Ruby vende antigüedades de todo el mundo en su pequeña tienda de la calle Valerie Lane. Ella misma restaura los objetos con mucho cariño. Si bien en secreto sueña con abrir su propia librería, le encanta trabajar en el negocio que ha heredado de su familia y, quizá demasiado a menudo, se pierde divagando sobre el origen de las piezas que abarrotan el local. Sus amigas y vecinas de Valerie Lane son su segunda familia, y ahora que ha llegado la primavera el amor empieza a revolverlo todo. Más de una sorpresa llegará a la vida de Ruby para cambiarla de arriba abajo…

Manuela Inusa

El anticuario mágico

Valerie Lane - 3

ePub r1.0

Titivillus 04-12-2022

Título original: Der zauberhafte Trödelladen

Manuela Inusa, 2020

Traducción: Noelia Lorente

Diseño de la cubierta: Johannes Wiebel

Imágenes de cubierta: Anne Kitzman, Robert Crum, Engin Sezer, Photix

Ilustración de interior: Katerina Kirilova

Editor digital: Titivillus

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Para papá

Prólogo

Un día soleado del mes de mayo una joven paseaba por una pequeña calle bautizada en honor a una persona legendaria que hacía cien años había regentado una tienda de ultramarinos en aquel lugar. Sin duda era la calle más romántica de Oxford, quizás incluso la más bella del mundo: Valerie Lane.

La joven llevaba un vestido marrón de los años cincuenta y unas botas a juego. Tenía el cabello oscuro escalado hasta la barbilla, al estilo bob, y lo había adornado con una horquilla plateada con forma de flor. Deambulaba sin prisa por la calle empedrada; pasó por delante de una tienda de té, una tienda de lanas, una chocolatería, una floristería y una tienda de artículos de regalo. Cuatro de dichos establecimientos pertenecían a buenas amigas suyas, mientras que la floristería la había abierto recientemente un joven rubio y atractivo. A aquellas horas de la mañana se hallaba ya junto a su escaparate, que decoraba con un estilo primaveral con un sinnúmero de flores coloridas, mariposas y mariquitas. Al verla, la saludó.

Ella le devolvió el saludo y, por un momento, cerró los ojos, aspiró el aire fresco de la mañana y quiso disfrutar de las cosas que la rodeaban. Como tantas otras veces, le vino a la memoria su infancia despreocupada, cuando recorría aquel mismo camino junto a su madre. Y sus pensamientos la hicieron regresar a un pasado lejano; a un tiempo en el que las farolas de gas, las mismas que seguían allí y que ya no funcionaban, habían iluminado la calle en la que existía una única tienda: el colmado que regentaba la mujer a la que todos conocían como «la bondadosa Valerie». Ella y su esposo habían hecho historia hacía muchos muchos años.

Valerie Bonham no solo se ocupaba de abastecer a la gente necesitada de la ciudad con aquello que verdaderamente les faltaba. Todos podían contar con ella: escuchaba a los demás, les daba sabios consejos o les ofrecía un hombro en el que llorar. Nunca había habido nadie en el mundo con un corazón tan generoso como el suyo. Pero las dueñas de las tiendas que ahora ocupaban Valerie Lane seguían intentando emularla: deseaban que el mundo o, como mínimo, aquella ciudad, se convirtiera en un lugar mejor.

La joven entró en su tienda de antigüedades, a la que la mayoría llamaba «tienda de cachivaches», cosa que no le gustaba en absoluto. Ella no vendía cachivaches, sino antigüedades valiosas. A diferencia de los demás establecimientos, su fachada estaba pintada de color verde oscuro como en la época de Valerie, y ella apostaba por mantenerla así a toda costa: le gustaba todo lo viejo, lo antiguo; los objetos que resistían el paso del tiempo.

Abrió la puerta, sonrió en cuanto percibió el olor de aquellos artículos repletos de historia y atravesó la habitación abarrotada hasta llegar a la pared del fondo. Una vez allí, se puso de cuclillas, levantó una de las tablas de madera en el suelo, que siempre crujían, y cogió uno de los ocho libros que había descubierto allí un día, por casualidad. Eran sus libros preferidos. Contenían una singular historia de amor que debía leer sin falta aquel día de primavera: tenía la impresión de que el amor había llamado por fin a su puerta.

1

Era un domingo lluvioso y desapacible en la ciudad de Oxford. Ruby había esperado con ilusión poder ir al mercadillo aquella mañana; sin embargo, había tenido que marcharse al cabo de media hora porque los vendedores habían empaquetado su mercancía y habían desmontado sus puestos.

Qué pena, pensó Ruby. Le habría gustado llevarse alguna ganga, sobre todo porque sabía que no eran muchos los que visitaban el mercadillo con aquel tiempo. Pero, a excepción de una radio para su padre, un par de libros para ella y dos jarrones para su tienda, no se había hecho con nada. Aun así, no pudo evitar sonreír mientras subía las escaleras que llevaban al piso que compartía con su padre. Aquel aparato radiofónico de color verde chillón le gustaría, estaba segura. La antigua radio había pasado a mejor vida y su padre ya empezaba a estar nervioso porque no podía oír los resultados deportivos.

—Ruby, ¿eres tú? —Oyó que la llamaba en cuanto abrió la puerta y entró en el piso.

—¿Quién va a ser, si no? —contestó ella en dirección a la sala de estar.

—Quizás un ladrón.

—Pero, papá, no tendría llave para entrar. —Meneó la cabeza, divertida, y se quitó la chaqueta mojada y las botas de cordones, que estaban empapadas.

—Podría habértelas robado.

—¿Y cómo iba a saber dónde vivo?

Su padre apareció sonriendo por la puerta de la sala de estar.

—Bueno, podría haberte robado la cartera con tu carné de identidad.

Ruby sonrió.

—No voy a dejar que me roben, papá, no te preocupes. —Se apartó el cabello húmedo de la cara.

Al salir esa mañana temprano de su casa su padre aún dormía.

—¿Has encontrado algo bonito? —Quiso saber él.

Llevaba el cabello gris revuelto, aunque eso no se debía tan solo a que fuesen las ocho y media de la mañana. No era raro verlo un poco despeinado; no le daba importancia a su aspecto, fácil de reconocer por los pantalones de chándal de color naranja y la camisa de rayas azules y blancas.

—Claro que sí. Mira lo que te he traído.

Ruby fue a coger su bolsa de algodón y sacó la radio. También saltaron un par de gotas de lluvia que acabó secando con la manga de su blusa.

Su padre le quitó el aparato de las manos, se lo quedó mirando, lo acercó a su cara y sonrió satisfecho.

—¿Y funciona?

La miró interrogativamente al tiempo que inclinaba la cabeza. Ruby no era lo que se dice bajita; medía más de metro setenta, pero su padre era bastante más alto.

—Por supuesto. Tiene las pilas puestas; puedes probarla enseguida.

Le mostró dónde se hallaba el botón de encendido y apagado. Después de probar, apretar y girar los botones, y encontrar por fin su emisora preferida, su padre regresó a la sala de estar con la radio y se sentó en el sofá en el que nadie más que él podía sentarse.

Ruby lo siguió.

—Así qué, ¿te gusta? —preguntó. Su padre sonrió y asintió—. Me alegro. Entonces iré a preparar el desayuno antes de irme a la tienda. ¿Qué te apetece comer hoy?

—Huevos.

Cómo no. Era la semana de los huevos. Hugh Riley tenía aquel tipo de manías: quería comer lo mismo durante una semana entera: por la mañana, al mediodía y por la noche. Aquella semana tocaban huevos, pero por lo menos se mostraba lo bastante flexible como para que ella pudiese cocinarlos de diversas maneras. No siempre era así.

—¿Cómo los quieres? —le preguntó.

—Pues de gallina. A no ser que me hayas comprado uno de avestruz…

Ruby no tuvo más remedio que reírse.

—No, papá. Te preguntaba si querías los huevos revueltos, fritos o cocidos. ¿O prefieres una tortilla?

—A ver…

Vaya. Por la expresión de su cara se dio cuenta de que lo había abrumado. No debería haberle dejado escoger; tendría que haberse limitado a cocinarlos y ya está.

En ocasiones se preguntaba si no aprendería nunca que su padre ya no era el mismo desde que su madre había fallecido hacía tres años, que ahora debía tratarlo de un modo distinto.

—Haré huevos revueltos para los dos, ¿de acuerdo?

Su padre asintió y Ruby se dirigió a la cocina no sin antes haber comprobado que los libros del mercadillo no se habían mojado en la bolsa. Gracias a Dios no era así, aunque de todos modos habría sabido qué hacer en ese caso. En la parte posterior de su cabeza tenía almacenado cerca de un millón de consejos y trucos útiles para cualquier situación de la vida. Se frotó el cabello seco y fue a la cocina, donde cocinó los huevos al tiempo que observaba por la ventana. ¡Menudo día triste y lluvioso! Quién sabía si la gente saldría de su casa y recorrería Valerie Lane hasta el final…

Dos horas después, Ruby se disponía a abrir la puerta de su tienda. A pesar de que los domingos no todos los comercios pequeños de la ciudad abrían, las dueñas de las tiendas de Valerie Lane habían acordado hacía años que se amoldarían a los horarios de los grandes almacenes que había en Cornmarket Street (de donde partía su pequeña calle) para que sus clientes pudiesen comprar tranquilamente entre las once de la mañana y las cinco de la tarde.

Desembaló los dos jarrones que le había comprado a una mujer mayor en el mercadillo de segunda mano y los contempló ensimismada. Uno de ellos, blanco con unas fascinantes florecillas pintadas, parecía más antiguo de lo que Ruby había pensado en un principio. En su parte inferior aparecía el sello de una compañía. Lo reconoció con ayuda de una lupa y de ese modo pudo clasificarlo correctamente. El sello indicaba que se trataba de una pieza de los años treinta, de los cuarenta como mucho, pues dicha compañía había fabricado hasta principios de los años cuarenta. Se preguntó si la vendedora lo sabría. Seguro que no; de lo contrario, no se lo habría vendido por doce libras, una ganga.

Ruby empezó a sentirse culpable por ello. Sí, así era ella. Era algo que a veces la sacaba de quicio. Al fin y al cabo tenía un negocio que dirigir, y ella y su padre debían llegar a fin de mes.

Su padre no trabajaba desde hacía años. ¿Quién querría contratar a un loco? Al menos era así como lo veía la gente; la gente que no lo conocía, la misma que no sabía de su sufrimiento.

Oyó la campanilla de la tienda, se dio la vuelta y dibujó una sonrisa en su rostro.

—Buenos días.

Dos mujeres de unos cincuenta años entraron en el local y echaron un vistazo a su alrededor. Se dirigieron a las mesas donde había lámparas antiguas, espejos, joyeros, jarrones, porcelana y cajitas de música. Observaron los cuadros que había colgados en las paredes, frente a los estantes. Se detuvieron un buen rato delante de una de las sillas antiguas y examinaron el gramófono que se hallaba allí desde hacía años. Pero por desgracia no compraron nada, así que Ruby se llevó los jarrones a la parte de atrás. Más tarde los lavaría bien, les sacaría brillo y les pondría el precio, que con toda seguridad sería superior a las doce libras.

—¡Ruby! ¿Estás ahí? —Escuchó que alguien la llamaba.

No había oído la campanilla. ¿En qué estaría pensando?

Se apresuró a salir.

—Hola, Laurie. ¿Cómo estás?

—Bueno, no puedo quejarme —contestó la joven pelirroja cuya tienda estaba dos puertas más allá de la suya. En Laurie’s Tea Corner se vendía el té más delicioso del mundo—. Toma, pensé que debías probarlo —dijo ofreciéndole una taza a Ruby.

—Oh, qué detalle. ¡Gracias! —Ruby la cogió y enseguida tuvo que dejarla porque el té estaba demasiado caliente—. ¿De qué es?

—De hierbaluisa y pimienta roja. Viene de Guatemala. —Mientras Laurie se lo explicaba y gesticulaba alegremente, su falda anaranjada se balanceaba de un lado a otro.

—Suena interesante. En cualquier caso, voy a probarlo. Por cierto, ¿tú también tienes poca clientela? —Por lo general la tienda de Laurie estaba siempre hasta los topes—. Te lo pregunto porque como vienes a media mañana…

—Ahora tengo a una ayudante. Me refiero a Hannah, la artista.

—Es verdad. ¡Eso está muy bien!

En el fondo, Ruby envidiaba a Laurie. Su tienda debía de marchar muy bien si podía permitirse que alguien la ayudara. Keira, la joven de la chocolatería, también contaba con una ayudante. Pero Ruby no podía ni planteárselo en absoluto; tenía que estar en la tienda desde la mañana hasta la noche, así que no le quedaba tiempo para hacer nada más. Tampoco es que tuviese algo mejor que hacer que dedicarle tiempo a su querida tienda. No salía formalmente con nadie así que, a excepción de su padre, nadie la necesitaba. Además, mientras estaba en la tienda podía dedicarse a sus aficiones; siempre llevaba consigo los viejos clásicos y las biografías que tanto le gustaba leer, así como su bloc de dibujo.

—¿Vendrás el miércoles? —le preguntó Laurie.

—Claro que sí.

Desde unos días antes siempre esperaba ansiosamente a que llegara la tarde de los miércoles. Era el día en que todas se reunían en Laurie’s Tea Corner para charlar juntas mientras tomaban una taza de té acompañada de chocolatinas. Se trataba de una tradición que había iniciado la bondadosa Valerie hacía más de cien años. Esta pensaba que debía proporcionar un refugio a aquellas personas que necesitaban ayudar o, simplemente, ofrecerles una bebida para entrar en calor.

—Susan no puede venir. Tiene una cita. —Susan era la dueña de la tienda de lanas que había al otro lado de la calle.

—Qué pena.

—Sí. —Laurie la miró pensativamente—. ¿Y tú cómo estás, cariño? Pareces cansada.

Las demás chicas siempre la llamaban «cariño» o «chiquilla» porque era la más joven de todas. Acababa de cumplir los veinticuatro años y ya hacía casi tres que llevaba su propio negocio. Debido a circunstancias inesperadas no le había quedado más remedio que aprender a asumir responsabilidades desde muy joven.

—Estoy bien, gracias. —No hacía ninguna falta que todo el mundo supiera lo mal que le iba el negocio. Laurie ya tenía suficientes preocupaciones—. Esta mañana he estado en el mercadillo de segunda mano y he encontrado dos jarrones fantásticos. ¿Quieres verlos?

—Claro, enséñamelos.

Ruby fue a buscarlos y se los mostró con orgullo.

—Vaya. Este sí que me iría bien. ¿Cuánto cuesta? —Laurie señaló el jarrón que Ruby consideraba más costoso.

—Aún no lo sé muy bien. Tengo que investigar un poco, pero diría que es de los años treinta y que tiene algún valor. Con suerte podré venderlo por cuatrocientas libras.

—Ah. Bueno, yo no puedo permitírmelo. —Laurie sonrió—. Aunque sin duda es bonito; precioso. En realidad no me importa demasiado que los objetos sean antiguos o valiosos. Por mí pueden ser de la sección de decoración de Primark, ¡mientras sean bonitos! —Se rio.

Naturalmente Ruby veía las cosas de un modo algo distinto. Sin embargo, tomó nota de ello. Echaría un vistazo a piezas de esas características. En ocasiones era posible encontrar cosas pequeñas y bonitas a muy buen precio. Además, le gustaba complacer a sus amigas.

Laurie siguió hablando durante un buen rato. A Ruby no le molestó porque no tenía nada que hacer. De vez en cuando alguien entraba en la tienda, echaba un vistazo y preguntaba por algún objeto en particular. Sin embargo, los domingos eran, por lo general, días tranquilos, y aquel no era una excepción. Los demás días de la semana tampoco eran mucho mejores.

—¿Te has enterado ya? Tobin tiene novia —contó Laurie emocionada.

Tobin era la comidilla de Valerie Lane desde que había abierto el local vacío a mediados de febrero.

—No, no lo sabía.

¿Cómo se enteraba Laurie de ese tipo de cosas? Ruby tenía la sensación de ser siempre la última en enterarse de todo. Por otro lado, ella no era de las que se pasaban el santo día hablando con cualquiera que se cruzara por su camino, cosa que sí que hacía Laurie: le encantaba cotillear y reírse, y todos la adoraban. En cambio, ella era más bien una persona callada. A decir verdad, apenas hablaba delante de sus clientes. No era la persona adecuada para charlar acerca de niños, perros, moda, gente famosa o, menos aún, problemas de pareja. Aunque si se trataba de un tema histórico estaba absolutamente disponible.

—Es guapísima, muy delgada. Se parece un poco a Orchid.

Orchid era la quinta amiga del grupo. Tenía una tienda de regalos al otro lado de la calle, justo delante de Ruby’s Antiques.

—Mantenme informada.

Ruby miró a Laurie y rezó por que esta se marchara enseguida. Quería ponerse manos a la obra con su nueva adquisición; deseaba saber de dónde provenía exactamente el jarrón.

—Bueno, ya me voy —dijo Laurie como si le hubiese leído el pensamiento—. Ya te he entretenido lo suficiente.

—No digas tonterías, ha sido agradable hablar contigo. Y gracias de nuevo por el té.

Se dio cuenta de que ni siquiera lo había probado. La taza seguía llena encima del mostrador. Laurie se había pasado casi media hora hablando y seguro que entretanto el té se había enfriado.

Ruby le dio un sorbo.

—¿Qué tal? —preguntó Laurie con los ojos brillantes.

—Riquísimo —contestó Ruby haciendo una mueca para sus adentros.

¿A quién se le ocurría beber pimienta? El té sabía como si le hubiesen añadido pimienta al agua hirviendo, junto con una rodaja de limón. Además, picaba mucho. Debía admitir que Laurie casi siempre tenía unos tés fantásticos, pero aquel no era precisamente uno de ellos.

Tan pronto como se marchó, Ruby vertió el té en el fregadero y bebió un sorbo del zumo de manzana que se había traído. A continuación se sentó en el taburete junto a su mesita de trabajo, sacó su ordenador portátil y empezó a navegar por internet.

2

A las cinco en punto de la tarde, Ruby cerró la puerta de su tienda con una enorme sonrisa en la cara y se dispuso a irse a casa. Una vez más, su instinto no le había fallado. Uno de los jarrones era de los años sesenta, pero el otro era con toda seguridad de principios de los años treinta. Provenía de una pequeña empresa escocesa llamada Haighesty’s que vendía porcelana hecha a mano trabajada con laboriosidad, cosa que por sí sola aumentaba su valor. Además, el jarrón se encontraba en perfectas condiciones: no estaba descolorido ni había roturas o grietas en él. Ruby podía tener la conciencia tranquila si lo vendía por seiscientas libras. Por supuesto, otra cosa muy distinta era encontrar a un cliente que lo quisiera comprar.

Contenta y radiante de felicidad, avanzó sobre los adoquines hasta alcanzar la esquina donde, muy a menudo, había un hombre de unos treinta años, muy flaco y con el cabello negro y bastante largo. Estaba sentado sobre un trozo de cartón y llevaba una chaqueta demasiado fina teniendo en cuenta que el día era desapacible. Eso sí, llevaba un gorro grueso de punto de color azul que solo podía haberle dado Susan. El hombre se llamaba Gary y durante los últimos meses Ruby había trabado amistad con él.

Se detuvo y él alzó la vista con sus ojos tristes. En realidad siempre se lo veía muy triste. Ruby nunca se atrevía a preguntarle qué era lo que le afligía de un modo tan terrible. Alguien como Laurie u Orchid seguro que ya se lo hubiese preguntado, pero Ruby no era así. Ella era introvertida y le costaba hablar con los desconocidos. Ni siquiera le gustaba preguntar a la gente que conocía por sus preocupaciones.

Así que se limitó a sonreír y dijo:

—Hola, Gary. ¿Qué tal estás hoy?

—Estoy bien, gracias. —Era su respuesta habitual, aunque ella no creía que dijese la verdad. ¿Cómo podía estar bien?—. ¿Y tú?

—Fantásticamente. He encontrado un jarrón de gran valor en el mercadillo de segunda mano.

—Me alegro por ti. —El hombre le devolvió la sonrisa tímidamente.

Ruby sintió que le caía una gota en la nariz. En cualquier momento empezaría a llover. Miró a Gary sin saber si debía ofrecerle de nuevo que pasara la noche en Ruby’s Antiques. Enseguida se dio cuenta de que tenía a su lado un vaso de papel de Laurie’s Tea Corner.

—¿Laurie también te ha traído ese extraño té de pimienta?

Gary hizo una mueca.

—¿A quién se le ocurre ponerle pimienta al té? —preguntó.

Ruby no tuvo más remedio que reírse, y de ese modo rompieron el hielo. Casi siempre sucedía así. Solo necesitaban un instante antes de sentirse a gusto conversando.

Las gotas empezaron a caer cada vez más copiosas sobre los dos y Ruby decidió hacer de tripas corazón.

—Parece que de un momento a otro se pondrá a llover a raudales. ¿Quieres pasar la noche en mi tienda?

Gary ya había utilizado un par de veces el sofá que había en la parte trasera, sobre todo en los fríos meses de invierno. A pesar de que al principio siempre había rechazado su oferta de quedarse allí.

Ruby sentía compasión por Gary; sin embargo, había algo más. Al fin y al cabo, su tienda había sido anteriormente el local de Valerie Bonham y esta hubiese querido que siguiese siendo un lugar de acogida. Seguro que no habría aceptado otra cosa.

—No quiero causarte ninguna molestia —le contestó Gary tan apocado como siempre mientras la lluvia caía cada vez con más fuerza.

Ruby abrió su paraguas.

—La tienda está vacía toda la noche. En serio, me sentiría mejor si aceptaras mi propuesta. No quiero que acabes cogiendo una pulmonía.

Gary, que ya estaba completamente empapado, se levantó y se pasó una mano por el cabello mojado.

—Está bien.

Ruby compartió su paraguas con él, lo acompañó hasta la tienda y abrió la puerta.

—Ya sabes dónde está todo. Al fondo del armario hay algunas galletas. Me temo que no tengo nada para beber, aunque sí que hay agua del grifo.

—No pasa nada. Te lo agradezco.

Él la contempló de nuevo con aquella mirada triste, como si ansiara contarle una historia. Y ella hubiese dado cualquier cosa por quedarse allí para escucharla aunque careciese de palabras con las que responderle. Sin embargo, ella ya tenía suficiente tristeza en su vida, además de todo tipo de problemas. Así que le deseó buenas noches a Gary y salió caminando bajo el chaparrón.

—¡Papá, ya estoy de vuelta! —gritó al llegar a su casa.

Se quitó la ropa mojada como había hecho aquella misma mañana, corrió hasta el cuarto de baño, cogió una toalla de mano y se envolvió con ella el cabello empapado. El fastidioso paraguas se había roto de camino a casa. Y mientras corría los ciento cincuenta metros que separaban la parada del autobús de su hogar había llovido como nunca. Vio a su padre sentado en su sillón, ocupado con su radio. Ruby estaba contentísima de que le hubiese gustado tanto. Al parecer no se había percatado de su presencia.

—Papá, ya estoy de vuelta. Enseguida te haré algo para comer. —Intentó llamar su atención y se acercó hasta donde él estaba.

—¿Huevos? —preguntó él sin levantar la vista.

—Naturalmente. ¡Qué iba a ser si no! —Ella le guiñó un ojo—. ¿Has tenido suficiente con los huevos cocidos que te he dejado? —preguntó echando un vistazo al plato hondo que se hallaba vacío sobre la mesa. Una vez más, su padre no la oyó. Escuchaba con fascinación al locutor de la radio—. Ahora voy a poner la mesa y luego tendrás que dejar de escuchar un rato la radio. ¿De acuerdo?

—¿No puedo dejarla encendida mientras comemos? —replicó él haciendo una mueca.

—Está bien, pero al menos pon alguna emisora de música. No tengo ganas de escuchar los deportes.

—Están dando un partido de fútbol: Italia contra Holanda.

—¿Quién gana?

—A ver… ¿Qué me gusta más? ¿La pasta o los tulipanes?

Aquello era típico de su padre. Pero ¿qué tenía que ver lo uno con lo otro?

—Ni idea. ¿Has comido tulipanes alguna vez? —preguntó Ruby, y su padre soltó una carcajada.

—¿Dónde están mis huevos?

—Enseguida los traigo.

Ruby se cambió rápidamente y colgó la ropa mojada en el tendedero. Los libros que acababa de adquirir, entre ellos una primera edición, los colocó en una de sus estanterías favoritas.

Enseguida se plantó frente a la puerta de la cocina con unos vaqueros y una camiseta de manga corta que llevaba estampada la frase I LOVE MR. DARCY. Sacó la llave y la abrió. Era una medida de seguridad que tenía que adoptar cada día; había tenido más de un disgusto por haber dejado a su padre a solas en la cocina. Los vecinos habían tenido que llamar a los bomberos hasta en dos ocasiones.

Poco después, ambos estaban sentados a la mesa de la sala de estar, escuchando una emisora de viejos éxitos musicales mientras cenaban. Esta vez era el turno de comer tortilla.

—¿Cómo te ha ido el día, papá? —preguntó Ruby mientras comía sin demasiado apetito.

No sabía si comía con su padre por solidaridad o porque estaba cansada de tener que cocinar siempre dos platos distintos. Se alegraba enormemente de que fuese domingo y que al día siguiente su padre fuera a elegir un alimento diferente.

—Muy bien, muy bien. ¿Y a ti? ¿Qué es eso rojo que hay en tu plato?

—Es tomate. Me he preparado una tortilla de tomate y queso feta.

No le preguntó si quería probarla; ya conocía la respuesta. Para él significaría romper con la normalidad. Una simple tostada para acompañar la tortilla podía ser para él una enemiga.

—Yo también he tenido un buen día —contestó, retomando su pregunta. Sabía que no era necesario contarle a su padre lo del jarrón; no le interesaría lo más mínimo—. ¿Y qué más, papá? ¿Has salido ni que sea un rato de casa, o te has pasado todo el día sentado en tu sillón con la radio?

—Si no quieres que me pase todo el día sentado con la radio, entonces no me compres una —replicó él, ofendido.

—Está bien, papá. Pero tienes que prometerme que mañana saldrás un poco, ¿de acuerdo? Ve a dar un paseo. Podrías ir de nuevo al parque y jugar al ajedrez o, si no, venir a verme a la tienda.

—Ya veremos. —Pinchó con el tenedor el último bocado de su tortilla al tiempo que miraba la radio de reojo.

—¡Papá, prométemelo!

—¡Bah! —dijo él poniendo los ojos en blanco—. Que sí, lo prometo.

—Bien. Y ahora, por mí, ya puedes volver a poner la emisora de deportes. Voy a leer a mi habitación.

Su padre se lanzó rápidamente sobre la radio y empezó a mover la ruedecita para sintonizar la emisora. Tan pronto dio con esta, cogió el aparato y se dirigió de nuevo a su sillón.

—Que te diviertas, papá —dijo Ruby, y le dio un beso.

A continuación se llevó los platos a la cocina y empezó a lavarlos. Mientras lo hacía, pensó de nuevo en Gary. ¡Le habría gustado tanto saber más sobre él! Era cierto que habían conversado muy a menudo, pero solo de cosas triviales. A ella le gustaría saber qué había pasado en su vida como para que ahora viviese en la calle; por qué, a sus treinta años, había renunciado a sí mismo. Viéndolo sentado en su esquina, casi parecía un hombre mayor. De esos que ya han vivido lo mejor y lo peor de su existencia.

Ruby se dirigió a su habitación y se sentó en la cama con un libro, pero mientras leía se adormecía. Laurie tenía razón: últimamente se sentía cansada y ni siquiera sabía el motivo. Dormía lo suficiente y tampoco era que hiciera grandes esfuerzos. Quizá solo fuese su situación lo que le generaba ese agotamiento de un modo inconsciente: su padre, que se comportaba como un niño al que debía cuidar; la tienda, que ya no iba tan bien… Aunque en los últimos tiempos volvía a tener más clientes, ahora que sus amigas habían puesto un anuncio en la revista semanal y disponía incluso de una página web. Sin embargo, la gente no compraba lo suficiente. Cuando su madre llevaba la tienda era distinto. ¿Sería porque Meryl Riley tenía una personalidad del todo diferente a la suya? ¿Porque transmitía cierta felicidad que era capaz de atraer a la gente? ¿Porque las conversaciones que entablaba con sus clientes los animaban a comprar?

Debía ser un poco más valiente. Pero ¿cómo? Ruby se propuso que al menos tenía que intentarlo. El primer paso sería preguntarle a Gary por su pasado. Algún día, de algún modo.

¿Qué estaría haciendo en aquel momento, completamente a solas en su tienda de antigüedades? ¿En qué pensaría?

Gary le había contado que era de Manchester. También le había dicho que era escritor y que incluso había publicado varios libros; había empezado a escribir siendo muy joven. Con tan solo dieciocho años había ganado un concurso literario y le habían ofrecido un contrato para escribir un libro. Se preguntó si tendría parientes, una esposa, hijos, padres. ¿Por qué se veía obligado a vivir en la calle? ¿Es que no tenía a nadie que lo acogiera? ¿Alguien dispuesto a ofrecerle un lugar cálido donde quedarse? En su caso no dudaría en ofrecerle uno, allí mismo, en la cama junto a ella.

¡Dios mío! ¿Acababa de pensar eso? ¿En serio?

¿Qué le había pasado? Pero entonces se dio cuenta de lo que era evidente: solo ansiaba tener a alguien a su lado que la rodeara entre sus brazos; alguien con quien poder hablar. En ocasiones se sentía terriblemente sola.

Dejó a un lado el libro —El gran Gatsby— y cogió su libreta y el lápiz. Los tenía siempre a mano en su mesita de noche. El lápiz empezó a moverse en su mano como si tuviera vida propia y se deslizó sobre el papel con tanta suavidad como una pluma; primero delineando un esbozo que luego completó con varios trazos en detalle. Ruby habría sido capaz de dibujar aquel rostro incluso con los ojos cerrados, tan grabado había quedado en su memoria. Tan solo diez minutos después Gary estaba ahí, mirándola. Ella le sonrió con tristeza. Enseguida se levantó y fue a ver qué hacía su padre, que seguía sentado en su sofá, con los ojos cerrados ya. Le quitó la radio que tenía en la mano y la apagó. Luego lo tapó con una manta gruesa y apagó la luz.

Mientras regresaba a la cama, sus pensamientos retrocedieron en el tiempo a la época en que era su padre quien la arropaba a ella, después de haberle leído un cuento antes de dormirse y darle un pequeño beso en la frente. Había pasado mucho tiempo desde entonces. Su padre ya no era aquel hombre; hacía tiempo que había dejado de serlo. Y ella tampoco era aquella niña.

3

Un intenso alboroto despertó a Ruby. ¿Provenía de la cocina? Dio un salto y salió corriendo por el pasillo.

—¡Maldita sea! —Se le escapó.

¿Cómo había podido olvidarse de cerrar la puerta?

Muy sencillo. Cierto hombre la había distraído de las tareas que por lo general llevaba a cabo de manera rutinaria. Su sistema hormonal había enloquecido; hacía tiempo que no había nadie en su vida. Ni siquiera era capaz de recordar la última vez que había salido con alguien. Su último novio era de cuando estudiaba Arte en la universidad de Londres. Teniendo en cuenta el desorden en el que vivía sumergida, ya no podía pensar en mantener una relación. ¿Quién querría formar parte de aquello?

—Papá, ¿qué haces? —inquirió.

—El desayuno —contestó él, orgulloso, volviéndose hacia ella con una sonrisa radiante.

Ruby inspeccionó la cocina. Por todas partes había latas de judías en salsa de tomate…, latas que estaban abiertas.

—Judías —dijo Ruby con cara de pasmo, al tiempo que se preguntaba de dónde habría sacado todas aquellas conservas.

—Me gustan las judías. ¿A ti no?

Así que esa semana le había tocado el turno a las judías.

—Deja que continúe yo —le respondió Ruby sin demasiado tacto, ahuyentando a su padre de la cocina.

El hombre había cogido la cazuela más grande que había y la había llenado hasta arriba de judías. La placa de la cocina estaba puesta al máximo y la salsa de tomate desprendía burbujas que lo salpicaban todo. Ruby apagó el fuego y retiró la cazuela a un lado.

—Mira qué desastre, papá. ¿Qué has hecho?

La alegría del rostro de su padre se transformó en una expresión de decepción. Sus labios empezaron a temblar.

—Lo siento, Ruby.

Ella respiró hondo una vez y se obligó a sonreír. No era culpa de él.

—Está bien, entonces comeremos judías —dijo con un suspiro.

Su padre asintió entusiasmado y se puso en el plato dos cucharones llenos hasta los bordes.

—¡Hola, Susan! —saludó Ruby al cabo de una hora a la dueña de la tienda de lanas al ver que esta se acercaba con su perro Terry.

Terry era un cocker spaniel fiel; el único ser masculino que había en la vida de Susan.

—Buenos días. ¡Has llegado muy pronto!

Ruby miró su reloj de pulsera. Eran casi las ocho.

—Sí, quería redecorar un poco antes de que entrasen los primeros clientes.

Aquel no era el único motivo. Deseaba estar un rato a solas consigo misma, alejarse del caótico mundo de las judías. Además, confiaba en que Gary aún estuviese en la tienda y no tuviera tiempo de escabullirse.

Susan se echó hacia atrás sus largas trenzas negras y sonrió.

—A mí me ocurre lo mismo. Podría pasarme el día entero redecorando. Queremos que nuestros clientes lo vean todo precioso, ¿verdad? —Ruby asintió pero no dijo nada. No quería que la entretuviese más tiempo—. Que pases un buen día. Nos vemos el miércoles, ¿no?

—Pensaba que no vendrías. Laurie me contó no sé qué de una cita.

—La he aplazado para el jueves. Solo he quedado con mi asesor fiscal. —Susan hizo una mueca—. Prefiero estar con vosotras. —Ruby asintió de nuevo y sonrió—. ¿Estás bien, cariño? —Quiso saber Susan.

—Sí, gracias.

—¡Te veo muy delgada! ¿Ya comes bien?

—Claro, Susan. No tienes por qué preocuparte por mí.

—Bueno. Entonces tendré que creerte.

—Vale, pues hasta el miércoles. ¡Que pases un buen día!

Se apresuró a seguir su camino.

—¡Ruby! —Oyó que Susan la llamaba, y se dio la vuelta—. ¿Cómo está tu padre?

Suspiró de nuevo, aunque de un modo tan silencioso que Susan no pudo oírla. Le dedicó otra sonrisa a su amiga y respondió:

—Estupendamente. Esta semana le ha dado por comer judías.

Cerró la puerta tras de sí en cuanto llegó a la tienda y respiró hondo. ¡Qué tranquilidad, por fin! Sin los padres locos de este mundo, sin las amigas a las que verdaderamente apreciaba pero que en ocasiones la abrumaban porque se preocupaban demasiado por ella, sin el mundo de afuera en el que le aguardaban en un futuro cosas tan maravillosas. Todo desapareció como si fuera un sueño.

Se quedó decepcionada al ver que Gary se había ido. En realidad no lo había visto por su esquina, así que no podía estar muy lejos. No tenía llaves, por lo que no podía cerrar la puerta. De todos modos, nunca perdería de vista la tienda, estaba segura de ello. Se arrodilló y levantó la tabla del suelo. A continuación sacó los libros que había encontrado allí hacía tiempo, un día que acompañó a su madre a la tienda como casi siempre. Eran los diarios de Valerie Bonham, su más valioso tesoro. Mucho más valioso que los jarrones antiguos o el escritorio que por lo visto había pertenecido a Charles Dickens. Para ella, aquellos libros tenían un valor emocional inconmensurable. No solo porque la bondadosa Valerie había escrito en ellos sus pensamientos y sensaciones; también porque en cierto modo le hacían recordar a Ruby sus mejores tiempos. Unos tiempos que lamentablemente no volverían jamás.

Ruby contuvo la respiración con solemnidad mientras ojeaba la primera página. Sabía que algún día tendría que contar su secreto. Además, creía que sus amigas también tenían derecho a leer aquellos libros. Deberían saber todas las cosas que ella ya sabía de Valerie y que les soltaba con disimulo en la conversación cuando quedaban los miércoles por la tarde. No obstante, deseaba guardarse el secreto durante un tiempo más.

Ruby se acomodó en la vieja mecedora que había comprado con Laurie en el mercadillo y que aún no había conseguido vender, y hojeó cuidadosamente las delicadas y viejas páginas hasta que llegó a un fragmento especial que ya había leído innumerables veces.

12 de noviembre de 1889

Querido diario:

Hoy tengo que contarte algo muy especial. No puedo expresar con palabras lo que siento y le doy gracias a Dios por haberme concedido un esposo tan maravilloso. Samuel es un ángel de la tierra. Este hombre celestial me ha salvado hoy de una situación desesperada y lo ha hecho gracias a su sabia comprensión y a su gran corazón.

Una mujer ha entrado en la tienda porque necesitaba carbón y pan. Sin embargo, como no tenía suficiente dinero para pagarlo todo debía elegir solo una de las dos cosas. Lo complicado de su situación era evidente con tan solo mirarla al rostro: ¿debía coger el carbón para que sus hijos no pasaran frío o mejor el pan para que no pasaran hambre?

Me he planteado cómo podía ayudarla; conozco bien a la mujer, que se llama Bonnie, y sé que nunca aceptaría limosna. Justo cuando estaba a punto de decirle que podía cargárselo en la cuenta, Samuel, que lo había oído todo desde la trastienda, se ha acercado al mostrador con dos hogazas de pan en la mano.

—Mire, señora, se me han caído al suelo —ha dicho—. No están sucias, pero ya no podemos venderlas. ¿Se le ocurre qué podría hacer con ellas?

Se me ha derretido el corazón al ver la alegría en los ojos de Bonnie. Le he dicho a Samuel que yo sí sabía qué podíamos hacer con el pan y le he dado las dos hogazas a Bonnie. Una lágrima le ha rodado por la mejilla mientras nos daba las gracias enfáticamente. Después de que saliera de la tienda para ir a casa y ver a sus hijos, que aquel día ya no tendrían que preocuparse, he abrazado a Samuel y le he dicho lo generoso que era, y que no me merecía a alguien como él. Samuel ha sonreído y me ha dicho:

—¿Y eso me lo dice la mujer más generosa de Oxford? Cada día le doy las gracias a Dios por permitirme estar a tu lado, comportarme tan bien como tú y convertirme en un hombre mejor.

Días como este hacen que merezca la pena vivir. Precisamente días como este.

Valerie

Ruby cogió un pañuelo de papel y se secó las lágrimas. Recordó que había leído aquel texto un día de invierno de hacía aproximadamente diez años. Por aquel entonces era una adolescente que intentaba encontrarse a sí misma y se había dirigido a su madre para decirle: «Mamá, algún día me gustaría ser tan bondadosa como Valerie».

Su madre la miró a los ojos, le acarició la mejilla y le dijo cariñosamente: «Estoy segura de que será así, no tengo ninguna duda».

En ese momento alguien llamó a la puerta y consiguió arrancarla de sus pensamientos. Rápidamente, dejó el libro a un lado. Fuera había un hombre mayor que la saludaba. Miró el reloj, que ya marcaba las nueve y ocho minutos. Se apresuró hasta la puerta y la abrió de inmediato.

—Buenos días. Lo siento, no me había dado cuenta de lo tarde que era ya.

—No pasa nada. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto. —Abrió la puerta de par en par y lo invitó a entrar.

El hombre echó un vistazo a su alrededor y luego preguntó:

—¿Tiene libros antiguos? ¿Primeras ediciones?

—Algunos. Están en la estantería que hay al fondo.

Señaló una pesada estantería oscura de madera cuyos primeros dos estantes se hallaban repletos de libros muy antiguos. Eran rarezas. Algunos llevaban allí desde su infancia y debía desempolvarlos una y otra vez. Lamentaba que los libros más valiosos quedaran ocultos por los objetos antiguos.

El hombre abrió mucho los ojos y se acercó a la estantería esperanzado. Ladeó la cabeza como si leyera los lomos uno por uno.

Ruby iba a ofrecerle una lupa cuando él gritó de repente:

—¡Aquí está! Sir Arthur Conan Doyle, El perro de Baskerville. ¡Qué maravilla! —El hombre llevaba un bigote retorcido y tenía toda la pinta de ser un profesor de literatura de alguna de las numerosas universidades que había en la ciudad. Se volvió hacia ella—. ¿Se trata de una primera edición? ¿Le importa que lo mire?

Ruby se dirigió a él con una sonrisa. Había visto el ejemplar hacía poco tiempo en un mercado de antigüedades y enseguida había sabido que tenía un gran valor.

—Me temo que no es una primera edición, pero sí una muy antigua, de 1936.

Cogió el libro cuidadosamente de la estantería y se lo dio al hombre. Este lo observó con detenimiento, cerró la tapa y examinó el pie de imprenta.

—¿Cuánto pide por él?

—Ochenta libras, ¿lo ve? —Le señaló el precio y contuvo el aliento. ¿Sería demasiado caro?

—Ochenta libras. Veamos… —dijo el hombre, y su satisfacción menguó al ver el papelito con el precio que había introducido entre las páginas. A Ruby nunca se le ocurriría poner un adhesivo con el precio.

—Está muy bien conservado —intentó justificarse esta—. No tiene pliegues ni hay nada escrito en él.

—Esto es cierto. Bueno… —vaciló de nuevo.

Ruby vio enseguida que el hombre quería mantenerla en vilo. Era algo que hacían muchos clientes, como si estuviesen en un mercadillo y no en una tienda de verdad cuyos artículos tenían un precio establecido.

—Le doy cincuenta. No puedo ofrecerle más —dijo el hombre mirándola a la cara.

—Lo siento, pero no puedo aceptarlo.

Él asintió con comprensión.

—Deseaba incluirlo en mi curso de literatura, ¿sabe? Precisamente estamos estudiando a Doyle y Sherlock Holmes. Me habría venido muy bien… Lástima que no podamos ponernos de acuerdo. —Se encogió de hombros y se dispuso a abandonar la tienda—. Que tenga un buen día.

—¡Espere! —gritó ella cuando él cogía ya el pomo de la puerta—. Tal vez sí que podamos llegar a un acuerdo. —Al fin y al cabo, cincuenta libras eran mejor que nada. De ese modo podría comprarle a su padre todas las judías que quisiese comerse esa semana—. ¿Qué le parece sesenta libras?

El hombre se volvió hacia ella sonriendo y asintió. Unos minutos después salió de su tienda con el libro dentro de una pequeña bolsa verde de papel en la que se leía RUBY’S ANTIQUES, y ella se dejó caer de nuevo en la mecedora. Seguro que su madre hubiese conseguido hacerlo mejor, pero ella ya no estaba allí y ahora todo el trabajo dependía de Ruby. De todos modos, había logrado un éxito por pequeño que fuera.

4

Dos días después, Ruby entró en Laurie’s Tea Corner y percibió el ambiente especialmente hogareño que siempre reinaba en la tienda.

—¡Ruby, qué bien que hayas venido! —La saludó Laurie al tiempo que le daba un cariñoso abrazo—. Siéntate. Estamos esperando a Orchid. ¿Te apetece una taza de té con ruibarbo y fresas? Es ideal para acompañar las galletas de fresa que ha traído Keira.

Ruby asintió con una sonrisa.

—Me encantaría.

Ay, si no fuese por esas tardes de los miércoles que compensaban los días monótonos…

—Enseguida vuelvo.

Ruby se sentó entre Susan, que parecía un ratoncillo gris con sus modestos vaqueros azules y el jersey ancho de color gris oscuro, y Keira, que parecía más feliz que nunca. Ello se debía única y exclusivamente a Thomas, su reciente amor. Lo cierto es que había revivido desde que lo conocía.

—¿Cómo estáis? —preguntó Ruby—. Keira, se te ve muy feliz.

—Me siento genial, gracias. Si estoy feliz quizá sea porque por fin he encontrado a un hombre que me quiere tal y como soy.

No siempre había sido así. Jordan, el exnovio de Keira con quien había estado ocho años, era dentista y no paraba de recriminarle cosas, sobre todo que pesase unos kilos de más. Por suerte, Thomas Finch era distinto. Keira lo había conocido en su tienda de chocolates. Era uno de sus clientes y se habían hecho amigos después de que ella se separase de Jordan. De todos modos, Ruby creía que gracias a él su amiga había despertado y se había dado cuenta de que su relación con Jordan no funcionaba en absoluto.

—Me alegro por ti.

Sí, realmente Keira se merecía a alguien como Thomas. Ruby también deseaba tener a su lado a un hombre así. Alguien que la aceptara tal como era: con su timidez y con un hombre de sesenta años de quien no podía deshacerse, y que esa semana había decidido alimentarse solamente de judías. ¿Quién querría alimentarse de judías durante una semana entera? Además, ¿quién iba a querer comprometerse con una mujer cuyo padre podía plantarse en su habitación en cualquier momento porque vivía con ella y no podía hacer las cosas por sí solo?

—Ruby, ¿quieres el té con azúcar?

—¿Cómo? Yo… Sí, gracias.

—¿Va todo bien? ¿En qué pensabas? —preguntó Laurie, preocupada.

—Yo lo sé —dijo enseguida Susan.

—¿Ah, sí? ¿En qué?

—¡En Gaaary! —dijo Susan pronunciando el nombre con tono de coqueteo.

—¿De dónde has sacado eso? —Ruby estaba indignada.

—Bueno, últimamente estáis siempre juntos.

—Eso de «siempre» es un poco exagerado. —Ruby se pasó el cabello por detrás de la oreja.

—Esta mañana he visto que volvía a salir de tu tienda —intervino Keira.

—Ayer llovía mucho. Le ofrecí que durmiese en el sofá de la tienda. ¡Como si vosotras no hicierais lo mismo!

Sabía que Laurie le llevaba té a Gary como mínimo una vez a la semana, que Susan no paraba de tejerle ropa, que Orchid le daba gel de baño de su tienda cuya etiqueta aparentemente se había desprendido del envase, y que Keira incluso desmigaba galletas a propósito para fingir que estaban rotas y que no podía venderlas. Se acordó de Samuel y del pan, y esta vez se propuso firmemente traer los diarios a su encuentro de los miércoles. O al menos uno de ellos.

—Yo no tengo sofás en mi tienda —dijo Susan—. Pero está bien que tú tengas uno.

—Estoy de acuerdo —Laurie le guiñó un ojo a Ruby—, porque en un sofá cómodo se pueden hacer muchas cosas además de dormir.

—¡Menuda imaginación tienes! —dijo Ruby meneando la cabeza—. ¿Qué le habéis puesto al té que de pronto os habéis vuelto locas? Si es así no pienso tomar ni un sorbo.

—Es justo lo que te iría bien, un poco de locura —opinó Susan.

—¿Y por qué me dices eso ahora?

Keira tomó la palabra:

—Creo que lo que Susan quiere decir es que seguro que en lo que se refiere a Gary te vendría bien relajarte un poco.

—Estamos muy bien así, gracias. No necesitamos ningún tipo de relajación.

—Yo lo sé por experiencia propia —dijo Laurie mientras se sentaba con todas junto a la mesa redonda de metal—. Si yo no hubiese hecho el esfuerzo de acercarme a Barry, seguro que todavía estaríamos andándonos con rodeos.

Barry era el proveedor de té de Laurie. Se había pasado seis meses enamorada de él antes de que por fin hubieran empezado a salir juntos hacía tres meses. Gracias a la ayuda de Orchid.

Y hablando del rey de Roma… Orchid entró en el Tea Corner y parecía de todo menos feliz.

—Argh —dijo.

—¿Qué bicho te ha picado hoy? —preguntó Keira.

—Un bicho llamado Tandy.

—¿Tandy?

—Exacto. Es la nueva novia de Tobin.

—Vaya. ¿Y se puede saber qué te ha hecho? —Quiso averiguar Susan mientras miraba al resto con el ceño fruncido.

—El mero hecho de que exista ya es suficientemente grave. Y encima hoy lleva uno de esos monos negros ajustados. ¿A quién se le ocurre ponerse algo así? ¡Como mucho a Catwoman!

—Madre mía. Aquí hay alguien que está celosa. —Keira sonrió con ironía.

—¿Celosa yo? —Orchid, que ese día llevaba suelto su cabello rubio y largo, y le quedaba precioso, se cruzó de brazos—. ¡Menuda idiotez! Yo ya tengo a Patrick. ¿Por qué iba a estar celosa?

—Eso mismo me pregunto yo —observó Keira.

—¡Es una idiotez!

—Eso ya lo has dicho.

—Pues lo vuelvo a decir si quiero.

—Nos ha quedado claro —dijo Laurie—. ¿Un té?

—Me da igual.

—Está bien. Te serviré uno y mientras tanto intenta calmarte, ¿de acuerdo? —Laurie cogió la tetera y vertió en una taza el líquido rojo claro.

—Lo siento. No pretendía estar de mal humor, en serio, pero… buf.

—Lo cierto es que estoy bastante sorprendida —comentó Ruby—. No te había visto nunca así.

Por lo general Orchid era siempre un encanto.

—¡Bah!

En fin, por lo visto ese día no.

Susan intercambió con Keira una mirada elocuente.

Sin embargo, ninguna de ellas dijo nada más ni mencionó al propietario de la floristería y a su novia, quienes al parecer le habían arruinado el día a Orchid. Por la razón que fuese.

—¿Y qué hay de nuevo? —preguntó Susan para cambiar de tema.

