Tras la derrota sufrida por el ejército napoleónico en Bailen, el Rey, José Bonaparte retrocedió con su Estado Mayor hasta Vitoria. La victoria de las tropas españolas ayudadas por las gentes de Jaén y el sofocante calor, había sido la primera sufrida por los franceses. El emperador no iba a consentir que aquello quedara impune, la honra y el prestigio de la grande armée, estaban en juego. Doscientos cincuenta mil soldados franceses llegaron a España comandados por el mismísimo emperador Napoleón Bonaparte desplegándose inmediatamente por todo el país. Los sitios de Zaragoza y Gerona fueron dos ejemplos de resistencia española, pero todo era inútil contra el ejército que había vencido en Austerlitz y conquistado media Europa, aniquilando a ejércitos bien pertrechados e invadiendo enormes cantidades de territorio. Tras derrotar a las afueras de Madrid al último contingente español, Napoleón llegó a la capital del país restituyendo en el trono a su hermano.

Tras la derrota sufrida por el ejército napoleónico en Bailén, el rey, José Bonaparte retrocedió con su Estado Mayor hasta Vitoria. La victoria de las tropas españolas ayudadas por las gentes de Jaén y el sofocante calor, había sido la primera sufrida por los franceses. El emperador no iba a consentir que aquello quedara impune, la honra y el prestigio de la Grande Armée, estaban en juego.

Doscientos cincuenta mil soldados franceses llegaron a España comandados por el mismísimo emperador Napoleón Bonaparte desplegándose inmediatamente por todo el país. Los sitios de Zaragoza y Gerona fueron dos ejemplos de resistencia española, pero todo era inútil contra el ejército que había vencido en Austerlitz y conquistado media Europa, aniquilando a ejércitos bien pertrechados e invadiendo enormes cantidades de territorio. Tras derrotar a las afueras de Madrid al último contingente español, Napoleón llegó a la capital del país restituyendo en el trono a su hermano.

Las tropas gabachas no tardaron en regresar al sur de la península para ir tomando ciudad por ciudad casi sin oposición, algunas fueron saqueadas, como el caso de Córdoba, después que un tiro furtivo abatiera el caballo del general Dupont. Otras, como el caso de Sevilla, desamparada tras la cobarde huida de los miembros de la Junta General a Cádiz, algunos de los cuales estuvieron a punto de ser linchados a la altura de Jerez como traidores, no opusieron resistencia al invasor.

Las divergencias entre el mariscal Soult y el nuevo regente del país se pusieron de manifiesto desde un primer momento. El general en jefe de los ejércitos del mediodía actuaba como si de un virrey se tratara, obviando para la mayoría de asuntos importantes a la figura del soberano.

En febrero de 1810 Pepe Botella, así había sido bautizado popularmente el nuevo monarca, hacía su entrada triunfal en la capital hispalense acompañado por su Estado Mayor. La ciudad recibió a los invasores haciendo sonar las campanas de la catedral y entregando las llaves de la ciudad a aquellos enemigos, que, vista la actitud de los que debían liderar la defensa de la villa, se convirtieron en casi libertadores. Por todos era conocida la actitud de Sevilla, donde nadie pagaba traidores.

François Guillot, capitán de lanceros, era un joven francés decidido a ascender en el escalafón a toda costa, sin importar cuántos cadáveres tuviera que dejar en el camino para lograr su objetivo... Poco podía intuir que pronto tendría la oportunidad de lograrlo.

Un año antes de la llegada de los franceses a la capital hispalense, una reunión estaba a punto de producirse en una céntrica iglesia sevillana...

INTRODUCCIÓN

Iglesia de San Francisco, Sevilla, 1809

En aquella estancia de la iglesia del Salvador, en pleno corazón de la ciudad de Sevilla se reunía lo más granado de la sociedad sevillana, los hombres más ricos de la ciudad se daban cita para sopesar un peligro que les acechaba en aquellos días tan aciagos. Los franceses se estaban apoderando del país a toda prisa, y hasta las ciudades que aún no habían sido tomadas llegaban rumores sobre saqueos, pillaje y, sobre todo, lo que más preocupaba a aquellos potentados: expolios sobre todo bien, moneda de oro y presente que tuviera valor para ellos. Aquella circunstancia les tocaba de lleno, al menos a los que como allí estaban, eran patriotas antifranceses reconocidos aunque, como suele suceder en la mayoría de los casos, más de boca que de futuros hechos. Otros, más proclives con los nuevos gobernantes del país, tenían poco o nada que temer para con sus bienes y haciendas, o al menos eso creían ingenuamente. Eran los llamados afrancesados.

Muchos de los allí presentes, aunque no lo divulgaran públicamente, tenían pensado, aun cuando en su interior la san-gre ardiera sólo con imaginarlo, abrazar afectuosamente la causa francesa, si llegaba el caso y el viento soplara con aires galos, con tal de no perder sus prebendas y posiciones. Situarse al lado del que, ahora sí, iba a ser el vencedor de la contienda, no garantizaba nada, salvo salvar la vida, pero siempre era más conveniente que acercarse al vencido. Ninguno de los reunidos se caracterizaba por dejar nada al azar, quien más y quien menos, había hecho su fortuna poniendo tantas cláusulas contra avatares futuros en sus contratos, que ni el más avezado de los abogados mercantilistas podía encontrar un resquicio donde poder exigirles lo más mínimo. Los franceses eran un cliente como otro cualquiera, que deseaba mercancía, al menor precio posible, es decir, por nada. Lo importante era negociar con buen tino, y nada mejor que comerciar en conjunto.

—¡No podemos dejar que hagan lo mismo en la ciudad de Sevilla, tenemos que hacer algo! —La voz alterada de fray Jorge de Usera, párroco titular de la iglesia del Salvador, denotaba la angustia que desde hacía unos días invadía su existencia, y por la cual había reunido allí a aquellas personalidades de la ciudad. Su cuerpo enjuto envuelto por la sotana marrón no paraba de deambular de un lado a otro, con gesto serio apretaba la comisura de los labios como si de aquella manera fuera a dar con la solución al problema. Su rostro lozano era el contrapunto incongruente al famélico cuerpo que sostenía a fray Jorge, mientras que la cara del cura estaba sonrojada debido a la alteración que le imbuía y hasta su calva parecía tornar, del habitual sonrosado, a un rojo mucho más vivo. La papada que colgaba lozana bajo la barbilla enterraba casi por completo la masculina nuez y denotaba que, en aquellos tiempos de necesidad, fray Jorge de Usera no pasaba hambre.

—Mantenga la calma, fray Jorge, no tenemos certeza sobre lo que se cuenta, ya conoce a la gente, le gusta magnificar las cosas y de una brizna de hierba seca hacen un pajar... y por descontado le meten fuego a la más mínima oportunidad. —La calma intentaba ponerla don Javier Quiñones bajando y subiendo los brazos intentando insuflar tranquilidad. Aquel hombre, un afamado comerciante sevillano de no muy buena reputación, que había hecho fortuna con las transacciones iberoamericanas, lo cual le había servido para encumbrar su apellido hasta la alta sociedad de la ciudad, alcanzando gran influencia, siempre alardeaba de su fortuna y de la suerte que habitualmente le acompañaba. Las malas lenguas no cesaban en afirmar que los negocios de Quiñones eran demasiado turbios, recalcando la apreciación de «demasiado», pues todos los que habían hecho fortuna comerciando con el Nuevo Mundo, desde los tiempos de los católicos reyes, habían engañado y trampeado, inclusive a las arcas públicas, con dobles fondos en bodegas y cuadernas de los barcos que llegaban a los puertos de Sevilla y Cádiz. Hombre calmado y sereno, sabía que en momentos como aquellos esos atributos eran vitales. Las prisas no eran buenas consejeras. Sentado con las piernas cruzadas y fumando un puro, Quiñones era la imagen de la parsimonia y la tranquilidad. El rostro de don Javier, fino casi como el de una joven moza, sólo era afeado por una nariz puntiaguda que amenazaba con apuñalar a su dueño, y a poco que este mirara hacia abajo con mayor ímpetu de lo habitual, dibujaba una sonrisa amigable casi como si allí no pasara nada y sólo fuera una reunión de cortesía. Todo lo contrario, la procesión iba por dentro.

—¿Y si nuestra ciudad puede defenderse y no consiguen entrar en ella? —Quiñones confiaba en las defensas que se estaban disponiendo ante la más que segura llegada de los gabachos.

—¡No voy a calmarme, amigo Quiñones, la situación es grave y pronto será demasiado tarde para remediarla!... ¡Bien sabe usted que esos desalmados mata frailes llegarán... sea este mes o dentro de un año... pero llegarán! —Respiró profundamente fray Jorge, haciendo una pausa e intentando refrenar su furia, que a buen seguro no era plato del gusto del Todopoderoso. Deambulaba de un lado a otro, no podía estar quieto un solo instante—. Mi información no mana de las habladurías del pueblo, sino de otros clérigos que acuden desde otros puntos del país, y confirman que en todos sitios hacen lo mismo... ¡Lo saquean todo!... Y todo sale inmediatamente con destino a París —concluyó solemne fray Jorge, como si estuviera dando un sermón de domingo ante una parroquia colmada de feligresía.

—Estoy de acuerdo con el padre, tenemos que hacer algo, todo el tiempo que nos demoremos en tomar decisiones, correrá en nuestra contra. —La voz sosegada, aunque al mismo tiempo denotando incertidumbre, era la de maese Rodrigo, notario de sobrada reputación en la ciudad y hombre de entera confianza de los allí presentes. La presencia del registrador público daba una nota de oficialidad a la reunión; por su menor condición económica no contaba con las riquezas de los que se reunían, tampoco tenía tantas haciendas ni sirvientes, y ni siquiera ostentaba título nobiliario menor, aunque por descontado no era pobre. Su cuerpo rechoncho, sus cabellos blanquecinos y una sempiterna sonrisa daban el aspecto de un abuelo afable, siempre con la palabra justa para cada momento. El notario era además caballero de la Real Maestranza, administrador de El Alcázar y responsable de cuentas del ayuntamiento sevillano, y jamás se le había conocido salario «extra» aparte de sus emolumentos oficiales. Maese Rodrigo era un hombre honrado y tener aquella fama entre tantos lobos era tener la confianza de aquellos señores garantizada. Rodrigo también contaba con infinidad de contactos en todos los estratos de la sociedad sevillana, lo que le confería la capacidad de estar informado de todo lo que acontecía en la ciudad del Guadalquivir.

—Yo también creo que deberíamos tomar medidas. Fray Jorge está en lo cierto y a mí también me han llegado informaciones al respecto que coinciden con las que maneja nuestro párroco. —La opinión del duque de Aguasfrancas era el parecer que sentenciaba la reunión. Don Federico de Guzmán y Flandes era el aristócrata más influyente de la ciudad de Sevilla y su palabra era para muchos casi dogma de fe—. ¿Qué se propone para salvaguardar nuestros intereses? —inquirió el noble abriendo la veda para las ideas que cada uno quisiera exponer, como si de un pistoletazo de salida se tratara en una carrera de equinos. Achaparrado y orondo, el duque de Aguasfrancas era un prodigio de sagacidad y sabiduría.

—El lugar donde guardemos nuestros más preciados bienes debe ser secreto y cumplir con un requisito ineludible, ser conocido por una persona sólo, así evitaremos traiciones y posibles chivatazos... —Fray Jorge parecía tenerlo todo pensado con anterioridad, daba la impresión de que para él, aquella reunión sólo era un trámite—. ¿Cómo conseguimos acarrear toda la mercancía sin que los que lo hagan nos delaten o quieran robarnos? —Aquel escollo no era un tema baladí, cualquiera podía delatarlos llegado el momento por un puñado de monedas, y bien es sabido que lo que conocen dos pronto lo conocerán tres, y sólo es cuestión de tiempo que lo sepa todo el mundo.

—Podemos contratar gentes que no sean de Sevilla, guardar los valores en arcas y baúles cerrados y así no sabrán qué portan, luego les pagamos y cuando regresen a sus lugares de origen, nadie podrá interrogarlos, además tampoco sabrán qué tienen que contestar, sólo han transportado baúles y paquetes bien enfundados —apuntó maese Rodrigo.

—Deben ser pues de lugares distantes de Sevilla, al menos de Córdoba, Huelva o quizá Cádiz —asintió satisfecho con la propuesta fray Jorge.

—Conozco mucha gente en Cádiz, puedo traer mano de obra de allí —volvió a intervenir el notario—, además creo conocer el lugar idóneo para esconder los arcones. Si los franceses logran entrar en la ciudad, será el último lugar donde piensen encontrar un tesoro escondido.

—Hagamos los preparativos cuanto antes, no hay tiempo que perder. —El Duque de Aguasfrancas se levantó raudo, como dando por terminada la reunión—. Propongo que el señor notario sea quien se encargue de todo y cuando todo esto haya pasado, nos haga recuperar nuestras riquezas; se le proveerá para los gastos que originen los traslados, el pagamento de los operarios y sólo él sabrá del paradero del tesoro. Por supuesto, será recompensado convenientemente —todos asintieron, mientras maese Rodrigo agradecía la confianza que se depositaba en su persona con una sonrisa satisfecha y asentimientos correspondidos a los presentes—. Todos confiamos en su buen hacer, su honorabilidad y competencia, estoy seguro de que no erramos al poner en sus manos nuestros patrimonios más valiosos. —Una sonrisa solemne se dibujaba en el rostro de Federico de Guzmán y Flandes.

—Conozco a maese Rodrigo desde hace años y no creo que haya en esta ciudad hombre más capaz para este cometido —habló con parsimonia Enrique Fernández, a la sazón primo lejano por parte de madre del depuesto rey Carlos IV y noble por la gracia de Dios, aunque no un grande de España como el duque de Aguasfrancas, su título de marquesado lo tenía por derecho dinástico su hermano mayor, Pedro. Don Enrique era un hombre capaz y aunque su posición nobiliaria le garantizaba cierto nivel de vida acomodada, nunca había renunciado a hacer negocios, como en aquel momento tenía en marcha y que le había reportado pingües beneficios: suministrar camisas al ejército español, para lo que no había escatimado en dádivas a los responsables ni en tirar de contactos y recomendaciones conseguidas por el parentesco que le unía al antiguo monarca. Tampoco había estado mal usada su amistad con el valido Godoy del que, evidentemente en aquel momento tocaba, renegaba a los cuatro vientos a la menor ocasión, aunque a ninguno de los allí presentes se les hubieran olvidado sus públicos halagos al valido del depuesto rey en otros momentos más halagüeños para la monarquía depuesta—. Estas decisiones no tendríamos que tomarlas de no haber mediado tan mal gobierno por ese desgraciado de Godoy, ¡mal rayo le parta en dos!

