El sabor

del dolor

El sabor del dolor

Manuel Tristante

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Título original: El sabor del dolor

Copyright ® Manuel Tristante

Primera edición: Octubre 2015

ASSIN: B016ZXTREU

Diseño de cubierta: Manuel Tristante

Nadie se hizo perverso súbitamente.

Juvenal -Poeta satírico romano.

1

En un beso sabrás todo lo que he callado.

PABLO NERUDA

Roberto se dirigió aquella mañana hacia el banco donde se solía sentar Elai. A la chica le encantaba la tranquilidad que el parque le otorgaba, rodeada de naturaleza y la imagen tan hermosa que dejaba ver. Era su lugar preferido. Solía ir mucho allí siempre que necesitaba paz o leer, aunque el parque hubiera cambiado mucho desde que se dedicaban a hacer botellón y dejarlo todo sucio. Pero su banco no cambiaba. Estaba escondido entre los setos. Las plantas lo habían ido cubriendo sin que nadie lo impidiera, ocultándolo a la vista. La joven se encontraba leyendo un pequeño libro. Era un regalo de Luis, su novio. Se lo había regalado dos días atrás nada más salir a la venta. Era una novela que la tenía sumida dentro de aquel mundo de letras. Le encantaba leer. Libro que caía en sus manos, libro que devoraba. La pena era el no tener tanto tiempo como quería para ello.

Con el pasar de las hojas y de la trama no se percató de que Roberto se aproximaba por detrás, con paso sigiloso. Su cara era el vivo poema de un niño que va a hacer algo malo y aun así continúa.

Aguantando la risa, la asustó.

Elai se sobresaltó. Dio un salto y, con la misma violencia, el libro voló de sus manos por los aires y cayó a unos centímetros de un charco, fruto de la tormenta de la noche anterior. Su rostro pasó por varios colores temiendo que el libro cayera en el charco. Un profundo suspiro de alivio salió de su boca cuando observó que no había sufrido percance alguno.

Con una rabia voraz recogió el libro. Se giró hacia Roberto cerrando la mano derecha en un puño. El chico se echó a reír, apoyándose en el tronco de un árbol, sin apartar la mirada de Elai.

—¿Te parece gracioso? ¿Te has divertido bastante?

Roberto se masajeó el mentón haciendo como que pensaba.

—Emm… Sí. Mucho. ¡Ja, ja, ja! Tendrías que haber visto tu cara.

—¿No te gusta más la que tengo ahora? —Su ceño estaba muy fruncido.

—Emm… Nop.

—¡Eres un idiota! ¿Lo sabías?

—Emm… Sí. Cada dos por tres me lo repites.

—¡Idiota! —Elai lo golpeó con el libro todo lo fuerte que pudo. Roberto salió corriendo y ella detrás. Eran como dos chiquillos.

Se conocían desde pequeños, y eran inseparables. Elai era muy calmada y Roberto un torbellino. Polos opuestos que encajaban a la perfección. Era una bonita amistad.  

Elai lo agarró de la chaqueta de punto y se quedó con ella en la mano. Roberto se detuvo unos cuantos metros por delante de ella a tomar aire, sin dejar de reír.

—¡Es la última vez que te permito que me asustes!     —advirtió, apuntándole con un dedo—. ¡Siempre haces lo mismo! ¡Te voy a quitar esa fea costumbre!

—Venga, no ha sido para tanto —objetó Roberto, sonriendo. Se acercó a ella, pero con cautela. La abrazó—. Siempre dices que me cambiarás y aún no lo has conseguido.

—Nunca es tarde, se suele decir. Pero me apuesto lo que quieras a que lo conseguiré —sentenció Elai con aire altanero, sacando pecho, antes de echarse a reír.

—Bueno, bueno, será mejor que no me meta con Doña Señorita —se burló, sacándole la lengua. La abrazó por la espalda y regresaron al banco—. Ven, siéntate conmigo, por favor.

Elai se quedó parada. Miró para los lados, temiendo.

—No sé si es bueno hacerlo; si nos ve Luis se puede disgustar. Ya sabes lo que opina. Los celos pueden con él. —Miró de nuevo en derredor—. No sé…

Desde que había comenzado a salir con Luis la relación con Roberto se había ido resquebrajando, y todo por los celos de su novio. Roberto no dejaba de insistir en que nadie debía impedirle su libertad y estar con quien quisiera, pero Elai lo quería demasiado y estaba ciega. No veía la realidad. Su amigo se acercaba a ella reticente por lo mismo. Eran amigos, solo. Luis tenía que entenderlo, a pesar de que en Roberto viviera algo más que un sentimiento de amistad.

—No le tengas miedo a ese ser. A ti nadie te puede recriminar lo que hagas. ¡No puedes estar atado a él! ¡Compréndelo de una vez! Abre los ojos, Elai. Te está cortando toda tu libertad.

—Lo sé…, pero tampoco es así del todo. Luis… —Suspiró y se sentó junto a Roberto. Su amigo le pasó un brazo por detrás de los hombros.

—Pero Luis, nada. Es un tonto que no te merece. Venga, alegra esa cara, y cuéntame qué te pasa. Sé que estás triste. Llevas días cabizbaja, alejándose de todos. Y no es normal en ti… dejando de lado las veces que ese novio tuyo te obliga —añadió en voz baja.

Elai no aguantó mucho tiempo pegada a Roberto. Se separó de él, incómoda. Su mirada iba de un lado a otro del parque, temiendo que Luis les viera. Pero Roberto no se iba a dejar ganar. Se acercó a ella y la miró a los ojos con los labios fuertemente apretados. Hizo muecas con la cara haciendo que al final Elai riera.

Elai suspiró, colocando el libro sobre sus piernas. Tampoco pasaba nada por hablar, se dijo.

—Bueno, está bien, pero esto no se lo he contado a nadie, por favor. No quiero que salga de aquí —avisó—. Confío en ti.

—Tu secreto está a salvo conmigo. —Cierto, pero eso es lo que me da miedo, pensó ella, tocándose el pelo, incómoda—. Me conoces, Elai. Nunca ha habido secretos entre tú y yo hasta que ese gorila se cruzó en tu camino. ¡Ni me mires así! Sabes que es cierto. Todo el mundo le teme.

Cerró los ojos encogiéndose de hombros y habló:

—Luis no es malo. Es… diferente.

—Diferente, ¿no? Ya veo que ni tú misma sabes qué adjetivo darle…

—Roberto, por favor. No te metas más con él. Vale que desde pequeños no os podáis ni ver por vuestros roces… pero eso no significa que él sea así con todo el mundo.

—Se supone que tú lo conoces con más profundidad que yo.

—Sí, claro. Y por eso digo que él no es del todo como se hace pintar.

—Y entonces, ese malestar que cruza tus ojos. Esa duda… ¿Qué es?

—No sé cómo decirlo… Luis… No quiero hacer el amor con Luis, y él me atosiga todas las noches para que lo haga —confesó de un tirón, avergonzada—. Ya estoy harta de que insista e insista… y no sé qué hacer.

—Es sencillo: dale campo.

—¿Qué? ¿Que le dé campo? —No lo podía creer. Ella no podía hacer nada de eso. Iba contra sus fuerzas. Lo amaba a pesar de todo—. ¿Cómo me pides tal cosa?

Roberto la miró fijamente a los ojos. A Elai no gustó nada aquella mirada. Se sintió intimidada. Él le agarró ambas manos.

—Elai, te está haciendo daño con su actitud. Con obligarte a algo que tú no quieres hacer… ¡A obligarte a que hagas lo que él quiere! ¡Te doblega! Te está separando de todos tus amigos, no amigas. ¡Es un puto machista, ¿no lo ves?! ¿Es eso lo que quieres para el resto de tu vida?

Elai se le quedó mirando sorprendida ante el enfado que había ido creciendo en Roberto conforme hablaba. Era la primera vez que lo veía así. No me separa de mis amigos, solo de ti.

—¿Y qué hago si el amor es más profundo?

—Estás ciega. Él no te ama. ¡Déjalo, joder!

—¡Pero le quiero! ¿No lo entiendes? ¿Cómo me puedes pedir algo así? —Las lágrimas afloraban en sus ojos.

Roberto tomó aire antes de decir:

—Porque te amo, ¿no te has dado cuenta ya?

Elai se quedó estática. ¿Cómo que Roberto la amaba? Eso no podía ser… ¡No era cierto! Soltó las manos de él, pálida. Pero, ¿cómo? ¿Y por qué?

Se pasó las manos por el pelo, nerviosa. El libro resbaló de sus rodillas y cayó al suelo. Roberto siempre la había amado. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¡Qué estúpida había sido! Y no podía admitir que alguien la amase sin ella serle correspondido. ¡Iba en contra de sus principios! Y mucho menos Roberto. No quería que nadie sufriera por su culpa, aunque sabía que él ya lo hacía.

—Me tomas el pelo, ¿verdad? —Esperaba que así fuera a pesar de todo.

Pero la cara de Roberto no decía lo mismo.

—Sabes que no es broma. No intentes negarlo.

—P-pero... —Elai se levantó de golpe, muy nerviosa. Las manos le temblaban. Recogió el libro, sintiendo que el mundo se le venía encima. Roberto se puso en pie, le agarró una mano y la miró a los ojos, intentando que no se marchara.

—Deja a Luis, por favor. Solo te hace sufrir —le rogó—. Vente conmigo, sé mi novia, sal conmigo, no te vas a arrepentir nunca. —Y se acercó para besarla.

Elai no supo qué hacer, estaba muy abatida y perpleja. Nunca se le había presentado una situación igual. Estaba paralizada.

Roberto se fue acercando a los labios de Elai y… La besó. Pero, rápidamente, Elai se separó de él. Agarró su mochila y salió corriendo de allí, confusa y llorando, dejando a Roberto algo parado, pero a la vez feliz: había conseguido robarle un beso… aunque no había esperado la reacción que se había presentado. Había sido un beso amargo.

Luis siguió con la vista la carrera frenética de Elai, escondido entre los setos. La ira y las ganas de partir la cara a bofetadas de Roberto crecían por segundos en su interior. Lo había visto todo, y se dijo que no podía quedar así.

—Elai, me has demostrado que no valgo nada para ti. Me has dejado a la altura del betún. Y esto no se queda así, no. Veamos quién gana, si Roberto, o yo —exclamó él, y salió tras su novio.

Tenía que aclarar cosas. Y cuanto antes.

2

No quiero pensar porque no quiero que el dolor del corazón se una al dolor del pensamiento.

EMILIO CASTELAR

El teléfono de Elai sonó a las cuatro de la tarde. La chica se encontraba en su habitación, tumbada sobre la cama, aún aturdida por lo que había sucedido esa mañana. Aquel beso la había pillado por sorpresa, y desconcertado. Un beso extraño, pero cálido. Y cargado de pasión por parte de Roberto. En él había tanta ternura, ganas de amar, de dar felicidad que sobrecogía.

Se incorporó y agarró el móvil. Desbloqueo la pantalla. Una llamada perdida: era Luis. Suspiró. No quería hablar con él ahora. Había recibido varios mensajes suyos desde que había llegado a casa después de estar con Roberto, mensajes en los que se mostraba más cariñoso de lo normal, algo extraño. Y no le gustaba. ¿Sospechaba algo? La intuición de su novio a veces la asustaba. Parecía tener un radar para ella. Luis volvió a llamar. La llamada sin más dilación. No tenía más remedio.

—Hola mi niño, ¿qué tal? —preguntó ella enseguida, como hacía siempre, intentando aparentar normalidad. Pero en su tono había un matiz de inquietud.

—Bien, me encuentro bien, cielo —respondió Luis como si nada, con aquella gruesa voz que tanto le caracterizaba. A veces asustaba más por su tono de voz que por su cuerpo, a pesar de corpulento. Sin embargo, su voz denotaba que no estaba bien. Y Elai lo notó. Y la espantó. ¿Sabía algo? Pero no podía ser. Era imposible. En el parque solo habían estado ella y Roberto. Nadie más. Tal vez ella estaba haciendo creer que no era cierto—. Te llamo para preguntarte si quieres un café en El Arlequín, ahora. Estoy aquí. ¿Qué me dices? Tengo ganas de estar contigo. Te espero, ¿vale? No tardes. Te quiero.

Elai no tuvo tiempo de responder: Luis colgó antes de que a ella le diera tiempo a decir que no le apetecía ir a tomar un café. Era lo que menos deseaba. No quería estar a solas con Luis. Llevaban días mal por el tema del sexo. Él no dejaba de insistir y ella no se veía preparada, o no con él. Algo la echaba para atrás.

Por otro lado, el beso y la declaración de Roberto la habían aturdido por completo, y sabía el motivo, porque sentía atracción por él desde que iban al colegio. Siempre habían sido amigos, aunque se hubieran ido distanciando desde que ella había empezado a salir con Luis. Ella siempre había querido a Roberto, pero él nunca había dado síntomas de sentir algo por ella. Elai era demasiado tímida para declarase y había apaciguado todo lo que sentía por Roberto, creyendo que no era correspondida. Y que nunca lo sería. Pero había equivocado. Roberto era igual de tímido que ella. Nunca se había atrevido, hasta esa mañana, a decir lo que sentía. Y ya le había costado. Elai suponía que a amistad que siempre les había unido era lo que impedía ir más allá entre ellos.

A pesar de todo, en primero de la ESO, Elai le había escrito una carta el día de los enamorados y se la había entregado. Le había pedido salir. Pero él se había tomado aquella petición a broma, creyendo que le había entregado aquella carta para que ese día alguien le mostrara cariño. 

Aquel mal rato que estaba pasando ahora se lo podía haber evitado si Roberto hubiera aceptado salir con ella ese día. Y lo peor era que ella le dio la razón, por vergüenza, en vez de ser valiente y decirle la verdad. Culpa de ambos.

Se pasó las manos por la cabeza, con un fuerte nudo en la garganta. Ahora tenía algo más importante que hacer, se dijo. Se dio una ducha rápida, se cambió de ropa, cogió su bolso y se dispuso a salir, cuando su madre la detuvo:

—¿Dónde vas? ¿No vas a comer?

—No mamá. No tengo hambre. Salgo a tomar algo con Luis. Después regreso. —Le dio un beso en la mejilla y salió veloz por la puerta antes de que le hiciera preguntas. La relación entre Luis y su madre no era muy buena, más por parte de Luis que de su madre. Ella, simplemente, veía y callaba. Pero su rostro cada vez que lo veía entrar por la puerta de casa era un poema.

No tardó en llegar a la cafetería donde Luis la esperaba, situada dos calles más atrás de su casa. En la puerta estaba el coche de su novio, un Citroën C2. No hacía mucho que se lo había comprado y lo odiaba. Rojo sangre y pequeño. Dos problemáticas juntas. Odiaba el color rojo y los espacios pequeños. La claustrofobia que sufría a veces era horrible.

Sacudió la cabeza y tomó aire. Se miró las manos. Le temblaban. ¿Por qué? Luis no le había dicho nada malo. Solo que quería verla, nada más. Ella misma estaba haciendo una montaña de la nada.

No lo pensó más: sonrió forzosamente, con amargura, y entró. Lo buscó con la mirada. Era fácil no distinguirlo: algo, pelo negro como el azabache. Espalda ancha y rostro cuadrado. Ojos marrones y penetrantes y ese ceño que siempre estaba frunciendo, haciéndole parecer que vivía en un constante cabreo.

—Hola —saludó acercándose a él, intentando que su sonrisa permaneciera fija. Pero tanto la sonrisa como el tono de su voz eran poco convincentes. Había hablado con un tono seco y algo titubeante. Lo besó fugazmente, y se separó de él como si le hubiera dado una descarga. Se sentó frente a él—. ¿Dónde está ese café al que me ibas a invitar?

—No sabía el tiempo que ibas a tardar, cielo. —El adjetivo cariñoso sonó demasiado electrizante en sus oídos. ¿Lo había pronunciado con ese tono arrogante a propósito? Se puso en pie—. Voy a por él. No tardó —informó. Lo pidió al camarero—. Bueno, ¿qué tal ha ido la mañana? —se interesó al regresar.

—Bien… Nada del otro… No me has llamado por eso, ¿verdad? —cortó en seco. No quería dar muchos rodeos—. Dime, ¿qué quieres? Estás muy extraño hoy, y no es normal en ti.

Luis rio con sarcasmo.

—¿El extraño soy yo? ¡Vaya! ¡Qué novedad! ¿No será al revés? Te veo distante.

Elai se rio para sí. ¡Qué irónico todo! Sí, estaba distante. Y él demasiado raro. Ella conocía los motivos por los que se movía de tal forma. La actitud de Luis, sus gestos acumulándose durante el tiempo que llevaban juntos… y ahora la declaración de Roberto y su beso, que había despertado sentimientos que ella creía muertos. Tal vez por eso, no solo por estar con Luis y su poco aprecio hacia Roberto, había hecho que ella se distanciara de su amigo. Para olvidarse de él, con otra persona. Grave error, sí. Se masajeó el cuello, desviando la mirada.

—No… no me pasa nada. Un mal día, solo eso —mintió—. Bueno, cuéntame, ¿qué querías? No sueles hacerme venir a una cafetería para tomar un simple café. Te conozco, Luis.

—Me conoces bien. —Le guiñó un ojo. Buscó las manos d ella y se las cogió, mirándola fijamente a los ojos. Elai tragó saliva fuertemente, incómoda. ¿Qué iba a pedirle? No le gustó nada esa mirada. ¿Qué tramaba?

—Quiero que consolidemos nuestro amor, no de la forma que te imaginas, claro está —reveló Luis. «¿Qué insinúa?», se preguntó Elai, perdida—. No me refiero al sexo. Me ha quedado claro que aún no estás preparada. Quiero otra cosa. Quiero que nos hagamos novios oficialmente delante de todos a los que conocemos.

Elai parpadeó veloz, confundida.

—Pero eso ya lo hemos hecho. Todos saben que estamos juntos —objetó ella, soltando una risotada. Le parecía absurdo lo que Luis le decía.

—Sí, pero no de esa forma. No me has entendido. La forma de hacerlo es dar un paso más allá. En matrimonio.

Elai se atragantó con su propia saliva. ¿Cómo? ¿Había escuchado bien? Aquello tenía que ser una broma. ¡Luis estaba perdiendo el juicio! Las cosas se estaban poniendo fuera de contexto. ¿Cómo se iban a casar? ¡Ni loca! Su cabeza no estaba para pensar en casarse con dieciocho años. ¡No! Y ni que decir que llevaban saliendo cinco meses. No era el momento. Y creía que nunca lo sería. Su corazón estaba confundido y este, junto a su conciencia, no se lo permitían. Roberto le había abierto los ojos esa mañana. Y se lo agradecía. El beso había hecho mucho. Más la declaración. Clavó la mirada en Luis y le dijo, seria y tajante:

—Lo siento, pero no me voy a casar contigo. ¿Cómo se te ocurre pedirme eso? ¿Primero me exiges que me acueste contigo y, después de negarme, le restas valor al sexo y prefieres casarte? ¿Te has parado a pensarlo bien, Luis? —Se puso en pie, dando dos golpes sobre la mesa. Iba a hacer algo que hacía mucho debería haber hecho—. Aquí se acaba todo. Me da igual el tiempo que hayamos estado juntos, los momentos, todo. Esto pasa de castaño a oscuro. Es algo que debería haber hecho mucho antes, pero por idiota no lo hice. No puedo más.

El camarero llegó con el café justo en el momento en que Elai salía corriendo. Tropezó con el muchacho echándole el café encima. Lo miró unos segundos, intentando que en sus ojos viera una disculpa, y se marchó, llorando.

¿Había hecho bien? ¿O se había precipitado? Tal vez no había sido racional. ¿Y si no era cierto que aún sentía algo por Roberto? ¿Si todo era fruto de la confusión que los hechos de esa mañana habían creado? Quería a Luis. Pero no era amor. Sus actos lo habían ido apagando. Ahora solo eran resquicios lo que quedaban. ¿Y por qué no había roto antes con él? Estaba claro: le tenía miedo. Pero Luis ladraba más de lo que mordía, de sobra lo sabía.

Entró en su casa. Tiró el bolso en el pasillo y subió a su habitación. Cerró con llave para que no la molestasen, y se lanzó sobre la cama. Golpeó la almohada con rabia. Lloró todo lo que pudo, hasta la saciedad, mientras su hermano, Peter, le daba la lata detrás de la puerta.

—Mal de amores tiene la niña —decía, riendo—. ¡Oh, qué pena! Eso lo haces para que mamá te mime. ¿No? ¡Qué bajo has caído! Y ella llora que llora.

—¡Vete, Peter! ¡No sabes lo incordio que puedes llegar a ser a veces para tu edad!

Peter tenía cuatro años menos que ella, y en él no había vestigios de una pronta madurez. Al contrario, parecía que conforme crecía era más niño aún.

Su hermano continuó burlándose de ella. Le encantaba. Y Elai no estaba para bromas. Peter podía ser muy bueno cuando quería, pero también una pesadilla. Sobre todo cuando le daba por irritarla.

—¡Fuera de aquí, Peter! —chilló Elai, alzando los brazos al cielo buscando paciencia—. Maldito mocoso… ¡Vete!

Se escucharon unos pasos. Provenían de las escaleras.

—¿Se puede saber qué es todo este escándalo? —gruñó la madre, molesta—. Peter, baja o ve a tu cuarto, pero deja de molestar a tu hermana. ¡Ahora mismo! Y ni se te ocurra rechistar, ¿te ha quedado claro? Me tienes harta con todas estas tonterías. ¿Es que no te cansas? ¡Yo a tu edad ya había empezado a trabajar para sacar adelante a todos tus tíos!

—Para el trato que te dan…

—¡Peter!

El niño no dijo nada más. Hizo como que se afligía y corrió saltando hacia su habitación como si nada hubiera ocurrido.

—Nunca aprenderá —musitó Verónica, suspirando. Se giró hacia la puerta de la habitación de Elai. Llamó—. Elai, soy yo, ábreme, por favor.

Elai se enjuagó enseguida las lágrimas. Se sorbió la nariz y abrió la puerta.

Verónica entró. Cerró la puerta y se sentó en la cama al lado de su hija. Le acarició el pelo con suavidad.

—¿Qué ha pasado? No me gusta verte llorar. He querido descifrar algo de lo que tu hermano decía, pero no sé si es a ciencia cierta verdad. Sabemos las ganas que tiene de que dejes a Luis… aparte de que le encanta hacerte rabiar.

Elai levantó la cabeza y su mirada se cruzó con la de su madre. Rompió a llorar con más fuerza sin poder remediarlo. Verónica la abrazó.

—¿Es eso, verdad? ¿Has roto con Luis? Lo imaginaba.

Elai desvió la mirada. Se apartó de su madre y se secó las lágrimas con el jersey.

—Sí, es… es… eso —asintió, prorrumpiendo de nuevo en llanto.

—A ver, cálmate y cuéntame lo que ha sucedido. Por Te vendrá bien.

Elai reprimió sus impulsos de llorar con más energía. Inspiró aire y dijo:

—He roto con él. Roberto me ha dicho esta mañana que me ama, que deje a Luis y que me vaya con él… Y claro, todos me decías que Luis no es bueno para mí… Y todas las cosas que sabes y… —Se pasó las manos por la cabeza, agobiada—. Roberto me ha besado. Yo pensaba que no sentía nada por él ya… Y no es así. Esto me ha provocado un desconcierto tremendo… No sé, mamá. No sé si sigo queriendo a Roberto y a Luis no. O si no quiero a ninguno… ¡O yo qué sé! No sé si he hecho mal en dejar a Luis… O si… O si… —Rompió a llorar de nuevo. Verónica le puso la cabeza contra su pecho—. Esto hecha un lío.

—No hace falta que lo jures, hija. A ver, no es nada malo que hayas roto con él, creo yo. Tú misma tienes tus porqués. Y si lo has hecho, es porque no te convenía estar con él y porque no sientes nada por él, sino por Roberto. Parece que has estado esperando el momento en que Roberto se te declara para romper con Luis. ¿Me equivoco?

—No lo sé, mamá. De verdad. Eso es lo que me tiene confundida. Esto es nuevo para mí. Tal vez he hecho mal con romper con Luis, tal vez no… Lo quiero, pero no sé si es amor. Y lo de Roberto viene desde el colegio…

Verónica le puso un dedo en los labios, para hacerla callar. La miró a los ojos.

—Escúchame. Necesitas tranquilidad y pensar, pensar en ti. Tu padre y yo hemos decidido hacer una escapadita al campo nueve días —informó—. Nos vamos mañana. No te he dicho nada antes, suponiendo que no querías venir, pero ¿quieres venir con nosotros, y así olvidarte de todo esto durante un tiempo? Te vendrá bien, créeme.

Elai se puso en pie. Se quitó las lágrimas de golpe y miró a su madre. Sonrió un poco, no gran cosa. No se lo pensó dos veces antes de decir:

—Sí, voy. Me vendrá bien. —Tal vez era una buena idea. Rodearse de naturaleza. Pensar solo en ella. En nadie más.

Verónica sonrió, complacida. Se puso en pie. Le dio un beso a su hija y se dirigió hacia la puerta. La abrió y se dispuso a salir, pero se detuvo.

—Prepara la maleta. No la dejes para tarde. Y, por cierto, ¿me acompañas a comprar para el camping? —Elai aceptó, diciéndose que cualquier entretenimiento haría que no pensase en nada de lo que había sucedido—. Muy bien. Yo voy a preparar la tienda de campaña con tu padre, y lo demás. Hasta ahora.

Salió y, sin quererlo, tropezó con Peter que jugaba a la videoconsola portátil a los pies de la habitación. O hacía como que jugaba. Se había estado empapando de toda la conversación.

—¡Peter, por Dios! —chilló. Peter se irguió como un resorte, serio—. ¡Me sacas de mis casillas! ¿Qué te he dicho? ¿Has hecho ya tu maleta? ¿O también estás esperando a que te la haga yo?

