. Será mejor que vayamos a saludar a los demás antes de volver a casa.

—No se vayan sin probar el bufé —dijo Susan, y de repente vio que Hugh le preguntaba a Barbara si no había ningún plato con patatas.

«Vaya, el pobre hombre solo quiere patatas esta semana —pensó Susan—. Suerte que hay patatas fritas en la mesa».

A continuación les deseó a la señora Witherspoon y Humphrey un buen regreso a casa y los vio irse caminando a paso lento. Entonces se fijó en Ruby y Gary: los dos se abrazaban con cariño mientras miraban el cielo, iluminado por varios cohetes. ¿Sabría Ruby que su madre la observaba desde arriba? ¿Sabría lo duro que le había resultado a su madre abandonarla?

Susan suspiró y continuó decorando Valerie Lane con los adornos de Nochevieja. Ya había colgado la decoración festiva y casi parecía que no hubiese existido nunca la Navidad. A Susan, de todos modos, no le importaba: le encantaba la Navidad, pero tenía ganas ya de olvidar aquel año y disfrutar del nuevo con la esperanza de que esa vez no se sintiera decepcionada.

La última noche del año bailaron, comieron los bocadillos que había preparado Barbara, hubo algunos fuegos artificiales y, a las once y media, Orchid sacó las botellas de champán.

Susan creyó que soñaba al ver de repente a Stuart en Valerie Lane.

—¿Qué hace aquí? —se preguntó confusa, y, mientras se acercaba a él, vio con el rabillo del ojo que Charlotte sonreía satisfecha como si supiese qué iba a pasar.

—No quería empezar el nuevo año sin hablar contigo antes —empezó diciendo.

Ella lo miró.

—¿Ah, sí?

Era incapaz de decirle lo que sentía por más que quisiera. Solo sabía que él había ido a buscarla por fin. Sin embargo, Stuart parecía un poco tenso.

—Sí. Charlotte dice que deberíamos hablar los dos.

—¿En serio? ¿Eso dice Charlotte? Y ¿quieres hacerlo?

No estaba muy segura de lo que iba a responder. Stuart se encogió de hombros.

—Dice que seguro que hay un malentendido. Yo creo que lo he comprendido a la perfección, pero he estado pensando en ello y debería insistir como mínimo una vez más para estar seguro… —Se encogió de hombros de nuevo.

—Comprendo que no puedas soportar algo así. No es necesaria ninguna explicación, Stuart.

—Tienes razón. No puedo soportarlo. ¿Cómo podría hacerlo?

—Fue demasiado pedirte que lo aceptaras. Te ruego que me perdones.

Ahora fue Stuart quien la miró confuso.

—¿Aceptarlo? ¿Aceptar que estés saliendo con otro? —Contuvo el aire—. No sé cómo pude pensar que había algo especial entre nosotros. —Susan se quedó paralizada. No comprendía nada en absoluto. ¿De qué le estaba hablando?—. Pareces confusa —añadió Stuart.

—Y lo estoy. No sé de qué me estás hablando por más que lo intento.

—Del chico de la floristería. ¿De quién, si no?

—¿De Tobin?

—Sí.

—Yo no estoy saliendo con Tobin —le dejó claro.

Stuart se aclaró la garganta.

—El domingo fui a Valerie Lane. No podía dormir después de nuestro beso, no paraba de pensar en ti. Necesitaba hablar contigo para que supieras con certeza que no me importa en absoluto que… —Miró a su alrededor y bajó la voz—. Ya sabes, lo que me contaste… Que quiero estar contigo a pesar de todo. ¡Más que nada en el mundo! —Respiró hondo e intentó seguir hablando—. Y entonces vi que salía de tu piso.

¡Oh, no! ¡Y encima había abrazado a Tobin mientras estaban fuera! Menuda impresión se habría llevado Stuart de aquella situación. Eso lo explicaba todo: su comportamiento frío y distante. Pensaba que…

—¡Oh, Dios mío! Por eso me volviste la espalda.

—Debo admitir que me sentí muy decepcionado. Nunca me había sentido tan unido a alguien. —La miró con el corazón desgarrado.

—A mí me ocurre lo mismo, Stuart —le dijo con la voz temblorosa. Su corazón latía cada vez más rápido. ¿Cómo podía mostrarle claramente lo que sentía?