—Todos sabemos de dónde vienen los males de este país. —El duque de Aguasfrancas intervino para que aquello no se convirtiera en una proclama política, no era el momento ni el lugar. Lo que allí les había reunido eran negocios y a los antiguos dirigentes que habían llevado el timón y a los nuevos que ahora dirigían España, sus tejemanejes les importaban poco o nada, ellos tenían otros problemas. Ahora no estamos para discutir esos temas, sino para poner a salvo nuestros más preciados bienes, reitero mi confianza en maese Rodrigo y su buen hacer. —La unanimidad de los asistentes confirmó la labor encomendada al notario, mientras maese Rodrigo refulgía de orgullo y satisfacción. Aquello era un espaldarazo a su posición social en la ciudad, y quién sabía si en un futuro aquella encomienda podía proporcionarle un estatus más alto.

—Llevaré a cabo el cometido. Esperemos que todo pase y pronto veamos liberado nuestro país del yugo al que quieren someterlo y todo vuelva a la normalidad. España debe ser gobernada por y para los españoles y nadie debe venir a injerir en nuestros asuntos.

—Y mucho menos en nuestros bolsillos... —Rio quedo Enrique Fernández, dejando claro cuáles eran sus prioridades.

—Eso es bien cierto... —acompañó la risa el notario, mientras unos asistentes sonreían y otros, sin más, asentían, preocupados por la situación a la que iban a enfrentarse sus haciendas—. Cuando tengan preparado los bienes que crean oportuno salvaguardar, háganmelo saber vuestras excelencias y pondré en marcha toda la operación.

—Esperemos que así sea y nuestro país se vea libre del invasor. Tendrá noticias mías a la mayor brevedad, maese Rodrigo, prepararé mis arcones cuanto antes —se despidió Don Javier Quiñones.

Uno a uno los presentes fueron abandonando la iglesia, con cierto espacio de tiempo entre uno y otro, como había recomendado fray Jorge, con la intención de no levantar sospechas. Tanta persona de calidad reunida no era fácil de ocultar. Pronto fray Jorge y maese Rodrigo quedaron solos en la iglesia.

—¿Tiene pensado el lugar donde va a guardar tan enorme fortuna, maese Rodrigo? —Fray Jorge comprendía la magnitud del encargo y la responsabilidad que recaía sobre los hombros del notario. Aun con la intachable reputación de maese Rodrigo, el cura no las tenía todas consigo.

—Sí, padre, lo tengo... —Suspiró profundamente maese Rodrigo—. Espero que nadie pueda encontrarlo allí. Tomaré todas las medidas oportunas para que permanezca oculto a cualquiera hasta que consideremos que el peligro haya pasado.

—Confiamos en su sapiencia y discreción, que por supuesto, como bien ha dicho el señor duque, será recompensada con creces. —Fray Jorge no quería dejar ningún cabo suelto. Bien sabía él, mejor que otros, de la debilidad del ser humano a cuenta de uno de los pecados más comunes de todos los tiempos: la avaricia, que, como decía el refranero popular, rompía el saco, y en aquella ocasión el saco era demasiado apetitoso como para que ni la más pura alma, dudara en sucumbir a la tentación.

—No están equivocándose al encargar el cometido a mi persona, el cual si es necesario cumpliré con mi propia vida. —La afirmación del notario sonaba creíble, no era una fanfarronada. El clérigo miraba a los ojos del notario, de los que manaba la fuerza de la convicción y el honor por encima de cualquier otra cosa.

—No lo dudo un instante, hijo mío; como buen caballero y excelente patriota bien sabes que esto que hacemos es para salvaguardar el patrimonio del país contra los invasores. —Fray Jorge intentaba convencerse a sí mismo de aquel extremo aunque la realidad distaba mucho de su afirmación. Protegían sus fortunas personales y la de la Iglesia, el interés nacional les importaba más bien poco, nada para ser exacto. Quién gobernara era lo de menos si ellos podían mantener su estatus y su nivel de vida, sin penurias y estrecheces, de forma opulenta.

—Por supuesto, padre, nadie puede dudar de ello. Hasta mis oídos han llegado noticias de que algunas cofradías de la ciudad están previendo esconder imágenes para que los gabachos no arramplen también con nuestro patrimonio imaginero. —Cada cual ponía a salvo sus bienes como consideraba oportuno, desde el más común artesano, hasta aquellos que más posesiones tenían.

—Así es, maese Rodrigo, que Dios nos guarde de estos bárbaros.

—Que así lo haga, padre, nos va a hacer mucha falta su ayuda.

I

Sevilla, 5 de abril de 1810

Había oído los pasos de su marido al pasar junto a su aposento, también las órdenes que había impartido al servicio antes de ir a las atarazanas. Joaquín, que así se llamaba su esposo, regentaba una compañía venida a menos de transportes navieros con las colonias americanas. Sus ojos se fueron abriendo lentamente, como si no quisieran saludar al nuevo día, que a buen seguro sería tan tedioso como el anterior y como el que antecedió a este. La buena noticia era que cada vez quedaban menos días para el esperado baile que ofrecería el rey José I en el Alcázar. En cierto modo no podía quejarse, al menos las noches no eran tan aburridas como hasta hacía bien poco y la llegada de la oscuridad avecinaba emociones fuertes. Se desperezó con parsimonia, en cierto sentido no deseaba despertar por completo, aún tenía el regusto de la noche pasada en todo su cuerpo, en forma de leves punzadas que se clavaban como las finas agujas que usaban las modistas cuando le tomaban medidas para un nuevo traje, aunque estas pinchaban por dentro. Cada vez que ocurría el efímero dolor, llegaba a su memoria infinidad de posturas y eternos jadeos que hacían brotar una sonrisa tontorrona en su rostro.

El capitán francés que había sido alojado en su casa había apreciado su belleza nada más conocerla, eso y algunas sonrisas pícaras, habían bastado para dejarle claro al militar su predisposición a ser visitada a horas adecuadas. Francisca de Arteche se había casado con un rico comerciante sevillano, treinta años mayor que ella. El padre de Francisca había convenido el matrimonio de la menor de sus hijas, con una dote más que suficiente para mantener a su familia durante años. Eran otros tiempos cuando el comercio con las colonias reportaba pingües beneficios con los que un viejo podía comprar la virtud de una muchacha, aunque lo que no podía comprar el dinero era la capacidad de satisfacer a esta, y Francisca de Arteche necesitaba mucho para ser satisfecha.

Su cuerpo estilizado no necesitaba ser oprimido por ninguna faja y su pelo negro como la endrina siempre iba suelto, aunque fuera en contra de las leyes de la aristocracia, aquello resaltaba aún más su rostro fino que parecía hecho por un hábil escultor que hubiera cincelado hasta el más mínimo detalle; incluso un pequeño lunar en la mejilla derecha, muy del gusto de la época, no era pintado sino natural y sus enormes ojos negros brillaban llenos de una pasión y un deseo oculto, al menos para su ajado marido que, pese a sus repetidos intentos, había terminado por desistir atribulado por su incapacidad sexual, sin pensar en que una mujer como ella resultaba ser demasiada para un hombre con su edad. Y no es que Joaquín no fuera capaz aún de ser hombre, pero no era lo suficiente hombre.

El capitán francés había sido alojado en su casa como tantos otros por toda Sevilla, por orden del nuevo gobierno galo, que instalaba a sus oficiales en las casas de familias con renombre de la ciudad, y a fe que pecunia su marido no tenía, pero rancio abolengo de adinerado y fachada pública de potentado, sí.

Los primeros rayos de sol entraban por la ventana y aquello hizo removerse en la cama a su amante. Habían gozado toda la noche sin escrúpulo alguno de ser oídos por Joaquín. Aquel viejo tenía asumidos los devaneos de su esposa y aunque intentaba hacerse el sordo y el ciego, era más importante para él qué dirían las familias adineradas antes que repudiarla. Finot o algo así era el apellido del francés aunque a Francisca aquello le importaba poco, sólo gustaba de ser poseída por un hombre joven e impetuoso capaz de penetrarla con tanta fuerza que en ocasiones pensaba que iba a traspasar su cuerpo en una de sus embestidas, y que no hacía ascos a ninguna de las fantasías sexuales de la mujer. No había pulgada del cuerpo de Finot que no hubiera lamido, ni postura extraña que no hubieran probado en pos de hacerla gemir de placer, y bien podían decir los vecinos y el servicio que lo hacía; y pese a que para la mayoría sus escarceos no pasaban desapercibidos, alguno aún podía pensar que el viejo era capaz de hacer gritar a su joven esposa. Incrédulos.

El gran problema que siempre la acuciaba era la falta de dinero. Francisca había aprendido a convivir con su anciano marido a cambio de lujos. Su padre regentaba una carnicería que servía de abasto para numerosas casas importantes de la ciudad y por ello Joaquín conoció su existencia. El negocio de ultramar no dejaba de decaer y los gastos que podía llevar a cabo se habían ido reduciendo paulatinamente, con lo que, para compensar, no hacía mucho había comenzado a desarrollar otra actividad que le era realmente lucrativa. Debido a su acceso a la alta sociedad sevillana, se enteraba de chismes sobre infidelidades que entre los corrillos de alcahuetas emperifolladas y aburridas, no dejaban de ser rumores, pero que, con la persona adecuada que siguiera el rastro y espiara a los supuestos amantes, le suministraba información suficiente como para chantajear a la interesada. Nunca ella misma, por supuesto, sino usando siempre a desconocidos como correos y notas acusatorias con tal nivel de detalle que la señalada no podía albergar duda alguna. Ninguna se resistía a sus coacciones.

El dosel de su cama se asemejaba al de las enormes camas de la Edad Media y estaba hecho de maderas nobles traídas de La Habana en tiempos del abuelo de Joaquín, el cual había nacido en aquella misma cama, la que ahora ocupaba su esposa y un extranjero desnudo, que se reponía de una noche intensa. A Francisca le excitaba sobremanera el pecho musculoso repleto de vello del oficial francés, al que las marchas y el ejercicio lógico de su desempeño le habían servido para moldear la figura, unido todo ello a su juventud, garante inequívoca de aquella constitución física. La mirada de la mujer no pudo evitar continuar su camino hasta la entrepierna del caballero, lo que hizo brotar una sonrisa pícara en su rostro, y aunque tampoco era un armamento importante el que manejaba el hombre, Francisca había visto artillería pesada, el gabacho sabía manejarla y eso era más importante que tener un gran calibre.

Una mano comenzó a acariciar su espalda lentamente, mientras un susurro llegaba hasta sus oídos. No sabía francés, ni falta que le hacía, con el español que el capitán gabacho conocía, y el idioma corporal conocido desde tiempos inmemoriales que ella dominaba a la perfección, no tenían problemas de comunicación. Un escalofrío agradable recorrió su cuerpo. Se estremeció de placer, quizás por el recuerdo de la noche, o por lo que le esperaba en aquella soleada mañana. Los días de permiso del capitán eran lo que tenían, la noche y el día se fundían sin remisión. La cama gimió cuando Francisca se colocó a horcajadas sobre el hombre.

—¿Te gusta esto...? —Francisca se movía sensualmente sobre el soldado, rozando el pene con su sexo, haciendo círculos mientras notaba cómo crecía la erección del francés.

—Me, Oui... —La respiración del francés comenzó a acelerarse.

—¿...Y esto?... —La mujer cambió el movimiento circular por otro hacia delante y atrás. La cintura de Francisca parecía tener vida propia.

—... Beaucoup... —balbuceó el capitán— ... Mucho... —repitió en español ante la duda de si Francisca había entendido su afirmación. La mujer no necesitaba traducción, los ojos de su amante no necesitaban hablar para saber que el placer lo estaba poseyendo.

El soldado abalanzó sus manos sobre los pechos enhiestos de Francisca. Se sentía egoísta, como si sólo él estuviera disfrutando del momento y por ello comenzó a pellizcar suavemente los pezones de la mujer. Con la vista perdida y la cabeza echada hacia atrás, se dejó llevar por el placer que le proporcionaba aquella caricia, y sin demorarse más, detuvo su danza ritual para dejarse penetrar. Un gemido gutural inundó la habitación, como si en vez de dos personas, sólo una gozara en aquella cama.

Como un resorte el francés se incorporó y manteniendo la cadencia suave, abrazó a Francisca y sustituyó los dedos por sus labios. La mujer parecía enloquecer y su cuerpo comenzó a acelerar el frenesí, a lo que el oficial respondió succionando con más fuerza los pezones y aumentando también sus embestidas. Francisca creyó enloquecer cuando sintió que el hombre eyaculaba en su interior y sin demora ella también alcanzó el clímax. Empapada en sudor la mujer se dejó caer junto al gabacho.

—Tu marido... —el oficial aún recobraba el resuello— ... pronto dirá algo... —La pronunciación de la «erre» le costaba en demasía, pero su español era correcto.

—No se atreverá, le preocupa más el qué dirán... que su honra, además no oye muy bien, lo mismo ni se ha enterado.

—¿Honra?

—Su honor.

—Ah. Es importante el honor.

—¿Sí? —respondió Francisca un poco sorprendida, no encontraba mucho honor en acostarse con una mujer casada, aunque aquello era cosa de hombres, ella poco o nada apreciaba el honor.

—Oui...

—¿Irás al baile del rey? —Francisca sabía que un simple capitán no acudía a un baile de alta sociedad y personalidades de la ciudad, y mucho menos a uno que organizaba el mismo rey, pero le gustaba fastidiarlo, al fin y al cabo era el enemigo, aunque fuera su amante.

—No... —La respuesta del francés no sonó resentida, tenía asumido su rango y sus limitaciones—. ¿Tú sí irás?

—Por supuesto... —Su marido aún conservaba la reputación y las amistades. Por desgracia no conservaba toda su riqueza y, aunque para la mayoría de los mortales vivían en la opulencia, para ella no era suficiente.

—El rey apreciará vuestra belleza de inmediato...