—¡Oh! ¿La maleta? ¿Te refieres a meter ropa en…? —se hizo el tonto. Su madre retuvo los impulsos de darle una sacudida con un suspiro. Era un caso perdido—. Más tarde la haré. Hay tiempo. Ahora no tengo ganas. —Se fue a su habitación sin quitar los ojos de la videoconsola, y se encerró dentro.

Verónica cerró los puños, exasperada. Peter no tenía remedio, pensó. ¿Maduraría alguna vez? No había manera de conseguir que hiciera caso. En vez de tener catorce años, parecía tener cinco.

Bajó las escaleras, sin más. John se acercó a su mujer. Un hombre alto y pelirrojo. Un auténtico irlandés. Lo había conocido un día de playa cuando Verónica había ido por primera vez de vacaciones con sus padres y hermanos cuando ella contaba la misma edad que Peter. Y había sido amor a primera vista.

Jhon la detuvo, observándola, e inquirió:

—¿Qué le sucede?

—Mal de amores: ha roto con su novio… —comenzó Verónica, pero todo se le había revuelto en la cabeza, por lo que atajó—. Una larga historia. No tomes cuenta de ella.

—Lo mejor ha sido que rompiera con él —objetó John, sonriendo un poco. Desde que Elai había comenzado a salir con Luis no le había gustado para nada el joven. Había algo en la mirada del chico que no era de su agrado. Una mirada demasiado maquinadora. Para colmo, hacía cosas fuera de lo común, como si no estuviera bien de la cabeza—. Y sabes lo que pienso de él.

—Sí, lo sé, pero no es para alegrarse a pesar de todo —gruñó Verónica frunciendo el ceño. John no dijo nada. Se encogió de hombros—. Le he propuesto venir con nosotros mañana. Ha aceptado. Le vendrá bien. —John asintió, complacido.

—No pensé que fuera aceptar, la verdad.

—Ni yo, pero la situación es proclive para ello. Ah, y habrá que tener tacto con ella. Ser más cariñosos, ya sabes. Ahora no está para muchos trotes.

John corroboró. Entendía que para su hija la situación no tendría que ser muy agradable. Él había vivido lo mismo que Elai antes de conocer a su esposa. Él le sacaba ya cinco años de diferencia cuando se habían conocido.

Luis se puso en pie, dando un puñetazo al aire. ¿En serio se ha atrevido a dejarme? No daba crédito. ¿Creía Elai que podía jugar con él? ¿Que podía dejarlo así como así y quedar impune? No. Tenía que ajustar cuentas con ellas. Y después encargarse de Roberto. Si ese niñato no se hubiera cruzado nunca en su camino todo hubiera sido perfecto. Pero, claro, ¡tenían que ser amigos de toda la vida!

Apretando los dientes, salió fuera del bar. El camarero salió tras él.

—¡Eh, no has pagado los cafés!

Luis se giró y se encaró a él, agarrándolo de la camisa.

—¿Me ves a mí con cara de pensar eso, gilipollas? —Lo soltó contra las escaleras del bar. A pesar del dolor, el camarero no dijo nada, asustado—. ¡Vuelve dentro si no quieres que te parta esa cara de idiota! ¡Ya!

Se subió al coche y arrancó el motor.

—Elai, esto no ha hecho más que empezar. Me la pagarás.

Elai estaba sentada en el borde de la cama. Doblaba la ropa ya elegida que había tirado sobre la cama. La iba metiendo en la maleta que tenía a sus pies. Cuando terminó buscó de nuevo en los cajones para hallar su pijama. No lo había encontrado por ningún lado. Y le hacía falta. Era demasiado friolera. Y en el campo haría frío durante la noche.

Encontró entonces, sin querer, una fotografía en la que salía ella junto a Luis. Se la habían hecho dos meses atrás, en su visita a Granada. Ambos estaban en el Mirador de San Nicolás. Un precioso atardecer bañaba la Alhambra detrás de ellos. La imagen era preciosa. Aquel día fue fabuloso.

Al principio quiso apartarla de sí, romperla incluso, pero no pudo. La miró con detenimiento. La acarició recordando aquel día: había sido el mejor de todos los que había vivido con Luis. Había reído, se había divertido… Se había sentido muy especial… Y ahora todo aquello quedaba relegado a un mero recuerdo, nada más.

Las lágrimas afloraron y se derramaron por sus mejillas abajo hasta estrellarse contra el cristal que cubría la foto.

Sacó la fotografía del marco y, con dolor, la partió en dos. Se secó las lágrimas y fue hacia la papelera. Contempló los trozos y tiró la parte en la que salía Luis, diciendo:

—Fue bonito mientras duró.

Había que ser dura cuando era necesario. La parte de la fotografía en la que salía ella la colocó en el corcho que tenía colgado de la pared. Reparó en que allí había muchas más fotos en las que salía con Luis. Muchos más momentos juntos. Sintió cómo las fuerzas la abandonaban. Se sintió pequeña. No tenía de continuar rompiendo más… No por ahora.

Dejó a un lado el buscar el pijama y se tiró sobre la cama, desolada. Se puso bocarriba, clavó la vista en el techo. Suspiró. Sentía un profundo desasosiego en su pecho; océano negro en su corazón.

—Roberto, ¿qué has hecho? —musitó, al borde del llanto de nuevo—. Tal vez he roto con Luis precipitadamente (aunque él me ha dado motivos aparte de eso), después de estos meses de relación... ¿Me he equivocado, tal vez? ¿Por qué has tenido que declararte ahora? ¿Por qué?

Se levantó para ir al escritorio. Se sentó en la silla. No podía estar quieta en ningún lado. Escrutó la maleta abierta. Giró la cabeza hacia la ventana, por donde se podía ver el cielo azul claro, totalmente despejado. Cerró los ojos.

Ojala que la naturaleza me haga olvidar todo y, a la vez, que haga que mi corazón se encauce hacia el amor que me conviene, pensó.

3

El dolor es inevitable pero el sufrimiento es opcional.

BUDA

Cerca de las siete de la tarde Verónica subió a la habitación su hija. Llamó con suavidad a la puerta y, al ver que no decía nada, entró. La persiana estaba a medio subir y Elai se encontraba dormida en la cama, con dos maletas preparadas en el suelo. ¿Tanta ropa necesitaba? ¡No se iban para un mes!

—¡Vaya!, parece que lleva ropa para un año entero —musitó, acercándose la cama.

Se sentó en el borde, y se dispuso a zarandearla con suavidad para despertarla, cuando su mirada se desvió hacia la papelera. Se extrañó. ¿Estaba viendo bien? Había trozos de fotografía fuera de la papelera. Se acercó. Los recogió. Eran trozos de cielo. Miró dentro del cubo y vio una foto de Luis. Suspiró. Después miró el corcho donde unas horas antes había habido varias fotografías, pero ya no quedaba ninguna. Elai había quitado todas. No había dejado ninguna.

No quiere saber nada de Luis cuando ha llegado a tan drástico hecho, llegó a la conclusión. Cuando Elai quitaba las fotografías de alguien a quien quería, ya fueran amigos o algún medio novio, era porque no quería saber nada de ellos nunca más. Lo había desterrado para siempre. ¿Habrá estado realmente enamorada de él? Es algo muy precipitado lo que ha hecho, por eso me lo pregunto. Aunque ella misma se cuestiona el hecho también ya.

Verónica no supo si se alegraba por el acto de su hija. No le gustaba verla sufrir, como ninguna madre a su hija.

Regresó a la cama. Zarandeó Elai, llamándola al oído con ternura. La chica tardó un poco en despertarse. Se giró sobre la cama, bostezando y estirándose

—¿Vas a venir conmigo a comprar? —le preguntó su madre sin tardar. Elai se estiró un poco, restregándose los ojos, algo aturdida. Gruñó por lo bajo, paladeando—. Si prefieres seguir durmiendo, hazlo. No hay problema. Me llevaré a Peter para que me ayude, aunque no más que una ayuda será un estorbo.

—A ese mocoso es mejor dejarlo encerado en la leonera que es su habitación —rio Elai, poniéndose en pie. Lo había dicho para robar una sonrisa a su madre, pero lo pensaba en realidad. Quería a su hermano, y mucho. Pero la manía que tenía de sacarla de quicio, de meterse con ella supera sus fuerzas—. ¿No crees?

Verónica rio también, revolviéndole el pelo a su hija.

—No digas eso, anda. —Se dirigió hacia la puerta—. Es tu hermano El día que dejéis de pelearos…

—Sabrás que tu hijo ha madurado.

—No sé cuál de los dos tiene que madurar más a veces, ¿eh?

—¡Mamá!

—Vale, vale. No he dicho nada. Te espero abajo, en el coche. No tardes, por favor.

Elai asintió y se puso en pie a la vez que se cerraba la puerta. Corrió a cambiarse de ropa. Se detuvo a medio camino, con la vista fija sobre la mesita. ¿Qué hacía allí una de las fotos que había roto? Miró hacia la puerta.

Ha sido mamá. Mamá lo ha visto todo, reflexionó. Lo que no entiendo es por qué ha dejado esta foto aquí. Suspiró. No pasa nada. Da igual. Empiezo una nueva vida a partir de ahora y nadie me lo puede impedir.

Arrugó la foto, la tiró de nuevo y aplastó el interior de la papelera con el pie.

Se cambió con rapidez, se peinó y bajó atropelladamente casi a punto de caerse por las escaleras. Salió a la calle y se subió al coche, de copiloto. Se puso el cinturón.

—Estoy lista. Podemos irnos.

Peter asomó la cabeza por entre medias de los dos asientos delanteros y, con una sonrisa pícara, le susurró a su hermana al oído:

—Y bien emperifollada que vas, ¿eh?

Elai quedó helada antes de apretar los puños y dirigir la cabeza hacia detrás con el cejo fruncido y los dientes apretados. Peter le sacó la lengua, y siguió jugando a la videoconsola, riéndose. Elai miró a su madre con reprobación. ¿Por qué no le decía nada? ¡Siempre quedaba como la mala del cuento!

—¿Cómo? —soltó, sin poder creer que Peter fuera con ellas—. ¿Cómo que este viene?

Verónica arrancó el coche, encogiéndose de hombros, y alegó sin más:

—No hay manera de engañarlo.

—¿Engañarlo? Di mejor manera de quitárselo de encima. ¡Eres una pesadilla!

—Di mejor, tú peor pesadilla.

Elai suspiró, echándose con fuerza sobre el asiento, malhumorada.

—Sois dos críos, ¿eh? ¿Por qué le sigues el juego, Elai? ¡Quién diría que tienes dieciocho años, hija!

—Sí, en cada pata.

—¡Peter!

Verónica encendió la radio, intentando evadirse de sus hijos. Tal vez había sido mejor ir sin ellos.

Un coche rojo arrancó el motor y, manteniendo la distancia, fue tras ellos.

Llegaron al supermercado. Aparcaron en los aparcamientos subterráneos y subieron por el ascensor hasta la primera planta. Agarraron un carro, y empezaron a comprar poco a poco con tranquilidad. Verónica se alejó de sus hijos. Ni en público podían estar callados sin armar jaleo. Elai y Peter comenzaron a discutir por querer cada uno cosas diferentes: simples caprichos para discutir.

—¡Ya está bien, ¿no?! —gruñó Verónica deteniéndose en seco, enfadada—. Estáis haciendo el ridículo los dos. Por favor, ya sois mayores. O por lo menos es lo que dice el DNI, porque empiezo a dudar. Solo voy a comprar lo necesario, que os quede claro. Así que ya sabéis: dejaos de tonterías. Y callaos, por favor. No lo vuelto a repetir.

»No, Pedro, no abras la boca. Voy a comprar solo lo necesario. Andando.

Elai y Peter no dijeron nada. Había quedado todo claro. Verónica había sido rotunda, y no iban a poder cambiar su forma de pensar. Era mejor no rechistar. Pero, sin poder reprimirlo, Elai soltó:

—¿Y qué se supone que es lo necesario?

Verónica se giró hacia su hija y suspiró, poniendo los ojos en blanco. Su hija no tenía remedio algunas veces, y su paciencia de aguante era corta.

—Lo sabes perfectamente —dijo solamente. Apresó el carro, y se alejó de sus hijos mirando los estantes.

Ambos la siguieron.

—Eres un idiota —lo acusó Elai—. Siempre la lías.

—¿Yo? Estoy en la edad para ello, al contrario que tú.

Elai se quedó quieta, con la palabra en la boca. Su hermano había sabido desbancarla. ¿Qué iba a hacer con él? Lo único que hacía era que ella sacara su lado más niñato. Y no podía ponerse a su altura, no.

—Por favor, quedaos aquí haciendo cola —pidió entonces Verónica cuando llegaron a la caja para pagar—. He olvidado coger zumo de melocotón. Ya sabéis que a vuestro padre le encanta.

Peter y Elai asintieron. Verónica buscó por los pasillos hasta que halló lo que buscaba. Cogió dos zumos de dos litros y, en un movimiento fugaz hacia la derecha, creyó ver a Luis a unos centímetros de ella. ¿Había visto bien? Se inquietó. De ser él, no quería que viera a su hija. No era el momento. Elai estaba distraída, o eso parecía. Y lo que menos necesitaba ahora era alterarse.

La mujer disimuló todo lo mejor que supo. Intentó marcharse hacia las cajas, intentando pasar desapercibida. Sin embargo, a su pesar…

—¿Mamá? ¿A qué esperas? —la llamó Elai, acercándose a ella—. La cola ya se ha… —Su voz se ahogó en un grito.

Verónica cerró los ojos, tomando aire. Se giró hacia su hija. Vio a sus dos hijos frente a Luis.

Elai retrocedió, pálida. No lo podía estar viendo. No allí. Le apartó la mirada como si fuera un resorte, con el corazón acelerado. Conocía bien a Luis. Aquel encuentro no había sido casualidad. ¿Por qué la perseguía? ¿Por qué tenía que aparecer justo en aquel momento? ¿Así era como se iba a olvidar de él?

Verónica se acercó a su hija. La agarró por los hombros. Lanzó una mirada cargada de reproche hacia Luis. No dijo nada. Con la mirada lo dijo todo. Prefirió esperar.

Luis cogió la mano a Elai con delicadeza y la mejor de sus más tiernas sonrisas, pero ella se la apartó de golpe. Lo miró a los ojos con rencor. Un odio que nunca había sentido hacia él, tal vez callado y que ahora parecía ser el momento de despertar. Y no sólo sentía rencor hacia él, no, sino también asco.

—¿Qué haces?

—Buscarte. ¿No lo ves? Te quiero, Elai. Necesito de tu cariño —dijo él con los ojos vidriosos—. Quiero estar contigo.

«Cariño», repitió ella para sí. Eso es lo que te he dado todo este tiempo al contrario que tú muchas de las veces.

—Creo que te lo he dejado claro, ¿no? —gruñó, borde—. No sé por qué haces esto ahora. No quiero saber nada de ti. No sé si por ahora… O tal vez para siempre.

»Y te recomiendo algo, reflexiona. Serás más mayor que yo, pero a veces no lo aparentas. Que otras chicas te hayan dado todo lo que has querido, es su problema. Yo no soy así. Y, madura un poco antes de querer casarte con alguien.

—¿Qué? ¿Cómo? —se sorprendió Verónica, abriendo los ojos de par en par—. ¿Qué le has…?

—Déjalo, mamá. No tiene importancia. —Se abrazó a ella.

—Márchate de aquí ahora mismo, por favor. No quiero oír nada más —dijo Verónica, demasiado seria—. Puedo entender algo de lo que aquí está ocurriendo, pero prefiero no ir más allá. Haz el favor. Vete y no vuelvas a acercarte a ella, ¿entendido?

Luis se limitó a sostenerle la mirada sin expresar emoción alguna.

Peter se acercó a Luis, y le dijo con desdén, le soltó:

—Luis, alías Pepín, creo que mi hermana te ha dado con las puertas en las narices... ¿Nunca te habías sentido así de basura, verdad? —Rio—. Mi hermana te ha dejado las cosas bien claras. No te quiere, ¿No lo ves? ¡Déjala en paz!, o lo pasarás mal. Y no es ninguna amenaza. Nadie la hace sufrir delante de mí. Solo yo puedo meterme con ella.

Verónica, Elai y Luis se quedaron sin habla, muy sorprendidos por la reacción de Peter. Nunca había sido tan maduro, y tampoco se habían esperado que defendiera a su hermana. Elai sonrió entre la cortina de lágrimas. A pesar de todo, su hermano tenía un gran corazón, que la quería por mucho que la hiciera enfadar y se comportarse como si no tuviera educación.

—Luis, no quiero saber más de ti, ¿es eso lo que querías oír, verdad? —preguntó Elai, con el cejo muy fruncido. Luis no dijo nada; se mostró inexpresivo—. Déjame en paz. No voy a dar marchar atrás a mi decisión.

—Si es por algo que he hecho, te aseguro que lo siento. Puedo cambiar, de verdad. —En su voz había un deje de burla.

No hay que hacer… No me has valorado. Y me alegro de que Roberto me haya abierto los ojos, se dijo por no soltarlo a su cara. Tampoco quería hablar más de lo que ya había dicho. Su madre ya había conocido demasiadas cosas.

—He tomado una decisión que no tiene más vuelta de hoja —atajó, quitándose las lágrimas que le resbalaban por las mejillas—. Dejaré que mi corazón encauce el camino que debe seguir. —Se dio la vuelta para marcharse, pero Luis la detuvo, agarrándola del brazo.

—Todo es Roberto, lo sabía —murmuró Luis por lo bajo, apretando los puños.

Elai se quedó helada. ¿Había escuchado bien? ¿Qué sabía Luis? ¿Acaso?... No. No podía ser eso. Luis había trabajado hasta mediodía. Nadie había estado en el parque esa mañana.

—No sé quién es ese tal Roberto —sentenció, intentando hacerse la tonta. Se acercó a Luis; le dio un beso en la mejilla, y lo miró a los ojos—. Hasta nunca. Mo me busques ni me llames. Te deseo todo lo mejor. Adiós.

Se alejó de él sin pensárselo dos veces.

—¡Espera! —gritó Luis corriendo tras ella. Elai se detuvo, suspiró y se volvió. Luis le cogió una mano. Elai lo miró; después su mano—. Espera…

Se deshizo de su mano con brío.

—Ya te lo he dicho todo. No insistas. —Y se alejó.

Verónica se lo quedó mirando.

—Hay que ser maduro también para esto, Luis. Mi hija ha hablado. Por favor, no insistas.

Luis buscó con la mirada a Elai, con una mirada cargada de odio.

—Verónica... Yo… —Se arrodilló delante de ella. Verónica se quedó paralizada. ¿A qué venía eso? El chico le cogió una mano.

—Luis, por favor. Levántate. Estás haciendo que todo el mundo nos mire. —Las miradas curiosas se detenían en ellos, entre cuchicheos.

Luis la ignoró.

—Por favor, Verónica, hable con Elai para que recapacite y vuelva conmigo. ¡Por favor!

Esto pilló por sorpresa a Verónica. ¡Aquello era el colmo! ¿Cómo se atrevía a pedirle eso? Pero, a pesar de todo, tal vez Luis sí quería a su hija. Que le hubiera propuesto matrimonio no era nada grabe a pesar de llevar solo unos cinco meses saliendo. Significaba que Elai era mucho para ella, que quería compartir el tiempo con ella. Luis era seis años más que ella. Había madurez en él, o solo en ocasiones.

Lo ayudó a levantarse algo acalorada por la situación, y triste a la vez. Tanto él como su hija estaban sufriendo. Aquel chico no le caía en gracia. No le gustaba para su hija… Pero juraba que su hija era feliz con él. Aunque Roberto se hubiera cruzado ahora abriendo su corazón, hasta ese momento Elai no había sentido nada por él. Su hija estaba echa un lío. Tal vez era bueno hacer lo que Luis pedía… Pero... Su hija ya había tomado una decisión. No debía inmiscuirse.

Clavó la mirada en los ojos de Luis. Le brillaban por las lágrimas que se le escapaban. No había más que dolor en ellos ahora, Se consternó un poco; la situación se le iba de las manos… Tenía que cortar por lo sano.

—Lo siento, Luis, pero yo no puedo hacer nada —aseguró, intentando sonreír para no hacer la situación tan incómoda—. Mi hija ya ha tomado una decisión; te lo ha dejado claro. Ya la has escuchado. Y yo no soy nadie para entrometerme ni en sus sentimientos ni en sus actos.

Luis asintió, restándole importancia con un ademán de mano. Verónica le puso una mano en el hombro, y añadió:

—Pero te voy a dar un consejo: dale tiempo al tiempo. Elai necesita recapacitar, pensar, y ver qué es lo más conveniente. —Aunque sabía que Elai no quería saber nada de él. Lo había desterrado para siempre de su vida.

Le dio unas palmadas en el hombro, y se marchó a buscar a Elai.

Luis tan bien se alejó, maldiciendo por lo bajo. Peter fue tras él.

—Luis, ¿no has visto mi piso? —le dijo Peter acercándose a él.

Luis se giró y se topó con Peter frente a él.

—¿De qué me hablas, mocoso?

Peter no se lo pensó dos veces. Y, con una sonrisa malévola, le dijo:

—De mi pisotón. —Y le pisó un pie con todas sus fuerzas. Salió corriendo, riéndose sin parar.

Luis profirió maldiciones, sujetándose el pie dolido. En su mirada relucía el odio.

—Esto no va a quedar así. Quien ríe el último, ríe mejor —dijo casi para sí—. Elai, tú serás para mí, y nadie más.

Verónica encontró a Elai en la sección de lácteos, llorando desconsoladamente sentada en el suelo. Una trabajadora estaba junto a ella, intentando calmarla. Se acercó a ella y la abrazó.

—Ya me encargo yo. Gracias —le dijo a la reponedora—. Cielo, vamos, seca esos ojos. olvida lo que ha sucedido —le aconsejó, acariciándola—. Así te sentirás más tranquila.

—¡Mamá, quiero irme ya! —chilló Elai. Quería marcharse, olvidarlo todo, y llorar, llorar más para desahogarse y limpiarse por dentro.

Verónica asintió sin más. Se dirigieron hacia caja para pagar. Allí estaba Peter, esperándolas. Elai corrió a él. Y, por una vez en su vida, lo abrazó con fuerza.

—Gracias por lo que has hecho —le dijo.

Peter la miró, anonadado. No había esperado el abrazo. Pero le dijo que no tenía nada que agradecer, azorado.

Cuando hubieron pagado y ordenado todo el maletero subieron al coche.

—Elai, Luis te quiere —le informó Verónica arrancando el coche. No sabía si era el mejor momento para decirle eso, pero lo había hecho—. Comprende que ahora él intente recuperarte. Tanto tú como él tenéis que asumirlo. Ha sido todo muy rápido.

Elai giró la cabeza hacia su madre, sin comprender.

—Lo sé. —Pero yo no sé qué es lo que quiero, ni a quién quiero.

—Pues Luis te querrá mucho, pero lo veo capaz de asesinarnos a todos con tal de quedarse contigo, Elai —añadió entonces Peter, para echarle más tierra al asunto, sin levantar la mirada de la videoconsola portátil—. Está loco.

Verónica y Elai giraron la cabeza hacia detrás, perplejas.

—¡Cállate! —le gritaron a la vez, sobrecogidas con aquel comentario.

—Tanto matar zombis con la mierda de la consola te está comiendo el cerebro —añadió su madre.

—Solo digo lo que pienso. Papá piensa también que está loco. Dice que su mirada no es normal.

Elai se golpeó la cabeza con el asiento, exasperada. ¿Hasta cuándo iba a durar aquello?

4

Se viaja no para buscar destino

sino para huir de donde se parte.

MIGUEL DE UNAMUNO

Muy temprano, antes de que el sol saliera, Verónica, Jhon y Peter estaban metiendo todo en el maletero del coche. Elai, por el contrario, dormía plácidamente. Su madre había preferido dejarla dormir un poco más después de pasar parte de la noche escuchándola llorar.

El sol apuntó sobre el horizonte cuando Jhon cerró el maletero con todo dentro. Sólo quedaba despertar a Elai.

Verónica subió hasta la habitación. Abrió con suavidad. Entró y levantó la persiana. Los débiles rayos de luz del sol llegaron hasta Elai. La chica se movió en la cama, incómoda. Se le acercó. La zarandeó un poco y, cuando abrió los ojos, le dijo:

—¿Estás de ánimo para irte con tu familia de viaje, a pasarlo bien? —Dejó que se quitará las legañas de los ojos y se estirase un poco antes de añadir—: O, por si el contrario te quieres quedar, hazlo, lo comprendemos perfectamente. Aunque estarás sola entonces nueve días.

Elai bostezó, estirándose un poco más. Miró a su madre, adormilada.

—Mamá, ya tomé una decisión ayer: voy con vosotros. —Verónica sonrió. Le acarició una mano—. Y, además, no me pienso quedar aquí sola teniendo a mi ex cerca queriendo reconquistarme de nuevo. Aparte, si me quedo aquí no voy a descansar nada. No he dormido nada por culpa de esos dos. Espero que pueda olvidarme de todo en el camping.

—Ya verás cómo sí. —Verónica se levantó y fue hacia la puerta—. Te esperamos para desayunar. No tardes, por favor. Ya sabes que a tu padre no le gustan los retrasos.

Elai asintió. Se puso en pie. Se desperezó de nuevo, se dio una ducha rápida y se vistió. Cuando estuvo lista, agarró sus dos maletas y bajó. Las dejó al lado de la puerta de la calle y entró en la cocina.

—Buenos días —saludó, con media sonrisa.

—Buenos días —devolvió el saludo su padre—. Tu desayuno ya está listo; sobre la mesa del salón. Agarra la bandeja con las galletas y magdalenas, y vente para allá.

Elai lo hizo.

Comenzaron a desayunar mientras veían las noticias de la mañana. Había habido varias muertes en una explosión en un edificio de Estados Unidos y un terremoto con varias replicas en el centro de Japón. Aún se desconocía la cifra de muertos.

—¡Qué horrible! —se escandalizó Verónica, cambiando de canal—. No me gusta escuchar estas cosas de buena mañana. ¿Dónde darán el tiempo? ¡Ah, aquí!