—¿Habéis recibido también la invitación de la señora Witherspoon? —dijo Keira sonriendo a las demás.

—¡Sííí! Estoy superemocionada —les hizo saber Laurie—. ¿Sabíais que la buena mujer se llama Esther?

—¿Qué invitación? —preguntó Ruby. Aún no la había recibido, aunque se imaginaba de qué se trataba.

—La de su boda. Será el 24 de junio. Iremos todas, ¿verdad? —Laurie miró al grupo.

—¡Eso seguro! —replicó Susan.

—No me lo perdería por nada del mundo —comentó Keira.

Incluso la malhumorada Orchid asintió con la cabeza en un gesto eufórico.

—Qué ganas tengo. ¡Será precioso! —Laurie se llevó las manos al corazón.

Todas le tenían mucho aprecio a la señora Witherspoon. Era clienta habitual de todas y vivía cerca de allí. La anciana tenía alrededor de noventa años y pasaba a menudo por Valerie Lane. Algún que otro miércoles por la tarde iba a verlas, y había conocido a su gran amor Humphrey hacía apenas unos meses. Los dos decidieron casarse enseguida, antes de que se les agotara el tiempo. Las cinco amigas se habían emocionado muchísimo al conocer la noticia. No solo porque se alegraban de corazón de que la señora Witherspoon hubiese conocido aquella suerte tardía; también porque creían que Humphrey era un verdadero premio para ella.

—Me pregunto por qué no habré recibido la invitación… —pensó Ruby en voz alta.

—Seguro que no es nada. La señora Witherspoon envió las invitaciones por correo porque tenía muchas cosas que hacer para preparar la boda, y ya sabes cómo va el servicio. Ya verás como mañana te llega la carta.

Ruby asintió. Confiaba en que así fuese, pues no quería perdérselo. Todo lo que Valerie representaba para ellas en un sentido amplio lo era la señora Witherspoon a menor escala.

—¿Sabíais que cuando Valerie y Samuel se casaron en 1881 lo hicieron con mucha discreción? Estaban los dos solos frente al altar, ni siquiera fue su familia —les informó Ruby.

—¿Y por qué? —Quiso saber Susan.

—Porque al principio la familia de Samuel no aceptaba a Valerie. Antes de que los dos se conociesen mejor. Pero eso no impidió a Samuel casarse con ella. —Ruby sonrió satisfecha.

—¿La familia de Samuel no aceptaba a Valerie? —observó Orchid, asombrada—. ¿Cómo podían tener algo en contra de la bondadosa Valerie?

—Bueno, su padre había fallecido muy joven y su madre no había tenido más remedio que encargarse de ella y de sus cinco hermanas completamente sola. Lavaba la ropa a la gente del barrio para poder cuidarlas. Es decir, que Valerie provenía de una familia muy humilde. En cambio, el padre de Samuel era juez, al igual que su abuelo. La familia esperaba algo más de él, por ejemplo, que fuese juez también. Pero él nunca pensó en tal cosa. Lo único en lo que pensaba era en Valerie.

—¡Sí que sabes cosas! —dijo Susan, admirada.

Ruby sonrió para sus adentros, pero siguió sin revelarles de dónde había salido aquella información.

Todas pensaron durante un rato en la bondadosa Valerie y en su esposo Samuel.

—¿Y de qué otras cosas os habéis enterado? —preguntó Susan, que se volvió hacia Laurie—. ¿Cómo va tu nueva ayudante?

Hannah, la artista, trabajaba en la tienda de Laurie desde hacía catorce días y acudía dos o tres veces por semana. Como Laurie les había contado ya, era una mujer de casi cincuenta años a la que le gustaba el tema del esoterismo. Ruby la había visto hacía poco. Lucía una especie de turbante en la cabeza por encima de las rastas, que le sobresalían aquí y allá a pesar de llevarlas recogidas.

—Bien. Servir el té tampoco es demasiado difícil. Además, Hannah me gusta de verdad, a pesar de que es un poco rara. —Laurie se rio—. Y por fin tengo a alguien que me sustituya cuando algún día me apetece hacer algo con Barry. Por ejemplo, este fin de semana es el cumpleaños de su hermano Eric y dará una fiesta en el jardín. Espero que sus fiestas en el jardín sean diferentes de las de mis padres…

Laurie hizo una mueca. Sus padres estaban forrados y en las fiestas que daban, en lugar de hamburguesas ofrecían cosas tan horribles como caracoles al vino o foie gras, que ellos consideraban un manjar.

—Seguro que sí. ¡A no ser que Eric haya mencionado alguna vez que le gustan los huevos de codorniz! —Keira se rio.

—Que yo sepa, no.

—¿Lo ves? Además, de todos modos Barry y tú tenéis solo ojos el uno para el otro. Podríais alimentaros únicamente de amor y aire.

—Lo cierto es que sí. —Laurie sonrió de oreja a oreja.

—¡Ay! —exclamó la romántica de Susan.

—¿La habéis visto? —preguntó Orchid a las demás.

Durante un momento Ruby se sintió confusa y no supo de quién hablaba. Aunque enseguida cayó en la cuenta. Tandy.

—Si te refieres a la novia de Tobin —dijo Laurie—, la he visto. Parece una chica agradable.

—¡Bah!

—Eso es lo que dice siempre mi padre: ¡bah! —comentó Ruby.

—¿Cómo está tu padre? —Quiso saber Keira.

—Muy bien, gracias.

—¡Pero bueno! ¿Podemos seguir hablando de mi problema? —Orchid miró a las demás con expresión incrédula.

—¿Qué problema, querida? —preguntó Susan—. ¿Que deberías admitir de una vez por todas que Tobin te gusta más de lo que quisieras?

Orchid saltó de su silla y le dirigió a Susan una mirada fulminante. A continuación se sentó de nuevo y volvió a cruzarse de brazos. Ruby nunca había visto a nadie que se cruzase tantas veces de brazos en los últimos tres meses y medio. Desde una semana antes de celebrar San Valentín, cuando Tobin se instaló en el viejo local de Donna’s Ice Cream Parlour para abrir una floristería…, el mismo día de San Valentín en que Orchid se iba a Londres con su adorado Patrick para una celebración romántica.

Se quedó mirando a Orchid. ¿Qué había sucedido? Por el modo en que se comportaba parecía que de verdad sentía alguna cosa por Tobin. Ruby había creído que Tobin era gay hasta que Laurie le explicó lo de Tandy. Y un día antes lo había visto cogido del brazo de aquella joven de cabello rubio. Pero ella nunca se enteraba de lo que pasaba; estaba demasiado inmersa en su propio mundo.

—Me parece que hoy no estáis muy bien de la cabeza. Creo que me voy —decidió Orchid al tiempo que se levantaba de nuevo.

—¡Vuelve a sentarte! —le ordenó Laurie—. Y tómate el té.

—¿No estarás con el síndrome premenstrual? —preguntó Keira—. A mí las hormonas siempre me ponen como loca.

—No, no lo estoy. Además, mis hormonas no se vuelven locas. Es solo que no me gusta esa mujer llamada Tandy. —Pronunció su nombre de un modo realmente despectivo—. Con su cuerpo de modelo y su pelo rubio y su…

—Justo como tú —dijo Susan soltando una risita, y Ruby se rio para sus adentros.

La campanilla de la tienda sonó justo cuando Orchid acababa de sentarse de nuevo y se disponía a reñirlas. Barbara, que vivía con su hija Agnes en el piso que quedaba encima del Laurie’s Tea Corner, entró con su novio, Leopold Spacey, el administrador de fincas de Valerie Lane.

—Buenas tardes, chicas. ¿Podemos tomarnos un té? —Barbara llevaba un vestido brillante de color negro muy bonito y el pelo recogido.

Laurie se levantó.

—Claro que sí. Es miércoles, así que todo el mundo es bienvenido. Si os apetece, tengo un té de ruibarbo y fresas que está buenísimo.

—Suena bien. ¿Tú qué dices, Leo?

El señor Spacey estuvo de acuerdo con Barbara y ambos cogieron sendas tazas. Ruby no pudo menos que reírse para sus adentros. Antes de que el administrador (que siempre llevaba sombrero) empezase a salir con Barbara, lo consideraban un tipo extraño y serio. Ahora lo veían como un hombre enamorado y feliz.

—Leo y yo vamos a ir a bailar —les informó Barbara.

—Hace muchísimo tiempo que no voy a bailar —comentó Keira—. A ver si le pregunto a Thomas si le apetece.

Ruby pensó en su infancia. Sus padres bailaban a menudo por todo el piso. Su madre se reía relajadamente y se la veía muy despreocupada mientras lo hacía. Ruby no se hubiese cansado de mirarlos en esos momentos.

—¿Cómo va en la floristería? ¿Ya te ha ofrecido Tobin un contrato indefinido? —le preguntó Susan a Barbara.

Esta había perdido su trabajo en el hospital justo cuando abrían la floristería en Valerie Lane, y había empezado a ayudar a Tobin temporalmente. Orchid soltó un gruñido despectivo. A ese paso no iban a poder ni mencionar el nombre de Tobin.

Barbara la miró, pero no dejó que la distrajeran.

—Me encanta el trabajo. No sé cómo no me he dedicado antes a las flores. Te enriquece muchísimo. Sí, ahora trabajo cada día allí, de nueve a dos.

—Qué bien —dijo Keira—. Sé a lo que te refieres. La sensación de vender flores debe de ser parecida a la de vender chocolate. Sabes que el cliente desea darle una alegría a alguien. —Se colocó bien la blusa rosa y se rio para sí misma—. Ni más ni menos. —Tomó un sorbo de té.

—Y ¿cómo lo llevas con Tobin? —Quiso saber Keira—. ¿Es un jefe exigente?

—En absoluto. No puedo imaginarme a nadie mejor. Es un joven muy amable. Ojalá mi Agnes encontrase alguien así. Ahora se ha liado con un punk. En fin, por desgracia Tobin ya tiene pareja.

Orchid volvió a dar un salto.

—Debo irme; tengo… un par de catálogos que me esperan.

Salió corriendo de la tienda.

—¿Se puede saber qué bicho le ha picado? —preguntó Barbara sorprendida.

Laurie se limitó a menear la cabeza.

—Un bicho llamado Tandy.

Una hora más tarde las amigas se despidieron y Ruby se quedó para ayudar a Laurie a recoger.

—En serio, cariño, no es necesario —dijo esta.

—Quiero hacerlo.

—Pues te lo agradezco. Qué pena que la señora Witherspoon no se haya pasado esta tarde, ¿verdad?

—Sí. Seguro que está ocupada con los preparativos de la boda. Oh, Laurie…, por favor, no tires el té.

Ruby señaló el resto del té que quedaba en la tetera.

Laurie la miró y sonrió.

—Lo pondré en una taza. Me parece precioso que cuides de él como lo haces. Necesita tener un amigo en una ciudad que es extraña para él.

Ruby se ruborizó levemente.

—La bondadosa Valerie habría querido que así fuera, ¿no?

—Sí. —Laurie le guiñó un ojo y una vez más Ruby no supo cómo interpretarlo—. Oye, Ruby, ¿de verdad va todo bien? Últimamente se te ve muy… triste.

—Bah —dijo Ruby haciendo un gesto negativo con la mano—. No es nada.

—Soy tu amiga y siempre estaré a tu lado, al igual que las demás. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé. —Y ciertamente lo sabía pero no quería molestarlas con sus preocupaciones.

Laurie le puso una mano en el hombro.

—Ruby, no quiero agobiarte, pero si necesitas desahogarte…

Ruby lanzó un suspiro.

—Bueno, es solo que… Keira y tú, y la señora Witherspoon… Se os ve tan increíblemente contentas. Y yo me alegro de que hayáis encontrado vuestro gran amor. Nadie lo merece más que vosotras. —En el caso de Orchid no estaba tan segura de que lo suyo fuera amor verdadero—. Pero… en ocasiones me gustaría que a mí también me pasara, ¿entiendes?

—Por supuesto que lo entiendo. Y tienes miedo de no poder encontrar a tu verdadero amor debido a tu padre, ¿no es así?

Vaya. Laurie parecía conocerla mejor de lo que había imaginado. Hizo un leve gesto de asentimiento.

—Cariño, eso es solo una paranoia, en serio. El día que encuentres a la persona adecuada, te querrá tal y como eres; con todo lo que traigas contigo.

—¿También con un viejo loco que se pasa toda una semana comiendo judías? ¿O huevos o melocotones en lata?

Laurie soltó una risa triste.

—No está loco, ya lo sabes.

—Lo sé, sí. Pero no es normal que viva conmigo y que tenga que ocuparme de él como hacen otros con un niño o un perro.

—El día que encuentres a un hombre que realmente quiera estar contigo, lo aceptará también. Tal vez incluso lo hayas encontrado ya…

Ruby soltó una risilla y cogió la taza. Prefería no continuar la conversación por ese camino.

—Que pases una buena noche, Laurie. Y saluda a Barry de mi parte.

—Lo haré. Y tú dale un saludo a tu padre.

Ruby asintió. Probablemente a su padre no le importara demasiado que lo saludaran. Le interesaba mucho más su nueva radio. Ruby no había conseguido que saliese de casa ni una sola vez desde el domingo. Bueno, quizá fuera mejor así, de ese modo no tendría que preocuparse tanto.

Atravesó la calle y fue a ver a Gary, que estaba sentado en su esquina delante de Susan Wool Paradise como casi siempre, envuelto en una manta gruesa. Por un momento Ruby se preguntó dónde dejaría sus cosas durante el día, cuando no se hallaba allí.

—Hola, Gary.

—Hola, Ruby.

Él levantó la vista y Ruby pensó de nuevo que en realidad Gary no parecía el típico vagabundo. No se lo veía descuidado o sucio, precisamente al contrario; casi podría decirse que su aspecto era aseado Siempre llevaba el cabello lavado, su ropa estaba limpia, como si no se pasase todo el día sentado en la calle, pero, sobre todo, tenía un carácter puro.

—Te traigo té. Aún debería estar caliente.

—Oh, gracias.

—Y también he robado un par de galletas para ti. —Se las dio y sonrió.

Gary le devolvió la sonrisa.

—¿Te apetece pasar por mi tienda mañana? Me gustaría enseñarte algo.

—Claro.

Ella asintió satisfecha.

—Buenas noches.

—Hasta mañana.

Sí. Hasta mañana, hombre maravilloso, pensó Ruby. Y le latió más rápido el corazón.

5

—Un día la tienda tendrá oídos para ti —le había dicho su madre.

Ruby estaba puliendo las cucharas de plata. Le gustaba ayudar en la tienda y le alegraba pensar que algún día sería la propietaria, a pesar de que tan solo tenía diez años. Porque entonces podría vender otras cosas, además de aquellas antigüedades llenas de polvo que olían a moho. El día anterior su madre había aparecido con una caja enorme de cartón con cubiertos de plata y le había explicado lo valiosos y especiales que eran. ¡Más cucharas, tenedores y cuchillos que había que limpiar! Y encima aquellos cuadros horribles. Y las numerosas sillas en las que por lo visto se había sentado algún escritor para escribir su novela más famosa. Incluso había un escritorio en la tienda, un pequeño y viejo escritorio que había pertenecido nada más y nada menos que a Charles Dickens. Ruby no sabía demasiado acerca de Dickens; tan solo que existía en forma de figura de hierro fundido en el banco que había delante de la tienda. Pero sí tenía una cosa clara: jamás de los jamases iba a deshacerse de aquel escritorio que su madre tenía a la venta por dos mil quinientas libras.

A Ruby no le entusiasmaban demasiado las cosas que su madre vendía, a excepción de los libros. Estos le habían gustado siempre y se alegraba cada vez que su madre traía uno nuevo. Ruby los leía en la trastienda mientras oía cómo la gente hablaba y se reía, regateaba y compraba en la parte delantera de la tienda.

Los años transcurrieron y el escritorio de Dickens seguía en el local. Ruby ya no tenía ganas de pulir cucharas. Tenía dieciséis años y prefería quedar con sus amigas al salir de la escuela. Pero su madre la necesitaba al menos un par de horas al día. Su abuela no podía ayudar por motivos de salud y su padre trabajaba como conserje durante todo el día.

—Algún día todo esto te pertenecerá —le decía a menudo su madre.

Y un día Ruby se armó por fin de coraje.

—Mamá… Lo siento, pero… me parece que no quiero seguir con la tienda.

Meryl miró a su hija, perpleja.

—¿No? La tienda es un negocio familiar. ¿Quién se hará cargo de ella si no lo haces tú?

Ruby no tenía hermanos.

—No lo sé, mamá. —Respiró hondo y le dijo—: Quiero ir a estudiar a Londres. Dedicarme a mi arte.

—¿A tu arte?

—Sí. Me gusta dibujar, por si aún no te has dado cuenta —repuso Ruby algo alterada.

—Así que es eso. Creía que solo se trataba de un pasatiempo.

—Eso es porque nunca te interesas por mí, porque para ti todo gira en torno a la… tienda.

Había querido decir «estúpida tienda», pero consiguió contenerse en el último momento. Ruby no era una adolescente gruñona como muchas de sus amigas. Por el contrario, era una chica silenciosa, reservada y sencilla. Pero su corazón latía rápido cuando se trataba de su futuro y de sus sueños, y entonces le sobrevenía una especie de ira.

Meryl soltó un suspiro.

—Siento que lo veas así, Ruby. No sabía que… pensabas marcharte de verdad. A Londres.

Clavó la mirada al frente, donde había un antiguo espejo que probablemente también había pertenecido a una persona famosa. Quién sabe, a la reina madre o a quien fuera.

Ruby se sintió culpable de inmediato.

—Londres no está en la otra punta del mundo, mamá. Vendré a visitaros muy a menudo.

—Sí, tienes razón. Es que siempre imaginé que tú y yo nos quedaríamos en esta tienda y venderíamos nuestras antigüedades; que iríamos a los mercadillos de segunda mano juntas para comprar objetos peculiares.

—Eso ya lo hacemos ahora.

—Sí, lo sé. —Meryl suspiró de nuevo.

—Y seguiremos haciéndolo durante los próximos dos años, hasta que me vaya a Londres. Y tal vez también después, cuando venga. —En realidad esto último no entraba en sus planes, pero tenía que evitar decepcionar más a su madre.

Aparentemente funcionó. Meryl no tardó en ponerse contenta otra vez.

—Eso sería maravilloso. —Dio un par de pasos hacia Ruby, le cogió la mano y se la apretó—. Eres mi mayor tesoro, Ruby. Confío en que lo sepas.

Ruby se despertó empapada en sudor. Había vuelto a soñar con su madre. Por suerte no era uno de aquellos sueños en los que esta se caía al fondo de un abismo y Ruby intentaba desesperadamente cogerla de la mano para ayudarla. Sin embargo… se pasaba todo el día pensando en su madre; solo faltaba que tuviese que hacerlo también por las noches. Ruby se sentía terriblemente culpable por no haber conseguido que la tienda funcionase, por no haber cumplido con su promesa, por haber renunciado a todo a cambio de nada.

Bueno, decir «nada» era un poco exagerado. Al fin y al cabo tenía a su padre y a sus amigas, y aún era dueña de la tienda. Al menos por el momento. Había decidido, o más bien comprendido, que tendría que cerrarla muy a su pesar si la situación no mejoraba en los próximos tres meses.

Se levantó de la cama con un suspiro, se duchó y se vistió. Calentó una ración de judías para su padre y le dejó encima de la mesa del comedor un par de latas abiertas. Más tarde se las comería frías. ¡Mira que decidirse por las judías!

—Papá. Tengo que irme. ¿Por qué no vienes a verme hoy a la tienda?

—Está lloviendo.

—No es cierto. Ya hace días que dejó de llover. Hace un sol espléndido.

Precisamente por eso había decidido ponerse un bonito vestido de verano. Era de tono amarillo claro y en cierta manera al llevarlo se sentía como un personaje de El gran Gatsby o Downton Abbey. Le gustaba mucho aquella época, la de los años veinte y treinta, y por eso tenía una colección de vestidos de ese estilo en el armario. Le gustaba ponerse trajes de chaqueta y esa clase de vestidos no solo en ocasiones especiales, sino también en la vida diaria. Creía que eso le daba un aire de credibilidad en la tienda. Se calzó unos zapatos marrones con tacones bajos a juego y echó un vistazo al rincón por última vez.

—Papá, ¿me has oído? —No hubo respuesta—. Como no salgas hoy me temo que tendré que confiscarte la radio —le advirtió.

Aquello hizo que su padre se despertara.

—¡No! ¡Qué mala eres!

—Sí, soy muy mala. —Sonrió—. Y no te olvides de coger la llave cuando salgas.

—Me tratas como a un niño, Ruby.

—Es que te comportas como si lo fueras —replicó ella, si bien en voz muy baja para que él no pudiese oírla—. ¡Adiós, papá! ¡Hasta luego! —le gritó, y salió del piso para no seguir discutiendo.

Cogió el autobús, dio un paseo por Cornmarket Street y, en lugar de comprarse un zumo de naranja recién exprimido y un bagel de salmón en la cafetería como solía hacer, se hizo con un bocadillo envasado de 99 céntimos y un zumo de tetrabrik en un supermercado, y luego giró en Valerie Lane.

Gary estaba sentado en su esquina como de costumbre y la miró sonriente en cuanto la vio.

—Buenos días, Ruby.

—Buenos días, Gary. ¿Quieres entrar conmigo ahora o prefieres pasarte luego?

Él pareció pensárselo por un momento. A continuación recogió sus pertenencias y la siguió hasta Ruby’s Antiques.

—Si algún día que haga buen tiempo te apetece igualmente quedarte a dormir en la tienda, solo tienes que decirlo, ¿vale? —le ofreció ella en tono cauteloso. Le habría gustado preguntarle dónde dormía por lo general, pero no quería ponerlo en un aprieto.

—No es necesario, pero gracias. ¿Qué querías enseñarme? —dijo él enseguida para cambiar de tema.

—Algo singular. —Ruby sonrió misteriosamente.

Entraron en la tienda y le indicó a Gary que se sentara. Este dejó sus cosas y se sentó en una vieja silla de madera restaurada mientras Ruby cerraba la puerta. Luego ella se dirigió a la tabla suelta de madera y la levantó como hacía tantas veces, si bien ese día el corazón le latía más rápido que nunca.

En unos momentos le contaría a alguien lo de los diarios de Valerie; compartiría su secreto, revelaría lo que sabía…

—Vaya —dijo Ruby cuando la moneda de cinco céntimos le cayó al suelo y salió rodando. ¡Maldita sea! ¡Su madre le había confiado el cambio y tenía que pasarle algo así!

Ruby balbuceó una excusa, se puso de rodillas y empezó a palpar el suelo buscándola por todas partes. ¡Qué mala suerte! La pequeña moneda se había colado en una rendija que había entre dos tablas de madera. Aunque lo más extraño era que una de las tablas era más alta que la otra; tan solo un poco. Ruby intentó levantarla con cuidado y abrió los ojos llena de asombro. Debajo de la tabla había un hueco. ¿Sería una especie de cámara secreta? El corazón empezó a latirle muy rápido.

Se decepcionó un poco al ver que en su interior no había más que libros. A pesar de que estos le encantaban, habría preferido encontrar un tesoro de objetos de oro. Ruby cogió la moneda de cinco céntimos y volvió a colocar la tabla para guardar su secreto, aunque a simple vista no resultase tan emocionante como esperaba.

Unos días más tarde, un sábado por la mañana en que se hallaba sola en la tienda antes de abrirla porque su madre había ido a buscar algo para el desayuno, decidió investigar un poco más. Y esta vez, al sacar los libros cubiertos de polvo, se dio cuenta del valioso tesoro que acababa de descubrir. Era más valioso que todo el oro del mundo; al menos para ella.

Ruby conocía las historias que se contaban sobre la bondadosa Valerie. Todo el mundo las conocía; aquella mujer era una leyenda, una heroína que siempre había significado mucho más para ella que cualquier Supergirl o Wonder Woman. El hecho de tener entre sus manos sus viejos diarios, el hecho de ser su propietaria, era sencillamente increíble.

No sabía qué hacer. Si se lo contaba a su madre, esta seguro que querría venderlos a un buen precio o incluso donarlos al museo. Ruby no podía permitirlo, no sin antes saber qué había escrito en ellos. Tan solo tenía once años, pero ya había ganado dos concursos de oratoria en la escuela. Era capaz de leer más rápido que cualquiera de sus amigas, incluso más que su madre y su padre.

No le llevó mucho tiempo leer los diarios de cabo a rabo. Enseguida volvió a leerlos una vez más. Y luego otra. Siempre que no la observaban, abría la tablilla, tomaba uno de los ocho pequeños libros encuadernados en cuero marrón y lo hojeaba. En ocasiones incluso cogía uno antes de cerrar y se lo llevaba consigo a casa. Los cuadernos la tenían totalmente atrapada, era incapaz de librarse de ellos. Ruby decidió no hablar nunca de ellos a su madre ni a nadie más. Se quedarían en su escondite.

Cuando cumplió los dieciocho y se fue a Londres le costó casi tanto dejar los diarios como a su madre y su padre. Aquellos libros habían conseguido hacerle sentir que pertenecía a otra época, querer ser como Valerie. Seguro que el hecho de haber pasado su infancia entre todas aquellas antigüedades había contribuido a ello. Sin embargo, Valerie ocupaba un lugar muy especial en su corazón y siempre sería así: justo al lado de su madre.

—Ruby…

Ella levantó la mirada y dio una sacudida para despertarse. Otra vez se había puesto a soñar despierta.

—¿No ibas a enseñarme algo?

Gary señaló el cuaderno que ella tenía en la mano. Era el diario más antiguo de los ocho que había. Valerie había empezado a escribirlo en 1882.

—Sí, claro. Lo siento. Quería enseñarte algo que nunca le he mostrado a nadie.

No entendía demasiado por qué de repente sentía la necesidad de compartir su secreto. Debía de ser por Gary y por el vínculo especial que creía que existía entre los dos.

—Oh. No tienes por qué hacerlo si… si es tu secreto.

—No, quiero hacerlo.

Se acercó a Gary y le entregó cuidadosamente el libro. Él lo cogió y lo abrió con el mismo cuidado.

—¿Qué es? —preguntó, pero en cuanto leyó las primeras palabras lo supo. Abrió los ojos de par en par—. Dime que no es de Valerie… ¿Es el diario de Valerie Bonham?

Al igual que todo el vecindario, Gary sabía quién era Valerie y conocía numerosas historias y leyendas acerca de ella. Ahora iba a descubrir la verdad completa.

Ruby asintió orgullosa.

—Sí. Y solo es uno de muchos. Encontré los libros cuando era pequeña. Aquí, en la tienda. Me han acompañado media vida, aconsejándome y dándome valor.

—¡Vaya! Seguro que son muy valiosos. Y no lo digo en el sentido económico.

—Sí. Para mí son lo más valioso del mundo. A excepción de mi padre y mis amigas.

—Ya me lo imagino. Me parece increíble que los tengas. ¿Puedo leerlos?

—Adelante.

Él se dispuso a pasar las páginas respetuosamente. Seguro que veía el libro de una forma muy distinta, teniendo en cuenta que era escritor.

—Gracias por haber compartido tu secreto conmigo. Significa mucho para mí.

—De nada.

Ruby le sonrió y supo que había hecho lo correcto. Justo cuando le daba vueltas a lo que debía responder en caso de que Gary preguntase por qué le había enseñado el libro precisamente a él, llamaron a la puerta.

Gary cerró el libro de golpe y se lo escondió a la espalda. Ruby fue a abrir la puerta y saludó a una mujer de mediana edad que le dijo que era una turista de Bristol. Ruby preguntó si buscaba algo en concreto, pero ella respondió que tan solo deseaba echar un vistazo; le encantaban las tiendas de cachivaches.

No compró nada. Ruby dejó caer los hombros en cuanto se marchó.

—Típico.

—¿El qué?

—Que llamen a mi maravilloso establecimiento «tienda de cachivaches». Vendo antigüedades exclusivas y valiosas, no cachivaches. ¡Lo que hay que oír! Sin embargo, nadie quiere quedarse con ella.

—¿Puedo preguntar algo? Pero no te enfades conmigo.

—Pues claro, pregunta.

—Si no vendes nada y a la gente le gustan los cachivaches, ¿por qué no orientas el negocio en ese sentido?

—Porque esta siempre ha sido una tienda de antigüedades. Bueno, desde que mi bisabuela se la compró a Samuel. De eso hace más de cien años.

—¿Qué tipo de tienda era por aquel entonces?

—¿Cuando Valerie la regentaba? Era una tienda de ultramarinos. Vendía de todo, desde alimentos y carbón hasta telas. En esa época era la única tienda de esta calle.

—Vaya. ¿Y no has pensado en volver a vender algo distinto?

—¿Algo como carbón? —Creía que Gary entendía lo mucho que significaba la tienda para ella.

—Claro que no. Podrías seguir vendiendo antigüedades y al mismo tiempo ampliar tu oferta: ofrecer cosas más comerciales, más baratas.

Ruby reflexionó al respecto. El problema era que la gente no quería gastarse demasiado dinero, pero ¿qué otra cosa podía vender?

—Me lo pensaré —dijo, dándole entender a Gary que de momento prefería no seguir hablando de aquello.

—Ruby, dijiste que no ibas a enfadarte conmigo.

—Y no lo he hecho.

—¿De verdad?

Ella negó con la cabeza.

—Entonces me quedo más tranquilo. Es que me daría pena que un día tuvieses que cerrar tu tienda. Seguro que no es eso lo que tu madre habría querido —dijo él con mucha cautela.

No, no lo era. Pero ¿habría querido que pusiese la tienda completamente patas arriba? Estaba segurísima de que tampoco.

—Puedes quedarte el tiempo que quieras y leer el diario. Tengo que hacer inventario, ¿te parece?

—Gracias. —Gary le sonrió con timidez.

Ruby se dirigió al pequeño mostrador. En realidad era una vieja cómoda que también llevaba siglos en la tienda. Utilizaba el mostrador grande de la tienda perteneciente a la época de Valerie como si fuese un escaparate. Estaba repleto de jarrones y candelabros, figuras de porcelana y copas de cristal.

Ruby se puso manos a la obra con el inventario, aunque al cabo de una hora ya había terminado. Después se quedó sin nada que hacer.

6

Gary se quedó todo el día allí leyendo. De vez en cuando Ruby miraba hacia él y lo veía sentado y concentrado, fascinado por las antiguas y emotivas palabras que leía. Ruby sabía lo que él sentía, ya que a ella le sobrevenían las mismas emociones cada vez que hojeaba los diarios de Valerie. Cada una de las frases encerraba tanto significado y amor que resultaba imposible escapar de su embrujo.

Seguramente todo aquello tenía un significado distinto para Gary. Al fin y al cabo, él había sido escritor. Pero ya no lo era desde que… No sabía muy bien qué le había pasado, aunque podía imaginárselo. Tal vez algún día decidiera contárselo. Esperaba ansiosamente que así fuese, pues él le gustaba mucho y deseaba comprenderlo. Por otro lado, Ruby tampoco le había contado ninguna de las tragedias de su vida y en ocasiones tenía la sensación de que ya estaba bien así: ser solo amigos y aceptarse como eran en la actualidad. Los dos se habían convertido en dos personas distintas, en dos almas rotas.

Gary terminó de leer el primer libro por la tarde. Asintió en señal de agradecimiento. No preguntó si podía llevárselo consigo y ella tampoco se lo ofreció. Era evidente que aquellos libros tenían demasiado valor como para abandonar el lugar seguro en el que se guardaban.

A las seis Ruby decidió cerrar la tienda y le preguntó a Gary si deseaba quedarse un rato más.

—¿No te importa? Es que me cuesta desprenderme de estos diarios. ¡No sé qué es lo que tienen!

Ruby sabía bien a qué se refería.

—A mí me sucedió lo mismo la primera vez que los leí. Y me pasa cada vez que lo hago. Te aviso: estos libros te cambiarán la vida.

—Estoy seguro.

—Puedes quedarte aquí toda la noche, si quieres. El sofá está libre. También hay un par de manzanas por ahí. ¡Que te diviertas mucho leyendo!

—¡Ruby! —La llamó cuando ella ya había alcanzado la puerta. Ruby se dio la vuelta—. Gracias… por todo. Eres… Me alegro de que me veas como realmente soy.

Ruby notó que se emocionaba. Se imaginaba que la mayoría de la gente trataba a Gary según como lo consideraban: un vagabundo, un perdedor, un hombre de poco valor. Sin embargo, para ella Gary era una persona muy especial, sincera, comprensiva e incluso fascinante en muchos sentidos.

—Así es como debe ser, Gary.

Él la miró con sus cálidos ojos grises y sonrió. En momentos como aquel Ruby sentía que ambos podían convertirse en algo más que amigos, que podían terminar juntos como las dos almas gemelas que eran. Ruby le devolvió la sonrisa, se despidió con un gesto y se fue.

—Papá, hoy no has venido a verme. ¿Has vuelto a quedarte en casa todo el día? —le preguntó Ruby a su padre por la noche.

Él estaba sentado en su sillón como de costumbre; ese día vestía un pantalón de chándal verde y una camiseta roja.

—Sí que he salido. He estado en el supermercado.

—¿En serio? ¿Qué has comprado?

—Judías.

—Pero si ya tenemos suficientes. Ayer compré diez latas.

—Tú me has dicho que saliera y he salido.

—Para ir un momento al supermercado, ¿no? Ese no era el plan, ¿sabes? La idea era que dieras un paseo y respiraras aire puro. Te has convertido en un verdadero ermitaño, papá. Esto no puede seguir así.

—¡Bah! —dijo él como casi siempre. Ruby le lanzó una mirada severa y él le dijo—: No me gusta salir fuera.

Ruby se arrepintió un poco de haberle comprado la radio nueva.

—Papá, recuerda lo que te dije. Si no sales tendré que quitarte la radio.

—¡Pero he salido!

—No exactamente.

—¡Sí que he salido! —maldijo con obstinación, como si fuese un niño pequeño.

—¡Papá! Eso no cuenta. Vamos, dame la radio. Te la devolveré si mañana sales. ¿De acuerdo? —Tendió la mano para coger el aparato.

—¡No! —dijo él con determinación, y agarró con fuerza la radio, abrazándola casi con cariño. Ruby se dio cuenta de que hacía años que a ella no la trataba de ese modo y se sintió herida.

—Papá, dámela. Te lo ruego. No quiero pelearme contigo, de verdad.

—¡No! ¡No! ¡No te la daré! —Se agarró a ella con más fuerza.

Ruby la alcanzó y empezó a tirar de ella, pero su padre hizo lo mismo. Se peleaban por un objeto de color verde que habían comprado en un mercadillo y que apenas había costado ocho libras. Sin embargo, para su padre significaba muchísimo.

Ruby la soltó por fin y se colocó las manos en la cadera.

—Papá. No quiero pelearme contigo —volvió a decirle, pero al parecer él no la escuchaba—. ¿Qué te parece si al menos vamos a dar un paseo corto?

—Ahora dan el partido. No puedo irme.

¿Es que se pasaban el día retransmitiendo partidos de fútbol? Soltó un suspiro y meneó la cabeza. ¿Qué podía hacer si él se negaba en redondo? Desde luego no podía ser sano quedarse todo el día sentado en casa. Y eso de salir al supermercado… ¡Un momento! ¿De dónde había sacado el dinero para las judías? Ella no se lo había dado. Además, hacía años que no dejaba que tuviese dinero propio, desde que lo había perdido en el parque jugando al ajedrez o con un timador cualquiera.

—¿De dónde has sacado el dinero para ir a comprar?

—De la lata.

A Ruby se le paró el corazón. ¿De la lata? ¿Cómo sabía lo de la lata?

—¿A qué lata te refieres, papá? —preguntó temerosa, aunque ya conocía la respuesta.

—A la del té.

Ruby corrió velozmente hasta su habitación y cogió la bonita lata de té verde que había en la estantería. Laurie se la había regalado para su cumpleaños hacía dos años. Una vez se terminó el té, había decidido utilizarla de hucha y guardaba en ella todo lo que le sobraba a fin de mes para casos de emergencia o acontecimientos especiales. Al abrirla constató que estaba vacía. ¡Vacía por completo!

—¡Papá! —gritó. Ruby no solía gritar y casi nunca se ponía furiosa, pero en ese instante estaba a punto de sufrir un ataque. Se plantó furiosa delante de su padre—. ¿Cómo se te ocurre coger mi lata, el dinero que tenía ahorrado?

—Necesitaba dinero para las judías.

Ruby estaba confusa.

—¿Cómo sabías dónde guardaba el dinero? ¡Aquí no se te ha perdido nada!

¿No bastaba con que tuviese que cerrar la maldita puerta de la cocina todos los días?

—Lo siento —murmuró él al tiempo que miraba al suelo con arrepentimiento.

—¿Dónde está el resto del dinero? —En la lata había más de trescientas libras.

—Lo necesitaba para las judías —repitió él.

—¡Pero no todo! ¿Dónde está el resto? ¡Dímelo! —Sabía que estaba hablando demasiado alto y que eso no la ayudaría en absoluto con su padre. No obstante, no podía hacer nada por evitarlo.

—No lo sé.

—¡Pues piensa un poco más!

Él se llevó las manos a las sienes y empezó a tararear una canción. Ruby no sabía si lo hacía para concentrarse o para ignorar la reprimenda de ella.

Ruby salió al pasillo y buscó en los bolsillos del pantalón de su padre. Miró en todos los sitios en los que hubiese podido esconderlo. Sin embargo, no halló nada salvo un par de céntimos.

Aquello era una catástrofe. Estaban prácticamente arruinados. Ruby ni siquiera sabía cómo iba a pagar el alquiler de la casa. Ni el de la tienda. Ni los gastos adicionales. Por suerte la comida era barata; unos huevos y unas latas de judías no costaban mucho, pero ¿qué pasaría si uno de los dos se ponía enfermo o le sucedía algo y necesitaban el dinero? Estaba segura de que podría pedirle algo prestado a Laurie y Keira en cualquier momento, pero preferiría no hacerlo. No quería que sus amigas supiesen lo mala que era su situación.

Su madre había ahorrado algo de dinero, pero ya se lo habían gastado casi todo. Ruby y Hugh Riley estaban a punto de declararse insolventes. Naturalmente, su padre no sabía nada de ello. Lo único que sabía era que esa semana tenía que comer judías y que por la noche transmitían el partido.

—Papá, ¿no te viene nada a la memoria? —preguntó, esta vez con más delicadeza. Se había tranquilizado un poco y se arrodilló junto a él—. Por favor, intenta recordar. Necesitamos ese dinero.

En ese momento se acordó de la boda de la señora Witherspoon. Ni siquiera podría comprarle un regalo.

Su padre retiró las manos de las sienes. Había dejado de tararear la canción. La miró y, por un momento, pareció que era casi el mismo de siempre, pero entonces empezó a rascarse en la frente.

—Tengo hambre.

Ruby suspiró y se levantó. Muy bien. A lo mejor la memoria le volvía a funcionar después de una buena dosis de judías.

Ruby se fue a la cocina y calentó dos latas. Puso su ración de judías sobre una tostada con queso gratinado y le llenó a su padre un plato hondo con la suya. Intentó recordar cuándo había empezado aquella rutina de comer siempre lo mismo. Cuando era pequeña iban juntos a McDonald’s y pedían una hamburguesa con queso y patatas fritas. Más tarde, de más mayor, iban a comer a restaurantes verdaderamente elegantes. Además, los martes celebraban el día de los tacos; era una especie de tradición desde que un día vieron una de las películas preferidas de Hugh. Su padre había sido un gran amante del cine e incluso había viajado a Hollywood para visitar los estudios de Paramount y Warner Bros y caminar por el Paseo de la Fama. Hugh había visto así cumplido su gran sueño. Ruby conservaba el llavero con forma de estrella que llevaba su nombre en su cajita de recuerdos; su posesión más preciada además de los libros de Valerie. Su padre se lo había regalado con una camiseta de manga corta en la que ponía I LOVE L.A. y un par de postales de viejas estrellas de cine, y le había dicho: «Toma, cariño, es para ti. Porque tú siempre serás mi mayor estrella».

En ocasiones cogía la estrella en la mano y lloraba en silencio. ¡Tantas cosas habían cambiado desde entonces!

—Aquí tienes, papá. Tus judías. —Le puso el plato delante y él se abalanzó ávidamente sobre él.

Ruby no tenía hambre. Apenas dio un par de mordiscos y apartó el plato a un lado. Apoyó la cara sobre las manos y observó a su padre.

—Papá… —dijo cautelosamente al cabo de un rato—. ¿Es posible que ahora te acuerdes de dónde dejaste el resto del dinero?

—Quiero más judías.

—Te daré más, te lo prometo. Si me lo cuentas. Esta vez no te reñiré.

Él lamió su plato hasta dejarlo limpio y dijo:

—Había dos vagabundos delante del supermercado y me preguntaron si podía darles algo de comida. Vaya…, ¡no iba a darles mis judías!

—¿Y les diste todo el dinero? ¿Trescientas libras en calderilla?

Hugh asintió y dejó en la mesa el plato impoluto después de haberlo lamido.

—¿Dónde están mis judías?

Las lágrimas humedecieron los ojos de Ruby. ¿Hasta cuándo iba a durar aquello?

Se levantó desesperada y se fue a su habitación, cerró la puerta y se tumbó en la cama para desahogarse llorando.

No tardaron en llamar a la puerta.

—¿Dónde están mis judías? ¡Ruby! ¡Ruby!

—¡Ve a la cocina y cógelas tú mismo! —gritó ella.

Todavía no había cerrado la cocina con llave, así que podía hacer lo que quisiese con sus malditas judías. Le daba completamente igual. Solo deseaba evadirse; a un lugar mejor, a un lugar donde no estuviese su padre. Pensó en lo ridículo que resultaba el pensamiento que le había venido a la mente hacía unas horas. ¿Cómo iba a acercarse a ella Gary o cualquier otro hombre, con la vida que llevaba?

Se levantó furiosa, abrió la puerta y cruzó el piso como un torbellino hasta la sala de estar, donde la radio emitía un programa de fútbol. La agarró con fuerza, la apagó y se dispuso a llevársela. Su padre salió de la cocina con sus judías y entró en la habitación. Se quedó mirándola escandalizado y se puso histérico.

—¡Mi radio! ¡Dame mi radio!

—Olvídate. ¡Te la confisco hasta que vuelvas a comportarte de un modo normal!

Era estúpido, lo sabía. Su padre jamás volvería a comportarse de un modo normal. Además, él no tenía la culpa de comportarse así.

—¡Dame mi radio! —Hugh empezó a lloriquear—. Dámela.

—¡Olvídate! —gritó ella.

A continuación quiso llevársela a la habitación, pero su padre dejó caer de repente el plato de judías, alcanzó la radio e intentó arrancársela de las manos. Ambos tiraron de ella hasta que acabó estampándose contra la pared y se rompió.

Hugh se dejó caer al suelo mientras observaba el desastre. Empezó a llorar. Y a pesar de que Ruby se sentía terriblemente culpable, lo dejó a solas y volvió a su habitación. Allí se quedó un buen rato tumbada en la cama mientras lo oía sollozar.

Esa noche fue incapaz de sentir compasión ninguna, pues su propio llanto ensordecía cualquier pensamiento y sentimiento.

Se levantó a media noche porque se sentía completamente deshidratada. Fue a la cocina para tomar un vaso de agua y se lo bebió en cuanto puso orden al desastre de las judías. Vio a su padre en el sillón con la radio rota en sus brazos.

¿Qué diablos había hecho? Su padre era así, no había más. Nunca conseguiría hacerlo cambiar, debía aceptarlo y quererlo tal como era.

Dos años atrás los médicos le habían asegurado que no tenía ningún problema neurológico. Tan solo sufría un trauma y se había bloqueado. Ignoraba la realidad y vivía en su propio mundo, y ese mundo a Ruby se le hacía cada vez más extraño.

Durante un tiempo, un psicólogo fue a su casa una vez por semana para hablar con él. Pero Hugh no se expresaba abiertamente y Ruby no tenía la impresión de que aquello lo ayudase. Sin embargo, había otros psicólogos, y también clínicas. Si la situación no mejoraba tendría que solicitar ayuda, no había otra. Pero hasta entonces quería ser fuerte y comprobar si podía conseguirlo ella sola.

—Lo siento, papá. No volverá a pasar, te lo prometo —susurró Ruby.

Le dio un beso en la frente a su padre, le cogió la radio rota de las manos y lo arropó con una manta de lana. Luego se sentó a su lado en el suelo, puso la cabeza en su regazo y recordó la época sombría en que todo había empezado…

—Tienes que venir a casa, Ruby —le dijo su padre al otro lado de la línea telefónica.

Ruby estaba estudiando sentada en el alféizar de la ventana de la habitación que compartía en Londres.

—Esta semana tengo un par de clases importantes, papá. No puedo irme así porque sí.

Además, a la noche siguiente había quedado con Roger. Llevaban diez meses saliendo y él tenía planeada una especie de gran sorpresa.

—Tienes que venir —fue todo lo que dijo su padre.

—¿Es por mamá? ¿Está peor? —preguntó Ruby preocupada.

Su madre llevaba unos meses enferma. Hasta entonces Ruby lo había atribuido a la muerte de su abuela, que había fallecido hacía un año. Ella misma se sentía tristísima, así que ¿cómo no iba a estarlo su madre?

—Ven a casa —insistió su padre, y por el tono de su voz supo que lo decía en serio.

Al día siguiente dejó su vida feliz y despreocupada y regresó a Oxford. Su madre le explicó con lágrimas en los ojos que se estaba muriendo. Tenía cáncer de estómago y no se podía hacer nada al respecto.

Ruby no paró de llorar en brazos de su madre y luego le preguntó en tono de reproche:

—¿Por qué no me lo habéis dicho antes? Habría venido enseguida y me habría quedado a tu lado todo el día.

—Quería que continuases con tu vida como siempre. Ya es suficiente con que yo tenga que limitar la mía.

—¿Quiere decir que hace meses que no estás en la tienda?

Ruby no podía creerlo. Se le hizo un nudo en la garganta.

—He ido a trabajar hasta hace unas semanas. Después le pedí a la tía Carol que viniese para hacerse cargo.

Carol, la hermana de su madre, vivía en Luton.

—Oh, mamá… ¿Por qué tiene que pasar algo así? Seguro que te pondrás bien. —Ruby no conseguía dejar de llorar.

Su madre le cogió la barbilla con la mano temblorosa.

—Hija mía, no tiene solución. Voy a morirme y tú tienes que ser muy valiente, ¿de acuerdo?

Ruby asintió envuelta en un manto de lágrimas.

—¿Qué puedo hacer, mamá? Haré lo que tú quieras.

—Cuida de la tienda y de tu padre. Eso es lo único que te pido. Y una cosa más: a partir de ahora asiste en mi lugar a los encuentros de los miércoles por la tarde con mis amigas de Valerie Lane. Ellas te ayudarán igual que han hecho siempre conmigo.

Ruby se lo prometió y en ese momento supo que su vida iba a cambiar para siempre.

Diez días después su madre falleció. Ruby estuvo a su lado, junto con su padre, cogiéndole la mano hasta el final. Solo que, a diferencia de este, ella se iba a dormir a su cama de vez en cuando.

Ruby y su madre se explicaron viejas historias, también acerca de la bondadosa Valerie. Y en los últimos segundos de su vida ella le habló de los diarios. Fue a buscarlos para leérselos en voz alta y cuando regresó ella se había quedado dormida para siempre. Se fue justo en ese breve instante en el que Ruby se había apartado de ella. Ruby no podía creérselo.

—Estaba esperando el momento —dijo su padre—. No quería que la vieras morir.

Aunque Hugh siempre había parecido un hombre fuerte, no quiso dejar a su mujer fallecida ni un segundo. Tuvieron que apartarlo de ella cuando apareció el forense para llevársela. Dejó de hablar durante muchos días. Se pasaba las semanas mirando al vacío. Cambió. A menudo Ruby se preguntaba si aquello era lo que la gente denominaba «amor verdadero»: que la propia vida ya no tuviese ningún sentido sin el otro.

Hugh no era el mismo y Ruby tampoco. Su padre se volvió cada vez más reservado al tiempo que ella debía aprender a asumir responsabilidades. Dejó la habitación que compartía, abandonó los estudios y regresó a casa. Y así es como se encontró de nuevo con la vida de la cual había deseado escapar; para conseguir algo más, para cumplir sus sueños.

Tal vez su existencia estaba predestinada. Tal vez su destino era continuar con la tienda de antigüedades: en memoria de su madre, de su abuela y de su bisabuela… Y de Valerie.

Por más que Roger y ella intentaron mantener su relación a distancia, no funcionó. Por entonces Ruby no tenía más remedio que establecer otras prioridades. Se separó de Roger y se ocupó en cuerpo y alma de su padre y de la tienda. Estaba tremendamente agradecida por que las amigas de su madre le ofreciesen todo su apoyo. Laurie, por ejemplo, le trajo sus tés e infusiones para que se animara, Keira le regaló chocolate y Susan le tejió un poncho con el que Ruby se arropaba como si fuese un capullo cada vez que creía que era incapaz de seguir adelante. Pero las propietarias de las otras tiendas nunca la dejaban sola, intentaban animarla y muy pronto se hicieron amigas de Ruby. De ese modo se convirtió en parte de Valerie Lane.

La tienda continuó llamándose Meryl’s Antiques durante un año entero hasta que un día decidió cambiarle el nombre. Ahora era su tienda. De todos modos, su madre siempre sería una parte de ella. Pero debía hacer realidad sus propios planes. Era lo único que le quedaba.