—Espero que así lo haga... —Francisca esperaba el baile con entusiasmo. Habladurías, cotilleos, y sobre todo hombres apuestos y ricos, dispuestos a darse y a darlo todo por unos momentos de placer.

—Bueno he de irme... entro de guardia muy temprano y no me gusta llegar tarde. —El capitán francés se incorporó y, tras refrescarse un poco en una palangana, comenzó a vestirse. La mañana aún luchaba por ganarle la partida a la oscuridad nocturna.

—¿Esta noche...? —Francisca dejó la pregunta en el aire, sin disimular una sonrisa pícara a la vez que se acariciaba la morena areola que circundaba su pezón. No había lugar a la duda de los deseos venideros de la mujer.

—Depende del servicio... y de la hora que pueda abandonar el cuartel.

—Pero... harás lo posible por venir... ¿no...?

—Oui... ya sabes que sí.

—Si te portas bien y llegas a tiempo... tendré algo preparado para ti... haré que te tiemblen las piernas cuando termines... sólo que no voy a decirte... dónde vas a terminar... —En el rostro del oficial se reflejó la excitación que comenzaba a regresar bajo las medias blancas de su uniforme a medio poner.

—Desde luego es un aliciente para no demorarme tras el servicio...

—Tú no lo hagas y tendrás recompensa... —El francés asintió mientras se colocaba los últimos arreos y el sable bruñido hasta la extenuación por alguno de sus hombres en el cuartel de la Maestranza. Cogió el alto sombrero azul oscuro rematado con una elegante pluma roja y haciendo una mueca a modo de saludo, salió de la habitación, dejando tendida sobre la cama a Francisca de Arteche a la que no terminaba de borrársele la sonrisa pensando en la siguiente noche. Ya había olvidado la pasada. La juventud no recuerda el ayer, pues no cree que el mañana tenga final.

II

Aunque todo parecía tranquilo en casa de maese Rodrigo, tan sólo era la calma que precedía a la tormenta. Como si de un condenado a muerte se tratara, el hombre esperaba sentado en el patio central de la casa, armado con una copa de jerez, el momento de la ejecución, aunque tenía claro que no iba a darles tan siquiera ese gusto ni el de torturarle. Se llevaría su secreto a la tumba. Aquel día se cumplía el primer año de la entrada de las tropas francesas al mando del general Víctor en la ciudad hispalense. No era mala efemérides para que todos recordaran el día de su muerte. Maese Rodrigo siempre había anhelado la inmortalidad, aunque nunca había imaginado obtenerla de aquella forma. Con parsimonia y tras respirar hondo, tomó un sorbo de aquel elixir de dioses y después de depositar la copa sobre la mesita baja, contigua a la silla de enea en la que se sentaba, continuó esperando, meditabundo.

El notario rememoraba su vida casi al segundo, desde su niñez y sus primeros recuerdos en los que su padre le regalaba pistolas y sables de madera, con el deseo de que algún día se convirtiera en militar y continuara la saga familiar, que él y su lesión se habían encargado de suspender. Su progenitor tenía una ostensible cojera, producto de una tara de nacimiento, y la ofuscación de no portar casaca y espada de mando, le hacía volcar en el pequeño Rodrigo su propio deseo de llevar vida militar. Aún recordaba el semblante serio y disgustado de su padre cuando decidió que la vida castrense no era de su agrado y sí los libros, las leyes y el olor a tinta. Una sonrisa brotó casi sin quererlo al recordar el primer día que vio a su esposa, joven y elegante, o cada uno de los momentos en los que se sintió más hombre al ver los rostros de sus hijos.

La sonrisa se apagó de inmediato al pensar que nunca más vería a sus seres queridos. ¿Estaría haciendo lo correcto? Se terminó preguntando. Podría haber salido corriendo, pero aguardaba la llegada de Javier Quiñones para ponerle al corriente de todo lo que había sido informado. El honor... aquella losa pesada que se cernía sobre cualquiera que estimara su vida y el nombre que tuviera a bien llevar. Había preparado todo por si el comerciante sevillano no llegaba a tiempo, pues ya huir sería realmente inútil, tarde o temprano darían con él. A aquellas horas tendrían controlado el puerto, por si decidía escapar por el río, y las entradas de Sevilla debían estar atestadas de franceses por si intentaba salir por alguna de las puertas que adornaban la muralla. Con todo ello, huir implicaba faltar a la palabra dada hacía poco tiempo, defendería su secreto con su propia vida si era necesario. En aquellos momentos la cobardía comenzaba a no estar tan mal vista por el notario... el honor sólo se había impuesto por completo cuando la huida era imposible. Quiñones no aparecía, tampoco el recadero que había enviado a darle aviso.

Estaba solo en la casa. Había ordenado marchar al servicio y trasladó a toda su familia a su residencia en el campo, una hacienda con un gran caserío y algunas fanegas de olivos a las afueras de Sevilla. Llegado el caso, como así había sido al final, prefería que ellos no vieran el espectáculo y que se enteraran cuando todo hubiera pasado. En aquel momento, cuando les llegara la nueva, quizás fuese ya considerado un héroe. ¿Por qué la heroicidad estaba tan reñida con la vida? ¿Por qué ningún héroe disfruta de las mieles de su éxito?

Aquella mañana había llegado a la carrera Paquillo, un zascandil que siempre andaba entre la soldadesca francesa del cuartel de la Real Maestranza de Sevilla, a la orilla del Guadalquivir, donde había instalado su centro de operaciones el mando gabacho. El pequeño pícaro había oído que un pelotón francés iba a hacerle una visita al notario. Como buen comerciante de información, Paquillo sabía que aquello valía oro, y salió corriendo hasta la casa de maese Rodrigo. El notario no necesitaba mucho más para saber el motivo de la visita de los soldados franceses, pero ¿cómo se habían enterado? Parecía imposible. Al propio Paquillo le había encomendado el recado de avisar a Quiñones por ser el más fácil de encontrar, o al menos eso creía, pues sus negocios se gestionaban cerca de la lonja al otro lado del puente de barcas. Conocía al zagal y si el comerciante no estaba allí era porque no lo había encontrado.

Maese Rodrigo admiraba el fino azulejo que, hasta media altura, bordeaba el patio representando motivos florales, con recreaciones cada cierto tramo que reflejaban días de campo, cacerías y alegres bailes campestres. Lo que le esperaba distaba mucho de transmitir momentos de felicidad como aquellas pinturas plasmadas en azulejo. En el centro del patio, una fuente de la que hacía algunos años ya no manaba agua, completaba la ornamentación del lugar. El notario gustaba más del silencio que del repiqueteo de las gotas al caer. Las flores y plantas iban rotando según la época del año y los periodos de floración; geranios y gitanillas poblaban en aquel momento las paredes dando una nota de color y vida. Casi por instinto miró el objeto que esperaba paciente sobre la mesita junto a la copa de jerez. No cuadraba allí entre tanta belleza y sosiego. El cañón oscuro de un pistolete cebado y listo para ser accionado miraba fijamente a maese Rodrigo como si intuyera su papel protagonista en el final que se aproximaba. El arma de fuego aguardaba cual verdugo silencioso, sabedor de su cometido, carente de sentimientos, esperando el dedo que diera movimiento al martillo que lanzaría una bala con nombre y apellidos, como si en un futuro ya escrito, supiera lo que iba a suceder en aquel patio sevillano. ¿Y si salía corriendo y se ataviaba de alguna manera para salir de la ciudad disfrazado? Los soldados franceses no conocían su aspecto, pero ¿y si Quiñones llegaba a última hora y no lo encontraba allí? ¿Y su honor? De nuevo el maldito honor...

Su casa era de las más señoriales de la ciudad. Situada cerca de la iglesia de Santa Ana, tenía una fachada salpicada de grandes ventanales y dinteles griegos que la caracterizaban lo suficiente como para ser conocida en toda Sevilla. Por ello, sabía que aquellos a quienes esperaba no tardarían en encontrarla y aparecer por allí. Las dos plantas de la casona no servirían para esconderle lo suficiente como para que los soldados no dieran con él. Debía huir... no, no temía a la muerte, sabía que no podría soportar el dolor que le esperaba en manos de los franceses. Se mearía encima y sus necesidades más importantes no tardarían en manchar sus calzones... qué imagen daría... la de un hombre sin honor... ¡Maldito sea el honor y todo lo que lleva consigo mantenerlo hasta el final!

Como uno de los notarios más relevantes de la ciudad, maese Rodrigo estaba al tanto de muchas transacciones, registros públicos y multitud de información relevante en todos los ámbitos de la villa. Era uno de los personajes más conocidos de Sevilla y de los más respetados por todos. Para él, la reputación y el honor lo eran todo, al menos hasta aquella mañana, donde toda su convicción había estado en un tris de derrumbarse. Ferviente patriota, nunca había estado de acuerdo con los movimientos que habían facilitado la presencia francesa en España, aunque tampoco denostaba las reformas que estos instauraban, donde todo era más justo para todos. Por ello, cuando hasta la ciudad llegaron los ecos del levantamiento del pueblo de Madrid del dos de mayo, intentó organizar, sin éxito, una resistencia ciudadana para cuando los franceses llegaran a Sevilla, acontecimiento que no dudaba ni un solo instante que ocurriría pese a que los optimistas pensaban que el ejército español podía hacer frente a los imperiales. Pobres ilusos e ignorantes del poder militar gabacho. Ahora eran muchos los que de una forma u otra peleaban contra el enemigo, pero si le hubieran hecho caso, no serían un gallinero revuelto, cada uno haciendo la guerra por su cuenta, sino que organizados hubieran sido más eficaces. Ahora era demasiado tarde.

Grupos independientes de combatientes, peleándose entre sí como pandillas de bandoleros y todos a la vez luchando contra el invasor. Nadie podía fiarse de nadie y cualquiera podía ser traicionado en cualquier momento. Ese había sido su caso y por eso estaba allí aguardando el momento, ¿valiente?, quizá resignado era la mejor palabra para su estado, plácido... no, su estado era definitivamente resignado... con el deber cumplido... al menos eso sí iba a resultar real.

Como una estrella fugaz, un recuerdo ensombreció de repente el gesto satisfecho de maese Rodrigo, un descuido, un olvido que podía ser fatal. El mapa. El estruendo de la copa al caer sobre el suelo rompió el silencio reinante. Como un resorte el notario corrió hasta su despacho. Una estancia sumida en la oscuridad le dio la bienvenida con el característico olor a libro viejo y papel vitela, aunque todo parecía en su sitio, se podía percibir el caos que reinaba en la habitación. El notario era un desastre para la organización. De suelo a techo todo estaba abarrotado de estanterías llenas de libros y objetos de lo más variopinto, mientras que sobre las diversas mesas que salpicaban la estancia, bloques de legajos y documentos campaban a sus anchas. Todo estaba presidido por una bonita mesa de madera con patas torneadas e incrustaciones en pan de oro. El despacho pareció alegrarse cuando el notario abrió uno de los ventanales para que entrara luz, como si aquella estancia no esperara ver de nuevo a su dueño, como si un perro perdido divisara a su amo entre la multitud y corriera hasta él con la más infinita de las alegrías, como si a un condenado a muerte le dieran un día más de vida.

Rebuscó por todos lados, lanzando papeles al aire y blasfemando sin cesar; no encontraba lo que buscaba y sabía que si él no hallaba aquel documento, ellos sí lo harían y sería una debacle. Los libros que descansaban en las estanterías eran mudos testigos de la búsqueda infructuosa del notario, que iba de un lado a otro inspeccionando montones de papel y moviendo la cabeza, negando la mayor, mientras su rostro comenzaba a bañarse en sudor y la sensación de fracaso planeara sobre su mente.

No hacía más de un año que había elaborado el mapa que indicaba dónde se encontraba el tesoro que le había sido confiado, y salvo él, sólo aquel documento sabía con exactitud dónde se guardaban los arcones repletos de lingotes de oro, piedras preciosas, títulos de propiedad y un sinfín de objetos de valor reunidos allí por lo más granado de la sociedad sevillana. Tenía que encontrarlo antes que ellos llegaran a la casa, no podía caer en manos de los gabachos. Iba de un lado a otro sin descanso, había olvidado el honor, la huida quimérica y todo lo que había abarrotado su mente hasta aquel preciso instante en que había recordado la existencia de aquel trozo de papel. No es que fuera un insensato escribiendo señas detalladas, situaciones concretas o indicaciones exactas, había intentado cifrar el mapa, pero aun así ellos, de una forma u otra, darían con la manera de descifrarlo.

¿Cómo podía haber extraviado un documento de aquella importancia? Maldecía su propia incompetencia, siempre había sido un desastre para el orden y ahora más que nunca se reprobaba a sí mismo. Su respiración se aceleraba a medida que el mapa no aparecía, y lo que le hacía agobiarse aún más: todo estaba quedando más desordenado que antes y ello no iba a ayudar a encontrarlo.

Al retirar lo que le pareció un legajo de igual factura que el mapa, una pila de libros cayó al suelo levantando una polvareda densa por toda la habitación. Nadie hacía limpieza en el despacho personal del señor notario, y por mucho que su esposa insistía en que el personal del servicio se ocupara de aquella estancia, plumero y jofainas en ristre, él siempre se negaba e imponía su condición de señor de la casa. ¿Qué era de una biblioteca o despacho sin polvo y alguna que otra tela de araña? Sería como un naranjo sin azahar en pleno mes de abril.

A punto estaba de perder la esperanza y cuando las lágrimas luchaban por brotar debido a la impotencia que le embargaba, el manuscrito apareció ante sus ojos. Bajo la atenta mirada de una pila de libros y oculto en un libro sobre diálogos del gran Séneca, había permanecido expectante esperando que su dueño diera con él. El notario no había recordado el lugar hasta que no lo había relacionado con el escrito sobre la brevedad de la vida del insigne romano. Lo importante era que lo había encontrado, pero ahora se presentaba otro dilema: ¿qué hacer con él? Cada vez estaba más convencido que Quiñones no iba a acudir a su casa.