—En los próximos días las nubes cubrirán el tercio sur del país. Las lluvias se dejarán ver, aunque serán tormentas que llevarán, (en algunos puntos), más ruido que agua —informó la chica del tiempo.

Verónica asió el mando a distancia y apagó el televisor.

—¡Vaya! Parece que no nos va a lucir mucho el sol —se molestó.

—Mamá, aunque llueva, nuestros planes van a seguir igual —objetó Elai. Ella tampoco quería que los planes se les fueran por tierra: quería salir de la ciudad. No obstante, era agua, nada más—. Además, han dicho que las tormentas serán casi todo de relámpagos. Es probable que no llueva. ¿Cuántas veces has visto que acierten?

—Muy pocas veces.

—¡Venga, quitad esas caras largas! Pongámonos en marcha, no podemos perder tiempo —sentenció Jhon poniéndose en pie—. ¡Nos quedan dos horas de camino antes de la diversión!

Se encontraban saliendo de la ciudad en dirección hacia el campo. Peter iba jugando con la videoconsola portátil, como siempre, con los auriculares puestos. A pesar de todo, se escuchaban los ruidos de los tiros del videojuego. Elai iba aburrida, contemplando el paisaje, con una débil punzada de dolor en la cabeza por culpa de los ruidos de la maquinita, como la solía llamar. No comprendía cómo no se quedaba sordo. ¡Aquello era una locura! Para colmo, su padre había puesto su mítico CD: música que ya conocía de sobra, que aborrecía. ¿De qué época era? Lo mejor de todo era que parecía que el disco no se rayaba. Duraba y duraba. Para colmo, Jhon cantaba a la par, lo que faltaba para completar la orquesta.

Suspiró, resignada, golpeándose la cabeza contra el cristal. No podía hacer nada: su familia era de locos. Su madre era la única, que por algún lado, era más normal. Reservada y callada, hasta que llegaba el turno de actuar.

Elai tapó los oídos, histérica. Si había que añadir algo más, el ruido del coche la estaba desquiciando. ¿O era ella que estaba demasiado irritable?

Cerró los ojos, intentando tener paciencia y resignarse. Pronto llegarían y podría relajarse. Y de pronto…

Verónica se giró hacia atrás y, con el flash de la cámara activado, echó una foto a su hija. Elai abrió los ojos de par en par, perpleja. Parpadeó varias veces viendo lucecitas. Frunció el ceño. La situación se le iba de las manos. No se acordaba de las constantes fotos de su padre. ¡Era maniática de las fotos! No dijo nada. Intentaría rehuir del resto. Tal vez haciéndolo a propósito, Verónica continuó haciendo fotos.

—¡Bueno, vale ya! —estalló Elai, elevando las manos en busca de paciencia. Verónica bajó la cámara, sorprendida por aquella reacción. Miró a su marido. Él se encogió de hombros, riéndose—. ¿No tienes bastante con una, mamá?

—Disculpe señorita a la que le molesta todo. Como decía mi madre, a veces hubiera sido mejor tener un rebaño de ovejas. Por lo menos dan leche —comentó Verónica, girándose hacia delante.

Elai puso los ojos en blanco. ¿Había pretendido hacerla sentir mal? Su madre siempre sabía cómo hacerlo.

—Mamá… —titubeó—. Perdona, pero no quiero más fotos. No estoy para ellas, ¿vale? Cuando lleguemos haz todas las que quieras, pero aquí no. —Verónica sonrió sin ganas—: Además, no me he pintando la raya del ojo —se echó a reír—. ¿Y mi reputación?

—Estos hijos nuestros… —rio Jhon con más fuerza.

—Bueno, eso de que no vas maquillada es cierto —burló entonces Peter. Continuaba con los auriculares puestos y jugando. Y, a pesar de esto, se había enterado de todo—. Además, no creo que salgas bien con ese grano que te ha salido en la frente. Para colmo tienes orejas de gnomo, vas sin peinar…

Elai le lanzó una mirada furiosa. ¿Por qué no podía estar callado nunca? Aun estaba sorprendida de que el día anterior la hubiera defendido delante de Luis.

—¡Pedro! —gritó Verónica, con el semblante serio—. Ya te vale de decir sandeces, ¿no?

Peter no dijo nada. Se encogió de hombros como si nada, por lo bajo. Elai no se pudo retener. Su hermano no tenía vergüenza. Le dio un puñetazo en el brazo para reprenderlo. A Peter no pareció importarle. Le sacó la lengua, con burla, y siguió riendo.

—¿Y esto es lo que me espera estos días? —pensó en voz alta, agarrándose la cabeza. ¿Cómo iba a aguantar?

—No te quejes tanto, Elai —le pidió su padre, con aquel extraño acento que se le había quedado con el paso de los años

Tenía que aprender a calmarse. Apoyó la cabeza la cabeza en la ventana y continuó mirando el paisaje. Su teléfono sonó. Miró su mochila, pálida. ¿Quién sería? Hurgó en la mochila hasta que lo encontró. Era Roberto. John le bajó volumen a la música esperando que su hija aceptase la llamada. Elai se había quedado mirando la pantalla sin saber qué hacer. ¿Era bueno aceptar la llamada?

—¿No lo vas a coger, Elai? —preguntó entonces su madre, levantando una ceja.

Elai la miró sin comprender. Parpadeó varias veces.

—E-es Roberto. No tengo ganas de hablar con él. No ahora.

—Elai, por favor. No seas niña. Acepta la llamada —le aconsejó—. Toma el toro por los cuernos.

Elai no supo qué hacer. Cerró los ojos y, suspirando, aceptó.

—¿Qué quieres? —inquirió de golpe sin dar muchos rodeos, sonando demasiado brusca.

—¡Vaya!, hola a ti también —dijo Roberto con sarcasmo—. No sé porqué pero había esperado tú reacción. —¡Qué gracioso!, pensó ella—. ¿Dónde estás?

—Voy de camino a pasar nueve días al campo con mi familia; para desconectar de todo.

—¡Jo! Ya decía yo. Vengo de tu casa. Quería invitarte a ir a dar un paseo y tomar algo. Una pena, la verdad.

Elai no supo si lo que Roberto intentaba era hacerla sentir bien, o mal.

—Gracias, pero ya es demasiado tarde. —Calló unas milésimas de segundo antes de añadir—: Además, no me apetece salir con nadie ahora.

—¿Por qué…?

—No preguntes, por favor. Déjalo estar.

—¿Elai?

—Adiós —cortó ella tajantemente. No quería dar explicaciones.

—Elai, ¡espera! Yo…

—Hasta la vuelta. —Y colgó dejándolo con la palabra en la boca.

Roberto dejó caer el móvil sobre la cama, sintiendo como si le hubieran lanzando un jarro de agua fría por encima. En el fondo, había esperado la actitud de Elai. Que no quisiera hablar con él. Que no quisiera trato alguno, en definitiva. Sin embargo, cuando había aceptado la llamada, una llama de esperanza se había encendido en su corazón. Tal vez la propuesta pasear y después tomar algo juntos le gustara. Pero no había sido así. La actitud de ella le había demostrado que no.

Se sentó en el borde la cama y hundió la cabeza entre las manos. ¿Había posibilidades con Elai? Algo le decía que no. Ya era demasiado tarde. Si hubiera aceptado aquella vez… ¡Pero eran solo unos niños! ¡Él no estaba para pensar en relaciones!, obviando a un lado que las chicas pasaban de él por ser gordo y con granos, al contrario que ahora.

Ahora las chicas se peleaban por él. Había crecido. Era guapo. Estaba delgado y le gustaba vestir bien. No había reflejo en él de aquel niño que fue. Era otro. Pero en el fondo sí seguía siendo el mismo. El mismo que desde siempre había querido a Elai, y no quería perderla, no ahora que había conseguido abrirle su corazón.

Elai cerró los ojos para evitar sentir la mirada reprochadora de su madre por la actitud que había tenido con Roberto. A Verónica le encantaba Roberto, ya no solo como amigo, sino como algo más. Finalmente, los abrió, mirando por la ventana. Buscó en el móvil la carpeta de las imágenes. Allí estaba. Solo queda una única foto con Roberto. Un día de diversión en el parque. Luis la había obligado a borrar todas. La acarició con el dedo. Estaba confundida, ahora más que nunca.

Apagó el móvil sin más, dispuesta a que nadie la molestase durante el tiempo que estuviera con su familia. Lo necesitaba.

A lo lejos, un coche rojo perseguía el coche de la familia. Intentaba pasar desapercibido. No ser visto. Ni siquiera había música dentro del vehículo. Iba en total silencio para no llamar la atención, a una distancia prudente.

Una sonrisa macabra apareció en el rostro del conductor.

—Espero que mis planes salgan como deseo. Elai, no te me escapas.

Dos horas y media después de salir de casa llegaron al campo. No era un camping como Elai había esperado. Su padre había elegido un sitio al azar donde sí se pudiera encender fuego.

Era un gran claro bordeado de árboles, donde crecía hierba fresca y frondosa. Las hojas de los árboles se estaban empezando a caer. El otoño estaba entrando poco a poco. Cerca de allí, a unos cincuenta metros corría un gran río no muy caudaloso, de aguas cristalinas. Y, no muy lejos de allí, se encontraba el nacimiento de ese mismo río.

John aparcó el coche y comenzaron a descargar todo. Al terminar cerca del mediodía Verónica sacó cuatro bocadillos. Había dicho que no tenía ganas de ponerse a cocinar y, para tomar un bocado antes de proseguir instalándose, con eso irían bien.

Nada más comer, Elai se alejó hacia el río y se tumbó sobre la hierba, mientras sus padres y Peter montaban las tiendas de campaña, con la que se habían liado un poco. Aquello era el paraíso. Paz y calma por todos lados.

—¡Elai, por favor, deja de gandulear y ven aquí! —gruñó John, secándose el sudor que le caía por la frente—. ¡Y empieza a inflar los colchones mientras tanto! ¿Quieres? Ahí tienes la bomba, al lado del coche. Y después desenlía los sacos de dormir. ¡Que vaguear queremos todos!

Elai se puso en pie, suspirando. Había pretendido descansar un poco, pero sabía que estando con su padre nadie podía estarse quieto hasta que no estuviera todo montado.

Buscó los colchones y comenzó a inflarlos uno a uno, poco a poco. La tarea no era fácil. Costaba bastante. Conforme se iban llenando su cabeza comenzó a dar vueltas por los recuerdos: se acordó de Luis. Por un lado veía que lo quería, y mucho, pero no sabía si era amor o solo rescoldos. Para colmo, lo ocurrido en el supermercado había sido un punto negativo al maltrecho expediente. Pero no solo estaba Luis, sino también Roberto. Aquel beso que le había sabido a gloria y había hecho que su corazón palpitase con fuerza… ¿De verdad no lo había olvidado? ¿O había sido todo más fruto de la incertidumbre por la declaración el atrevido beso? Quiso gritar. ¿Qué estaba pasando en su interior? ¿Qué clase de lio era aquel que tenía? Ya no sabía qué pensar, qué hacer…

Despejó la mente enseguida: había ido al campo a pasarlo bien, y no a pensar. Para olvidar todo. Y eso tenía que hacer. Piso la bomba de inflar con más fuerza.

Cerca del ocaso terminaron de instalarse por completo. Las tiendas estaban bien montadas, con sus colchones dentro, las maletas… Había acabado agotados. Se habían sentado cerca del lugar donde iban a encender la fogata. El frío estaba haciendo ya acto de presencia. Elai no estuvo mucho rato sentada. Se puso en pie. Aún quedaba tiempo para que se hiciera de noche. No quería estar sentada estando en un lugar tan bello que podía explorar. Por otro lado, quería escaquearse de ayudar a hacer la cena. Su madre podía ser agobiante en la cocina.

—Ahora nos vemos —informó con una vaga sonrisa—. Voy a dar un paseo.

—Muy bien, pero ten cuidado —le pidió Verónica, mirándola—. Este lugar es agreste, y puede ser peligroso.

—No te preocupes, mamá, lo tendré.

—Y vuelve antes de que el cielo se pinte de negro —añadió.

Elai puso los ojos en blanco.

—Mamá… Por favor, no soy una niña. Se cuidarme perfectamente. Y no hay nada que temer. Papá ha venido muchas veces aquí. Se conoce esto. ¿Crees que de ser peligroso nos habría traído?

—Ahí tiene razón, cariño —señaló Jhon, guiándole un ojo a su hija—. No hay peligro. Ve tranquila. Te gustará lo que verás.

Elai le dedicó una cálida sonrisa a su padre antes de salir corriendo sin pensárselo dos veces. Se fue por el lado derecho de donde estaban asentados. Bajó una pequeña pendiente que había metiéndose en un bosquecito que eran unos quince árboles. Lo cruzó y salió a un camino salpicado de altas piedras. Las saltó que si fuera un canguro, henchida de felicidad. No se había sentido tan bien desde su infancia. ¿Dónde había dejado su niña interior? Hacía tiempo que no la veía; hacía tiempo que había perdido el sentido de la aventura y de la diversión… Era el momento de que todo volviera.

Llegó a un pequeño claro donde solo había unas cuantas flores que no había visto en su vida, lo que se dijo que no era nada del otro mundo. Y allí se tumbó. La hierba le acariciaba la nuca conforme veía pasar las nubes y el cielo se iba tornando a oscuro. Se arrepentía de no haber cogido la chaqueta. Hacía mucho más frío. A pesar de esto, estaba encantada. Todo era tranquilidad, remanso, silencio. ¿Por qué no había hecho una escapada con anterioridad al campo? Cerró los ojos y dejó que los sonidos de la naturaleza llenaran sus oídos, cuando…

De repente se escuchó un crujir muy cerca de ella, el crujir de unas ramas en el suelo. Elai se puso en pie enseguida, como un resorte. Se giró hacia detrás y contempló por dónde había provenido el sonido. ¿Había alguien ahí? ¿Algún animal? Tragó saliva, asustada. Tal vez no había sido buena idea alejarse del camping.

Desde las sombras, un hombre sonrió conforme contemplaba a Elai. La felicidad… y su sonrisa, no podían ser más amplias. Estaba tan cerca de ella… que sentía deseos de acercarse, besarla… Y, por encima de todo, hacerla suya de una vez por todas sin pedirle consentimiento.

Era descabellado, sí. Pero lo anhelaba. No quería verse privado de ese placer.

Se aproximó más y, sin querer, varias ramas crujieron bajo sus pies.

—¡Mierda! —maldijo muy por lo bajo.

Irguió la cabeza y miró a Elai. Se había levantado. Parecía asustada. Estaba mirando hacia él. Contuvo la respiración. ¿Lo había visto? Si era así, era lo que menos le apetecía. Aún no era el momento de darse a conocer. Retrocedió, intentando no volver a hacer ruido.

Elai se masajeó el brazo derecho, inquieta, con el pelo de la nuca erizado. Se encontraba en tensión. ¿Había alguien allí? ¿O había sido un animal? ¿O su hermano? Tal vez ninguna de las tres cosas. Un simple ruido. Y su hermano no podía ser. Era un miedica. No se iba a alejar de sus padres para asustarla, no allí. Aun así, tenía el miedo ya en el cuerpo. No había sido buena idea ir hasta allí sola.

A pesar del pánico que la atenazaba, necesitaba averiguar.

Se acercó un poco más y…

Un gritó quedó ahogado en su garganta al ver salir dos conejos blancos por debajo de sus piernas. La respiración se le descontroló.

¡Joder, joder, joder! ¡Qué tonta soy! —Se apoyó en el tronco de un árbol, tocándose el pecho. Se le iba a salir el corazón—. Creo que tengo que dejar de ver películas de terror.

Un búho ululó por encima de su cabeza. Dio un paso atrás, tropezó con una raíz y cayó al suelo. No lo pensó mucho para salir corriendo, apabullada, dando varios traspiés. Recorrió río arriba sin mirar atrás hasta que se topó con que no tenía salida si no cruzaba hasta la otra orilla. Y la única forma era cruzar por el agua. Haciendo acopio de valor cruzó mojándose hasta las rodillas. El agua estaba helada, pero pudo soportarlo. Atravesó por dos grandes piedras que hacían las veces de un túnel, hasta que dio a un sendero bordeado de árboles. Lo siguió sin saber dónde la llevarían. Estaba perdida. Para colmo el sol se había escondido ya. La noche venía sin luna. No se veía nada.

El sendero se volvió escarpado y arenoso hasta que llegó a un tramo en que todo eran piedras. Se percató de que estaba caminado por donde antes había corrido el río, que ahora estaba desviado a la derecha. Se dijo que no tenía nada que perder por seguir un poco más. Siempre era bueno seguir el transcurso del agua, solía repetir su padre muchas veces.

Se topó con la gran boca de una cueva de donde provenía el sonido del agua. Miró hacia abajo. De allí salía el río, lo que le dio a entender que había llegado al nacimiento del mismo. Era tan bello como se había imaginado. Piedras aquí y allá; todo cubierto de musgo y pinos.

Sintió un escalofrío. Emanaba demasiado frescor de la cueva. No podía permanecer allí por más tiempo. Lo mejor era irse. No quería resfriarse, tampoco que se hiciera más de noche. Retrocedió y…

Con mala suerte fue a pisar una piedra cubierta completamente de musgo y a la vez empapada de agua. Resbaló sin querer, sin poder mantener el equilibrio. Se golpeó en la curcusilla con una pequeña piedra.

Maldijo por lo bajo con los ojos anegados en lágrimas, dando un puñetazo en el agua. Todo le pasaba a ella, pensó. No era su día. Primero la llamada de Roberto, después el susto de los conejos y ahora aquello. ¿Quién le había mal de ojo? Suspiró, queriendo llorar. Todo habían sido puras coincidencias. Se puso en pie a duras penas, dolorida, y se dispuso a marchase. Sin embargo, prefirió acercarse un poco a más a la boca de la cueva d donde nacía el río. No se veía mucho, pero la curiosidad corría por su cuerpo. Metió dentro la cabeza. No veía nada; solo se escuchaba el agua. Parecía que quería salir con mucha más fuerza de lo que lo estaba haciendo.

Estar allí era un peligro si lograba conseguirlo: arrastraría sin consideración.

Volvió sobre sus pasos para marcharse definitivamente, cuando oyó un nuevo ruido. Se giró, alarmada. Miró en derredor, alerta. ¿Qué estaba pasando allí? ¿O era su subconsciente? Ruido tras ruido. ¿No era extraño?

No lo pensó dos veces: huyó corriendo hacia el camping, tomando una nueva ruta que no sabía adónde le llevaría.

Mierda, pensó aquel hombre en las sombras. Otra vez la había ahuyentado teniéndola tan cerca. Lo suyo no era espiar, se dijo. Tenía que actuar, rápido, y dejarse de tonterías. Era lo más conveniente. No podía volver a escaparse de sus manos.

Elai llegó al camping cuando las estrellas moteaban el cielo con fuerza. Había temido perderse, pero había encontrado un camino que llegaba hasta el nacimiento del río, y desde allí hasta llegar junto a su familia.

La hoguera ya estaba encendida y, sobre unas parillas, estaban asando pescado y carne. Un delicioso aroma impregnaba el aire. Se sentó frente al fuego, tiritando de frío. Tenía la ropa empapada.

—¿Qué te ha pasado? —inquirió Verónica algo alarmada—. ¡Vienes empapada y pálida!

Elai esbozó una débil sonrisa.

—N-nada. Nada del otro mundo —dijo con sarcasmo—. Solo que he tropezado; me he caído al río y, para colmo, me he dado en la curcusilla con una piedra. Nada de gran importancia.

Verónica puso los ojos en blanco.

—No estás preparada para el campo —musitó, dando vuelta a la carne—. A pesar de todo, ¿te gusta el lugar?

—Sí, es bonito, pero… —Miró en derredor. ¿Por qué tenía la sensación de que había alguien más allí aparte de ellos?—. Hay algo que no me gusta. No sé. He escuchado varios ruidos extraños, como si alguien me estuviera persiguiendo. —No podían ser conejos las dos veces, estaba segura. Demasiada coincidencia—. Supongo que no tiene importancia. Ruidos del bosque.

—Habrán sido pequeños roedores —quiso John darle una explicación—, de los que bajan a beber agua al río. Los árboles también crujen con el viento.

»Aun así, no hay peor miedo que el infundado, cariño.

Elai sonrió sin ganas. Eso lo sabía de sobra.

Peter dejó al videoconsola a un lado y comenzó entonces a reír a carcajadas sin venir a cuenta. Elai se giró hacia él. ¿Qué significaba aquello? ¿No se habría atrevido, verdad? Si había sido él el que la había asustado la cosa no iba a quedar así, no. Pero su hermano no se habría atrevido, estaba seguro.

—No mires así a tu hermano que él no ha hecho nada. Ha estado con nosotros todo el tiempo —defendió su madre al momento al entender su mirada—. Tu hermano es un demonio, sí, y capaz de hacer cualquier cosa, pero él no ha hecho nada.

Elai les quitó la vista de encima. Ya no sabía qué pensar. Tal vez estaba dando demasiada importancia a algo que no la tenía. Miró en derredor. ¿De verdad no había nadie allí? Tal vez no había sido buena idea ir al campo, pensó.

Verónica repartió la cena en platos de plástico y comenzaron a cenar. Al terminar, John empezó a relatar historias de tribus indias que asesinaban a sus hijos para entregarlos a los dioses a los que veneraban. Primero los espiaban, perseguían y, cuando estaban descuidados, los mataban.

A Elai se le pusieron los pelos como escarpias. ¿Su padre lo estaba haciendo aposta? Había contado una historia que se asemejaba mucho a lo que a ella le había sucedido esa tarde. Pero su padre no era así. Era coincidencia, nada más. Miró a su madre, pálida, la cual se percató, y estalló, reprimiendo a su marido:

—Bueno, ya basta esta noche de historias, ¿eh? Por hoy ya está todo hecho. Venga, niños, a dormir. Ha sido un día largo.

Elai y Peter no rechistaron. Ayudaron a recoger todo. Apagaron la hoguera, y Peter y Elai se metieron en su tienda.

Tras estar acostada, Elai comenzó a dar vueltas de aquí para allá, dando vueltas a su cabeza. No podía dormir. La leyenda que su padre había contado la había aterrado por completo. Y el miedo de la historia se había sumado al que ya tenía.

Ni en el campo puedo estar tranquila, por lo visto, pensó, resoplando. ¿Qué tontería se me ha metido en la cabeza? Aquí no hay nadie.

Cerró los ojos, y suspiró. Relajó los músculos, y fue dejando la mente en blanco.

Y, finalmente, se quedó durmiendo.

5

El miedo está dispuesto a ver las cosas

peores de lo que son.

TITO LIVIO

Jhon se puso en pie antes de que el sol comenzara a despuntar el día. Miró el reloj. Era la hora perfecta: las siete de la mañana. Había ido allí para disfrutar de la naturaleza, para olvidarse del estrés del trabajo y de la vida rutinaria del pueblo. Se vistió rápidamente y salió fuera de la tienda de campaña.

El día se presentaba muy frío: había bastante humedad en el ambiente. La niebla cubría el suelo. Niebla espesa. Echó un vistazo a ambas tiendas de campaña: su mujer y sus hijos aún dormían plácidamente.

John hizo varios ejercicios de estiramiento hasta que despertó por completo los músculos. Después buscó unas cuantas ramas y encendió una fogata donde la noche anterior. Cuando hubo prendido bien, y tuvo una buena llama, se adentró en su tienda. Se acercó a su mujer y la zarandeó suavemente hasta que Verónica abrió los ojos con tranquilidad.

—Buenos días mi vida —le susurró con una amplia sonrisa, acariciándole la cara—. Es hora de despertarse, ¿no crees?

Verónica se desperezó un poco, prestándole atención. La besó en los labios.

—¿Qué hora es? —quiso saber ella.

—La siete y cuarto.

Verónica se puso en pie, mirándolo.

—Buenos días —devolvió el saludo. Se abrazaron apasionadamente—. Hacía tiempo que no hacíamos una escapadita como esta… Pero ahora estamos con nuestros hijos.

—Eso no importa, ¿no crees? —Jhon levantó una ceja—. Aún podemos hacer cosas. Ya sabes.

Verónica rio con una risa pícara.

—¡Qué tonto eres! —Le tocó la punta de la nariz, juguetona—. Y ahora, dejando el tonteo a un lado, ¿por qué me has despertado tan temprano? ¿Por qué no dormir un poco más?

—¿Lo dices en serio, cariño? Estando en un lugar tan bello, no nos podemos quedar durmiendo, ¿no crees? —objetó, hinchando el pecho. La cara de su mujer no era la misma que la de él. Estaba muerta de sueño—. Bueno, vale: quiero llevaros a contemplar bellos paisajes, más bien paraísos que no podrías ni imaginar en vuestros más profundos sueños.

—¿Vaya, ahora te dedicas a vender entradas para jardines botánicos? —rio Verónica antes de darle un beso—. Eso está bien. Pensé que no tendrías nada preparado. Aunque sé que eso en ti es raro. —Le sacó la lengua. Se sentía como una adolescente. Todo aquello le recordaba a la primera escapada que habían hecho estando de novios—. Me gusta la idea. El único inconveniente es que es muy temprano.

—Nunca te ha importado eso. Es mejor ponerse en marcha ahora. Iremos más a gusto. —Verónica cambió el peso de pierna, y suspiró, resignada. Aceptó—. Venga, vístete; y, por favor, prepara bocadillos para llevar para todo el día. Voy a despertar a los niños. ¡Ah! Abrígate, hace frío.

—No sé cómo sentará eso a Elai.

—Que se abrigue bien también. —La besó en la mejilla, y salió de la tienda. Se acercó a la de sus hijos. Puso atención y comprobó si estaban despiertos, pero dormían. Sonrió. Sabía que no les iba a gustar que los despertara. Bajó la cremallera y entró.

Sin pensarlo dos veces se puso a dar palmadas al aire a la vez que gritaba:

—¡Arriba, gandules! ¡Levantaos ya! ¡La aventura nos espera!

Elai y Peter se pusieron en pie enseguida, con los ojos como platos, asustados. Miraron para todos los lados, pálidos, hasta que sus ojos repararon en su padre.