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Sí, lo digo en serio. Cuando estoy contigo me siento tan… segura, tan feliz. —«Tan completa», añadió en su mente.

—Entonces ¿no me lo estaba imaginando? —preguntó de nuevo para asegurarse.

—No, en absoluto. Hay algo especial entre nosotros, y me siento muy feliz de que ambos sintamos lo mismo. —Se acercó a él con las rodillas temblorosas y lo miró a los ojos—. Y por lo que respecta a Tobin… Solo es un amigo que, por cierto, está enamorado con locura de Orchid. —Entonces fue ella quien bajó el tono de voz—. Se pasó toda la noche oyendo cómo me lamentaba y me preocupaba… por ti. No tengo ni idea de lo que creíste ver, pero lo único que hice fue abrazarlo y darle las gracias por haberme escuchado. —Pudo ver que Stuart se quitaba un peso de encima.

—No te imaginas lo aliviado que me siento —dijo.

—Yo también. Por fin sé cuál era el problema. ¡Yo que pensaba que no querías saber nada más de mí porque…!

—Susan… —Stuart le cogió la mano—. Lo que te dije iba en serio. Por favor, créeme.

—Te creo. Gracias —le respondió notando una gran calidez en el corazón.

—¿Por qué me las das?

—Por ser tan maravilloso. —Sintió un cosquilleo por todo el cuerpo cuando lo pronunció por fin. Decirle «te quiero» no podía costarle tanto ya.

—Eres maravillosa, Susan. Pocas veces he conocido a una mujer tan comprometida, altruista y afectuosa como tú.

—Oh, Stuart. —Ella lo miró a los ojos y él le devolvió la mirada. Fue un momento lleno de magia, como en la canción que él había cantado hacía unos pocos días. Pero solo había una cosa que ella deseara…—. ¿No vas a besarme?

—Todavía no. Cuando sea medianoche. Empezaremos juntos el nuevo año.

Los dos consultaron sus relojes. Marcaban las doce menos siete.

—Creo que deberíamos acabar el año juntos y empezar el nuevo juntos también. ¿Qué te parece?

Contempló a Stuart con impaciencia. Él sonrió.

—Es una idea genial. Me gusta más que la mía.

Y, a continuación, se acercó despacio hacia ella, le cogió la mano entre las suyas, se agachó y la besó. Se besaron largamente y con tanta intimidad que Susan consiguió ver los fuegos artificiales antes de que estos empezaran.

—No quiero molestar, pero os dejo aquí dos copas de champán —los interrumpió Orchid—. Ya es casi medianoche.

Enseguida empezó la cuenta atrás. Todos contaban los segundos en Valerie Lane. Cuando Susan se volvió hacia Charlotte, vio que esta le enseñaba los dos pulgares hacia arriba mientras contaba en compañía de sus hijos. Susan le sonrió y se puso a contar con ella llena de felicidad.

—Nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno… ¡Feliz año nuevo!

Se abrazaron unos a otros, pero Susan no fue en busca de sus amigas apresurada como de costumbre. Esta vez prefirió desearle un feliz año nuevo a Stuart primero. Y lo hizo mediante otro beso; un beso que, probablemente, resultó ser mucho más apasionado que el anterior.

Cuando se separaron, Susan se dirigió a Orchid, Ruby y Keira con el rostro más radiante que los fuegos artificiales que estallaban en el cielo. Iba cogida de la mano de Stuart; no lo soltaría tan rápido, ahora que se habían reencontrado por fin.

—¿Es cierto lo que estoy viendo? —preguntó Keira atónita.

Susan le respondió con una amplia sonrisa.

—¡En fin, ya era hora! —soltó Orchid dándole una palmadita amistosa en el hombro.

«Mira quién habla», se le ocurrió pensar a Susan. Estaba claro que había percibido algo con el rabillo del ojo cuando habían dado las doce. Orchid y Tobin se habían abrazado, y es cierto que había sido un abrazo corto, pero significaba mucho más de lo que habían demostrado nunca de forma abierta.

—Me alegro muchísimo de que estéis juntos —expresó Charlotte emocionada, y abrazó a Susan y a Stuart al mismo tiempo.

—Me alegro mucho por ti —le dijo Ruby.