III

El taller de doña Frasca se encontraba en el primer piso del número cincuenta de la calle de la Sierpes, conocida así por la forma serpenteante de la vía, como el antiguo ramal del Guadalquivir que le había servido de trazado en tiempos inmemoriales, aunque la mitología popular hablaba de una serpiente asesina de niños y un caballero encarcelado en la antigua Cárcel Real que se ubicaba al final de la calle, en aquella época llamada de Espaderos, Melchor de Quintana y Argúeso, que le dio muerte y con ello ganó su libertad. Doña Frasca siempre que alguien aludía a la leyenda o al origen fluvial, para dar el nombre de su calle, respondía que todo eran patrañas. El nombre provenía de la Cruz de la Cerrajería, que estaba en la confluencia con la calle Rioja, y la forma de serpiente de los brazos que de ella nacían. Versiones de todo tipo que creaban cierto halo de misterio en torno a dicha calle y, en muchas ocasiones a los que vivían en ella, como el personaje de la obra de Cervantes, el rufián dichoso.

Los algo más de sesenta años que cargaba a cuestas Frasca, la mayoría con una aguja entre los dedos, trazos de carboncillo y manos de papel para hacer patrones, pasaban una factura más que considerable a su vista y le hacían temblar el pulso más de lo que deseaba aunque al entender de muchos aún lucía lozana y su reputación en la ciudad no había decaído lo más mínimo pese a aquellos pequeños inconvenientes, como gustaba llamarles doña Frasca. La verdad es que fuera por ellos, o por algo de lógico cansancio, solía delegar muchos encargos en sus muchachas más expertas, confiando en ellas tareas de enjundia.

Hacía pocos días que una joven sirvienta de la casa del notario Rodrigo de Vega había llegado al taller llevando consigo el encargo de la confección de un vestido para la mujer del funcionario. En el taller había pedidos de toda índole, incluso de alguno de los nuevos gobernantes de la ciudad: los franceses. En aquel momento estaban trabajando en un vestido de gasa y seda verde para la esposa del general Deneve, una de las máximas autoridad en la ciudad, ya que se acercaba el baile organizado por el rey en el Alcázar y todas las damas gustaban de estrenar vestido. El cuerpo de la esposa del gabacho era lo menos agraciado que doña Frasca había visto en toda su vida, pero ella tendría que remediarlo a base de aguja e hilo. El vestido tendría alguna particularidad que lo diferenciaría del estilo que se imponía en la corte napoleónica desde hacía algunos años, con los vestidos camisa confeccionados en algodón y usando un talle alto, que asemejaban la figura femenina a las estatuas de la Roma clásica. Algunos volantes de fino encaje transparente bordeando el vestido a diferentes alturas harían pasar desapercibido el rollizo cuerpo de la esposa del general, o al menos lo intentarían, eran modistas, no santas que hicieran milagros.

María la del panadero había sido la elegida por doña Frasca para acercarse hasta la casa del notario y tomar las medidas oportunas. María estaba considerada en alta estima por su maestra, hasta el punto de que las demás costureras la consideraban una especie de segunda de abordo y su consejo era valorado en el mismo nivel que el de doña Frasca, en ocasiones en más, pues algunas ideas innovadoras hacían de sus confecciones las más demandadas por las selectas clientas del taller.

Hacía muchos años que María había entrado a formar parte del taller. Su padre, Gonzalo, el panadero de San Lorenzo, surtía de pan recién horneado a la maestra, siempre sin coste alguno, hasta que llegó el día en que el artesano cobró toda la gracia de una sola vez, pidiendo la admisión de su primogénita en el taller, siendo aún muy niña. Doña Frasca no se pudo negar y nunca se había arrepentido de aceptar a la muchacha como aprendiza. Desde aquel día habían transcurrido muchos trabajos e infinidad de puntadas, algunos pescozones y no pocas palmadas en la espalda, pero siempre la había considerado como una especie de hija, aquella que la vida le había negado y siempre anheló.

María frisaba la veintena y no eran pocos los hombres que se giraban para verla al pasar. Dos enormes ojos negros como el carbón resaltaban en su rostro, terso y tostado. El cabello rebelde, algo ondulado y negro como la noche sin estrellas, estaba contenido en una cofia de redecilla muy al uso del momento y, aunque su cuerpo no era del todo exuberante, su rostro estilizado, como el de las dolorosas que porcesionaban en Semana Santa, hacía embelesar a cuantos la miraban.

Los pasos de la mujer habían dejado atrás el arenal próximo al muelle y tras cruzar el puente de barcas que unía Sevilla con Triana, enfilaba ya el inicio de la calle Pureza. Al pasar el puente se había cruzado con dos soldados franceses de enhiestos bigotes e impecables uniformes: pantalones y casacas azules con ribetes rojos en las mangas, hombreras de fleco rojo, abotonadura dorada y gorro alto colmado con una pluma igualmente roja, todo reluciente como las botas negras que brillaban al contacto con el sol de mediodía. Los dos soldados se habían tocado la visera del sombrero y habían sonreído ostensiblemente al ver a la mujer, la cual, al dejar atrás a los dos gabachos y a salvo de miradas indiscretas que pudieran tacharla de afrancesada, término muy al uso desde la llegada de los galos a tierras españolas para designar a aquellos que se plegaban a sus deseos, dibujó una sonrisa picarona y agradecida al cumplido de los dos hombres.

Hacía calor y aunque todavía no había entrado el verano, cada cual buscaba la sombra constantemente, como un náufrago escruta el horizonte con la necesidad de encontrar tierra. La sensación de agobio que la invadía no quería abandonarla, parecía que toda la ciudad se había convertido en un enorme horno para cocer el pan. Las paredes de las casas, encaladas ante la proximidad del estío, se veían rociadas de ventanas y balcones donde el colorido de flores y plantas resaltaba por todas partes, aún podía olerse en el ambiente aroma a azahar. No hacía ni un mes siquiera que la ciudad entera parecía haberse perfumado con ese mismo olor que todavía perduraba, aunque vagamente.

No había mucho deambular de gentes en las calles y aún no habían llegado las horas de más calor del día, en pleno verano al mediodía no había un ser vivo en las calles de Sevilla, pero en primavera la temperatura era del todo ideal. Una vieja detrás de una reja, agazapada tras unos geranios, mostraba una cara arrugada como una sábana de mala calidad usada y observaba a todos los que pasaban por la calle. El chismorreo era algo que ni los franceses habían conseguido derrotar y que habían aprendido a usar a su conveniencia.

A tan sólo un par de viviendas de la casa del notario, una voz masculina llamó a la mujer. Era Curro, el aceitero, amigo de su padre.

—¡María!... —la voz del aceitero sonó fuerte, como la de alguien acostumbrado a usarla para pregonar su mercancía—, mucho tiempo hace que no te veo, carajo. ¿Cómo estás, muchacha? Te has hecho toda una mujer —saludó afectuosamente el aceitero, mirando de arriba abajo a María, a la que conocía desde que era una recién nacida. Delgado como una de las cañas que crecían junto al Guadalquivir, el cuerpo del aceitero aparentaba una falsa fragilidad, aquel hombre aguantaba trabajando como una mula todo el tiempo que fuera necesario, ella bien lo sabía.

—Hola, Curro, aquí a cumplir un encargo de la señora Frasca, sacar patrones a la mujer de maese Rodrigo, el notario. Están todas las mujeres importantes de la ciudad como locas con el baile del botella —respondió sonriente la muchacha, haciendo gestos con el dedo puesto en la sien.

—¿Cómo está tu padre? Tengo que pasar a saludarlo pronto, los amigos no deben estar tanto sin verse, pero el trabajo es lo primero... tú me entiendes, vivimos tiempos malos y hay que trabajar el doble para conseguir la misma miseria de antes. —Torció el gesto Curro, en señal de resignación, como si no hubiera otra, y los naipes estuvieran todos sobre la mesa, sin posibilidad de sacar un comodín con el que cambiar la situación.

—Bien... ahí va tirando, Curro, tampoco él atraviesa buenos momentos, muchos son los que no tienen para pagar ni el pan, y ya conoces a mi padre, prefiere dar chuscos gratis antes que ver morir a la gente de hambre. —Las restricciones por la guerra alcanzaban a todos, menos a los gabachos y a la gente pudiente. Esos nunca tenían problemas de inanición aunque, a fuerza de ser sinceros, desde la llegada de los galos, la economía de la ciudad comenzaba a recuperarse de años aciagos y las reformas que habían acometido, tenían gran parte de culpa en aquel resurgir.

—A ver cómo acaba todo esto, la gente no aguantará mucho, si tiene hambre hará lo que sea por comer.

—La gente aguanta lo que le echen, Curro, además ya conoces a nuestra gente, mucho lirili y poco lerele, aunque nunca se sabe, hasta podrían rebelarse contra los franceses... Y esos no andan con chiquitas... —María decía aquello con la boca pequeña, nadie iba a levantarse contra nadie, aguantarían carros y carretas, lejos quedaban ya los tiempos en que los antepasados de aquellas gentes, que se llamaban andaluces, se habían enfrentado a señores y emires por lo que creían justo.

—Mejor morir así que no de hambre, ¿no crees?

—También es verdad. —Suspiró profundamente María—. Esperemos no llegar a eso, Curro.

—Dale recuerdos a tu padre y dile que iré a verlo uno de estos días, que no desespere... —Sonrió afable el aceitero. Curro miró fijamente a la muchacha y se despidió con un leve pellizco en el moflete moreno de María, como si aún estuviera despidiéndose de una chiquilla.

—De tu parte, Curro, seguro que se alegrará cuando le cuente que te he encontrado bien y con trabajo.

María llegó ante la puerta de madera maciza de la casa del notario Rodrigo de Vega y dio algunos golpes secos. Sin respuesta. Extrañada, aguardó unos instantes y volvió a llamar restañando uno de los aldabones contra la base metálica que, para el uso, se ubicaba uno en cada zona central de cada hoja. El ruido era estruendoso, ¿no habría nadie? Con la esperanza casi perdida y a punto de regresar por donde había venido, una voz contestó desde el interior de la casa.

—¿Quién llama a mi casa? —La voz era temblorosa, como de alguien que aguarda una visita con miedo y al mismo tiempo expectación.

—¡Soy María, vengo a tomar medidas para el vestido de la señora...! —indicó la muchacha.

—¡Dios ha oído mis plegarias...! —María no entendía nada, mientras desde el otro lado parecían quitar el atranque de la puerta. A aquellas horas de la mañana no era usual que las puertas estuvieran cerradas, menos aún en las casas pudientes como aquella, donde siempre solía haber alguien del servicio cerca del zaguán y mucho trasiego de proveedores de todo tipo de viandas.

—No entiendo, señor...

—¡Pasa, muchacha, no hay tiempo que perder...! Hubiera preferido a Quiñones, pero tú eres mejor que nadie. —Un hombre con los ojos desencajados sacó medio cuerpo fuera de la enorme puerta para mirar a un lado y a otro de la calle, como si esperara la presencia de alguien, para acto seguido volver a cerrar la puerta y atrancarla nuevamente. Vestía ropa de calidad de color negro y camisa con camisola sin cuello, al uso de los hombres adinerados y de cierta posición. Las medias blancas hacían resaltar los zapatos negros, rematados con hebillas plateadas, bruñidas a conciencia.

Agarrando fuertemente del brazo a María, la arrastró hasta el patio de la casa. La respiración de la mujer se aceleró de inmediato al ver la pistola humeante sobre la mesa, imaginando que aquel hombre iba a acabar con su vida allí mismo y sin mediar explicación. El notario, al percatarse del miedo de la joven, trató de tranquilizarla. Tenía que estar tranquila para que sirviera a sus propósitos.

—Tranquila, muchacha, esto no es para ti. —El notario miró de soslayo al pistolete—. Escúchame bien... —Maese Rodrigo hablaba muy deprisa y no dejaba de sudar, no daba la mejor imagen para pedir tranquilidad—. ¡Escúchame! —El notario tuvo que dar una voz para sacar a María de su estupefacción—. ¿Cómo te llamas?

—María, señor... para servirle a usted y a Dios —respondió la muchacha aterrada y con el cuerpo contraído como la que va a recibir una azotaina.

—Bien, mejor así, porque lo que te voy a encomendar sirve a Dios y a tu patria. —Rodrigo de Vega sacó un sobre lacrado de su faltriquera y se lo mostró a María, que parecía recobrar el aliento poco a poco, al ver que aquel hombre decía la verdad y no echaba mano al pistolete—. Soy maese Rodrigo, el notario —informó el hombre.

—Sí, señor, lo he intuido.

—María, necesito que guardes este sobre y no lo abras, de una forma u otra alguien se pondrá en contacto contigo para reclamártelo. —El notario alzó la voz con una advertencia—. ¡Si quien te lo reclama es francés!, quémalo. No dejes que este documento caiga en manos invasoras... ¿Entendido? —María no respondía nada sólo miraba fijamente el sobre y asentía sin mucha efusividad—. ¿Lo has comprendido? —repitió maese Rodrigo agarrando con más fuerza aún el brazo de la mujer.

—Sí, señor, entendido... pero tengo miedo. ¿Qué significa esto? —María, aterrada, no sabía dónde se estaba metiendo.

—No preguntes, no pienses y sobre todo no abras el sobre... Estás ayudando a tu país, serás una heroína de esta guerra. Guarda el sobre en lugar seguro.

—Sí, señor, así lo haré.

—¡Bien, márchate antes que lleguen! —Maese Rodrigo sacó de la casa a la mujer igual que la había introducido, asiéndola por un brazo y tirando de ella. Como si fuera una repetición mecánica, volvió a mirar a un lado y otro de la calle al abrir el portón—. ¡Vete! —María miró nuevamente el sobre, y escrutando cuanto la rodeaba, como si las paredes pudieran observarla, dejó a maese Rodrigo en el portón.

María, guiada por su instinto, obedeció al instante, y sin mirar atrás, comenzó a desandar el camino que le había llevado hasta aquella casa del barrio de Triana. La mujer, con gesto serio y rostro blanquecino, apretaba el sobre como si fuera a caérsele en cualquier momento y cometer así el mayor acto de traición jamás conocido. Miraba a cualquiera que se le cruzara como si fuera un ladrón que al mínimo descuido se iba a abalanzar sobre ella, y arrebatarle su precioso tesoro. ¿Qué contendría aquel sobre? Recuperando la calma en cada paso y el color en cada latido de su corazón, dejó atrás el puente de barcas donde ya no había soldados franceses con los que flirtear, y si los había, ella estaba en otros menesteres que no la dejaban ni acercarse a cualquier casaca azul que hubiera a cinco varas de distancia.