—¿Estás de broma? Papá, ya te vale, ¿no? —gruñó Elai poniendo los ojos en blanco—. No sé porqué tantos gritos. Para colmo parecía que venía el Apocalipsis con tanta palmada.

—Me conoces bien. Mejor usar varias tácticas. A veces sois peor que un oso invernando.

Elai cerró los ojos, suspirando. Su padre no tenía remedio. ¿Y era él el que decía que estaba cuerdo? Dudaba ya. Para colmo siempre tenía recursos para debatir y ganar.

—¿Y para qué nos has despertado tan temprano? —exclamó mirando a su hermano. Peter se estaba quedando durmiendo de pie. Le dio un codazo.

—Hemos venido a disfrutar, a vivir la aventura. No ha dormir hasta mediodía —gruñó John, evitando mirar a ninguno de los dos. Sus hijos captaron la indirecta de porqué lo decía—. Os quiero en cinco minutos preparados para desayunar; vestidos con ropa cómoda. Y abrigaos: hace frío fuera, aunque después puede que os sobre el chaquetón.

—¿Qué? —chilló Peter, anonadado, sin comprender muy bien, o no había querido—. Yo no voy a ningún lado. Paso.

—Como has escuchado. —No estaba dispuesto a repetir lo mismo. Lo habían escuchado perfectamente—. Y no quiero que me repliquéis nada. Os voy a llevar a conocer lugares que ninguno de vosotros habéis visto en vuestra corta vida. Andando.

—¿Y tú sí los has visto? —inquirió Elai con burla y con una ceja enarcada.

—Sí, por eso os los enseño. ¿Por qué si no? —Calló unos segundos—. De pequeño, mi padre me traía a todos estos lugares. —Se dispuso a salir—. Os quiero listos en cuatro minutos… El tiempo pasa muy rápido, ¿no creéis? —Les señaló el reloj y salió sacudiendo la cabeza en un gesto de negación.

—Pues yo me quedo durmiendo —señaló Peter, volviendo a tumbarse.

Jhon metió la cabeza en la tienda.

—¡PETER!

El niño dio un repullo levantándose.

—Eso te pasa por cabezón —se burló Elai, comenzando a vestirse.

Jhon se topó con Verónica nada más salir de nuevo de la tienda. Su mujer le lanzó una mirada recriminatoria.

—¡Eres peor que ellos, ¿eh?! Si no se han despertado es que están sordos.

—Sí, más que despiertos. —Se acercó a la hoguera y echó unos cuantos palos más—. No hay sido muy complicado hacer que se levanten.

—No, contigo o se hace, o se hace. Ahora sé a quién ha salido tu hijo.

—¿A quién? —Jhon puso cara de expectación.

Verónica puso los ojos en blanco.

—¿Y cómo se lo han tomado? —Cambió de tema. Intuía que no muy bien; conocía de sobra a sus hijos.

—Bien, dentro de lo que cabe. Peter se ha escandalizado cuando le he dicho que nos vamos a mover por la montaña.

—Bueno, ¿qué esperabas? Es normal. En ese aspecto tengo que decir que no ha salido a ti.

—Creo que en ese aspecto ninguno de los dos.

—Los bocadillos ya están listos —informó Verónica poniéndose en pie—. Sólo falta meterlo todo en la mochila junto al agua.

—Muchas gracias, cariño. —John se le acercó y la besó suavemente en los labios—. Eres muy apañada.

Verónica se sonrojó y, rápidamente, le quitó importancia con un ademán de mano.

Lo que yo diga, todos locos, se repitió Elai, apartando la mirada de su madre. Se ruboriza como una chiquilla cada vez que mi padre la adula un poco. Son un caso, la verdad.

John agarró una mochila de dentro de la tienda de campaña y metió los bocadillos junto a tres cantimploras de un litro de agua. Se acercó corriendo al río; llenó las cantimploras y regresó al camping donde su familia lo esperaba de pie, adormilados y congelados de frío.

—¡Bueno, vámonos! —Dio dos palmadas, energético—. Tenemos que subir a lo alto de la montaña y no podemos perder más tiempo.

—¡Estás loco! —manifestaron Peter y Elai a la vez, escandalizados, mirando a su padre de soslayo. Elai añadió—: ¿Cómo nos vas a llevar a lo alto de la montaña? ¿Quieres matarnos?

John se giró hacia ellos, mostrando una media sonrisa burlona, y se encogió de hombros.

—Tal vez tengas razón en lo que dices —apuntó John con ironía—. Pero, os aseguro, que después será gratificante. Seguidme y no os quejéis más.

Peter y Elai miraron a su madre. Ella se encogió de hombros, y siguió a su marido. Los dos hermanos les siguieron a regañadientes.

John les llevó por un sendero muy escarpado con poca pendiente, por el lado izquierdo de donde habían acampado. Poco a poco el terreno comenzó a elevarse con bastante pendiente. Elai no tardó en sentir agotada. ¿En qué momento había decidido que ir con sus padres era lo mejor? Había esperado pasar unos días muy tranquilos, relajados. Pero, por lo que veía, iba a ser todo lo contrario. Su padre no los iba a dejar descansar. Suspiró, resignada. Jadeante, prosiguió ascendiendo sin decir nada.

Cerca de las dos del mediodía iban por la mitad de la montaña. Y aquello parecía no tener ningún fin. Era una tortura para Elai, Verónica y Peter. No podían más, pero estaban aguantando todo lo que podían. Sin embargo, harto y con las piernas temblando, Peter se sentó en el suelo, negándose a seguir.

—Lo siento, pero no ando más. ¡Me duelen las piernas! —se reveló, dejando caer los hombros. Elai sonrió por la actitud de su hermano. Era el único que había sacado valor para enfrentarse a su padre. John lo atendió—. Me tiembla todo. Se me han resecado hasta los labios… Seguid vosotros si queréis, pero yo me vuelo al campamento, aunque sea rodando. Llegaré antes.

—Y yo tampoco. Apoyo a Peter por una vez en mi vida —anunció Elai, sentándose también en el suelo

—Ninguno se vuelve ni se queda aquí. Sois unos gandules. Elia, cuando estés estudiando lejos de nosotros, echarás de menos estos ratos —subrayó John, serio

—Dos semanas quedan para irme, papá. Aún queda un poco.

—Bueno, en pie. Ya hemos llegado. ¿Veis? No ha sido para tanto. —Señaló con la mano las vistas, satisfecho por lo que veía. La niebla se había disipado y la imagen era preciosa.

A la izquierda, entre dos altos y frondosos pinos había un túnel escavado entre la tierra y la piedra. Pero, allí, no había nada más. Elai se sintió defrauda. ¿Su padre los había llevado a ver un túnel? No lo podía creer.

John no dijo nada. Le tendió una mano a Peter y otra a Elai. Los ayudó a poner en pie. Sacó una linterna de la mochila.

—Vamos, ahora viene lo mejor. —Y se adentró allí. Alumbró hacia delante.

—Papá, ¿hacia dónde vamos? —quiso saber Elai, atendiendo con la mirada. No se veía nada fuera de lo normal. Una cueva, sin más. ¿Por qué los había llevado allí entonces?

John no habló; la ignoró y siguió hacia delante, cuando…

Se escuchó un ruido muy extraño proveniente del frente. Todos se pusieron alerta. ¿Qué era eso? Y, sin esperarlo, un fuerte aleteo se percibió y una bandada de murciélagos se lanzó a ellos, como leones ávidos de sangre.

—¡Aaaahhh! —chilló Elai lanzándose al suelo en plancha, temiendo que se le enredase en el pelo.

Verónica ayudó a su hija a ponerse en pie, a la vez que Peter no paraba de reír, casi revolcándose por el suelo.

—¡Idiota! —le dijo.

—Yo también te quiero —se burló Peter sin dejar de reír.

Elai puso los ojos en blanco y le asesto un puñetazo en un hombro a su hermano. Y siguió a su padre. Era mejor ignorar a su hermano o seguro que acababan peleando. No había nadie que pudiera poner firme a su hermano.

Un poco más adelante, el sol les dio de lleno en la vista, cegándolos unos segundos. Al salir al exterior por el otro lado una gran exclamación de asombro salió de la boca de Elai, Peter y Verónica al ver lo que se les extendía antes sus ojos. Jhon sonrió, feliz. Había sabido que se asombrarían.

Se encontraban parados frente a una gran cascada por la que corría un gran torrente de agua que salía de una cueva situada en lo alto de la montaña, justo en frente de ellos, que caía hacia un hermoso lago de remanso y felicidad situado bajo un precipicio, en un maravilloso valle. Más abajo había árboles bordeando el lago.

Era un lugar mágico… Un lugar que parecía haber sido sacado de un cuento… Un lugar donde podían vivir perfectamente tanto duendes como hadas, elfos… si existieran en la realidad.

—¡Vayaaaaa! —soltó Peter entonces, boquiabierto—. ¡Esto no se ve todos los días! —Se giró hacia su padre—. ¿De verdad que esto te lo enseñaba el abuelo?

—Sí, cierto —asintió John, muy satisfecho. Había conseguido asombrar a su hijo, algo que era muy difícil sacándolo de los videojuegos. Y le había parecido raro que no llevase encima la maquinita encima—. Venía con él, también sin ganas como vosotros, hasta que vi esto. Me solía traer cuando viajábamos desde Irlanda.

»Aún quedan lugares más maravillosos por ver. Seguro que os sorprendo un poco más.

Descendieron por el lado derecho del acantilado por donde bajaban unas pequeñas escaleras que habían sido producidas, por lo que se podía ver, por obra y gracia de la naturaleza sin que la mano humana hubiera intervenido.

Al llegar abajo se sentaron frente al agua en unas piedras. Allí comieron los bocadillos tranquilamente, escuchando el sonido de los pájaros chistando sobre las ramas de los árboles y el sonido del agua. Hacía menos frío ahora.

Tanta tranquilidad les amodorró.

Elai se terminó el bocadillo y se alejó a dar un paseo para despejarse. Se adentró por entre los árboles. Se sintió como un hada. Nunca había estado en un lugar tan maravilloso, tal vez sí en su infancia, pero al leer un cuento. Solo ahí.

Anduvo un poco más de aquí para allá hasta que se cansó y regresó junto a sus padres y hermano. Estaban donde los había dejado, adormilados. ¡Vaya tres!, pensó, riendo. No tenían remedio. Se acercó entonces al agua cristalina; bebió un poco: estaba fresca.

—¿Nos vamos ya? —preguntó entonces mirando a su padre. Contempló el reloj. Eran las cuatro en punto—. Si no se nos hará tarde al volver.

John asintió sin mediar palabra, bostezando.

—No puedo sentarme cuando hago senderismo, está claro. Vamos, no os perdáis.

Ascendieron hacia el túnel por las escaleras. John volvió a sacar la linterna y alumbró. Elai fue con mucho cuidado de que no hubiera murciélagos. Parecía que se habían ido la última vez.

Al salir comenzaron el descenso hacia el camping. Y, no llevaban ni una hora, cuando Peter, Elai y Verónica se sintieron sin fuerzas. La caminata los estaba dejando agotados, por no decir que morriña estaba encima de ellos.

—No pienso ir hoy a ningún otro lugar si es que está planeado —dijo Peter con el cejo fruncido. Se secó el sudor de la cara—. ¡Jo, papá! ¡Esto es insoportable!

—Venga, hijo, ¡no seas tan dramático! —rio John, mirándolo—. No es para tanto. Además, hoy no vamos a ir a ningún otro lado. Ya mañana. Cuando lleguemos abajo ya estará atardeciendo.

Elai miró a su padre sin comprender muy bien, o era lo que había intentado. Suspiró, resignada. Si me hubiera quedado en casa, a pesar de todo, hubiera ganado mucho más, se dijo. Aunque teniendo allí a Roberto y Luis no sé ya qué es lo peor. —Se pasó las manos por la cabeza y elevó la vista hacia el cielo—. Tengo que admitir que no he pensando en ellos en todo el día. A fin de cuentas, no todo es malo.

—Quedan lugares maravillosos por visitar para los ocho días siguientes que tenemos por delante —añadió John, sonriendo con malicia, encantado. Parecía que quería meterles miedo mintiéndoles.

—Jhon, quedarán muchos lugares —habló entonces Verónica con el rostro muy serio. Parecía que no le gustaba la actitud que estaba tomando su marido—, pero creo que nosotros no vamos a poder ir a ningún otro después de mañana. ¡No nos vamos a poder mover de las agujetas! ¡Menudo primer día!

John se echó a reír. Verónica frunció el ceño. No había intentado en ningún momento hacer gracia. Pero no dijo nada.

Al llegar al camping se encontraron con cinco ciervos rondando cerca de las tiendas de campaña y, otro más, intentando derribar la de John y Verónica.

Peter no pudo evitar carcajearse mientras que su madre y su hermana palidecieron algo asustadas.

—¡Chisst, Peter! ¡Cállate! —regañó su padre, con el semblante muy serio. Peter cerró la boca como un resorte—. Se nos pueden echar encima, ¿no lo sabes?

A Elai comenzaron a temblarle las piernas. Se dijo que lo mejor era no molestar a aquellos animales. Su padre no pensaba igual. Se lanzó corriendo a ellos. Elai soltó un grito ahogado, aterrada. Se tapó los ojos.

Con el berrido que John soltó al aire los ciervos retrocedieron hasta perderse de vista. Pero, uno de ellos, antes de irse, se le acercó por detrás y, con las mismas, le dio un cabezazo en el trasero, derribándolo bocabajo antes de huir.

Su familia no pudo aguantar la risa.

—¡Vaya!, veo que sabes cómo tratar con los animales, ¿no, papá? —se burló Peter, sin poder contenerse.

John no habló. Se puso en pie, malhumorado, y se dirigió hacia la tienda de campaña sin dignarse a mirarlos, masajeándose el trasero.

Cerca de que el cielo se volviera del todo oscuro, John se acercó a Elai. Su hija estaba sentada al lado de su tienda de campaña, en el suelo, jugando con un palo, aburrida.

—Elai, por favor, ¿puedes ir a por agua al río? —le pidió, arrodillándose enfrente—. Se lo he pedido a tu hermano, pero… En fin, ya sabes. Un mulo hace más caso. ¿Quieres? Gracias.

Elai asintió con una vaga sonrisa. Agarró las botellas que su padre le entregó y se encaminó hacia el río.

Estando cerca escuchó los mismos ruidos el día anterior. Se giró, escamada. Todo ya le estaba pareciendo demasiado raro. Giró en todas direcciones buscando el lugar de dónde procedían. No encontró nada extraño. Y, ni sus padres ni Peter los habían hecho, de eso podía estar segura. Tampoco había viento que hiciera crujir ramas. ¿Conejos de nuevo? Sería mucha coincidencia ya.

Sacudió la cabeza. Tal vez ya eran ilusiones suyas. Se agachó y se dispuso a llenar el agua, cuando se volvió a oír el mismo ruido. Era como si alguien hubiera pisado hojas secas. Se volvió, alerta, mirando unos árboles que había a su derecha. El follaje era bastante espeso y apenas se veía nada. Para colmo, la oscuridad de la noche ya era latente. Puso total atención, inquieta. No vio nada. Todo lo que sucedía se estaba volviendo bastante macabro. Regresó la vista al agua cuando percibió que entre los árboles había alguien. Parecía estar comiendo. ¿Sus ojos no la engañaban? Con cautela, se acercó a mirar. Y, sin pensárselo dos veces, se adentró entre la floresta. Allí no había nadie. ¡Qué extraño! Un escalofrío la recorrió.

Peter no puede ser, lo sé. Está muy cansado como para moverse, aclaró, buscando una solución.

Bajó la vista suelo. Había huellas humanas. Esto le dio que pensar. Pero podían ser tanto suyas como de su familia. ¿O no? Ella no había estado allí…

No se lo pensó dos veces, llenó el agua con total rapidez y se alejó de allí mirando para todos los lados. Ya no se fiaba de nada.

Dejó las botellas sobre la mesa plegable y no mencionó nada. Se volvió a sentar en el mismo sitio. Suspiró profundamente. Tenía un gran vacío en el interior que se acrecentaba al miedo que sentía ahora.

Se masajeó un brazo, incómoda. En aquel lugar había algo que no le cuadraba. Pero, ¿qué era? ¿De verdad había alguien observándola?

Cerca de allí alguien los contemplaba. Sus ojos reflejaban rencor. No les apartaba la mirada.

—He tenido la oportunidad perfecta. ¡Maldita sea! ¿Por qué se me escapa siempre?, no he tenido tiempo —Apretó los dientes—. Muy pronto, antes de lo que espero, llevaré acabo lo que tanto deseo. Queda un último golpe y será certero.

Se internó entre los árboles y se perdió de vista.

6

El miedo

siempre está dispuesto a ver las cosas peor de lo que son.

TITO LIVIO

Jhon volvió a levantarse antes de que el sol se alzara. No le apetecía dormir mucho estando en el campo. Era un sacrilegio perderse la magia que la naturaleza le aportaba. Si por fuera, vivirían en medio del monte.

Tras hacer varios ejercicios de estiramiento, agarró la mochila que la noche anterior había preparado con los bocadillos y se acercó al río. Llenó las cantimploras y regresó al camping. Despertó a su mujer con suavidad y ternura. La besó, la acarició, y le dijo:

—Venga, prepárate y sal fuera. No podemos perder tiempo. Tenemos nuevos sitios que ver. ¿Entiendes?

—Buenos días, cielo —asintió Verónica, estirándose—. Sí entiendo, pero hay veces que al que no entiendo es a ti.

John no replicó. Rio como restándole importancia a lo que escuchado. Le dio un beso en los labios y salió. Entró en la tienda de campaña de sus hijos. Los despertó. Les costó mucho abrir los ojos y cerciorarse de que su padre los iba a llevar de nuevo de paseo, lo que significaba una buena caminata como la del día anterior. Elai no sentía aún los pies.

—Venga, ¡dejad ya de gandulear! —estalló John al ver la parsimonia que presentaban para vestirse—. Los he visto más rápidos, ¿sabéis?

—Y yo menos exigentes, ¿sabes? —reprochó Elai frunciendo bastante el ceño. Su padre sonrió, divertido por aquel rebatir—. Papá, somos tu familia, no un perro que enseguida está a tu lado y va donde tú quieres.

Éste no dijo nada al respecto. Parecía que pasaba de todo por lo que se podía apreciar. Elai suspiró. No comprendía cómo podía aguantar tanto tiempo con la familia en la que le había tocado vivir.

Inspiró aire y siguió vistiéndose.

—Venga, salid ya —ordenó John al percatarse de que sus hijos ya estaban listos.

Elai y Peter asintieron y, delante de su progenitor, salieron fuera. Elai se acercó a su madre, que estaba sentada en una roca, esperando.

—Mamá, ¿por qué esta tortura?

—No lo sé, hija mía —sonrió Verónica encogiéndose de hombros—. Tu padre es así, y de sobra sabes lo que cabezón que es. Tal vez tendríamos que haberlo pensado todos antes de venir. —Rio.

Elai tornó el gesto serio.

—Creo que sí. Espero que la tortura sea leve, porque me duele hasta el cielo de la boca de ayer. Estoy reventada.

—¡Por favor, Elai! ¡Deja ya de quejarte! —se enfadó su padre—. No es para tanto.

Elai lo miró de soslayo. Prefirió callar. No quería entrar en discusiones por la actitud de su padre. Parecía otro. Nunca había sido tan exigente. Si alguna vez no habían querido hacer algo no se había molestado. Ahora era insistente. Y llegar a un acuerdo con él era como pedir peras al olmo.

—¿Y qué es lo que vamos a hacer? —farfulló Peter bostezando exageradamente, casi sin poder moverse del cansancio que tenía acumulado en el cuerpo. Se había sentado en el suelo y se estaba quedando medio dormido—. ¿Enseñarnos lugares, o matarnos? Creo que no me ha quedado muy claro. Tal vez una buena explicación vendría bien.

—Peter, no te quejes tú también —gruñó John, torciendo el gesto. Se había puesto muy serio. La actitud de su familia ya empezaba a cansarle—. Por favor, esto no es ninguna tortura. ¡Es bueno para el cuerpo! ¡Mejor que esos dichosos juegos que te tiene lavado el cerebro! ¿Cuánto hace que no haces deporte? ¿Has visto la barriga que te está saliendo? Me arrepiento de haberte regalado esa mierda de consola.

Peter bajó la vista hacia su tripa, y se sonrojó.

—¡No te metas con mis hobbies! Cada uno tiene sus… —Calló, al darse cuenta de que se había metido con las aficiones de su padre y se estaba contradiciendo él mismo. Cambió de tema—: Y ya… Ya me pondré a dieta.

John le restó importancia, poniendo los ojos en blanco. Entró en la tienda de campaña y salió con una botella de plástico de dos litros que contenía agua un poco turbia. ¿Para qué sería?

—Es agua con azúcar —anunció—. La preparé anoche. Es para las agujetas.

—¡Aagghh! —asqueó Peter, haciendo como que vomitaba. No le gustaba para nada el agua con azúcar. Prefería las agujetas—. ¡No me tomo eso ni en broma! ¡Qué asco!

John se giró hacia él. Le clavó sus ojos azules, con el cejo fruncido. Peter se sobresaltó. Nunca había visto a su padre tan cabreado.

—¡No quiero más tonterías! —concretó—. Lo tomarás y punto, o no te quiero volver a quejarte, ¿entendido?

Las palabras de Peter quedaron ahogadas en su garganta. Agarró la botella y, cerrando los ojos, bebió. No lo pasó muy bien, pero, finalmente, tragó. Pasó la botella con rapidez a su madre intentando no vomitar. ¡Estaba horrible!

—Mamá, ¿qué ha desayunado? —le preguntó Elia, espantada con la actitud de su padre.

—Pues nada, porque no ha desayunado.

—Bueno, vayámonos ya. —Jhon dio dos palmadas—. Ya son más de las ocho de la mañana. ¡No podemos seguir perdiendo tiempo!

Sin mediar palabra, lo siguieron.

John los condujo hacia el río. Lo cruzaron pasando por encima de varias piedras que hacían las veces de puente. Elai fue la última y, cuando se dispuso a poner el pie en la primera piedra, escuchó detrás de ella el crujir de unas ramas secas. Se giró, mosqueada. Miró para todos los lados. ¿Estaba perdiendo la cabeza? ¡Cada dos por tres escuchaba ruidos!

Su vista se detuvo en un punto, a lo lejos… ¿Era?...

Sin poder creerlo, vio a un hombre. Corría a toda velocidad, como huyendo de ella. ¿Estaba viendo bien? ¿O eran visiones? Eran tan extraño… ¿Quién más había allí? ¿Quién era? ¿Era la misma que habían producido los ruidos de los dos días anteriores? Se masajeó el brazo, inquieta. Si era cierto, ¿qué particularidad tenía para seguirla? Tragó saliva. Lo mejor era no dar mucha importancia al hecho. No quería meterse más de lo que ya estaba.

Cruzó el río sin demora mientras sus padres y hermano la esperaban al otro lado. Y… Peter estaba allí. Su hermano no era. ¿Por qué siempre creía que era su hermano? No dudaba de que una vez sí hubiera sido, pero ya eran demasiadas coincidencias, mucho más teniéndolo enfrente. Tal vez había sido una vez, pero no esa, pues no le habría dado tiempo para cruzar al otro lado con sus padres tras huir corriendo por el lado contrario…

Temblaba de pensar que pudiera haber alguien rondando por allí. Nunca antes había sentido tanto miedo. Ya no estaba tranquila para nada. ¿Estaban a salvo?

Suspiró, y atravesó al otro lado. Se reunió con su familia y ascendieron la montaña por un pequeño sendero que había entre la maleza que discurría bajo los pinos. No se le ocurrió mirar para detrás en ningún momento. No se atrevía. Pero no dejaba de tener esa maldita sensación de ser observado.

Su mente analizó la imagen que había visto. Un jersey rojo… Un jersey rojo… ¿De qué le sonaba? Espera. No, era un sudadera roja, con gorro. Y le era muy familiar. Pero… No, no podía ser. Tal vez era casualidad. Pero, ¿y si era verdad? ¿Y si el hombre que había visto correr era Luis? La sudadera era igual que la que él tenía: ella misma se la había regalado…

Era poco probable, o eso quería creer. Además… No, no es Luis. Tal vez era algún extranjero que se ha perdido o alguien que está igual que nosotros de ruta. O mi propia imaginación.

—¡Mierda! —profirió, doblándose por la cintura para retomar aire—. Casi me pillan, ¡maldita sea! —Golpeó con el puño el tronco de un árbol, haciéndose bastante daño—. Tengo que tener más cuidado cuando me acerque a Elai. Ha sido una imprudencia. Tengo que hacerlo cuando esté sola. No me fío de su hermano. Ese jodido niñato es demasiado espabilado. No quiero que me descubra.

Se quitó la sudadera dejando al descubierto su torso completamente musculado y se puso una camiseta blanca bastante ajustada. Se tumbó en el suelo y sonrió, malicioso.

—Pronto, muy pronto, todo saldrá como he imaginado. Un golpe certero y todo listo.

Tras recorrer el sendero durante casi dos horas, que se había presentado con bastante pendiente, recto, con tramos en los que las rocas dificultaban el paso, llegaron a lo alto de la montaña.

Peter se tiró al suelo sin pensarlo y suspiró, quitándose el sudor de la cara.

—Menos mal que hemos llegado ya, porque no podía más —manifestó, sin aliento, casi arrastrando las palabras. Tragó saliva—. Si sigo dándome estas palizas creo que no llegaré a cotizar nunca para cobrar la vejez.

John se echó a reír.

—¡Qué ocurrencias tienes! Pero tengo que decirte que aún no hemos llegado a nuestro objetivo. —Señaló hacia arriba—. Queda un buen trecho.

Elai, Peter y Verónica dirigieron la vista en la dirección que John les señalaba. La montaña no se acababa. Seguía aún tras hacer un pequeño pliegue como si fuera el peldaño de una escalera.

Y ni Peter ni Elai pudieron reprimir una exclamación de disgusto.

—Yo no subo a ningún lugar más —se negó Elai pacíficamente. Ya era demasiado—. Ni Peter tampoco. ¡Estamos agotados!