Ruby observó a su padre mientras este roncaba en absoluto silencio.

—Te quiero mucho, papá.

Luego los ojos se le cerraron también y se adentró en el país de los sueños, donde todo el mundo estaba sano y feliz y con vida; donde la cuidaban y ella no tenía que cuidar a nadie; donde podía vivir una vida sencilla. Aunque… tal vez si se hubiese quedado en Londres para perseguir sus sueños nunca habría conocido a Gary. Ni Laurie, Keira, Susan y Orchid se habrían convertido en tan buenas amigas. Tal vez era su destino.

Tal vez debía aceptarlo por fin y sacar el mejor provecho de ello.

7

Era sábado y Ruby se levantó muy pronto para ir al mercadillo de Park Town que tanto le gustaba y que tenía lugar los sábados y algunos domingos. Allí uno podía encontrar lo que quisiera y comprar verdaderas gangas. Sobre todo a aquellas horas, las seis y media de la mañana, mientras los vendedores montaban sus puestos.

No le hizo falta buscar mucho rato para encontrar una copia del jarrón que tanto le había gustado a Laurie cuando lo había visto en su tienda. Al igual que el otro, este también tenía unas bonitas flores azules pintadas, o quizás estampadas.

—¿Cuánto pide por él? —le preguntó a la mujer mayor que lo vendía.

Esta se lo pensó.

—Seis libras.

—Le doy tres. —En realidad tampoco tenía demasiado valor; Ruby lo había percibido desde un principio.

—Cinco.

Normalmente habría intentado que la mujer le bajara el precio a cuatro libras, pues, a pesar de ser tímida, en aquellos mercadillos perdía todo su apocamiento y se sentía como en casa. Pero seguro que la mujer necesitaba el dinero tanto como ella, así que aceptó.

—Trato hecho.

La mujer sonrió e incluso le envolvió la bonita pieza en papel de diario.

—Que lo disfrute —le deseó a Ruby después de que ella le diera las cinco libras.

En realidad, en esos momentos no le sobraba una cantidad como aquella. Con gran dolor en el alma, había retirado los últimos ahorros que tenía en la cuenta de su madre y que guardaba para casos de emergencia. Aquello podía considerarse una emergencia. Aunque no les quedaba nada después de que su padre hubiese regalado todo el dinero, debía comprar el jarrón como fuera; deseaba darle una alegría a Laurie, sobre todo por haber sido tan buena con ella últimamente.

—Gracias. Es para una amiga mía.

—Entonces es una joven afortunada.

Se sonrieron mutuamente y Ruby siguió su camino. Miró aquí y allá y pensó en lo que podría vender en su tienda además de las antigüedades. Gary tenía razón: la tienda no duraría demasiado si solo ofrecía muebles viejos, jarrones y libros. Necesitaba pensar en algo nuevo, una idea novedosa. Seguro que su madre le habría dado su apoyo. En cualquier caso, le habría recomendado que hiciera cualquier cosa a fin de no tener que renunciar a la tienda que tanto amaba.

En ocasiones Ruby no sabía si la tienda era una bendición o una maldición. Pero entonces pensaba en la bondadosa Valerie y lo veía claramente. Era un regalo, y debía recordárselo a sí misma de vez en cuando.

Miró a su alrededor mientras seguía caminando. Vio un puesto de cuadros y pensó que quizá podría vender sus propios dibujos. Pero ¿serían lo bastante buenos? Pasó por delante de otro puesto en el que vendían principalmente joyas hechas a mano. Ruby recordó que su madre también lo había hecho alguna vez. Es cierto que había sido hacía mucho tiempo, pero disfrutaba confeccionando collares, pulseras, broches y pendientes. Ruby guardaba aún en su cajita de recuerdos los pendientes con forma de corazón que su madre le había regalado para su graduación. Decidió que más tarde los buscaría.

¿Qué más había? Todo tipo de chismes. Cosas de esas que tanto le gustaban a la gente: ositos de peluche, muñecas, juegos de construcción y otros juguetes para niños, ropa, zapatos, relojes, porcelana, figuritas de cristal, aparatos electrónicos… ¡Un momento! Debía buscar una radio nueva para su padre enseguida.

Antes de hallar una, compró un bolso de bandolera como el que Gary llevaba siempre consigo. Probablemente guardaba todos sus bienes en él. En todo caso, había visto tiempos mejores. Bueno, en realidad casi se rompía a pedazos, así que Ruby le compró uno nuevo. Estaba segura de que Gary se alegraría. Luego, cuando ya estaba a punto de rendirse, encontró una radio por un precio asequible. Además, adquirió un par de cucharas antiguas de plata a un precio regalado, del tipo de las que coleccionaba la señora Witherspoon. De hecho incluso podía regalarle una (la más bonita de todas) para su boda. De ese modo ya tendría resuelto el tema del regalo.

Después de que Ruby comprara una antigua y preciosa cajita de música que por desgracia ya no funcionaba, se quedó con solo tres libras con treinta y ocho céntimos. La mayoría del dinero de la cuenta de ahorros de su madre lo había ingresado enseguida en su cuenta comercial. Acababa de empezar un nuevo mes y había que pagar el alquiler de la tienda antes del día diez. De momento no tendría que preocuparse, pero vendrían otros meses en los que irían escasos de dinero. Entonces se enfadó un poco por haberse gastado tanto dinero sin comprar algo importante de verdad.

«Ay… ¿Por qué seguiré yendo todas las semanas al mercadillo a comprar cosas para la tienda?», se preguntó. ¡Si apenas podía deshacerse de las que llevaban siglos en el local! Debía dejar de comprar de una vez por todas; necesitaba conservar el poco dinero que aún tenía. Sus ahorros se habían esfumado y Ruby no tenía más remedio que guardar hasta el último céntimo.

Intentaría cambiar de perspectiva porque tenía que ocurrírsele algo. Ojalá le sobreviniese la inspiración, aunque hacía siglos que se hacía esperar.

Condujo a casa, se disculpó una vez más con su padre y le calentó sus judías. La radio nueva hizo que él enseguida se olvidase de todo lo demás. Esa mañana Ruby se sintió excepcionalmente contenta de que su padre fuese tal y como era y que no le guardase rencor por su reacción.

Una vez en Valerie Lane, abrió la puerta de su tienda y saludó a Gary. Se había quedado dormido en el sofá con uno de los diarios sobre la barriga (el número 7, si no se equivocaba). Ruby le regaló el bolso nuevo de banderola y él le dio las gracias con timidez. Al principio se negó a aceptarlo, pero Ruby insistió. Al fin y al cabo lo había comprado expresamente para él.

Al final Gary se fue y Ruby colgó el letrero de ABIERTO en la puerta. Puso las nuevas cucharas en agua con sal para pulirlas más tarde. A continuación lavó el jarrón que quería regalarle a Laurie cuando se pasara por su tienda más tarde. Lástima que su cumpleaños no fuera hasta septiembre, si no habría podido regalárselo entonces, pero no quería esperar tanto tiempo a dárselo. Además, lo cierto era que había comprado el jarrón porque Laurie era su amiga y merecía su gratitud.

Observó el original y la copia y casi no pudo diferenciarlos. ¿Por qué un jarrón era más valioso que el otro? ¿Por qué algunas personas eran más valiosas que otras o, como mínimo, las trataban de ese modo? ¿Por qué los padres de Laurie eran increíblemente ricos y residían en una casa imponente, y el pobre Gary ni siquiera tenía un techo donde vivir? ¿Por qué otras personas de la edad de Ruby podían vivir su propia vida y progresar en esta mientras ella debía cargar todo aquel peso sobre sus hombros?

De repente sonó la campanilla de la puerta y Ruby dio un respingo. Laurie apareció con una taza en la mano.

—Hola, Ruby.

—Buenos días, Laurie. ¿Cómo estás?

—Muy bien, gracias. ¿Y tú?

—Bien. —Tenía ya su respuesta preparada.

—Me alegro. Te traigo un té que me acaba de llegar.

—¿Otra vez de menta? —preguntó Ruby, confiando en que no fuese así. Ya no conseguía bebérselo ni siquiera por Laurie.

—No, no. Lleva vainilla. Es de México. Seguro que te gusta.

Probó la bebida caliente mientras Laurie la miraba con impaciencia.

—¿Qué tal?

—Está muy bueno. Podría convertirse en mi té preferido. —Y lo decía en serio.

—¡Lo sabía! Me alegro de haber acertado por fin con el sabor que te gusta.

—Pues resulta que yo también tengo algo para ti —dijo Ruby, y le entregó el bonito jarrón.

—¡Oh, Dios mío, es precioso! —se alegró Laurie mientras examinaba la pieza con interés—. ¿Dónde lo has encontrado?

—En el mercadillo, esta mañana.

—Es casi igual que el otro. Gracias por haberlo buscado.

—De nada. —Ruby sonrió, contenta de que a Laurie le hubiese gustado el jarrón.

—¿Qué te debo? —Quiso saber Laurie.

—Bah, nada. —Ruby hizo un gesto negativo con la mano—. Te lo regalo.

—No, de ninguna manera.

—En serio, no es muy caro. Quiero regalártelo para agradecerte que nos ofrezcas siempre tu té con tanta generosidad, y no solo los miércoles. Y por ayudarme siempre —añadió.

—Lo hago encantada. ¿Para qué están las amigas? Eres un tesoro —dijo Laurie al tiempo que le daba un abrazo. Miró el jarrón de nuevo—. Realmente tienes un don para detectar una buena ganga. Deberías vender este tipo de cosas en tu tienda.

—¿Te refieres a cosas de mercadillo?

Últimamente escuchaba aquello cada vez más a menudo.

—Cosas que puedan pagar los simples mortales. Ya sabes, aquí nos ayudamos las unas a las otras tan bien como podemos, pero el precio de estas maravillosas antigüedades, y es evidente que lo son, queda fuera de nuestro presupuesto. Si vendieses cosas menos caras pero igual de bonitas sería distinto. Lograrías atraer nuevos clientes… Tan solo es una propuesta.

—Lo cierto es que estoy pensando en hacer un cambio, pero no estoy segura de qué dirección tomar.

—No sabía que te estabas planteando un cambio. ¿Qué te gustaría vender? Dime un objeto que se te ocurra sin pensártelo demasiado… ¿Qué es lo primero que te viene a la cabeza?

—Libros —respondió Ruby.

—¿Te refieres a una librería? En Oxford ya hay muchas.

—No. Hablo de libros antiguos. Ediciones raras. Primeras ediciones. Ejemplares autografiados.

«Es una idea genial —pensó Ruby—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes?».

—Mmm… Pero ya los vendes, ¿no?

—Sí, pero solo unos pocos. ¿Lo ves? —Le mostró los dos estantes que había al fondo de la tienda—. Si pudiese elegir, tendría una tienda entera llena de libros antiguos. Me encantan los libros —dijo con entusiasmo.

Laurie sonrió.

—¡Perfecto, ahí lo tienes!

De repente Ruby se dio cuenta de una cosa.

—No es tan fácil, Laurie. Las ediciones únicas son muy caras. Además, ¿qué se supone que debo hacer con el resto de las cosas?

—No tiene por qué ser ahora. Pero podría resultar muy interesante en el futuro.

Ruby reflexionó. ¿De verdad? ¿Libros? ¿Una tienda repleta de libros? El corazón se le aceleraba tan solo de imaginárselo. Eso sí que sería un sueño convertido en realidad…

—Ya veremos. Tal vez algún día. —Sonrió a Laurie.

Esta le puso la mano en el hombro.

—Cariño, estamos contigo. No importa lo que hagas, ¿de acuerdo? Si necesitas ayuda, dínoslo.

Ruby asintió.

—Gracias.

—Ahora tengo que volver. Hoy es sábado y los clientes habituales siempre se pasan para conversar un poco. —Laurie se volvió a ella una vez más, como si se hubiese olvidado de algo—. Oye, ¿has recibido ya la invitación de la señora Witherspoon?

Ruby meneó la cabeza.

—No, por desgracia todavía no.

—Qué extraño. Bueno, si la carta se pierde, siempre puedes venir con alguna de nosotras como acompañante, ¿vale?

A Ruby le parecía un poco raro. Creía que le caía bien a la señora Witherspoon. Por otro lado, tampoco quería molestarla.

Acompañó a Laurie hasta la puerta y vio que Valerie Lane estaba muy animada. ¡Ojalá alguna vez entrase ni que fuera un par de clientes en su tienda!

Al cabo de dos horas llegaron cuatro personas, pero solo una de ellas compró algo.

Ruby se hallaba junto a la mesa rústica que había en la parte trasera del local. Desde allí podía supervisar la tienda. Se quedó observando la caja de música que acababa de comprar y que tenía enfrente. Era preciosa, con su pequeña bailarina que por desgracia ya no giraba. Tampoco sonaba la música cuando el reloj se abría. Ruby se preguntó qué canción habría sonado en su época y si podría repararla. Imaginó que sería una vieja canción, pues en apariencia aquella bonita pieza procedía de Francia, según habían impreso en ella.

Le dio la vuelta a la cajita, desenroscó un pequeño tornillo y abrió la tapa. Debajo se hallaba oculto el pequeño reloj con varias ruedecitas. Lo primero que hizo fue engrasarlas con aceite y hacerlas girar un poco en los dos sentidos del modo que le había enseñado su abuela una vez. A esta le encantaban las cajas de música y era incapaz de pasar de largo cuando veía una. La tienda estaba llena de ellas cuando ella la regentaba. Pero ahora tan solo quedaban dos: un perro que bailaba al compás de la Pequeña serenata nocturna de Mozart mientras movía el rabo y la figurita de un hombre mayor que leía un libro sentado en una mecedora que giraba al tiempo que se oía la música de Chopin. Esta última procedía de Suiza y le tenía un cariño especial. Se hallaba en la parte superior de una de las estanterías; lo más arriba posible para que nadie pudiese verla, pues no quería separarse de ella.

Cerró la pequeña tapa que había en la parte inferior de la cajita de música de la bailarina, le dio la vuelta, la colocó horizontalmente y contuvo el aliento. ¡Y sí! Se oyó una suave música, una pieza que Ruby no conocía, y la bailarina comenzó a bailar.

Ruby sonrió encantada. Pensó que le producía una gran satisfacción reparar cosas que estaban rotas. No había que dar por perdido todo lo que no funcionaba.

Ruby limpió la cajita de música y luego le pasó una capa de barniz para que brillase de nuevo. Al día siguiente la pondría en la parte delantera de la tienda y la vendería por veinticinco libras. Era difícil saber lo antigua o valiosa que era, pero ¿qué más daba? La cajita era preciosa y la música se oía, eso era lo más importante. La gente prefería comprar cosas asequibles; apenas le daban importancia a los objetos antiguos que tenían una historia propia.

Ruby se preguntaba a menudo de dónde provenían los objetos, a quién habrían pertenecido o si habrían sido motivo de alegría o tristeza para alguien. Era capaz de sumergirse por completo en el pasado de aquellos objetos. En ocasiones encontraba una fotografía, una postal o una carta en un libro viejo. Este tipo de cosas la hacían sentirse más cercana a su antiguo dueño y guardaba siempre sus hallazgos especiales, los observaba de vez en cuando y se sentía agradecida por que hubiesen acabado en sus manos al cabo de tantas décadas.

Fue hasta la estantería de libros y cogió la cajita de música del hombre que leía en la mecedora. Se quedó mirándola. Volvía a estar llena de polvo, así que tomó un pequeño pincel para poder limpiar también las hendiduras más minúsculas. Luego la hizo sonar y cerró los ojos. Escuchó la música de Chopin y se le hizo un nudo en la garganta. No sabía muy bien lo que le ocurría, pero de pronto tuvo la sensación de que estaba completamente perdida. Ya no era feliz con las cosas de siempre. Sí; sentía una verdadera necesidad de hacer algo nuevo.

Así que decidió ir a la trastienda, buscó una caja grande de cartón en el almacén y volvió con ella. Puso dentro todo lo que había por allí desde hacía siglos y que nadie iba a comprar de todos modos: cajas de metal, un calzador que aparentemente era de principios del siglo XX, libros viejos que ya no estaban en tan buen estado, unos prismáticos, pasadores de plata para el cabello, un peine, cubiertos, un espejo de mano, dos figuritas egipcias de madera y varias cosas más. Colocó la caja de cartón en la silla, al lado de Charles Dickens. Luego continuó con las cosas del interior de la tienda. Vació el viejo mostrador y puso encima otros objetos de los cuales también quería deshacerse pero que, sin embargo, resultaban demasiado grandes o frágiles para guardarlos en la caja: una lechuza disecada, un globo terráqueo de tamaño mediano, un espejo para maquillarse, figuritas de porcelana, copas, tazas con sus platitos correspondientes y unos marcos para fotografías. Cogió una hoja de DIN-A4, escribió TODO A 10 LIBRAS y lo pegó a la mesa; luego escribió TODO A 5 LIBRAS en otro y lo pegó en la caja que había afuera. Aprovechó la ocasión para volver a sacar los libros de la caja de cartón y ponerlos de nuevo en la estantería. Solo por si de verdad decidía especializarse más en los libros.

Respiró hondo dos veces. A pesar de que le dolía en el alma malvender sus cosas, al menos podría conseguir lo suficiente para poder pagar el alquiler sin tener que gastar el dinero de su madre. Además, a lo mejor así lograba atraer clientes nuevos y estos compraban alguna cosa más, además de los objetos de ocasión.

Orchid apareció en la tienda.

—¿Qué demonios estás haciendo? —inquirió.

—Quiero deshacerme de todo lo innecesario —dijo Ruby decidida.

—¿Por cinco libras? ¿Es que estos objetos ya no tienen valor?

—Algunos sí. Pero nadie va a comprarlos por más dinero y están aquí tontamente, la mayoría desde hace años. ¿De qué me sirve eso?

Muchos de ellos los habían encontrado su madre o Ruby cuando iba con ella. Se acordó de la lechuza que habían hallado en el mercadillo de un garaje. Ella tenía trece o catorce años como mucho. Seguro que habían desempolvado aquel objeto horrendo miles de veces.

—Pues sí, ¡tienes razón! ¡Adiós a todo lo viejo! —Orchid hizo un gesto de victoria como si no tuviera dudas de que Ruby hacía lo correcto.

Esta se rio.

—Estaría bien que divulgases por ahí que estoy en liquidación total.

—¡Por supuesto! ¿Por qué no cuelgas un letrero enorme en el escaparate o distribuyes folletos?

—Buena idea.

En realidad los folletos no le gustaban demasiado, pero en este caso podían ayudarle en la causa.

—Ah, por cierto. La he encontrado hoy en uno de mis catálogos. Probablemente se le coló al cartero. —Orchid le tendió un sobre.

Era la invitación para la boda de la señora Witherspoon. Ruby se emocionó.

—Gracias. La estaba esperando. Y gracias también por darme la idea de los folletos.

—Es un placer, como siempre. Debo volver a mi tienda.

—Que pases un buen día.

—Gracias. Estoy ocupada adivinando cómo conseguir que los bebés se duerman. La semana que viene tengo que cuidar de Emily. —Emily era la monísima sobrina de Orchid, que tenía dos meses y medio.

—¿Precisamente el miércoles? ¿No vendrás a nuestra hora del té?

—No estoy segura. ¿Crees que puedo traer a la pequeña?

—¡Pues claro! Seguro que a las demás les encanta.

—Bueno, entonces vendré. Que tengas un buen día tú también, Ruby.

Y ella misma deseó que así fuera también.

Muy bien. Necesitaba unos folletos. Pero ¿cómo debía hacerlos? A lo mejor a Gary se le ocurría algo.

Salió de la tienda. Una vez afuera le llegó el perfume de las flores. Esa primavera las dueñas de las tiendas habían plantado lavanda, peonias rosas y claveles amarillos en las ocho jardineras que bordeaban Valerie Lane. Tobin las había asesorado y ayudado a la hora de hacerlo. Cada una de las tiendas estaba adornada con cajas y cestas con distintos tipos de flores: Laurie’s Tea Corner con rosas japonesas azules y blancas, Keira’s Chocolates con petunias rosas y Orchid’s Gift Shop con margaritas resplandecientes. En las jardineras redondas que se hallaban a un lado y otro de la puerta de la tienda de Susan habían plantado hortensias lilas, y delante de la tienda de Tobin siempre había plantas de cualquier especie y color. Las dos macetas colgantes que había en Ruby’s Antiques contenían una mezcla de flores de primavera muy coloridas. Ruby no pudo menos que sonreír. Estaban preciosas. Era como si acabase de darse cuenta de todo aquello por primera vez.

Por suerte vio a Gary en la esquina de siempre. Le hizo una seña y, mientras este se acercaba, le vino a la mente otra pregunta. Hubiese deseado preguntarle si quería acompañarla a la boda.

8

Una vez más, Ruby no tenía palabras para expresar lo agradecida que estaba por contar con unas amigas tan maravillosas. Orchid y el resto de las propietarias de las tiendas de Valerie Lane les comunicaron a sus clientes que había rebajas en la tienda de Ruby. Y, efectivamente, la gente se desplazó hasta allí. El sábado por la tarde Ruby no tuvo más remedio que llenar de nuevo la caja de cartón que había sobre el banco de afuera. En cualquier rincón y estante encontraba cosas de las que desprenderse. Separarse de los artículos que no se vendían era una auténtica misión: jamás habría imaginado que le supondría tal alivio.

Se sentía bien al deshacerse de aquellos objetos antiguos. Era consciente de que cada vez que vendía un artículo conseguía crear un pequeño espacio para poner allí otro nuevo. Nuevos artículos, nuevas tareas, una nueva vida.

Pero lo más maravilloso de todo era Gary, que se había propuesto diseñar un folleto. Estaba sentado en la tienda al escritorio de Dickens; dibujaba y escribía y borraba y escribía de nuevo, hasta que consiguió acabar el boceto de un fantástico panfleto. Había dibujado su tienda en miniatura. Incluso se veía la fachada de color verde oscuro, las macetas colgantes con flores y el banco con Dickens delante de la puerta. En la parte superior había escrito en letras grandes RUBY’S ANTIQUES y, debajo, REBAJAS. Junto a la dirección y el número de teléfono podía leerse: «¡Piezas únicas de gran valor! En la tienda de Ruby encontrará lo que siempre ha buscado». Gary lo terminó, se fue hasta la copistería más cercana e hizo imprimir quinientas copias, que naturalmente pagó Ruby. Y lo mejor de todo: ¡se puso en la esquina de Cornmarket Street para repartir los folletos!

Ruby no sabía cómo reaccionar. Jamás en la vida habría imaginado que la ayudarían tanto. Algún día tendría que devolverle el favor a Gary como era debido.

—Gary, no tengo palabras —le dijo esa misma tarde mientras cerraba la tienda—. No se me ocurre otra cosa que darte mil gracias. Significa mucho que hagas esto por mí.

Gary le sonrió con su cabello negro y un poco largo tapándole la cara.

—Es un placer, de verdad. Al menos tengo algo que hacer y puedo ayudar en algo.

—¿Me dejas que te invite a una pizza? O a cualquier otra cosa, si no te gusta la pizza.

Gary le dedicó una mirada extraña y enseguida se puso a la defensiva, del mismo modo que ella había visto tantas veces. Empezó a tartamudear y entonces dijo:

—Es muy amable por tu parte, pero por desgracia esta noche no puedo. Tal vez la próxima vez.

—Oh. Está bien. Pues la próxima vez será.

Ruby hubiese deseado pasar una bonita velada con él. Por otro lado, su padre la estaba esperando para que le preparase sus judías. Así que suspiró y se dirigió a casa, no sin antes transmitirle de nuevo a Gary su más sincero agradecimiento.

El domingo por la mañana Gary la esperaba sentado en el banco que había delante de su tienda.

—Buenos días, Gary —lo saludó alegremente.

—Buenos días —dijo Gary un poco afligido—. Quería disculparme por lo de ayer.

—¿Por qué? —Lo miró sorprendida. Era él quien la había ayudado a ella.

—Por haberte dado calabazas.

—No pasa nada, en serio.

Gary debió de imaginar que ella fingía, pues se levantó y dijo:

—Creo que te debo una explicación.

«No, de verdad que no», debería haber dicho. Sin embargo, tenía tantas ganas de saber qué le pasaba por la mente que no lo interrumpió y dejó que continuase hablando.

—No me resulta nada fácil…, pero me gustaría contarte algunas cosas que… —Tartamudeó. Su voz temblaba—. Pero no puedo contártelo ni aquí ni ahora. ¿Te parece que demos un pequeño paseo esta tarde cuando cierres la tienda, y hablamos?

—No se me ocurre un plan mejor —soltó ella, y se sonrojó.

Gary se mostró desconcertado. Se apartó el largo flequillo de la cara y apoyó su peso sobre una pierna y luego sobre otra.

—Muy bien. Entonces… ¿te recojo a las seis?

Ruby asintió. Estaba impaciente por que llegara la hora.

Ese día la gente también entró en la tienda en masa. Ruby vendió en un fin de semana más que en los últimos dos meses. Resultaba muy gratificante servir por fin a los clientes y cobrarles.

Una pareja feliz entró en la tienda a última hora de la tarde del domingo. Los dos tendrían treinta y pico años y, según le contaron, estaban de luna de miel. Eran de Liverpool y hacían un viaje por toda Inglaterra. Ya habían estado en Londres, Brighton y Bath.

—A mi esposa le encanta Jane Austen —explicó el hombre—. ¿No tendrá por casualidad algo de la época de la autora?

—A ver… —Ruby se detuvo a pensar—. Tengo accesorios del siglo diecinueve para el cabello; cuberterías y joyas de plata.

Los artículos no eran tan antiguos como Jane Austen, pero sí de la época victoriana. Les mostró todo lo que tenía. Los objetos extremadamente antiguos los guardaba en un armario con puertas de vidrio blindado que su madre había comprado y que estaba cerrado. Tampoco era que hubiese que temer que los ladrones entraran en Valerie Lane, pero quién sabía…

—Los pasadores para el pelo son preciosos —dijo la mujer—. Me encanta esa época, no puedo evitarlo.

—Sí, a mí me ocurre lo mismo —contestó Ruby—. ¡Ah, espere! Tengo una edición especial de Mansfield Park. —Cogió la obra de Jane Austen, que estaba en buen estado, abrió el libro y le mostró la fecha de publicación—. Es de 1889.

—¿Cuánto cuesta?

Ruby sabía que posiblemente a la mujer le parecería bien cualquier precio que dijera. Veía en sus ojos lo mucho que deseaba tener aquel libro. No obstante, quiso ser justa.

—Doscientas libras con veinte.

La mujer miró a su esposo y le rogó con las manos.

El hombre meneó la cabeza.

—¿Cómo voy a decirle que no?

Su mujer lo abrazó impetuosamente y Ruby sonrió. No se alegraba solo por la compra; también porque había hecho feliz a aquellas personas.

—Gracias, gracias, gracias —dijo la mujer—. Aunque admítelo: si encontraras un libro antiguo de Dickens parecido a este, también querrías comprarlo. —Se volvió hacia Ruby—. ¿No tendrá uno por casualidad?

Ella negó con la cabeza y entonces…

—Aunque sí tengo un escritorio de Dickens. En él escribió una de sus novelas.

Condujo a los clientes hasta la antigua mesa de madera oscura y enseguida se preguntó si su madre no habría estado engañándola todo el tiempo. ¿De verdad pertenecía a Dickens aquel escritorio? Si así fuera, ¿no estaría en un museo? Además, ¿no debería costar más que las dos mil quinientas libras que pedía su madre por él?

El hombre abrió los ojos de par en par de inmediato y examinó el escritorio.

—¿Es realmente de Charles Dickens? ¿Tiene algo que lo certifique?

—Por desgracia no. Tan solo tengo la palabra de mi madre.

—No sé… ¿Cuánto cuesta?

—Dos mil quinientas libras.

El hombre no parecía convencido.

—Sin duda es precioso. Pero quién sabe si realmente perteneció a Dickens…

—Seguro que sí —dijo ella, aunque se le notaba que no lo decía de verdad.

—No sé —dijo el hombre de nuevo. Era evidente que no creía en las palabras de su esposa. Luego se fijó en otra mesa de escritorio; una que, a pesar de no tener tanto valor, pareció gustarle mucho—. ¿De cuándo es esta?

—De los años veinte. —Al menos de eso sí estaba segura.

—¡Es realmente fantástica! —dijo el cliente. Se puso en cuclillas y observó la pieza de lado a lado—. Lo cierto es que no quería gastar tanto, pero… ¿podría enviármela a Liverpool?

—Sí, por supuesto —aseguró Ruby, que disponía de una empresa de transporte de confianza.

—¿Cuánto pide por ella?

Ruby se lo pensó. En realidad la vendía por ochocientas libras, pero tenía ganas de quitársela de encima.

—Setecientas cincuenta libras —dijo al cabo.

—Le doy seiscientas —ofreció el hombre.

¡Seiscientas libras! Era mucho dinero. Eso significaba que no tendría que preocuparse por sus finanzas al menos durante una temporada.

—¿Sabe qué? Se la dejo por setecientas libras incluido el transporte —le propuso.

—¡Trato hecho!

El hombre le tendió la mano y Ruby se la estrechó y asintió más que satisfecha. A continuación fue hasta el mostrador para envolver el libro, hacer la factura, apuntar la dirección de ambos y cobrarles la compra.

La pareja joven se despidió. La mujer se llevó con alegría su libro de Jane Austen metido en la pequeña bolsa verde de papel en la que se leía: RUBY’S ANTIQUES.

Ruby sonrió, resplandeciente. El negocio había salido redondo. Novecientas libras con veinte de golpe. No recordaba cuándo había ganado tanto dinero de una sola vez. Su mirada se fijó de nuevo en el escritorio de Dickens y decidió llamar a Fred después de cerrar la tienda para pedirle que lo examinara con detalle. Conocía a Fred desde hacía mucho tiempo; trabajaba en el museo Ashmolean y ya había inspeccionado varias piezas de la tienda para comprobar su autenticidad. Su madre siempre le daba una botella de vino a cambio. Ruby aún no había pedido su ayuda desde que llevaba la tienda.

Poco antes de cerrar aún tuvo tiempo de venderle a una mujer mayor la vieja y fea lechuza. Ruby respiró el aire fresco del exterior mientras le sujetaba la puerta a la mujer y se fijó en la floristería de Tobin, que se hallaba justo enfrente, donde una curiosa escena tenía lugar. Orchid y Tobin se estaban peleando. ¿O era en tono de broma? Sus amigas ya tenían una teoría respecto de ellos dos y Ruby lo había visto en directo un par de veces. Sin embargo, no se le había ocurrido que lo suyo fuese un flirteo. Se preguntó a qué se debía lo que estaba presenciando. ¿Por qué se peleaban de aquel modo un hombre y una mujer adultos, si no era porque estaban enamorados? Sin embargo, Orchid salía con Patrick, y Tobin salía con la superatractiva Tandy. Seguramente Jane Austen habría podido escribir una novela sobre ello; la podría haber titulado Pelea y pasión. En todo caso, Ruby no le encontraba explicación.

Observó el letrero de la tienda de Tobin: EMILY’S FLOWERS; le había puesto el nombre en honor a su abuela. El establecimiento encajaba a la perfección con el resto de los de la calle. La fachada de color turquesa quedaba muy bien con las demás tiendas. La tienda de Orchid, justo a la izquierda, estaba pintada de un amarillo cálido; la de lanas de Susan, a la derecha, resplandecía de blanco. Laurie’s Tea Corner, en el lado de la calle donde se hallaba Ruby, era azul, y Keira acababa de pintar su chocolatería de rosa hacía poco. Por un momento Ruby se preguntó si debería pintar su tienda de nuevo; sin embargo, enseguida borró aquel pensamiento de su mente. Ya había una fachada de color verde oscuro en Valerie Lane. Además, a pesar de que deseaba renovarse, no consideraba que fuesen necesarios tantos cambios.

—¡Idiota! —Oyó que gritaba Orchid, y a continuación la vio entrar con paso firme en su tienda de regalos, furiosa.

Tobin la miró con una chispa en los ojos que probablemente solo una experta en el amor como Jane Austen podría descifrar.

Al poco rato la señora Witherspoon entró en la tienda acompañada de Humphrey. Ruby los saludó cariñosamente. Siempre se alegraba de que la amable anciana fuese a verla, lo cual hacía a menudo, a pesar de que nunca compraba nada. Los precios de Ruby no entraban dentro de su presupuesto, pero le gustaban los objetos antiguos tanto como a ella, y estaba orgullosa de su gran colección de cucharas antiguas.

—Qué agradable sorpresa que hayan venido a verme.

El cabello blanco y ralo de la mujer volvía a estar despeinado. Probablemente se debía a una mínima ráfaga de viento. A Humphrey no parecía molestarle. Llevaba una vieja gorra de piloto, profesión que había ejercido en el pasado y que por lo visto echaba de menos.

—Hemos tomado una taza de té en la tienda de Laurie. Para acompañarla nos ha servido una deliciosa tarta de queso y arándanos.

—Me alegro de que hayan pasado una bonita tarde. Humphrey, ¿va a coger un avión a algún sitio?

Ruby le sonrió. Generalmente no era tan desenfadada ni divertida, eso era más propio de Laurie y Orchid. Pero el caso era que estaba de buen humor.

—Sí, a Cuba. Y me llevo a mi prometida. —El anciano se rio.

—Tráigame un par de puros. —Ruby se acordó de la época en la que su padre apreciaba los buenos puros.

—Por supuesto. —Humphrey le guiñó el ojo con picardía.

—Por lo que veo estás de rebajas —dijo la señora Witherspoon, que observó las cucharas con interés.

—Sí. Tengo que deshacerme de varias cosas. He decidido que voy a vender una gama de artículos completamente distinta.

—¿Ah, sí? ¿Y qué será?

Ruby rio, nerviosa.

—Aún no lo sé muy bien. Pero tengo la sensación de que es hora de cambiar.

—Entiendo. Esas cosas ocurren a veces —replicó la mujer, y le acarició la mejilla a Humphrey cariñosamente.

A Ruby se le hizo un nudo en la garganta. Ambos parecían enamoradísimos el uno del otro.

—Por cierto, me ha llegado la invitación para su boda. Apareció entre las páginas de uno de los catálogos de Orchid. Me alegra mucho que hayan pensado en mí; será un placer ir.

—Bueno, nosotros también nos alegramos. Aunque solo será una pequeña celebración con los buenos amigos de Valerie Lane y la hija de Humphrey con su familia. ¿Sabías que Humphrey tiene cuatro nietos?

—No, no lo sabía. Qué bien.

Ruby se imaginaba lo que debía de significar aquello para la anciana, que de joven había sido comadrona. Por desgracia no había podido tener sus propios hijos, al igual que la bondadosa Valerie.

—Ya tengo ganas de conocerlos.

La señora Witherspoon sonrió mientras sostenía una cuchara en la mano. Al parecer no se decidía a soltarla. Humphrey preguntó si se marchaban ya.

—Sí, enseguida —le dijo la anciana sin soltar la cuchara con el mango en forma de rosa—. Dime, Ruby, ¿esta también está de rebajas?

No lo estaba. Se trataba de una de sus cucharas más preciadas y no pensaba ponerla en la caja para venderla por cinco libras. Sin embargo, los ojos de la señora Witherspoon brillaron de tal modo que…

—Sí, claro —dijo al final—. Todavía no he seleccionado todas las cucharas, pero esta puedo dejársela por cinco libras.

Los ojos de la señora Witherspoon brillaron más aún si es que eso era posible.

—¿De verdad?

—Yo la pagaré —dijo Humphrey como un verdadero caballero.

—Oooh… —La anciana juntó las manos como solía hacer siempre que se emocionaba.

Ruby envolvió la cuchara en papel, la metió en una bolsa y cogió las cinco libras. No importaba, pensó. Al fin y al cabo, ese día ya había vendido el libro de Jane Austen y un escritorio. ¿Qué más daba un par de libras más o menos?

Les dijo adiós a los dos desde la puerta y en ese instante vio que Thomas se dirigía a la chocolatería. El agradable profesor era un auténtico encanto. Había asistido a alguna de las reuniones de los miércoles e incluso había jugado al ajedrez con el padre de Ruby. Además, no podía ser más atento con Keira.

—Hola, Ruby. ¿Cómo va la tienda? —le preguntó en voz alta.

—Este fin de semana muy bien, gracias.

—Me alegro. Hoy tengo una doble cita: Keira y yo hemos quedado con Laurie y Barry. Deséame suerte; espero que las chicas no escojan la película más romántica de todas —añadió guiñándole un ojo.

Vaya. Laurie no le había contado nada de aquella doble cita. Lo más probable era que quisiera ahorrarle cualquier asunto relacionado con el amor para que no se sintiese herida innecesariamente. Pero no le importaba. Lo cierto era que no. Al contrario, se alegraba por sus amigas.

Pero, entonces, ¿por qué de repente le dolía tanto el corazón?

Se había pasado los últimos años cuidando a su padre y manteniendo a flote la tienda, de manera que no le había quedado tiempo para pensar en el amor. Pero ahora… A ella también le gustaría ir a una cita doble con una de sus amigas. Y sabía muy bien quién podía acompañarla.

Pero Ruby no estaba segura de si él sentía lo mismo que ella. Además, existía una gran probabilidad de que su padre echara a perder la cita doble: tan solo tenía que llamarla porque necesitaba una ración de judías. Recordó la tarde en la que, poco antes del día de San Valentín, horneó galletas con sus amigas en la chocolatería de Keira. Mejor dicho, intentó hornear. Porque de pronto alguien empezó a llamarla y su nombre se oyó a los cuatro vientos por todo el vecindario. Al salir afuera, se encontró con su padre, que la estaba buscando. Se le habían terminado los pepinillos ácidos que llevaba comiendo a diario durante aquella semana y casi lloraba de desesperación. Ruby tuvo que acompañarlo a casa al ver lo confuso que estaba. La chaqueta fina de verano y los zapatos desparejados eran lo de menos.

Si Hugh Riley era capaz de arruinar un simple encuentro para hacer galletas, Ruby se imaginaba lo bochornoso que resultaría tratándose de una cita.

No, por el momento no estaba destinada a ocuparse del amor. No mientras siguiese viviendo con su padre. No mientras tuviese a su cargo semejante responsabilidad.

De repente la euforia que le había sobrevenido unos minutos antes se esfumó.

—¡Que lo paséis muy bien! Saluda a Keira de mi parte —le gritó a Thomas, y entró de nuevo en su tienda.

Necesitaba de inmediato algo de chocolate y se alegró de encontrar una barrita en su bolsillo. Quién sabía la de tiempo que llevaba allí, pero en ese momento no le preocupaba en absoluto.

9

Comenzó una nueva semana y con ella llegó un nuevo alimento. Esta vez fueron los plátanos. Ruby lo supo a primera hora de la mañana del lunes, cuando su padre empezó a golpear la puerta como un loco.

—Dime, papá —dijo medio dormida mientras le abría.

—Quiero plátanos —le anunció él.

—Vale, vale. Me pasaré por el supermercado antes de ir al trabajo y te los compraré. ¿Me dejas que me acabe de despertar?

—Claro. —La miró con cariño—. Sin maquillaje pareces más joven. Por un momento me ha parecido que estaba frente a mi niñita de doce años otra vez.

A Ruby se le encogió el corazón. En ocasiones le parecía que su padre no había cambiado. Se lanzó a su cuello y lo abrazó.

—Gracias, papá.

—¿Por qué?

—Por hacer que aún albergue esperanzas. Bueno, por nada. Enseguida me arreglo y corro hasta el supermercado. —Menos mal que había uno cerca que abría a las seis de la mañana.

Apenas media hora más tarde estaba ya en la caja de Tesco perdida en sus ensoñaciones. Una única persona ocupaba su mente, lo cual no era extraño teniendo en cuenta que esta la había dejado colgada la tarde anterior. A las seis y cuarto Gary seguía sin aparecer por la tienda, así que decidió cerrarla y fue a buscarlo. Se acercó a la esquina donde solía colocarse, le preguntó a Susan (que acababa de sacar a pasear a Terry) si lo había visto y siguió caminando hasta Cornmarket Street. Luego regresó a la tienda, se sentó en el banco junto a Charles Dickens y esperó. Pero Gary no apareció.

Debía admitir que estaba decepcionada. Se sentía más herida de lo que quería confesarse. Había llamado expresamente a su padre para decirle que ese día llegaría más tarde. A las siete y cuarto se rindió por fin y se fue a casa para preparar las judías por última vez.

—Qué montón de plátanos —oyó decir a alguien, y se despertó de golpe. Vio que la dependienta le sonreía irónicamente.

«Vaya, sí que está de buen humor a primera hora de la mañana», pensó Ruby.

—Sí. Esta semana a mi padre le ha dado por los plátanos —explicó.

La mujer le dedicó una sonrisa de comprensión y Ruby regresó a casa con dos bolsas de tela colgadas de los hombros repletas de plátanos.

Después de llevarle la compra a su padre cogió el autobús para ir al centro. Orchid, Laurie y Susan la esperaban ya en Valerie Lane. Se encontraban frente al escaparate de Orchid y parecía que discutían.

—Buenos días, chicas —saludó Ruby.

—Hola, querida. ¿Va todo bien? —preguntó Laurie.

—Muy bien.

—¿Al final encontraste ayer a Gary? —Quiso saber Susan.

Orchid aguzó el oído y se volvió hacia Ruby con una enorme sonrisa en la cara.

—Así que Gary, ¿eh?

—Déjalo ya, Orchid —le pidió Ruby.

Se acordaba muy bien de cómo la casamentera de su amiga había ayudado a Laurie y Barry a que se conocieran. Con ellos había funcionado; sin embargo, Ruby no necesitaba ninguna ayuda. No era de esa clase de personas.

—Vale, vale. Ya me callo.

Laurie se rio.

—¿Qué te ocurre, Orchid? De repente quieres emparejar a todo el mundo.

—Es que se me da bien. Tú misma lo recordarás.

—Recuerdo que me ponías muy nerviosa, y que me resbalé y tuve que llevar una enorme tirita en la pierna durante dos semanas.

—Como si eso hubiese sido culpa mía…

—Tienes razón. Todo era porque me sentía fatal en presencia de Barry. Pero por suerte ya lo he superado.

—Así es como yo lo veo —dijo Orchid—: Si no hubieses resbalado, Barry no te habría curado, no os habríais acercado ni habríais quedado, y no seríais la pareja más encantadora que conozco.

—Qué mona eres. —Laurie sonrió encantada.

—Y ¿qué hacéis aquí? —preguntó Ruby.

No le apetecía seguir hablando del asunto. Ni oírlas conversar sobre el verdadero amor. Ella no podía aportar nada al tema.

—Pensábamos en qué podríamos regalarle a la señora Witherspoon para la boda. Al fin y al cabo, es la semana que viene.

Vaya. Otra vez con los amores verdaderos.

—Yo ya tengo algo para ella —les informó Ruby.

Se refería a la bonita cuchara que había comprado en el mercadillo. Estaría acabada si las demás volvían a organizar algo enorme como la última vez, cuando todas decidieron hacer una colecta de dinero para comprarle una nevera nueva a la señora Witherspoon después de que la vieja se estropease. Sabía que sus amigas tenían en mente una sorpresa maravillosa y eso significaba que tendría que gastar un dinero que no tenía. Aunque ahora volvía a disfrutar de liquidez gracias a todo lo que había vendido en los últimos días, se había propuesto pagar las facturas importantes con aquel dinero y guardar el resto, llenar la lata otra vez. Además, en cuanto terminara de vender los «cachivaches» seguro que volvía a tener el mismo problema: los clientes apenas pisarían su tienda.

—Pero necesitamos algo muy especial para los dos —replicó Susan.

—¿No creéis que el hecho de que los dos se hayan conocido, más aún con la edad que tienen, ya es lo bastante especial? Solo quieren dar una pequeña fiesta, celebrarlo en la intimidad. Tal vez deberíamos regalarles un detallito. Algo sincero, por supuesto —dijo Ruby. Las otras la miraron como si hubiese perdido la razón. O como si les hubiese propuesto asistir a la boda con un chándal—. Solo pensaba que… —Suspiró para sí misma—. Si os parece que debemos hacer algo importante, por supuesto podéis contar conmigo —indicó al fin.

—Debemos hacer algo importante. ¡Sin duda! —exclamó Orchid.

—Yo estoy de acuerdo —convino Laurie.

Susan también estuvo de acuerdo:

—Los dos deben tener el día más bonito de sus vidas; y una gran sorpresa forma parte de ello.

—¿Y en qué estáis pensando? —preguntó Ruby.

—Ese es el problema —dijo Laurie—. Aún no lo sabemos y se nos tiene que ocurrir algo cuanto antes.

Se quedaron allí dándole vueltas a la cabeza. Más tarde Keira se unió a ellas y empezó a reflexionar también con dos dedos sobre la barbilla, después de que Laurie le hubiese explicado qué hacían allí.

—¡Ya lo tengo! —dijo Orchid—. La señora Witherspoon mencionó una vez que un día le gustaría viajar a Cornualles, su hogar, donde comen ese repugnante stargazy pie.

Todas se acordaban a la perfección de la tarta con cabezas de pescado que sobresalían por todos lados y que habían comido solo por su aprecio a la señora Witherspoon.

—La verdad es que es una idea genial —opinó Susan—. Aunque un viaje así no es barato. Además, no sabemos si la buena mujer será capaz de sobrevivir sin problemas.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Bueno… Podríamos regalarle un vale para el teatro y una cena romántica a la luz de las velas.

—¡Qué bonito! —dijo Keira—. Me gusta la idea.

Ruby empezó a calcular mentalmente cuánto costaría todo. Si convencían a Tobin para que participase en el regalo saldría a unas doscientas libras entre los seis. Eso serían unas treinta libras como mínimo cada uno. Bueno, podría reunir el dinero. Al fin y al cabo ahora no le iba tan mal con las antigüedades… Perdón, con los «cachivaches».

—Y a eso le añadimos una caja enorme de riquísimos bombones —sugirió Keira.

Treinta y cinco…

—Y flores, por supuesto —intervino Susan—. Seguro que Tobin nos las deja más baratas.

Cuarenta, como mínimo…

—¡Y una tarjeta! Acabo de recibir unas tarjetas de felicitación preciosas —dijo Orchid.

¿Cuarenta y una libras?

—Hola, preciosas. ¿Qué tramáis?

Tobin había aparecido de repente sin que ninguna se percatara de ello.

—Hablábamos de la boda de la señora Witherspoon. ¿Tú también has recibido la invitación? —Quiso saber Keira.

Podía decirse que Keira y Tobin eran buenos amigos desde que él se había instalado en Valerie Lane.

—Oh, sí. Y me siento especialmente conmovido; tan solo la conozco desde hace unos meses. Es un verdadero encanto, ¿a que sí?

Todas (a excepción de Orchid) asintieron en señal de aprobación y sonrieron, y Ruby esbozó una sonrisita sin poder evitarlo. La manera en que Orchid y él jugaban al gato y el ratón… Estaba claro que allí había algo. Sentía pena por Patrick, pobrecillo. ¿Sabría lo que le deparaba su suerte?

Y hablando del gato y el ratón…

—¿Y qué me dices? ¿Traerás a esa Tandy? —preguntó Orchid. A pesar de que intentaba aparentar indiferencia, los celos se translucían en su voz.

—Pues claro, ¿con quién iba a ir, si no? ¿Y tú? ¿Vendrás acompañada de Patrick? —replicó él de inmediato con el mismo tono.

—Por supuesto. No querría disfrutar de un acontecimiento tan romántico como este con alguien que no fuera Patrick.

Ambos se miraron con ojos brillantes y Ruby se preguntó si, en caso de quedarse a solas, se enfrentarían en un ataque de ira o se tirarían el uno sobre el otro con lascivia.

—Entonces ¿te apetece participar? —Se apresuró a preguntar Susan. Siempre intentaba que reinara la armonía—. En el regalo, digo.

—Claro. ¿Qué vamos a regalarles a la señora Witherspoon y a Humphrey?

Susan se lo explicó mientras Orchid desaparecía en su tienda. Ruby se preguntó cuánto tiempo duraría aquello y si Orchid admitiría algún día que sentía algo por Tobin. Pensó de nuevo en Gary; en ese momento no estaba en su esquina.

¿Qué le sucedía? Cada vez se sentía más preocupada por él.

—¿Alguien de vosotros ha visto a Gary? —preguntó al resto.

—Anoche. Fuimos a tomar una cerveza juntos —comentó Tobin.

Oh. Vaya. Una cerveza. Era bueno saber que estaba bien. Y que prefería tomarse una cerveza con el tipo de la floristería que acudir a una cita con ella.

Sintió un nudo en su garganta y decidió despedirse de los demás y apresurarse a ir a su tienda. Se observó en uno de los numerosos espejos y se planteó qué habría hecho mal.

De repente llamaron a la puerta. Tobin estaba de pie afuera y le hizo una señal para que le abriera.

Ruby respiró profundamente.

—Tobin, ¿qué puedo hacer por ti?

—Solo quería que supieses algo… —Ella lo miró impaciente—. Bueno, he pensado que a lo mejor te interesa saber que anoche tuve la impresión de que también estabas con nosotros; Gary se pasó todo el rato hablando de ti.

Su corazón empezó a latir desbocado. No sabía qué responder.

—Gracias —dijo finalmente antes de que Tobin se alejara y entrara en su tienda.