Como una paloma que instintivamente regresa al lugar de partida, María llegó hasta la puerta del taller de doña Frasca. Dentro del taller de costura, rodeadas de telas, vestidos a medio terminar y un sinfín de mesas donde los patrones y las cintas de medir se amontonaban sin un orden definido, un grupo de mujeres cosía, remendaba y zurcía mientras otras repasaban papeles y pedían consejo a doña Frasca sobre costuras, perniles y mangas. La dueña del taller reparó de inmediato en María.

—¿Qué pronto has regresado, criatura? —se extrañó la mujer ante el retorno tan prematuro de su aprendiza, dejando las tijeras que asía con presteza en su mano sobre la mesa de corte.

—La señora no se encontraba en casa, ha tenido que ausentarse de urgencia —explicó María, guardándose mucho de contar la verdad a doña Frasca.

—Espero que no sea por nada grave, ¿te han dicho el porqué? —Tras la costura, el pasatiempo favorito de la modista era el cotilleo y el correveidile constante, sobre cualquiera y si el chisme encerraba la muerte, el adulterio o la ruina del prójimo, por supuesto, mucho mejor.

—No, señora, sólo eso...

—Bien, continúa entonces con el vestido de la señora Deneve, urge mucho terminarlo. Tenemos que servir rápido a las damas francesas, esas nunca regatean el precio, y si gustan de nuestro trabajo, repetirán. —El patriotismo de doña Frasca se veía atemperado por el tintineo de las monedas contantes y sonantes de las bolsas gabachas, que no hay mejor sonido que aquel para cambiar principios y allanar voluntades, y desde que los nuevos gobernantes habían llegado, la bolsa de doña Frasca sonaba con más fuerza.

—Como mande...

María se ubicó en el rincón que le servía de pequeño taller independiente a las demás y, como había ordenado doña Frasca, comenzó a coser el forro del vestido de la mujer del general Deneve. De cuando en cuando se tocaba el sobre guardado en el refajo, como si necesitara cerciorarse de que aún lo conservaba; y a la vez, cuando hacía crujir el documento entre sus manos, una sensación de inseguridad la invadía, aterrada por que en cualquier momento soldados franceses fueran a irrumpir en el taller y sin contemplaciones señalaran directamente al forro de su falda. Tenía que esconder el sobre en algún lugar seguro, ¿pero dónde?

IV

El ruido de las botas de los soldados al pisar el empedrado de la calle se oía desde el patio de la casa de maese Rodrigo, como si una fanfarria rondara la calle anunciando el desenlace que se avecinaba.

Un líquido caliente mojó su entrepierna, la tela de los calzones ajustados hasta la cintura se había humedecido, pero no era la copa de jerez que se hubiera derramado. Él sabía de dónde procedía el calor que invadía sus bajos, los nervios le estaban jugando una mala pasada. Maese Rodrigo suspiró profundamente, el momento había llegado. Comprobó que la pistola estaba preparada y como un torero esperando la embestida del toro, esperó paciente mirando el portón de la casa. Tenía miedo, pero conocía cuál era su deber, no quedaba más que terminar lo mejor posible. El dolor le aterraba, desde pequeño no había temido hacer cualquier trastada, pero sí le daban pavor las consecuencias, bien por el daño que pudiera hacerse saltando alguna valla, riachuelo o subiendo un montículo pedregoso, bien por la azotaina que su progenitor le pudiera dar por sus chiquilladas.

Aún recordaba todo el proceso de traslado de los objetos valiosos, el esfuerzo de los hombres para acarrear los pesados arcones hasta el lugar que había elegido para esconderlos. Los mozos que se habían encargado del transporte eran de Vejer de la Frontera, en la provincia de Cádiz. Allí contaba con no pocas fanegas de tierra que había obtenido de un hidalgo arruinado que, al no tener manera alguna de saldar el importe de sus honorarios, había dado en condonación de la deuda sus tierras y su ganado. Maese Rodrigo lo tenía todo en manos de un aperador, el encargado de la finca y de la correcta administración de la misma, por lo que acarrear la mano de obra barata y discreta no había sido difícil. Cuando todo el trabajo estuvo terminado, con la faltriquera llena de monedas volvieron a sus quehaceres en aquel retirado pueblo, pero algo había fallado en su plan. El notario no podía saber a ciencia cierta cómo los franceses se habían enterado de su cometido y el secreto que guardaba tan celosamente. Absolutamente nadie ajeno al tesoro conocía su existencia y mucho menos, la ubicación del mismo.

El mapa lo había elaborado en casa, al abrigo de su despacho y oculto incluso a la mirada de su esposa e hijos. Conocer la existencia de aquel documento podía acarrear muchos problemas a quien lo supiese, por ello hacer ignorantes a su mujer e hijos era primordial. Nadie debía saber el paradero del tesoro, ni tan siquiera que existiera un documento donde especificaba la manera de dar con él. Varios días estuvo dándole vueltas a la cabeza sobre cómo haría el mapa y qué pondría en aquel documento tan importante. Debía preparar además de un plano, una especie de galimatías para que si, llegado el caso, los franceses o algún indeseable diera con él, no pudieran descifrarlo o al menos que les resultara tan difícil que pudieran desistir de la búsqueda.

Dos golpes fuertes en el portón de madera hicieron sobresaltarse al notario, un silencio sepulcral siguió a los dos estallidos.

—¡Abran al ejército imperial! —La voz era de un oficial francés, aquello no cabía duda, su español era casi perfecto—. ¡En nombre del emperador, abran o derribamos la puerta! —volvió a reiterar la orden el gabacho, sin obtener respuesta. Inmediatamente ordenó a sus hombres actuar—. Allez, tombez la port immédiatement!

De repente decenas de golpes secos sacudieron la puerta. Maese Rodrigo se removió en su asiento y con cierto temblar de manos, cogió el pistolete de la mesa y apuntó lentamente hacia la puerta.

Con anterioridad, al oír la llegada de los soldados, se había ajustado la torera roja de botones dorados que había elegido para la ocasión, observó sus zapatos relucientes y mostró una mueca de desaprobación por la mancha de los calzones que su orina acababa de producir, como si, para el trámite que estaba a punto de pasar, fuera imprescindible tener buena presencia. El notario era de la creencia de que hasta para morir había clases.

Un gran estruendo inundó toda la casa cuando el portón cedió a las embestidas de los soldados franceses y cayó sobre el suelo de mármol de la entrada. Como una manada de toros bravos los soldados entraron de inmediato ocupando toda la vivienda.

El oficial francés fue el primero en reparar en maese Rodrigo con su pistola en la mano.

—¡Tire el arma, señor! —intentó tranquilizar el gabacho con voz calma, mientras observaba como el dueño de la casa le apuntaba con el pistolete—. Será mejor para usted si colabora, soy el capitán François Guillot, esto no tiene por qué acabar así. —Alrededor del oficial algunos soldados ya apuntaban con sus fusiles a maese Rodrigo, esperando la orden de su jefe para acabar con aquella amenaza.

—¿Cómo se han enterado de todo? —La curiosidad podía con el notario incluso en aquella situación de extrema tensión. Su voz parecía relajada, algo que para el oficial francés no pasaba desapercibido, el acaudalado sevillano tenía planeada alguna estrategia, ¿pero cuál?, ¿qué pretendía con aquella actitud? Aquel hombre no tenía pinta de ser un héroe.

—Cuando amenazan a tu familia preguntando por partidas de guerrilleros, y no sabes nada pego nadie te cree, cuentas cualquier cosa paga salvarlos, incluso algo que no está ni relacionado con los guerrilleros, pero sí con cierta partida transportada por un notario de Sevilla... y que como mínimo era sospechoso por el valor que se suponía que guardaba el encargo. —Sonrió el capitán Guillot mientras narraba. Uno de los hombres contratados por maese Rodrigo en su hacienda de Vejer había sido torturado por dar ayuda a guerrilleros y, sin saber el paradero de estos, intentó suministrar otra información para salvar su vida y la de su familia.

—¿Entonces por qué no ir a por el tesoro directamente, acaso creéis que lo tengo en mi casa, escondido? —rio quedo maese Rodrigo, aunque aquella risa socarrona sólo era una fachada. Estaba a punto de desplomarse, su ardite para salvar toda aquella riqueza no había servido para nada.

—Ese desgraciado murió antes de decirnos donde estaba todo escondido. —Torció el gesto el gabacho en señal de infortunio—. Pero sí llegó su vida a tiempo de darnos el nombre de quien lo había contratado... ¡usted!

—Pues me temo, señor, que conmigo se irá el secreto a la tumba. —Comenzó a accionar la llave de la pistola, lentamente. Quería dar tiempo a los soldados a reaccionar.

—¡No...! —gritó el oficial francés, pero ya era demasiado tarde.

Los soldados que apuntaban al español no dudaron un segundo en apretar sus gatillos, y varios fusiles hicieron fuego al unísono, descargando su mortal carga sobre maese Rodrigo, que recibió las balas sin moverse de su asiento. Allí quedó muerto al instante, con los ojos abiertos y el pistolete humeante aún en sus manos, mudo para todo aquel que hubiera necesitado oírle.

El enfado del capitán Guillot era patente. Los gritos retumbaban por toda la casa recriminando la muerte de la única pista que tenían para encontrar el tesoro escondido. De repente, uno de los soldados entró en la casa llevando del brazo a una anciana de pelo canoso y nariz aguileña, escuálida como un esqueleto y toda vestida de negro.

—Capitán, esta mujer dice haber visto a una chica salir poco antes de llegar nosotros. —El soldado miró a la mujer instándola a que contara a su superior la misma historia que poco antes le había relatado a él. Su español era tan perfecto como el de un nativo, como así era, un traidor a la patria, de los muchos que se habían alistado en el ejército del emperador.

—Sí, señor, y llevaba algo que se guardó en el refajo, a mí algo no me olía bien porque entró en la casa y salió al poco. —Hizo una pausa la anciana señalando con el dedo a la nada, como si fuera a hacer una recriminación—. ¡Y esas cosas no están bien cuando la señora de la casa no está!¡Seguro que era una ramera!

—Sí, señora, seguro que lo era... —siguió la corriente Guillot, con curiosidad por ver dónde le conducía la información de la mujer.

—Poco antes se paró a hablar con el aceitero, Curro, y seguro que le estaba ofreciendo sus servicios, ¿dónde va a parar el decoro con semejante ralea?

—Tiene usted razón, ¿Y dice usted que se detuvo a hablar con el aceitero? ¿Cómo ha dicho que se llama, señora?

—Curro... —El gesto inmediato del capitán Guillot a uno de sus subordinados no dejaba lugar a dudas, quería a aquel aceitero inmediatamente ante él.

—¿Y la mujer se guardó en el refajo un objeto?

—No era un objeto, a mi edad a esa distancia y con mi vista... —se quejó la anciana—, pero juraría que era un documento, una especie de sobre o algo parecido, le repito que mi vista no es muy buena. —El gesto de Guillot traslucía el deseo de conservar la vista en su vejez con la misma calidad que aquella anciana.

—Gracias, buena mujer, mis hombres la recompensarán por su inestimable ayuda. —Guillot tenía una nueva pista, sonrió como si de un sabueso se tratase, no tenía la menor duda de que lo que aquella mujer había guardado en su falda estaba relacionado con su visita, un mapa quizás y no había que ser muy listo para saber qué indicaba. El notario se lo había encomendado al intuir el peligro.

—Regresamos al cuartel, llevad allí al tal Curro, nos contará todo cuanto deseemos saber.

V

Don Javier Quiñones y fray Jorge esperaban, en la sala anexa que tiempo atrás había albergado la primera reunión de ricos asustados, impacientes la llegada de los demás. El cura había enviado emisarios urgentemente, un informador personal ya le había puesto al día de los movimientos de los franceses y de la partida que había ido a la casa de maese Rodrigo. Javier Quiñones tan sólo había llegado a tiempo de confirmar todo cuanto había llegado a sus oídos. Dios tenía ojos en todos lados y escuchaba tras cada puerta, pero el clérigo prefería tener una buena red de informadores, más si cabía después de las actuaciones de los invasores para con los frailes, raro era el que dejaban vivo. Él era una excepción muy especial.

—¡Espero que maese Rodrigo no hable, de lo contrario estamos perdidos, tanto nosotros como nuestros bienes! —indicaba cabizbajo Javier Quiñones mientras deambulaba preocupado de un lado a otro de la estancia, su característico aplomo había desaparecido por completo. Como todos los demás había depositado en los baúles la mayoría de sus reservas de oro—. El chico que me envió tardó en encontrarme por andar yo fuera de mi despacho... Por eso decidí venir con usted, padre, y no correr hasta la casa del notario, que supuse, como bien me confirma su paternidad, ya estaría invadida por los franceses —explicaba con cierto halo de tristeza el comerciante.

—Es fiel cumplidor y patriota, no hablará, en eso podemos estar tranquilos —afirmaba rotundamente el cura, confiado en la integridad de maese Rodrigo, pero sus palabras no parecían atemperar a Quiñones, que parecía una persona totalmente distinta. Perder una fortuna hacía cambiar a las personas, ver las cosas desde la seguridad que da la riqueza, no tenía nada que ver con la vida llena de incertidumbre del que no tiene suficiente. Lo que no podía intuir el cura era que aquellas reservas garantizaban muchas transacciones comerciales, y perder aquella ingente cantidad de dinero iba a dejar en la más inmensa ruina a don Javier Quiñones.

—¡Lo peor de todo es que ni nosotros mismos sabemos dónde guardó el tesoro!, ¡podría estar al otro lado del Atlántico! —El comerciante no paraba de gesticular—. Además, confía en que el señor notario no hable, pero ¿sabe usted lo poco que puede llegar a aguantar un hombre sometido a tortura?

—Debemos calmarnos. —La pregunta había dejado sin respuesta al clérigo—. Mi contacto en el cuartel de los franceses tiene que estar a punto de llegar para darnos las últimas nuevas.

—Yo ya estoy calculando las pérdidas... —La esperanza había abandonado a Javier Quiñones.