Peter corroboró con la cabeza y añadió:

—Para mí se han acabado las visitas. Papá, puedes ir donde quieras. Te doy la potestad para ello.

John resopló, exasperado con tanta queja.

—¡No valéis para nada! —farfulló—. En mis tiempos de juventud no podíamos quejarnos. Teníamos que trabajar, no teníamos los mismos lujos que vosotros… En fin, ¡qué os voy a contar! —El rostro de Elai, Peter y Verónica se tornó serio. John se echó a reír entonces, y dijo—: Os estoy tomando el pelo. ¡Qué poco humor tenéis! Más adelante, a unos cincuenta metros, hay un pasadizo de árboles por donde cruzaremos para llegar al Buitre, un magnífico lugar que no os va a defraudar, os lo aseguro. —Pero los rostros de su familia no denotaban creer lo que les decía—. Creed en mí, por favor. Ahora os digo la verdad.

Resignados, siguieron sus pasos.

Llegaron al pasadizo de árboles, árboles altos y majestuosos, verdes, de todo tipo de clases… Parecían sacados de un jardín botánico. Cruzaron entre ellos escuchando a los pájaros que había agolpados en las ramas, chistando. Al final de aquel camino se toparon con un gran desfiladero que imponía demasiado respeto.

—Vale, yo ahí, por mi propia seguridad, no me acerco —dijo Peter retrocediendo, aterrado. Las alturas no era su fuerte.

Se tiró al suelo hincando las uñas en la tierra, evitando mirar hacia abajo. John y Verónica se echaron a reír de ver aquella actitud.

—Y yo opino, por una vez en mi vida, como mi hermano —señaló Elai, intentando no mirar mucho la caída que había desde allí.

—Venga, hijos, ¡no seáis tan miedicas! —exclamó John—. ¡No hay que tener miedo! Contemplad este magnífico lugar.

Elai miró no muy convencida. Sufría un poco de vértigo, pero pudo soportarlo. Ayudó a su hermano a levantarse. Contempló lo que se extendía ante sus ojos.

Una enorme cascada de aguas turbulentas y cristalinas bajaba desde lo alto de una montaña hacia abajo del desfiladero donde había un pequeño lago rodeado de árboles, que estaba conectado a un ancho y caudaloso río que se perdía a lo lejos. Sobre el desfiladero se extendía un puente colgante que se movía nerviosamente por el viento que el agua de la cascada producía al caer precipitada hacia el vacío, y que, a la vez, parecía que no iba a aguantar por mucho tiempo. Sus tablas parecían podridas.

A lo lejos, cruzando el puente, había una gran casa que presentaba tener más de cuatrocientos años: estaba medio derrumbada, y había sido construida con piedras. Y, en el tejado, incrustada, había una avioneta estrellada. Elai se dijo enseguida que la casa se había empezado a caer a partir de la colisión.

—Bueno, seguidme —pidió entonces John acercándose al puente con paso decidido—. Os he traído hasta aquí, además de para ver la cascada, para que veáis esta casa. ¡Es magnífica!

Verónica sí siguió a su marido, pero Elai y Peter permanecieron quietos, rígidos, pálidos. No se atrevían a pasar el puente.

—¡Vamos, hijos! ¡No es para tanto! —apuntó John, exasperado, poniendo los ojos en blanco—. Estas tablas está bien.

—Lo siento, pero no —dijo Elai sin más, cuando…

Se oyó un pequeño ruido detrás de ella. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al punto, pensando que podía ser la misma persona que había visto antes. Con la garganta seca, se giró, temiéndose que aquello no fuera producto de su imaginación. Pero no encontró lo que ella había esperado, aunque lo que se le presentó tampoco era algo bueno.

Frente a ellos había una pareja de jabalíes con cuatro jabatos de un mes más o menos de vida.

—Elai, Peter, ¡corred hacia aquí! —chilló enseguida su padre, alarmado. Sabía perfectamente lo que aquellos jabalíes les podían hacer a sus hijos si se veían en peligro—. Venid aquí y no hagáis nada extraño. Os pueden atacar por defender a sus crías.

Elai tragó saliva fuertemente y, antes de que ella y su hermano pudieran reaccionar, el jabalí macho se lanzó a ellos con las fauces abiertas, enseñando sus poderosos dientes y sus afilados colmillos. Sus ojos estaban inyectados en sangre. Había rabia en ellos.

Peter agarró a su hermana del brazo a escasos milímetros de los colmillos del animal y echaron a correr hacia el puente sin mirar atrás, con la respiración descontrolada, temblando de miedo. Verónica y John cruzaron de golpe y Peter y Elai fueron tras ellos con la vista clavada en el frente.

Al llegar al otro lado percibieron que sus padres se reían de ver cómo habían actuado.

—Vaya, pensaba que os daba miedo cruzar —comentó John, con una mueca nerviosa, sin poder reprimir más la risa—. ¡Habéis cruzado el puente en dos segundos!

Elai los ignoró, y dijo:

—Voy a vivir más experiencias fuertes en dos días que en toda mi vida. ¡Esto es de locos! —El jabalí se había quedado al otro del puente.

John no mencionó nada al respecto. Se dignó a indicarles con una mano que lo siguieran hacia la casa.

Peter dio dos fuertes pisotones, cabreado.

—Bueno, Peter, habrá que seguir, ¿no? —musitó Elai, suspirando.

—Juro que mañana me quedo durmiendo —advirtió su hermano, echando a andar detrás de su padre.

Al llegar a la casa John se sentó en una piedra. Pidió que tomaran asiento.

—En esta casa vivió un marqués con su hija que tendría unos nueve años. La niña, sin saber cómo fue, murió decapitada en el enorme reloj que había en el salón al desprenderse el péndulo con el que jugaba. —Elai palideció. Sabía muy bien por dónde iba su padre. Les estaba contando la leyenda de la vivienda. No pudo evitar mirar aquel edificio con pavor. Si ya de por sí sobrecogía, aquella historia no cambiaba mucho la perfección del mismo.

»Tiempo después encontraron los esqueletos del marqués y su hija cuando esa avioneta se estrelló contra la casa que, según dicen, fue atraída hacia aquí por el espíritu de la niña. Algunos dicen que la pequeña quería jugar con ella… A mi juicio, bobadas.

Un escalofrío recorrió el cuerpo a todos. Se oyeron cómo tragaban saliva, incómodos. Aquel lugar ya no era como al principio. Toda la calma y misterio que había presentado se había esfumado rápidamente.

John se levantó y se dirigió hacia la casa. Los demás lo siguieron, reticentes. No se querían quedar solos. Y, antes de que ellos pudieran decir nada, John entró. Las caras de Elai, Verónica y Peter se tornaron blancas antes de seguir sus pasos.

Elai contempló un poco la vivienda por dentro. Se abrazó a sí misma, sobrecogida. Un nuevo escalofrío la azotó. Había algo gélido, inmaterial, rondando por allí. ¿Era posible que la leyenda fuera verdadera? Bobadas. Aunque podía ser su imaginación, corrió junto a su madre y se abrazó a su brazo como una ventosa. Así era más llevadero el miedo. Caminaron hacia dentro.

Por algunas partes estaba como en el tiempo en que el marqués y su hija la habían habitado. Algunas habitaciones estaban intactas, con todos sus muebles incluso, a pesar de la cantidad de polvo y algunos excrementos de animales que habían decidido habitar allí. Otras estancias estaban derrumbadas, con los enseres que la habían adornado debajo de los escombros.

—Muchos saqueadores han venido a este lugar a robar —explicó entonces John escrutando todo como si fuera la primera vez que lo hacía—; pero nunca han conseguido llevarse nada ya que han salido locos por las voces que, supuestamente dicen, han escuchado.

Elai no pudo aguantar seguir oyendo aquello. Sentía más manos frías y como si alguien la estuviera agarrando de los brazos. Sin pensárselo dos veces, salió a la calle atropelladamente. Se alejó un poco de allí y se tumbó en el suelo a los pies de una higuera bastante vieja, aterrorizada. Levantó las rodillas y hundió la cabeza en ellas, cubriendo a esta con las manos. Suspiró, y la irguió, cuando…

Como algo fugaz, le pareció ver a Luis detrás de unos árboles, observándola. Movió la cabeza inmediatamente, sin poder creer nada. Volvió a mirar y ya no había nadie.

¡Tonta, más que tonta!, se dijo, queriendo llorar. Sabes que Luis no está aquí. Estás obsesionada. No tiene valor para venir hasta aquí detrás mía. Lloriqueó. ¿Cuánto tiempo más va a durar esto?

El joven se alejó corriendo de allí, sin dejar de reír. La tenía asustada. Eso era bueno. Así sería más fácil lograr su propósito. Mucho antes de lo que había planeado. Y por fin volvería a ser feliz como al principio. Solo faltaba esperar a que pasase esa noche; solo esa noche… Solo esa noche… SOLO ESA NOCHE…

Acostada, Elai no podía conciliar el suelo a pesar de estar muy cansada después de todo el día caminando. Por otro lado, su cabeza no cesaba de pensar si era verdad que había alguien por allí, rondándola, o si era sólo su imaginación. ¿Y era Luis? Pero ya eran demasiadas coincidencias y…

No sabía ya qué pensar. ¿Se estaba volviendo loca?

No lo sabía. Tal vez sí, era una posibilidad. Pero esperaba que su locura pronto fuera completa para no continuar así.

7

El miedo es un sufrimiento que produce la espera de un mal.

ARISTÓTELES

Al día siguiente, como ya era costumbre para él, John se levantó un poco antes de la salida del sol. Se vistió rápidamente sin perder un solo segundo, ya que tenía el tiempo contado para hacer lo que tenía en mente. Después se acercó a su mujer; sonrió. Le acarició la mejilla, haciendo que ella se removiera un poco, y la besó en los labios con ternura, con pasión, como si fuera la última vez.

Salió fuera de la tienda y miró la de sus hijos.

—Hoy es mejor dejarlos descansar —musitó con media sonrisa—. Están todos muy agotados, y no creo que estén de acuerdo en levantarse de nuevo tan temprano.

Aspiró aire. El día estaba más fresco. El final de verano estaba era inminente. Contempló el cielo. Aún estaba oscuro. No quedaba mucho para que el sol saliera.

Se encaminó hacia el río. Bebió agua, que estaba muy fría. Hizo unos cuantos ejercicios para estirar los músculos y miró el reloj.

—Falta ya muy poco —dijo—. Debo de darme prisa, o no llegaré a tiempo. Y no es lo que quiero.

Se acercó de nuevo a las tiendas y entró en las de sus hijos para despertarlos. Había pensado lo contrarío. Quería que contemplaran aquella maravilla… Pero, viéndolos dormir tranquilamente, a gusto, volvió sobre sus pasos. Dio un beso a cada uno, y salió.

Agarró la mochila de su tienda con cuidado y se la echó a la espalda.

—Se van a perder el gran nacimiento del sol en el campo —musitó, sin poder creerlo—. Y todo querer dormir. Llevo mucho tiempo soñando con este momento. Ya les contaré cómo es la experiencia.

Jhon solía ir con su padre a ver nacer el sol a lo alto de la montaña. Desde que su padre cayera enfermo habían dejado de hacerlo. Y de eso hacía ya más de veinte años. Tras su muerte, no había tenido valor de continuar la pasión que los movía a ambos. Y ya era hora.

Se alejó del camping hacia la derecha por donde había una pequeña vereda flanqueada por arbustos y árboles no muy altos. Lo siguió con paso rápido, tarareando una melodía. Más adelante la vereda se iba ensanchando, pero se volvía muy difícil el acceso. Los arbustos se habían adentrado en el camino y había varios árboles caídos. Haciendo gala de su agilidad, cruzó.

Más allá encontró varios conejos y topos que corrieron asustados al verlo, hasta que llegó a un punto en que el camino se cortaba abriendo paso a un pequeño barranco. Comenzó entonces a ascender la ladera de la pequeña colina que tenía a la derecha, una ladera bastante escarpada y cubierta de toscas piedras.

Unos pasos se escucharon detrás de él, algo que le pareció extraño, porque, que él supiera, allí estaba solo. Se giró. Era imposible que un animal hiciera esos ruidos. Vislumbró bien el lugar. No vio nada. Habrían sido imaginaciones suyas, se dijo.

No le dio más importancia. Siguió ascendiendo. Llegó a un tramo en que todo eran piedras. La ascensión se volvió más dura. No resistió.

Cuando tocó la última piedra al llegar arriba se encontró con unos pies. A punto estuvo de resbalar del susto. Se agarró raudo, desgarrándose algunos dedos. Levantó la vista. Para su sorpresa vio que era Luis, el ex novio de su hija. ¿Qué hacía él allí?

Coronó la cima hasta ponerse al lado de Luis. El muchacho no se inmutó. Permaneció observándolo. Jhon le tendió una mano. Luis observó el gesto y se la estrecho, muy serio.

—Bueno días —saludó John, aún un poco anonadado.

—Igualmente —devolvió Luis con una risa bastante irónica.

—Me alegro mucho de verte por aquí —comentó John enarcando una ceja—, aunque no esperaba en este lugar.

—Sí, yo también me alegro mucho de verte. —La voz de Luis sonó bastante siniestra y agria. Un escalofrío recorriera a John. Aquel chico no le había caído en gracia desde nunca. Había algo en él cuando lo conocía que le hacía dudar de su cordura. Su mirada era maliciosa, la de un psicópata.

—¿Has venido a ver nacer el sol? —cambió Jhon entonces de conversación intentado que no hubiera silencios incómodos—. A eso mismo he venido yo.

»Ya desde pequeño mi padre me traía aquí para ver el alba. Era costumbre. Tengo buenos recuerdos, nostalgia… Por eso estaba deseando regresar… Me recuerda a mi padre. Le prometí regresar algún día, pero murió.

Luis sonrió con pocas ganas, mirando a lo lejos. John le siguió la mirada. El alba estaba a punto de llegar. Parecía escucharlo.

—Por cierto, ¿quién te ha hablado de este lugar? —quiso saber entonces John—. Me parece raro que estés aquí. Este sitio lo conoce muy poca gente.

Luis curvó los labios con maldad.

—Sí, me han hablado de él, y mucho —asintió sin dignarse a mirarle—. Al igual que tú, ya tenía ganas de venir a ver el nacimiento del sol. Siempre que he querido no he podido.

Jhon sonrió. Tal vez había juzgado mal a ese chico.

—Yo también. Pero ya se sabe. Si no es el trabajo es otra cosa y así vamos... —Se encogió de hombros.

Luis se giró hacia él, esgrimiendo aquella siniestra sonrisa que tanto le caracterizaba. Jhon dio un paso atrás, sobrecogido.

—Creo que te vas a quedar con las ganas de ver el nacimiento del sol —objetó con una voz tétrica, que estremeció a John. El hombre parpadeó varias veces. ¿Qué significaba?—, porque no lo vas a ver.

—¿C-cómo? —soltó, algo perplejo. Le parecía bastante raro lo que había escuchado.

Luis rio de nuevo.

—¿Y sabes a quién debes de agradecérselo? A tu hija, a Elai —añadió.

—Pero, ¿q-qué tiene que ver Elai…?

Jhon no tuvo tiempo de reaccionar. Luis lo empujó ladera abajo sin dejar de reír. Los ojos de Jhon se quedaron clavados en él presa del horror y la sorpresa. Luis se asomó un poco para ver cómo su ex suegro rodaba rompiéndose los huesos en las piedras, desgarrándose la carne, dejando un largo reguero de sangre…

John continuó sin poder frenarse, muy magullado. El cuerpo le dolía como lo estuvieran abrasando por dentro. Su respiración estaba descontrolaba. Veía el final de su vida tan cerca…

¡Crack! La cabeza de Jhon dio con un peñasco y se la abrió en dos como una sandia, muriendo en el acto. Luis descendió y contempló el cuerpo sin vida, feliz. Tomó aire, enorgulleciéndose de su acto.

Primera parte de su venganza, cumplida.

Se arrodilló al lado de su víctima; la examinó para comprobar si estaba bien muerto. No contento aún, sacó un pequeño puñal plateado y se lo hundió en el corazón, brotando al instante una gran bocanada de sangre que le saltó a la cara. Lamió el puñal y soltó una carcajada; lo guardó y agarró el cadáver por los pies. Lo arrastró hasta un matojo para esconderlo.

—Creo que está en muy mal sitio —pensó, en voz alta, mirando a su alrededor—. Lo pueden encontrar fácilmente. Quiero que sufran antes de que caigan también.

Se echó el cuerpo de Jhon sobre la espalda como si fuera un saco de patatas, y lo llevó lejos de allí adentrándose entre la maleza y el entramado de árboles.

¡Qué dulce era el sabor de la venganza!

Verónica dormía, pero estaba muy inquieta. No paraba de moverse para los lados, incómoda. Estaba teniendo una pesadilla. Gritó en sueños. Sudaba… Se despertó de golpe, sobresaltada, sintiendo que algo malo le había pasado a…

—¡¡JOHN!! —chilló, mirando hacia su derecha. Palpó con la mano, con la respiración descontrolada.

John no estaba allí, lo que le extrañó y a la vez asustó. ¿Dónde estaba?

Se pasó las manos por el pelo. Lo tenía empapado de sudor. Recordó que había dicho que iría temprano a ver el amanecer. Pero, ¿por qué no le había dicho nada? ¿Tal vez la había visto tan cansada que no había querido molestarla? Aun así, era extraño que no le hubiera pedido que lo acompañara. O que la hubiera despertado para decirle que se marchaba.

No se lo pensó dos veces. Se levantó veloz, y se vistió al punto. Salió de la tienda y entró en la de sus hijos. Dormían, pero no le importó. Los despertó rápidamente.

—¿Qué quieres, mamá? —musitó Elai, abriendo apenas los ojos.

Verónica se sentó al lado de su hija. Estaba inquieta.

—¿Sabes algo de tu padre? —le preguntó. Se volvió hacia Peter que parecía dormir sentado—. ¿Y tú, Peter?

Elai y Peter negaron enseguida, cuando…

Elai abrió los ojos de par y miró a su madre, temiéndose lo peor. Comprendiendo lo que su padre quería decir. Intuía que su padre se había ido, que no les había dicho nada y…

—¿Q-qué ha pasado? —quiso saber, para asegurarse bien.

—Nada, nada. Papá se ha ido, y no ha dicho nada, y me extraña bastante —informó Verónica al instante, restregándose las manos—. Y… Estaba soñando y… Y he presentido que algo malo le ha sucedido a tu padre. Me he despertado de golpe, aterrorizada.

Elai palideció. No le gustaba cómo había sonado eso. Se puso en pie de un salto. Buscó sus pantalones.

—Vamos fuera, mamá —pidió Elai tendiéndole la mano. La ayudó a levantarse y salieron.

Peter las siguió, desperezándose.

—Creo que deberíamos ir a buscarlo —sentenció Elai, mirando en derredor para ver si veía a su padre.

Verónica la escrutó con un nudo en la garganta. Pero no pudo pronunciar nada.

—¿No creéis que os estáis precipitando un poco? —subrayó Peter entonces—. Es lo más sensato. Si papá se ha ido sin decir nada es para no escuchar cómo nos quejamos. Ya volverá. Regresará para comer con nosotros. Lo conocéis.

Verónica y Elai se miraron, algo perdidas.

—Iremos a buscarlo en caso de que no vuelva —añadió Peter con una ceja enarcada—, y, en este caso, ya abría que preocuparse.

Elai y su madre no sabían qué hacer. La inquietud se había apoderado de ellas.

El mediodía llegó. La comida estaba lista. No comían. Jhon no había regresado. Esperaban. El malestar se extendía sobre ellos. Era tan extraño que su padre no hubiera vuelta ya. El temor comenzaba a incrementarse.

Elai no podía más con la tensión que tenía en el cuerpo. Se había comido las uñas. No pudo aguantar más. Se puso en pie y, harta, profirió:

—¡Tenemos que ir a buscar a papá de una vez! ¡Cuánto antes! Ya me es extraño que no haya aparecido. Y no creo que pase el día por ahí, solo, sin haberse llevado comida.

Verónica se irguió, suspirando. Su rostro ensombrecido, y dolorido, describía su estado. Asintió levemente y dijo:

—Se ha llevado comida, pero no creo que fuera para comer a mediodía. No nos dejaría solos a esta hora. Preparaos para irnos.

Peter y miró a su madre. Nunca había visto a su madre tan preocupada.

—Estoy preocupado por papá, y quiero ir a buscarlo —mencionó—, pero ¿no creéis que deberíamos comer un poco?

Elai frunció demasiado el ceño, y se giró hacia su hermano, resoplando.

—¡Ya habrá tiempo para eso! —estalló—: Hay algo más importante por hacer, joder, Peter. ¡Deja de pensar en ti!

Peter no dijo nada. Sabía que lo mejor era no discutir.

—Bueno, haremos lo siguiente —habló entonces Verónica—: separémonos para buscar mejor. Peter, vete por la derecha del camping; yo iré hacia la izquierda. Y tú, Elai, hacia el frente del camping.

Todos asintieron y salieron caminando con rapidez por su dirección.

Enseguida se empezaron a escuchar sus voces llamando a John, que resonaban en las paredes de las montañas, rebotando. Pero no había respuesta alguna. Era como si John no estuviera por allí. Era imposible que el sonido no llegara hasta él.

El agobio comenzó a incrementarse en el cuerpo de Elai. Sabía perfectamente que su padre no se iría muy lejos sin informarlo antes. Tenía que haber pasado algo. Solo esperaba que algo no grave. Que lo encontraran y pronto. ¿Y si lo había atacado un animal? Recordó los jabalíes del día anterior. Tragó saliva, imaginando su padre rondando por una ladera empujando por una de aquellas bestias. Sacudió la cabeza, intentando desterrar aquella horrible imagen.

No iba a dejar de buscar. Siguió caminando. Y de súbito separo, lívida. Recordó al hombre que había visto. Los extraños ruidos tras de sí… Aquel que estaba en todos los lugares en que ella había estado sola, aunque no tenía ya certeza de haberlo visto de verdad… Pero… ¿Qué pensar? ¿Y si de verdad había alguien allí? ¿Y si era un psicópata y había hecho algo a su padre?.

Creo que lo más sensato es informar a mamá y a Peter del hombre que vi. Podemos sacar algo en conclusión… Tengo que regresar al camping.

Se encaminó hacia el camping lo más rápidamente posible, esperando encontrar allí a su madre y a Peter. Y también a su padre.

Cuando llegó solo encontró a su madre y hermano. Suspiró, evitando pensar de nuevo lo peor. Se acercó a ellos. Miró a su madre: su cara era un mapa de todo lo que estaba soportando por dentro, que evitaba que saliera fuera para que sus hijos no se sintieran incómodos.

—¿Cómo ha ido todo? —se interesó, a pesar de que ya sabía la respuesta—. Yo no lo he visto.

—Nada, no lo hemos encontrado —informó Peter en nombre de los dos, con un nudo en la garganta.

Elai tragó saliva. Las cosas se volvían complicadas. Cerró los ojos, y mencionó:

—Tengo que contaros algo. Desde que hemos llegado aquí me han pasado cosas extrañas. Primero escuché ruidos, pasos, ramas crujir detrás de mí… Ayer vi a un hombre. No sé quién, ni que quiere. No sé nada. Y ya no sé qué pensar. Os hablé de esto, creyendo que eran imaginaciones mías, y tal vez lo son, pero me encuentro muy confundida. Hay algo en todo esto que no me gusta.

—¡Yo no he sido si es lo que insinúas! —soltó enseguida Peter, por si acaso.

—No hablo de ti —musitó Elai al punto—. No te preocupes. No eres tan retorcido, creo.

—La verdad es que Peter no es capaz de eso —sentenció Verónica, restregándose las manos—. Lo que dices no sabemos si es cierto. Tú mismo dudas.

Elai resopló. Todo se estaba volviendo muy complicado. Dudaba, sí, pero ya no sabía de qué dudaba. ¿Dudaba de aceptar haber visto a un hombre?

—De todos modos tenemos que hacer algo —objetó, poniéndose firme—. No nos podemos estar quietos. Y no quiero pensar nada drástico. —Buscó con la mirada a su madre. Estaba cabizbaja, muy afectada—. ¿Qué proponéis?

—Por hoy ya nada —dijo Verónica—. Ya es demasiado tarde, y la noche se va a cernir sobre nosotros con rapidez. No podemos seguir buscando… a mi pesar. —Estuvo al límite de romper a llorar, pero se contuvo—. Mañana llamaré a la policía e informaré de la desaparición de vuestro padre si no ha vuelto.

Elai miró a su hermano.

—¿Y por qué no llamas ahora?

—No. Hay que esperar unas cuantas horas para dar por desaparecida a una persona. ¿Y si aparece dentro de un rato?

Su madre tenía razón. Era mejor esperar y mantener la compostura. Se sentó a su lado y la abrazó.

—Mamá, tranquila. Papá volverá. Ya lo verás.

Hoy va a ser la noche más larga que vivíamos, pensó, mirando hacia el camino, esperando ver llegar a su padre de un momento a otro.

La noche estaba muy entrada. Noche sin luna y parecía avecinarse tormenta. Habían preferido irse a dormir a pesar de la horrible desazón que los inundaba. Pero ninguno podía pegar ojo. Elai estaba muy nerviosa. Peter asustado mostrando desde hacía mucho su lado más niño, como lo que era. Desde la tienda de campaña de ellos se escuchaban los llantos de Verónica.

Peter se giró hacia su hermana, angustiado, y le preguntó con voz temblorosa:

—¿Crees que papá estará bien?

Elai lo miró con los ojos llorosos. A pesar de lo que ella pensará, tenía que ser positiva con su hermano.

—Sí, claro que sí. Papá es muy fuerte. Verás cómo lo encontramos sano y salvo.

—Yo quiero creer eso, pero mi instinto me dice otra cosa —confesó finalmente.

Elai no dijo nada. Aguanto el deseo de correr a su lado y abrazarlo. Pensaba lo mismo que su hermano. Temían el no encontrarlo con vida. ¿Por qué siempre había que pensar tan mal en estas situaciones? ¿Por qué siempre en lo trágico?