La querida Ruby… Ella misma había hallado el amor ese año. Bueno, el año anterior, mejor dicho. Acababa de empezar el nuevo y Susan estaba impaciente por saber lo que le depararía.

Keira puso su móvil en medio de todos, y Laurie, con su hijita adormecida en los brazos, les deseó un feliz año. Susan respondió con el resto:

—¡Feliz año nuevo, Laurie!

No podía imaginarse un comienzo de año más maravilloso. Una vida nueva, un nuevo amor… De repente, todo era posible.

—¿Te parece bien que vaya a tu casa esta noche? —preguntó Stuart cuando estuvieron un poco apartados de los demás. Tobin empezó a repartir bengalas. Cuando se acercó a Susan, y ella y Stuart cogieron una, Tobin le guiñó un ojo de manera significativa. Antes de que Susan respondiese a Stuart, él añadió—: Si otro ser masculino no tiene nada en contra.

Susan observó a Tobin. Seguía repartiendo bengalas mientras cantaba Wannabe, de las Spice Girls, al mismo tiempo. Susan no pudo evitar reír. Era evidente que Tobin había bebido un poco más de champán de la cuenta, y eso que nunca bebía alcohol.

—Ya te he dicho que Tobin y yo tan solo…

—No me refería a él. Más bien hablaba de Terry.

Susan se rio sin remedio.

—Bueno, seguro que estará de acuerdo.

Dejó caer al suelo las bengalas que se habían apagado y le tendió la mano a Stuart. Y aquel hombre repleto de bondad se la cogió y la acompañó hasta su piso, un lugar que nunca más volvería a ser solitario para Susan.

26

Dos semanas más tarde…

—Mirad qué os hemos traído —dijo Susan mientras entraba con Stuart en Laurie’s Tea Comer aquel miércoles por la tarde. Puso la caja de galletas encima de la mesa.

—Oh, son como las galletas de chocolate que hago yo —exclamó Keira.

—Sí, son las mismas. Las he horneado hoy con las mujeres del albergue mientras Stuart daba clases de guitarra.

—Pues tendré que probarlas para ver si las habéis hecho bien. —Keira cogió una galleta y le dio un mordisco—. ¡Mmm! Os han quedado genial.

—Bueno, tu receta siempre sale bien, ¿no?

—¿Os apetece tomar un té? —preguntó Hannah desde detrás del mostrador.

Laurie todavía no había vuelto a la tetería. Deseaba quedarse un poco más en casa para dedicarle todo su tiempo a la pequeña Clara. Todas la echaban mucho de menos.

—Sí, gracias. ¿Cuál es la especialidad de hoy?

—Como las chicas no acababan de decidirse, esta vez he hecho un rooibos con vainilla y un té negro con sabor a fresa.

Susan supo qué había elegido cada una sin ni siquiera pensarlo. A Orchid siempre le gustaban los frutales, como a Keira. En cambio, Ruby era fan de la vainilla. Ella y la señora Witherspoon (a ninguna les gustaba el té negro en absoluto) seguro que preferían el rooibos. Humphrey siempre tomaba lo mismo que su esposa, y estaba convencida de que Hannah se había preparado algo muy distinto para ella: un té de jazmín o algún tipo de mezcla que influyera en sus chakras positivamente.

—Yo tomaré un rooibos, gracias.

—Yo probaré el otro —dijo Stuart.

Susan no lograba creerse aún que la hubiese acompañado. Le había dicho que aquello no era más que una reunión de mujeres, pero él había insistido en ir algún miércoles, de los que ella no paraba de hablar con entusiasmo.

Stuart era una persona increíble. No podía haber encontrado un novio más amable y comprensivo que él. Y en ese instante volvía a comportarse de un modo encantador. Se inclinó hacia Humphrey y le preguntó:

—¿Le gusta jugar a las cartas?

—Hace tiempo jugaba mucho al póquer. Cuando era piloto y estaba fuera de casa. ¿No le he contado nunca que era piloto? —Se mostró muy orgulloso, como siempre que hablaba sobre ello.

—Sí, ya me lo ha contado. —Stuart le sonrió al anciano—. Mmm… Yo siempre pierdo al póquer. ¿Sabe jugar al maumau también?

—Por supuesto.