Unos golpes se oyeron en la puerta de acceso que comunicaba la nave principal de la iglesia de San Francisco con la sala donde aguardaban el párroco y el comerciante. De inmediato y sin esperar autorización, varios hombres entraron en la sala encabezados por el duque de Aguasfrancas. Don Federico de Guzmán y Flandes presentaba un rictus igual o incluso más preocupado que el comerciante. Ahora entendía fray Jorge de Usera el dicho que siempre había oído en su pueblo natal, allá por el norte del país: «en el perder, el noble y el pobre, tienen el mismo padecer».

—Creo que las noticias no son buenas, ¿no es así, caballeros? —El aristócrata ya había sido informado durante el camino y como bien decía, las nuevas no podían ser más contrarias a sus intereses.

—Dice usted bien, señor duque, no pueden ser peores... —Fray Jorge por fin asumía la situación, con gesto circunspecto.

—¿Se conoce algo más?

—Poco más, sólo que uno de los porteadores ha sido quien delató a maese Rodrigo para salvar la vida, y el infeliz ni eso pudo conseguir, al siguiente restañar del rebenque, murió. —Fray Jorge estaba perfectamente informado por su infiltrado entre los gabachos.

Un silencio se instaló de inmediato en la sala como si nadie quisiera decir nada por no empeorar la situación. Nuevos golpes en la puerta sobresaltaron a todos, esta vez esperaron la autorización de fray Jorge para abrir. Un joven novicio entró en la estancia portando un papel doblado que hizo llegar hasta el clérigo, para acto seguido y sin mediar palabra abandonar la sala con un gesto de sumisión. Fray Jorge tomó el documento, lo desdobló y leyó pausadamente ante la atenta mirada del resto de la congregación.

—Señores, el señor notario no ha dicho absolutamente nada a los franceses... —Casi un suspiro generalizado salió de las bocas de los reunidos, mientras fray Jorge no mudaba el gesto impertérrito, y se hacía la señal de la cruz sobre el pecho—. Ha muerto. —Todos los presentes imitaron el gesto del cura del Salvador.

—Eso está muy bien para que los franceses no encuentren nuestros bienes, pero... nosotros tampoco sabemos dónde están —apreció Javier Quiñones al que parecía que el desasosiego había inundado todo su ser, y no precisamente por la noticia del fallecimiento del notario.

—Eso es cierto, estamos igual que al principio —apostilló el duque de Aguasfrancas, que tomaba asiento, sin tampoco mostrar el mínimo atisbo de pena ante el fallecimiento del fiel guardián del tesoro.

—¿Los franceses mataron a maese Rodrigo? —preguntó uno de los que habían entrado en la sala junto al duque. Joaquín Arteche y Frías, el armador más importante de la ciudad y el cual había fiado casi toda su fortuna a la custodia del notario. Un viejo encorvado, al que su joven esposa, era de dominio público, coronaba día sí, día también. El rostro del armador estaba blanco como la pared de la iglesia que los cobijaba, incluso más, pues a la casa de Dios le hacían falta algunas manos de cal.

—Así es, sin sacarle una sola palabra... —Hizo una pausa el cura manteniendo el gesto serio.

—Gracias a Dios que el señor notario no dijo nada, de lo contrario las vidas de todos los presentes correrían serio peligro —apuntó nuevamente el armador—. Ese hombre ha sido íntegro hasta el último momento. —Un asentir generalizado se apoderó de los presentes—. Pero seguimos sin nuestros bienes... —Ninguno de los presentes conocía la situación financiera que soportaba de un tiempo a esta parte el comerciante con el Nuevo Mundo, y a la bancarrota que le avocaba aquella pérdida.

—Tienen una pista... —Señaló el cura, que no había mudado el gesto serio en ningún momento.

—¿Qué pista? —La pregunta sonó casi al unísono. Algunos de los presentes se incorporaron de inmediato sobresaltados por aquella noticia... Si los franceses tenían una pista... ellos también podían obtenerla.

—Una mujer salió de la casa de maese Rodrigo poco antes de la llegada de los franceses, y las fuentes gabachas afirman que portaba un documento... Creen que puede tener algún tipo de relación con el tesoro. —La mezcla de temor, porque los franceses se hicieran con el botín, y esperanza por poder recuperar sus bienes, se instauró en los presentes.

—Tenemos que encontrar a esa mujer antes que los franceses. ¿Quién es la mujer?

—No lo saben aún, pero en cuanto lo sepan, yo estaré al tanto —apreció el clérigo, ante los gestos complacientes de los demás—. Mantendré informado a sus señorías, hasta entonces seguiremos comportándonos igual con los franceses, no deben sospechar nada, así que sigamos colaborando cada uno en nuestros terrenos y aquí no ha pasado nada, ¿entendido? Tengo a las personas indicadas para solucionar este contratiempo.

VI

–A ver, Curro, estos señores quieren saber quién es la señorita a la que saludaste en Triana esta mañana, cerca de la iglesia de Santa Ana, sólo eso... en cuanto nos digas su nombre y dónde podemos encontrarla, todo habrá acabado. —Aquel hombre que le hablaba a Curro disfrutaba con la situación, estaba acostumbrado a torturar. El agresor del aceitero llevaba las mangas remangadas y la camisa abierta empapada en sudor por el esfuerzo, no sólo al hablar, sino físico, pues él mismo participaba en convencer al reo para que soltara lastre. Tenía la cara salpicada de pequeñas heridas, como las que dejaba la viruela mal curada, y una fina cicatriz surcaba su mejilla derecha dotándolo de un aspecto aterrador; una dentadura desprovista de varias piezas ayudaba a intimidar a sus víctimas así como su voz ronca, como si hubiera degustado varios azumbres de aguardiente aquella misma mañana y aún no hubieran desaparecido sus efectos. Había trabajado para la extinta Inquisición y los franceses le habían encontrado muy útil para sonsacar la información que deseaban, de quienes deseaban... para el caso, lo mismo daba dar golpes en nombre de Dios, que de la libertad.

—Por el Señor de las Tres Caídas, le juro que no sé de qué me habla... —respondió Curro con voz lastimera y la cara ensangrentada. No era la respuesta que aquel hombre esperaba, sin embargo el pobre desgraciado la repetía una y otra vez.

Habían entrado en su vivienda sin tan siquiera llamar a la puerta: un cuarto con una pequeña mesa rodeada de cuatro taburetes, un arcón, un hornillo, una desvencijada cama y dos ánforas de aceite comprendían todas las pertenencias de Curro. La habitación estaba mal iluminada por un pequeño ventanuco a través del que rara vez entraba la luz del sol; la casa, situada en un estrecho callejón, se inundó de repente de casacas azules y fusiles coronados por bayonetas hábilmente bruñidas. Curro había sido arrastrado hasta el cuartel de Artillería de la Maestranza que había sido ocupado por los franceses, mientras los soldados, entre frases ininteligibles para él, se mofaban y reían del hombre, a buen seguro pensando en lo que le esperaba al pobre desgraciado.

—Curro... —le nombró nuevamente el hombre de la camisa sudada, chasqueando la lengua en señal de desaprobación, mientras daba vueltas alrededor suyo—. Ni yo ni estos señores estamos satisfechos con tu respuesta y como has comprobado no se cansan a la hora de pegar... yo tampoco. —Señaló el hombre a dos moles humanas desprovistas de camisa y ropaje de cintura para arriba que se refrescaban la cara en un baño de cinc. El aguador tenía el ojo derecho cerrado y el izquierdo muy maltratado. De su ceja manaba un río incesante de sangre y los moretones salteaban su cabeza, que a su edad, estaba ya poco provista de pelo.

—Le repito que no sé de qué me habla, señor... —El aceitero era un hombre curtido y no se amedrentaba por una paliza.

—¿No entiendes que no vas a salir de esta habitación de lujo, mientras no nos cuentes lo que queremos saber? —Sonrió el tipo dejando ver su ajada dentadura, la ironía parecía ser el fuerte de aquel desconocido. Las cuatro paredes desprovistas de cualquier adorno, con el suelo lleno de paja y el taburete en medio que ocupaba Curro, como mobiliario fijo, no se parecía en nada a las posadas y hostales a los que el hombre vendía aceite de cuando en cuando. La pequeña mesa en la que un balde de agua servía para refrescar a los torturadores, no parecía encajar en la decoración, pues era de mejor calidad, sin duda pertenecía a otra estancia.

—Pero, señor, no sé nada. —Sólo sabía dirigirse a aquel hombre como señor, nadie le había dicho su nombre, ni quién era, sólo sabía de él su nombre y se había encontrado con María, ¿En qué lío se habría metido aquella chica? lo que tenía claro es que por mucho que le pegaran, no la iba a delatar. Si eran capaces de hacerle eso a él, sólo Dios sabía qué podía sufrir aquella pobre muchacha.

—En ese caso... —Aquel hombre hizo una señal a los dos esbirros que le acompañaban y estos regresaron con el reo.

Unos golpes en la puerta de madera hicieron que el español dejara a sus secuaces golpeando sin piedad a Curro. El cabecilla salió de inmediato secándose el sudor con una aljofaina renegrida.

—Cifuentes, para lo que te pago, ese viejo está tardando mucho en hablar, y precisamente escaseamos de ese bien... tiempo. Mon Dieu, ¿tan duro es de pelar el anciano? —El capitán Guillot recriminaba al sicario su tardanza, su prestigio iba en ello y no estaba dispuesto a perderlo bajo ningún concepto.

—El viejo parece de una pasta especial, y tiene una fuerza de voluntad inquebrantable... no subestime a mis conciudadanos, capitán —apreció Cifuentes.

—Me da un apite el aguante de su gente, quiero saber dónde encontrar a esa mujer, y lo quiero saber ya, el general Darricau sólo sabe preguntar y yo no tengo respuestas. —Un gesto preñado de preocupación reflejaba lo que andaba en juego para el capitán francés.

—Se dice ardite, monsieur capitán, no «apite» y créame cuando le digo que yo mismo estoy interesado en hacer hablar a este infeliz... —Un gesto contrariado apareció en el rostro de Guillot—. Antes cobraré, ¿no es así? —Sonrió burlonamente Cifuentes.

—Por supuesto... si no habla... no hay oro, tampoco más encargos... —aseveró Guillot.

—Hablará, se lo juro por lo más sagrado. —Cifuentes besó una especie de escapulario mojado por el sudor que colgaba de su cuello y volvió a entrar en la habitación, donde los dos hombres continuaban golpeando sin piedad al aceitero, que parecía un muñeco de trapo. Era incongruente cómo aquel hombre practicaba devoción divina y a la vez hacía subir el mismo infierno hasta la tierra para aquellos que sufrían sus prácticas.

La paciencia de Cifuentes parecía que había llegado a su fin. Necesitaba el nombre de aquella mujer y dónde encontrarla, y lo necesitaba de inmediato. Curro apenas tenía conciencia, su cara era una masa deforme de carne, de sus ojos hacía tiempo que no tenían noticias y sus labios parecían estar a punto de reventar, pero no decía nada y lo último que deseaba Cifuentes era que muriera sin decir esta boca es mía.

—Bueno, amigo Curro, esto llega a su fin y si no colaboras con nuestras amables formas, tendremos que pasar a algo un poco más violento. —El torturador del corte en la cara sonreía maliciosamente, disfrutaba con aquello.

—Le digo... que no sé nada... señor. —El aceitero era un hueso duro de roer.

—Eso lo vamos a saber ahora mismo. —Cifuentes hizo un ademán a los dos hombres. Sabían perfectamente a qué se refería su jefe. Una tenaza metálica apareció como por arte de brujería en las manos de uno de los hombres. Sacó una navaja y abriéndola lentamente la acercó a los pantalones de Curro. La respiración del aceitero comenzó a acelerarse inmediatamente ante la risa queda de su verdugo. Acababa de encontrar su punto débil.

—Vaya, vaya, el señor aceitero empieza a flaquear... ¿Vas recordando algo? —Cifuentes olisqueaba el final de aquello, como el perro de caza que intuye que pronto tendrá la presa en la boca.

—No sé nada, señor, ya se lo he dicho. —Los ojos cerrados por los hematomas debieron abrirse como platos, aunque los hombres no pudieran percatarse, al intuir Curro lo que iba a ocurrirle.

—¿Seguro?

—Ya le he dicho que no sé nada... —La voz del hombre ahora ya no parecía tan convencida como en las anteriores respuestas.

La afilada navaja de Cifuentes rajó con suma facilidad la tela de la entrepierna del aceitero dejando a la vista los genitales del anciano. Curro se removió en el asiento. El dueño de la navaja dio una orden a sus hombres y estos inmediatamente agarraron al viejo. Aplicó las tenazas con fuerza en el escroto del aceitero. El alarido de dolor debió escucharse al otro lado del Guadalquivir.

—¿Recuerdas ahora?

—No sé nada, señor, se lo juro. —Curro repetía lo mismo entre gemidos.

—Deberías recordar, sobre todo por tu bien —recomendó mientras posaba la palma de su mano sobre la frente del prisionero, para levantar su cabeza y estar seguro de que podía oírlo.

Cifuentes volvió a repetir el tormento volviendo a sacar un grito de lo más profundo del aceitero. En esta ocasión presionó mucho más tiempo, justo el necesario para que el dolor fuera insoportable pero no hiciera desmayar al reo. Un prisionero que no podía hablar era igual de valioso que una silla o una mesa.

—Sí, sí hablaré...

—¿Cómo dices...? No te oigo. —Cifuentes volvió a apretar las tenazas, sabía que ya era suficiente pero disfrutaba con ello, al fin y al cabo aquel viejo no iba a salir vivo de aquella habitación, no podía dejar ningún cabo suelto de sus fechorías, y aunque aquello estaba auspiciado por los franceses, uno nunca sabía cómo discurriría el futuro y si habría que cambiar de jefes.

—¡Se llama María y es la hija del panadero de San Lorenzo! ¡Por favor, pare ya! —La voz quebrada del reo resonó en toda la habitación, hasta que el verdugo dejó de apretar la tenaza. A continuación un sollozo lastimero comenzó a brotar de la garganta de Curro, más dolido por la traición que por el dolor que sentía en su escroto.

—Bien, eso está muy bien... ¿Dónde dices que está esa panadería? —Cifuentes volvió a apretar el artilugio metálico, para que el viejo no pensara ni un solo instante en mentirle.

—¡En San Lorenzo... María es aprendiza de doña Frasca la modista! —gritó entre alaridos Curro, pocas palabras más saldrían de su boca, sus ojos tornaron y pareció perder el conocimiento.