Por primera vez en mucho tiempo, rezó. Rezó a un dios en el que no creía. Que si existía, que hiciera volver a su padre. La esperanza nunca se pierde, se había dicho muchas veces. Y el ser humano se aferra a la fe en momentos de debilidad. Así es como cualquier religión sobrevive.

Desde lo alto de la montaña situada al frente del camping, Luis observaba las tiendas de campaña con unos prismáticos, radiante de felicidad.

—Vaya, ya ha caído uno, y pronto le seguirán los demás —comentó—. ¡Qué fácil ha sido! Mañana caerán los siguientes. Les dejaré dormir. ¡Qué sufran! Que sufran la pérdida de su querido Jhon. ¡Qué Dios lo tenga en su gloria! —Se echó a reír.

Recogió la linterna con la que se alumbraba; guardó los prismáticos en la mochila, y comenzó a descender con su mirada de odio clavada en el horizonte.

¡Qué dulce es la venganza, Elai! Te pienso devolver el sufrimiento golpeando donde más te duele.

8

El odio es la venganza de un cobarde intimidado.

GEORGE BERNARD SHAW.

El agotamiento había hecho presa a Verónica y había conseguido dormir un poco, pero lo poco que lo hizo se convirtió en una tortora: una pesadilla tras otra la habían asaltado. En todas veía a su marido perdido, herido y sufriendo.

Finalmente, a las nueve menos cuarto de la mañana se levantó, harta. Su rostro estaba marcado por las ojeras y las lágrimas que había derramado durante la noche.

Tras vestirse, despertó a sus hijos que enseguida se pusieron en pie. Tampoco habían dormido mucho. La angustia había corrompido sus sueños.

—Vuestro padre no ha regresado —comentó, observando el camino. Su mirada estaba vidriosa—. Seguid buscándole, por favor. —Su voz temblaba presa de la ansiedad que la envolvía—. Voy a buscar cobertura con el móvil; hay que informar a la policía de la desaparición.

Elai miró a su madre fijamente a los ojos, y le dijo, pensando que tal vez no era bueno:

—Recuerda lo que dijiste anoche. ¿No crees que sería una insensatez hacer venir a la policía para nada si encontramos a papá? —Dar por desaparecido a su padre ya era demasiado doloroso como para llamar a la policía y acrecentar con el gesto la horrible realidad.

Verónica intentó sonreír, pero no pudo. Se abrazó a su hija.

—No es certero que vaya a ocurrir. Aunque nos duela, hay que asimilar esto. Hay que avisar a las autoridades.

Elai asintió.

—Me marcho ya —informó entonces Verónica—. Tened cuidado, por favor. —Elai y Peter asintieron—. Desayunad algo antes de empezar a buscar; tenéis que recuperar fuerzas.

Y, con una vaga sonrisa, se alejó de ellos. Elai la detuvo.

—Mamá, espera. No quiero que vayas sola —le dijo, mirándola a los ojos—. Deja que te acompañemos. No me siento segura dejándote sola.

Verónica ahogó la tristeza que sintió, abrazó a su hija con ternura, la besó en la frente, y le dijo:

—Elai, tranquila. No me va a pasar nada.

Pero Elai no estaba de acuerdo.

—¿No crees que es mejor prevenir que curar? —gruñó, frunciendo el ceño—. Venga.

—De verdad que no. Buscad a papá. ¿Quién si no lo va a hacer mientras tanto?

Elai suspiró. Su madre parecía dispuesta a no dar su brazo a torcer, pero ella tampoco.

—Yo lo buscaré —concluyó finalmente—, pero deja que Peter te acompañe.

En ese momento, Peter se acercó a ellas con miedo de estar por más tiempo solo. Había escuchado la conversación.

—Elai, ¡mamá es mayor! —exclamó viendo que su hermana era muy terca—. No le va a pasar nada. Además, ya serían demasiadas coincidencias, ¿no crees? Porque vaya sola unos cuantos metros nada malo le sucederá. Vamos, déjala. No insistas.

Elai miró a su hermano y después a su madre. No estaba muy convencida de lo que iba a hacer, pero ya sentía demasiada presión. Relajó todo el cuerpo, cerrando los ojos, habló, encogiéndose de hombros:

—Está bien, ve sola; pero ten mucho cuidado. Para el mediodía nos vemos aquí. ¿De acuerdo?

Verónica asintió dándoles dos besos a sus hijos, y se alejó hacia el frente del camping por donde estaba el camino. Al llegar a él se encaminó hacia la izquierda y lo siguió sin mirar atrás mientras sus hijos la contemplaban. Rompió a llorar. ¿Qué le había pasado a su marido? ¿Tal vez se había desmayado?

Por favor, si de verdad hay un dios, que no le pase nada a mamá, pidió Elai, cerrando los ojos.

Se giró hacia su hermano.

—¿Por dónde comenzamos a buscar? —consultó apenas sin voz. Estaba muy afligida—. ¡Ya ni siquiera sé dónde buscar! Lo hemos recorrido todo.

—Lo primero que tenemos que hacer es comer —objetó Peter, restándole importancia a lo que su hermana había dicho—: Si no, no aguantaremos —sumó.

Tal vez por el estado en que se encontraba, o tal vez por otro motivo, aquello no sentó bien a Elai.

—¿Por qué no dejas de pensar en comer? ¿Es que no quieres encontrar a papá? —reprochó, frunciendo bastante el entrecejo—. ¡Solo piensas en ti!

Peter se quedó parado. Pero no lo tomó a mal. Habló con calma.

—No es eso, no he dicho nada de eso. Nada más quiero comer un poco antes de comenzar a buscar. No sé por qué me saltas con eso. ¿Qué has entendido?

Elai parpadeó varias veces percatándose de que se había excedido un poco.

—Perdóname —musitó, pasándose las manos por la cabeza—. Estoy algo alterable por todo esto.

Peter le dio una palmada en un brazo, bajando la cabeza. Nunca se le había presentando una situación igual. Se sentía extraño. Se acercó a ella y le dio un abrazo.

—No es nada. —Le acarició la mejilla. Elai esbozó una pequeña sonrisa, agradecida—. Te quiero, Elia.

La muchacha se quedó parada pillada por sorpresa. Era la primera vez que su hermano le decía te quiero.

Peter se dio cuenta. Sonrojado, dijo:

—¿Qué quieres para desayunar?

—Me vale con cualquier cosa.

Peter entró en la tienda de campaña de sus padres y salió enseguida con una manzana. Se la tendió a su hermana que la agarró al vuelo, y regresó de nuevo a la tienda. Al poco volvió con un bocadillo bastante grande que hizo sorprendió a su hermana.

—¿Cómo puedes tener tanta hambre? No te comprendo.

Peter se encogió de hombros, y explicó:

—Anoche cené poco, y tengo un gran vacío en el estómago. Supongo que de los nervios.

Elai rio, aunque sin ganas. Le dio la espalda escrutando con la mirada en derredor. ¿Por dónde podían buscar?

Estoy totalmente perdida. Y la incertidumbre de saber cómo y dónde estará papá, y si mamá se encuentra bien, me tiene en vilo.

Y no solo era por estos dos motivos. Aún seguía preguntándose por el misterio de si existía algún hombre que la había estado persiguiendo, o si solamente era su propia imaginación la que había creado aquella ilusión… Y su desaparición tenía que ver la extraña desaparición de su padre. O… O… Estaba hecha un lío.

Se giró hacia su hermano posiblemente precipitadamente:

—Seguiremos examinando los mismos lugares que ya rastreamos ayer por si, por casualidad, se nos escapó algún punto determinado.

Peter asintió sin mediar palabra. Se encaminó hacia la derecha y Elai fue hacia el frente.

Elai dejó la mente, al momento, en blanco. Cuanta menos distracción innecesaria tuviera, mejor.

Agarró un palo bastante largo y recio para defenderse si llegaba la oportunidad, y aceleró el paso mirando de hito en hito, percatándose a la vez del bello paisaje que se extendía a su alrededor, y del que no podía disfrutar como ella quisiera.

Recordó de cómo se había enfadado con su padre por hacerles caminar durante horas para llevarlos a parajes insólitos con el objetivo de sorprenderles y hacerles disfrutar. Se había comportado como una cría. Ahora se arrepentía. Como era habitual, al arrepentimiento llegaba tarde y en situaciones de pérdida. Sintió un nudo en el estomago, y… Rompió a llorar, dando un puñetazo al aire. La respiración se le descontroló. Se apoyó en el tronco de un árbol y vomito presa de la presión que estaba sufriendo.

Sentía que la situación se les escapaba de las manos. Si no hubieran ido al camping todo seguiría igual. Su padre estaría con ellos y… Y…

¡Pero no es momento para estar lamentándose!, pensó, poniéndose en pie. Papá puede estar por aquí, y yo perdiendo el tiempo.

Aceleró el paso. Buscó en todos los lugares, incluso en los más recónditos y oscuros, llamando a su padre. No hallaba respuesta por ningún lado, y tampoco había señal alguna de que su padre hubiera pasado por allí. Se empezó a inquietar. Aquello ya no era normal. Su mente se volvió un torbellino de pensamientos: que si su padre podía haber sido asesinado por un animal salvaje, que después se lo podían haber comido… incluso que los ovnis lo podían haber aducido ya que su provincia era una autentica autovía de paso para estos objetos, o eso había leído decir a un ufólogo en el periódico. Pero era exagerado. Tal vez se había desmayado, tal vez estaba inconsciente por una caída… Tal vez.

El mentón comenzó a temblarle. Lloró de nuevo, con más fuerza. Se dejó caer al suelo, desconsolada.

El sonido de unos pasos cerca de ella la alertó.

Se puso en pie, veloz, escrutando todos los ángulos. Aferró el palo, preparada para pelear si hacía falta. Profirió un grito ahogado cuando vio aparecer delante de ella a un ciervo de enormes cornamentas. El animal se limitó a observarla. Elai contuvo la respiración. La bestia la ignoró y siguió su camino.

Elai sintió cómo, con un suspiro, se quitaba toda la tensión que había acumulado en muy pocos segundos.

Estoy demasiado afectada, llegó a la conclusión. Bajó la cabeza, cerrando los ojos. Creo que lo mejor es regresar al camping. Papá no está por aquí. Espero que mamá haya podido contactar con la policía.

Verónica se encontraba derrumbada ante todo lo que había sucedido. Su cuerpo era la viva imagen del dolor, de la incertidumbre… Estaba mortificada. Había perdido a su marido, no había tenido tiempo siquiera de despedirse de él, lo que más le dolía… Su ser interior le decía que no se precipitara, que no perdiera la esperanza. ¿Pero qué esperanza podía haber? Un hombre desaparecido en el campo, en un lugar muy conocido para Jhon… No esperaba nada bueno.

No se podía hacer aún a la idea de que tal vez nunca más, tal vez, lo volvería a ver. El ver que no aparecía por ningún lado ya lo decía todo.

¿Se habían separado para siempre?

No. No quería darse por vencida a pesar de todo.

Maldijo la hora en que se había dignado a irse solo, sin avisarles.

Clavó la vista de nuevo en el teléfono móvil. Seguía sin encontrar cobertura. Estaban como en la nada.

Un poco más adelante, halló una línea de cobertura, pero era poca. No dejaba establecer llamada alguna.

Se acercó a un pequeño saliente que había a la izquierda del camino desde donde se podía divisar un gran panorama y hacia abajo… Había una gran caída.

Levantó el móvil con cuidado de no caer, y percibió que allí alcanzaba el cien por cien de cobertura. Sonrió.

Marcó sin perder tiempo el número de la policía, pero cortó la llamada. Era mejor informar a emergencias. Lo tecleó. Se lo puso al oído y no hubo dado ni el primer pitido cuando…

—¿Verónica? —llamó alguien por detrás con tono de sorpresa.

Verónica se quedó un poco parada. ¿Quién era? ¿John? Pero aquella no era su voz. Se giró con cuidado bajando el teléfono.

Para su sorpresa, vio que era Luis.

—¡Luis!

Sin pensarlo dos veces se lanzó a él y lo abrazó con frenesí, llorando, esperanzada.

—¡Oh, gracias a Dios por haberte enviado! —manifestó, efusiva—. Menos mal que te encuentro. ¡Eres un regalo del cielo! Estoy desesperada. John desapareció ayer; lo hemos estado buscando y… y… noapareceporningúnlado. —Trató de relajarse, y continuó—. Tienes que ayudarnos, por favor, a buscarlo. Ahora mismo estaba llamando a emergencias para informar de su desaparición.

Clavó la mirada en los ojos de Luis. El joven sonrió con una inusual maldad. Su mirada estaba cargada de odio.

Luis rompió a reír entonces. ¿Qué?... Verónica retrocedió, aterrada.

—Estás muy equivocada en todo lo que dices —apuntó Luis, sin apartar de ella aquella mirada inyectada en sangre. ¿Qué le ocurría?—. Tú no vas a llamar a nadie para pedir ayuda. Me temo que hoy no.

Verónica parpadeó, sin comprender. ¿Por qué decía eso?

Se alejó más de él, secándose las lágrimas con los dedos. Lo miró a la cara, ceñuda e, incrédula, murmuró:

—¿Cómo?

—Lo has escuchado perfectamente —sentenció Luis, serio. Y, sin más, le arrancó el teléfono de las manos, dejando a la mujer de piedra. Lo tiró al suelo con fuerza, haciéndolo pedazos. Para rematar la faena, lo pisó.

—¿Qué ha…? —comenzó a decir, pero…

—John-está-muerto —informó Luis remarcando cada palabra. Verónica palideció. Aquello no podía ser verdad. ¡No podía!

—E-eso no es cierto. ¿Qué sabes de él? ¡¿Dónde está?!

—¡Yo mismo lo maté ayer! Y no vais a tener ninguna ayuda.

—¡NOOO! —lloró Verónica, retrocediendo cada vez, horrorizada, escandalizada—. ¡Eres un asesino! ¡Estás loco!

—Gracias por el piropo, querida ex suegra.

Verónica salió corriendo con el corazón en un puño. Luis estaba loco, ¡loco! Elai había hecho bien en separarse de él.

Luis fue tras ella y la alcanzó, derribándola. Verónica forcejeó intentando liberarse de él. Luis tiró de ella. La mujer lloró y grito de dolor. No tenía escapatoria. ¡Iba a correr la misma suerte que su marido!

—¿Qué quieres de mí? ¿Por qué haces esto? —le preguntó, clavando la mirada en él.

—Por venganza. Para que Elai qué es el dolor cuando pierdes a alguien que quieres.

—No…

Luis sacó un puñal en un movimiento veloz y, sin más preámbulos, le atravesó el corazón salvajemente. Verónica abrió los ojos de par en par, quedándose sin aliento. Su cuerpo se convulsionó y escupió una bocanada de sangre. La vista se le emborronó…

Luis sacó el puñal y le retorció el cuello como si de un pollo se tratara. No había remordimiento ni piedad en su acto. Verónica perdió la vida, cayendo inerte a los pies de su asesino.

Luis rio, triunfante.

—¡Ya queda muy poco! ¡Muy poco! —chilló—. Elai, no te quedará otra que volver conmigo.

Se alejó del cadáver y regresó con el coche. Metió el cuerpo en el maletero para llevárselo de allí, para que nadie lo viera, para regresarlo con el de John, para que pudieran estar juntos.

Cerró el maletero. Con una pala echo tierra en el camino y cubrió la sangre. No había que dejar huellas. Montó, arrancó el motor, y se marchó, encendiendo la radio, disfrutando del sabor de la victoria.

9

Cuando un loco parece completamente sensato,

es ya el momento de ponerle la camisa de fuerza.

EDGAR ALLAN POE 

De regreso al camping cerca del mediodía un escalofrío sacudió a Elai de arriba abajo. Enseguida se concienció que era mejor no pensar nada precipitado, como cuál era el origen de aquel escalofrío. Pero le fue imposible. A su mente acudió que aquello le podía avisar de que algún miembro de su familia estaba en peligro. ¿Sería producto de los acontecimientos que la envolvían?

Dejó la mente en blanco.

Al llegar al claro se percató de que varias de las pertenencias que habían llevado estaban por allí desperdigadas. Los animales salvajes habían vuelto a husmear, seguro. Miró en derredor. Ni su hermano ni su madre habían regresado aún.

Recogeré un poco todo esto para hacer tiempo hasta que regresen, pensó.

Comenzó a limpiar.

Al poco apareció Peter. Elai no perdió ni un solo segundo en correr a él.

—Dime, ¿has encontrado rastro de papá? —necesitó saber.

Peter bajó la cabeza afligido, y dijo:

—No, no lo he encontrado por ningún lado; ni rastro de él.

Elai sintió como un nudo le crecía en el estomago. Se sentó en el suelo, abatida.

—Yo tampoco he encontrado nada —informó, casi sin voz.

—Esto ya me parece muy extraño —expresó Peter, mirando a su hermana—. ¡No está por ningún lado! ¡Ni siquiera una simple pista!

Elai advirtió lo mismo, secándose las lágrimas que no había podido retener por más tiempo. Su padre había desaparecido, no había ningún rastro de él… Nada bueno le podía haber sucedido.

—Tengo hambre —manifestó entonces Peter—. ¿Qué vamos a comer?

Elai se encogió de hombros. No tenía hambre, y tampoco estaba para pensar en comer.

—Agarra lo que pilles por ahí —dijo, sin más—. Cuando mamá venga comeremos.

Peter asintió y entró en la tienda de campaña de sus padres, dejando a Elai allí sentada, intranquila, en vilo, esperando que a su madre no le hubiera sucedido nada y que regresara pronto.

Cerca de las cuatro de la tarde Elai estaba al borde de un ataque de nervios, sentada al lado de su hermano que estaba aterrado: su madre aún no había vuelto. No habían querido pensar nada precipitado, pero aquella tardanza no era nada buena. ¿Tal vez había tenido que ir bastante lejos a encontrar cobertura? ¿O tenía que esperar a la policía en algún punto concreto?

Elai no pudo aguantar más. Se levantó de golpe, con los puños apretados. Le temblaba el mentón.

—Voy a buscar a mamá. ¡Ya es hora de que esté aquí! No puedo permanecer por más tiempo con esta inquietud.

Peter miró a su hermana a los ojos, viendo mucho sufrimiento.

—¿Crees que le ha podido pasar algo? —inquirió, con un nudo en la garganta.

Elai frunció el ceño, enfada, y exclamó con rabia:

—¡NO, CLARO QUE NO! —Peter no parpadeó. Su hermana se abrazó a él, rompiendo a llorar—: No le ha pasado nada.

A pesar de que se esperaba ya lo peor.

—Vamos, acompáñame —le pidió secándose las lágrimas.

Peter asintió sin mediar palabra. Siguió a su hermana hasta que salieron al camino y tomaron la misma dirección que su madre, hacia la izquierda. Peter agarró un palo bastante largo con una rapidez vertiginosa. Elai lo miró, incrédula.

—¿Para qué coges un palo?

—¡Oh!, es por si hay que pelear —musitó, mirando para todos los lados, aferrando con fuerza la vara. Estaba más asustado que ella.

Elai se encogió de hombros y siguió contemplando cada rincón de los lados del camino, pero no había rastro alguno de su madre. La llamaron, algo desesperados. Esperaron un poco, pero no hubo respuesta alguna, y tampoco se escuchaba nada extraño ni normal. Aquello no gustó para nada a Elai.

—Sabes, ya son demasiadas coincidencias que hayan desaparecido papá y mamá, ¿no crees? —dijo entonces Peter, algo apagado.

Elai asintió con la cabeza, entendiendo lo que quería decir..

—Y, Elai, no sé… tal vez… —titubeó Peter, algo perdido—. ¿Puede ser que papá y mamá nos estén gastando una broma?, aunque son muy buenos actores, todo hay que decirlo, sobre todo mamá, si es el caso…

Elai clavó la vista en su hermano, parándose en seco.

—¡No digas bobadas! —se escandalizó—. ¡Esto es una situación muy seria como para ir pensando tonterías, maldita sea! ¡Ellos no harían nada de eso!

Peter bajó la cabeza, arrepentido.

—L-lo siento —murmuró—. Solo he pensado que ante el miedo y la desesperación lo mejor es ver las cosas desde otra perspectiva.

Estas palabras hicieron que Elai viera que se había pasado un poco con su hermano. Él nada más quería animarla, y animarse él, que todo fuera más llevadero, pero ella no estaba para nada de eso.

—Perdóname —dijo entonces Elai, cuando…

Peter se paró en seco y Elai tropezó con él. Elia puso el grito en el cielo, pero su hermano la golpeó con la vara.

—¡Cállate! —gruñó Peter con el cejo muy fruncido, algo titubeante. Elai se quedó parada—. M-mira delante de nosotros.

Las palabras no gustaron nada a Elai. ¿Qué ocurría? Y, sin más, miró. Delante de ellos estaban los restos de lo que parecía un teléfono móvil y un trozo de tela de un abrigo.

Elai profirió un grito ahogado, llevándose la mano a la boca, sobrecogida, esperando que aquello no perteneciera a su madre…

Recogió los restos del móvil. Los observó bien y…

—E-es el teléfono de mamá —pudo articular, al borde del llanto. Y, sin pensarlo dos veces, agarró a su hermano del brazo con fuerza y lo arrastró hacia el camping corriendo todo lo que daban de sí. Por el camino las lágrimas se le soltaron, y le dijo a su hermano atropelladamente—: ¡Nonospodemosquedaraquí! ¡Tenemosqueirnos! ¡Estáocurriendoalgo! ¡Hayqueavisaralapolicía!

Peter consiguió descifrar lo que su hermana quería comunicarle.

—¿Crees que mamá y papá han sido secuestrados? —Su voz sonó demasiado frágil.

—¡Sí! ¡No! No sé, no sé nada, Peter —soltó Elai, temblando—. ¡Aquí hay alguien más! ¡No estamos solos! Y lo peor que el siguiente objetivo somos nosotros.

No había visto visiones. Había alguien rondando por allí y ahora tenía a su padre y a su madre, y esperaba que con vida.

Peter tragó saliva. Aceleró el paso, mirando en derredor, os, muy apabullado.

—Elai, ahora veo que tenías razón en decir que alguien te espiaba, bueno, nos espiaba —sentenció Peter.

Elai cerró los ojos, hundida. Desde un principio ha estado ahí, y no lo había percibido así. Que todo había sido imaginación mía. ¡Joder!

Llegaron al camping casi sin aliento.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —consultó Peter, sin apartar los ojos de su hermana, que buscaba en la tienda de campaña de sus padres—. Aquí no nos podemos quedar.

Elai salió deprisa con unas llaves en la mano.

—Tengo las llaves del coche. Estaban en el bolso de mamá —informó con una pequeña sonrisa de alivio.

—¿No estarás insinuando…? —comenzó Peter con una ceja arqueada, temiéndose lo peor. No llegó a terminar. Era evidente lo que su hermana estaba planeando—. ¡Pero no puedes conducir el coche! ¡No tienes el carnet!

Elai frunció el ceño, y profirió:

—Sí, lo sé perfectamente. Pero, ¿qué prefieres? ¿Quedarnos aquí y morir, o escapar? —Peter calló—. Además, sé conducir, ¡papá me enseñó cuando se empeñó hace cuatro meses que me sacara el carnet!

Regresó de nuevo a la tienda de sus padres y salió con el bolso de su madre. Estaban las tarjetas de crédito, las llaves de casa y algunas cosas más que su madre apreciaba.

Se dirigieron hacia el coche.

—¿Lo vamos a dejar todo aquí? —preguntó Peter totalmente perdido.

Elai miró en derredor, con un nudo en la garganta: lo que habían esperado que fueran unos días apacibles se había convertido en la peor de sus pesadillas.

—Sí, después volveremos a por todo cuando la policía nos acompañe. —Se subió al coche.

Peter asintió y la siguió.

Elai arrancó el motor y salió derrapando haciendo que Peter se tuviera que agarrarse al asiento.

—Joder. ¡Ten cuidado! —Se ató el cinturón de seguridad, pálido. Su hermana era una temeraria al volante.

Tomaron el camino y Elai aceleró. No quería permanecer allí por más tiempo.

—¡Elai, por favor, ve más despacio! —pidió Peter viéndolo todo del revés—. ¡Parece que se te ha ido el pie!

—¡Cállate, maldita sea! —gruñó Elai mirándolo con el ceño fruncido—. ¡No estás de acuerdo con nada!

Peter se puso tenso. Clavó la vista en el frente, rezando para que no les sucediera nada, cuando…

A mitad del trayecto, sin haberse alejado siquiera dos kilómetros del camping, el coche comenzó a trompicar hasta que, finalmente, se paró en seco.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Y mierda! ¡¡Mil veces mierda!! —estalló Elai pegándole un puñetazo al volante. Todo se había acabado. Su fin estaba cerca. ¡Iban a correr la misma suerte que sus padres!

Intentó arrancarlo, pero fue imposible. No reaccionaba.

—¿Ahora qué? —quiso saber Peter, muy asustado, escrutando a su hermana de soslayo.

No lo sé; no sé qué vamos a hacer, pensó, pasándose las manos por el pelo.

Miró a su hermano, con la esperanza brillando en sus ojos.

—Peter, tú sabes sobre coches, ¿no es cierto? —Peter se volvió hacia ella, sin entender muy bien lo que su hermana quería insinuar—. Bájate y mira a ver qué le sucede al coche, por favor. La vida o la muerte dependen de ello.

Peter asintió sin decir nada. Bajó del vehículo no muy convencido. Su mirada iba de un lado. Levantó el capó y comenzó a revisar mientras Elai esperaba tamborileando los dedos sobre el volante, mirando para todos los lados.

—¡Venga, Peter! —apremió bajando la ventanilla—. ¿Sabes qué ocurre?

—¡Voy todo lo deprisa que puedo, maldita sea! —se defendió Peter frunciendo bastante el ceño, sin apartar la mirada del motor.

Elai no dijo nada más. Estoy demasiado nerviosa, llegó a la conclusión. Creo que debo de intentar relajarme un poco.