—¿Qué le parece si jugamos una ronda mientras nuestras mujeres hablan de los últimos cotillees?

A Susan le pareció fantástico que Stuart la definiese como «su mujer».

—¿Ha traído las cartas? —preguntó Humphrey sonriendo de un modo muy pícaro.

—Siempre las llevo encima. Estoy preparado para jugar una buena partida de maumau en cualquier momento. ¿Quiere que nos sentemos en la mesa que hay allí detrás?

—Allá voy. —Humphrey se levantó, pero antes de nada se dirigió a su esposa—: ¿Te parece bien, cariño?

—Claro que sí. Ve a jugar, amor mío.

Humphrey y Stuart se sentaron a la mesa que había junto a la ventana, y Susan, la señora Witherspoon y el resto de las chicas se pusieron a hablar de esto y aquello. Susan hizo un repaso de lo que había ocurrido en las dos últimas semanas. Justo el día después de Año Nuevo, Charlotte había entrado en la tienda de lanas muy emocionada y le había contado que Rick la había llamado para disculparse de todo lo que le había hecho durante los últimos años. Además, le había pedido si podía ver a sus hijos más a menudo. Había decidido hacer terapia, se lo había prometido solemnemente. Susan le había preguntado si algún día lo perdonaría y esta le había contestado que no lo sabía, pero que seguro que lo intentaría por amor a sus hijos. En todo caso, sí que sabía con certeza que jamás volvería con él. Si Rick hacía terapia de verdad y cambiaba para bien, la relación con sus hijos se vería beneficiada de un modo positivo, y tal vez por fin podría lidiar con algunos aspectos que, por lo visto, lo atormentaban desde hacía años y lo habían convertido en el hombre que era ahora. Pero ya era tarde para volver con Charlotte. Ella lo había olvidado ya y se alegraba de poder vivir su propia vida por fin.

Por otro lado, Chalotte se sentía sumamente encantada en lo que respectaba a Susan y Stuart. Les había deseado toda la suerte del mundo, al igual que lo habían hecho todos los que habían sabido que estaban juntos.

Susan y Stuart se veían casi a diario, lo cual resultaba agradable después de haber estado tanto tiempo solos. Lo mejor de todo era que se complementaban muy bien: no se cohibían, los dos tenían su espacio vital y, a pesar de ello, siempre cuidaban el uno del otro. Conversaban mucho, Susan incluso le había contado a Stuart lo de su hijita Valerie, y ambos habían ido al cementerio a visitar su tumba. Jamás en la vida hubiese imaginado que alguien la acompañaría, y mucho menos que ese alguien fuese un hombre. Pero Stuart era lo que le había faltado en su vida: ahora lo sabía. Agradecía cualquier minuto que pasaba a su lado.

Laurie había ido un par de veces a Valerie Lane. Por supuesto, con su bebé. Susan habría deseado tenerla en brazos para siempre. Poco a poco, empezaba a gustarle la idea de, quizá, adoptar un niño algún día.

Miró a Stuart por encima de su hombro. Estaba concentrado mientras jugaba a cartas con Humphrey. Pensó en la noche anterior. Stuart había llevado su guitarra y le había tocado una canción nueva que había escrito para ella. Se llamaba My love. Todavía se le erizaba la piel al pensar en ella. La letra decía así:

My love I always stand by you

My love

We will make it through the darkest night ’cause even when the sun goes down

will shine for you and you will shine for me.

Empezó a tararear la melodía en voz baja mientras se volvía para mirar a Stuart. Él le sonrió con cariño, como siempre, y Susan le sonrió también. Y lo hizo desde lo más profundo de su alma, porque al fin, ¡al fin!, era feliz.

Las recetas de Navidad
favoritas de Susan para
las maravillosas tardes
de punto y ganchillo

El bizcocho de especias de Susan

Ingredientes:

200 g de azúcar

200 g de mantequilla

4 huevos

350 g de harina de espelta

1 paquetito de levadura en polvo

1 paquetito de vainillina

1 cucharadita de clavo en polvo

1 cucharadita de canela

1 cucharadita de cilantro en polvo

1 cucharadita de jengibre en polvo

3 cucharadas de cacao en polvo

Batir bien el azúcar con la mantequilla hasta obtener una textura espumosa. A continuación añadir los huevos uno a uno y seguir batiendo. Mezclar la harina con la levadura, luego añadir el resto de los ingredientes y remover todo bien. Verter la masa en un molde rectangular o en un molde alto y redondo previamente engrasado, poner en el horno precalentado (calor arriba y abajo) y hornear a 190ºC durante unos 45 minutos. Espolvorear el bizcocho con azúcar al gusto.