—Muy bien, Curro. —La cicatriz pareció agrandarse en el rostro del hombre al sonreír satisfecho por el resultado de su tortura—. ¿Ves...? Tampoco ha sido tan difícil... —Decididamente la ironía era el fuerte de Cifuentes.

Cifuentes se incorporó e hizo una señal a uno de los hombres para que se le acercara. Junto a la puerta comenzó a dar indicaciones.

—Espera un poco antes de informar a Guillot, y no se te olvide cobrar —indicó Cifuentes señalando con el dedo índice a su esbirro en señal de advertencia. Con aquellos burros había que dejarlo todo muy claro, antes que arrepentirse a posteriori, cuando ya fuera demasiado tarde.

—¿Y qué hacemos con este desgraciado?

—Deshaceos de él... —Miró Cifuentes de soslayo al pobre aceitero que había languidecido sobre la silla, terciando el cuello como si se hubiera quebrado en una horca—. Hundidlo en el Guadalquivir para que no aparezca su cuerpo.

—Bien, así lo haremos... —asintió el esbirro para el que acabar con la vida de un hombre era como pisar una cucaracha.

—Informaré al cura... seguro que está impaciente por recibir noticias. —El cabecilla parecía pensativo, con la mirada perdida—. Me da que aquí se cuece algo gordo, los franceses y el cura interesados en este asunto... muchos pescadores detrás de un mismo atún.

—¿Qué cree que puede ser, jefe?

—No lo sé, pero aquí hay dinero a ganar, y puede que haya más interesados en la información que esa muchacha pueda proporcionar. El francés también sabe de qué se trata y seguro que no tardo en enterarme. Quizás no sea buena idea decirle todo lo que sabemos al párroco.

VII

En la taberna del Tuerto, al salir de la ciudad en dirección al Arenal por el postigo del aceite, varios hombres, ajenos a lo que se les venía encima, jugaban a las cartas y bebían vino sin acompañamiento de viandas por falta de pecunia, entre blasfemias y porfías. Vestían como era costumbre del momento con torera, calzones largos, botas altas, patillas anchas hasta casi llegarles a la boca y alguno mostraba orejas adornadas con pendientes, como si de un jaque del barrio de Triana se tratara. Vociferaban como si aquello les otorgara más razón entre mano y mano. Los bravos, alguno lo era más por boca que por hecho, guardaban en sus fajas navajas de muelles y aunque se enfadaban en cada jugada, ninguno pasaría de la valentonada al arma, pues, al fin y al cabo, todos se consideran amigos.

Francisco Peláez, más conocido como el Rata, alto y enjuto como un olmo, pero flexible y ágil como la rama de un peral, alardeaba de ser el más hábil con la navaja en todo el barrio de la Feria, y siempre señalaba una oscura cicatriz en la mejilla como recuerdo de una pelea con facas de por medio, aunque cuando cortejaba a alguna mujer, la intentaba ocultar dejando caer parte de su pelo negro sobre ella. La realidad es que el Rata, de ahí su apodo, trabajaba limpiando las alcantarillas y de asesino tenía poco más que la fachada y los alardes. Junto al Rata, con una sonrisa constante y ojos tan grandes que parecía que ocupaban todo su orondo rostro, Pérez el aguador, siempre bonachón, siempre dispuesto a ver, oír y callar, más preocupado de arrastrar su cuerpo que de emular en alardes al Rata, llevaba la navaja más por acompañamiento que como arma. Pérez amaba los animales y las plantas, y muchos comentaban, incluso delante del interesado, que, quizás, también era más dado a la carne que a rondar una reja ocupada. Nadie podía confirmarlo y Pérez nunca había tenido que desmentirlo, nadie había tenido lo que había que tener para preguntárselo. Sólo sus amigos más cercanos conocían el nombre de una dama de alcurnia, que a veces en sueños se escapaba de la boca de Pérez, y los desvelos de un joven aguador y los suspiros de la mujer por un amor imposible, tan grande que el repartidor de agua jamás volvió a mirar a otra mujer y la dama prefirió un convento en el norte del país a un matrimonio, tan forzado por su progenitor, como vacío de amor.

El tercer tahúr en discordia era Juan Ramírez el carpintero, cabal a más no poder y sereno en cualquier circunstancia. Aquellas cualidades le hacían llevar la voz cantante en el grupo de amigos; corpulento y de facciones muy marcadas, más parecía estibador del puerto que hábil artesano, de no ser porque su rostro parecía más de un cortesano que de alguien que se ganaba la vida con sus propias manos, y cuando no había madera que trabajar, cargaba pesados fardos que llegaban a bordo de las naves que cruzaban el océano, para conseguir llevarse algo a la boca con lo que alimentarse y no dormir al raso. El carpintero era en algunos mentideros conocido como el Lindo pero la verdad era que su desempeño era el que le confería el mote. Sin ser un viva la Virgen, sí era cierto que Juan nunca había conseguido cuajar en ningún taller pese a su demostrada habilidad con el martillo, el serrucho, el engrudo y los barnices.

Los tres jugadores veían pasar los carros cargados de aceite que entraban en la ciudad tras pagar el portazgo correspondiente, y el devenir de gentes entre el puerto y la villa amurallada. Estibadores, marineros, vituallas en carros o en burros, y por supuesto... soldados franceses. Aquellos gabachos estaban por toda la ciudad, pavoneándose con sus lustrosos uniformes y la impunidad que, en muchos casos, les otorgaban las nuevas autoridades que dirigían la ciudad de Sevilla.

—Dicen que por Cádiz están aguantando lo que no hay en los escritos... —El Rata, como siempre, fanfarroneaba de tener información de primera mano y aunque en ocasiones era cierto, la mayor parte de las veces no era así y sólo repetía aquello que había oído en corrillos de otros igual de informados que él mismo.

—Los de las sierras también están incordiando lo suyo... —El aguador conocía la situación de los guerrilleros, otros aguadores que venían de la cercana Sierra Morena y contaban mil historias, la mayoría inventadas, pero que en el fondo guardaban algo de verdad sobre la guerra de guerrillas que traía por la calle de la amargura al ejército del emperador.

—Juan Martín les está dando lo suyo a estos gabachos por las tierras de la vieja Castilla... —El Rata era un incondicional del Empecinado. Juan Martín era un duro vallisoletano que coordinaba la lucha contra el invasor mediante acciones rápidas que incordiaban a las tropas francesas, realizando una guerra de desgaste.

—Dicen que han puesto a un general con un nombre muy raro, Leopoldo o algo así se llama, con mucha experiencia para atraparle... —El aguador torció el gesto, si el Empecinado caía en manos de los gabachos, no sólo caería el hombre, sino también el mito y la esperanza de gran parte de una nación ocupada. El general al que Pérez hacía referencia era Joseph Leopold Hugo, oficial experimentado en la lucha contra la guerrilla.

—Seguro que no son capaces de capturarle... el Empecinado se las sabe todas y una más...

—Pasad el cuartillo de vino y dejad de decir tonterías. Si estuvieran recibiendo tanto, ya no estarían aquí, y cada vez veo más casacas azules deambulando por Sevilla y haciendo a su antojo... —El carpintero tenía razón. Por mucho que instigaran los guerrilleros apoyados por los ingleses y por mucha resistencia que los gaditanos estuvieran oponiendo, los franceses mandaban en España—. El rey sigue siendo un Bonaparte y como nos descuidemos, maldita sea mi estampa, aquí terminamos hablando franchute aunque, la verdad sea dicha, desde que llegaron a la ciudad, hay más trabajo y menos necesidad... —Los franceses habían comenzado obras de restauración en muchas casas y edificios de la ciudad, con lo que los artesanos habían visto incrementados la carga de trabajo y el peso de sus bolsas.

—No seas así, Juan. Pronto los echaremos de aquí, ya lo verás... —Pérez además de transportar agua, repartía optimismo—. Aunque dices una gran verdad, desde que llegaron me van mejor las cosas, y a ti también, carpintero... —señaló el aguador lanzando una risotada estruendosa.

—Eso es cierto, aunque no deja de ser lo justo para comer... —asintió Juan—. De todas formas, esté quien esté, seguiremos en la miseria como ahora y como antes de llegar los franceses... los pobres seremos pobres siempre, y los que más tienen, siempre tendrán más... —El carpintero parecía resignado a su suerte aquel día. Él no se reía ni compartía el buen humor de Pérez.

—La gente no está del todo disgustada con el Botella... ¡traidores!... —Pérez trasladaba el pensamiento de muchos que apoyaban al nuevo rey. Bonaparte intentaba ganarse a sus nuevos súbditos, a las clases altas manteniendo sus posiciones sin menoscabarles demasiada riqueza y al pueblo llano con promesas de mejorar su situación. La mayoría de la ciudadanía ni estaba en contra ni a favor de los franceses. Como afirmaba el carpintero, ellos iban a ser pobres siempre.

—Yo algún día seré una persona importante... —refirió el Rata esgrimiendo una enorme sonrisa.

—¿Ah sí? —Lanzó una risa irónica Juan, aquello sí parecía hacerle gracia—. ¿Van a ampliar la red de alcantarillas? Dejad de decir tonterías y sigamos jugando a las cartas. —El carpintero quería zanjar aquel diálogo de tontos y centrarse en la partida.

—Vaya, ahí viene quien puede cambiarte el ánimo, a ver si lo consigue porque hoy estamos que... —Pérez señaló a la esquina de la calle por donde se acercaba la pareja de Juan, María la costurera.

La mujer llegó rauda hasta ellos con gesto serio, algo poco habitual en María, siempre vivaracha y alegre. Como si ocultara algo, miró sin disimulo a un lado y otro del postigo para cerciorarse de que nadie la observaba. Lo que no sabían los hombres es que durante todo el trayecto hasta la taberna del Tuerto, había observado a cualquiera que se cruzaba en su camino por si la estaban siguiendo.

—Vamos Juan, tenemos que hablar... —instó nada más llegar María, sin tan siquiera saludar a los demás.

—¿Mujer, ni saludas y ya quieres que nos vayamos? —apreció su falta de cortesía Juan, que sabía perfectamente que sus amistades no gustaban en demasía a la costurera, que los tachaba de holgazanes y sin futuro alguno. María siempre tenía la ilusión de crear una familia con Juan, y si este se seguía juntando con aquellas amistades, sería del todo imposible.

—Hola, Pérez, hola, Rata... vámonos tengo algo urgente que hablar contigo. —María parecía cada vez más enojada, aunque la impresión de los hombres no era que la mujer estuviera enfadada, sino preocupada por algo.

—Hola, María... —saludaron al unísono el Rata y Pérez, haciendo ademán de levantarse de la mesa.

—¿No puedes esperar que apuremos la jarrilla y acabemos la partida? —Juan se resistía a abandonar tan precipitadamente la compañía de sus amigos.

—No puedo esperar... —María miró a los otros dos que la observaban fijamente sin atreverse a abrir la boca—. Y lo que tengo que contarte no incumbe a nadie más. —María transmitía nerviosismo hasta el punto de preocupar también al carpintero que, con gesto serio, asintió y se dispuso a abandonar la mesa de la taberna del Tuerto.

—Está bien, pero espero que el motivo sea lo importante que pregonas y no me hayas interrumpido por una tontería —advirtió Juan—. Os dejo, pagad el vino que por un día que paguéis vosotros no va a pasar nada. —Los amigos del carpintero no se caracterizaban por su dadivosidad.

La pareja tomó dirección al Arenal. Allí, en el trasiego de la gente y los pregones de los comerciantes vendiendo sus géneros, pensaba María que su conversación pasaría desapercibida a oídos curiosos. El Arenal de Sevilla constituía un crisol de productos llegados de todos los confines del mundo y, aunque ya no era el gran mercado que había sido en la época de las Américas, aún conservaba el colorido y la amalgama de olores que le daban los diversos puestos repartidos entre la explanada extramuros y el puerto de Sevilla. El olor a pescado fresco rivalizaba con el de las especias y fragancias llegadas desde los confines del mundo; coloridas telas compartían atención con el velamen que algunas naves fondeadas en el río comenzaban a desplegar con el propósito de llegar a Sanlúcar de Barrameda y alcanzar el mar.

Juan no podía creer lo que su novia le estaba contando: un sobre, el secretismo del notario más importante de Sevilla y su novia metida en aquello que parecía un lío de consideración. Un embrollo de gente principal, para los que ellos eran tan sólo simples insectos, y meterse en sus asuntos podía ser perjudicial para la salud. Estaban a punto de llegar a la torre del Oro. La antigua torre mora servía ahora de almacén para las vituallas de la tropa francesa, cuando antaño había guardado los cargamentos de oro traídos de América. Una bandera tricolor ondeaba en lo más alto de la torre, para que nadie dudara de quién mandaba en aquella ciudad. Muchos pasaban sin mirar arriba para que aquella visión no les hiciera llorar.

—¿Has abierto el sobre?... —El miedo se mezclaba con la curiosidad en la mente de Juan.

—No, ni se me ha ocurrido, el notario dijo que ya se pondrían en contacto conmigo, gente importante supongo, pero que nunca se lo diera a los franceses... —explicó María.

—Enséñamelo... si vamos a tener problemas, al menos que sepamos por qué. —Juan tenía olfato para los problemas y no tenía la menor duda de que estos estaban por llegar.

—No lo tengo, lo he guardado...

—¿Dónde?

—En el taller de doña Frasca... en lugar seguro. —El gesto del carpintero daba a entender que no compartía la opinión de María sobre que el taller de la anciana maestra fuera el mejor sitio para guardar aquel secreto.

—Será el primer lugar donde vayan a buscar.

—¿Quiénes? —María preguntaba extrañada, ella no tenía la menor idea de quién podría llegar y pedirle el sobre sin más.

—Los franceses o quién sea, estarán buscando ese sobre, si tan importante es, y por la forma de actuar del notario, parece que sí lo es y tanto los gabachos como la gente principal a la que se refería ese buen hombre suelen enterarse de todo. —Juan comenzaba a sacar conclusiones, su cabeza no paraba de elucubrar—. Hay que recuperar el sobre y ver qué contiene.

—Creo que es un documento. —La modista tenía claro que el sobre tenía otro papel dentro—. Cada vez que lo he tocado para cerciorarme de que lo llevaba conmigo así lo he sentido. —El miedo a perderlo había hecho a María tocarlo más incluso de lo que recordaba.