¡Cielos! ¿Era cierto? ¿Gary la había mencionado? Incluso se había pasado todo el rato hablando de ella… La decepción por que la hubiera dejado plantada se esfumó de pronto. Gary había hablado con Tobin sobre ella. Aquello era… era… ¡simplemente maravilloso!

10

—¡Hola, chicas! ¡Os traigo galletas de chocolate! —anunció Keira al entrar en Laurie’s Tea Corner esa tarde del miércoles.

Llevaban unos minutos reunidas y hasta la señora Witherspoon se había unido a ellas. Ya solo faltaba Orchid. Susan les estaba contando algo acerca de Terry; por lo visto le gustaban tanto sus zapatos preferidos que los había roído casi por completo.

—¿Cuáles? —Quiso saber Keira mientras dejaba una lata de deliciosas galletas sobre la mesa.

—Mis sandalias de color rojo oscuro.

—Vaya —soltó Laurie con un bufido—. Ya las llevabas hace siete años, cuando nos conocimos. —Era la época en que Laurie había abierto su tetería.

—¿Y qué? A mí me encantaban.

Laurie la miró.

—Creo que ya es hora de que vayamos a comprar zapatos juntas.

—Me apunto. A lo mejor encontramos unos zapatos parecidos —replicó Susan llena de motivación.

—O puede que encuentres algo muy distinto; más atractivo.

—No es necesario, gracias. Sabes muy bien que no estoy buscando a un hombre.

—No tienes por qué gustarle a ningún hombre; basta con que te gustes a ti misma.

—Ya lo he dicho antes, me gustaban las sandalias rojas. Además, me veía bien con ellas.

Ahora fue Keira quien hizo una señal con la cabeza.

—Laurie tiene razón. No te pegaban. Buscaremos algo nuevo para ti, ¿te parece?

—Si os empeñáis…

Ruby pensó que Susan no parecía muy convencida. Daba la impresión de haber cedido porque sabía que sus amigas no la dejarían en paz.

—¿Y qué es eso de que no estás buscando a ningún hombre? —preguntó Keira—. Ya sé que te gusta estar sola, o al menos eso es lo que crees, pero no va a durar para siempre. Todo el mundo desea encontrar su amor verdadero.

—Yo no —dejó claro Susan.

—Oh, qué lástima —dijo la señora Witherspoon, que hasta el momento se había limitado a escuchar en silencio.

Keira ignoró los argumentos de Susan.

—¿No ves lo feliz que soy desde que he conocido a Thomas? Ya no puedo imaginarme la vida sin él.

Por los ojos de Keira cruzó una mirada de enamoramiento, como le sucedía siempre desde el día de marzo en que por fin había encontrado a Thomas.

—Puede que a ti, a Laurie y a la señora Witherspoon os haya ido bien. Y Orchid… Bueno, en su caso no estoy tan segura. Aun así, no me interesa tener pareja.

—Pareja… ¡Bah! —soltó Laurie—. Eso suena demasiado estéril. Tienes que encontrar a la persona adecuada, a tu príncipe azul. O, como mínimo, estar abierta a la posibilidad de que se cruce un día uno en tu camino y…

Ruby vio que Susan se sentía incómoda con aquella conversación. Ninguna de ellas sabía lo que le había sucedido en el pasado. No obstante, no debía de haber sido bueno y le había dejado un sabor amargo. Por otro lado, el hecho de insistirle todo el tiempo tampoco ayudaba. Susan no deseaba o simplemente no podía olvidar su pasado y ellas debían aceptarlo. Así que ahora fue Ruby quien interrumpió a Laurie.

—A propósito de Orchid… ¿Os habéis dado cuenta de que pasa algo?

Susan se sintió aliviada de poder cambiar de tema. Suspiró sin que apenas se le oyese y asintió exaltadamente.

—¡Sí! ¿Tú también?

Ruby asintió a su vez. La señora Witherspoon puso unos ojos como platos.

Todas eran buenas amigas y no cotilleaban sobre las demás, especialmente cuando no se hallaban delante. Pero esta vez era diferente.

—¿Creéis que ha surgido algo entre ella y Tobin? Nos burlamos de ella constantemente por ese motivo, ya lo sé, pero tal vez haya algo de cierto, ¿no? —comentó Laurie.

—Pensaba que eran imaginaciones mías —dijo Keira.

—Así que todas estamos de acuerdo —concluyó Laurie—. ¿Y ahora qué?

—Tendrán que solucionarlo ellos. —Susan miró hacia la puerta. Orchid seguía sin aparecer.

—¿Y Patrick?

Keira cogió una galleta y le dio un mordisco, nerviosa. Ninguna de ellas tenía una buena relación con Patrick. Era cierto que de vez en cuando aparecía por Valerie Lane, por ejemplo, para recoger a Orchid después de que esta cerrase la tienda. Además, solo había acudido a los encuentros de los miércoles dos o tres veces como mucho. A pesar de que era un joven atractivo y agradable, nunca había podido conquistar a las propietarias de las otras tiendas. Tal vez era porque nunca explicaba nada sobre él y parecía un poco inaccesible. En eso era muy distinto a Tobin, que era abierto y cariñoso.

—Deberíamos dejar que lo solucionase Orchid —opinó Susan.

—Es cierto —le dio la razón la señora Witherspoon. Esa tarde estaba algo más callada que de costumbre. Probablemente los preparativos de la boda la tenían agotada.

—Por cierto, ¿por qué se retrasa tanto Orchid hoy? —preguntó Laurie—. ¡No habrá quedado con Tobin a escondidas!

Ruby meneó la cabeza y sonrió para sus adentros. Sus amigas eran de lo que no había. Convertían un grano de arena en una montaña. Bueno, por ahora solo se trataba de un grano de arena enorme, aún no tenía el tamaño del Everest. Eso ocurriría en cuanto Orchid y Tobin empezaran a salir juntos de verdad…, probablemente incluso a espaldas de Patrick.

No tuvo más remedio que reírse. Ahora era ella la que empezaba a imaginarse cosas. Hasta ese instante no había ocurrido nada salvo un par de miradas y palabras muy misteriosas.

—¿Por qué te ríes? —Quiso saber Keira.

—Oh, es que acabo de recordar con qué está ocupada Orchid en este momento. Ella…

No pudo terminar la frase. Orchid apareció por la puerta en ese instante con una sillita portátil en la que había un dulce bebé durmiendo, como todas pudieron constatar enseguida.

—¡Cielos! ¡Es una monada! —dijo Keira entusiasmada. Ella misma se moría por tener niños.

—Es un encanto —comentó la señora Witherspoon.

—¡Oh, Dios mío! ¿Esta es la pequeña Emily? —Laurie se levantó y observó a la niñita que dormía.

Orchid hizo una mueca.

—Sí, es mi sobrina. Phoebe se empeñó en ponerle el nombre de la abuela de Tobin; se quedó prendada de él desde que vio el letrero en la floristería. Descartó sin miramientos cualquier otro de los nombres que tenía en mente, como Elisabeth o Martha.

Elisabeth. Así era como Ruby llamaría a su hija si un día tenía una. Al igual que la protagonista de Orgullo y prejuicio, la novela de Jane Austen.

—¿Martha, dices? Mi bisabuela se llamaba así. —Susan se estremeció—. Me alegro de que le hayan puesto el nombre de la abuela de Tobin. Por cierto, ¿cómo está? Solo la he visto una vez desde la inauguración de la tienda.

—Bueno, llama cada día y pregunta cómo va la tienda. Al fin y al cabo es la copropietaria —informó Laurie. Todas la miraron con curiosidad, por lo que añadió—: Me lo ha contado Barbara.

—Vaya, sí que estás bien informada. —Keira se rio.

—Tengo que estarlo para poneros al corriente de todo.

Todas le dieron la razón alegremente y Orchid intentó hacerlas callar.

—Por favor, no gritéis tanto. Me ha costado una barbaridad hacer que Emily se durmiera. No sabéis lo que llegan a gritar siendo tan pequeños. Es increíble. A lo mejor me lo pienso de nuevo antes de tener uno.

—¿Qué dice Patrick al respecto? —preguntó Susan, y Ruby la miró enseguida fijamente. Sabía que lo que le interesaba en realidad era sacarle otro tipo de información.

—Él quiere tener niños. Eso dice. Le gustaría tener su propia familia. Ya sabéis que se crio sin padres y no tiene hermanas.

—Es verdad. En Virginia, ¿no? —preguntó Ruby, que tenía la impresión de que debía decir algo.

En realidad no tenía muchas ganas de hablar, si bien tampoco quería mostrarse desinteresada. Lo cierto era que no podría dejar de pensar en lo que Tobin le había contado sobre Gary. Hubiese dado cualquier cosa por preguntarle si todo iba bien.

Gary.

Gary.

Gary.

—¡Ruby! —dijo Orchid—. ¡Aterriza, Ruby! ¿Me oyes? Patrick es del oeste de Virginia.

—Ah, vale…

Orchid se rio.

—¿En qué pensabas?

—¿Quieres saber la verdad? En Gary —dijo tímidamente, y se sonrojó de inmediato.

—Oooh —musitó Orchid.

—No es lo que estás pensando. Me preocupa de verdad. ¿No os habéis dado cuenta de que hace tres días que no se sienta en su esquina?

Ruby sabía que Gary dormía a veces en un albergue para gente sin hogar, aunque no le gustaba. Ya le habían robado dos veces parte de sus pertenencias, así que solo iba allí para ducharse o cuando hacía muy mal tiempo. Prefería sentarse en su esquina de Valerie Lane o pasar la noche en la trastienda de ella. Al menos así era hasta hacía muy poco…

Susan se incorporó en su silla.

—Yo lo he visto esta mañana en la esquina de Cornmarket y High Street.

—Yo también lo he visto allí —confirmó la señora Witherspoon—. Cuando venía hacia aquí.

El corazón de Ruby se aceleró.

—¿Y eso? ¿Es que ha montado allí su campamento?

Susan le lanzó una mirada.

—Tan solo estaba allí sentado, Ruby. Se ha buscado otra esquina, no está prohibido.

Ruby era consciente de que Susan había escogido cuidadosamente las palabras. Intentaba que compartiese más sus sentimientos.

—Por supuesto que no está prohibido. Simplemente me parece extraño. Yo, yo…

—Tal vez se haya cansado de estar aquí. Todos los días con la misma gente… —sugirió Keira.

—No estés triste —dijo la señora Witherspoon—. Debe de haber alguna razón. Estoy segura de que volverá.

Ruby asintió y confió en que así fuese. De todos modos se sentía enormemente triste. Gary se había ido. Y a pesar de que solo se hubiese alejado un par de edificios, un gesto así significaba más de lo que parecía.

Emily emitía unos ruiditos mientras dormía y todas la miraban fascinadas.

—Me gustaría coger en brazos a la pequeña cuando se despierte —rogó Keira—. Me la comería. Mirad qué piel tiene, es como chocolate moca.

Orchid se rio.

—Ya sabía que ibas a compararla con el chocolate.

—Yo siempre lo comparo todo con el chocolate —dijo firmemente la amante del dulce pecado.

—¿Ah, sí? ¿Y con qué me comparas a mí entonces?

—Con una trufa de vainilla: dulce como el azúcar, aunque con una pizca de chile que hace que explotes en cualquier momento. —Sonrió.

Orchid fingió ofenderse.

—Ahora pregúntame otra vez si puedes coger en brazos a Emily.

—No hay nada de malo en ello. Tienes carácter y ya está. Estoy completamente de acuerdo con Keira —dijo Susan.

—¿De veras? Bueno, si es eso lo que pensáis… ¿Y qué tipo de chocolate es Susan en tu opinión? —Se volvió de nuevo hacia Keira.

—Susan es un bombón de chocolate negro con una avellana grande en el centro. Es sencilla, amarga y dulce al mismo tiempo, y bastante difícil de roer.

—¿Quieres espantar a todas tus amigas esta tarde? —Ahora era el turno de Susan de sentirse ofendida.

—No te enfades conmigo. Es solo mi opinión. Yo misma soy una bolita de bombón, tan gorda como dulce.

—¡Oh, déjalo ya! Tú no estás gorda —dijo Laurie.

Y Ruby le dio la razón. Aunque Keira tuviese más curvas que ella y el resto de las chicas, estas le quedaban bien y destacaban su figura femenina.

—Sí que lo estoy. Pero ya no me importa, y a Thomas tampoco. —El rubor tiñó de nuevo sus mejillas.

—Será mejor que el resto no preguntéis cómo os ve Keira —dijo Orchid a modo de aviso.

—Yo ya hace tiempo que lo sé —observó Laurie—. Keira dice que soy como los bombones de chocolate blanco con té matcha que hemos hecho alguna vez. Poco corriente y con un color y un sabor especiales.

Los bombones eran verdes debido al té verde en polvo y a los pistachos, y sí, verdaderamente encajaban con la naturaleza apasionada de Laurie y su llamativo cabello rojo como la cereza.

—¿Podrías decirme cómo me ves a mí? —Quiso saber la señora Witherspoon.

—Oh, querida, usted es como una magdalena rellena de chocolate líquido. Hace que los demás se sientan bien y seguros.

La señora Witherspoon juntó las manos y se las llevó al corazón.

—Eso me conmueve mucho.

—¿Cómo van los preparativos de la boda? —preguntó Orchid.

—Aún estoy buscando un vestido. Tiene que ser algo muy especial.

—Por supuesto que sí —dijo Susan—. Si quiere puedo ir con usted y ayudarla a elegir un vestido bonito. También puedo reajustarlo si es necesario.

Susan, que ya había cumplido los treinta y cinco, había sido diseñadora de moda antes de abrir Susan’s Wool Paradise.

—Me encantaría. Tal vez podrías ayudarme también a probármelo. Ya no me valgo muy bien por mí misma y Humphrey no puede ver el vestido antes de la boda.

—Claro que sí. ¿Qué le parece mañana mismo? Cierro la tienda a las seis, así que tendremos dos horas antes de que cierren los centros comerciales.

—Trato hecho. —La señora Witherspoon sonrió felizmente.

Ruby se alegraba por ella. Sin embargo, se había quedado con las ganas de saber algo.

—Y ¿qué tipo de bombón soy yo? —se atrevió a preguntar.

Keira le puso una mano en el brazo.

—Cariño, tú eres la tableta de chocolate más delicada de todas; elegante y frágil, aunque fuerte y valiente al mismo tiempo.

Oh. ¿Estaban hablando del chocolate? ¿Desde cuándo era fuerte? ¿Y valiente?

Las demás asintieron dándole la razón a Keira y sonrieron a Ruby cariñosamente. Sin embargo, antes de que alguna pudiese decir algo, Susan señaló la ventana. Gary se dirigía hacia allí y poco después sonó la campanilla de la tienda.

Ruby lo miró con impaciencia. Le debía una explicación, ¿no? Tenía que contarle por qué había desaparecido de la noche a la mañana, por qué la había dejado plantada el domingo por la tarde.

Sin embargo, Gary se quedó allí de pie, inseguro y con las manos en los bolsillos.

—Hola a todas —dijo casi en un susurro.

—Hola, Gary. —Laurie se levantó de inmediato—. ¿Te apetece una taza de té? Nos estamos tomando uno de chocolate.

—Sí, gracias.

Ruby se dio cuenta enseguida de que Gary evitaba su mirada. Además, no hubo ninguna explicación: no le dijo ni una palabra. Cogió su té y unas galletas que Keira le había dado junto a una servilleta rosa, rehusó la invitación de Laurie para que se sentara, les deseó una buena tarde y se marchó.

Ruby se despidió también completamente perpleja, aunque luego salió corriendo detrás de Gary. Este estaba a punto de llegar a su nueva esquina. En el suelo había una manta de cuadros marrón y verde con una vieja almohada encima, una mochila y una bolsa de plástico al lado y, enfrente, un vaso de papel.

—¡Gary!

—Ruby —fue todo lo que dijo él.

Maldita sea, ¿es que no se merecía una explicación?

—¿Qué pasa, Gary? ¿Ha ocurrido algo? ¿No te encuentras bien?

Ruby se quedó a un metro de él, de pie, mirándolo a los ojos. Percibió un fuerte olor y tuvo la sensación de que Gary se había descuidado por primera vez. ¿Qué había sucedido? ¿Cómo podía haber pensado que ella era la culpable de que él la evitara? Seguro que había alguna cosa más importante.

Él la miró afligido.

—Yo no soy suficientemente bueno para ti, Ruby.

Vaya, así que al final sí que era culpa suya.

—Gary, no sé qué quieres decir con eso.

—Nosotros… —Le dedicó una mirada intensa y también triste—. Deberías buscarte a otra persona para pasar el rato.

¿Pasar el rato?

Ya no eran dos adolescentes que iban a pasar el rato al parque para fumarse unos cigarrillos. Ella pensaba de verdad que tenían una relación especial.

—Muy bien —dijo ella—. Si es eso lo que quieres…

Se dio media vuelta y dejó a Gary allí. Menos mal que este no pudo ver sus lágrimas.

11

A la mañana siguiente Ruby se despertó sin ganas de levantarse. Se había pasado media noche viendo películas (Orgullo y prejuicio, Jane Eyre y Cumbres borrascosas), y no entendía nada. ¿Por qué no era capaz de encontrar ella también por fin el amor verdadero? Era una persona encantadora, ¿no?

¿No?

Pero al parecer a Gary no se lo parecía. Se acordaba demasiado bien de lo que le había dicho la tarde anterior. No podía haber sido más hiriente. ¿Es que no era consciente de ello? ¿No se daba cuenta de lo que sentía por él?

¿Cómo era posible?

Al fin y al cabo ella se había sincerado con él. Le había contado la historia de su madre, le había enseñado los diarios de Valerie. Había llegado la hora de que se los enseñase también a sus amigas. Se prometió a sí misma que lo haría el miércoles siguiente.

Sin embargo, primero debía realizar el esfuerzo de levantarse, vestirse e ir a trabajar. Bueno, eso sin olvidarse de comprar antes para su padre los tres kilos de plátanos que durante los últimos días había engullido hasta la hora de la cena. Era culpa suya que empezase a sufrir de estreñimiento. Ruby le había puesto unos polvos en el mus de plátano, lo había removido y, antes de que él se fuese a dormir, se lo había dado con azúcar de canela. Del mismo modo que desintegraba las pastillas de vitaminas y se las mezclaba en la comida cuando se negaba a tomar su bebida vitamínica de las mañanas.

Fue a ver qué hacía su padre y descubrió aliviada que el plato estaba vacío. Se preguntó si las cosas serían así toda la vida o si, por el contrario, su padre volvería a ser una persona normal algún día.

—Buenos días, papá —le dijo, y le dio un beso en la frente.

Hugh estaba sentado en su sillón delante del televisor. No lo hacía a menudo desde que tenía la radio. Pero aparentemente los lunes a primera hora no retransmitían partidos de fútbol ni acontecimientos emocionantes que él quisiese oír.

—¿Qué estás viendo? —preguntó.

Él señaló la televisión.

—Abejas. Están en peligro de extinción —explicó.

Vestido con su pijama rosa con florecillas, Ruby miró por un momento el documental y a continuación dijo:

—Sí, ya lo sé.

Había leído un artículo que hablaba sobre ello hacía poco. El ochenta y cinco por ciento de las colmenas habían desaparecido, lo cual afectaba a casi el ochenta por ciento de todas las plantas. Los demás insectos no podrían reemplazarlas. Si no se controlaba el problema de inmediato, además de las abejas también morirían las plantas. Sí, todo el ecosistema estaba condenado a morir.

—Habría que hacer algo para impedirlo, ¿no? —De repente Hugh abrió los ojos de par en par—. ¡Debería comprar abejas y hacerme apicultor! —gritó entusiasmado.

—Bueno, papá… Creo que no es una idea muy buena.

—Sí que lo es.

—Y ¿dónde piensas criar a las abejas? ¿En casa? —Se habría echado a reír si no supiese que su padre lo decía en serio.

—Afuera, en el jardín.

—¿Te refieres al patio trasero? ¿Al lado de los cubos de basura y las bicicletas? Los vecinos estarían encantados.

—Pero…

—Ya hablaremos de eso más tarde, ¿vale? Para empezar, ¿qué te parecería salir de nuevo a respirar aire fresco, como las abejas? A lo mejor hay algunas afuera.

Por un momento pareció que su padre no tenía ningún inconveniente en hacerlo, aunque enseguida meneó la cabeza.

—No. Prefiero quedarme aquí.

Ruby soltó un suspiro.

—Me encantaría que vinieras a verme a la tienda. Últimamente pasa poca gente a verme.

—En tu tienda hay gente todo el día.

—Eso es diferente. Son clientes. —Deseaba que el señor Darcy entrase en su tienda o, cuando menos, que lo hiciera su padre.

—Ya me pasaré algún día, ¿vale?

—Sí, papá… —dijo Ruby, consciente de lo triste que sonaba su voz. Pero ¿qué más podía hacer?—. Me voy a comprar tus plátanos, ¿de acuerdo?

—Gracias, Ruby. —Hugh se quedó mirando fijamente de nuevo el televisor—. Ruby —añadió sin apartar los ojos de la pantalla.

—Dime.

—Gracias por todo. Eres una buena hija.

Los ojos de Ruby se humedecieron. Los pequeños momentos como ese, en los que su padre se mostraba completamente cuerdo, como era antes, valían más que cualquier otra cosa. Más que nada.

Fue hasta el sillón una vez más, abrazó el cuerpo delgado de su padre por detrás de este y lo atrajo hacia sí.

—Gracias a ti, papá.

—¿Por qué?

—Por estar aquí.

—De nada —respondió él, y siguió mirando la tele como si no hubiese ocurrido nada.

—Hola, Ruby. ¿Te molesto? —Keira entró en la tienda de antigüedades con una cajita en la mano.

—No, en absoluto. No tengo mucho que hacer desde que me he librado de todas esas viejas cosas.

En la caja de cartón de afuera solo quedaban una lata de metal, un peine y las figuritas egipcias.

—Vaya, lo siento.

—No pasa nada. He ganado lo suficiente como para llegar a fin de mes. ¿Qué tienes ahí?

—Son los nuevos limones confitados que he hecho. Ahora Kimberly también me ayuda entre semana. Está ahorrando para comprarse un coche. Acaba de cumplir los dieciocho y se está sacando el carné de conducir. Así que pensé que podía traerte algo de fruta. Tienes que probarlos, saben a verano que no veas.

Eso encajaba a la perfección con el maravilloso tiempo que hacía: un cálido sol brillaba en el cielo y hacía que Valerie Lane resplandeciese con sus flores de colores.

—Claro que sí. —Ruby llevaba un vestido amarillo de los años sesenta que hacía juego con el buen tiempo. Cogió una pieza de fruta—. Limones confitados… ¿De qué me suenan? A ver… ¡Ah, sí! ¡De Mujercitas! Amy los compra sin permiso con el dinero para la ropa que le da Meg.

—¿Meg? ¿No es la hermana que quiere ser escritora? Me leí el libro cuando era pequeña; ya hace mucho tiempo de eso.

—No, tú te refieres a Jo. Josephine. Meg es la hermana mayor.

—Eres una persona muy culta —dijo Keira con admiración—. Me encantaría tener más tiempo para leer.

«Si Keira supiese que el único motivo por el que leo tanto es porque apenas tengo trabajo en la tienda, probablemente no me envidiaría tanto», pensó Ruby. Era consciente de que su amiga no podía saberlo porque ella hablaba muy poco de sus problemas. Además, últimamente tenía más tiempo que nunca porque Gary no aparecía por allí.

—Pero tienes a Thomas. Deberías estar feliz de poder pasar el tiempo con él.

—Y lo estoy. —En la cara de Keira se dibujó una sonrisa resplandeciente—. ¿Te gustan los limones?

—Son deliciosos. —Lo decía de verdad.

—Te dejo algunos. —Puso una servilleta en el mostrador y dejó un par de frutas encima—. Debo irme ya. Quiero saber si a las demás también les han gustado los cítricos antes de venderlos en la tien… Oye, ¿qué es eso?

—Es mi madre. —Ruby sonrió melancólicamente.

—No sabía que dibujaras. ¡Vaya! ¿Puedo verlo? —Esperó a que Ruby le dijera que sí y luego cogió el bloc y lo hojeó—. Es genial. Deberías vender tus dibujos; a la gente le encantarían, estoy segura.

—En realidad solo los hago para mí.

¿Quién querría sus dibujos? Casi siempre pintaba a su madre y poca cosa más. Además…

—¡Somos nosotras! ¿Cuándo lo dibujaste?

—Hace unas semanas.

—¿De memoria?

—Sí. Se me da bien memorizar los rasgos de la cara.

—Me he quedado sin palabras. Vaya… Este también es…

Le dio la vuelta al dibujo para enseñárselo.

Gary. Era Gary.

Ruby asintió y cogió el bloc de manos de Keira.

—Gracias por la fruta, Keira. Ahora debería… hacer inventario.

No se le ocurrió nada mejor. No le apetecía hablar con Keira acerca de Gary. No en ese momento. No sin hablar antes con él y descubrir por qué la evitaba.

—De acuerdo, no quiero entretenerte. Pero, oye, se me acaba de ocurrir una idea. ¿Crees que podrías hacer un dibujo de la señora Witherspoon y Humphrey? Podríamos enmarcarlo y regalárselo para su boda. Seguro que se alegrarían muchísimo.

—Creo que podría hacerlo. Aunque dudo que quede muy bien.

—¿Bromeas? Eres buenísima. Chica, tienes talento de verdad y no deberías quitarte mérito. Me gustaría proponérselo a las demás, si me dejas.

Ruby se conmovió visiblemente por los cumplidos de Keira y dijo que sí. Hasta un rato después de que Keira se hubiera marchado siguió recordando con alegría sus palabras. Apenas le había enseñado sus dibujos a nadie hasta ese día. Solo a sus padres y a los profesores del curso de arte de la universidad, claro está. Y a Gary. Aunque por supuesto no le había mostrado el retrato que había hecho de él. Gary le había contado que en una época él también había dibujado; eran ilustraciones para un libro infantil que había escrito hacía mucho tiempo. En su otra vida.

Ruby no había querido insistir más, pero lo había buscado en internet y en el mercadillo de segunda mano. Desgraciadamente no conocía el apellido de Gary, ya que él no se lo había dicho nunca, así que no había podido hallar nada.

Continuó mirando el dibujo de su madre: la frente alta, el cabello ondulado, la bonita y delicada nariz que por desgracia no había heredado, la sonrisa amable… En ese momento la puerta de la tienda se abrió y sonó la campanilla.

Ruby levantó la vista y miró directamente a Gary a los ojos. Había cierto aire de disculpa en ellos. Al contrario que el día anterior, esa mañana Gary parecía haberse aseado de nuevo y tenía un aspecto más cuidado. Incluso se había afeitado y olía a aftershave. De no saberlo, Ruby jamás habría imaginado que vivía en la calle.

—Ruby, perdóname. Te lo ruego —le pidió con sinceridad.

—¿Por qué? No hay anda que perdonar —replicó ella.

No obstante, hasta ella se percató de que su respuesta había sonado poco convincente. Había cierta decepción en su voz.

—Ayer no tendría que haber… No quería… Lo siento. De verdad. Tú siempre te has portado bien conmigo, al contrario que la mayoría de la gente.

Se quedó un rato mirándolo; un rato más de la cuenta. Antes de que la situación se volviera incómoda, dijo:

—Estás perdonado. —Y sonrió.

Gary hizo una mueca y acabó sonriendo. Lo hizo con aquella fantástica sonrisa que a Ruby siempre la hechizaba.

—Gracias. Es un alivio. —Ella hizo un gesto con la cabeza. En ese instante no sabía qué decir. Esperaba que él le diese una explicación. Sin embargo, Gary se limitó a preguntar—: ¿Cómo va todo? ¿Te han ayudado los folletos?

—Sí, han venido muchos clientes nuevos. Por desgracia ya me he desprendido de todas mis cosas viejas y solo me quedan los objetos de valor que, en realidad, no quiero rebajar. Así que todo vuelve a estar igual que antes. Me he quedado de nuevo sin clientes.

—Entonces esas cosas viejas son las que mejor se han vendido, ¿no? Me refiero a las cosas que están bien de precio.

—Una mezcla colorida a precio de ganga, ¿eso quieres decir? —Esbozó una sonrisa torcida y colocó una figura de porcelana en forma de cesta de flores—. Sí, en eso tenías razón.

—Tal vez deberías pensártelo y ofrecer ese tipo de artículos más a menudo.

—Pero es que ya no me queda nada más que vender.

—Pues vayamos a comprar cosas nuevas. —A Ruby le gustó que Gary dijera «vayamos», aunque no sabía si se le había escapado sin querer o lo decía en serio. Lo miró con curiosidad—. Algún día puedo ir contigo a uno de tus mercadillos. Solo si quieres, claro. —No había nada que Ruby deseara más; sin embargo, tenía miedo de sentirse decepcionada de nuevo. Al parecer, Gary le leyó el pensamiento—. No volveré a dejarte plantada. Lo prometo.

—Entonces me encantaría. El sábado voy a uno. Si quieres puedo venir a recogerte.

—¿Pasarás por aquí?

—No me importa. Iré en coche.

Se trataba del viejo coche de su madre. Solo lo usaba para ir a comprar al mercadillo y para transportar a la tienda las cosas que adquiría. Para ir al trabajo cogía el autobús; tan solo había un par de paradas hasta allí. Además, en la zona comercial no se podía aparcar.

—Muy bien. Entonces estaré listo el sábado por la mañana.

—Pero debemos salir muy temprano. Tengo que estar de vuelta para abrir la tienda. Siempre llego al mercadillo sobre las seis y media, justo cuando la gente empieza a montar sus puestos.

—Sin problema.

—Bien, pues me alegro entonces.

Se sonrieron el uno al otro tímidamente.

—¿Puedo quedarme un rato más contigo? —preguntó Gary con cautela.

—Será un placer.

Gary se quedó en la tienda y los dos se pusieron a hablar. Ruby descubrió que a él también le gustaba ir a los mercadillos y que solía comprarse la ropa allí.

Justo cuando mejor estaban juntos y el lazo que los unía volvía a fortalecerse, sonó el móvil de Ruby.

—Dime, papá.

—Tienes que venir a casa. Por favor, Ruby. ¡Tienes que venir ya!

—¿Por qué, papá? ¿Qué ocurre?

—Me he hecho daño; me he hecho mucho daño.

—¡Oh, no! Voy enseguida. Quédate donde estás y espera a que llegue. —Menuda indicación más inútil: él nunca se movía de sitio.

—¿Va todo bien? —preguntó Gary preocupado en cuanto ella terminó de hablar con una mirada en la que se translucía una pincelada de pánico.

—Mi padre se ha hecho daño.

—Vaya… ¿Es grave?

—No lo sé. Debo ir a verlo enseguida. Tengo que cerrar la tienda. Tengo que…

—Si quieres puedo quedarme aquí mientras tanto. Bueno, si confías en que me quede al cuidado de la tienda.

No se lo pensó dos veces. ¿Qué iba a hacer Gary? ¿Robar las setenta y ocho libras que había en la caja? ¿Llevarse el escritorio de Dickens que iba a examinar Fred el viernes?

—Por supuesto que sí. ¿En serio que no te importa?

—Claro que no. La mercancía tiene el precio puesto, así que no tienes que preocuparte por nada. Y ahora no te entretengas más. Ve a cuidar de tu padre.

—Gracias, Gary. Nunca olvidaré este favor —dijo, y lo abrazó rápidamente antes de darse cuenta de lo que acababa de hacer.

Vio desconcertada que Gary también se había quedado perplejo, por lo que enseguida se separó de él. Confiaba en que su padre hubiese exagerado de nuevo y que no fuese nada grave.

12

Una vez en casa, Ruby constató que su padre simplemente se había hecho daño con el filo de la hoja de una revista de fútbol. Se trataba de un corte pequeño, aunque su dedo índice sangraba un poco. Aun así, para él era como el fin del mundo. Gimió de manera histérica hasta que ella lo curó y le puso una tirita en la pequeña herida.

—Bueno, papá. Ya vuelve a estar todo bien.

—No te vayas, Ruby. Quédate conmigo, por favor.

—Es que debo volver al trabajo. Pero te prometo que vendré a casa en cuanto cierre la tienda, ¿vale?

—¿Me traerás más plátanos?

—Claro. Cuídate, papá. Hasta luego.

De nuevo se sintió mal dejando a solas a su padre. Pero ¿qué podía hacer si no? Llevaba mucho tiempo tomando precauciones para que no ocurriese nada peligroso. La cocina estaba cerrada. Su habitación, también. Su padre no salía nunca del piso. Además, las revistas de fútbol no podían matarlo.

Se apresuró hasta la tienda, donde Gary atendía a una clienta. Los miró sin entrometerse. Gary recomendaba con toda clase de palabras elogiosas un globo terráqueo, ¡y de qué manera! Sonaba tan convincente… Incluso ella le hubiese comprado aquella vieja bola del mundo que no era en absoluto barata. La mujer se dejó seducir por su encanto y al cabo de un rato le dio las setenta libras que valía la bonita pieza.

—¡Vaya! No sabía que tenías talento para vender. Debería contratarte —dijo Ruby entre risas en cuanto la clienta se fue. En el rostro de Gary apareció una expresión de pánico—. Tan solo era una broma, no te preocupes —le aclaró enseguida.

—Ah.

Ruby hubiese deseado agradecerle la venta del globo terráqueo invitándolo a comer o alguna otra cosa, pero le había prometido a su padre que iría a casa justo después del trabajo. Tal vez podría invitarlo a una comida rápida…

—¿Va todo bien con tu padre? —preguntó Gary.

—Sí, perfecto. En realidad no era una urgencia.

—Vaya.

Gary había conocido fugazmente al padre de Ruby. Incluso había jugado al ajedrez con él una tarde de miércoles en la Tea Corner. Aunque no sabía con exactitud qué era lo que le pasaba. Ruby había evitado hablar sobre el tema hasta entonces.

—Mi padre es… —¿Qué era en realidad?—. Es un poco… extraño. Supongo que ya te diste cuenta hace unos meses cuando vino gritando y corriendo por Valerie Lane porque se había quedado sin pepinillos ácidos.

Gary asintió.

—Al parecer le gustan mucho los pepinillos. —Intentó esbozar una sonrisa.

—¡Pues sí! De vez en cuando, y durante una semana entera. —Gary la miró con el ceño fruncido—. Esto es lo que le pasa: come exactamente lo mismo durante toda la semana. De lunes a domingo. Tiene una agenda, y esta semana ha apuntado plátanos para cada día.

—Oh. Es… interesante.

—¿Interesante? Más bien querrás decir que es una locura. Eso es lo que la gente piensa de él, que está loco.

—Pero ¿no estamos todos un poco locos? Solo que unos lo están más que otros.

—Es posible. ¿Sabes qué? En realidad tampoco está loco de verdad. Simplemente está… afligido. Herido. Desde que falleció mi madre está inmerso en su propio mundo, y esta semana tocan plátanos.

—Lo siento mucho. Estoy seguro de que no debe de ser fácil para ti.

—Bueno, me he acostumbrado. Además, lo quiero a pesar de todo. Solo nos tenemos el uno al otro.

—Recuerdo a Meryl. Por entonces yo no llevaba mucho tiempo en Oxford. Siempre me dedicaba una sonrisa amable.

—Era una persona maravillosa. Una buena madre. Comprendo que mi padre se volviera loco después de que ella se marchara. Era la que nos mantenía unidos a todos.

Gary miró hacia el suelo y los dos se quedaron callados. Luego volvió a levantar la vista.

—Me gustaría conocerlo. Me refiero a conocerlo de verdad —dijo.

—¿A quién? ¿Al raro de mi padre?

—Sí. Y no pienso que sea raro.

—Seguro que sí.

—¿Y qué más da? A mí no me importa. La mayoría de la gente también cree que yo soy raro, ¿sabes?

—Yo no. —Evitó mirarlo directamente a los ojos.

—Y te lo agradezco.

Ruby estaba segura de que podía hallar un mundo entero de cosas extraordinarias en el interior de su mirada gris.

—Vale. Pues si quieres puedes venir hoy a casa con nosotros cuando cierre la tienda. Podría cocinar algo rico —le ofreció con cautela.

—¿Algo con plátano? —Se rio.

—¡Oh, Dios, claro que no! Estamos a jueves y ya no puedo ni verlos. Aunque tengo que comprar algunos para mi padre de camino a casa. Los de esta mañana ya casi se los ha comido todos.

—¿Cuántos plátanos es capaz de zamparse al día?

—Oh, un montón. Veinte seguro.

—¡Vaya! Es una suerte que solo sean plátanos.

—Una semana les tocó a las gambas. Y otra se empeñó en comer solo papayas. Casi me arruina.

—Me lo imagino. De acuerdo, acepto encantado tu oferta. Me pasaré sobre las seis para irnos juntos, ¿te parece? —Ruby asintió. Confiaba en que esta vez también lo dijese en serio—. Me hace ilusión. Sobre todo por la comida casera. Ya hace mucho tiempo que no la pruebo.

—Yo también me alegro. —Ruby notó como sus mejillas enrojecían.

Gary se dirigió a la puerta.

—Ah, por cierto —dijo con la mano en el pomo—. He encontrado tu bloc de bocetos. Espero que no te moleste que haya echado un vistazo a los dibujos.

—Ah. —Vaya. ¿No habría visto…?

—Me ha impresionado mucho tu forma de percibir las cosas, a las personas… Tu forma de percibirme a mí.

—Lo siento, no debería haber hecho un retrato tuyo sin preguntarte.

—No tienes por qué sentirlo —respondió Gary con una sonrisa cálida, y se marchó.

En ese instante Ruby se hubiese puesto a dar saltos de alegría si hubiera sido esa clase de persona. En su lugar, se llevó las manos al corazón y brilló más que el mismo sol.

A las seis en punto Ruby cerró la tienda y echó un vistazo alrededor de Valerie Lane. No vio a Gary por ningún sitio. Orchid salió en ese momento de la Gift Shop y la saludó.

—¡Qué pases una buena tarde, Ruby!

—¡Gracias, igualmente!

—Con ese vestido te pareces a las mujeres de esa serie… ¿Cómo se llamaba? ¡Mad Men!

Ruby se lo tomó como un cumplido. Incluso se alegró enormemente de que Orchid se hubiese dado cuenta de lo que deseaba transmitir con su vestido antiguo. Le encantaban las distintas épocas del pasado… Incluso había ordenado los vestidos de su armario según el siglo al que pertenecían y por las mañanas se vestía teniendo en cuenta cómo se sentía ese día. Esa mañana había tenido ganas de vestirse al estilo Beatles y peace and love; por eso se había puesto un vestido amarillo con una flor a juego en el pelo.

—¡Gracias! —le gritó a Orchid, que llevaba unos tejanos ajustados y una bonita túnica de color turquesa.

Cuando Ruby miró de nuevo en dirección a Cornmarket Street vio a Gary girando en la esquina de Valerie Lane y sonriéndole mientras avanzaba hacia ella. Saludó a Orchid fugazmente y ambos se pusieron en marcha antes de que esta pudiese decir algo inoportuno.

Caminaron uno al lado del otro por Cornmarket Street. Solo había tres paradas de autobús hasta llegar al piso de Ruby y, como no querían perder tiempo para ir al supermercado, decidieron hacer el camino a pie. Ruby observó fascinada una vez más todos aquellos edificios de ladrillo tan característicos de Oxford. Numerosas iglesias y maravillosas construcciones góticas le conferían al lugar un encanto propio. Las universidades y los institutos con sus estudiantes le daban un ambiente muy especial. Dos ríos, el Támesis y el Cherwell, atravesaban Oxford; y había parques y prados que permitían evadirse un poco del estrés cotidiano. A pesar de que en ocasiones Ruby echaba de menos Londres y sus sueños, en lo más profundo de su corazón sabía que ella pertenecía a aquella ciudad monumental que tantas historias tenía que contar.

Al llegar a la nueva esquina en la que se había instalado Gary, Ruby se atrevió a decirle:

—Deberías volver a Valerie Lane.

—Me… siento fatal por ello…

—¿A qué te refieres?

—Parece que haya huido de ti, ¿verdad?

—De…

—Y es así. —¿Cómo? Ruby miró a Gary, sorprendida—. Bueno, más bien quería huir de mis sentimientos.

Vaya. No sabía qué decir. No estaba segura de entender a qué se refería Gary.

¿Qué sentimientos?

¿Sentía algo por ella?

Volvió a sonrojarse. No solo sus mejillas, sino toda su cara se encendió. Habría dado cualquier cosa por poder meter la cabeza en un cubo de agua; en una de aquellas preciosas jardineras de piedra con flores en las que se posaban los pájaros. Como en esas películas antiguas…

¡Vaya! Su mente se estaba desviando del tema. ¿En qué estaba pensando? Ah, sí, exacto. En los sentimientos.

Miró a Gary de reojo. Si lo hubiera mirado directamente a los ojos, le habría dado un infarto. Como mínimo se hubiese desmayado. Al igual que en la época de Jane Austen, cuando las mujeres se desmayaban por cualquier cosa.

La institutriz le hace ojitos al señor de la casa: desmayo.

Lady X la soltera se queda embarazada de lord Y: desmayo.

Los zapatos que han traído de París no encajan con el vestido de novia: desmayo.

Gary le ha confesado a Ruby que siente algo por ella: desmayo.

Bueno, en realidad no le había confesado que sentía algo por ella. Solo había dicho que huía de sus sentimientos. ¿Qué pasaba si no se refería a ella? ¿Y si por quien sentía algo era por Orchid? O tal vez por Laurie o Susan… O por Keira, incluso por Tobin. ¿Qué sabía ella de Gary?

En lo más profundo de su ser experimentaba una gran agitación. Tenía que tranquilizarse enseguida.

—Y ¿qué te gusta comer? —preguntó para pensar en otra cosa—. Ya que vamos al supermercado podemos comprar los ingredientes para preparar una buena cena.

—Bueno, me da lo mismo. No soy muy exigente. No importa lo que cocines, me lo comeré igualmente.

—No, en serio. Elige algo. ¿Qué te gustaría comer? Te hago cualquier cosa menos un stargazy pie. —Le guiñó un ojo.

—Elige tú, Ruby. ¿De acuerdo?

A ella le hubiese gustado complacerlo, cocinarle el plato de comida que más le gustara. Pero él ni siquiera quería decirle cuál era… Gary era increíblemente reservado. Ruby no creía poder lograr que algún día se abriera a ella. Aunque quizás un poco sí…

—¿Te gustan los boniatos? Tengo una receta deliciosa para hacer un guiso oriental.

—Suena bien.

—Genial. —Asunto arreglado.

Así que en el supermercado de la esquina compraron plátanos, boniatos, garbanzos, brócoli y leche de coco. Confiaba en que a Gary le gustara su plato preferido.

Gary la ayudó a cocinar. Peló los boniatos, sacó los garbanzos de la lata y abrió la leche de coco en conserva. Se sentaron a la minúscula mesa roja de la cocina mientras el guiso se iba cociendo en la cocina y conversaron.

Hugh asomó la cabeza por la puerta de la cocina para mirar.

—¿Qué estáis haciendo?

Se había tomado sorprendentemente bien el hecho de que Ruby llevase a Gary a casa. Probablemente porque ya lo conocía de jugar al ajedrez. Si Ruby no recordaba mal, el encuentro había tenido lugar en el mes de marzo. Por aquel entonces su padre aún salía a veces del piso.

—Preparar un guiso.

—Pues a mí no me apetece ningún guiso.

—Ya lo sé. Tú te comerás tus plátanos.

—Entonces vale. Voy a escuchar la radio; y no quiero que me molesten.

—Entendido. Te llamaré cuando la comida esté lista.

Hugh regresó al comedor.

—No quiere salir de casa —explicó Ruby—. Hace semanas que se niega a hacerlo. No sé cómo convencerlo.

Durante la comida Gary dijo como quien no quiere la cosa:

—Me gustaría volver a jugar al ajedrez… en el parque. Por desgracia no encuentro a un contrincante que se precie. —Hugh aguzó el oído, pero Gary siguió comiendo como si no se hubiese dado cuenta y le hizo un cumplido a Ruby—: Está de veras exquisito.

Exquisito. No pudo evitar echarse a reír. Le encantaba el modo en que se expresaba Gary; era tan culto… Resultaba una lástima que ya no quisiese escribir.

Ruby hubiese deseado preguntarle por sus obras; quería saber qué había escrito exactamente. Una vez le había dicho que se trataba de novelas; otra, que era un libro para niños. No le había contado nada más. Ella dejó de insistir porque sabía bien que entonces volvería a encerrarse en sí mismo. Gary debía decidir él solo lo que deseaba contar acerca de él.

Hugh se quedó mirando sus plátanos y les dio un mordisco. Observó el plato de Gary y luego el de Ruby. Dio un mordisco a la fruta por segunda vez. Era curioso contemplarlo. Daba la impresión de que iba a pedirles un plato de guiso en cualquier momento.

Pero lo que dijo fue:

—Yo juego al ajedrez.

—Sí, ya me acuerdo —contestó Gary como si nada—. ¿Por casualidad conoces a alguien que esté interesado en jugar? Pero tiene que ser bueno, me gusta que me reten.

Hugh pareció pensárselo. Acabó de comer su plátano mientras Ruby apenas podía contener la risa.

—Iré al parque y jugaré contigo.

—¿De verdad? —preguntó Gary como quitándole importancia.

En el parque había varias mesas de piedra con tablones de ajedrez dibujados sobre ellas. Cada día la gente mayor se reunía allí para echar una partida. Solo tenían que llevar las piezas.

Hugh asintió con los ojos brillantes.

—De acuerdo. Estaré allí mañana a partir de las once, así que ven si te apetece. Veremos si me llegas a la suela de los zapatos.

Gary cogió un trozo de brócoli con la cuchara y se lo llevó a la boca. También a él le costaba contener la sonrisa.

Ruby le habría dado un abrazo.

Gary la ayudó a fregar los platos mientras Hugh se sentaba con calma de nuevo en el sillón con su radio. Una vez terminaron se quedaron torpemente allí sin saber qué hacer. Como Ruby no quería que Gary se fuera, le preguntó si deseaba ver su habitación.

Gary asintió titubeante y Ruby lo acompañó hasta allí. Le mostró los estantes de libros, le dio un par de ejemplares autografiados que a él le llamaron la atención y le dijo que podía sentarse en el sillón que tenía en su pequeño rincón de lectura.

Gary se sentó, pero volvió a levantarse al cabo de apenas diez segundos.

—Debería irme. Gracias por la comida.

—De nada. Gary… ¿Dónde vas a dormir esta noche?

—En la iglesia. Desde hace poco hay somieres plegables para pasar la noche. Si no llego muy tarde…

—Sabes que puedes dormir en la tienda cuando quieras, ¿verdad?

—Ya he abusado demasiado de tu hospitalidad.

—Gary, para mí es un placer. No tienes por qué sentirte… Yo… Te estoy muy agradecida por que hayas convencido a mi padre para que salga de casa otra vez.

Se calló; no quería seguir hablando de aquel tema incómodo.

—Me alegro mucho, en serio.

—Aunque no puedo prometerte que vaya. A lo mejor mañana le ha cambiado por completo el humor.

Gary regresó de nuevo a la sala de estar, donde se encontraba Hugh escuchando las noticias deportivas.

—Me he alegrado de verte, Hugh. Hasta mañana entonces. Por cierto, traeré algo para picar. Plátanos. Me gusta comerlos mientras juego al ajedrez, son buenos para los nervios. Te gustan los plátanos, ¿verdad? —Hugh asintió levemente—. Muy bien. Nos vemos.

Ruby acompañó a Gary hasta la puerta.

—Eres increíble.

—No, tú eres increíble. Yo soy un don nadie.

—Gary…

—Adiós, Ruby.

—Adiós.

Se quedó de pie en la puerta hasta que él llegó al final de la escalera. Luego se dirigió a la cocina y se acercó a la ventana.

Gary. Gary era increíble. Increíblemente inteligente. Increíblemente culto. Increíblemente cariñoso. Increíblemente atractivo. Aunque creía que él no tenía ni la menor idea de que fuese así.

Cerró con la llave la puerta de la cocina y le dio las buenas noches a su padre. Quería leer un poco antes de irse a dormir.

Pero mientras leía Las bostonianas, de Henry James, no pudo evitar pensar en Gary y en su cálida sonrisa, que tantas veces le había dedicado aquella noche.

Decidió que quería saber más. Fuera como fuese. Deseaba saber si él sentía algo por ella. Porque ella sentía muchísimo por él. Apenas podía controlar sus sentimientos. Además, no le importaba que viviese en la calle; no le importaba por qué motivo huía ni quién había sido en el pasado. Para ella solo contaba quién era en ese momento.

Daría cualquier cosa por formar parte de su vida.

13

El viernes por la tarde, después de un día que a Ruby se le había hecho eterno porque ni un solo cliente había pisado la tienda, colgó el letrero de CERRADO en la puerta y se fue a tomar un té al local de Laurie.

El té siempre iba bien para la depresión, ¿no?

No solo estaba deprimida por no tener clientes, sino también por algo que acababa de saber esa misma mañana, cuando Fred había ido a la tienda. Este había examinado el antiguo escritorio de Dickens y le había dicho que no era auténtico. Se trataba de una bonita pieza de los años setenta u ochenta del siglo XIX y no había pruebas de que hubiese pertenecido a ningún famoso, y mucho menos a Charles Dickens, quien había fallecido en 1870. Ruby se sentía enormemente triste. No solo porque su madre la había mentido durante todos esos años, también porque confiaba en que aquella mesa podría sacarla de la pobreza.