—Elai, ya sé cuál es el problema —informó Peter entonces. Elai mostró una sonrisa en el rostro—. Hay un cable suelto, tal vez ese es el problema. Ya lo estoy arreglando.

—¡Vamos, aprisa!

—¡Ya vale, ¿no, Elai?! ¡Voy lo más rápido que puedo! —se enfadó Peter. Su hermana lo estaba sacando de sus casillas—. ¡Y dame más tiempo para respirar! —Elai no murmuró nada—. ¡Ya está listo! —Se dispuso a cerrar el capó, cuando percibió una sombra tras él. Alguien que no quería saber quién era. Tragó saliva, sintiendo cómo le temblaban las piernas.

Se giró y, para su sorpresa, vio que era Luis. Se quedó perplejo, y no supo si sonreír o llorar.

—¡Venga, Peter! ¡Termina! —instó Elai.

Peter no le hizo caso. Abrió la boca para preguntarle a Luis qué hacía allí, pero no le dio tiempo. Luis se le acercó y le susurró al oído:

—Sabes, quiero que sepas que he matado a tus padres. —Peter comenzó a temblar. Aquello no podía ser verdad. Se quedó estático—. Y, además, te devuelvo tu piso. —Y le asestó un fuerte pisotón—. El que ríe el último, ríe mejor.

Peter profirió un fuerte chillido de dolor, e intentó forcejear para escapar de Luis mientras Elai le preguntaba qué le sucedía. Pero Peter no pudo hacer nada: todo estaba perdido. Luis agarró una piedra bastante grande, y golpeó a su víctima en la cabeza acabando con su vida en el acto. Sonrió con maldad. Cerró el capó, y arrojó el cuerpo sobre la luna del coche, ensangrentando todo el cristal.

Elai  desgarrándose la garganta. Cerró los ojos de golpe, rezando para que se pudiera salvar. ¿Qué había sucedido? No había visto nada. ¿Habría sido Peter para asustarla?

Abrió los ojos y… Gritó y gritó de nuevo todo lo que pudo, horrorizada. Las lágrimas recorrieron sus mejillas. Aquello no podía haber sucedido. ¡No podía! ¡No! Estaba soñando, era eso. Peter estaba muerto sobre el coche, ¡tenía que ser un sueño!

¿Qué está sucediendo aquí…? ¡La próxima soy yo!, advirtió, temiéndose lo peor.

Por entre la sangre, vio entonces a alguien acercándose. Su respiración se detuvo. No podía ser cierto. ¡Era Luis! Un escalofrío le recorrió el cuerpo de arriba abajo. ¿Qué hacía él allí? ¿Y qué llevaba en la mano…? ¡No! Luis era su… No, él no era su salvación. Lo comprendió todo. ¡Luis era el asesino de su familia! ¡Acaba de matar a su hermano! ¿Qué clase de monstruo era? ¿Por qué hacía todo aquello?

Instintivamente, y sin perder un segundo, cerró todos los pestillos de las puertas, sin apartar la mirada del asesino.

Luis agarró el cuerpo de Peter y lo arrojó al suelo. Se encaramó sobre el cristal, y comenzó a aporrearlo con la piedra. Elai chilló, aterrada. ¡Intentaba romperlo para entrar!

La joven probó a arrancar el coche de nuevo, pidiendo que lo hiciera. No funcionó. No desistió- El coche arrancó.

—¡Gracias! ¡Gracias!

Aceleró al máximo, dando un volantazo. Derribó a Luis que cayó de bruces al suelo. Miró por el retrovisor. Lo percibió levantándose por entre la nube de polvo.

Se secó las lágrimas, e intentó sonreír un poco. Se iba a salvar, ¡se iba a salvar! Pero muy pronto lo había pensado. No había recorrido ni quinientos metros cuando el coche se paró de nuevo.

—¡Ahora no, por favor! ¡Arranca!

Ya no había escapatoria. Maldijo, lo único que le quedaba. Clavó la vista en el retrovisor. Luis corría hacia ella, cojeando. No iba a parar hasta apresarla.

Tal vez lo mejor sea dejarme coger, y terminar con esta pesadilla, se dijo, sobrecogida. Pero no es la solución. ¿Qué hago? Todo intento de escapar es inútil. Luis me quiere atrapar, y no se va a detener hasta que lo consiga.

10

Todos los hombres están locos y, pese a sus cuidados, sólo se diferencian en que unos están más locos que otros.

NICOLAS BOILEAU

Elai percibió cómo Luis se iba acercando cada vez más al coche, y ella que no podía hacer nada. Estaba demasiado aterrada. Su respiración se había descontrolado. Sus músculos no reaccionaban.

Lloraba desconsoladamente, sin poder procesar tener detrás de sí a un psicópata con el que había compartido un preciado tiempo de su vida, al que había amado, el mismo que había matado a su familia para dejarla completamente sola. ¿Y ahora qué? ¿Qué quería de ella? ¿Hacerle lo mismo? ¿Por qué hacía todo aquello? ¿Por rencor? Estaba indefensa. Estaba atada de pies y manos en aquel lugar alejado de la mano de Dios. Luis haría con ella lo que quisiera. No tenía escapatoria.

Estaba viviendo una de sus peores pesadillas.

No sabía qué hacer. El miedo la tenía paralizada. ¿Cuál era la mejor forma de huir? El maldito coche no funcionaba. ¿Lo había manipulado Luis para que no funcionara?

No lo pensó: abrió la puerta del coche sin mirar y se tiró. Tropezó con una piedra y cayó. Al instante se puso en pie con la vista fija en el frente y, sin percatarse de lo que tenía delante, se precipitó rodando por un terraplén repleto de peñascos, matojos y, sobre todo, cardos que le desgarraron la ropa y la hirieron.

Llegó un momento en que pensó que ya estaba muerta por tantos arañazos, heridas y moratones que llevaba en el cuerpo, hasta que de golpe y porrazo se detuvo dentro de un caudaloso río. No tuvo tiempo de reacción. El agua era violenta. La arrastró.

No tenía fuerzas para nadar y poder salvarse. ¿Y merecía la pena ahora luchar por salvar su vida? Sí, no le iba a dar el placer a aquel monstruo, no.

No desistió. Las sacó de donde no las había y nadó hasta el margen derecho, viendo por el rabillo del ojo cómo Luis la buscaba desesperadamente. Gracias a Dios, se dijo, no había visto dónde había caído. Tenía un margen de escapatoria.

Alcanzó la orilla y salió rápidamente, tiritando. Echó a correr hacia la derecha siguiendo la dirección del agua. De nuevo tropezó,  rajándose por un lado la deportiva.

—¡Mierda! 

Se desplomó, llorando de rabia e impotencia.

Para colmo, se hizo daño en el tobillo. El dolor era insoportable. Intentó levantarse, pero no pudo. ¿Se había roto algo? Supuso que siendo así le dolería el doble.

Aquel ya era su fin. No podía caminar. Luis andaba muy cerca de ella, escuchaba sus pasos, su respiración. Sus maldiciones.

Desesperada, gateó hasta detrás de unos matojos: le servirían para esconderse y pasar desapercibida. O así esperaba. Se escondió entre ellos como pudo, respirando entrecortadamente, temblando. Se puso atenta para que Luis no la percibiera, con mucho pánico, y muerta de dolor: tenía todo el cuerpo lastimado. Las lágrimas recorrieron de nuevo sus mejillas.

No eran del todo consciente de la pérdida de su familia. Era como una pesadilla. De pronto todo se había tornado negro. Ni siquiera había tenido tiempo de despedirse de ellos. De ninguno…

Estaba sola ante el peligro. No había nadie cerca que fuera a salvarla. No llevaba ni siquiera el móvil. Lo había dejado en la tienda de campaña.

La imagen de Roberto se cruzó en ese momento por su cabeza.

¿Le habrá hecho también Luis algo a él?, quiso saber, sobrecogida de solo pensar en ese hecho.

Ojalá no fuera así. Daría todo en ese momento por estar con él allí. Lo amaba. Nunca había dejado de amarlo. Había hecho creerse que sí. Había buscado cariño en aquel Luis para intentar olvidarse de Roberto y había sido una locura. Y el sentimiento que sentía era al cien por cien puro.

Escuchó a Luis muy cerca, demasiado, sacándola de sus pensamientos. Elai lo buscó con la mirada, pero no lo halló. No desiste, ¿por qué joder, POR QUÉ? ¡No va parar hasta encontrarme!

Contuvo la respiración e intentó permanecer lo más quieta posible para que no se le oyera.

—No te escondas, mi amor —profirió Luis con un tono escalofriante, que puso la piel de gallina a Elai—. ¡Ya no hace falta! ¡Ahora podemos estar juntos, ¿no crees?! ¡El camino está libre! ¡Me he desecho de todos los obstáculos para que podamos reunirnos! Tú y yo, y nada más. —¿Quería aquello decir que también había acabado con la vida de Roberto? Apreció cómo se desgarraba su corazón—. Y, así, junto a mí, podrás saborear el sabor del verdadero amor… Solo tú puedes desterrar este maldito sabor del dolor que me has producido. Por ti he hecho todo esto, por ti. ¿Sabes ahora lo que se siente, verdad?

Elai quedó sin palabras, perpleja ante lo escuchado. ¡Está loco! ¡¡LOCO!!, pensó, horrorizada. ¿Qué semejante individuo mataría a una familia solo por hacer sentir a la persona que amaba el dolor que la ruptura le había provocado?

Nadie en su sano juicio podía entenderlo. Con la respiración descontrolada, apoyándose en el tronco de un árbol se puso en pie. Lloró de dolor.

Cojeando, se alejó de allí, teniendo especial cuidado de no ser vista ni hacer el mínimo ruido.

Tomó un pequeño sendero ladera arriba, sintiendo fuertes punzadas acuciantes en el tobillo.

Se detuvo en el recodo de unos árboles a tomas aliento. Entre dos piedras bordeadas de maleza se sentó. Levantó las rodillas, y hundió la cabeza en ellas.

Su cabeza era un remolino de sensaciones, emociones, de imágenes... Cerraba los ojos y veía cómo su hermano caía sobre el cristal del coche, ensangrentado, sin vida.

La tarde pasó. El frío se intensificó. Elai no se movió. Luis no había dado con ella. Se tumbó en el suelo. Se hizo un ovillo y se quedó durmiendo presa del agotamiento.

11

Usted puede descubrir a qué le tiene más miedo su enemigo observando los métodos que el usa para asustarlo.

ERIC HOFFER

Con los primeros rayos de sol Elai se despertó sobresaltada por haberse quedado dormida teniendo a un asesino rondándola tan cerca. Había sido una gran insensatez por su parte. Se pasó las manos por la cabeza. Tenía el pelo mojado por la humedad. Había niebla.

Miró en derredor, con mucho cuidado y sigilo. No se veía nada. La niebla era muy espesa. Luis parecía no estar por allí. Y tenía su lógica: habría dado con ella ya. Por ahora estaba a salvo.

Suspiró, quitándose el pelo de la cara. Se tocó el pie herido, estiró la pierna y movió el tobillo, temiendo que le doliera. Sin embargo, ya no tenía el más pequeño rastro de dolor.

Creo que sólo fue una simple torcedura de nada, se dijo.

Se puso en pie, vigilando todos los ángulos. Tenía que huir de allí cuanto antes e intentar llegar a la ciudad. Quedaba lejos, sí, pero era su única salvación. Debía denunciar a Luis, que lo arrestaran y recuperasen los cuerpos de sus padres y hermano.

Como si hubieran estado esperando el momento, se oyó el crujir de unas ramas secas muy próximas a ella. El corazón se le aceleró de golpe. Los pies y las manos comenzaron a temblarle. Se tiró al suelo, apabullada. ¿Era Luis?

Dirigió la vista hacia todos los lados, con mucho disimulo, esperando que no fuera Luis… No se veía nada, ¡joder!

Pero sí era él. Un carraspeó se lo confirmó. La respiración de Elai se descontroló, y temió que eso la delatase. Se tapó la boca, e intentó advertir por entre la niebla a qué distancia estaba. El crujir de las hojas se oían muy cerca. Luis estaba a unos pasos de ella. Ya no tenía escapatoria. Había podido burlarlo una vez, pero estaba segura de que no dos: había llegado su fin. Se iba a reunir con su familia.

—¡Amorcito! —se escuchó decir a Luis con burla—. ¡Vamos, no te escondas! Sé que estás por aquí. ¡No te va a pasar nada! ¿Por qué eres siempre tan desconfiada? ¡Con lo que yo te quiero!

La voz de aquel engendro estremeció demasiado a Elai. Por favor, Dios, si de verdad existes, ¡ayudadme a salir con vida!, imploró.

En ese instante, Luis se colocó a su lado. Elai contuvo la respiración, esperando que no la viera. Y no lo hizo. Se agazapó un poco más con sigilo, escondiéndose más entre los matorrales.

Escuchó a Luis maldecir conforme se alejaba. Esta es mi oportunidad si quiero escapar con vida de aquí sin ver vista, se dijo. Aunque no estoy segura en ningún lado. Menos con esta niebla.

Se puso en pie poniendo atención a todo lo que había a su alrededor. Luis ya no estaba cerca. Tenía el camino libre, por lo que no lo pensó y comenzó a ascender por la ladera de la montaña, escondida entre la maleza, hasta que alcanzó la cima. La niebla se iba deshaciendo conforme conseguía más altura. Se topó con una oscura hondonada, repleta de árboles muertos, negros, carcomidos. Aquella imagen no era un buen aliciente llevando tras de sí a un asesino pisándole los talones, aunque aquello en comparación, si lo pensaba bien, no era nada con lo que le podía pasar si su ex la alcanzaba.

Volvió la vista hacia tras. Le pareció ver a Luis a unos cincuenta metros de ella. ¿O era ya fruto de su imaginación? Se escondió entre los árboles, integrándose lo suficiente, corriendo sin parar, esquivando ramas. El estómago le rugía, las ramas la enganchaban con garra, como si no quisieran que escapara, como si quisieran atraparla para Luis.

Al salir de aquel siniestro lugar, se dobló para retomar aire. Miró hacia detrás de nuevo, continuando caminando. Cualquier precaución era poca, cuando… Chocó con algo, y cayó al suelo, cerrando los ojos instintivamente. Esperó que no fuera Luis lo que tenía delante. Los abrió y…

Para su completo asombro, vio que tenía una mano tendida para ayudarla a levantar. ¿Estaba muerta?

Aquella mano era de mujer joven de unos treinta años. Vestía con harapientas ropas. El pelo lo llevaba completamente desaliñado y sucio. La mugre cubría su cara.

Pero no le dio importancia a su estado físico. Las lágrimas de alegría desbordaron sus ojos. Había encontrado a alguien que la podía ayudar. Le agarró la mano, se puso en pie y… Se abrazó a ella con fuerza.

—¡Por favor, te lo ruego, ayúdame! —expresó con la voz algo cortada, arrodillándose—. ¡Ten compasión de mí! ¡Me quieren matar! ¡ESCÓNDEME!

La mujer la ayudó a levantarse. Le secó las lágrimas con los dedos.

—Cálmate, no te va a pasar nada —aseguró, mostrándole una sonrisa tranquilizadora—. Estás a salvo.

—Estoy muy asustada. ¡Me van a matar! —profirió Elai mirando para todos los lados—. ¡Un loco me persigue! ¡Un psicópata que ya ha acabado con la vida de mis padres y de mi hermano!

La mujer se tapó la boca, horrorizada.

—No digas nada más —pidió, con un nudo en la garganta, mirando por encima del hombro de Elai—. No hacen falta más explicaciones. Acompáñame a mi casa. Está aquí al lado. Allí estaremos a salvo.

Elai parpadeó. ¿Su casa?

—¿Cómo? ¿Vives en la montaña? —interrogó, perpleja. No podía ser posible.

—Sí, has escuchado bien. Decidí abandonar la ciudad y venirme en busca de la libertad y la tranquilidad del campo.

Ahora entiendo la suciedad que lleva encima.

—Mi familia dice que me he vuelto una ermitaña. —Se encogió de hombros—. Mi vida es el campo, la naturaleza. Ya llevo cinco años viviendo aquí, exiliada de la ciudad. Por cierto, me llamo Greta.

Admiraba el valor que había tenido de abandonar todo e irse a la montaña.

—Soy Elai, encantada.

—Vamos, acompáñame.

Elai fue tras ella por una vereda bordeaba de árboles, calladas. Elai se sintió un poco más tranquila. Con Greta iba a estar segura, no lo dudaba. Había paz y calma en ella que la relajaba.

Llegaron a una verja corroída por las inclemencias de la montaña. Entraron. En el centro se alzaba una pequeña casa de un único piso, hecha con madera. Parecía bastante rudimentaria. Las tablas ya estaban negras por la humedad, y las ventanas rotas y reparadas con plásticos. Delante de la entrada había miles de trastos viejos que no servían para nada. No la veía así, pero, ¿era posible que sufriera de Síndrome de Diógenes? Lo que veía era basura que la gente dejaba esparcida por el campo. Su vista se desvió al escuchar gruñir a varios perros. A la derecha de la casa había siete. Estaban sueltos, para colmo. Mostraban sus fieros dientes. Parecían rabiosos. Elai no tuvo tiempo de reaccionar. En un abrir y cerrar de ojos corrían hacia ella.

Elai se agarró a la cintura de Greta, espantada, escondiéndose tras ella, gritando como una posesa. Lo que no había conseguido Luis lo iban a hacer unos miserables perros, pensó. ¡Por donde pisaba estaba en peligro!

—¡¡FUERA!! —ordenó entonces Greta.

Los animales se detuvieron en seco y se alejaron hacia el lado derecho de la casa donde habían permanecido.

Elai suspiró, sintiendo cómo las piernas le temblaban; se había quitado un gran peso de encima. Se separó de Greta.

—Gracias —musitó, algo temblorosa.

—Oh, no ha sido nada —restó importancia Greta—. Tenía que hacerlo. Ahora te advierto. No te acerques a ellos. Son muy peligrosos. Los jabalíes vienen de vez en cuando y lo rompen todo. Los tengo para que defiendan. Y, como pelean con ellos, piensan que todo lo que entra aquí son esos malditos cerdos. —Menos mal que yo no soy un jabalí. No había si ese hecho era un consuelo—. Te aconsejo que no te arrimes a ellos si no es conmigo. No se andan con rodeos.

Elai asintió, viendo que debía de hacer todo al pie de la letra.

Entraron en la casa, el peor lugar que Elai había visto nunca; pero era mejor que nada. Allí olía a estiércol. El suelo estaba pegajoso, telarañas por todos lados. Había barro incluso en el suelo. ¿Cómo podía vivir Greta en aquel estado? ¡Era insalubre!

—Elai, relájate, te veo tensa —le aconsejó entonces Greta. La sujetó por los hombros—. Aquí estás a salvo. Te ayudaré, y te esconderé todo el tiempo que haga falta. —Si es que no me comen antes los perros, concluyó—. Recibirás todo lo que necesites y que yo pueda darte.

—Gracias, de todo corazón —expresó Elai, intentando sonreír—. Si no fuera por ti, tal vez ya estaría muerta.

—Por favor, no pienses en eso. —Se giró y hurgó en el mueble que había debajo de la encimera de la pequeña cocina—. Siéntate; estás como en tu casa. ¿Tienes hambre? Supongo que sí. Tienes que comer algo.

—Oh, sí, claro. —Elai se sentó al punto. Estaba incómoda. Y no sabía por qué. Aunque Greta parecía buena persona, no se sentía tranquila, y tampoco podía estar segura. ¿Quién le aseguraba que Luis no daría con aquel lugar? Aunque con aquellos perros no sabía si se él se atrevería a entrar.

Esperaba que no diera con la casa, ni que hablara con Greta. ¿Y la entregaba? Tenía que permanecer alerta.

Se recostó sobre la silla, pasándose las manos por la cabeza.

Luis va a pagar caro lo que ha hecho. No voy a dejar que quede impune, se prometió.

—Gracias por la comida —añadió—. No sé ya cuánto tiempo llevo sin comer.

Greta le restó importancia con un ademán de mano y prosiguió con su tarea.

Espero que me ponga algo bueno, se dijo, pues por el estado en que se encontraba la vivienda no esperaba gran cosa. La higiene tampoco era muy buena.

Greta colocó sobre la mesa una tabla de madera algo sucia, y al lado un gran cuchillo de cocina. Elai tragó saliva al verlo. Esperó que no se le fuera la cabeza y que tuviera la intención de usarlo contra ella.

Puso dos platos, y de la alacena agarró un pollo de piel amarillenta. Su aspecto decía que hacía muy poco que había sido matado. Lo plantó sobre la tabla y comenzó a despedazarlo. Apresó los dos muslos y los echó cada uno en un plato mientras Elai la contemplaba con el estómago un poco revuelto. Tenía una extraña manera de realizar las cosas. ¿Primero despedazaba el ave, echaba la carne en el plato y después los llevaba a cocinar tal vez? ¿O…?

Tiene que estar de broma se dijo, al comprender lo que Greta tenía planeado. Tiene que ser eso.

Pero no lo era. Greta le puso un plato delante, y se sentó. Cogió su muslo con las dos manos. Elai sacudió la cabeza, sintiendo nauseas. No podía ser verdad.

—¿Esta es la comida? —preguntó, intentando no parecer descortés.

—Sí, estás en lo cierto —asintió Greta, escrutándola de soslayo—. Yo no cocino. La casa es de madera. Ardería. Además, es mejor comer la carne cruda. —Asestó un mordisco desgarrando los músculos.

A Elai se le revolvió por completo el estómago. Aquello no le podía estar sucediendo. Tuvo que apartar la mirada, aguantando las ganas de vomitar. Greta no estaba bien, pensó. Alejó el plató de sí.

—Greta, lo siento mucho, discúlpame, pero yo no pudo comer esto así —dijo en voz baja, temiendo que se molestara—. No estoy acostumbrada a comer carne cruda, y no creo que me siente bien.

Greta irguió la cabeza y sonrió, restándole importancia con una mano. Añadió:

—No importa. Te comprendo. Hace tanto tiempo que no recibo visitas… Supongo que pienso que todo el mundo es como yo. —Se levantó y buscó en la alacena. Sacó unas zanahorias. Se las entregó—. Toma, es mejor que nada. —Se encogió de hombros.

Al terminar de comer Greta recogió la mesa y pidió a Elai que la siguiera. La llevó a una habitación contigua que daba a la parte trasera de la casa, otro lugar oscuro, y que desprendía un fuerte olor nauseabundo.

—Aquí dormirás. No tengo nada más que ofrecerte que una hamaca —se excusó—. Estás cerca del comedor y de mi habitación. Espero que todo esté a tu gusto. —Yo también, suspiró Elai. Todo era una locura—. Y conmigo, además.

Lo peor será que no voy a poder aguantar a base de zanahorias, llegó a la conclusión.

Esa noche, desesperada, Elai se levantó. No había parado de llorar, y apenas había pegado ojo. Y lo poco que lo había hecho había sido una penalidad porque había soñado con Luis, y vislumbrado la muerte de sus padres y hermano…

Y la «cama» no es que fuera muy cómoda, también.

Se restregó los ojos y anduvo un poco por la habitación. Hacía mucho frío. Se rodeó con la manta que Greta le había dado y salió para ir al lavabo, aunque no sabía si tal cosa existía allí. Greta no le había dicho nada al respecto.

Aunque la casa parecía pequeña, tenía varias habitaciones más, y en ninguna encontró el baño. Tendría que salir fuera, se dijo. Se dispuso a hacerlo, cuando se topó con una puerta que no había visto antes: estaba frente a la puerta de la calle.

Tal vez este sea el aseo, objetó, extrañada. ¿Antes había estado allí?

Abrió. Todo estaba a oscuras. Tanteó con los pies, y descubrió que no había suelo, sino escaleras. Esto es todo muy extraño. ¿Será un sótano? Metió la cabeza, y un fuerte olor repugnante a carne corrompida y una calor asfixiante la abofeteó y…

Una mano le tocó el hombro.

Elai se quedó rígida y pálida. Se giró.

—¡¿Dónde vas?! —exigió saber Greta, con el rostro ensombrecido sosteniendo una vela en alto. El corazón de Elai volvió a latir, pero tenía que salir del apuro—. Esto es el sótano. —Cerró la puerta de golpe—. Ahí abajo duermen los perros. —Por eso huele tan mal, quiso pensar Elai—. Y ya sabes que son agresivos.

—E-estaba buscando el baño —explicó Elai al punto, viendo que había hecho bien en no bajar abajo—. Me he perdido; pensaba que tras esta puerta estaba.

—Las necesidades se hacen en la caseta que hay en la calle. ¡Vamos, te acompaño!

Elai asintió con la cabeza sin decir nada, y la siguió. No podía negarse por su propia seguridad.

Acostada de nuevo, Elai no podía dormir, y no solo por lo que tenía acumulado en su cabeza, el frío, el miedo…, sino porque sospechaba. Algo en su interior le decía que Greta escondía algo en el sótano que ella no quería que viera, algo que corrompido. No creía lo que le había contado. Los perros hubieran ladrado al abrir la puerta, cosa que no fue así.

Recordó: los perros vivían en la calle. ¿Cuándo los habían introducido en la casa sin hacer el mínimo ruido y sin que ella lo viera? Y si no había peligro, ¿por qué Greta la había acompañado al aseo? No hubiera tenido perdida para dar con la caseta que ella llamaba baño.

Algo no cuadraba, no. No tenía nada más que pensar. Greta escondía algo. Y tenía averiguarlo, por su propia seguridad.

Se levantó, sigilosa. Caminó de puntillas hasta la habitación de Greta. Abrió la puerta con lentitud intentando que la madera no crujiera. Dormía plácidamente. Entró y agarró la vela que había sobre la mesita junto a un mechero. Salió, la encendió y fue hasta el sótano.

Y, no muy confiada de lo que iba a hacer, descendió las escaleras.