Para conseguir que el bizcocho sea vegano solo hay que sustituir la mantequilla por margarina y usar cuatro cucharadas colmadas de puré de manzana en lugar de los cuatro huevos.

El té de manzanas asadas de Laurie

Ingredientes para 1 persona:

Media manzana roja

ramita de canela

clavos

Media rama de vainilla

Cortar en cubitos la manzana con la piel y repartir los trocitos sobre una bandeja forrada de papel para hornear. Colocar la bandeja en el horno (con ventilador) a 50ºC y dejar que los cubitos se deshidraten durante 2 horas con la puerta del horno entreabierta para que pueda salir la humedad. Poner en un cazo los trocitos de manzana junto con la ramita de canela, los clavos y la media rama de vainilla. Añadir 200 mi de agua y hervir brevemente. Dejar reposar 5 minutos y verter el té en una taza con ayuda de un colador. Añadir azúcar al gusto y servir caliente.

La mermelada de Navidad de Meryl

Ingredientes para aprox. 6 tarros de mermelada:

1 kg de manzanas rojas

1 trocito de jengibre fresco

500 g de azúcar gelatinizante

cucharaditas de canela en polvo

1 cucharadita de cardamomo en polvo

1 rama rallada de vainilla

Pelar las manzanas y cortarlas en cubitos. Pelar el jengibre y cortarlo en trocitos. Añadir en un cazo la manzana y el jengibre junto con el azúcar gelatinizante, remover y llevar a ebullición. Dejar que hierva todo a fuego medio hasta conseguir un puré de manzana espeso. Retirar el cazo del fuego, añadir las especias y remover bien. Repartir la mermelada (aún caliente) en los tarros. Cerrarlos con su tapa y colocarlos boca abajo durante aproximadamente media hora. A continuación, dejar que reposen y se enfríen.

Servir la mermelada con panecillos recién hechos, scones, gofres… o verterla sobre helado de vainilla.

Agradecimientos

La Navidad es la época más maravillosa del año. Siempre recuerdo con nostalgia mi bonita infancia, los paseos en trineo y las galletas, las almendras garrapiñadas y el ponche para niños, los villancicos y los adornos navideños. También a los seres queridos que hace ya tiempo me dejaron y que, sin embargo, aún llevo en el corazón, sobre todo en Navidad. A esas personas que me han marcado tanto quiero agradecérselo. Sin ellas, mis recuerdos serían la mitad de bonitos.

De igual modo, gracias a todas las personas que todavía forman parte de mi vida, sobre todo a mi familia y mis amigos (ya sabéis a quiénes me refiero).

Gracias a Anoukh Foerg, la mejor agente literaria del mundo, así como a Andrea Schneider y María Dürig. También al equipo de Blanvalet, en especial a Julia Fronhófer y Angela Kuepper: gracias.

Gracias a mis fantásticos lectores por leer mis libros y hacerme llegar sus comentarios, además de regalos en Navidad. Conservo con mucho honor todos vuestros regalos (tazas de té, marcapáginas, tarjetas postales…).

Y ahora solo me queda desearos que paséis unas felices fiestas de Navidad. Espero que lo celebréis con vuestros seres más queridos, al igual que lo hace Susan. Y también espero que sigáis encontrando muchos muchos libros bajo vuestros árboles de Navidad.

¡Feliz Navidad!

Manuela

Manuela Inusa nació en 1981 en Hamburgo y siempre quiso ser escritora. Poco antes de cumplir treinta, se decidió a dejar su trabajo como profesora para dedicarse plenamente a la escritura. Tras tener mucho éxito con libros autoeditados, su serie sobre las tiendas de la encantadora calle Valerie Lane han conquistado a muchos lectores.

Manuela Inusa vive con su esposo y sus dos hijos en una casa idílica en el campo. En su tiempo libre, le encanta leer thrillers y viajar. Sus pasiones son la música pop inglesa, las velas aromáticas y el té.