Hannah, la nueva ayudante, se encontraba detrás del mostrador mientras Laurie servía a los clientes en las mesas.

—¡Ruby! Me alegro de verte —le gritó—. Enseguida estoy contigo.

Hannah, que ese día llevaba una amplia túnica verde con un pañuelo verde y marrón a juego sobre su formidable cabello, le sonrió.

—Bienvenida, Ruby. ¿Qué té te apetece tomar?

—Cualquier cosa que me anime, por favor.

—Entonces te recomiendo el té de jazmín. O un té verde.

El té verde siempre le sabía demasiado amargo, así que se decidió por el primero.

—Deberías intentar hacer aromaterapia —le aconsejó Hannah.

—Pensaré en ello —le contestó Ruby, aunque en realidad no tenía ninguna intención de hacerlo.

Laurie se acercó a ella y le dio un abrazo mientras se tomaba el té. Enseguida se puso a hablar de la boda.

—Keira me ha contado lo de tus dibujos. ¿En serio podrías hacer un retrato de la señora Witherspoon y de Humphrey? Me parece una idea fantástica y, por lo que sé, los demás están igual de entusiasmados.

Vaya. Así que todos lo sabían. Ahora sí que no podía negarse.

—Lo haré encantada. —Sonrió y, mientras Hannah le traía el té a su amiga, dijo—: Tengo que volver a mi tienda. Los clientes pueden venir en cualquier momento.

¿A quién le importaba, de hecho?

Laurie sonrió.

—He oído que últimamente te va muy bien.

—Sí. Genial. —Asintió, y soltó un suspiro rápido en cuanto cerró la puerta a su espalda.

Sí. Durante un par de días había ido genial. Había vendido el escritorio que llevaba siglos en la tienda, e incluso el globo terráqueo con ayuda de Gary. Todos los artículos rebajados se habían vendido bien. Sin embargo, Ruby no se sentía satisfecha; simplemente no estaba contenta con la situación y no sabía qué hacer. Le habría gustado hablar con alguien sobre ello, pero no quería molestar a sus amigas. El mero hecho de comentar que iba a dejar Ruby’s Antiques sería una tragedia para ellas. A todas les había caído muy bien Meryl, la tienda que había regentado y todos los recuerdos que la rodeaban. Tal vez podría contárselo a Gary…

Echó un vistazo a la esquina donde solía sentarse y vio que aún no había vuelto. Se preguntó qué habría pasado con lo de jugar al ajedrez con su padre.

Se sentó en el banco junto a Charles Dickens con el delicioso té en la mano y colocó la caja de cartón medio vacía en el suelo. En realidad ya no tenía sentido dejarla allí. ¿Debería volver a llenarla con más trastos? ¿Con artículos baratos? ¿Con cachivaches?

Vio que Nicole, la cartera, giraba con su bicicleta por Valerie Lane. Primero se detuvo en la tienda de Susan, luego en la de Tobin y, finalmente, en la de Orchid. Al llegar a donde estaba ella, le sonrió de oreja a oreja. Nicole llevaba el cabello recogido en una cola que se movía de un lado a otro mientras miraba dentro de la gran bolsa que llevaba en el sillín si había correo para Ruby.

—Me temo que hoy no hay nada para ti —dijo—. Tal vez sea mejor así, ¿no? Por lo general lo único que llega son facturas molestas.

Ruby hizo un esfuerzo por sonreír, pero no le salió bien.

—La próxima vez será —contestó.

Nicole, que siempre estaba alegre, se colocó bien las gafas, sonrió y le deseó un buen día.

En la acera de enfrente un hombre acababa de salir de la tienda de Toby con un enorme ramo de flores. ¿Para quién sería? ¿Para su esposa? ¿Para su novia? ¿Para su amante? ¿Para su madre?

De repente escuchó una voz:

—Ruby.

No tenía ni idea del rato que llevaba allí sentada. Tomó un sorbo de su té y se dio cuenta de que ya estaba frío. Gary estaba a su lado con su bolsa colgada al hombro y una bolsa de plástico en la mano.

—¡Gary! Siéntate, por favor. —Ruby se hizo a un lado junto a la figura de hierro para que los tres pudiesen compartir el banco.

Gary aceptó la invitación y ella se sintió un poco incómoda por estar tan cerca de él; incómoda sencillamente porque la sensación era demasiado agradable como para permitírsela.

—Gracias. —Él dejó sus pertenencias en el suelo—. ¿Qué bebes?

—Té frío.

Gary sonrió.

—¿Está bueno?

—La verdad es que no lo sé.

Gary frunció el ceño y la miró con curiosidad. Ruby observó su camiseta gris de manga corta. Parecía nueva y no hacía juego con los viejos vaqueros gastados.

—Ruby, ¿te apetece que hablemos?

—Bueno, la verdad es que últimamente no paro de darle vueltas a muchas cosas.

—¿Es por lo de la tienda?

—La tienda, mi padre… —Le habría gustado añadir: «Sobre todo tú».

—Hoy he jugado al ajedrez con tu padre —la informó Gary.

Ruby lo miró sorprendida.

—¿En serio? ¿Ha ido?

—Sí. Y me ha ganado tres veces.

—¿Y tú a él?

—Una. Creo que ha sido solo porque estaba demasiado entretenido con los plátanos.

—¿Le has llevado plátanos? Qué amable por tu parte. Muchas gracias.

—Hemos quedado otra vez mañana.

Ruby apenas podía creérselo. Gary había conseguido que su padre saliese de casa y encima iban a verse de nuevo el sábado.

—Me parece genial, estupendo. A propósito del sábado… Creo que no voy a ir al mercadillo de segunda mano.

—Oh, vaya. Qué pena. —Gary no preguntó cuál era motivo, pero Ruby pensó que le debía una explicación. Por otro lado, ya era hora de librarse de sus preocupaciones—. Tengo que pensar bien qué quiero vender a partir de ahora —le confesó. Sus ojos se humedecieron al pensar en su madre.

—Pensaba que ya lo sabías.

—Puede que lo de vender trastos no haya sido una buena idea. Me refiero a que, ¿de qué sirve vender por cinco libras un jarrón barato que yo compro por tres?

—Al menos te llevas dos libras.

—Pero con eso no puedo pagar el alquiler.

—¿Alquiler?

—Sí, del piso y de la tienda.

—Estás asumiendo una enorme responsabilidad, ¿verdad?

Ella asintió. De repente solo tenía ganas de llorar.

—De acuerdo. Entonces ya iremos al mercadillo otro día. Cuando sepas qué vas a hacer con tu tienda.

—Quizá debería dejarla y buscarme un trabajo normal de ocho horas con un sueldo fijo. De ese modo también tendría más tiempo para estar con mi padre.

—Pero te encanta tu tienda, Ruby.

—Sí, ¿y qué más da? Si mi madre pudiese ver en lo que se ha convertido, se llevaría una gran decepción.

—¿Y si viese que la cierras sin más? Quién sabe lo que sería de todo esto. ¿No dijiste que el local había pertenecido a Valerie?

Él sabía muy bien que era así.

Ruby miró las peonías de la jardinera que tenían delante, cuyas sus flores eran de un rosa satinado. Intentó recordar lo que Tobin le había contado sobre la simbología de aquellas flores. Si no se equivocaba, significaban seguridad y amor maternal.

Notó que Gary le cogía la mano, la sostenía entre las suyas y se la apretaba para transmitirle que todo iba a salir bien.

Ella lo miró con una sonrisa triste.

—Creo que necesito algo de tiempo para pensar, Gary.

—Naturalmente, lo comprendo. Estaré aquí siempre que me necesites. En mi lugar de siempre. —Él también le sonrió.

—Gracias, Gary.

Apartó su mano de él con gran pesar, regresó a la tienda, se sentó en el suelo y sacó los diarios de Valerie en busca de respuestas.

14

17 de junio de 1883

Querido diario:

Hoy es nuestro segundo aniversario de boda y mi esposo ha cumplido mi mayor deseo: me ha comprado una tienda. Se halla al final de un pequeño callejón que sale de una calle principal. Deseo de todo corazón que la gente entre en ella. En cualquier caso, se trata de una tienda maravillosa. Me gustaría describirla un poco mejor. Por fuera es toda de madera y Samuel me ha prometido que la pintará pronto. El interior consta de al menos ocho metros para cumplir mis sueños. Tiene un gran mostrador, tablones de madera en el suelo, incluso una bonita trastienda en la que puedo poner una pequeña cocina. En caso necesario incluso un horno, pues estoy pensando en hornear pan yo misma y venderlo. También haré mermelada para vender. Al final de la calle hay un pequeño cerezo; tal vez pueda coger algunas cerezas cuando estén maduras.

Aún no sé qué venderé además del pan y de la mermelada. Posiblemente productos básicos de uso cotidiano. Hablaré con Samuel de los detalles; él me ayudará y comprará todos los productos, me lo ha prometido.

Ay…, será fantástico. Poder tener mi propia tienda. ¿Qué nombre le pondré? ¿Valerie’s Grocery Shop? ¿O mejor Valerie’s Little Shopping Place? Ya se me ocurrirá un buen nombre. Todos los que oigan hablar de ella enseguida sabrán quién soy. Porque tengo grandes planes. No solo proveeré a la gente del lugar con las cosas necesarias; también sabré escuchar a mis clientes, ayudarlos y asesorarlos. Además, dejaré que compren al fiado en caso de que tengan problemas de dinero en ese momento. Me gustaría devolverles el don que me ha sido otorgado.

Desearía compartir con ellos mi inconcebible suerte. Y querría que me recordasen cuando deje de estar en este mundo.

Todo ello y mucho más es lo que deseo: clientes felices, niños sonrientes, conversaciones interesantes, días de satisfacción, música y canto y fiesta alrededor de mi tienda. Este será un lugar único.

Valerie

Ruby cerró el libro y miró su tienda. ¿Por qué no podía ser ella tan optimista, estar tan motivada como Valerie? Necesitaba urgentemente una estrategia. Ideas. Necesitaba pensar.

Y mientras no hallase una solución cerraría las puertas. De nada le servía estar sentada en una tienda vacía y lamentarse por ello.

Muy bien. ¡En marcha!

Cogió de la caja la irrisoria cantidad de dinero que había generado en los últimos días, escribió un letrero y lo colgó en la ventana.

CERRADO HASTA NUEVO AVISO

No puso ninguna fecha concreta porque no tenía ni idea del tiempo que le llevaría encontrarse a sí misma. Ya se vería.

Fue a coger la caja de cartón que había afuera y constató aliviada que Gary volvía a estar sentado en su esquina de siempre. No tuvo más remedio que sonreír.

Pero en ese instante Susan se acercó corriendo enojada hacia ella con Terry sujeto de la correa.

—¿Puedes decirme qué diablos estás haciendo? —Se quedó observando el letrero de la ventana y luego miró a Ruby, asombrada.

—Estoy cerrando mi tienda.

—Hasta nuevo aviso. ¿Qué quiere decir eso?

—Aún no lo sé.

—¿Has perdido la razón, cariño? Pero ¿por qué lo haces?

Ruby respiró hondo. Ya era hora de contárselo a sus amigas.

—Porque tengo que saber qué es lo que quiero en realidad. Qué me gustaría vender. Debo pensar acerca de muchas cosas. —Susan la quedó mirando como si estuviese del todo loca. Ruby no pudo aguantarse la risa a pesar de su mísera situación—. Estoy bien, Susan. No tienes por qué preocuparte. Simplemente no puedo seguir así.

—Pero volverás a abrirla, ¿verdad?

—Sí, claro. Segurísimo. Algún día.

—Algún día. ¡Oh, cielos, Ruby! ¿Qué ha pasado? ¿Te han abducido unos extraterrestres? ¡No pareces tú! No has cerrado la tienda ni un solo día desde que… volviste.

—Sí, ya lo sé, Susan. Pero… la tienda va peor que nunca.

—¿Y todos esos clientes que tenías últimamente?

—Vinieron por mis baratijas y ya no me quedan más.

—Pero si me contaste que habías vendido un escritorio a buen precio…

—Sí, y es cierto. Y si la suerte me hubiese favorecido más veces, a lo mejor no habría tenido que cerrar la tienda. Vender un escritorio cada pocos meses no es suficiente para pagar todos los gastos. Necesito algo que me proporcione unos ingresos fijos.

—Ay, Ruby. No sabía que tenías problemas económicos. ¿Por qué no nos dijiste nada? Nosotras podríamos haberte ayudado.

—Ya lo habéis hecho. Pusisteis el anuncio en el periódico en mi nombre, le contasteis lo de la tienda a toda la gente que se interesaba por las antigüedades…

—No me refiero a eso. Quería decir que te hubiésemos ayudado económicamente, prestándote algo de dinero.

—Ya lo sé. Y por eso mismo no quería contároslo. Quiero salir de esto yo sola, ¿lo entiendes?

Ya era suficiente haberse gastado los ahorros de su madre; no quería encima deber dinero a sus amigas.

Susan le dedicó una mirada comprensiva.

—Eres como tu madre. Era igual de testadura que tú.

Ruby sonrió con tristeza.

—Sí, me lo dicen a menudo.

Su tía Carol le había dicho eso mismo el día en que le ofreció ayuda con su padre o en la tienda y ella la rechazó.

—Entonces solo me queda confiar en que pronto descubras qué quieres hacer, cariño. Y, te lo ruego, ven a verme si necesitas mi ayuda. Puedes contar siempre conmigo; con todas nosotras.

—Sí, lo sé. Pero debo descubrirlo por mí misma. Se trata de mi futuro y del de mi tienda.

Susan la miró cariñosamente y le dio un abrazo.

—Tu madre estaría muy orgullosa de ti. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Tú crees? —Seguía dudándolo.

—Por supuesto que sí. Lo eras todo para ella. Además, no importa lo que hagas con tu tienda, estoy segura de que estaría de acuerdo con todo. Pero no la cierres para siempre, ¿de acuerdo?

Ruby asintió. Creía a Susan, pues esta había conocido bien a su madre. Echó a andar por Valerie Lane algo más animada.

—Gary, ¿te apetece dar un paseo? —preguntó al llegar a la esquina.

—Claro.

Él cogió sus cosas y la siguió.

—¿Has cerrado la tienda? —preguntó, si bien no estaba tan asombrado como Susan. En realidad era como si ya esperara algo así.

—Sí. Y no la abriré hasta que no sepa qué quiero hacer a partir de ahora.

—Muy bien.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Ah, sí? ¿Lo dices en serio?

—Creo que en ocasiones hay que empezar de nuevo.

Ruby se preguntó si él mismo se estaría aplicando su propio consejo.

—¿No te gustaría empezar de nuevo a ti también? —se atrevió a preguntar en voz tan baja que no estaba segura de que él la hubiese oído.

Gary miró al suelo y contempló sus zapatos, que habían visto tiempos mejores. El izquierdo tenía un pequeño agujero en la punta y el derecho, un cordón roto.

—Yo no me lo merezco —replicó, y Ruby sintió por él una compasión más profunda que nunca.

—¿Por qué dices eso, Gary?

Él se detuvo, miró a su alrededor y se dirigió a una antigua escalera de piedra que conducía al edificio de la universidad. Se sentó allí y apretó con fuerza los labios.

Ruby se sentó justo a su lado y miró hacia el cielo, que seguía siendo azul claro aunque la luna empezaba a divisarse. Parecía algo surrealista. Igual que lo que había dicho Gary.

—No lo merezco, Ruby. Ni siquiera merezco vivir. La mayor parte del tiempo pienso que ojalá estuviese muerto.

Aquello la cogió desprevenida. Totalmente desprevenida. A pesar de que Gary no la miraba, sino que tenía la vista clavada en un punto fijo del horizonte, notó que había una infinita tristeza en sus ojos. No sabía qué decir. ¿Qué había que contestar cuando alguien te hacía semejante revelación? Pero ella deseaba decirle algo; debía hacerlo, ¿no? Consolarlo. Asegurarle que no estaba solo.

—Oh, Gary… —Fue todo lo que pudo articular.

Ruby le cogió del brazo y puso la cabeza encima de su hombro. Tan solo deseaba mostrarle que podía contar con ella. ¿Eran imaginaciones suyas o acababa de oír un ligero sollozo? Sin alzar la vista, dijo:

—Todos merecemos vivir. Todos somos necesarios. Fíjate en mi padre, ¿qué sería de él sin mí? Además, también hay alguien que te necesita a ti.

Se sintió aliviada al saber que su cara quedaba oculta en su hombro. Así Gary no vería el rubor que con toda seguridad cubría su rostro. Porque tendría que darse cuenta de que se refería a ella misma, ¿no?

Gary respiró hondo una vez y miró hacia ella.

—Gracias, Ruby.

Siguieron sentados allí durante un buen rato, y luego se levantaron y continuaron caminando. Se cruzaron con un grupo de estudiantes que parecían maravillosamente despreocupados. Ruby se acordó de una época que en ocasiones echaba tanto de menos que le causaba dolor. Miró a su alrededor con nostalgia. A su izquierda se hallaba el Magdalen College con la Magdalen Chapel y, a su derecha, el jardín botánico.

Gary se aclaró la voz.

—Seguro que te preguntas qué me pasó, ¿no es así? Cómo un hombre de mi edad puede sentirse tan desconsolado —dijo él cuando llegaron al río Cherwell.

Ruby se detuvo en el puente Magdalen.

—Naturalmente que me lo pregunto. Pero no tienes por qué contarlo. Todos cargamos con nuestra propia mochila. Y, a decir verdad, a mí tampoco me gusta hablar de mi pasado.

—Entonces tenemos algo en común.

—Sí…

Se quedaron en silencio y se apoyaron en la barandilla del puente al tiempo que observaban el agua que corría calma por debajo. El sol de media tarde sacaba destellos aquí y allá a cualquier cosa: una vieja lata de cola, un vaso de poliestireno, un trozo de papel que hacía poco que viajaba por el agua, pues aún no estaba reblandecido. ¿Qué pondría en él?

—Echo de menos a mi madre —dijo Ruby en un momento dado con la voz temblorosa.

—Por supuesto que la echas de menos. Sería muy inhumano no echar de menos a las personas que amamos y que nos han dejado.

—¿Perdiste tú también a alguien?

Gary asintió.

—No solo eso. Soy el responsable de su muerte. —El corazón de Ruby se aceleró. ¿A qué se refería? Se quedó callada. No quería romper el momento con más preguntas—. Y, créeme, no hay sensación más dolorosa que esa. Tener la certeza de que ellos seguirían con vida si hubieses actuado de otro modo.

A pesar de que Ruby se alegraba enormemente de que Gary se abriese a ella por fin, no estaba segura de querer seguir escuchando. Un leve sollozo le mostró lo desesperado que se sentía Gary.

—Mi esposa y mi hijo. Los dos fallecieron… por culpa mía. —Gary se tapó la cara con las manos—. Ni siquiera sé por qué te lo cuento.

Ruby se lo quedó mirando sin decir nada. ¿Gary tenía una mujer y un hijo? ¿Y ambos estaban muertos?

—Gary… Lo siento. —Le puso una mano en el brazo.

Él se la apartó con suavidad.

—Será mejor que te alejes de mí. Tan solo traigo mala suerte.

En un primer momento Ruby mantuvo la compostura, pero enseguida pensó que aquel comportamiento era infantil. Aquello no iba de ella sino de Gary y sus temores. ¿Por ese motivo había decidido vivir en la calle? ¿Porque no quería que nadie se le acercara? ¿Porque creía que traía mala suerte? ¿Porque se reprochaba a sí mismo lo sucedido? ¿Porque pensaba que no merecía vivir? Le acarició la espalda con delicadeza Esta vez Gary se lo permitió.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó Ruby con dulzura—. Soy buena escuchando. —Él la miró con los ojos llenos de lágrimas—. A veces necesitamos desahogarnos de esa clase de cosas para que no nos destruyan —continuó ella.

Gary asintió sin que apenas se notara.

—Estaba embarazada. Vivienne, mi esposa. —Volvió a soltar un pequeño sollozo—. Ocurrió hace casi cuatro años. Nuestro primer hijo tenía dos años y medio, ya iba a la guardería. Yo… escribía. Escribía demasiado. Me pasaba todas las noches trabajando. Para poder estar con Ben y con el recién nacido después de que Vivienne diese a luz. —Gary contuvo el aliento brevemente y meneó la cabeza—. Quedaba poco para que el niño naciese y el médico le mandó reposo a mi mujer. Pero una mañana cogió el coche para llevar al pequeño a la guardería, a pesar de que debía hacerlo yo. No quiso despertarme porque sabía que yo estaba demasiado cansado… Me había pasado media noche escribiendo. —Se echó a llorar—. Ella… —Sus palabras se le enredaron en la garganta. Tuvo que calmarse antes de seguir hablando—. Tuvieron un accidente. Llovía a cántaros y un camión los embistió. Los dos murieron en el acto. Y el bebé… Fue imposible salvarlo. —Ruby contuvo la respiración. Lo que estaba oyendo era terrible. Gary había perdido en un instante todo lo que amaba. No solo a su esposa y a su hijo; también al niño que iba a nacer. Gary ocultó su rostro entre los temblorosos brazos que mantenía apoyados en la barandilla del puente—. Fue culpa mía; todo fue culpa mía.

—Oh, Dios mío, Gary. No debes pensar así. No puedes culparte por lo que pasó ese día. —Y no obstante le comprendía. Probablemente ella se sentiría como él.

—No importa lo que digas. No puedes librarme de mi culpabilidad.

Por un momento Ruby tuvo la impresión de que en verdad él quería seguir sintiéndose culpable, que no quería que nadie lo liberara de lo que sentía, que quería regodearse en su autocompasión. ¿Quizá porque eso era todo lo que le quedaba?

—Oh, Gary, lo siento muchísimo —fue todo lo que pudo decir. Una vez más.

¿Qué se le podía decir a alguien cuando la peor de sus pesadillas se había hecho realidad?

—Y yo dormía, ¿sabes? Yo dormía mientras ellos se estaban muriendo. La policía me despertó al llamar al timbre. No entendía qué sucedía.

—Tuvo que ser horrible. Pero, Gary, no deberías sentirte responsable de ello. No es culpa tuya.

—Ruby… —Gary meneó la cabeza con gesto incierto—. Si no es culpa mía, ¿por qué me siento como si lo fuera? Solo yo puedo tener la culpa. Yo y mi maldito egoísmo.

—¿Egoísmo? ¿Por el mero hecho de pasarte la noche entera escribiendo? Tú mismo me has dicho por qué lo hiciste. Solo pensabas en tu familia. Eso es lo contrario a ser egoísta. —Ruby comprendió algo en ese momento. Cuántas veces se había compadecido de sí misma en los últimos meses y años por tener que asumir tantas responsabilidades… Cargar con aquella culpa debía de resultar mucho más difícil de llevar—. ¿Por eso vives en la calle? —Quiso saber.

Gary asintió.

—No podía seguir con mi vida. Sin ella… no tenía sentido. Necesitaba huir de Manchester, huir de todo lo que me recordaba a ella. Volverme invisible.

—Y dejaste de escribir…

—Sí, pero no porque le echase la culpa de lo ocurrido al hecho de escribir. Simplemente debería haber escrito menos. —Miró de nuevo al agua—. En realidad incluso lo echo de menos.

Ruby entendía que, siendo una persona sin hogar, no pudiese sentarse en la calle con un ordenador para escribir historias. Aun teniendo el dinero para comprarse uno.

—Cuatro años es mucho tiempo —dijo ella. Para Gary seguramente debía de haber sido como una eternidad en el infierno—. Quizá deberías volver a pensar en mirar hacia delante. Me encantaría estar a tu lado.

Ya lo había dicho. No sabía si lo había echado a perder todo con sus palabras. Tal vez Gary no quería mirar hacia delante en absoluto. Tal vez interpretara sus palabras como si ella quisiera que se olvidara del pasado. Tal vez acababa de conseguir que se alejara de ella para siempre.

Sin embargo, Gary la examinó y apareció en sus labios una leve sonrisa, aunque triste.

—Gracias, Ruby. Me encantaría.

Ahora fue ella quien le cogió la mano a él y se la apretó llena de esperanza. Y esperó que él sintiese lo mismo que ella no había podido decirle con palabras.

15

—Esta mañana un viejo conocido ha venido a verme a la tienda —le contó Ruby a Gary mientras preparaban unos fideos japoneses instantáneos en su cocina, media hora más tarde—. Se llama Fred. Trabaja desde hace tiempo en el museo Ashmolean y aparte restaura muebles antiguos. Ha examinado el escritorio que lleva siglos en la tienda. Mi madre lo compró hace años en una lujosa mansión que desamueblaron. Ella siempre creyó que había pertenecido a Charles Dickens, pero yo nunca la creí del todo, y Fred me ha quitado la poca esperanza que me quedaba. Dice que el escritorio es del siglo diecinueve, pero que seguro que se fabricó después de que Dickens falleciera.

—Qué pena. Habría sido genial, ¿verdad?

—Sí, aunque tampoco es tan grave. Porque todo eso me ha dado una idea…

Miró a Gary y confió en haber despertado su interés. Tenía muchas ganas de contarle la idea que le había rondado por la mente durante las últimas horas. Bueno, en realidad hacía años que la tenía.

—¡Oh! ¿De verdad? —Él la contempló impaciente.

—Ya no me siento a gusto conmigo misma. Me he pasado la vida entera rodeada de todas esas cosas viejas, y me gustaba. Pero ahora tengo la sensación de que por fin debería seguir mi propio camino: crear algo nuevo; algo a lo que pueda dedicarme al cien por cien. —Ruby colocó la pasta en la mesa de la cocina. Ya le había dado los plátanos a su padre, aunque por esta vez no le pidió que como mínimo se sentara a la mesa para cenar—. Tengo un sueño… —empezó a decir sin estar segura de si debía contárselo a Gary o siquiera si tal sueño era demasiado alocado.

Gary cogió su tenedor y la miró expectante.

—Cuéntamelo —dijo, animándola a que continuara.

—Ya sabes que me encantan los libros más que ninguna otra cosa en el mundo.

Él asintió mientras comía la pasta. Ruby pensó fugazmente que su madre jamás le había servido pasta preparada a su padre. Siempre se había esforzado por cocinar. Hugh elogiaba especialmente lo que cocinaba su amada esposa y le daba un beso para agradecérselo después de cada comida.

—He pensado que podría abrir una librería. —Antes de que Gary pudiese decir nada, continuó—: Ya sé que las hay por todas partes en esta preciosa ciudad universitaria, pero estoy pensando en algo diferente. En la tienda tengo ese pequeño rincón con ejemplares especiales que se venden una y otra vez. Así que podría resultar muy rentable.

—Es una idea magnífica. —Gary la observó entusiasmado—. Los libros antiguos son muy codiciados. Si pudieses vender primeras ediciones o libros autografiados como los que tienes en el local, los coleccionistas, los profesores y los estudiantes de literatura seguro que tirarían la puerta abajo.

Ruby no tuvo más remedio que reírse. Se alegraba de cómo había reaccionado Gary.

—Eso pensaba yo también. Últimamente he estado investigando. No hay tantas tiendas de ese tipo en Oxford.

—Entonces ¿solo venderías libros fuera de lo común?

—En su mayoría, sí. Pero son increíblemente caros. Necesitaría un montón de tiempo para comprar suficientes como para abrir una tienda así. Así que lo más probable es que tenga que vender algo más.

—¿Libros modernos?

—No, eso sí que no. Me gustaría mantenerme en el mundo de las antigüedades. Sobre todo por mi madre. Aunque tal vez podría vender otros artículos relacionados con los libros.

—¿Por ejemplo?

—En la tienda tengo una caja de música muy bonita con la figurita de un señor mayor leyendo que gira al compás de la música de Chopin. Algo así sería genial. Cosas antiguas y bonitas que tengan que ver con los libros y con la lectura en un sentido amplio. ¿Qué te parece?

—¿Qué me dices de atriles antiguos para libros, plumas estilográficas o joyas antiguas que tengan que ver con la literatura?

Ruby se sintió inspirada de repente.

—¡Es una idea fantástica! Recuerdo que a mi madre le apasionaba confeccionar joyas; entre otras cosas, pendientes y colgantes con forma de libro.

—Pero eso no sería antiguo.

—Mmm… No tendría por qué ser todo antiguo. Solo con que fuesen piezas de estilo vintage, que pareciesen antiguas, encajarían bien. ¿Qué te parece? —Miró a Gary esperanzada.

Él sonrió.

—Creo de verdad que podría funcionar.

En su interior, Ruby lanzó un grito de júbilo. Por fin tenía un plan. Era cierto que aún no estaba completo del todo, pero al menos empezaba a materializarse.

—¡Y puntos de libro! Podría hacer puntos de libro. También de estilo vintage, con imágenes y citas bonitas —pensó en voz alta.

—También podrías… —empezó a decir Gary, y ella lo contempló impaciente—. Podrías dibujar o pintar acuarelas. Cuadros de escritores famosos mientras escriben sus obras o sostienen sus libros en la mano. Algo así. —Pareció que se avergonzaba un poco. Y Ruby también.

—No soy lo bastante buena, Gary.

Él la miró profundamente a los ojos.

—Ruby, la verdad es que no tienes ni idea de lo bien que lo haces. ¡Eres fantástica! Tus dibujos son únicos, impresionantes…, deslumbrantes —dijo entusiasmado.

Ruby enmudeció. Nunca había oído hablar a Gary de ese modo; por lo general era más bien reservado.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella.

Lo cierto era que no estaba muy convencida de ello.

—Escúchame, Ruby. Si alguien puede hacerlo, eres tú.

Ella se sonrojó.

—Gracias.

—Lo digo muy en serio.

Su corazón estaba a punto de estallar.

—¡Ruby! ¿Quedan más plátanos? —Oyó que gritaba su padre al cabo de un segundo, y se alegró de poder levantarse de la mesa durante un momento.

Cogió dos piezas de fruta amarilla de la superficie de la cocina y se las llevó a la sala de estar. Sentía que estaba perdiendo la razón e intentó recuperar el aliento. ¿Qué hacía Gary con ella?

Cuando regresó a la cocina, él ya estaba frente al fregadero lavando la vajilla.

—No es necesario que lo hagas, Gary.

—Sí que lo es. Ya has cocinado dos veces para mí en los últimos dos días.

—Bueno, no sé si a lo de hoy se le puede llamar cocinar…

—Para mí significa mucho, y quiero demostrártelo.

—Eres un buen amigo, Gary. Con eso me basta.

Lo observó cariñosamente. Sin embargo, al ver la mirada de Gary deseó retirar lo que había dicho o, como mínimo, formularlo de otra manera. Él lo había entendido de un modo por completo distinto. Ruby habría dado cualquier cosa por poder expresar que Gary aportaba muchísimo a su vida; que el hecho de que estuviese allí ya bastaba para compensarle lo que ella hacía por él. Pero al parecer él lo entendió como si de veras quisiera ser su amiga y nada más.

—Gary, yo…

—Está bien, lo comprendo.

—No, creo que no…

—Así es como yo te veo a ti también, Ruby. Como una amiga maravillosa.

A Ruby le costó tragar saliva. Su corazón se rompió en veinte mil pedazos al oír sus palabras. Se dio la vuelta rápidamente, pues no podía seguir mirándolo a la cara. Notó que sus ojos se humedecían y entonces sintió una mano cálida en su hombro.

—Ruby, en realidad no es verdad.

—¿No? —dijo ella con la voz rota. No era capaz de volverse hacia Gary.

—No. Lo cierto es que me gustas muchísimo.

Ella se volvió lentamente, si bien continuaba sin poder mirarlo. Gary puso una mano debajo de su barbilla y la obligó a alzar la vista.

—¿Has oído lo que he dicho, Ruby? —Ella asintió y pudo ver en sus ojos lo que había esperado ver durante tanto tiempo. Empezó a sollozar y apoyó la cabeza en el pecho de él, envolviéndolo con su amor. Gary la abrazó suavemente y ella hizo lo mismo con él—. Ruby… —continuó Gary—. Esto no puede funcionar, ¿verdad?

Ella no deseaba oír nada. Cerró los ojos y disfrutó del momento. Quería retener aquella maravillosa sensación; la calidez y la seguridad que le proporcionaba Gary. No quería soltarlo nunca más. Sin embargo, fue él quien se apartó de ella al cabo de unos instantes y la miró a los ojos.

—No sé si puedo hacerlo, Ruby.

—A mí me ocurre lo mismo, Gary.

Él se rio en voz baja, desesperado.

—Bueno, menuda expectativa.

Ella sonrió con tristeza. ¿Podrían llegar a estar juntos? ¿Ayudarse el uno al otro? ¿Curarse el uno al otro?

Ruby respiró hondo y a continuación las palabras le salieron por sí solas. Era incapaz de contenerlas.

—Sé que la situación no es la mejor, Gary —dijo—, pero también sé lo que siento por ti; y sé que no quiero estar sin ti.

Esta vez fueron los ojos de él los que se llenaron de lágrimas.

—¿Qué he hecho para merecerte, Ruby?

—Te necesito mucho, igual que tú a mí. Tal vez deberíamos darnos una oportunidad. Para que ninguno de los dos vuelva a estar solo…

Se preguntó si habría vuelto a formular sus sentimientos erróneamente. En realidad no deseaba estar con él solo por no quedarse sola, sino porque jamás había conocido el cariño que sentía por él.

No obstante, él entendió a qué se refería.

—Sería realmente maravilloso no tener que estar solos nunca más.

Ruby respiró aliviada y muy feliz. Observó a aquel hombre herido a cuya vida deseaba brindar un poco de esperanza. Cuando sus labios se acercaron, Ruby cerró los ojos y lo acogió con todo el amor que podía ofrecerle.

16

—Mira allí enfrente. Parecen libros antiguos, a lo mejor hay algo interesante —dijo Gary mientras paseaban por el mercadillo de segunda mano el sábado por la mañana.

Al final Ruby había decidido ir. Quería saber si era fácil o difícil encontrar libros especiales. Era cierto que ya los había visto con anterioridad, pero por entonces su atención se centraba más en sillas viejas, jarrones, cubiertos y porcelana. Casi nunca compraba libros y si lo hacía era porque estaba segura de que iba a venderlos. Dickens era siempre una buena opción, al igual que Austen, Poe, Doyle y las hermanas Brontë. Los demás tan solo los tenía en cuenta para su disfrute personal. Cada año en Navidad entraba en los foros de internet y se permitía comprar un ejemplar firmado. Ya tenía algunos de Virginia Woolf, de F. Scott Fitzgerald e incluso uno de John Steinbeck al que tenía mucho aprecio: La perla, una historia enormemente triste y conmovedora.

Gary se había quedado a dormir en su casa. Habían estado charlando hasta bien entrada la noche mientras hacían planes para la nueva tienda. Luego Ruby había abierto la puerta de la pequeña habitación que había sido el despacho de su madre. Era allí donde restauraba los objetos antiguos. Ruby todavía se acordaba de que su madre siempre estaba afilando, soldando, pintando o barnizando objetos cuando ella asomaba la cabeza por la puerta, que solía estar entreabierta. Siempre tatareaba una canción mientras trabajaba. Ahora, por primera vez desde hacía tres años, Ruby abría de nuevo aquella puerta que conducía al reino sagrado de Meryl.

—¿Qué buscas? —le había preguntado Gary a Ruby mientras esta se acercaba respetuosamente a las numerosas cajas de cartón y de todo tipo que se hallaban hasta en el rincón más impensable de la habitación.

Antes de que Ruby pudiese responder, había cerrado los ojos y había dado un giro sobre sí misma. El ambiente de la habitación de su madre estaba repleto de melancolía.

Durante los últimos años había deseado mantener alejado del dolor a su padre, aunque también a ella misma. No soportaba enfrentarse a lo que había significado su madre. El modo en que se había ido de su lado, tan rápido e inesperado, había dejado un gran vacío en sus vidas. Quizás aquella habitación debería haberle servido a Ruby de consuelo, pero para ella era un suplicio la mera idea de entrar en ella. Ahora… Tal vez había llegado la hora, pensó.

—Te conté que mi madre confeccionaba joyas —le dijo a Gary mientras abría la ventana para airear la habitación—. Quiero ver qué puedo hacer con el material.

Las siguientes dos horas se las pasaron abriendo una caja detrás de otra y, finalmente, acabaron sentados en medio de un mar de perlas, piedras y bolitas de cristal, y cadenas de todas las formas imaginables. Todo brillaba y relucía alrededor de los dos.

Ruby no pudo evitar reírse.

—No me imaginaba que coleccionase tantas cosas. Menuda locura. No habría tenido tiempo de usar todo esto ni aunque hubiese llegado a cumplir los ochenta años. —Contuvo la respiración y tragó saliva.

Gary le cogió la mano.

—Te lo dejó a ti. Podrás sacar buen partido de todo esto, ¿no?

—Seguro que sí.

Bueno, de todo no. No sabía qué rayos podía hacer con las perlas brillantes. Pero seguro que podía confeccionar unas cadenitas con forma de libro o de pluma para la tienda. Habían encontrado un aparato para laminar con el que probablemente podían elaborar unos bonitos puntos de libros.

Ruby y Gary se habían quedado sentados en el suelo observando el contenido de las cajas como si se tratase de un valioso tesoro. Allí había numerosas posibilidades. Ruby había apartado a un lado lo que podía necesitar y había dejado dentro de las cajas el resto de las cosas. Luego había echado otro vistazo a la habitación.

Su mirada se posó en el sofá de color beige que llevaba mucho tiempo sin usarse.

—Gary, ya se ha hecho muy tarde para que te vayas. ¿Quieres quedarte aquí? El sofá y la habitación entera están a tu disposición.

Gary la había contemplado conmovido.

—Pero es la habitación de tu madre…

Ruby había asentido.

—Ella querría que te quedaras. —Estaba completamente segura de ello.

—Si de verdad no te importa…

—Al contrario, me encantaría. Así mañana podemos ir al mercadillo de segunda mano a primera hora de la mañana…, si te apetece.

Gary la había mirado con una sonrisa resplandeciente.

—¿Eso quiere decir que tenemos un plan?

—Sí, tenemos un plan. —Le había contestado ella devolviéndole la sonrisa.

Y allí estaban ahora, a las siete y cinco de la mañana, en el mercadillo de Cowley.

Se acercaron hasta un puesto; delante, en el suelo, había cajas de todo tipo repletas de libros. Ruby y Gary les echaron un vistazo con atención.

—¡Mira! —susurró Gary—. ¿Qué te parece este?

Se lo mostró. Era un libro viejo, pero estaba en buen estado.

Ruby lo cogió y lo examinó. Se trataba de un ejemplar de Cannery Row, de John Steinbeck. Ruby sabía que se había escrito en los años cuarenta. Aquella edición era de 1949: no era una primera edición, pero era un comienzo.

—¿Cuánto vale? —preguntó Ruby, que tan solo llevaba doscientas cincuenta libras consigo. Era el dinero que había ganado la semana anterior en la tienda, descontando el pago del alquiler.

El joven moderno y con barba del puesto se encogió de hombros; parecía no tener ni idea de libros y más bien daba la sensación de querer deshacerse de las cosas de su tío abuelo fallecido.

—Una libra cada uno.

A Ruby el corazón le dio un brinco de alegría. Sin embargo, pensó que quizá debería mostrarle al chico que sabía lo que tenía entre manos. No era justo que vendiese un libro tan valioso por una sola libra, ¿no? Por otro lado, ella quería empezar de cero un nuevo negocio, así que por una vez debía olvidarse de las cuestiones morales.

Miró a Gary, quien no podía aguantarse la risa y se alejó y se agachó debajo de la mesa para que el dependiente no lo viera.

Encontraron doce libros más y Ruby le entregó al hombre un billete de veinte libras.

—Puedes quedarte el cambio. ¡Suerte con las ventas!

—¡Oh, gracias! ¡Y vosotros disfrutad de la lectura!

Ambos se alejaron sonriendo.

Ruby ya había leído la mayoría de los libros que acababan de comprar: El retrato de Dorian Gray, de Oscar Wilde; Grandes esperanzas, de Dickens, y, naturalmente, Cannery Row, de Steinbeck. En el caso de Las brujas de Salem, de Arthur Miller, de 1953, se trataba incluso de una primera edición. Ruby estaba que no cabía en sí de contenta.

—En fin, no me dirás que no hemos conseguido una buena ganga —dijo Gary con alegría.

—¡Vaya que sí! Con eso llenaremos un estante entero.

Vaciaría las demás estanterías para disponer de más espacio para los libros. Tal vez Gary podría ayudarla. Le encantaría.

—Por cierto, ya casi he terminado de leer La perla —le informó Gary.

Ruby se preguntó de dónde había sacado el tiempo para leer. ¿En mitad de la noche, quizá?

—¿Sí? ¿Y qué te parece?

—Promete más de lo que me dijiste. Es un libro realmente bueno.

Ruby se alegró de que le gustase.

—Aún queda lo más interesante, aunque también lo más triste.

La mayoría de la gente que se encontraba en la misma situación que ella era incapaz de leer libros tan tristes. Sin embargo, Ruby lo veía de otro modo: ¿por qué teníamos que cerrar los ojos ante la verdad? ¿Por qué debíamos ocultar a toda costa las preocupaciones cuando atravesábamos una época difícil en la vida? Aquellas historias servían de consuelo… porque nos hacían saber que no estábamos solos ante el dolor.

Sonó su móvil. El nombre de Keira apareció en la pantalla del móvil y sonrió sin poder remediarlo. Laurie y Orchid ya la habían llamado la tarde anterior para saber cómo estaba. Por lo visto lo de cerrar la tienda las había afectado.

—Buenos días, Keira —contestó.

—¡Ruby! ¿Qué ha pasado? Susan me ha contado que has cerrado la tienda. Acabo de pasar por allí para verlo con mis propios ojos.

Keira había llegado pronto a Valerie Lane; no eran ni las ocho menos cuarto. Ruby no pudo por menos que sonreír, pues se alegraba de que sus amigas se preocupasen por ella.

Le dijo a Keira lo que les había contado a las demás.

—No ha pasado nada, no tienes por qué preocuparte. Solo quiero reinventarme. Pronto volveré a abrirla. Por el momento me estoy tomando un tiempo.

—Ah. ¿Un tiempo? ¿Estás bien?

—Estoy muy bien.

Miró a Gary, que estaba echando un vistazo en el siguiente puesto de libros. No habían vuelto a tener un contacto íntimo desde que se habían besado la noche anterior. Sin embargo, la intimidad que existía entre ellos hacía que Ruby se sintiese realizada.

—Vale, ¡si tú lo dices! ¿Puedo hacer algo por ti?

—No, gracias. Ya te llamaré si se me ocurre algo, ¿de acuerdo?

—Abrirás pronto la tienda de antigüedades, ¿verdad?

—Mmm…

—¡Ruby!

—Sí. Pero ya no será una tienda de antigüedades.

Oyó que Keira soltaba un bufido y supo que su amiga saldría corriendo rápidamente para contárselo a las demás en cuanto ambas terminasen de hablar.

—Tengo que irme. Estoy en el mercadillo con Gary, y ha encontrado algo.

—Genial, que lo paséis muy bien los dos. Por cierto, Ruby…

—Dime.

—Puedes contar conmigo siempre que me necesites.

—Lo sé. Gracias, Keira.

Colgó y fue a reunirse con Gary.

Al cabo de dos horas no solo habían comprado como mínimo treinta libros (y la mayoría a un precio más que asequible), también habían mirado los puestos de joyas que Ruby necesitaba si quería poner en marcha su idea. Regresaron a casa bien cargados.

—¡Papá! ¡Ya hemos llegado! —gritó Ruby en cuanto abrió la puerta del piso.

—¡Ruby! ¿Por qué habéis tardado tanto? Me estoy muriendo de hambre.

—¿Ya te has vuelto a acabar todos los plátanos otra vez?

—Puedo ir al supermercado a comprar más —propuso Gary.

—¿Lo harías? Sería genial. ¿Puedes traer también panecillos o algún tipo de pan especial? Así nos preparamos un buen desayuno.

Ruby se había olvidado de la última vez que había desayunado copiosamente. Cerrar la tienda durante un tiempo también tenía sus ventajas.

—Por supuesto.

—Y embutido o queso, lo que prefieras. Huevos tengo más que de sobra. Es lo que tocó la semana pasada.

Gary sonrió.

—Entiendo.

—Espera, te daré dinero —dijo ella buscando en su monedero.

—Déjalo, esta vez me toca a mí —replicó Gary.

Ruby quiso decirle que él no tenía dinero, pero se quedó callada. Seguramente eso hubiera herido su orgullo. No sabía cuánto dinero recaudaba a diario gracias a los transeúntes generosos, pero si él pensaba que le bastaba para un desayuno, ella no tenía nada que decir al respecto.

—Gracias, eres muy amable —dijo, y se llevó los libros a su habitación.

Más tarde les sacaría el polvo y plancharía las hojas que hiciera falta.

—¿Gary vive con nosotros ahora? —Oyó que preguntaba su padre a su espalda.

Ruby se volvió, fue hacia la cocina y contestó con voz segura:

—No, papá. Solo ha pasado la noche aquí.

—Qué lástima.

Ruby se detuvo a medio camino, meneó la cabeza con incredulidad y no pudo menos que reírse.

—¿Lo dices en serio, papá? ¿Por qué?

Su padre se rascó la cabeza y consiguió que sus cabellos revueltos se despeinaran todavía más.

—Me gusta —fue lo único que contestó.

Ruby no tenía palabras para describir lo contenta que estaba.

—A mí también me gusta. A lo mejor se muestra más abierto con nosotros a partir de ahora.

Hugh asintió en señal de aprobación. Luego volvió a sentarse en su sillón mientras Ruby preparaba el café.

Gary llegó al poco rato con dos bolsas llenas hasta arriba; una repleta de plátanos y otra con todas las cosas para el desayuno.

—El café ya está listo. Solo me queda cocer los huevos. ¿O los prefieres revueltos? —le preguntó Ruby.

—Mejor fritos, si no te importa.

—En absoluto. Así los probaré yo también. ¿Te gustan hechos de un lado o de los dos?

—De un lado, gracias. —Gary le sonrió y sacó la compra de las bolsas.

«Parecemos una familia de verdad —pensó Ruby—. ¿Podríamos serlo algún día?».

Mientras desayunaban se dedicaron a conversar. Rieron sin parar e hicieron planes para la tienda. Hugh los escuchaba entretenido con los plátanos; incluso llegó a olvidarse de su retiro y aportó alguna que otra idea.

—Podríais vender plumas y tinta como en los viejos tiempos.

—Es una buena idea, papá —dijo Ruby, y le prometió que al menos pensaría en ello.

—Aunque para eso necesitaréis un par de gansos —reflexionó Hugh.

—¿Gansos?

—Pues claro, para las plumas. ¡Ah! ¡Y un calamar! ¿Dónde podremos comprar un calamar vivo? ¿Y dónde lo dejaremos? Podría vivir en la bañera.

Ruby miró de reojo a su padre, que estaba como eufórico, y observó a Gary frente a ella. Este se había tapado la boca con la mano para evitar reírse; sin embargo, le sobrevino una risa ahogada y Ruby no tuvo más remedio que acabar riéndose con él. Hugh también se unió a ellos.

Ruby no recordaba haber sido tan feliz durante los últimos tres años como en ese momento.

17

Después del desayuno, Gary se llevó a Hugh al parque como había prometido para jugar al ajedrez. Ruby se dispuso a sacar el polvo a los libros que habían comprado en el mercadillo. Limpió los bordes cuidadosamente con ayuda de un pincel. Utilizó uno más fino para los colores acrílicos a fin de extraer la suciedad y el polvo que se concentraban en las zonas más difíciles de alcanzar. Mientras lo hacía, una vieja postal amarillenta cayó de uno de los libros. Tenía impresa la imagen de una playa de Marruecos. A Ruby le pareció distinguir que era de 1958 a pesar de que el matasellos apenas se veía. El remitente había escrito a lápiz la dirección y esta se hallaba completamente descolorida. Tan solo podían leerse unos fragmentos de algunas frases.

Querido Bened… tenemos mucho… sol… vino y un buen… Un abrazo… ian.

Ruby se preguntó si el destinatario, cuyo nombre seguro que era Benedict, seguiría con vida. ¿Dónde estaría la persona que pasaba sus vacaciones en Marruecos? Tal vez se llamara Christian o Julian o Damian. Puso la postal en una caja junto con otras postales, cartas y fotos que había encontrado en los demás libros. Tantas personas de las que jamás sabría qué había sido…

Respiró hondo, observó satisfecha los libros y a continuación se los llevó a la habitación de su madre. Miró el sofá. La almohada y la manta de lana de la noche anterior seguían allí. Se había sentido extraña sabiendo que Gary estaba en la habitación contigua. Casi habría preferido que se hubiera colado en su habitación durante la noche. Pero él había mantenido las distancias y no se había acercado a ella. No se había atrevido a dar ningún otro paso desde aquel beso. Ruby empezaba a preguntarse si no se lo habría imaginado todo. Sin embargo, cada vez que pensaba en el momento romántico que había tenido lugar en la cocina le sobrevenía un cosquilleo. No, había sido real; tan real como la chaqueta de punto de su madre que continuaba colgada en el respaldo de la silla. Ruby la cogió y se la puso. Las lágrimas se le asomaron a los ojos de inmediato. A Meryl le encantaba aquella chaqueta. Susan se la había regalado para su cumpleaños hacía unos años y desde entonces la había llevado siempre. El color lila le sentaba muy bien.