Al llegar abajo encontró el interruptor de la luz a la derecha. El calor y el olor eran más fuertes. Había algo descomponiéndose. Apagó la llama y le dio al interruptor. Miró en derredor y…

El aliento se le congeló, a la vez que se quedaba petrificada. Sacudió la cabeza, negando. Comenzó a temblar. La respiración se le descontroló hasta tal punto que le dio un ataque de ansiedad. No podía ser cierto. ¡No! Allí estaban los cadáveres de su hermano y de sus padres. ¡El de su padre en avanzado estado de descomposición! ¡Por eso hacía tanto calor allí! ¡Para propiciar la descomposición!

No podía creer lo que sus ojos veían. Apreció cómo el techo y las paredes se precipitaban sobre ella presa de un agobio desmedido. ¿Aquello no era una pesadilla? ¿Despertaría en cualquier momento?

Rompió a llorar y cayó de rodillas al suelo, comprendiéndolo todo. Greta no había querido que entrara en el sótano porque estaban los cuerpos, y porque se descubriría que era cómplice de Luis… ¡Greta era una psicópata, igual que Luis! Miró hacia arriba. Tenía que huir. La iban a matar. Greta sólo la estaba escondiendo para entregarla a Luis de un momento a otro.

Evocó sus rostros en su mente y… No, aquello no podía ser cierto. ¡Eran muy parecidos!

—No, no puede ser —titubeó, llorando atormentada —. ¡No puede ser! ¡Son hermanos! ¿Cómo no me he dado cuenta?

Se percató entonces de que Greta era la hermana que Luis siempre le había dicho que vivía fuera, estudiando.

Como alma que lleva el diablo, apagó la luz y se dispuso a subir las escaleras, con cuidado de no hacer ruido. Tenía que escapar con vida de allí. Pero se detuvo. Escuchó voces, voces que le eran muy familiares.

¡Eran Luis y Greta! ¡Él ya estaba allí! La había encontrado. Su hermana lo había llamado.

Sus piernas flaquearon. No la iban a sostener. ¡No tenía salida! Su fin había llegado. Seguro que estaban preparando su muerte. Prestó atención a la conversación:

—¿Has visto entonces a la chica, o no? —gruñó Luis. Parecía molesto, como si su hermana no hubiera parado de darle rodeos.

—No, no la he visto —respondió Greta, firme. Esto pilló por sorpresa a Elai que se desconcertó por completo. Entonces, ¿de qué lado estaba Greta?

Oyó pasos acercarse al sótano. Elai regresó corriendo abajo. Iban hacia allí. La conversación había terminado.

Se pasó las manos por la cabeza, desconcertada. Se ¿Tal vez Greta lo que pretendía era ayudarla? ¡Pero cómplice de Luis! ¡Estaba escondiendo los cadáveres! Pero no era tan…

—Me marcho  —oyó decir a Luis—. Si la encuentras, avísame.

Escuchó cómo se abría la puerta de la calle. Elai ascendió y, con mala suerte, tropezó y cayó rodando haciendo demasiado ruido.

—¡Mierda, mierda, mierda!

Luis lo escuchó. Entró de nuevo en la casa con los ojos henchidos de odio y rabia.

—El sótano —dijo.

La puerta del sótano estaba abierta.

¡Tonta! ¿Por qué no la has cerrado? Elai se escondió debajo de las escaleras mientras la sombra de Luis se recortaba al final de las escaleras.

—¡Luis, aquí no hay nada! —exclamó Greta, nerviosa. Había comprendido lo que sucedía—. ¿No confías en mí? He estado en el sótano cuando has venido, y he dejado la puerta abierta. No pienses nada precipitado. Y el ruido lo habrá producido alguna rata. ¡Hay demasiadas! Esos malditos perros no le dan caza.

Pero Luis la ignoró. Le arrancó de las manos a su hermana el candil que sostenía y bajó. En ese preciso instante una rata corrió de debajo de las escaleras. Detrás de esta, a dos más.

—Sí, son ratas —alegó entonces, dando un puñetazo al aire—, porque aquí sólo hay muertos putrefactos. ¡Se me ha escapado! ¡Es imposible que haya ido muy lejos!

Luis salió fuera de la casa, con los dientes apretados.

Elai suspiró de alivio, intentando que no se escuchara su respiración. Y, sin meditarlo, subió, dejando la puerta entornada.

12

Nadie ama al hombre al que le tiene miedo

ARISTÓTELES

Pero no cruzó la puerta del sótano. Prefirió esperar. Algo le decía que era lo mejor. Prestó atención. Luis estaba en la calle junto a su hermana.

—Bueno, hermana, me voy —escuchó despedirse—. Y ya sabes, si ves a Elai, retenla, y llámame enseguida.

—No te preocupes, lo haré —asintió Greta. Su voz temblorosa denotaba duda y temor—. Aunque no creo que venga. Esto está muy lejos, fuera del alcance de un caminante.

Luis rio.

—Quedas avisada. Intentará huir a cualquier cosas y no sabemos dónde podrá ir.

Se oyó cerrarse la puerta y, a continuación, el rugir del motor del coche que al poco se perdió.

Elai encontró entonces la oportunidad exacta. Se dispuso a salir, pero las piernas no le respondían. ¿Y si todo lo que había escuchado era una trampa? Luis podía haber hecho como que se iba y estar escondido. Pero había oído alejarse el coche…

Como todo en la vida esto es una papeleta, pensó, suspirando. Tengo que salir. No puedo permanecer por más tiempo aquí.

Salió corriendo dejándose la puerta abierta. Miró para los lados para asegurarse que no había nadie y, al ver que no, se dirigió hacia la puerta de la calle. Y…

Greta le cortó el paso. El corazón de Elai golpeó su pecho con fuerza del susto.

—¡Apártate de mi camino! —gritó Elai, histérica, sintiendo cómo le temblaban las extremidades—. ¡Vamos! ¡Eres una loca, igual que tu hermano! No me impedirás que me vaya.

Pero Greta no se movió, ni pareció importarle lo que le habían dicho.

—Puedo explicártelo —dijo en un hilo de voz, levantando las manos.

—¡No quiero explicaciones! —Para ella, todas las explicaciones eran que Greta y Luis eran dos maniacos homicidas. Dos chiflados que compartían genes—. ¡Quítate de una vez!

Greta no dijo nada. Y, cerrando los ojos, se hizo a un lado.

—No te retengo si así lo deseas. Solo te pido que tengas cuidado —le aconsejó cuando Elai salió fuera.

Elai la miro con repugno y corrió hacia la verja sin acordarse de que Greta tenía siete fieros perros. Grave error.

Los animales le salieron al encuentro y, sin que pudiera evitarlo, la atacaron salvajemente.

Intentó forcejear, chillando, pero no reaccionaban. Le mordieron en una pierna y un brazo y, tras proferir un horrible grito de dolor, Greta apareció espantando a los sabuesos.

Le tendió una mano a Elai.

—Déjame que te ayude —musitó, intentando sonreír.

Pero Elai no le hizo el menor caso.

Malherida como estaba, cojeando, se marchó de allí, mientras las heridas le sangraban alarmantemente. Sus ojos estaban anegados en lágrimas. Todo se le estaba complicando. ¿Podía ocurrirle algo más?

Se alejó todo lo que pudo, sin mirar atrás, y esperando aguantar lo máximo posible.

Entre unos árboles se tiró al suelo, apoyándose en un tronco. No podía más. Los mordiscos le ardían demasiado; la cabeza le dolía; todo le daba vueltas. Se quitó la sudadera y rompió la camiseta que llevaba. Se hizo un torniquete para dejar de sangrar, aunque mal hecho, le serviría, pensó.

Y aunque la hemorragia comenzó a detenerse, las punzadas eran cada vez más fuertes hasta que desembocaron en desmayo.

El día amaneció nublado. El cielo no tardó en resquebrajarse comenzar a llover. El agua despertó a Elai.

No sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente, aunque tampoco le interesaba.

Miró en derredor, asustada. Aunque se dijo que no tenía por qué tener miedo, ya que si Luis hubiera estado por allí ya la habría raptado. Por ahora estaba a salvo. ¿O no?

Se escuchó el motor de un coche, muy cerca.

Su corazón se descontroló. ¿Era Luis? ¿Estaba por allí rondando?

Se observó las heridas. No tenían muy buena pinta. Se sentía incluso febril. A pesar de eso, se levantó y, cojeando, se alejó. Se escondió bien un poco más lejos, donde no pudiera verla. Contempló la herida. La herida de la pierna sangró con fuerza. Si salía con vida de allí no le quedaba la menor duda de que tendrían que amputársela. Desvió la mirada hacia la derecha, por donde pasaba un camino…

Rezó y rezó para su salvación, lo único que le quedaba. Aunque si nunca antes había creído, mucho menos ahora. Pero tenía que aferrarse a algo. Algo que le asegurase una salvación… que no había. No había Dios. No había nadie ahí arriba cuando permitía tales atrocidades. No iba a poder contra Luis. Era algo que se escapaba de sus manos.

—¿Elai? ¿Elai? ¿Estás por aquí? —llegó hasta sus oídos.

Se colocó en posición fetal para pasar lo más desapercibidamente posible.

Siguieron llamándola. Escuchó atentamente y…

Aquella voz le llegó al corazón. Le era muy conocida, demasiado, y era la que nunca hubiera esperado encontrar allí. Era Roberto. ¡Roberto! ¿Cómo era posible tal milagro? ¡No estaba muerto! Rompió a llorar de la emoción que sintió. No se había olvidado de ella, porque de ser así no hubiera ido a buscarla.

Por fin algo bueno. ¿Y qué hacía allí? Era lo mejor que le había sucedido en muchos días… Aunque…

No todo fue alegría. Se aterró. Por las voces que él daba lo podían oír y atraer a Luis y a Greta y… No quiso pensar en el fatal desenlace que se podía llegar a desencadenar.

—¿Roberto? ¿Roberto? ¡Soy yo, Elai! —siseó, y levantó una mano para que la viera—. ¡Ven aquí! ¡Y no digas nada!

Roberto corrió al instante junto a ella. Sin más preámbulos la besó en una mejilla, y la abrazó. La miró de arriba abajo. Estaba demacrada y… Reparó en las heridas.

—¡Joder, Elia! ¿Qué te ha pasado? ¿Qué haces aquí? ¿Y tus padres? ¿Y tu hermano? —profirió rápidamente Roberto—. ¿Con qué te has hecho eso? Bueno, eso da igual. ¡Hay que llevarte al médico! ¡Tienen que revisarte!

Elai le restó importancia a pesar de tener el mordisco infectado.

—Más tarde. Primero quiero que te sientes; tengo que hablar contigo. Da igual la lluvia. Es urgente. Tienes que saber todo lo que ha sucedido.

Roberto se sentó, y le agarró las manos. Las tenía bastante frías. Intentó calentárselas.

—Por cierto, ¿por qué has venido? ¿Qué haces aquí? No te dije dónde iba. ¿Cómo?

—Te extrañaba. Pregunté a todas las vecinas del barrio si sabía dónde estabais y siempre hay alguna sabelotodo.

Elai sonrió. ¿Había hecho todo aquello por ella? Le acarició con ternura el rostro y le habló rápidamente de todo, intentando no olvidar nada. Roberto palideció conforme el relato se tornó más oscuro. Se irguió de golpe, serio, y tomó a Elai en andas sin decir nada. La llevó hasta el coche, y le dijo:

—No podemos permanecer aquí por más tiempo. Tienes que ir al médico y hay que denunciar a esa bestia y a su hermana. No doy crédito aún… No pensé que sería capaz de hacer algo así. Mucho menos por devolverte el dolor que le has causado.

Elai sonrió, y se abrazó a su cuello. Lo miró a la cara, y reconoció que Roberto era mucha mejor persona de lo que siempre lo había visto. Su mirada brillaba observando su rostro.

—Roberto, yo… He sido una estúpida. Lo siento. Me fui con Luis por intentar olvidarte, creyendo que te había desterrado de mi corazón y no era así —le explicó—. Me amas, lo sé. Nunca podré pagarte el que hayas venido hasta aquí para buscarme, este sitio alejado de todo… Y…

Roberto le tapó la boca con un dedo, mostrándole su más cálida sonrisa.

—No digas nada más. —La subió al coche. Él montó y bajó la ventanilla. Se giró hacia ella.

—Quiero que sepas que yo también te amo, por encima de todo —soltó Elai, sin importarle que le hubiera mandado callar—. Te amo desde que comenzamos el instituto, incluso creo que desde mucho antes. Y nunca te he podido olvidar… Y me sabe mal todo lo que he hecho para olvidarte…

La mirada de ambos se cruzaron. La distancia entre ambos se acortó. Elai miró los carnosos labios de Roberto, sintiendo cómo su respiración se alteraba. Cerró los ojos, dejándose llevar y lo besó. Lo besó tiernamente; lo besó como si no hubiera mañana; lo beso como nunca antes había besado, y lloró, lloró de alegría, de emoción. Siempre había anhelado un beso así. Y que fuera junto a Roberto.

Y, sin que se dieran cuenta, alguien apareció por detrás. Era Luis. Estaba empapado por la lluvia. Y portaba una pala de madera. Su sombra recortó la luz. Elai elevó la vista. Palideció.

—¡NO!

Demasiado tarde. Le asestó un fuerte golpe a Roberto en la cabeza. El muchacho cayó inconsciente sobre el volante del vehículo, comenzando a brotar sangre de su cabeza.

Elai rompió a gritar como una posesa, llorando. No, no podía ser cierto. ¡Aquello no! Traqueteó a Roberto. No se movía. ¡No podía estar muerto! ¡No él!

—Hola, cariño —le sonrió Luis.

—¡Monstruo! —Abrió la puerta, se bajó y echó a correr a duras penas. No aguantó mucho tiempo. Se desplomó muerta de dolor. La herida de la pierna iba a peor. Su fin había llegado. Iba a reunirse con sus seres queridos.

Luis la apresó como si fuera un despojo y la arrastró hasta el coche al coche de Roberto. Le colocó el cinturón y echó el pestillo a la puerta. Después llevó a Roberto al asiento trasero, se montó y arrancó mientras Elai intentaba abrir la puerta y escapar.

—Cariño, vamos. No vas a poder escapar. ¿No me echabas de menos?

—¡Nunca, malnacido!

—Vamos, ¡cálmate! Y bésame.

—Ni loca.

Pero Luis la agarró por la barbilla y la besó, mordiéndole con fuerza el labio haciéndola sangre.

—Ya echaba de menos tu néctar.

Elai se apegó todo lo que pudo a la puerta, intentando mantener la mayor distancia posible con aquel asesino que había sido su pareja. Pegó su mano al cristal buscando una ayuda que no vendría. La lluvia golpeaba con fuerza el cristal.

Luis la llevó por un mal camino repleto de peñascos y maleza.

No puedo creer nada de lo que ha sucedido —pensó Elai, abatida—. ¡Estoy viviendo una de mis peores pesadillas! Pero todo ha ocurrido… Me he quedado sola en el mundo…

—¿Qué te pasa, cielo? —le sacó de sus pensamientos Luis, poniendo aquella melodiosa voz que ponía los pelos como escarpias.

—¿Y aún lo preguntas? —escupió ella.

—Vamos, deja el rencor a un lado. —Elai le escupió a la cara. ¿Tenía valor de pedirle aquello? Mordiéndose el labio con rabia, Luis se limpió la cara—. Escúchame y hazlo bien, porque tengo algo que decirte. Te amo con todo mí ser como nunca he amado a nadie.

—¿Qué? —¿Bromeaba? ¿Después de todo lo que había hecho tenía la osadía de saltar con aquello?—. ¡Tú no me quieres ni mucho menos! ¡Y si fuera cierto, no hubieras asesinado a mi familia, ni tampoco intentarías matarme!

Luis rio con maldad.

—Nunca he intentado matarte, mi amor. —Había tanta ironía en su voz—. ¿Sabes?, el sabor del amor es amargo cuando hay dolor —dijo—. No obstante, se sobrelleva. Aunque puede más el sabor de la carne humana…

Elai profirió un grito ahogado. ¿Qué quería decir aquello? Aporreó el cristal del coche para escapar de aquel maniaco.

—¡Estás loco! ¡LOCO! —lo acusó—. ¡Y un asesino sin escrúpulos que sólo busca su propia felicidad! Pero tú no puedes ser feliz... ¡Sácame de aquí! ¡Déjame!

Luis sonrió con amplitud y clavó sus fieros ojos en Elai. La muchacha quedó intimidada. Aquello no le podía estar pasando. ¡Tenía que estar soñando!

—¿Qué es lo que buscas de mí? —se atrevió a preguntar entonces temblándole la voz.

Ya no había vuelta atrás. No podía escapar. Prefería saber cuál iba a ser su final.

Luis detuvo el coche en seco. Elai tragó saliva. ¿Qué iba a hacer?

El chico se bajó del coche cerrando la puerta con brío. Se acercó por el lado de Elai. Abrió la puerta y la tiró al suelo. Y sin que ella pudiera impedirlo, la violó brutalmente ante los llantos de su víctima y los truenos resquebrajando el cielo.

—¡Por fin lo he conseguido! —exclamó Luis poniéndose en pie, y fue al coche.

Elai no dejaba de llorar, empapada sobre el suelo. No podía ser verdad… No… Elevó la mirada. ¿Dónde estaba? No le importó. Intentó levantarse para huir, temblando, congelada, cuando…

¡ZAS! Luis le asestó un golpe con la pala en la cabeza, dejándola inconsciente. La vistió y la subió al coche.

Llegaron a casa de su hermana. Metió el coche dentro de la valla. Los perros tiraron a él, pero Luis, sin miramientos, nada más bajarse les arreó varias patadas en la mandíbula, haciendo que huyeran chillando.

Entró en la casa, sin importarle si su hermana estaba por allí. Bajó hasta el sótano.

Greta se asomó al sótano. Su hermano estaba aún allí. Tenía tiempo. Salió fuera y corrió al coche.

—Elai… ¿pero, qué te han hecho? —musitó con pesar, horrorizada—. Yo… L-lo siento. No tendría que… ¡En qué hora hice caso a ese monstruo!

La llevó fuera tendiéndola sobre el suelo. Corrió a la casa y volvió con una jarra de agua que le roció por la cabeza.

Enseguida despertó, asustada, mirando en derredor. Su mirada reparó en Greta.

—¡P-por favor, n-no me hagas daño! ¡T-te lo suplico! —tartamudeó Elai, llorando. Aunque ya no tenía fuerzas ni para suplicar ni para intentar salvarse.

Greta le tapó la boca al punto. Y la miró a los ojos.

—No hables —pidió—. Puedo ayudarte. Quiero hacerlo. Nada de esto tendría que haber pasado. Y lo siento.

Elai clavó sus ojos en los de Greta. Había tanto pesar y remordimiento en ellos. No había la maldad que su hermana tenía. Greta… era distinta. Siempre había querido ayudarla, pero ella no lo había visto así.

—Elai, te llevaré lejos de aquí. Tengo que salvarte —informó Greta, rauda—. No puedes…

Mientras hablaban Luis salió de la casa sin que se percataran, armado con un hacha bastante afilada. Se fue acercando y…

Con un suave y rápido deslizamiento del hacha la cabeza de Greta cayó en las manos de Elai que…

Chilló, chilló, chilló… Se arrastró por el suelo intentando huir de Luis. Pero este la apresó por el pie.

—¡Greta! ¡GRETA! —Miró a Luis, temblando como si fuera sacudida—. ¡No tendrías que haber nacido! ¡Has matado a tu propia hermana!

Luis le asestó una mirada indescriptible que aterró a Elai.

—Quien me traiciona, la paga. ¿Entendido?

La apresó de una pierna y la arrastró hacia la casa, mientras ella intentaba agarrarse al suelo para evitar lo que tuviera planeado para ella… Pero le fue imposible.

La llevó hasta el sótano. Elai cogió una escoba que había al lado de la puerta. La chica se golpeó la cabeza con los peldaños conforme la llevaba abajo. Luis encendió la luz y, con las mismas, Elai rompió la bombilla…

¡¡PUM!!

La puerta se cerró de golpe.

13

La esperanza es el sueño del hombre despierto.

ARISTÓTELES 

Se escuchó la respiración descontrolada de Elai en la oscuridad y el traqueteó de Luis buscando el interruptor de la luz, cuando…

Elai agarró una barra de hierro que había debajo de las escaleras. Era mejor que la escoba. Se armó de valor y no lo pensó: le propinó un golpe en la cabeza a su agresor. Al asesino.

Por fin, por fin lo he vencido, lloriqueó, sin poder creerlo aún, mirando la barra de hierro. ¡Estaba a salvo!

Sus lágrimas ya no eran de dolor y miedo, sino una mezcla entre felicidad y angustia. Se agarró a sus rodillas y hundió la cabeza en ellas en aquel rincón donde estaba. Luis ya era historia. Había acabado con su vida. Estaba seguro. Su ex estaba tendido a su lado, en un charco de sangre. Era imposible sobrevivir a un golpe así.

Pero estaba equivocada. El golpe no había sido tan certero. Luis estaba inconsciente.

Se escucharon arañazos en la puerta, seguido de ladridos. Elia se alarmó. ¡Los perros!

La puerta se abrió. La luz inundó la estancia y los perros bajaron en tropel. Ladraron, olfateando. Elia contuvo la respiración, temiendo que fueran hacia ella. Para su sorpresa, se lanzaron a Luis, hincando sus fieros dientes en sus piernas y lamiendo la sangre.

Elia reprimió las ganas de vomitar. Se puso en pie y observó la escena. Era lo que se merecía. ¿Cómo había podido amarar a un asesino? Se giró y, a la poca luz que entraba, contempló los cuerpos sin vida de sus padres y hermano, con un fuerte nudo en la garganta. Una sábana blanca los cubría, que no impedía el fuerte hedor de la descomposición. Las moscas se afanaban alrededor.

Lloró con más fuerza en un grito desgarrador conforme se acariciaba la tripa.

Aquello no podía ser cierto, no… Tenía que ser una pesadilla. Pero una pesadilla demasiado real.

Ahora creía en su interior la semilla del mal.

—Espero que no seas como tu padre, hijo —murmuró.

En ese preciso momento se escucharon pasos arriba. La madera crujió. Elai se escondió, mirando hacia arriba. ¿Quién era ahora?

Roberto bajó las escaleras, tambaleándose, con un lado de la cara ensangrentado por la sangre de la herida.

—¿Elai? ¿Elai? ¿Dónde estás? —la llamó. Su voz sonaba angustiada.

Elai levantó la cabeza, mostrando una amplia sonrisa en su rostro. ¡Roberto había sobrevivido! Aquella era la mejor noticia que le podían dar en aquel momento.

—¡Estoy aquí, bajo las escaleras!

Roberto corrió a ella. Se abrazaron con fuerza, con ternura. El chico intentó dar en aquel acercamiento todo el apoyo que ella necesitaba ahora. Iba a necesitar mucho cariño, y fuerzas.

—Elai, ya todo ha acabado —aseguró Roberto, mirando con despreció el cuerpo de Luis que los perros habían dejado de morder. Le alzó la barbilla, la miró a los ojos, y le dijo—: Quiero que sepas que conmigo ya no tendrás que sufrir más. Todo será alegría. Te quiero, Elia. Y siempre te he querido, a pesar de haber sido un estúpido y aquella vez…

Elai le puso un dedo sobre los labios, llorando de emoción.

—No digas nada.

Se besaron.

Epílogo:

Nueve años más tarde

Cuando se acierta con la persona, el matrimonio da felicidad y tranquilidad.

JUAN ALFREDO PÉREZ

El tiempo había pasado. Elai había conseguido olvidar lo sucedido aquella fatídica semana en la que había ido a disfrutar con su familia y olvidar. Y retomar su vida.

Estaba casada con Roberto. Había tenido al niño de Luis. No había querido arrebatarle la vida. El pequeño no tenía la culpa de ser hijo de un asesino. Roberto había aceptado la decisión, asegurándole que estaría a su lado para cuidarlo y lo querría igual que si fuera suyo.

Luis había sido ingresado al borde la muerte. Por desgracia, se había salvado y fue ingresado en prisión por los crímenes y abusos.

Pedro había cumplido los ocho años. Era un niño fuerte y feliz. El mismo día del octavo cumpleaños, Elai y Roberto lo llevaron al cementerio a visitar las tumbas de sus abuelos y su tío y dejarles unas flores.

—Tenemos el mejor hijo del mundo —le susurró Roberto a su mujer, mirando a Pedro sin poder evitar sonreír—. Es muy especial.

—Cierto —asintió Elai, un poco afligida, desviando la mirada de las lápidas.

Algunas veces aún no conseguía hacerse a la idea de que sus familiares estaban muertos, de que no volvería a verles nunca más.

—Pedro, cielo, venga, nos vamos —lo llamó. Ya habían realizado el cometido, y quería irse de allí. La desazón cada vez que visita el cementerio inundaba su pecho.

El niño asintió; agarró a su madre de la mano. Se giraron para marcharse, cuando…

Elai soltó un grito ahogado soltando el jarrón que llevaba entre las manos. Entre unas tumbas, mirándolos, estaba Luis, sosteniéndose en un bastón. Había perdido una pierna a causa de la gangrena por la mordedura de los perros de Greta.

—¡Es imposible! —exclamó Elai horrorizada. No podía ser verdad—. ¡No puede estar en libertad! ¡No ha podido salir de la cárcel! ¡Lo condenaron de por vida!

Pedro echó entonces a correr hacia su verdadero padre sin que ni Roberto ni Elai pudieran retenerlo. Elia no había mencionado delante del pequeño quién era su padre… A no ser que… El pequeño había escuchado las conversaciones, así como visto algunas fotos que un día encontró en la casa de sus padres. El pequeño ignoró la llamada de su ma.

Luis quiere venganza. Y ya ha empezado. Primero viene a por su hijo. ¿Qué será después?, se preguntó Elai, temblando de miedo.

Se aferró a la mano de Roberto, esperando lo peor.

Luis abrazó a su pequeño y clavó la mirada cargada de odio en Elai.

Elai se despertó en la noche empapada en sudor. Su corazón estaba a mil por hora. Miró el reloj: las 3:33 de la madrugada.  Se dejó caer en la cama otra vez, intentando que su respiración se controlara.

Solo había sido una pesadilla, nada más. Nada de aquello había ocurrido.