Ruby regresó a su habitación bien arropada y miró sus libros. Seleccionó un par que no consideraba demasiado valiosos. Con el paso de los años había reunido tantos volúmenes (procedentes de los mercadillos de segunda mano o de cajas que había encontrado su madre en pisos vacíos o en ventas que se hacían en garajes) que podía llenar dos estanterías hasta la altura del techo. Muchos de ellos eran viejos, otros incluso poseían cierto valor.

—La tienda os necesita ahora mucho más que yo —dijo con decisión mientras sacaba libros de aquí y allá.

Se quedaría con los ejemplares que estaban firmados; tenían demasiado valor para ella. Por otro lado, ¿de qué servían cinco ediciones distintas de Mujercitas? Al cabo de una buena hora, la habitación de Meryl estaba repleta de cientos de libros amontonados. A continuación limpió los tres atriles del mercadillo para las joyas. Eran de madera y tenían tamaños distintos. Ruby no había podido averiguar si estaban hechos a mano, pero al menos lo parecía, y eso era lo que importaba. Colocó los atriles en la cómoda de la habitación de su madre.

Luego se llevó a la mesa de trabajo la caja en la que había encontrado los colgantes con forma de libro. Buscó algunos ganchos de plata, unos ojales y otros accesorios para hacer los pendientes. Las instrucciones que había encontrado en una carpeta eran fáciles de entender. Ruby estaba tan sumergida en su tarea que no oyó que llegaban su padre y a Gary.

—¡Ruby! ¡He ganado seis veces! ¡Seis! —gritó Hugh, y ella levantó la vista.

—¡Caramba! ¿Ya estáis aquí? ¿Qué hora es? —preguntó sorprendida.

—Casi las dos y media.

—¡Vaya!

El tiempo había pasado volando. Y tan solo había podido terminar cuatro pares de pendientes. En cualquier caso, se había divertido haciéndolo.

—¡Seis veces, Ruby! —exclamó su padre de nuevo con firmeza.

—Es genial, papá. En serio, es fantástico. ¿Y cuántas veces ha ganado Gary?

—Ninguna. —Hugh se rio con gesto burlón.

—Hoy tu padre estaba tan en forma que no he tenido ni una sola opción.

Gary sonrió y Ruby se preguntó si se habría dejado ganar adrede.

—Me voy a escuchar la radio —anunció Hugh, y desapareció.

Gary entró en la habitación.

—¿Qué haces?

—Estoy intentando hacer los pendientes con forma de libro. ¿Qué me dices? ¿Crees que podría venderlos?

—Son geniales —respondió Gary.

—Gracias. A mí también me gustan. A lo mejor me hago unos para mí. Así me los podré poner siempre que esté en la tienda. Y también les haré unos a mis amigas de Valerie Lane. Si a algún cliente le gustan y pregunta dónde los han comprado, podrán decirle que en mi tienda. —Se rio.

—Póntelos. Me gustaría ver cómo te quedan —le pidió Gary, y Ruby lo complació.

—¿Qué tal?

—Preciosos.

—¿De verdad?

Gary asintió y tocó el pendiente con mucho cuidado. Luego le acarició la mejilla con la mano durante un momento. Ruby se entristeció al ver que volvía a apartarla de su rostro.

—¿Te apetece que hagamos algo? —preguntó.

Ruby sintió miedo de que él la evitase una vez más. Llevaban juntos casi veinticuatro horas y, si por ella fuera, no se separaría de él nunca más.

—¿Qué habías pensado?

—Bueno… Ahora voy un poco justa de dinero, seguro que ya te has dado cuenta.

—No pasa nada. Mi situación es bastante parecida.

«¿Qué podríamos hacer que no costara dinero?», pensó.

—¿Qué te parece si vamos al Ashmolean? Suelo ir allí cuando llueve para resguardarme.

La entrada del museo Ashmolean era gratuita, al igual que en la mayoría de los museos públicos de Inglaterra.

—Me encantan los cuadros que tienen —dijo Ruby—. Creo que gracias a ellos me apasioné por el arte. Cuando era pequeña iba a menudo con mi padre. Los domingos de lluvia me llevaba y me invitaba a ponerme delante de algún cuadro. Tapaba el nombre del pintor con la mano y yo debía adivinar de quién se trataba. Al final llegué a saberme todos los nombres de memoria. No sé si aún será así, hace años que no voy; desde que volví de Oxford. A las horas en las que está abierto yo estaba siempre en la tienda.

—Entonces ¿te apetece que vayamos?

—Sí, muchísimo. —Le sonrió a Gary y le dio la mano. Él se la tomó sin pensárselo.

—¡Mira! ¿Verdad que es precioso?

Ruby se hallaba delante de un cuadro en el que se veía un jarrón de flores de color blanco y dorado. El cuadro tenía el fondo negro y las flores estaban pintadas de blanco y amarillo y de azul y rosa.

Gary se acercó al rótulo que había junto al cuadro.

—A Vase of Flower, de Ambrosius Bosschaert. Lo cierto es que no conocía la existencia de este pintor.

—Era un pintor holandés. Fíjate en cómo combinaba los colores. Cada flor es única por sí sola, no hace sombra a las demás y, sin embargo, juntas forman un conjunto. Es un cuadro muy armónico, me encanta.

—¿Es tu cuadro preferido?

—No. Mi preferido es uno de Renoir.

—¿Me lo enseñas?

—Claro.

Sonrió mientras le daba la mano a Gary. Él se la cogió y siguió a Ruby.

—Este es mi cuadro preferido —dijo humildemente ella al llegar delante del Renoir: Still Life of Roses in a Base.

Era un cuadro sencillo en el que se mostraba un jarrón de rosas de color rosa. Y, sin embargo, Ruby siempre se había sentido fascinada por él. Probablemente había empezado a interesarse en serio por el arte gracias a aquel cuadro de Renoir.

Aunque ese no era el único cuadro que a Ruby le encantaba. Había uno de sir Joshua Reynolds del año 1788 en el que aparecía Penelope Boothby, una niña de tres años que fallecería poco después, al cumplir los cinco. Su padre, un tal sir Brooke Boothby, y Susanna Bristowe, su esposa, no lograron superar nunca la muerte de Penelope, por lo que finalmente el matrimonio se rompió. Ambos vivían en Derbyshire, el lugar de donde provenía el señor Darcy, el personaje de la novela de Jane Austen. En ocasiones Ruby se preguntaba si Elisabeth Bennet y el señor Darcy habrían tenido hijos y serían felices. Sabía que su historia era pura ficción; sin embargo, sus dos personajes literarios favoritos deambulaban por su mente una y otra vez como si fuesen auténticos, como si fuesen amigos suyos. Le sucedía con la mayoría de los personajes clásicos. Al igual que con Penelope. En ocasiones Ruby pensaba en ella sin motivo aparente y de pronto sentía una compasión inmensa por la niña y por sus padres, que habían pasado muy poco tiempo al lado de su hija. Entonces se imaginaba que tenía el cuadro enfrente de sus ojos y le sobrevenía un consuelo extraño.

A Gary no le dijo nada de Penelope. La historia era demasiado triste.

—Vaya, tienes razón. Este cuadro tiene algo —dijo Gary arrancando a Ruby de sus pensamientos. Examinó el Renoir desde todas las perspectivas—. Es muy bonito. Te gustan las flores, ¿verdad?

—Me encantan. —Ruby sonrió—. ¿Tú también tienes un cuadro preferido aquí?

—Sí, uno de Monet. Ven, te lo enseñaré.

Al poco los dos se detuvieron delante de un cuadro marrón, verde y gris en el que se veía un molino de viento y un mar amplio y oscuro.

—¿Este es tu cuadro preferido? —preguntó ella. No se sorprendió, pero le hizo pensar—. Es muy… sombrío.

—Sí, lo es. Pero me transmite paz cuando lo veo.

Ruby solo era capaz de ver soledad en él. Aunque tal vez Gary tuviera razón. No debía perder de vista que él era una persona solitaria a quien le gustaba seguir su propio camino; apenas hablaba de sí mismo, salvo que tuviera mucha confianza con el resto de la gente. Ella era una excepción. Y con cada minuto que pasaba, Ruby confiaba en que él no volviese a esconderse en su caparazón.

—Qué aburrido. —Ruby oyó la voz de un niño pequeño y se dio la vuelta.

Un niño de unos seis años se movía de un lado a otro detrás de su madre con las manos metidas en los bolsillos del pantalón. No se le veía precisamente entusiasmado.

—Déjame mirar un par de cuadros más y luego nos iremos, a ver qué encontramos para ti. ¿De acuerdo? —replicó su madre.

—En el piso de abajo hay momias —le informó Gary, y Ruby se quedó perpleja.

No contaba con que Gary dijera algo. Sin embargo, las palabras salieron de su boca con firmeza y claridad y en un tono muy amable.

La expresión del niño cambió de inmediato. Se olvidó de su malhumor y pareció muy interesado.

—¿De verdad? —preguntó lleno de emoción.

Gary asintió.

—Son superchulas.

—¿Podemos ir a verlas, mamá?

—Enseguida, tesoro. Déjame que vea un par de cuadros más. Se lo agradezco, señor —le dijo la mujer a Gary.

Ruby no tenía claro si la mujer hablaba en serio o en tono sarcástico. En todo caso, el pequeño estaba feliz y Gary estaba… triste. Mientras la mujer y el niño continuaban su camino, de repente parecía profundamente afligido.

Su hijo habría tenido en ese momento más o menos la misma edad que aquel niño, si no… Ruby compartía los sentimientos de Gary. Pobre, pobre Gary.

Continuaron en silencio de una sala a otra. Pero el estado de ánimo había cambiado y ahora era más deprimente. Ruby lo lamentaba muchísimo, y estaba pensando qué podía decirle cuando oyeron de nuevo una voz.

—Así que estás aquí, Gary. Te he buscado por todas partes, viejo amigo. Debería haber sabido que te encontraría aquí.

Ambos se volvieron al mismo tiempo y vieron a un hombre de mediana edad con una barba descuidada. Ruby supo enseguida que se trataba de una persona sin techo.

—Sean, ¿qué ha pasado? —preguntó Gary visiblemente preocupado.

—Es Sandy. Tienes que venir enseguida.

El rostro de Gary adoptó una expresión extraña. Se volvió hacia Ruby.

—Lo siento, pero tengo que irme. Ya te diré algo, ¿de acuerdo?

Ruby asintió y vio como los dos se alejaban con rapidez.

Sandy. ¿Quién era Sandy? ¿La mujer por la que tanto se preocupaba Gary? ¿Y Sean? Ruby debía admitir que el hecho de que al parecer Gary tuviese un amigo la había pillado por sorpresa. Ella siempre había creído que se hallaba completamente solo en aquel vasto mundo.

Se dirigió al cuadro de la pequeña Penelope y se quedó un buen rato delante de él. Y de repente echó muchísimo de menos a su madre.

18

Ruby giró en Valerie Lane y pasó a hurtadillas por delante de Laurie’s Tea Corner y Keira’s Chocolates con la esperanza de que ninguna de sus dos amigas la viera. Necesitaba estar sola; deseaba leer los diarios de Valerie. Por una vez quería aprovechar la calma que había en la tienda para centrarse en sus pensamientos.

Respiró más tranquila en cuanto cerró la puerta tras de sí.

La habitación olía como siempre: a épocas pasadas y a nostalgia.

«Ruby, no lo olvides nunca», escuchó en sus oídos las palabras de su madre…

—Ruby, no lo olvides nunca.

—¿El qué, mamá?

Miró impaciente a su débil madre, que se mostraba increíblemente valiente incluso en sus últimas horas. Su momento estaba cerca, ambas lo sabían, y se sentían profundamente tristes porque nunca más volverían a visitar juntas los mercadillos de segunda mano, y Meryl no estaría presente cuando Ruby se casara ni conocería nunca a sus nietos.

—No olvides que nuestra tienda es única, que significa mucho. Había pertenecido a Valerie.

—Ya lo sé, mamá. Y estoy segura de que la tía abuela Carol también lo sabe. —Ruby había pensado mucho durante los últimos días, en los que se despertaba en la cama junto a su madre enferma. Y no estaba del todo segura de desear de verdad renunciar a sus sueños—. ¿No podría Carol hacerse cargo de la tienda al principio? Al menos hasta que yo haya terminado mis estudios. Solo me quedan un par de semestres.

Carol se había ofrecido a hacerlo. Había volado unos días antes a Luton para ver a sus gatos, pero había prometido que volvería en cuanto pudiera. Además, debían informarla enseguida si la salud de Meryl empeoraba. Esta le había pedido a Ruby que esperase un par de días más. Deseaba pasar la mayor cantidad de tiempo posible con ella. Y con su amado Hugh.

Su madre meneó la cabeza en señal de desacuerdo.

—No. Carol no entiende que nuestra tienda es especial. Desde que tu abuela nos dejó, solo nosotras lo entendemos. Tú, Ruby, tú eres la persona elegida para encargarte de ello. Ese es tu cometido en la vida. No sé cómo puedo convencerte… La tienda forma parte de ti y tú formas parte de ella. Algún día lo entenderás.

Ruby miró a su madre y enseguida vio la esperanza en sus ojos… ¿Cómo podía negarle ese deseo?

—De acuerdo, mamá. Me quedaré. Me ocuparé de la tienda y seguiré llevándola como tú lo has hecho. Te lo prometo.

—Oh, gracias, hija mía. No sabes lo que eso significa para mí. —Su madre se quedó dormida con una sonrisa de felicidad en los labios.

Dos días después se marchó para siempre de su lado. Ruby tan solo confiaba en poder cumplir su deseo.

Ruby observó la tienda. Todo le recordaba a su madre con una intensidad tal que apenas era capaz de soportarlo. Aunque también le transmitía una sensación de consuelo: la costumbre, el recuerdo.

Su mano tocó los armarios mientras caminaba por el local; sacó una de las cajas de música y acarició la vieja mecedora en la que se sentaba su madre. Ruby se acomodó en ella y se meció un poco, tarareó la música de Chopin y cerró los ojos.

—Lo siento, mamá —susurró, y sonrió mientras las lágrimas le caían por la mejilla—. No lo he conseguido. Pero no pienso rendirme, no dejaré nuestra tienda en la estacada. Tal vez encuentre un nuevo camino para mantener su honor.

Mientras pronunciaba aquellas palabras tuvo la sensación de que por fin comprendía lo que su madre había intentado decirle. La tienda formaba parte de ella y ella formaba parte de la tienda… Se estremeció al oír que llamaban a la puerta. Inmediatamente se secó las lágrimas con el puño de su blusa y se dirigió a la puerta. Respiró aliviada al ver quién era.

—¡Laurie!

—Ruby, me tienes preocupada. ¿Estás bien? —Le dio un abrazo fuerte y cariñoso.

—Sí, todo va bien.

—Hannah me ha dicho que te ha visto pasar por delante del Tea Corner hace un momento. ¿Por qué no has entrado?

—Necesitaba estar en mi tienda para pensar.

—¿Pensar? ¿Sobre qué?

—Bueno, sobre qué pasará con ella.

Laurie soltó un suspiro.

—Ay, cielo. Nos tienes a todas inquietas. He intentado hablar contigo como mínimo veinte veces. ¿Por qué no contestas al móvil?

Ruby sacó su teléfono del bolsillo. ¡Era cierto! Tenía doce llamadas perdidas de Laurie, tres de Susan y una de Orchid.

—Lo siento mucho. Estaba en el museo y lo tenía en silencio.

—¿De verdad va todo bien?

Ruby asintió.

—Ayer nos reunimos todas un rato.

Vaya… ¿Se habían reunido? ¿Sin ella?

—¿Ah, sí?

—Sí. Estuvimos pensando… en preparar algo bonito. En Valerie Lane. Y a Orchid se le ocurrió organizar un festival de primavera.

—¿Un festival de primavera?

—Exacto. Una fiesta en la calle, el sábado que viene. Hemos pensado que todas podríamos montar un puesto para vender cosas interesantes. Seguro que así atraeremos a algunos clientes más a Valerie Lane. ¡Nos parece una idea brillante!

¡Claro! Ahora lo entendía. Sus amigas intentaban por todos los medios que viniese gente para de ese modo convencerlos de que entraran en Ruby’s Antiques.

—No es necesario, Laurie. Ya no. No si lo hacéis por mí.

Laurie pareció desconcertada.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué ya no es necesario? ¿Qué ocurre? —Miró a Ruby con los ojos muy abiertos—. Vas a abrir la tienda de nuevo, ¿verdad?

—No te preocupes. No lo decía por eso. Volveré a abrir mi tienda, pero ya no será para vender objetos viejos.

—¡Objetos viejos! ¿Desde cuándo utilizas esas palabras?

—Seamos sinceras: en los últimos tres años apenas he vendido otra cosa que no fueran baratijas. Todas las cosas importantes y valiosas siguen en el mismo sitio en el que estaban cuando mi madre vivía.

—Ay, Ruby… —Laurie le puso una mano en la espalda.

—Va todo bien. En serio. Simplemente ha llegado la hora de admitirlo por fin; ha llegado la hora de emprender un nuevo proyecto.

—¿En qué has pensado? ¡No me digas que vas a retomar tu idea de vender libros antiguos! —Laurie pareció emocionarse mucho de repente.

Ruby sonrió.

—Todavía no está definido del todo, pero vosotras seréis las primeras en saberlo con todo detalle.

—Muy bien. Entonces me doy por satisfecha, por ahora. ¿Vendrás el miércoles?

—Por supuesto.

Y ese miércoles acudiría acompañada de alguien muy especial. Ya era hora después de tantos años.

—Muy bien. ¿Por qué no vienes a cenar a casa con nosotros? Barry cocina siempre los domingos y es un gran cocinero.

—Es que yo…

—Puedes traer a tu padre si quieres.

—¿Ah, sí? ¿No os importaría?

—Claro que no. ¿Qué te parece si quedamos a las siete?

Ruby fue incapaz de contener una sonrisa. Su amiga era fantástica; todas sus amigas lo eran. No se daban por vencidas.

—Entonces iremos encantados. Mi padre… Bueno, esta semana solo come plátanos.

—No pasa nada. Le diré a Barry que compre un cargamento de plátanos.

—Gracias, Laurie.

—Puedes contar conmigo siempre, Ruby. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé.

Keira le había dicho lo mismo justo esa mañana. Ruby no podía sentirse más agradecida.

Una vez que Laurie se marchó, fue hasta el teléfono que tenía en el mostrador, sacó el bloc de notas donde apuntaba los distintos números y marcó uno con decisión.

—Señor Grayson, soy Ruby Riley, de Ruby’s Antiques. Estuvo en mi tienda hace unas semanas.

Tom Grayson había pasado por la tienda en busca de cucharas a buen precio. El hombre las soldaba con un soplete y las convertía en joyas, broches y otros objetos que estaban de moda y que vendía a través de su propia página web. Ella le había dicho que solo vendía cucharas de gran valor y que por tanto eran caras; sin embargo, le había prometido que se pondría en contacto con él si algún día podía hacerle una buena oferta.

—Sí, me acuerdo. ¿Cómo está?

—Bien, gracias. ¿Y usted?

—Genial ahora que por fin me ha llamado. ¿Se lo ha pensado? Espero que así sea.

Ruby tenía presente a aquel hombre simpático (y joven, además) como si hubiese estado en su tienda el día anterior. Sabía que estaba a punto de darle una gran alegría.

—Le venderé todas las cucharas que tengo. Deben de ser de los años cincuenta; la mayoría son de plata de ley. Y no se preocupe, se las dejaré a buen precio.

—No irá a cerrar la tienda…

—No, no. Tan solo me estoy reinventando.

—Perfecto. ¿Cuánto pide por las cucharas?

Ruby se lo pensó por un momento. Ya no necesitaba las cucharas y había guardado la de la señora Witherspoon.

—¿Qué le parece setecientas cincuenta libras?

—¿Está de broma? Valen mucho más.

—Quiero deshacerme de todo lo antiguo —le explicó.

—¿Sabe qué? Les echaré un vistazo y le haré una oferta justa. ¿De acuerdo?

Ruby no pudo evitar sonreír. Aquella era una prueba más de que existía gente generosa en el mundo.

—De acuerdo.

El hombre estaba entusiasmado.

—Perfecto. ¿Cuándo puedo ir a buscarlas?

—Cuanto antes mejor.

—¿Mañana a las diez?

—Lo estaré esperando. Hasta mañana.

Colgó y asintió satisfecha. Setecientas cincuenta libras (tal vez incluso más) equivalían a comprar nuevas estanterías y muchos más libros antiguos. Era un buen capital inicial para emprender su sueño y confiaba en que Gary la ayudara a cumplirlo.

Gary. ¿Dónde se habría metido y cuándo volvería a aparecer por allí?

Ruby hojeó el bloc de notas y marcó otro número de teléfono.

—Buenos días, me llamo Ruby Riley. ¿Hablo con Walter’s Chairs?

—Buenos días, señorita Riley. ¿Cómo le van los negocios?

—Muy bien, gracias. Aunque estoy pensando en reinventarme. Por eso llamaba…

19

El domingo, un gran número de personas acudieron a la tienda de Ruby en Valerie Lane. Iban a recoger lo que ella les había vendido sin duda a un precio demasiado económico. Pero no le quedaba otra. Tenía que vaciar su tienda lo antes posible. Además, necesitaba el dinero. De ese modo acabó vendiendo todas las cucharas, varias sillas, la mayoría de las lámparas y los espejos, un par de cuadros, una alfombra e incluso el viejo gramófono.

Tan solo quedaron la mesa que ella misma necesitaba, dos sillas, un par de figuras y cuadros que deseaba quedarse como decoración, y las cajas de música. Ruby respiró aliviada. Nunca había visto su pequeño reino tan vacío ni la caja tan llena. Observó la estantería de libros. Un anticuario, un hombre mayor con una barba blanca y larga, le había preguntado si también la vendía.

—No, eso no. Es el principio de algo nuevo —dijo sin tapujos.

—Oh… ¿Va a vender libros a partir de ahora? ¿Quiere abrir una tienda de libros de segunda mano?

—Algo parecido —le respondió ella con una sonrisa.

—Bueno, entonces le deseo mucha suerte. Le daré un consejo: busque siempre en las viviendas desalojadas. Los objetos más valiosos los he encontrado en estanterías y sótanos viejos; también libros en buen estado.

—Gracias por el consejo —dijo Ruby—. A mi madre también le gustaba pasarse por sitios así.

—La bondadosa Meryl. Todos la echamos mucho de menos.

Ruby cerró la tienda y se dio cuenta de que no le daba lástima haberse desprendido de todas aquellas cosas valiosas. Seguía teniendo sus libros, los diarios de Valerie y la tienda que había pertenecido a esta. No necesitaba nada más para empezar de cero. Feliz, se puso en camino para ir a buscar a su padre a casa.

Pasaron una agradable noche en casa de Laurie y Barry, que vivían en la casa adosada de Laurie. A Ruby no le extrañaría que esta les anunciase pronto que iban a tener un hijo. Se había dado cuenta de que no tomaba alcohol y de que incluso había dejado de beber té negro.

—Me gusta la idea de abrir una tienda de libros de segunda mano —dijo Laurie en cuanto Ruby le contó sus planes—. ¿Alguna vez te he contado que mi abuelo era bibliotecario? Le encantaban los libros, y de niña me regalaba uno cada vez que se presentaba la ocasión.

—No lo sabía —contestó Ruby. Era curioso que, tras tantos años de maravillosa amistad, siguiese descubriendo detalles de la vida de sus amigas que aún no conocía—. Hace años, cuando era pequeña, iba todos los fines de semana a los mercadillos de segunda mano con mi madre. Me paraba constantemente a mirar libros interesantes. Siempre me ha apasionado leer.

—Ya me acuerdo. Tu habitación estaba llena de libros.

Tras el fallecimiento de Meryl, Laurie se pasaba muy a menudo por su casa para ayudarla a gestionar las cosas como solía hacerse tras la muerte de una persona. Ruby agradecía cualquier tipo de ayuda. Se sentía completamente desbordada con la reciente situación: la muerte de su madre, la separación de Roger y su silencioso padre. Fue así como las amigas de su madre se convirtieron en sus amigas.

—Sí. Tengo una gran colección de libros, entre ellos primeras ediciones y ejemplares firmados. Me gustaría vender cosas así en la tienda. Aunque no será una tienda de libros de segunda mano al uso. Será una tienda de libros peculiares y objetos relacionados con ellos.

—¿Qué tipo de objetos? —preguntó Barry interesado.

Los tres estaban sentados a la mesa después de haber comido la riquísima lasaña que había preparado Barry. Hugh llevaba su radio consigo y se mantenía al margen acomodado en el sofá.

—Había pensado, por ejemplo, en joyas en forma de libros o plumas. Mi madre me dejó varias cajas con accesorios. Me he vuelto muy creativa.

—¡Oh, Dios mío! Espera un momento —dijo Laurie, que se levantó y salió de la habitación. Regresó al cabo de unos minutos—. Mira. Los hizo tu madre para mi cumpleaños. Son preciosos, ¿a que sí?

Laurie le mostró a Ruby dos pendientes con pequeños colgantes en forma de tetera. Eran muy bonitos.

—Me encantan. Nunca te los he visto puestos.

—A decir verdad, había olvidado que los tenía. A partir de ahora me los pondré más a menudo. —Laurie observó encantada los pendientes—. Creo que tu idea de vender joyas puede funcionar muy bien. Y lo mejor de todo es que por fin venderás algo que las demás podamos comprar. Nos sentimos fatal por no poder apoyarte más.

—¡Laurie! —Ruby miró perpleja a su amiga—. Me apoyáis tanto como podéis. ¿Qué habría hecho yo sin vosotras estos últimos tres años?

—Para nosotras, ayudarte a recuperarte era un deber, por decirlo de alguna manera. Se lo debíamos a Meryl. —Hugh levantó la vista unos segundos en cuanto oyó el nombre de su esposa. A continuación se concentró de nuevo en el reportaje de deportes que estaba escuchando—. Te queremos mucho —dijo Laurie.

—Yo también os quiero a todas. —Ruby apreciaba de verdad su amistad.

Durante un momento se hizo un silencio que Barry interrumpió de pronto:

—¿Qué otras cosas has pensado? Me refiero para la tienda.

—He pensado que podría vender todo tipo de accesorios, antiguos o de estilo vintage, a ser posible, y que encajen bien con el tema de los libros: puntos de libro, lámparas para lectura, lupas, bolígrafos, blocs de notas, plumas y tinta… —Miró brevemente a su padre y sonrió—. A lo mejor encuentro más cosas antiguas y bonitas, como la caja de música que tengo en la tienda, por ejemplo. Es un hombre mayor que lee mientras gira al compás de la música de Chopin.

—Suena fantástico —opinó Barry—. Te deseo toda la suerte del mundo y que la tienda funciona bien.

—Yo también te lo deseo, cariño —dijo Laurie—. Y si podemos ayudarte con cualquier cosa, dínoslo, ¿vale?

En realidad Ruby esperaba que fuera Gary quien la ayudara, pero hasta el momento este no había vuelto a dar señales de vida. No estaba segura de poder contar con él.

—A lo mejor os tomo la palabra. En cualquier caso, necesito estanterías nuevas. Barry, me iría muy bien que algún día me prestases tu furgoneta de reparto.

—Cuando quieras. Puedo acompañarte y ayudarte a cargar cosas.

—Acepto esa oferta también. —Sonrió agradecida.

—¿Qué pasa con las cosas de Ruby’s Antiques que tenemos en nuestras tiendas? —preguntó Laurie de repente.

Sus amigas le pedían prestados constantemente pequeños objetos para decorar sus escaparates, y los acompañaban con un letrero que indicaba que pertenecían a la tienda de Ruby. Se trataba de un gesto cariñoso que por desgracia no había generado demasiados beneficios.

—Ya me los devolveréis.

Laurie suspiró.

—Entonces es definitivo, ¿no?

Ruby asintió y contempló a Laurie, quien, al igual que ella, se había puesto a recordar los tiempos pasados. Los buenos tiempos se habían ido para siempre… ¡porque era el momento de que llegasen los buenos tiempos del futuro!

Por la noche, al regresar a casa, encontraron a Gary sentado en los escalones de delante de su piso. La estaba esperando. Ruby lo saludó con cariño, pero él le dijo que tan solo había ido a recoger sus cosas, que se había dejado en el piso el día anterior.

—¿No quieres pasar aquí la noche? —le ofreció ella—. Sabes que puedes quedarte a dormir en el sofá siempre que quieras.

Gary la miró.

—No soy un caso de beneficencia del que tengas que ocuparte, Ruby. Todas pretendéis ser siempre como la bondadosa Valerie. Yo… ¡Sé apañármelas yo solo!

Ruby no entendió a qué venía aquello. Gary cogió sus cosas y desapareció tan rápido que apenas se dio cuenta. Tendría que prescindir de su ayuda en lo que a la tienda se refería. Y en cualquier otro escenario que había imaginado en sueños, también.

Intentó no tomárselo como algo personal. Intentó comprender a Gary. Tal vez no estuviesen hechos el uno para el otro. Era posible que debiera contentarse con lo que le deparaba el destino al margen de él. Y era más de lo que podía soñar. A partir de ahora Ruby debería concentrarse en la tienda y ser feliz por fin.

Se pasó los dos primeros días de la semana siguiente haciendo joyas y comprando estanterías. Barry mantuvo su promesa y la acompañó a la tienda de muebles donde ella había visto tres estanterías de estilo vintage. Barry no solo se las llevó a la tienda, sino que también se las montó.

Luego empezó a limpiar el establecimiento, a tirar todo lo que ya no necesitaba y a colocar las estanterías nuevas. Además, fue a ver a Orchid. Quería asegurarse de que no iba a hacerle la competencia vendiendo joyas.

—Oye, Orchid. Tú no vendes joyas, ¿verdad? —se informó al tiempo que miraba a su alrededor en la tienda de artículos para regalo.

Orchid se rio.

—Aparte de las cadenitas y las diademas para el pelo para las despedidas de solteros y los anillos que cambian de color según el estado de humor, no. ¿Por qué?

—Me gustaría empezar a vender algunas dentro de poco. Pendientes, cadenas y cosas similares.

—¡Qué guay! Me gusta la idea. Así que por fin dejas las cosas antiguas, ¿no?

—Bueno… Quiero empezar mi propio negocio por fin.

Se quedó contemplando las tazas que había en el escaparate. Casi todas tenían corazones o alguna cita del estilo «Lo que necesitas es amor… y café». Sin embargo, a Ruby le llamó la atención otra cosa. Había una colección de tazas con diseños de cubiertas de libros, por ejemplo de la editorial Penguin Books. Ella misma había tenido una de Orgullo y prejuicio antes de que su padre se la rompiese sin querer. Probablemente las había de Harry Potter, El señor de los anillos y otros libros o series de libros. Con ellas podría atraer un nuevo tipo de clientela.

—Debo irme, Orchid. Me acaba de venir la inspiración.

—Mañana me lo cuentas en el Tea Corner. Vendrás, ¿no?

—Sí. Y a lo mejor os traigo algo muy especial.

—¿Algo para comer?

—Mejor que eso. Mucho mejor —le prometió, y se fue corriendo a su tienda para encender el portátil y hacer un pedido.

Por la noche se sentó con su padre y, por primera vez en mucho tiempo, volvieron a ver una película juntos. Comieron patatas fritas, la comida que había elegido Hugh esa semana. Fácil de comprar y encima barata, aunque seguro que no era saludable zamparse una bolsa de patatas para el desayuno. Ruby había dejado de pensar en esas cosas, pues sabía que no podía hacerle cambiar de opinión.

Después de explicarle a su padre con todo detalle que había decidido abrir una tienda de libros antiguos, se decantó por Tienes un e-m@il. La película iba de una pequeña librería que regentaba Meg Ryan. A Hugh, dicha película le recordaba a otra, y se dispuso a sacar un vídeo antiguo: El bazar de las sorpresas, una película de 1940 en blanco y negro, con James Stewart como protagonista, en la que aparentemente se basaba la película de Meg Ryan, tal y como Ruby constató enseguida. Hugh se durmió mucho antes de que acabase la película, pero Ruby se quedó a verla hasta el final y, como ya le había pasado con Tienes un e-m@il, lloró cuando los dos protagonistas acababan juntos y felices.

20

El miércoles cogió el atril para las joyas y se lo llevó a la tienda junto con los pendientes, las cadenas, las pulseras y los broches que había hecho. Empezó a decorar y luego salió afuera y se subió a la escalera para colgar el nuevo letrero de la tienda. Justo debajo de RUBY’S ANTIQUES añadió en letras negras: & BOOKS, pues deseaba conservar el antiguo nombre porque sentía nostalgia. Además, quería seguir vendiendo cosas antiguas, solo que tendrían relación con los libros.

Esa tarde entró en un par de librerías, así como en algunas tiendas de antigüedades para inspirarse un poco. En una de ellas descubrió varios viejos atriles tallados para libros y se propuso ir al mercadillo a ver si los encontraba. También planeó comprar unas postales; postales con cubiertas o citas de libros, o bien con imágenes de películas basadas en libros.

De regreso a Valerie Lane lo repasó todo mentalmente: necesitaba comprar un atril para postales y otro para los puntos de libro. Ruby se sentía verdaderamente eufórica cuando llegó a su tienda para buscar el diario de Valerie. Mientras cruzaba la calle para entrar en Laurie’s Tea Corner, se fijó en la esquina donde solía sentarse Gary y vio que estaba vacía.

No sabía dónde se hallaba, pero no quería echar a perder su buen humor, a pesar de que aún se sentía muy herida por cómo la había tratado el domingo.

—Buenas tardes, chicas —saludó a las demás en cuanto entró.

—¡Hola, Ruby! —exclamó Orchid. Llevaba unos vaqueros cortos con medias debajo y una camiseta de manga corta de la ratoncita Minnie.

—Bonita camiseta —dijo Ruby.

—Gracias. Me la ha regalado Phoebe. Para agradecerme que hiciese de canguro la semana pasada.

—Siéntate, Ruby. ¿Te apetece un té de frutas silvestres? —Laurie apareció detrás de ella con una tetera humeante en las manos.

—Me encantaría. —Sonrió a su amiga.

—Pareces muy contenta —constató Laurie.

—Y lo estoy —replicó Ruby, feliz—. Tengo la sensación de que por fin estoy remontando profesionalmente. Era mi sueño secreto desde hacía mucho tiempo. Debería haberlo puesto en práctica mucho antes.

—Hace poco hablé con Gary —contó Susan—. Todos creemos que también deberías vender tus dibujos. Es cierto que yo no los he visto aún, pero Gary y Laurie me han hablado mucho de ellos. A Gary le encanta el retrato de tus padres que colgaste en la sala de estar de tu piso.

Gary. ¿Había estado hablando con Susan?

—No sé… Ya veremos —dijo.

Entonces se acordó de que todavía debía hacer el retrato de la señora Witherspoon y de Humphrey. La boda era la semana siguiente.

—Hablemos de la fiesta de la calle —propuso Laurie.

Ruby se alegró de no tener que hablar más sobre Gary. Aunque tampoco les habría dicho nada en absoluto a sus amigas en caso de que estas le hubiesen preguntado por él o por su posible relación.

—Eso. ¿Qué planes tenéis? —preguntó de inmediato.

—Queremos montar puestos para ofrecerles a los visitantes de la fiesta algo bonito.

—¿Os referís a puestos para vender?

—Eso lo decide cada una —replicó Laurie.

—Podéis vender vuestros artículos y productos o bien hacer algo para los niños.

—¿Como repartir globos, por ejemplo? —preguntó Susan.

—Orchid ya ha tenido esa idea. Patrick se pasará todo el día delante de su local inflando globos con el logo de la tienda.

Orchid se rio.

—Tal como lo explicas suena como si Patrick fuera a pasarse todo el día inflando los globos con la boca. Está claro que los inflaremos con helio.

—¿En qué otras cosas habéis pensado? —Quiso saber Laurie.

En ese momento Keira entró por la puerta acompañada de su madre.

—Perdón por el retraso —dijo—. La señora Kingston se ha parado a hablar con mi madre y la ha entretenido.

La señora Kingston era una clienta habitual de todas ellas y, en cuanto empezaba a hablar, no había manera de detenerla.

—Hola a las dos. Qué bien que haya venido a vernos de nuevo, señora Buckley —dijo Laurie saludando a sus invitadas—. Siéntese. ¿Le gusta el té de frutas silvestres o prefiere que le sirva otra cosa?

—Un té de frutas silvestres me parece bien, gracias —respondió la madre de Keira.

La regordeta mujer de sesenta años parecía mayor de lo que era debido a su cabello gris, que llevaba recogido en un moño. Se sentó al lado de Orchid; Keira cogió una silla y enseguida tomó asiento a su lado. Al poco rato se unió a ellas el señor Monroe, y Laurie tuvo que acoplar una segunda mesa.

—Mamá, deja que te presente a alguien —dijo Keira—. Este es el señor Monroe, que vive aquí en Valerie Lane, encima de la tienda de Orchid. Señor Monroe, le presento a mi madre, Mary Buckley.

—Es un placer conocerla —dijo el hombre bajito con el bigote retorcido mientras hacía una reverencia.

Orchid se rio entre dientes y le dio un codazo a Susan. Esta sonrió. Todas pensaban que debían emparejar a la buena mujer sin demora después de que esta se hubiese pasado más de veinte años sin pareja. El padre de Keira las había abandonado a las dos por otra mujer. Pero Mary deseaba vivir sola; Keira ya se lo había dicho a sus amigas más de una vez.

Después de haberle servido también un té al señor Monroe, Laurie puso en la mesa las galletas florentinas que había traído Keira, y preguntó:

—¿Dónde nos habíamos quedado? Ah, sí, en la fiesta de la calle. ¿Qué otras cosas se os han ocurrido?

Susan echó un breve vistazo a Terry, que gruñía en el rincón del Tea Corner.

—He pensado que podría hacer unas pulseritas de la amistad para los niños; de lana.

—¡Oooh! De niña me encantaba hacerlas —dijo Keira—. ¿Lo recuerdas, mamá?

Mary asintió y miró de reojo al señor Monroe, quien alzó la mirada con interés.

—Es una bonita idea, Susan. Así los niños también se lo pasarán bien —comentó Laurie.

—Yo había pensado en algo parecido —intervino Ruby—. Ya sabéis que he encontrado varias cajas con accesorios para hacer joyas; eran de mi madre. Podría hacer abalorios con los niños o con quien le apetezca: broches, cadenas, pulseras… ¿Qué te parece, Susan? ¿Crees que podríamos venderlo las dos?

—¡Cuanto más, mejor! —asintió Susan emocionada.

—Perfecto, entonces lo haremos así. —Lo que no sabía Ruby era quién se iba a quedar al cuidado de la tienda si ella se sentaba en una mesa afuera para ocuparse de los niños. Ya podía olvidarse de Gary. Además, tampoco podía fiarse de su padre para semejante tarea—. Por cierto, ¿tenéis alguna idea de quién podría ayudarme el sábado? No puedo estar al mismo tiempo dentro de la tienda y en el puesto de fuera.

—Pero ¿abres ya otra vez la tienda este fin de semana? —le preguntó Laurie.

—Eso pretendo. El sábado tendría lugar la inauguración.

—¡Oh, es genial! ¿Y lo anunciarás a lo grande? —inquirió Keira emocionada.

—Ruby no es de las que anuncian las cosas a lo grande, ya lo sabéis —les recordó Orchid.

—Entonces lo haremos nosotras —afirmó Susan decidida.

—¡Eso! —opinó Laurie.

—Sois todas fantásticas —comentó Ruby.

—Y volviendo a tu problemilla… El sábado vendrán dos personas a ayudarme: Hannah y Barry. Puedo prestarte uno si quieres.

Ruby sonrió a su amiga, agradecida.

—Sería genial. Gracias, Laurie.

Laurie dio una palmada.

—Me alegro de poder ayudarte. Muy bien, ¿y qué habéis decidido hacer el resto? —Se volvió hacia Keira.

—Yo venderé las galletas de Valerie —anunció esta—. Es una buena excusa para hablarles a todos de la bondadosa Valerie y de su antigua tienda, que Ruby ha convertido en un paraíso para los amantes de los libros.

—¿Venderás las galletas de Valerie? Es estupendo —dijo Ruby—. ¿Donarás una parte de lo que ganes, como de costumbre?

Keira asintió.

—Por cada bolsa que se venda, una libra irá al Ejército de Salvación, como siempre.

Todas habían empezado a vender las galletas preferidas de Valerie Bonham hacía unos meses y siempre donaban una parte del dinero.

—Qué bonito. Estoy convencida de que a Valerie le encantaría —dijo Susan en tono apasionado.

—Sí. Aún me falta hornear las galletas; debo hacer muchas. Gracias a Dios que tengo un piso nuevo y una cocina muy grande.

Keira había vivido durante un tiempo en casa de Susan después de separarse de Jordan en febrero. Sin embargo, hacía algo más de dos meses que se había mudado a un piso propio en un edificio antiguo, como siempre había deseado.

—Mañana puedo ayudarte a hornearlas —le propuso Laurie.

—No voy a decirte que no. Seguro que si lo hacemos entre las dos acabaremos antes.

—¿Quedamos en cuanto cerremos la tienda?

Keira asintió.

—¿Qué tipo de puesto vas a poner tú en la fiesta? —le preguntó Orchid a Laurie.

—Serviré té gratis. Es la mejor publicidad que puedo hacerle a mi tienda. —Les guiñó un ojo a las demás.

—¡Ajá! Tú sí que sabes, solo piensas en tus negocios —bromeó Susan.

Pero a todas les parecía genial que Laurie decidiese ofrecer té gratis, como los miércoles por la tarde en su tienda.

—Me muero de ganas de que llegue el día de la fiesta —dijo Orchid dando saltos de alegría—. ¡Será genial!

—¿Alguna de vosotras sabe si Tobin también participará? —preguntó Susan.

La expresión de Orchid se oscureció de repente.

—Sí, estará allí. Quiere pintar macetas con la gente.

—No es mala idea.

—A mí me parece adorable —coincidió Mary.

—Bueno, si vosotras lo decís. Pintar macetas… ¡Bah!

Ruby no pudo evitar esbozar una sonrisilla. A nadie se le escapaba ya lo que estaba pasando. Se preguntó qué ocurriría el sábado si Tobin y Patrick se encontraban.

—Necesitamos con urgencia algo de publicidad —les dijo Keira a las demás—. Unos carteles o algo parecido para que la gente sepa que vamos a hacer una fiesta en la calle.

—Podemos poner la música bien alta para que la oigan a kilómetros de distancia —propuso Orchid.

—Hablando de música… Me gustaría hacer una propuesta —dijo el señor Monroe pidiendo la palabra.

—Por supuesto, adelante. —Laurie lo miró igual de interesada que el resto.

—Tengo un organillo.

—¿Es usted organillero? —dijo Orchid riéndose.

—Diría que sí, algo parecido. Hace tiempo tocaba en la calle; aquí, en Valerie Lane. Pero solo como pasatiempo. En realidad era detective de policía.

—¿Que era qué? —Orchid se quedó con la boca abierta.

—¿No lo sabías? —preguntó Susan—. El señor Monroe trabajó en la policía hasta hace unos años.

—No, no tenía ni idea. Pero tan solo llevo dos años en Valerie Lane.

—Me jubilé hace tres años. Y últimamente no paro de pensar en que debería sacar el organillo. Hace mucho que no toco. La fiesta sería una buena ocasión para ello, ¿no os parece?

Mary miró al señor Monroe complacida. Era un hombre que podía protegerla y, además, también le gustaba la música. Ella era profesora de piano; seguro que estaba encantada con lo que había descubierto de él, pensó Ruby mientras confiaba en que hubiese más encuentros entre los dos.

—¡Fantástico! —gritó Laurie—. ¡Así tendremos nuestro propio organillero! Como en los viejos tiempos.

Ruby carraspeó.

—Nuestra fiesta en la calle tendrá lugar el diecisiete de junio. ¿Sabíais que Valerie y Samuel se casaron ese día?

—¿De verdad? —Laurie se quedó sorprendida.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Keira—. A veces eres realmente inquietante. Es como si Valerie y tú fueseis amigas.

—Qué bonito —dijo Susan entusiasmada—. Así nuestra fiesta adquiere un nuevo significado.

Todas estaban emocionadas y continuaron haciendo planes. Luego Susan miró su móvil y alzó la vista algo preocupada.

—Me temo que yo también tengo un pequeño problema. Al igual que Ruby, necesitaré que alguien me ayude el sábado.

—Siempre tienes una ayudante cuando organizamos el mercadillo de Navidad —comentó Laurie.

—A Lydia, sí. Pero acaba de decirme que no puede venir porque justo ese fin de semana se va a casa de su hermana, que vive en Bath.

—Yo puedo ayudar, me encantará —se apresuró a decir Mary—. He olvidado cómo se hacían las pulseras de la amistad, pero solo me hace falta refrescar un poco la memoria.

—¡Oh! Es muy amable por su parte, señora Buckley.

—Podéis llamarme Mary, por favor. ¿Qué te parece si me paso mañana por tu tienda para que me enseñes de nuevo cómo se hacen?

—Venga cuando quiera. Estaré esperándola —contestó Susan feliz.

Una vez que hubieron dejado el tema de la fiesta totalmente organizado, Ruby oyó que Keira y Mary comentaban que tenían que irse enseguida.

—Keira, ¿te importa quedarte un momento? —le preguntó Ruby.

—Oh. —Keira la miró—. ¿Qué sucede?

—¡Ah, claro! Dijiste que hoy ibas a hablarnos de una cosa muy especial —recordó Orchid.

—Sí. Solo necesito que os quedéis un rato más. Me gustaría contaros un secreto.

—Vaya, entonces será mejor que me vaya. —El señor Monroe se levantó—. Gracias por esta maravillosa tarde.

Ruby vio que Keira miraba a su madre sin saber qué hacer. Pero el bueno del señor Monroe tomó el control de la situación.

—¿Me permite que la acompañe a casa, Mary? Sería un honor para mí.

Una sonrisa deslumbrante se dibujó en la cara de Mary, que se levantó a su vez.

—Será un placer, señor Monroe. —Besó a su hija para despedirse y le dio las gracias a Laurie. A continuación cogió su chaqueta y el señor Monroe le ofreció su brazo y ella se apresuró a cogerlo.

—¡Vaya! ¿Habéis visto eso? —preguntó Orchid en cuanto ambos se fueron.

—¿Será el principio de un gran amor? —soltó Susan entusiasmada.

—Se merecería que le pasara algo así —dijo Keira esperanzada.

—Bien, Ruby. ¿Qué querías decirnos? —Laurie la miró y las demás hicieron lo mismo.

—Sí, cuéntanos tu misterioso secreto —le pidió Orchid con una sonrisa traviesa—. Me parece que se trata de Gary.

Ruby podría haberles contado a sus amigas lo del beso con Gary, claro que sí. Sin embargo, lo que se proponía explicarles era mucho más importante.

—Escuchadme bien —empezó a decir—. No os creeréis lo que os voy a contar.

21

Todas miraron a Ruby con gran expectación. Ella sacó de su bolso el diario que había envuelto expresamente en papel de embalar con mucho cuidado para que no se ensuciase. Se trataba del primer diario de Valerie. Ruby quería compartir con las demás desde el principio la vida de aquella alma bondadosa de Valerie Lane. Tal vez podría llevarse consigo uno de los libros a cada cita de los miércoles y leerlo en voz alta. Si sus amigas lo deseaban. De todos modos, tenía algo de miedo de que se enfadasen con ella por haberles ocultado algo tan importante durante todo ese tiempo.

—¿Qué es? —preguntó Orchid.

Ruby sostuvo el cuaderno en la mano para que todas pudiesen verlo.

—Es… el diario de Valerie Bonham.

—¡¿Qué?! —exclamó Laurie.

—¡No lo dirás en serio! —soltó Susan.

—¿De dónde lo has sacado? —Quiso saber Keira.

—Yo… —La asaltó un mal presentimiento—. Hace tiempo que lo tengo.

La expresión en la cara de sus amigas lo decía todo: confusión, asombro y descontento.

—¿Tienes un diario que perteneció a Valerie, que esta escribió de su puño y letra, y nos lo has ocultado? —preguntó Keira sorprendida.

—Lo siento, yo…

—Eso no está bien. No deberías haberlo hecho. —Orchid adoptó una expresión de enfado.

—Bueno, dejad que se explique de una vez —terció Susan—. Seguro que Ruby tiene una buena explicación, ¿no es así? —La miró con total confianza.

Ruby asintió.

—Os debo una disculpa. Siento terriblemente no haberos dicho nada sobre los diarios hasta ahora, pero…

—¿Hay más de uno? —la cortó Laurie.

—¡No paráis de interrumpirla todo el tiempo! —Susan, que era la mayor de todas, meneó la cabeza como hacía su madre cuando quería mediar entre los niños.

—Lo siento. Continúa —se disculpó Laurie.

Ruby respiró hondo.

—De acuerdo. Pues sí, hay más de uno y todos están en mi tienda. Valerie los escondió debajo de una de las tablillas del suelo y yo los encontré cuando era pequeña.

—¿Cuando eras pequeña? —Orchid era incapaz de callarse, pero lo hizo en cuanto Susan le lanzó una mirada severa.

—Sí. Tenía once años cuando los encontré por casualidad. Estaba buscando una moneda que se me había caído. En aquella época se convirtieron en mi mayor tesoro y se lo oculté a todos. Era mi secreto; mi madre no lo supo hasta que se lo conté poco antes de su muerte. Esos cuadernos… Les tomé mucho cariño, era como si fuesen una parte de mí. El mero hecho de leer lo que había escrito Valerie me llevaba a vivir en su misma época, como si estuviese a su lado… Por favor, no os enfadéis conmigo por no habéroslo contado hasta ahora. Hace unos años no os conocía, y cuando me fui a Londres dejé los cuadernos aquí.

—Pero ya hace tres años que volviste, ¡y nos vemos todos los miércoles! —Orchid no pudo evitar adoptar un tono de reproche.

—Lo sé. Lo único que puedo hacer es disculparme, Orchid.

—Tenía un secreto y no deseaba contárselo a nadie —contraatacó Susan, de quien Ruby sospechaba que también tenía más de un secreto. Nunca les había contado nada sobre su pasado o por qué había decidido vivir una vida de solterona a sus treinta y cinco años.

—No estamos enfadadas contigo —le aseguró Laurie—. Sin duda nos habría gustado mucho que nos lo contases mucho antes, pero te agradecemos que lo hagas ahora. ¿Puedo ver el cuaderno más de cerca?

Ruby se lo dio a su amiga. Se sintió aliviada al ver que al menos no estaba enfadada con ella. Al contrario de Orchid.

—Vaya. ¡Es tan antiguo! —Laurie hojeó las páginas cuidadosamente—. Apenas se distingue la dirección.

—Seguro que está escrito con caligrafía antigua, ¿verdad? —preguntó Keira mientras examinaba las páginas—. Aún no puedo creérmelo.

Keira le pasó el libro a la siguiente y todas lo contemplaron con asombro.

—¿Te gustaría leernos algún fragmento? —preguntó Laurie—. Aunque tal vez prefieras no compartir con nosotras su contenido.

—Sí, claro que sí. Por eso lo he traído.

La expresión en la cara de Orchid se suavizó un poco. Cuando le devolvió el cuaderno a Ruby le cogió la mano con fuerza.

—Siento haber perdido los estribos de ese modo. No sé qué me pasa últimamente.

—¿Tienes cambios de humor? ¿No estarás embarazada? —preguntó Susan.

—Oh, Dios mío, ¡claro que no! Aún no estoy preparada para tener niños.

—Entonces debe de ser por Tobin —supuso Keira.

—¿Tobin? ¿Qué tiene él que ver conmigo? —Planteó Orchid con gran inocencia.

Todas se rieron.

—¿Eres la única que no se ha dado cuenta? —le respondió Laurie.

—¿De qué?

—¡De que estás por completo enamorada de él! —soltó Keira.

—¿Yo? ¿De Tobin? ¡Estás como una cabra! Mira que pensar algo así… —Orchid negó con la cabeza y se cruzó de brazos.

Ruby no pudo por menos que reírse.

—¿Queréis que os lea algo?

—Sí, por favor. —El rostro de Susan se tiñó con una expresión nostálgica.

Laurie se cogió del brazo de Keira, que era su mejor amiga, y esta puso su cabeza sobre el hombro de Laurie.

Ruby abrió la primera página y empezó a leer.

28 de octubre de 1882

Querido diario:

Estoy completamente destrozada. Y necesito a un amigo en quien confiar, pues no quiero molestar a Samuel con mis lamentos todo el tiempo. Él ya sufre demasiado. Decidí comprarte, querido diario, para poder contarte a partir de ahora mis experiencias más dolorosas, mis más terribles preocupaciones, y ojalá también mis momentos maravillosos y mis vivencias más felices. Serás siempre mi compañero y me alegraré de no estar sola.

Esta mañana me he despertado con dolor y la sábana estaba manchada de rojo. Otra vez. No sé qué he hecho para merecer algo así, por qué nuestro amado Señor no me permite ser madre de una vez por todas. ¡Deseo tanto formar una verdadera familia con Samuel! Y tengo un miedo terrible de que mi buen esposo me abandone un día por no poder darle hijos. Si ocurriese lo entendería. Pero Samuel es siempre tan generoso. Me ha cogido en brazos enseguida, me ha mecido una y otra vez y ha hecho que me animara. «Algún día estarás de buena esperanza», me ha dicho. Pero yo tengo mis dudas. Es el tercer aborto desde que nos casamos hace apenas un año y medio. Oh, ¿por qué? ¿Por qué no puede cumplirse por fin mi mayor deseo? ¿Acaso se me negará para siempre? ¿Acabaré siendo una mujer vieja, sola y sin hijos? ¿Tendré que morir un día sin haber dejado nada en este mundo?

Te lo ruego, Señor, escucha mi deseo, mi gran anhelo. No te pediré nada más. Te lo suplico, permíteme ser madre, permíteme cuidar de un pequeño ser, envolverlo con mi calor, darle todo el amor que albergo en mi interior. ¡Oh, te lo ruego!

Valerie

Ruby cerró el diario, inspiró hondo y soltó el aire. Había leído aquellas palabras muchas veces, pero el hecho de hacerlo en voz alta lo había convertido en algo distinto. Las palabras cobraban mucho más significado de ese modo, como si estuvieran más llenas.

Miró a su alrededor y vio que todas sus amigas tenían lágrimas en los ojos.

—¡Qué triste! —exclamó Susan con un sollozo.

—Pobre, pobre Valerie —comentó Keira.

—Esperó en vano tener un hijo —dijo Laurie llorando—. Y lo único que hizo al final fue cuidar de las personas que la rodeaban como si estas fuesen sus propios hijos.

Orchid parecía más triste que todas las demás.

—Y Samuel se quedó con ella todo el tiempo. ¡A mí también me gustaría tener a un hombre como él!

—A todas —sollozó Keira.

—Tú ya lo tienes —replicó Susan justo antes de sonarse la nariz—. Todas lo tenéis. —Susan era la única que no.

¿Qué quería decir con «todas»?, se preguntó Ruby. Ella no tenía absolutamente a nadie. Ni siquiera tenía ya a Gary.

—¿Tenías que leernos una entrada así de triste? —gimió Orchid.

—Era el primero. Pensé que era mejor empezar desde el principio.

—¡Oh, Dios! ¿Y dices que hay ocho diarios? ¿Todos son igual de tristes? —Quiso saber Keira.

—No, claro que no. La mayoría de las entradas son preciosas. Son alegres, extraordinarias.

—¿Te importaría leernos alguna así? —le pidió Orchid.

—Sí, hazlo. —Laurie cogió un pañuelo de papel, se secó las lágrimas y se sonó la nariz.

—Lo haré encantada. Vamos a ver… Si no me equivoco, el segundo es más alegre. —Abrió el cuaderno nuevamente—. Exacto. ¡Dejad los pañuelos a un lado y escuchad bien!

11 de diciembre de 1882

Querido diario:

Hoy ha sido un día muy grato. He ido a comprar hilo y he empezado a tejer.

Como fuera hacía tanto frío, apenas he salido de casa, así que he podido tejer mucho. Por la noche les he regalado a los dos vagabundos que están al final de la calle dos pares de guantes y dos pares de medias calientes. También les he llevado té caliente. Creo que se han puesto contentos. He hecho mi buena acción del día.

Samuel me ha mirado con mucho cariño mientras me acariciaba la mejilla. «Soy feliz por haberme casado contigo, ángel mío —me ha dicho—. Porque a tu lado jamás podré desviarme del camino».

¿Qué habrá querido decir con eso? En la tierra de Dios hay infinitas personas mejores que yo. A pesar de ello quiero esforzarme, quiero aprovechar por completo cada uno de mis días y pensar más en los demás que en mí misma. Tal vez el Dios amado tenga misericordia y algún día escuche mi deseo. Hasta entonces seré el ángel que Samuel se merece. O, como mínimo, el ángel que yo puedo ser.

Valerie

—No es que sea demasiado alegre tampoco —dijo Orchid en cuanto Ruby terminó de leer.

—Vamos, más alegre que la primera entrada seguro que sí —le recordó Keira.

—Me parece muy trágico que en la época de Valerie ya hubiese gente sin techo viviendo en la esquina de la calle; la misma a la que ayudaba Valerie —opinó Laurie.

Ruby estaba segura de que en ese momento todas pensaban en Gary. A decir verdad, ella no podía dejar de pensar en él todo el tiempo. Era incapaz de borrar su imagen de su mente ni de su corazón. Debía hablar con él otra vez sin falta; decirle que para ella no era una persona necesitada y que no formaba parte de ningún proyecto caritativo. Era mucho más que eso…

—¿Va todo bien, Ruby? —le preguntó Susan.

—¿Perdón? —Levantó la vista—. Sí, yo… Estoy bien.

—¿Te arrepientes de habernos contado tu secreto?

Ella sonrió.

—Justo al contrario. Me siento aliviada de habéroslo explicado por fin.

Laurie le acarició el hombro.

—Nosotras también nos alegramos. Gracias, Ruby.

—Y ¿no se lo has contado a nadie en todos estos años? ¿Absolutamente a nadie? —Quiso saber Orchid.

Ruby no era buena mintiendo, así que decidió que era mejor admitirlo.

—Bueno… Se lo conté a Gary hace poco. —Incluso le había dejado leer los cuadernos, pero prefirió ahorrarse ese detalle.

—¡Ajá! ¡Gary! —Orchid parecía consternada—. ¡Se lo cuentas a él antes que a nosotras!

—¿Es que no te has dado cuenta de que entre ellos existe una relación especial? —preguntó Susan.

—Por supuesto. ¡Pero es un hombre!

—Sí, sí… Ya sabemos que los hombres nos hacen perder la cabeza —dijo Keira con una media sonrisa.

Puso una pierna encima de la otra y se colocó el cabello castaño que le llegaba por los hombros detrás de la oreja.

Orchid la miró fijamente.

—¿No estarás hablando de cierto florista otra vez?

—Pues no, ni se me había ocurrido.

—Qué extraño que tú sí hayas pensado en él tan rápido. —Laurie se rio para sus adentros.

—Sois tontas de remate. —Orchid cogió la última galleta que quedaba, le dio un mordisco y siguió masticándola con enfado.

Terry se acercó a Susan y se enredó entre sus piernas. Ella miró el reloj.

—Vaya. ¿Ya es tan tarde? Tengo que sacar a Terry para que haga sus cosas. ¿Continuaremos leyéndolo el miércoles que viene?

—¡Espero que sí! —exclamó Laurie.

—La semana que viene volveré a traer el cuaderno —les aseguró Ruby.

Todas se levantaron y se despidieron. Ruby y Susan caminaron un trecho juntas. Gary no estaba sentado en su esquina.

—Dime una cosa. No quería preguntártelo delante de las demás, pero ¿qué hay entre Gary y tú? —Susan parecía preocupada.

—Si yo lo supiera… —le respondió Ruby con un suspiro.

—Hacéis una buena pareja. Espero que algún día los dos logréis olvidar el pasado y encaréis el futuro juntos.

Ruby también esperaba que así fuese. Vaya si lo esperaba.

Se despidió de Susan y sacó el móvil. Se extrañó al no ver ninguna llamada de su padre. Eran las diez y cuarto. Lo normal sería que ya hubiese llamado debido a alguna «urgencia» o para preguntarle por vigésima vez cuándo iba a llegar. Decidió regresar a casa lo más rápido posible.

22

—¡Papá! ¿Estás bien? —gritó Ruby, y corrió a la sala de estar sin tan siquiera quitarse los zapatos ni la chaqueta.

Hugh dormía sentado en su sillón y tapado con una manta. Ruby respiró con alivio. Ya se había imaginado una escena de horror al ver que no cogía el teléfono. Miró la mesa del comedor y se sorprendió. Encima de ella había un tablero de ajedrez con todas las piezas, listo para jugar.

—Papá… —Le tocó suavemente el brazo—. Ya estoy aquí. Siento haberte dejado solo tanto tiempo.

Hugh entreabrió los ojos.

—Ruby… Ya has llegado. No estaba solo.

—Ah, ¿no?

—Estaba con mi amigo. Hemos jugado al ajedrez.

—¿Tu amigo? ¿A qué amigo te refieres, papá?

—A Gary, claro. ¿A quién si no? Y ahora, ¿puedo seguir durmiendo?

—Claro. Pero ¿no prefieres ir a tu cama?

—Bueno, lo que tú digas. —Su padre se levantó y se dirigió con las piernas tambaleantes hasta su dormitorio, donde apenas pasaba una sola noche.

—Genial, papá. Muy bien. Que tengas dulces sueños. Te quiero.

—Buenas noches.

Hugh se tumbó en la cama sin quitarse la ropa. Ruby estuvo a punto de pedirle que se pusiese el pijama, pero pensó que ya podía darse por satisfecha con que se hubiera acostado. Cerró la puerta tras de sí y oyó de inmediato:

—¡Está muy oscuro!

Así que volvió a abrir la puerta para que entrase la luz del pasillo y regresó a la mesa de la cocina. Se sentó y se preguntó a qué venía aquello. ¿Gary había estado allí? ¿Por qué demonios se alejaba de ella como la peste y luego venía a jugar al ajedrez con su padre?

¿Tal vez era porque Hugh no lo juzgaba? ¿Porque no lo trataba como lo que era? ¿Porque Hugh estaba mucho más confuso que él mismo?

Al día siguiente Gary seguía sin estar en su esquina. Ruby se imaginaba dónde podía encontrarse. Después de continuar con la decoración de la tienda, pensar en un par de ideas y preparar unos pedidos, cerró el local y se fue a ver a Orchid.

—Hola, Ruby. ¿Cómo va todo en la tienda?

Orchid estaba subida a una pequeña escalera de mano para colocar unas cestas vacías en la parte superior de una estantería. Iba a convertirlas en unas preciosas cestitas de regalo. Ese día llevaba puesto un mono que le quedaba realmente bien.

—Genial —le contestó Ruby, que vestía, para variar, unos vaqueros gastados y una vieja blusa azul claro que no le importaba que se manchase o se estropease en la tienda—. Confío en que todo esté listo antes del sábado. —Y eso teniendo en cuenta de que prácticamente no contaba con ninguna ayuda.

—Me alegro por ti. Me muero por saber cómo será tu nueva tienda.

—Y yo me muero por saber si funcionará mejor que la anterior.

—Estoy segura de que sí. Lo estás haciendo con mucho cariño, eso se nota enseguida. A lo mejor lo de antes no era lo tuyo.

—No es que no me gustara lo que vendía —aclaró Ruby—. Pero tienes razón. En cierto sentido la tienda de antigüedades resultaba una carga. He tenido que renunciar a muchas cosas por ella y, en realidad, nunca ha llegado a ser mía.

—Te entiendo. Yo no conocí a tu madre, pero se nota que era su tienda. Su espíritu sigue estando allí, por así decirlo. —Orchid sonrió en un gesto de disculpa—. Lo siento, no era mi intención ser tan bruta.

—No lo has sido. Diría que hasta has acertado.

—Bueno, pero a partir de ahora la convertirás en algo completamente nuevo. Y yo te deseo toda la suerte del mundo para que tengas mucho éxito con ella. No querría que te marcharas; ya formas parte de Valerie Lane.

—Gracias, Orchid. Lo que dices significa mucho para mí.

Las dos se sonrieron durante unos segundos. Luego Ruby se aclaró la garganta.

—He venido porque… quería comprar una taza.

—Muy bien. Échales un vistazo a las que tengo. Hay varias en la estantería y más en el escaparate. Si quieres mirarte mejor alguna, dímelo y te la traigo.

No era necesario. Ruby ya había encontrado lo que necesitaba.

—¡Me quedo con esa! La blanca con las letras azules.

—¿Esta? —Orchid señaló una taza con una pluma y una frase que decía: LOS MILAGROS SON PARA LOS QUE CREEN. Ruby asintió y Orchid la sacó del escaparate—. Es bonita, ¿verdad? ¿Te la envuelvo para regalo?

—No, no hace falta. Gracias.

Orchid envolvió la taza con un pedazo de papel de embalar y la metió en una bolsa.

—Son ocho libras con noventa y nueve centavos.

Ruby la pagó y cogió su pequeña conquista. Durante unos instantes pensó en lo que iba a hacer. Confiaba en que fuera de utilidad.

—Gracias, Orchid. Hasta pronto.

—Que vaya bien, Ruby. Espero que a él le guste. —Su amiga le guiñó un ojo.

Ruby se sonrojó, pero no quiso seguirle el juego. Salió del Gift Shop, caminó por Valerie Lane y luego giró en Cornmarket Street. Se detuvo en la esquina de High Street, donde Gary estaba sentado, como se había imaginado.

—Hola, Gary —dijo tan tranquila como pudo, aunque el corazón le latía acelerado.

—Ruby.

Él la miró, pero no pareció alegrarse demasiado de verla. Ruby se acordó de nuevo de la tal Sandy, que había conseguido que Gary saliese corriendo sin pensárselo dos veces.

—He venido a decirte algo —empezó a decir, y enseguida se le olvidó lo que había memorizado. Así que dejó que su corazón hablara—. Te equivocas si piensas que te considero un proyecto caritativo. Sí, es cierto que intento ser una buena persona, y sí, es cierto que Valerie siempre ha sido para mí un ejemplo a seguir. Eso no quiere decir que quiera cuidar de ti porque me das lástima. Además, no quiero cuidar de ti, en absoluto; lo que quiero es formar parte de ti. Porque me gustas más de lo que jamás podrías imaginar. —Había dicho todo aquello sin coger aire. Necesitó una pausa para respirar un par de veces. Gary la miró sin saber qué decir—. Toma, te he traído algo —continuó ella al fin. Sacó la taza de la bolsa y la desenvolvió—. Es para ti. Es una taza para el desayuno. —Se la puso a Gary delante de la cara para que pudiese leer la cita. Entonces añadió más tranquila—: Porque los milagros no ocurren si huyes de ellos, Gary. Voy a llevarme tu taza a casa. Estará esperándote allí cada mañana, para desayunar. Depende de ti si quieres o no utilizarla.

Con aquellas palabras se dio media vuelta y se fue. Volvió a envolver la taza e intentó respirar, respirar con calma, lo cual no le resultó nada fácil: tenía el corazón alborotado, toda ella temblaba por dentro. Ni siquiera se atrevía a volverse. Ahora todo estaba en manos de Gary. Ella había dejado claro cuál era su posición. Confiaba en que él también lo hubiese entendido por fin.

Ruby estaba sentada en su habitación leyendo por la noche mientras fuera llovía a cántaros. De pronto llamaron a la puerta de casa. Al abrir se encontró con Gary. Estaba empapado.

—Me gustaría mucho probar mi nueva taza mañana temprano, si aún quieres —dijo él.

Ruby no pudo por menos que sonreír.

—Me encantaría —le respondió, y lo invitó a pasar.

Durante un minuto los dos se quedaron uno enfrente del otro, sin decir nada. A continuación Ruby se lanzó a los brazos de Gary y lo abrazó con todas sus fuerzas. No le importó mojarse ella también.

—¿Quién llama? —Oyeron preguntar a Hugh desde la sala de estar.

—Es nuestro amigo Gary —respondió Ruby mientras le sonreía a este.

—Espero que tú me consideres algo más que un compañero de ajedrez. —Gary se llevó la mano a la nuca, avergonzado.

Ruby asintió.

—Te lo he dicho antes. Pensaba que ya lo habías entendido.

—Sé lo que has dicho, pero es que aún no consigo creérmelo del todo.

—¿Por qué no, Gary? ¿No eres consciente de lo encantador que eres? —Ella lo miró a los ojos y cogió sus manos entre las suyas.

—Si tú lo dices me lo creo. —Se rio, nervioso.

—Vamos. Quítate esa ropa mojada o cogerás un resfriado.

Gary se fue al baño para darse una ducha y Ruby le buscó ropa vieja de su padre. Se la dejó encima de la tapa del inodoro mientras él se duchaba. Sintió un cosquilleo en el vientre y se fue rápidamente a ver qué hacía su padre, quien ya se había quedado dormido en su sillón.

Apagó la luz y entró en la cocina.

Cuando Gary se reunió con ella, Ruby le pidió que le diese su ropa para lavarla. Confió en que no se lo tomase a mal, pero Gary no tuvo problemas en que hiciese con ella lo que quisiera. Luego Ruby calentó el resto de la verdura gratinada que había cocinado para ella aquella noche. No le apetecían las patatas fritas, por muy solidaria que fuera.

—Está buenísimo, gracias —dijo Gary elogiando la comida.

Estaba sentado a la mesa, mientras que Ruby se apoyaba en la encimera de la cocina.

—Me alegro de que te guste. Y me alegro muchísimo de que hayas venido. Como te he dicho, puedes quedarte en el sofá que hay en el despacho de mi madre el tiempo y las veces que quieras.

—Te lo agradezco de verdad, Ruby.

—Lo hago encantada, Gary. Además, me gusta estar contigo, conversar. Así que también hay motivos egoístas de por medio. —Le guiñó un ojo con dulzura.

—A mí también me gusta hablar contigo.

—Entonces dime, ¿qué novedades tienes?

—¿Yo? Ninguna, en absoluto. Pero a mí sí que me interesaría saber cómo va tu tienda.

—Fantásticamente. Va tomando forma poco a poco. Me he propuesto abrirla el sábado.

—¿El sábado? Es el día de la gran fiesta en Valerie Lane, ¿no? Orchid me ha dado un folleto antes.

Vaya, Orchid… ¡Menuda alcahueta!

—Sí. Y ¿sabes qué? También es el día en que se casaron Valerie y Samuel.

—Eso sí que es un buen presagio. —Gary sonrió—. ¿Se te ha ocurrido alguna idea más para la tienda? Porque yo pensé en algo cuando me enseñaste la taza. Hay tazas con diseños de cubiertas de libros y citas de los clásicos.

—¡Qué casualidad! A mí también se me ocurrió, así que ayer hice un pedido. Al principio pensé en vender también tazas de Harry Potter y esa clase de libros, pero al final me decidí por los clásicos. No quiero alejarme del ámbito de las antigüedades.

Sus ojos brillaban mientras lo explicaba.

—¿Y también venderás camisetas?

—¿Camisetas? —Ruby lo miró con curiosidad.

—Bueno, como la que llevas puesta. —Señaló su torso.

Ella bajó la vista para leer lo que ponía. ¡Era su camiseta I LOVE MR. DARCY! ¿Cómo no se le había ocurrido?

—¡Es una idea fantástica, Gary! En cuanto tenga un poco más de dinero miraré algunas y haré un pedido. Y también buscaré un burro para colgarlas.

—A lo mejor encontramos uno en el mercadillo.

—¿Significa eso que quieres acompañarme?

Gary asintió con una sonrisa.

—¿Puedo ir contigo? Me gustaría hacer algo para expresarte mi gratitud. Al fin y al cabo tú me estás regalando un nuevo hogar.

Ruby hubiese podido llorar de la emoción al oír esas palabras. Gary había dicho «hogar». Por fin se había convencido de que lo era y nunca más volvería a salir huyendo.

Ruby lo miró conmovida y logró que no le saltasen las lágrimas.

—Ya que lo dices, el sábado podría necesitar ayuda. Alguien debe quedarse en la tienda mientras esté fuera, en mi puesto, haciendo joyas con los niños.

Era cierto que Laurie se había ofrecido a enviarle a Barry, pero con Gary se lo pasaría mucho mejor.

—¿Quieres hacer joyas con los niños? ¿Con las cosas que te dejó tu madre?

—Sí. Viene que ni pintado, ¿verdad? De otro modo no sabría qué hacer con los millones de perlas que tengo. —Sonrió.

—Será un placer ayudarte.

Ruby se lo quedó mirando. ¿Volvía a ir todo bien entre los dos? Confiaba en que así fuera. No obstante, aún necesitaba saber una cosa.

—Gary, ¿puedo preguntarte algo? No tienes por qué responder si no quieres. —Le sirvió un poco de agua.

—Claro —le contestó él, y la miró impaciente.

—¿Quién es Sandy?

—Sandy es un amigo mío. Ha tenido problemas y necesita mi ayuda.

Ah. O sea que Sandy era un hombre y no una mujer.

—Es alcohólico —continuó Gary, que probablemente había interpretado mal el silencio de ella—. Ha estado a punto de caer en la bebida otra vez. Por eso tuve que salir corriendo ese día. Tenía que impedírselo.

—Lo comprendo. Gracias por contármelo. —Realmente significaba mucho para ella.

Gary asintió. Se levantó, puso su plato en el fregadero y se acercó a ella.

—Tienes una pestaña aquí.

Se la quitó suavemente con el dedo acariciándole la mejilla.

—Te he echado mucho de menos, Gary —le hizo saber con gran sentimiento.

—Yo también te he echado de menos.

Ruby le acarició el cabello húmedo.

—¿No preferirías dormir en mi habitación esta noche? —preguntó con cautela.

Gary la besó a modo de respuesta. A continuación la cogió en sus brazos y la llevó hasta su habitación.

23

—Ahora solo nos queda echar las perlas en el cuenco y ya está —dijo Ruby mientras le daba una de las bolsitas con bolitas brillantes de color rosa.

—Creo que vuelven a venir clientes —replicó Gary señalando a un hombre con sombrero que se acercaba a la tienda.

—Ya voy. —Ruby se apresuró a entrar en la tienda.

Ese sábado la cosa prometía. La noticia sobre la nueva apertura de la tienda se había propagado a los cuatro vientos. No solo sus amigas habían hecho publicidad en su nombre, tal y como habían prometido; además Ruby se había encargado de actualizar su página web el día anterior y Gary había vuelto a hacer milagros con un fantástico folleto: había hecho doscientas cincuenta copias y las había repartido.

—Buenos días, señor. Permítame que le dé la bienvenida a mi nueva y maravillosa librería. —Ruby sonrió al posible comprador.

—Buenos días. A eso se le llama una bienvenida alegre. Y, por lo que veo, hoy la calle también lo está.

—Oh, sí. Dentro de poco más de media hora empieza nuestra fiesta en la calle. Será a las doce en punto. Habrá un montón de oportunidades fantásticas. Quédese un rato más y échele un vistazo.

—Será un placer. Pero antes de todo estoy buscando un buen libro para mi colección. Mi esposa trajo ayer un folleto a casa en el que anuncian que tiene usted primeras ediciones.

—Sí, mire. Tengo varias aquí arriba. ¿Busca algo en concreto? —Lo acompañó hasta la nueva estantería de estilo vintage de color azul grisáceo.

—Si no le importa, echaré un vistazo.

—Por supuesto. Avíseme si quiere que lo ayude.

El hombre se puso a observar los libros con interés. Mientras tanto otro cliente entró en la tienda. Durante la siguiente media hora Ruby vendió tres libros, diversos puntos de libro y una taza para el café con el diseño de una máquina del tiempo (que encajaba con el libro del mismo nombre). A continuación se oyó el sonido estrepitoso de una corneta.

Ruby se acercó a la puerta y vio a Laurie sentada en una silla en medio de Valerie Lane con un megáfono en la mano.

—¡Estimados visitantes de nuestra maravillosa calle Valerie Lane! Queda inaugurada nuestra primera fiesta de primavera, que esperamos que no sea la última. En la tienda de Susan podrán hacer pulseras de la amistad con sus hijos, en la floristería de Tobin podrán pintar macetas, y con Ruby podrán crear joyas con cuentas. En la tienda de Orchid les darán globos, Keira les venderá las galletas que tanto le gustaban a la bondadosa Valerie, y en mi tienda encontrarán siempre té… ¡y hoy gratis, para celebrar la fiesta! No dejen de pasar tampoco por Ruby’s Antiques & Books, la tienda que se inaugura hoy y que es un paraíso para los amantes de los libros. ¡Y ahora les deseo que lo pasen muy bien en Valerie Lane!

Algunas personas aplaudieron y soltaron grititos de júbilo, si bien los niños salieron todos corriendo de inmediato hacia el puesto que más les interesaba, y en un santiamén una colorida animación empezó a reinar en la pequeña calle. Risas de niños, alegres saludos, felicitaciones por la nueva apertura de la tienda de Ruby. Y, además, la música nostálgica del señor Monroe con su organillo, que confería al conjunto un encanto especial.

Ruby no dejaba de sonreír. No podía evitar pensar en Valerie todo el tiempo. Seguro que se hubiese alegrado enormemente de aquel alboroto. ¿Habría sabido que aquella pequeña y tranquila calle seguiría siendo igual de especial al cabo de cien años de su fallecimiento? ¿Que llevaría su nombre? Ruby notó una brisa fresca en ese día caluroso y calmado de junio, y estuvo segura de que era Valerie. Ella velaba por todos y los bendecía.

Dejó a Gary a cargo de la tienda y dedicó su tiempo a los primeros niños que deseaban hacer cadenitas o pulseras con cuentas. Ruby les enseñó cómo se hacía un nudo y cómo se introducían una a una las perlas de color. Mientras vigilaba a los pequeños contempló a Keira de reojo. Esta estaba junto a su mesa vendiendo las galletas preferidas de Valerie.

—Pruebe una —oyó que decía.

Continuó mirando y se fijó en Laurie. En su puesto ya se había formado una larga cola. Las cosas gratis siempre tenían éxito.

Al otro lado de la calle, en la tienda de Susan, Mary, la madre de Keira, estaba sentada junto a una mesa mientras les explicaba a los niños cómo se combinaban los hilos de lana. La esquina de delante de la tienda había quedado vacía: el hombre que la había ocupado durante tanto tiempo ya no la necesitaba.

Tobin estaba con un grupo de niños que llevaban pinceles en la mano y a los que les dio varias macetas. Aquella mañana le había llevado un ramo de flores a Ruby para desearle mucho éxito con su nueva tienda. Además, le había contado que Claudia, su encantadora sobrina, iba a ayudarlo ese día igual que lo había hecho en febrero, al inaugurar su tienda. La joven se había encargado de repartir rosas. Tobin miró en su dirección y la saludó.

Ruby le devolvió el saludo y entonces se fijó en el Gift Shop. El atractivo novio de Orchid hinchaba globos rosas con el logo de la tienda, les hacía un nudo y los repartía. Patrick tenía el aspecto del típico estadounidense. Era alto, fuerte y bronceado; un verdadero «hijo del sol». Ruby no había hablado mucho con él; solo sabía que era originario del oeste de Virginia y que ya no le quedaba familia. Igual que a Gary, pensó. Aunque… ¿era así? Gary debía de tener padres, hermanos, tías o tíos en Manchester, ¿no? Tal vez algún día se lo preguntaría; de momento estaba contenta de que por fin él hubiese decidido confiar en ella y le dejase formar parte de su vida.

Los últimos días con Gary habían sido maravillosos; era como si siempre hubiesen estado juntos. Finalmente habían roto el hielo y Ruby estaba agradecida de tener a Gary a su lado. El hecho de que se llevara tan bien con su padre y la apoyara a ella en todos los sentidos hacía que considerase perfecta su tierna relación.

Ruby vio que Tandy avanzaba por Valerie Lane y se acercaba a Tobin. Justo cuando esta iba a saludarlo con un beso, Orchid salió de la tienda para decirle alguna cosa a Patrick. Vio a los dos tortolitos y la expresión de su rostro se ensombreció. Se quedó observándolos durante un rato, y Ruby vio que Patrick fruncía el ceño y le decía algo a Orchid.

—¿Por qué lo dices? —Oyó que replicaba Orchid enfadada—. ¡Me da igual! —Desapareció de nuevo en su tienda y Patrick la siguió.

Ruby volvió a concentrarse en su puesto (estaba ayudando a una niña pequeña a ponerle un cierre a su cadena), pero no le pasó por alto que Tobin miraba hacia la tienda de Orchid. Tandy no parecía darse cuenta de nada, pues se reía alegre mientras hacía gestos divertidos para enfatizar la historia que contaba. Al cabo de un minuto Patrick salió de la tienda de manera precipitada y pasó por delante de Tobin, a quien dedicó una mirada furiosa.

Ruby preguntó a la niña si podía seguir haciendo sola la cadenita unos minutos, y se fue a ver a su amiga.

—¡Orchid! —gritó al fondo de la tienda—. ¿Va todo bien?

Orchid salió medio llorando de la trastienda.

—Ruby… Sí, todo bien. ¿Por qué?

—Por casualidad he visto vuestra pequeña escena.

—Ay, ¡mierda! —Se limpió con un pañuelo de papel húmedo el rímel de las pestañas, que se le había corrido, o al menos lo intentó—. Qué vergüenza.

—¿Qué ha pasado?

—¿Que qué ha pasado? Nada. Que Patrick se piensa que hay algo entre Tobin y yo.

—¿Y tiene razón?

—¡Qué dices! No hay absolutamente nada entre nosotros.

—Eso ya lo sé, Orchid. Pero ¿no te gustaría que lo hubiese?

Orchid dudó durante un buen rato.

—¡No! Yo quiero a Patrick. ¡Tobin debería dejar de hacer eso!

—¿Qué?

—Intentar que pierda la cabeza.

—Ay, Orchid… —Ruby se acercó a su amiga, le cogió el pañuelo de papel, le limpió los últimos restos de color negro en la cara y sonrió—. El amor no es fácil. Pero una sabe cuándo ha encontrado a la persona indicada, eso te lo aseguro.

—Patrick es la persona adecuada —contestó Orchid.

—Muy bien. Tú lo sabrás mejor que nadie. Me vuelvo a la tienda, ¿vale? Los niños me están esperando. Pero si quieres podemos hablar cuando cerremos la tienda.

—No es necesario —respondió Orchid.

Mientras Ruby se marchaba, Orchid la llamó:

—Ruby —dijo a su espalda—. Gracias.

—De nada.

Le sonrió a su amiga y atravesó la calle. Mientras lo hacía observó el nuevo rótulo de la tienda y las letras adhesivas con forma ondulada que había colocado en la ventana, y que anunciaban la reapertura. Estaba eufórica de felicidad.

Entonces vio a través de la ventana a aquel hombre estupendo que vendía sus productos con una amplia sonrisa en la cara y supo que por fin había encontrado la suerte ella también.

—¡Señora Witherspoon! —gritó Ruby en cuanto vio que la anciana se detenía delante de su mesa. Naturalmente, Humphrey estaba a su lado una vez más con su gorra de piloto—. Me alegro de que se hayan pasado por aquí.

—Hola, hija mía. He oído que te has especializado en libros.

—Y ha oído bien. Ahora tengo en la tienda todo aquello que les apasiona a los lectores.

La señora Witherspoon adoptó una expresión de tristeza.

—Entonces ¿ya no vendes cucharas?

—Me temo que no. Pero seguiré yendo a los mercadillos a menudo y mantendré los ojos bien abiertos por si veo una.

—Eso sería fantástico. Gracias, Ruby. Y ahora, dime: ¿qué cosas bonitas se pueden hacer en tu puesto?

Observó las numerosas piececitas que se hallaban esparcidas de cualquier modo encima de la mesa. Ruby había renunciado ya a ordenarlas.

—Aquí podrá hacer hoy sus propias joyas: cadenas, pulseras o broches —le informó a su amiga.

—Me encantaría. Pero mis dedos ya no son lo que eran. Padezco una terrible artrosis.

—Yo haré algo para ti —dijo Humphrey con decisión. Era unos años más joven que la señora Witherspoon—. ¿Qué te gustaría, tesoro mío? ¿Una pulserita?

La señora Witherspoon se puso roja de alegría.

—Oh, Humphrey. Me encantaría.

Y a continuación Ruby vio como el encantador hombre con el cabello blanco se disponía a hacerle una pulsera a su prometida. Tenía buen gusto: se decidió por el rojo vino y el azul oscuro y fue colocando una a una las cuentas en forma de corazón. Finalmente terminó de hacer la pulsera más deslumbrante de todas y se la puso cariñosamente a la señora Witherspoon. La mujer no cabía en sí de felicidad; juntó las manos como solía hacer en aquellas situaciones y le dio un beso a Humphrey en su mejilla arrugada.

Ruby quiso grabar aquella imagen e hizo enseguida una foto de los dos con su móvil.

—Se los ve tan bien juntos… Lo saben, ¿verdad? —Oyó Ruby que decía una voz justo al lado de los tres, y levantó la vista.

Agnes, que llevaba el pelo teñido de rosa, se había unido a ellos acompañada de su amigo punk. Los dos querían hacerse también una pulsera el uno al otro. Algo que pegara con el color de su cabello: rosa y verde chillón.

Sin embargo, Ruby seguía profundamente conmovida por lo que había visto hacía un momento. Después de que la señora Witherspoon y Humphrey se despidieran, se disculpó y entró en la tienda con Gary, quien en ese instante estaba ordenando los libros en las estanterías.

—Hola —dijo él. Por fin llevaba el cabello más corto. Ruby se lo había cortado la noche anterior.

—¿Qué tal? —Ruby le dedicó una sonrisa de enamorada—. ¿Cómo van las cosas aquí dentro?

—Muy bien. ¿Y fuera?

—Genial, también. Además, nos divertimos mucho. Qué bien que los accesorios de mi madre aún se puedan utilizar para crear joyas.

—Parece que a los clientes les gusta lo que haces. Ya he vendido varios pares de pendientes con forma de libro. Pronto vas a tener que hacer más.

—¿En serio? —Sonrió de felicidad.

—Ruby, estoy de veras impresionado de ver lo que has logrado. Y siento mucho no haberte ayudado más.

—Me estás ayudando ahora. Eso es lo que cuenta.

—A partir de ahora voy a ayudarte siempre y a estar a tu lado. —Ruby tuvo la sensación de que iba a decir algo más, pero él se calló.

—Significa mucho para mí que digas eso, Gary. Acabo de ver a la señora Witherspoon y a Humphrey, y él le ha hecho una pulsera. Ha sido increíblemente bonito.

—¿En serio? Me lo imagino. Qué bien que se hayan encontrado a su edad, ¿verdad?

—Yo opino lo mismo. Van a casarse pronto, ¿lo sabías?

—Sí, algo he oído.

—He recibido una invitación. Y puedo ir acompañada. —Se atrevió a tocar el tema con mucha precaución—. Puedes pensarte si te apetece venir conmigo. No tienes por qué hacerlo si no quieres. Aunque me gustaría mucho.

Gary la miró y ella confió en que no hubiese ido demasiado lejos con sus palabras. Él respondió:

—De acuerdo, me lo pensaré.

Ruby sonrió.

—Debo regresar afuera. Hasta luego.

—¡Que te diviertas!

—Tú también. Y, por cierto, Gary… Gracias por todo.

—Lo mismo digo.

Justo en ese momento Laurie entró emocionada en la tienda; y no venía sola. Su padre iba con ella: William Harper, un hombre atractivo al estilo George Clooney. Era cirujano plástico y extremadamente rico. Llevaba consigo una caja que parecía pesada y que le entregó a Ruby.

—¡Ruby! Mira lo que te ha traído mi padre —le gritó Laurie con alegría.

Ruby se preguntó qué habría en el interior de aquella caja. ¿Libros, quizá?

—Mi hija me contó que abrías una tienda nueva y me acordé de que hace tiempo que quería hacer limpieza de mi biblioteca —le explicó William.

Cierto. El hombre poseía una biblioteca propia en algún rincón de su enorme mansión. Por desgracia Ruby no la había visto aún, pues Laurie evitaba cualquier contacto con su madre.

—¿Ha hecho limpieza de libros? —preguntó Ruby—. ¿Y desea… venderlos?

—¡No digas tonterías! Te los regalo, por supuesto. ¿Quién necesita tantos libros? No voy a poder leerlos todos en la vida. Muchos de ellos me los dejó mi padre. Mira a ver si alguno te va bien para la tienda.

Ruby, muy emocionada, echó un vistazo a la caja. Enseguida vio una edición muy antigua de Las aventuras de Tom Sawyer y se le hizo un nudo en la garganta.

—Pero… Señor Harper, no puedo aceptarlo.

—¡Vaya si puedes! ¡Insisto! Ya sabes que me gusta ayudar a los jóvenes empresarios.

—¡Es maravilloso! Se lo agradezco —dijo, y miró felizmente a Gary, quien sonreía igual que ella. Ruby no dudó en abrazar a William y Laurie al mismo tiempo—. Gracias, gracias, gracias. Esto me será de gran ayuda. Fíjese, algunos estantes siguen completamente vacíos. Llevará un tiempo llenarlos.

—Veré si puedo encontrar algo más para ti en cuanto tenga la ocasión.

—¡Oh, Dios! No me malinterprete —quiso aclarar Ruby enseguida.

—Ya lo sé. —William le acarició la mejilla con un dedo al igual que se hacía con los niños—. Tenías razón, Laurie. Es una joven encantadora.

—Y se lo merece todo. Ruby, tu tienda ha quedado preciosa. Lo que has hecho con ella es… ¡sencillamente genial!

Ruby siguió con la mirada a Laurie, quien se había fijado en un cuadro de Jane Austen. En realidad, se trataba de un póster enmarcado. Ruby se había propuesto hacer un retrato de la famosa escritora en cuanto tuviese un poco de tiempo libre. Tal vez incluso podría colorearlo o pintarlo con acuarela y venderlo.

—Le agradezco el cumplido. Y gracias de nuevo por los libros.

—No hay de qué. Puedes regalarme algo a cambio —propuso William—. ¡Veo que allí tienes unas tazas para el café! Por casualidad se me acaba de romper la que tengo en mi consulta.

¿Consulta?, se preguntó Ruby. Aquello era subestimarse un poco. Por lo que sabía, el padre de Laurie trabajaba en una especie de oasis para la belleza y era el dueño de varios de ellos.

—Oh, claro. Escoja una. Una o dos. ¡O tres!

—Con una es suficiente.

William se rio y se decidió por la taza que tenía una cita de Shakespeare: UNO BUSCA ETERNAMENTE LO QUE NO TIENE MIENTRAS OLVIDA LO QUE TIENE.

Después Laurie y su padre se despidieron.

Ruby miró a Gary, perpleja.

—¿Puedes creerte lo que acaba de suceder?

—No mucho. ¿Acabamos de ver a George Clooney?

Ruby se rio, aunque enseguida se puso melancólica.

—No, vuelve a ser ese uno de esos ángeles que están en la tierra para hacer el bien.

Se dispuso a salir afuera y enseguida más clientes se acercaron a su puesto. El señor Spacey acababa de recoger a Barbara en la floristería. Los dos buscaban con entusiasmo accesorios para hacer alguna joya. El administrador de fincas de Valerie Lane no paraba de alabar la fantástica idea que habían tenido organizando la fiesta en la calle. La señora Kingston se unió a ellos y les contó los últimos cotilleos y chismorreos. Por su parte, Phoebe acudió acompañada de su pequeña Emily. La recién nacida dormitaba tranquilamente en una mochila portabebés.

—Hola, Ruby. ¿Cómo estás? —La saludó Phoebe. Se parecía mucho a su hermana Orchid, si bien no estaba tan delgada ni tenía el cabello tan rubio.

—Muy bien, gracias. ¿Y vosotros? Emily está cada día más encantadora.

—Gracias. Mira lo que le ha regalado Susan. Lo ha tejido ella misma. —Sacó un pelele a rayas amarillas y rosas.

—Qué mono.

—¿Verdad que sí? ¡En Valerie Lane sois todas tan generosas! Esta fiesta en la calle lo hace todo aún más perfecto.

—Vaya, gracias. ¿Te gustaría hacer una cadenita o una pulsera? —le propuso Ruby.

—Me encantaría, la verdad, pero debo regresar a casa enseguida. Dentro de media hora como mucho la pequeña se despertará y tendré que darle de comer.

—Claro, lo comprendo.

—De todos modos no me voy sin echar un vistazo en tu nueva tienda. Orchid me ha hablado mucho sobre ella. ¿Ahora vendes libros? ¿Libros antiguos?

—Exacto. Además de otras cosas. Entra para dar una ojeada. Gary te atenderá.

—Así que Gary… —Phoebe la examinó con cara de pilla—. Vaya, vaya.

Ruby se sonrojó y miró hacia el suelo. No le habían contado a nadie que ahora estaban juntos. Querían mantenerlo en secreto durante un tiempo y disfrutar de su vida en pareja. No obstante, Ruby sabía que sus amigas se darían cuenta tarde o temprano.

—Entonces echaré un vistazo —dijo Phoebe, y acto seguido entró en la tienda.

—¿Te apetece un té? —Barry estaba delante de ella con una bandeja en la mano—. Laurie me ha dicho que venga para ofreceros uno.

Ruby cogió agradecida una taza del riquísimo y aromático té y cerró los ojos mientras lo probaba. Era incapaz de recordar un día tan maravilloso como aquel en los últimos tres años.

A las seis de la tarde todos empezaron a desmontar despacio sus puestos y Ruby se dispuso a recoger sus cosas. Se sentía enormemente satisfecha de aquellas fantásticas horas que habían conseguido hacer de Valerie Lane una calle aún más especial. Se habían propuesto organizar una fiesta de primavera todos los años. Al igual que el mercadillo anual de Navidad, que se había convertido en una tradición.

—No vas a creerte cuánto dinero hemos ganado —dijo Gary mientras ella entraba en la tienda con los accesorios para hacer las joyas que habían sobrado.

—No me mantengas en vilo, Gary.

—Setecientas setenta y ocho libras con cuarenta centavos.

El corazón de Ruby estuvo a punto de pararse.

—¿Lo dices en serio?

Gary asintió.

—Muy en serio. Y es solo el primer día. Espera a que todos empiecen a hablar de la tienda.

—Es fantástico. De todos modos, pienso que se debe sobre todo a que hoy ha venido mucha clientela por ser la fiesta de la calle.

Ruby no sabía si podía albergar esperanzas, si podía permitirse soñar con un futuro teñido de rosa en relación con la tienda. Aun así, no pudo evitar dar un pequeño salto de alegría mientras aplaudía con las manos. Inmediatamente se abalanzó sobre Gary y él la abrazó con fuerza.

—¿Me ayudas con la mesa? —preguntó Ruby—. Y luego iremos a celebrarlo a casa. Prepararé algo delicioso. Además, podemos abrir una botella de cava o vino, lo que prefieras.

—Suena muy bien. No puedo estar más de acuerdo con todo lo que acabas de decir.

Diez minutos más tarde, Ruby y Gary cerraron la tienda y, mientras caminaban por Valerie Lane, vieron que Mary y el señor Monroe conversaban delante de Susan’s Wool Paradise. Mary se mostraba como una adolescente enamorada.

En efecto, Valerie Lane unía a las personas. Realmente en aquel lugar era posible hallar el verdadero amor; Ruby estaba segura de ello.

Saludó a Laurie a través de la ventana y se fueron a comprar. A Gary le apetecía comer algo sencillo: espaguetis con salsa de tomate. Era su comida preferida. Ruby escogió una botella de vino tinto.

—Qué fácil es satisfacerte, ¿no? —dijo Ruby, y lo besó. En medio del supermercado, a la vista de todos. Quería que todo el mundo se enterara.

—Me gustan los espaguetis.

—A mí también —le respondió Ruby.

Y esa noche, después de llegar a casa y sentarse a la mesa de la cocina con sus platos de pasta cocida, Hugh les sorprendió preguntándoles si él también podía comer espaguetis.

Ruby miró fijamente a su padre, enmudecida. De repente rompió a llorar y abrazó a su padre con un gesto exaltado.

—Claro, papá. Por supuesto que sí.

Mientras regresaba a la cocina solo podía pensar en una cosa: había sucedido un milagro. Gracias, querida Valerie.

24

—¡No, no! ¡No quiero que conduzcas! ¡No! Ya estoy… despierto. Lo haré yo… Tú no deberías…

Ruby se despertó y oyó que Gary gemía desesperado a su lado en la cama. Lo sacudió un poco para que se despertara.

—Gary, Gary… Todo va bien. Estás aquí conmigo. Todo va bien.

Gary abrió los ojos y ella percibió el miedo en su mirada. Y la tristeza. Le causaba un gran dolor verlo así. Sin embargo, no sabía cómo ayudarlo. Gary se acercó a ella y la abrazó, y ella supo que lo único que necesitaba era eso y que el mero hecho de estar a su lado era ayuda suficiente.

Se preguntó si Gary continuaría pensando en su esposa mientras la abrazaba a ella. Seguro que no resultaría sencillo construir una relación, pero Ruby aportaría la paciencia y la fuerza necesarias por los dos. Igual que había hecho siempre durante los últimos años.

—¿Estás bien? —preguntó al cabo de un rato en silencio.

—No. Pero estaré mejor con el paso del tiempo. No te vayas, por favor.

—No me iré.

Ella le acarició el pecho y lo besó. Oyó que Gary decía algo en voz tan baja que contuvo el aliento porque temía no oír sus palabras.

—No sé qué haría sin ti, Ruby. Durante estos últimos años me he dedicado a malvivir, pero contigo incluso soy capaz de creer en el futuro. Eres la mejor persona que conozco.

Ruby se sintió hondamente conmovida.

—Gracias —fue todo lo que logró decir, a pesar de que habría querido decir tantas cosas…

Aquel no era el momento oportuno. Aquel momento le pertenecía solamente a Gary. Ya tendría ella los suyos; todo a su tiempo.

Se levantaron temprano y se fueron al mercadillo.

Una vez allí, buscaron libros especiales, así como ideas nuevas para la tienda. Vieron un cuadro de un hombre mayor y Ruby volvió a pensar en los cuadros que Gary le había propuesto que pintara. ¿Qué pasaría si realmente se pusiese a dibujar al viejo Dickens con sus libros en la mano o a Shakespeare mientras escribía con una pluma? Podría enmarcarlo y venderlo a buen precio. También podría aceptar encargos. Había infinitas posibilidades para su tienda.

Ruby sabía que nunca iba a arrepentirse de haber reformado la tienda. Y además estaba segura de que incluso su madre hubiese dado su consentimiento. Porque aquello la hacía feliz, enormemente feliz. Apenas podía creer la suerte que tenía mientras paseaba por el mercadillo cogida de la mano de Gary. De pronto este se detuvo, paralizado. Acto seguido se acercó a un puesto y se agachó para coger un libro de una caja. Se lo dio a Ruby.

—Qué cubierta más bonita. Por desgracia no parece muy antiguo —dijo ella—. Además, no conozco a su autor. Gary Matthews. —De repente se le encendió una bombilla en la cabeza y al mirar a Gary constató que estaba en lo cierto—. Oh, Dios mío, es tu libro, ¿verdad?

Gary asintió.

—No contaba con encontrármelo así de pronto en un mercadillo.

Ruby le dio la vuelta al libro, que llevaba por título La cortina plateada, y leyó la contracubierta. Iba de dos hombres que habían estado en el frente durante la Segunda Guerra Mundial y habían entablado amistad. Habían hecho la promesa de que si algún día le ocurría algo a alguno de los dos, el otro se ocuparía de su familia. Uno de los dos moría y…

—Oh, no… ¿Uno de los dos fallece? —preguntó Ruby.

Sabía que Gary escribía novelas marcadas por el destino, pero hasta entonces no se había hecho una idea de en qué consistían exactamente. Una cosa sabía segura: deseaba leer aquel libro, ¡sin falta!

—Sí. Isaak fallece y, al terminar la guerra, James se va a Liverpool para encontrar a la familia de este. Y entonces se enamora de la viuda de Isaak.

—¡No me cuentes nada más! Quiero leérmelo.

—¿Quieres leerlo?

—Pues claro, ¿qué te piensas?

—En serio, no tienes por qué…

—Gary, ¿quieres que te cuente algo? Hace mucho tiempo que quería leer algo tuyo. Incluso estuve buscando libros en internet, pero no sabía cuál era tu apellido.

—¿Por qué no me lo preguntaste?

—¡Eras tan reservado! No quería entrometerme en tu intimidad.

—Vaya. Era realmente inaccesible, ¿eh?

—No, Gary. Solo estabas perdido.

—Lo siento. —La miró a los ojos y Ruby descubrió en ellos un atisbo de ganas de vivir, en lugar de su infinita tristeza.

—No lo sientas. Yo tampoco he sido la misma de siempre durante estos últimos años.

Gary asintió y ella supo que podrían hablar de ello más tarde con tranquilidad. De momento solo sonrió y le preguntó al vendedor cuánto quería por el libro. Este le respondió que tres libras y no quiso regatear con él. El libro de Gary no era una oferta más; era una mirada al interior de su alma.

—Tal vez encontremos también uno de tus libros infantiles —dijo sonriendo.

—No los encontraremos. Solo hubo uno y no se publicó nunca.

Ruby no lo entendía. Pero entonces… Gary lo había escrito, ilustrado y encuadernado… tan solo para Ben.

—Oh, Gary… —dijo ella cogiéndolo del brazo y acurrucándose contra él.

Surgirían más momentos tristes como aquel, pero ya no tendrían que sufrirlos completamente solos.

Más tarde Ruby se llevó la novela de Gary a la tienda y se dedicó a leer un par de páginas cada vez que tenía tiempo. Gary la conmovía: tarde o temprano hubiese sabido que era una persona muy especial.

Por la tarde, justo cuando iba a empezar a dibujar el cuadro de la señora Witherspoon y Humphrey (o al menos a intentarlo), Orchid entró en la tienda.

—Oye… ¿Va todo bien otra vez? —preguntó Ruby.

—Claro. Lo que decís siempre: soy un rayo de sol. Y ¿desde cuándo pierde el sol su buen humor? —Sonrió convencida.

—¡Pues perfecto!

—Solo quería pasarme un momento por aquí para darte las gracias por haberte preocupado de mí. —Orchid sacó una pequeña bolsa de regalo que escondía a su espalda y se la entregó.

—No tenías por qué. —Ruby miró en su interior y vio una de las velas que hacía Orchid.

—Con fragancia de vainilla. Sé que te gusta.

—Es muy amable por tu parte, gracias. —Abrazó a Orchid.

—De nada. Y ¿qué tal va tu tienda de libros?

Ruby no pudo menos que sonreír de oreja a oreja.

—Genial. Por fin puedo pasarme todo el día hablando de libros. ¿Acaso puede haber algo mejor?

—¿Pasarte todo el día hablando de sexo, por ejemplo? —Orchid se rio y echó a perder un poco el ambiente armónico que reinaba. Pero había que aceptar a Orchid tal como era.

—Qué típico de ti. Podrías abrir un sex-shop. Pero, por favor, no lo hagas en Valerie Lane. No encajaría en absoluto.

—Por una vez debo decir que estoy de acuerdo contigo. —Le guiñó un ojo.

Ruby se preguntó a qué se refería con lo de «por una vez», pero entonces se acordó del asunto con Tobin.

—Tengo que volver a la tienda. ¡Que lo pases bien! Ah, por cierto… —Se detuvo en la puerta—. Esta noche las chicas vamos al cine. Lo digo por si te apetece…

—Gracias, pero creo que no va a poder ser. Mi padre, ya sabes.

Orchid asintió. Lo entendía. Luego cruzó la calle y entró en su tienda.

Al poco rato Gary y Hugh entraron en Ruby’s Antiques & Books. En ese momento ella estaba convenciendo a una clienta para que comprara una taza de café de Jane Austen y les hizo una señal a ambos para decirles que enseguida estaría con ellos.

—Me quedo con la de La abadía de Northanger. Siempre fue mi libro favorito de Austen; quizá por los elementos inquietantes que contiene. Lo sé, soy una excepción.

Ruby sonrió.

—Tal vez. La mayoría de las mujeres prefieren Orgullo y prejuicio, pero no todos debemos pensar del mismo modo, ¿no?

—Eso digo yo siempre. —La mujer le guiñó un ojo a Ruby, pagó y se fue.

Ruby se dirigió entonces a sus dos visitantes.

—Hola a los dos. ¿Cómo es que habéis venido a verme? Me alegra mucho.

—Estábamos en el parque y pensamos que podíamos pasarnos por aquí —dijo Gary.

Ruby estaba segura de que la idea no había sido de su padre.

—Qué bien. Mira, papá, esta es mi nueva tienda. He hecho algunos cambios.

Hugh miró a su alrededor y preguntó:

—¿Dónde están las cosas viejas?

—La mayoría las he vendido; otras están en la trastienda.

—Ah… ¿Tienes patatas fritas?

—Me temo que no.

—Enseguida iremos a comprarlas, Hugh. ¿Necesitas algo del supermercado? —le preguntó Gary a Ruby.

Mientras se lo pensaba, Keira entró en la tienda trayendo consigo una vez más cosas deliciosas que probar. Gary cogió un bombón de chocolate negro y le hizo un cumplido a Keira.

—Es un alivio que os gusten. Pensaba que me habían salido demasiado amargos. Por el aceite de almendra, ¿sabéis?

—No, están riquísimos —la tranquilizó Ruby, a pesar de que a ella no le gustaba demasiado el chocolate negro.

—Bien. Por cierto, Susan, Orchid, Laurie y yo queremos ir al cine esta noche. ¿Te vienes?

—Orchid me lo ha comentado hace un rato, pero lo siento, no puedo.

Keira miró a Hugh, que observaba la caja de música con el hombre que leía. Ruby la cogió, levantó la tapa y su padre se quedó completamente fascinado.

—¿Y qué pasa si por una noche alguien se queda con tu padre? Barry ya lo ha hecho una vez —le susurró Keira al oído.

—Yo podría quedarme con él —propuso Gary de inmediato—. Hugh y yo haremos una maratón de ajedrez o veremos una película la mar de cómodos. Así podrás quedar con tus amigas.

—¿Lo harías? Pasas tanto tiempo con él ya…

Ruby hubiese deseado añadir mucho más pero no quería que Keira supiese que Gary vivía con ellos. Aunque tal vez saltara a la vista, prefería mantenerlo en secreto. Los dos lo habían decidido así. Para que nadie pensara que Gary solo estaba con ella para no vivir más en la calle. A pesar de que Ruby estaba segura de que sus amigas nunca creerían algo así.

No obstante, respetaba el deseo de Gary de mantenerlo oculto por el momento.

—De verdad, no hay ningún problema —le aseguró Gary.

—Muy bien —convino ella—. Entonces iré con vosotras, Keira.

Esta se alegró mucho.

—¡Es genial! Hemos quedado a las seis y media delante del Laurie’s Tea Corner. Iremos a comer algo antes de entrar en el cine. Espero que Ryan Gosling te guste tantísimo como a nosotras.

—Bueno… —Ruby no quiso decir nada delante de Gary, pero sí, le parecía bastante atractivo.

—Entiendo. —Keira sonrió con picardía. Miró a Gary y luego le guiñó un ojo a Ruby.

—¿Cuándo me daréis patatas fritas? —Hugh volvió a lanzar al aire la pregunta que más le interesaba a él.

—Enseguida, papá. Gary irá a comprarlas contigo enseguida. Os escribiré una lista con el resto de las cosas que necesitamos.

Se dirigió al mostrador y escribió en una pequeña hoja verde: «Patatas fritas, tostadas, huevos, ensalada iceberg, tomates y queso», y se la dio a Gary. No se le escapó la mirada de sorpresa de Keira.

—Entonces, hasta luego. Que os divirtáis en el cine —les deseó Gary—. Y, Ruby, puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

—Gracias, Gary.

Le dedicó una mirada larga y confió en que hubiese entendido lo mucho que apreciaba su sacrificio.

Gary asintió y se fue de la tienda acompañado de Hugh.

—¡Vaya! ¡Me parece que me he perdido algo! —soltó Keira en cuanto los dos hombres se fueron—. ¿Es posible que estéis saliendo juntos?

Las mejillas de Ruby enrojecieron y tuvo que darse media vuelta para que no se le notara.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno, hasta un ciego lo vería. No tenía ni idea de que hubiera algo más que una amistad entre vosotros. Te mereces algo así, querida.

Su amiga no paraba de parlotear sobre aquella nueva noticia que Ruby ni siquiera había confesado. ¿Tan evidente era?

—Yo… Esto… Bueno, en realidad no estamos juntos… Me refiero a que solo… somos amigos —intentó decir.

Keira se rio.

—Eso cuéntaselo a la señora Witherspoon. Vamos, ni siquiera ella te creería. ¡A propósito de la señora Witherspoon! ¿Te acompañará Gary a la boda?

—Ya veremos. Solo si él quiere. —Gary todavía no había respondido a su propuesta.

—Qué bien. Por cierto, si no tiene nada adecuado que ponerse, dímelo. Seguro que encontramos una solución. Gary debe de tener la misma talla que Thomas; podemos prestarle un traje.

—Es muy amable por tu parte. Pero, como te decía…

—No sabes nada aún y solo sois amigos. Entendido. —Keira volvió a guiñarle un ojo y dijo—: Hasta luego; nos vemos a las seis y media. —Se fue y dejó a solas a Ruby.

Esta atendió a un par de clientes, vendió dos libros, continuó pintando el cuadro para la señora Witherspoon y, después, cerró su tienda. Se hallaba de muy buen humor.

Keira y Orchid ya estaban delante de la tetería hablando animadamente. A medida que Ruby se acercaba a ellas volvió a sentirse como una persona normal, como alguien capaz de desconectar de sus problemas para disfrutar de la vida, aunque solo se tratase de una noche.

—¡Genial! ¡Has venido! —La saludó Orchid. Ruby sonrió y asintió—. ¿Te gusta Ryan Gosling?

—Sí, mucho —replicó Ruby.

Al cabo de tan solo dos horas sus huesos se derretían por el actor, igual que les sucedía a sus amigas.

Pasaron una velada amigable y maravillosa. Hacía tiempo que Ruby no se sentía tan viva. Y todo se lo debía a Gary. A pesar de que él creyera que era ella quien lo ayudaba, una cosa estaba clara: él la ayudaba a ella del mismo modo.

Cuando Ruby llegó a casa, su padre ya dormía. Gary estaba sentado al escritorio de su madre, delante de la vieja máquina de escribir que Ruby había olvidado hacía mucho tiempo. Al parecer tan solo estaba allí sentado, mirándola fijamente.

—¿Te has divertido esta noche? —le preguntó al tiempo que se volvía al verla entrar en la habitación.

—Sí, ha sido genial. Gracias de nuevo. ¿Qué haces, Gary?

—La he encontrado en el fondo del armario. Lo siento, no era mi intención fisgonear. Estaba buscando mi segundo pantalón, el que habías lavado.

—He vaciado un cajón en la cómoda para ti. Todas tus cosas están allí adentro.

Sus cosas… no es que fueran muchas.

—Oh. —Él continuó con la mirada fija en la máquina.

—¿Te gustaría usarla? Es tuya, si quieres. Me había olvidado por completo de ella, y nosotros ya no la necesitamos.

—¿Lo dices en serio?

—Muy en serio.

—Tengo ganas de volver a escribir —dijo Gary lleno de nostalgia.

—¿Qué te lo impide? —preguntó Ruby.

—Yo mismo, creo.

—Ya veo. Bueno, pues te la regalo. Haz lo quieras con ella, ¿de acuerdo?

Le puso una mano en el hombro a Gary con la esperanza de que tomase la decisión correcta.

25

Era un maravilloso y caluroso día de verano en Valerie Lane. Una brisa suave soplaba en la calle. Las tiendas seguían cerradas, ya que ese día se celebraba un acontecimiento muy especial: una singular amiga iba a casarse y era obvio que las puertas de las tiendas iban a continuar cerradas. Nadie deseaba perderse el momento en que la encantadora y generosa anciana le diera el sí a su amor verdadero.

La fiesta tenía lugar en una pequeña y bonita iglesia que estaba adornada con flores de colores. La señora Witherspoon llevaba un sencillo vestido de color beige, y Humphrey, un elegante traje marrón oscuro. Ese día incluso había prescindido de su gorra de piloto. Sonaban melodías alegres, las canciones de todos los tiempos que tanto gustaban a la señora Witherspoon y a Humphrey. Mientras se oían los primeros compases de Young at Heart, de Frank Sinatra, Ruby se acordó del día en que la señora Witherspoon les había contado cómo Humphrey le había pedido en matrimonio mientras sonaba esa misma canción. Ruby creía que no había ningún acompañamiento musical más adecuado para esa ocasión tan especial. Le otorgaba cierto toque nostálgico a la ceremonia de dos personas mayores que habían vivido tantas cosas en la vida antes de conocerse.

Ruby estaba sentada en la segunda fila junto a Gary. Este vestía un traje negro que Thomas le había prestado y estaba impresionante. Llevaba el cabello peinado hacia atrás con gel. Nadie habría dicho que hasta hacía unas semanas era una persona sin techo. Ruby alargó la mano hacia él y se sintió aliviada al ver que él se la cogía y la sostenía entre las suyas durante toda la ceremonia, sin importarle quién los viese.

Keira y Thomas estaban sentados al lado de Gary. A los dos se los veía tan enamorados como siempre. Keira estaba fantástica con su vestido rojo, y Ruby pensó que debería llevar vestidos más a menudo, en lugar de los vaqueros y las blusas que solía ponerse.

A la izquierda de Ruby estaba sentado Tobin con su novia Tandy. Los dos iban vestidos con el mismo estilo, con ropa moderna. Tandy se había peinado y maquillado esmeradamente. A Ruby no se le hubiese ocurrido ni en sueños hacerse semejante peinado para un acontecimiento como ese. No se debía destacar más que la novia: aquel era el día de la señora Witherspoon y de nadie más.

Delante de ellos se hallaban Barry y Laurie, que vestían ropa colorida a juego. Orchid y Patrick estaban a su derecha, y a la izquierda de todo estaba Susan (esta vez sin Terry).

A la derecha del pasillo, ocupando dos filas y media, se encontraba la familia de Humphrey. Su hija con su esposo, acompañados de sus cuatro hijos, se sentaban delante, y detrás había varios sobrinos y sobrinas.

A Ruby se le saltaron las lágrimas, al igual que a las demás, cuando la señora Witherspoon y Humphrey se prometieron amor eterno. A partir de ese instante su amiga pasó a llamarse Esther Graham, aunque para ellas siempre sería la señora Witherspoon.

—¡Dios mío, ha sido precioso! —exclamó Laurie emocionada después de que los dos se besaran.

Todos salieron afuera para recibir a la feliz pareja mientras lanzaban pétalos de rosa. Jamás habían visto a la señora Witherspoon tan feliz. La buena mujer resplandecía tanto que competía con el sol.

—Les damos la enhorabuena de todo corazón —dijo Susan mientras la abrazaba con delicadeza.

—Gracias, gracias. Es maravilloso que hayáis podido venir todas.

Ruby opinaba lo mismo. A la anciana ya no le quedaba familia, y, si sus amigas de Valerie Lane no hubiesen asistido, los bancos de una parte de la nave de la iglesia habrían quedado vacíos. Sin embargo, allí estaban. Y además se sentían muy agradecidas. Una boda como aquella solo se celebraba una vez en la vida, ¿no?

Después de que todos hubiesen felicitado a la pareja de recién casados, fueron a la casa de la hija de Humphrey, en cuyo jardín tendría lugar el banquete. Monica, que así se llamaba esta, les gustó enseguida. Era tan encantadora como la señora Witherspoon y hacía lo posible por caer bien a todos.

El jardín estaba precioso. Había una especie de carpa para protegerse en caso de que lloviese o hiciera mucho sol. Había flores y guirnaldas por todas partes y las mesas estaban decoradas de manera encantadora con claveles de color rosa y pequeños carruajes. Ruby se acordó de Orgullo y prejuicio; en el libro, la gente iba a las bodas en carruaje. En su caso habían ido en coche y de camino a la casa de Monica se habían dedicado a hacer sonar las bocinas alocadamente para que todo Oxford supiese que la maravillosa señora Witherspoon se había casado ese día.

—¿Puedo ayudarte en algo? —se ofreció Ruby, que acababa de llevar dos cuencos de ensalada a las mesas.

—No es necesario —le dijo Monica. Era una mujer de unos cuarenta y tantos años, guapa y delgada—. Para eso tengo a los niños. —Se rio y llamó a sus hijos.

Ruby salió afuera en busca de Gary, que conversaba animadamente con Barry y Thomas. Si Ruby no se equivocaba, hablaban de fútbol. Dejó a solas a los hombres no sin antes asegurarse de que Gary estuviera bien. Miró de reojo para constatarlo y se fue a buscar a sus amigas, quienes ya estaban haciendo cola en el bufé. Al parecer esperaban con impaciencia a que lo abrieran.

Orchid no estaba con ellas: se encontraba detrás de un árbol, abrazada cariñosamente a Patrick. Se comportaba de un modo extraño. No desafiaba a Tobin ni se ponía las manos en la cintura como solía hacer cuando el dueño de la floristería se hallaba cerca. Por lo visto Orchid había decidido ignorarlo por completo. Ruby se imaginaba el motivo: la discusión que había tenido con Patrick. Probablemente este se imaginaba algo; había visto cómo se comportaba Orchid y ahora ella quería tranquilizarlo para mostrarle que no sentía nada en absoluto por Tobin (a pesar de que no fuese verdad). O quizá ella se hubiera dado cuenta de que Patrick le importaba y hacía lo posible para olvidarse de Tobin. O tal vez hubiera optado por rechazar la elección más inteligente. Ruby tenía sus dudas. En ocasiones era necesario confesar los sentimientos.

Buscó a Gary con la mirada. Parecía una persona totalmente distinta. No participaba demasiado en la conversación con los otros dos hombres, pero se esforzaba. ¿Lo haría por ella? En cualquier caso, Ruby se alegraba de que por fin empezase a salir del capullo. Ambos tenían todo el tiempo del mundo. Y si algún día quería transformarse en crisálida de nuevo, ella estaría a su lado.

Monica anunció que el bufé quedaba inaugurado. Todos se abalanzaron sobre la comida para llevársela a las mesas y coger sitio. Orchid se había preocupado de sentarse lo más lejos posible de Tobin. Este no se separaba de Tandy, aunque a Ruby no se le escapaba cómo miraba a Orchid de vez en cuando.

—Tienes que probar la ensalada de patata —dijo Keira.

Ruby se volvió hacia ella.

—Está rica, ¿verdad?

—¡Buenísima! —Keira suspiró de placer como si no hubiera probado nunca algo tan bueno.

—Monica la ha hecho siguiendo una receta de mi difunta esposa —les hizo saber Humphrey desde la mesa de al lado.

Ruby dirigió una mirada fugaz a la señora Witherspoon. ¿Le parecería bien que Humphrey hablase de su esposa fallecida el mismo día de su boda? Sin embargo, ella le cogió la mano a Humphrey y sonrió.

Debía de ser maravilloso ver el pasado como algo que nos ha dado la vida, como una parte de nosotros mismos, sin lamentar lo que hemos perdido ni ponerlo en duda; aceptarlo y conservar en el fondo los buenos momentos, pensó Ruby.

En ese instante notó que Gary le cogía la mano por debajo de la mesa. Dicho gesto la arrancó de sus pensamientos y recordó una vez más que el destino se estaba portando de un modo maravilloso con ella, por fin también.

Después de la comida se sucedieron varias intervenciones. Monica le deseó a su padre todo lo mejor con su nueva esposa y, a ella, mucha paciencia con él cada vez que contase una y otra vez sus aventuras de cuando era piloto. Todos rieron. Luego Susan pronunció un discurso de elogio para la señora Witherspoon. Resumió con pocas palabras lo que todas sentían por su querida amiga. Ruby no podría haberlo expresado mejor. Por último la señora Witherspoon juntó las manos de todas ellas de nuevo, lo cual hizo que todas se pusiesen a llorar.

Para terminar, todos se levantaron y brindaron por la pareja. A continuación, Laurie pidió que le sirviesen un vaso de zumo, como a los hijos de Monica. Sus amigas se pusieron enseguida en estado de alerta.

—¿Por qué sigues sin tomar alcohol? —Quiso saber Orchid.

Susan también sentía curiosidad.

—A mí también me gustaría saberlo. Últimamente te comportas de un modo muy extraño. ¡No nos estarás ocultando algo!

Laurie sonrió entre dientes y continuó en silencio. Pero Barry la cogió de la cintura y preguntó:

—¿Cuándo vas a decírselo?

Laurie pareció darle vueltas, asintió y luego sonrió.

—Vale, vale. Si sentís tanta curiosidad… Pues sí: Barry y yo vamos a tener un hijo.

—¡¿Qué?! —exclamó Orchid, y abrazó a Laurie con entusiasmo. Enseguida se disculpó; sabía que debía tratar con más delicadeza a las mujeres embarazadas.

Por ese motivo, Susan y Ruby la abrazaron más suavemente. Por un momento Ruby se sorprendió de que Keira no se acercase a ella para mostrarle alegría, pero por su mirada se dio cuenta de que la mejor amiga de Laurie ya sabía lo del embarazo. Por supuesto.

Después de que todas les hubiesen dado la enhorabuena, la señora Witherspoon dijo:

—¿No es un milagro? Qué noticia más maravillosa para un día tan especial. Ahora existe un doble motivo de celebración. —Levantó su copa.

—Lo sentimos, no queríamos robarle el protagonismo —dijo Laurie.

—No pasa nada, me alegro muchísimo por vosotros dos. Todavía alcanzaré a ser testigo de ello: niños en Valerie Lane.

—Bueno, de momento solo vamos a tener uno —la corrigió Laurie rápidamente.

—Pero ya vendrán más. Algún día esta pequeña calle estará repleta de niños. —La señora Witherspoon aplaudió entusiasmada.

Keira echó un vistazo a Thomas y se sonrojó. Ruby se preguntó si también estaría embarazada o si, cuando menos, estaría haciendo planes de futuro al respecto. Orchid y Patrick se miraron y negaron con la cabeza al mismo tiempo. Y Ruby contempló a Gary con tristeza. Sabía lo que pensaba él, no hacía falta que se lo dijera. Todos levantaron sus copas y brindaron por las dos encantadoras personas que se habían casado ese día, y Ruby sintió que la armonía reinaba en el ambiente. Se dio cuenta de lo importante que eran las segundas oportunidades y del gran amor que estas encerraban.

Sus sensaciones no la engañaban. Poco después de bailar al compás de una canción de Frank Sinatra, alguien hizo sonar una copa con el tenedor. Era Barry. Pidió silencio mientras se arrodillaba.

Ruby contuvo el aliento. Miró de reojo a Laurie, quien se tapaba la boca con las manos.

—No… No lo dirás en serio —oyó que balbuceaba su amiga.

Barry se rio.

—¡No te vas a escapar de mí con tanta facilidad, amor mío! Aquí y ahora, este es el momento perfecto.

—¡Pero no puedes robarle el protagonismo a los novios! Es su día especial, no el nuestro.

—Los dos lo saben desde hace tiempo y están completamente de acuerdo —la informó Barry al tiempo que sacaba una cajita del bolsillo de su pantalón.

—Oh, sí. Estamos encantados de compartir nuestro día con vosotros —aseguró Humphrey mientras abrazaba aún más a su nueva esposa, si es que eso era posible.

Laurie ya tenía los ojos húmedos por las lágrimas antes de que Barry dijera nada. Y cuando él le preguntó: «¿Quieres casarte conmigo?», rompió a llorar, asintió y gritó:

—¡Sí, quiero!

Barry le puso un precioso anillo de oro en el dedo, se levantó y besó a Laurie con pasión.

—¿Lo sabías? —Oyó Ruby que le preguntaba Gary.

—No, en absoluto. Pero siempre soy la última en enterarme de todo. Es fantástico, ¿verdad?

Gary asintió, pero no dijo nada más. Entonces llegó la hora de abrir los regalos. La señora Witherspoon no pudo evitar llorar al ver el cuadro que Ruby había dibujado con tanto cariño: había coloreado sus figuras con acuarela captando su auténtica alma. También se alegraron mucho con las entradas para el teatro, el vale para el restaurante, los bombones, la cuchara antigua y las flores. Una vez que hubieron desenvuelto todos los regalos, Gary se llevó a Ruby a un lado y la condujo hasta un castaño que había al fondo del jardín.

—Gary, ¿va todo bien? —preguntó Ruby preocupada.

Él la miró a los ojos con expresión seria.

—Yo… Con todo este asunto de la boda… Me gustaría que supieses algo. —Ruby se imaginaba qué era—. Solo quiero que sepas de antemano que nunca podré casarme de nuevo. No puedo, lo siento.

—Tranquilo, Gary. Lo comprendo.

—¿De verdad? Acabamos de empezar nuestra relación y no quiero frustrar tus expectativas. Si lo que buscas es otra cosa para el futuro, tal vez no deberíamos…

Ruby no lo dejó continuar. En su lugar, lo besó para hacerlo callar.

—Gary —dijo entonces—. No he pensado ni un solo día en la posibilidad de casarnos. Con lo de mi padre y todo lo demás, hasta hace poco ni siquiera había podido imaginarme cómo sería una relación de verdad con un hombre. Estoy contenta por el mero hecho de tenerte aquí, en el presente. Quién sabe lo que nos deparará el futuro. Ahora mismo solo quiero disfrutar de estar contigo y ser feliz por fin.

Gary la miró conmovido.

—Pues es un alivio. A mí me ocurre lo mismo, Ruby. Solo el presente cuenta… Te quiero.

El corazón de Ruby se detuvo.

—No dices nada.

—Yo… No sé si lo he oído bien o tan solo era el viento —le confesó.

No podía ser cierto, ¿no?

Pero Gary le cogió las manos entre las suyas y lo repitió de nuevo:

—Te quiero, Ruby. Más de lo que te puedes imaginar.

—Oh, Gary… —Se lanzó a sus brazos y apoyó la cabeza en su hombro—. Yo también te quiero —susurró.

Se quedaron así durante un buen rato.

Cuando por fin se apartaron el uno del otro, Gary contempló a Ruby con infinito cariño.

—¿Quieres que volvamos con los demás? —preguntó.

Ruby asintió, alargó la mano y Gary se la cogió.

Seguían cogidos de la mano cuando volvieron con el resto. Había llegado la hora de que todos lo viesen.

26

—¡Que te diviertas en la tienda! —le dijo Gary a Ruby antes de que esta saliera de casa.

—¡Y tú que te diviertas escribiendo!

Vio que Gary se acercaba a ella con una camiseta verde que se había comprado en el mercadillo junto con unos vaqueros nuevos y varias sudaderas.

—Seguro que lo haré, gracias.

—¿Te importaría ir a comprar más tarde unos corchetes? Quería hacer más pendientes y me he olvidado de hacer el pedido.

—Claro. De todos modos, tengo que salir con tu padre para comprar zanahorias. ¿Los venden en las tiendas de patchwork?

Ruby asintió y le mostró lo que necesitaba exactamente. Eran unos corchetes pequeños y redondos de color plata.

—Me pasaré por la tienda para dártelos.

—Eres un encanto. —Lo besó—. ¡Adiós, papá! —le gritó a su padre.

Cogió el paraguas y se marchó mientras Gary volvía a la mesa que había en el despacho de su madre, donde ahora se hallaba la máquina de escribir. Estaba escribiendo una historia acerca de dos almas torturadas que habían perdido muchas cosas en la vida y que, sin embargo, habían logrado encontrarse. Eso era lo que le había contado a Ruby.

Conversaban todo el tiempo, ya fuese en su habitación o en la de él. Sí, habían reformado la antigua habitación de Meryl. Habían tirado las cosas que no servían para que Gary tuviese más espacio. Además, Gary contaba con su propia estantería de libros, donde, junto a las novelas, había colocado un montón de folios, libretas y una taza llena de bolígrafos. Ruby consideraba que era importante que Gary tuviese su intimidad, su propio espacio. Necesitaba recuperar la confianza poco a poco, tener tiempo para sí, para encontrarse a sí mismo. Pero la mayoría de las noches las pasaban juntos, y se amaban como si no existiesen ni el pasado ni el futuro.

Lloviznó durante todo el camino, pero cuando Ruby llegó a Valerie Lane, las oscuras nubes desaparecieron del cielo y el sol salió e hizo brillar las bonitas rosas de todos los colores imaginables que acababan de plantar. Después de la lluvia, un aroma a flores flotaba en Valerie Lane y Ruby se acordó de los viejos tiempos.

Laurie se hallaba junto a la puerta del Tea Corner y la saludó; Keira estaba decorando su escaparate. Tobin colocaba las flores delante de su tienda y Orchid estaba sentada en los escalones del Gift Shop mientras hojeaba un catálogo. Y Susan acababa de girar en la esquina con Terry. Le hizo un gesto de saludo.

—¡Buenos días, Ruby!

—Buenos días, Susan. ¡Que tengas un día genial!

—¡Igualmente!

Ruby entró en su nueva librería y colocó en el escaparate los libros que había comprado con Gary en el mercadillo hacía unos días y que ya había desempolvado en casa. Uno de ellos le gustaba en especial: se trataba de una primera edición de El guardián entre el centeno. Le habría gustado quedárselo, pero no era una opción. Seguro que vendería el libro de inmediato y podría pedir un buen precio por él, a pesar de que a ella solo le había costado tres libras. La gente no era consciente de los tesoros que tenía en sus casas.

Ruby se hallaba en todo su esplendor. Se alegraba enormemente de poder enseñarles a sus clientes sus libros exclusivos y conversar acerca de ellos todo el día. Además, ese día se enteró de una noticia que la dejó impresionada. Por la tarde un bibliotecario de la universidad entró en la tienda y le contó que en 1830 Dickens había conocido a una señora cuyo nombre era Maria Beadnell, con la que había querido casarse. Por desgracia, los padres de ella se oponían férreamente a su relación y la enviaron lejos de allí, a París, para que asistiese a una escuela femenina.

—Oh, no. ¡Qué trágico! —exclamó Ruby—. ¿Volvieron a encontrarse?

El hombre de edad avanzada, que llevaba una barba larga y blanca, meneó la cabeza:

—No, nunca. Es en verdad trágico, tiene usted razón.

—Pero él llegó a casarse, ¿verdad? Sé que tuvo muchos hijos.

—Diez, exactamente, sí. Los tuvo con Catherine Hogarth, con quien se había casado. Al parecer el matrimonio no fue muy feliz, a pesar de los numerosos hijos que tuvieron. Dickens se separó de ella al cabo de veintidós años.

Ruby tuvo que contener una risita. Aquel hombre era un verdadero chismoso. ¡Lo sabía todo!

—¿Se divorciaron? ¿En la época victoriana? ¿No estaba mal visto? —preguntó ella.

—No, no. Nunca llegaron a divorciarse. Dickens vivió con una actriz hasta que falleció.

—Menudo pillo. —Ahora Ruby no pudo aguantar más la risa.

—¡Ajá! ¡Usted lo ha dicho!

—Se nota que le apasiona Dickens. ¿Sabe que tengo un escritorio del siglo diecinueve aquí? Durante mucho tiempo albergué la esperanza de que hubiese pertenecido a Dickens. Por desgracia, hice venir a un experto y determinó que no se trataba de un original. A pesar de ello es precioso y muy antiguo. —Señaló al otro lado de la tienda donde se hallaba el escritorio «de Dickens», que ahora servía para colocar encima los libros más especiales.

En la cara del hombre se dibujó una amplia sonrisa.

—Lo sé. Su querida madre siempre quiso hacerme creer que se trataba del auténtico escritorio de Dickens. Tal vez ella pensara que era así. —Fue hasta la mesa y acarició humildemente la madera brillante—. Es muy bonito. No habrá pensado en venderlo… —Le guiñó un ojo—. Meryl pedía mucho dinero por él, alegando que había oído que había pertenecido al viejo Dickens, pero, en fin…

—Ni por todo el dinero del mundo —aclaró Ruby—. Posee un gran valor sentimental para mí.

—Lo comprendo… Oh, aquí tenemos Casa desolada. Fascinante, sencillamente fascinante.

Observó la novela que había escrito Charles Dickens en 1852 y su rostro resplandeció como si hubiese encontrado el final del arco iris. Era uno de los numerosos y maravillosos libros que le había traído el padre de Laurie.

—La cubierta es preciosa, ¿verdad? —Añadió Ruby—. Es una edición de 1912. Como hoy es un día fantástico se lo dejaré a buen precio —intentó convencer al hombre.

La sonrisa de este se ensanchó aún más.

—Hablemos, pues.

Acordaron un precio y el bibliotecario la acompañó hasta la caja.

—Su tienda es una auténtica revelación, señorita Riley. Necesitábamos algo así en nuestra ciudad.

—Me alegro de que lo diga.

Ruby le cobró e introdujo el libro cuidadosamente en una bolsa de papel que llevaba el logo de su tienda. Gary también había diseñado las bolsas nuevas.

—¿Sabía que 1912 fue el año en que naufragó el Titanic? —preguntó el hombre.

—Claro que sí. Además, ese mismo año falleció Valerie Bonham.

—¡Tiene usted razón! Veo que sabe de lo que habla.

—Sí, sé bastantes cosas sobre la bondadosa Valerie. Al fin y al cabo, tengo su diario. —En realidad tenía más de uno, pero no tenía por qué saberlo todo el mundo.

—¿Me toma el pelo? —El hombre puso unos ojos como platos.

—No, lo digo en serio. Fíjese, está allí delante, en la vitrina de cristal. —Lo había protegido bajo llave para que nadie pudiese tocarlo, ensuciarlo o llevárselo.

—El diario de Valerie Bonham —repitió el hombre mientras se acercaba hasta la vitrina. Se detuvo delante respetuosamente—. Es increíble. ¿Puedo tocarlo?

Ruby luchó consigo misma. El hombre era bibliotecario y estaba segura de que iba a tratar bien el valioso cuaderno. Sin embargo, a Ruby no le gustaba la idea de sacarlo de donde estaba. También se había negado a aceptar la propuesta de Keira de organizar unas jornadas de lectura para que la gente de los alrededores leyese fragmentos del diario en voz alta.

—Le ruego que me disculpe, pero es mejor que no. Tiene mucho valor.

—La comprendo —le contestó el hombre. Aunque parecía un poco contrariado, incluso se echó a reír—. Pero me temo que no voy a darme por vencido. Algún día conseguiré convencerla para que me lo enseñe.

Ruby también se rio. Le gustaba aquel cliente y le parecía fantástico que hubiese entrado en su tienda para ver sus objetos de valor. Por lo visto, la noticia de la tienda nueva se había propagado como la espuma. Hombres y mujeres de todas partes viajaban hasta Ruby’s Antiques & Books solo para ver el diario de Valerie. En efecto, la historia hacía que Valerie Lane cobrase la vida que se merecía, y cada vez eran más los clientes que visitaban su preciosa y pequeña calle.

Ruby se despidió del bibliotecario. Mientras estaba con la puerta abierta buscó con la mirada por si veía a Gary.

Tobin se acercó a ella desde el otro lado de la calle.

—Hola, Ruby. ¿Cómo va la tienda nueva?

—Muy bien, gracias —dijo con una sonrisa.

—Me alegro. Veo que vienen muchos más clientes que…

—¿Que antes? No pasa nada, puedes decirlo. Antes estaba casi siempre vacía.

—Yo no lo diría así, pero es genial que hayas podido cumplir tu sueño y que encima tengas éxito.

—Yo también me alegro.

Una vez más, se mostró agradecida con la vida.

—Además, me parece fantástico que Gary y tú estéis juntos. Formáis una bonita pareja.

Ruby se sonrojó y miró hacia el suelo. Todos lo sabían ya. Aún se le hacía raro el hecho de tener una pareja estable y que, además, viviese en su casa. Era extraño y maravilloso al mismo tiempo.

—Gracias, es muy amable por tu parte.

—Os deseo lo mejor de mundo.

Ella le dio las gracias de nuevo.

—Tandy y tú también hacéis buena pareja —comentó a continuación; le parecía que era lo menos que podía decirle después de lo que había dicho él.

—Bueno. Gracias, aunque eso no ha sido suficiente para salvar nuestra relación. Hemos roto.

—Oh, lo siento.

Tobin se encogió de hombros.

—No te preocupes. No era la persona adecuada y ya está.

Ruby se quedó con las ganas de preguntarle quién era la persona adecuada.

Miró al otro lado de la calle, donde se hallaba la tienda de Orchid, y sorprendió a su amiga observándolos por la ventana. ¿Estaría contenta por el giro que habían dado los acontecimientos?, se preguntó Ruby. ¿O tal vez eso complicara las cosas más aún?

—En fin, solo quería desearte un buen día. Barbara está a punto de terminar la jornada y debo volver.

—Yo también te deseo un buen día. Y saluda a Barbara de mi parte.

Vio cómo Tobin regresaba a su floristería y de camino miraba de reojo hacia Orchid Gift Shop. Juraría que Tobin había descubierto a Orchid en la ventana y que esta se había escondido rápidamente.

Ay, vaya dos… ¡Quién sabía si algún día averiguarían lo que buscaban! El amor era fácil si decidías abrirle la puerta.

En ese momento Ruby vio que Gary giraba por la esquina. Se alegró muchísimo de verlo, pero su alegría fue aún mayor al ver quién lo acompañaba: su padre. Ese día llevaba puesto su pantalón de chándal verde con unos zapatos negros con cordones, una camiseta a rayas verdes y una chaqueta roja. Parecía un reno de Navidad; solo le faltaba el gorro con borla. Ruby se sentía inmensamente agradecida de que a Gary no le importase lo más mínimo su apariencia.

—Hola a los dos —los saludó.

—Hola, Ruby —contestó su padre.

—Hola, cariño. —Gary le dio un beso y luego sacó dos bolsitas pequeñas—. Toma, tus corchetes. Espero que sean lo que querías.

Ruby les echó un vistazo y asintió.

—Perfecto. Muchísimas gracias. Ahora ya puedo seguir haciendo mis pendientes.

—¿Te quedan suficientes colgantes?

—Sí, ayer me llegó un pedido.

—Entonces no te entretengo más.

—No me entretienes. Me alegro de verte. Y estoy más que encantada de verte a ti, papá.

—Gary y yo nos vamos a comprar.

—¿De veras? ¿Y qué vais a comprar? ¿Un trineo? ¿Un árbol de Navidad? —preguntó con un guiño.

Su padre empezó a reírse.

—Estamos en verano, Ruby.

—Bueno, la Navidad llega más pronto de lo que uno se espera.

No podía creer que esa Navidad fuera a tener a un hombre tan especial a su lado. Contempló a Gary amorosamente y él le devolvió una mirada igual de cálida. Estaba casi segura de que Gary había pensado lo mismo.

—Nos vamos al supermercado. Quiero comer espárragos verdes.

—¿En serio?

Se quedó perpleja: ¡esa semana se había decidido por las zanahorias!

Pero no dijo nada; no quería que su padre cambiase de opinión. Desde que había probado los espaguetis hacía un par de semanas, Ruby soñaba con que sucediera un nuevo milagro.

—Sí —confirmó Gary—. Esta noche queremos cocinar espárragos. ¿Quieres que te guardemos algunos?

Era miércoles y, naturalmente, iba a pasar la tarde en Laurie’s Tea Corner como de costumbre.

—Será un placer. ¡Me encantan los espárragos!

Gary le apretó la mano. Sabía muy bien la importancia que tenían para ella en ese instante los espárragos verdes.

—Muy bien. Entonces nos vamos al supermercado. ¿Necesitas algo más? —Quiso saber Gary.

Ruby lo miró a los ojos.

—Solo a ti.

Gary volvió a besarla. Ella vio la felicidad en sus ojos; la felicidad, por fin, y se sintió inmensamente conmovida.

—Nos vemos luego. Llegaré a casa sobre las nueve. ¡Y que disfrutéis de los espárragos!

Ruby acompañó afuera a las dos personas más importantes de su vida y volvió a la tienda enseguida al oír que sonaba el teléfono. Era Susan.

—Hola, cariño. Solo te llamaba para recordarte que traigas el diario.

Ruby no pudo menos que sonreír. No necesitaba que se lo recordaran.

—No te preocupes, lo traeré.

—Tengo muchas ganas. —Susan sentía mucha curiosidad.

—Tengo que dejarte; hasta luego. Acaban de entrar unos clientes.

—Me alegro. Hasta luego.

Ruby colgó el teléfono y pasó varias horas atendiendo a los maravillosos clientes que visitaban su tienda. A las seis de la tarde hizo el recuento de la caja. Puso la mitad de lo que había ganado a buen recaudo en una caja y la otra mitad la guardó en su bolso. Dejaría el dinero en la lata para el té que tenía en casa. Esta vez la había escondido en un lugar seguro y debía llenarla lo más rápido posible. Gary le había contado que su cumpleaños era a principios de septiembre y ella deseaba regalarle algo muy especial: un portátil nuevo para que por fin pudiese volver a escribir como era debido. Y si el dinero no le alcanzaba, ya lo buscaría en eBay.

Fue hacia la vitrina de cristal, la abrió y cogió el diario de Valerie. Estaban a punto de llegar a su fin, aunque aún les quedaban otros siete cuadernos y seguro que estos harían igual de felices a sus amigas. En ocasiones Ruby se preguntaba si hacía lo correcto leyendo unos diarios que eran tan privados, pero entonces le sobrevenía una sensación esperanzadora: era como si Valerie le estuviese dando su consentimiento. Al fin y al cabo, todas formaban parte de Valerie Lane. Y todas ellas tenían derecho a la herencia de Valerie.

Ruby cerró la puerta de la tienda y caminó por la bonita y pequeña calle. Un rayo de sol de la tarde le cayó en la cara, y cerró los ojos por un momento.

—Gracias, Valerie —susurró.

Sonrió feliz y entró en Laurie’s Tea Corner.

Sugerencias del anticuario mágico

Arañazos en la madera

Ruby conoce un buen truco que la bondadosa Valerie utilizaba en su época. Solo hay que pelar media avellana y pasarla varias veces por encima del arañazo hasta que la madera quede casi como nueva.

Madera brillante

La abuela de Ruby limpiaba sus muebles de madera de la tienda de antigüedades con aceite y vinagre (una parte de aceite por cada dos de vinagre). Hay que humedecer con poca cantidad del líquido un paño suave y frotarlo sobre la madera. Esta resplandece enseguida que es una maravilla.

En caso de que la madera sea oscura, es mejor usar aceite de oliva y vino tinto (a partes iguales). Si tenéis leche solar del año anterior, también se puede utilizar para frotar con ella los muebles de madera. Se recomienda no usar demasiada cantidad para que no deje una capa de grasa.

Manchas en los muebles de madera

Ruby limpia las manchas de zumo, por ejemplo, con pasta de dientes. Deja que la pasta haga efecto y luego la limpia con un paño seco y suave.

Madera abollada

Para la madera abollada, si se ha derramado líquido sobre ella, Ruby utiliza un paño de cocina. Primero lo plancha con el aparato bien caliente. La madera absorbe el líquido y vuelve a tomar la forma que tenía antes.

Restos de pegamento o cola

Ruby elimina los restos de cola en los muebles de un modo muy sencillo: con vinagre. Hay que verter el vinagre en un paño y frotar bien hasta que los restos desaparezcan.

Cera de vela

Ruby reblandece la cera de vela con ayuda de un secador y luego la limpia con un paño húmedo. Después frota la superficie con vinagre.

Clavo suelto en la pared

Cuando Ruby quiere colgar un cuadro en la pared pero el clavo queda suelto en el agujero, lo saca, lo envuelve con cinta adhesiva y lo introduce de nuevo en el agujero con ayuda de un martillo. La cinta adhesiva se arruga y el clavo queda fijo.

Taco atascado en la pared

Cuando un taco se queda atascado en la pared, Ruby lo hace girar con ayuda de un sacacorchos. El taco acaba saliendo fácilmente.

Limpiar espejos y ventanas

Cuando Ruby quiere limpiar los espejos, los marcos para cuadros o las ventanas de su tienda, recurre a un consejo muy sencillo de su madre. Mezcla un par de gotas de lavavajillas y un chorrito de vinagre con agua y elimina la suciedad con un paño para las ventanas. Después limpia la superficie con una media de nailon vieja para que desaparezcan las marcas.

Pulir los cubiertos de plata

Ruby hace que los cubiertos de plata oscurecidos brillen de nuevo con un método muy sencillo: pone cien gramos de sal en un recipiente forrado de papel de aluminio y vierte encima un litro de agua hirviendo. Introduce los cubiertos de plata en el recipiente y deja que la mezcla haga efecto. Por último, pule los cubiertos con un paño seco.

Sacar el polvo a los libros

Ruby le quita el polvo a los libros que llevan mucho tiempo en la estantería con ayuda de un pincel. La brocha suave que utilizan los pintores es la más apropiada. Ruby limpia el polvo manteniendo el libro lo más alejado posible de ella. Lo mejor es hacerlo en un lugar al aire libre. Ruby recomienda usar un pincel fino para los restos de polvo que se acumulan en los recovecos.

Secar las hojas mojadas de un libro

Cuando se moja la página de un libro, por ejemplo porque le ha caído agua encima, Ruby la envuelve con papel de cocina para que este absorba el líquido. Repite el mismo proceso con las hojas secas y plancha (con vapor) a la mínima potencia con el papel de cocina encima para que la página se seque y quede lisa. Si se trata de otro líquido que no es agua (por ejemplo, cola o té), primero hay que limpiar las páginas cuidadosamente con agua clara.

Si se ha mojado todo el libro, se puede intentar usar varias hojas de papel de cocina poniendo el libro en un atril y manteniéndolo en posición vertical (las páginas del libro deben airearse). Luego Ruby recomienda poner papel de cocina entre las páginas (más o menos, un papel por cada cincuenta páginas). El papel absorbe la humedad. Una vez que el papel lo ha absorbido todo, hay que tener cuidado a la hora de retirarlo. Al cabo de unas veinticuatro horas, las páginas ya no estarán tan mojadas y se podrá aplicar la plancha como en el proceso mencionado antes.

En cualquier caso, hay que dejar el libro en posición horizontal y poner otros libros encima para que hagan peso y las páginas no se ondulen.

Agradecimientos

Doy las gracias a Anoukh Foerg, Maria Dürig y Andrea Schneider, mi fantástico equipo de agentes, por la increíble confianza que han depositado en mí y en mis libros.

Gracias a todo el equipo de Blanvalet, especialmente a Julia Fronhöfer, Kristin Rosenhahn, Johannes Schöffmann y Astrid von Willmann por haberme atendido de la mejor manera que un autor pueda desear. Gracias a Margit von Cossart, mi redactora, por las brillantes correcciones de este libro, y también a los maravillosos blogueros por darme todo su apoyo. ¡Sois unos verdaderos héroes!

Gracias a Roberta Gregorio, Britta Dubber, Anne Sanders y Angela Kuepper, mis compañeras y amigas, por escucharme y darme útiles consejos.

Gracias a Tom Odell, especialmente por la canción Heal, que tanto ha aportado a esta historia.

Gracias a los fabricantes de chocolate vegano, porque no podía prescindir de él mientras escribía.

Gracias a mi familia, por todo.

Y para terminar, gracias a mis lectores, espero que Valerie Lane y sus habitantes les gusten tanto como a mí. Prometo que aún nos quedan muchas novelas que leer.

Manuela Inusa nació en 1981 en Hamburgo y siempre quiso ser escritora. Poco antes de cumplir treinta, se decidió a dejar su trabajo como profesora para dedicarse plenamente a la escritura. Tras tener mucho éxito con libros autoeditados, su serie sobre las tiendas de la encantadora calle Valerie Lane han conquistado a muchos lectores.

Manuela Inusa vive con su esposo y sus dos hijos en una casa idílica en el campo. En su tiempo libre, le encanta leer thrillers y viajar. Sus pasiones son la música pop inglesa, las velas aromáticas y el té.