—Entonces tiene que ser un plano, o una declaración o quizás un testamento —Juan sopesaba qué tipo de documento podía ser tan importante—, debemos saber qué es exactamente, quizás así pudiéramos devolverlo. Puede que el destinatario nos ofrezca una gratificación por devolverle eso que parece tan importante. ¿Por qué crees que el notario se ha desprendido de él con tanto misterio?

—No lo sé, pero parecía agobiado y desesperado —aclaró María.

—Algo me dice que pronto lo sabremos. —El rostro compungido del carpintero transmitía el miedo que se apoderaba de su interior, pero al mismo tiempo rivalizaba con la curiosidad por descubrir que encerraba todo aquel misterio.

—Vamos al taller, hay que recuperar el documento. ¿Dónde lo guardaste? —preguntó Juan, su novia había dicho que estaba en lugar seguro. ¿Cuál sería?

—En el refajo del vestido de la mujer del mariscal Deneve... —apuntó sonriente María por la ocurrencia que había tenido, allí nadie se atrevería a tocar, ni todos los soldados del ejército del mediodía tendrían agallas para levantar un solo volante, para ello tendría que ir al taller el propio mariscal Soult con toda su plana mayor—. Mañana lo cogeré.

—Quizás mañana sea demasiado tarde... Debemos tenerlo antes.

VIII

–Señora, un hombre pregunta por usted... en la puerta de servicio. —Clara, su sirvienta de confianza, le hizo un guiño cómplice.

—Entiendo... —Francisca no necesitaba más para saber quién era el hombre que la visitaba y la información que podía suministrarle. Departía con gesto serio con una de las cocineras de la casa, intentando convenir qué comidas se iban a degustar en la casa de los Arteche en los dos próximos días y las compras necesarias para prepararlas. A Francisca, aquellos pequeños detalles en la organización de la casa la mantenían distraída durante gran parte de la mañana y le hacían sentirse influyente en alguna cosa. Joaquín era un hombre totalitario y sólo delegaba en su esposa lo concerniente a las tareas domésticas.

—Hazlo esperar donde siempre, que no aguarde mucho en el zaguán. —No era conveniente que un hombre como aquel fuera visto en su casa, ni tan siquiera en la entrada de la puerta de servicio, frecuentada por panaderos, lecheros y demás proveedores de la casa de los Arteche.

—Sí, señora... —Clara sabía dónde debía llevar al hombre. No era la primera ni la segunda vez que aquel hombre visitaba a la señora, ni tampoco iba a ser la última que ella misma se ocupara del tema en cuestión.

—Ahora iré a hablar con él.

El capitán francés hacía ya un buen rato que había dejado el lecho y la casa, poco después de haberla hecho dichosa, aunque no había abandonado su mente, que recreaba una y otra vez cada postura y cada momento de placer. La visita de Cifuentes hacía que la tarde, que se avecinaba tediosa, pudiera tener visos de arreglarse; de lo contrario, Francisca corría el riesgo de enloquecer con la vida contemplativa de la esposa abnegada.

Sin disimular su expectación, la mujer llegó hasta las cocheras, donde su marido guardaba los carruajes que usaba para desplazarse por la ciudad, un break jardiner y una carretela. Pedro el cochero no se encontraba, estaba junto a su marido allá donde este estuviera, por ello era un lugar seguro para hablar con Cifuentes. Si por casualidad su marido aparecía de improviso, Clara la avisaría con suficiente antelación para que su sicario desapareciera antes que el cochero entrara a guardar el carro. Toda precaución era poca para salvaguardar su lucrativo negocio.

—Señora... perdone que me presente sin avisar, sé que no es lo más adecuado, pero creo que el motivo que me trae es lo suficientemente importante como para molestar a la señora —se disculpó Cifuentes. Francisca le tenía advertido que jamás llegara a la casa sin avisar, Joaquín podía estar en casa y no sabría qué explicación darle si advirtiera la presencia de un personaje como Cifuentes preguntando por su esposa.

—Espero que así sea... —El gesto serio de la señora de la casa intentaba aparentar la falta imperdonable que aquel desgraciado había cometido, aunque en su interior estaba impaciente por saber del motivo que había hecho a Cifuentes hacer caso omiso a su advertencia. El patán, aun siendo un indeseable, no dejaba de ser un hombre y podía advertir cómo la devoraba con la mirada. La mujer vestía un elegante vestido lila que realzaba su busto y entallaba su cintura, el corsé hacía bien su trabajo aunque a Francisca poca falta le hacía. El cabello recogido en una rejilla dejaba a la vista un rostro joven y bello.

—Como bien sabe la señora, no sólo hago trabajos para ella, cualquiera puede contratar mis servicios y el de mis hombres... he de dar de comer a muchas bocas y todas tienen la mala costumbre de hacerlo todos los días. —Aunque pareciera increíble, ni a él mismo enorgullecía sus quehaceres y que Francisca supiera, Cifuentes no tenía familia, así que las bocas a las que se refería, o eran sus sicarios o sus prostitutas—. Esta mañana trabajando me he enterado de que algunos potentados de la ciudad han ideado un plan que les ha permitido guardar sus posesiones más preciadas lejos del alcance de los franceses. —Cifuentes sonrió satisfecho con aquella pérdida, aunque a él le estaba reportando cuantiosos beneficios, y esperaba que aún llegaran más de la mano de doña Francisca— ... Tan bien que ni ellos mismos saben ahora dónde se encuentran y sólo hay una muchacha que sabe cómo dar con el preciado tesoro. Deben estar desesperados por encontrar lo que han perdido.

—Y... ¿por qué no vas tú mismo por la muchacha y consigues todo el botín? —Francisca era sagaz y con Cifuentes siempre iba con la guardia alta—. ¿Acaso estás trabajando para esos potentados y quieres sacar algo más por el encargo? —El rostro de Cifuentes se ensombreció de inmediato, Francisca había dado en la diana.

—Señora... yo... —titubeó Cifuentes atrapado en su juego a las primeras de cambio. No tenía escapatoria, quizás era más efectivo bajar la cabeza, asumir la derrota y salir bien parado.

—Bueno, aun así, cuéntame, puede que me interese. —Francisca ya había desmontado a Cifuentes, ahora tendría mucho cuidado con intentar engañarla. Le contaría todo cuanto sabía del asunto, ya valoraría ella si le interesaba o no y si merecía la pena aquella visita.

—Muchos de los hombres más ricos de la ciudad guardaron sus mayores riquezas para que los franceses no pudieran apoderarse de ellas, se lo encomendaron a un hombre de confianza, y ni ellos mismos sabían dónde estaban guardadas. Los franceses han dado con ese hombre pero ha muerto. Hasta ahora sólo sé que una modista del taller de doña Frasca es el único enlace con el tesoro, de alguna manera esa chica conoce su paradero y los gabachos ya están tras ella, según mis informaciones no tardarán en atraparla.

—Creo que puede interesarme... —Francisca se tocó la mandíbula pensativa y comenzó a pasear alrededor de Cifuentes con la mirada perdida, mientras su mente discurría a toda prisa—. Te pagaré el doble de lo que te puedan dar esos ricachones, pero quiero que me pongas en contacto con esa muchacha, antes que los franceses den con ella...

—Sí, señora. —Cifuentes levantó la mirada orgulloso, había captado la atención de aquella generosa mujer.

—Todos intentarán dar con ella para atraparla y sacarle para ellos solos la información que tenga... —Sonrió Francisca—. ¡Hombres!... su avaricia los ciega, ¿por qué no compartir algo que seguramente es tanto, que la mitad es demasiado?

—La señora tan aguda como siempre —halagó Cifuentes, llamando la atención de Francisca. El doble del estipendio que recibiría de los hombres importantes de la ciudad no sería suficiente—. Creo que no estoy de acuerdo con usted, señora...

—¿Al respecto de...?

—Como es tanto lo que podemos conseguir, la mitad de la mitad sigue siendo... demasiado... —repitió la palabra usada por Francisca, dando a entender lo que quería como recompensa por aquella asociación y no el doble de lo que cobraba del cura.

—Me parece perfecto... —Francisca no quería perder el cabo que la unía con aquella posibilidad de ser tan rica como nunca hubiera podido imaginar, ya pensaría algo para quitar de en medio a Cifuentes, o usarlo hasta que creyera que ya no era aprovechable.

—Hay algo más, señora...

—¿Qué más...? —Francisca compungió el gesto, ¿qué más podía saber aquel hombre que pudiera atraer su atención?

—Su marido es uno de esos potentados... —Cifuentes se había guardado aquel detalle para el final, sabía que acrecentaría los deseos de Francisca en el asunto, pues conocía la animadversión que Joaquín de Arteche causaba en su joven esposa.

—Interesante... —Francisca sonrió con la malicia dibujada en su rostro. Aquello agregaba un aliciente más a la aventura que se abría ante ella. ¿Qué diría Joaquín si estuviese en la ruina y ella en el otro extremo de la balanza? Estaría bien saberlo, y en su mente ya podía recrear la escena en la que su marido se postraba ante ella pidiendo ayuda y ella, por supuesto, se la negaría.

—Encontraré a esa muchacha... no tardaré mucho... aunque necesitaré algo de dinero para allanar voluntades, soltar lenguas no es barato en estos tiempos, señora. —Cifuentes sonrió maliciosamente. El sicario comenzaba a amortizar aquella asociación, aunque no era de extrañar, la mujer sabía de sobra que algo que se cotizaba al alza en aquel negocio era la información y si esta era de relevancia, costaba cara.

—No desaprovechas ninguna ocasión... —Francisca le miró con gesto serio poniendo coto a la avaricia de Cifuentes. Sabía cómo tratar a aquellas alimañas—. Espera aquí, mi sirvienta te proveerá de cuanto necesites, pero no vengas pidiendo nada más... al menos mientras no consigas ponerme en contacto con esa mujer. —Conocía muy bien el paño y quería dejar a las claras que si volvía pidiendo más, se encontraría con un no rotundo.

—Como ordene la señora. —Sonrió complacido Cifuentes, captando la advertencia que le lanzaba aquella mujer en la que rivalizaban, a partes iguales, la belleza y la perversidad. El sicario no envidiaba en nada al señor De Arteche en aquel aspecto. Domar a una potra como aquella debía ser del todo imposible.

Francisca quería poner una zanahoria atada a un palo delante de Cifuentes, así aquel caballo correría más, aunque no debía fiarse en demasía del sicario, bien sabía que podía venderse en menos tiempo del que ella tardaba en pestañear.

IX

Doña Frasca estaba a punto de despedir a las últimas aprendizas. Había sido un día agotador y ya no estaba para aquellos trotes. La costurera sólo deseaba bajar a la planta baja de la casa y descansar, allí tenía su casa, nada del otro mundo, un par de habitaciones y una cocina, pero para ella era, incluso, demasiado. Doña Frasca había enviudado muy joven y no había tenido hijos, su marido había muerto junto al valeroso don Luis Vicente Velasco e Isla en la defensa de La Habana a finales del siglo anterior, y, aunque después la vida le ofreció una segunda oportunidad, las cosas no habían salido como le hubiera gustado. La viudedad y el taller habían sido sus únicos amores. Una mísera paga que rara vez había llegado era lo que quedaba de su matrimonio y la visita en sueños de un amor lejano en el tiempo, lo que podía conservar del hombre que volvió a hacerla sonreír y que después, cuando se marchó, más la hizo llorar.

El taller quedaba frío y sin vida cuando las chicas se marchaban, como un ser lleno de vida que de repente deja de respirar. Una extraña sensación recorría el cuerpo de doña Frasca cada vez que llegaba el final de la jornada, como si de un imaginario calendario con final cierto se desgajara una hoja. Con parsimonia descendió al piso bajo y comenzó a preparar algo de sopa para cenar; aunque ya no hacía frío, un buen consomé nocturno era algo que la costurera no despreciaba, incluso en plena primavera, cuando un buen gazpacho apetecía mucho más.

El ruido de las botas al paso de los soldados en el empedrado de la calle Sierpes parecía un trueno en medio de una tormenta, a aquellas horas de la noche apenas nadie andaba por las calles, sólo desalmados, asesinos y algún que otro borracho osaba deambular por las aceras ya entrada la noche. De repente y al pasar ante la puerta de la casa de doña Frasca el estruendo se detuvo. La mujer sorprendida dejó la taza de caldo para mirar por la ventana, ¿qué ocurría? Dos fuertes golpes impactaron contra la puerta de la casa antes que la mujer mirara por los cristales.

—¡Abrid en nombre del rey! —El acento francés del oficial y nombrar a José I, más aún a aquellas horas, erizaba la piel a cualquiera, más incluso a doña Frasca, poco dada a meterse en líos y a la que los gabachos solían visitar a horas más tempranas y por encargos relacionados con su profesión. La mujer no creía que en plena noche alguien viniera a solicitar trabajo alguno.

—¿Qué desean, señores? —preguntó Frasca con toda la tranquilidad que pudo reunir, al abrir la puerta y ver la partida de soldados que aguardaba delante de su casa.

—Buscamos a una de sus aprendizas, María... Esta mañana ha ido a casa del notario Rodrigo... —El capitán Guillot hablaba con propiedad, quería dejar claro a aquella mujer que sabía por quién preguntaba y que no podría mentirle, pues estaba al tanto del encargo matinal.

—Sí, es mi aprendiza, pero hace mucho que se marchó, hasta mañana no volverá... —informó doña Frasca con una mezcla de sensaciones, relajada al conocer que aquellos soldados no tenían nada contra ella y preocupada por María, su mejor pupila y a la que quería como a una hija.

—Nos gustaría entrar... —Las palabras del oficial francés no denotaban deseo, sino orden. Iban a entrar, quisiera aquella vieja o no.

—Por supuesto, están ustedes en su casa... —Doña Frasca sabía que era mejor cooperar que no oponerse, conocía a demasiados que, por menos, no habían regresado a su hogar y aunque a ella no le esperaba nadie, aún estimaba su vida y quería conservarla.

Varios soldados gabachos a una señal del capitán Guillot subieron hasta la primera planta y comenzaron a rebuscar sin miramientos. Los hombres tenían orden de mirar cualquier papel. Sin pudor alguno, remiraban patrones para después lanzarlos por los aires. Escrutaban cualquier trozo de papel por nimio que pareciera y tiraban herramientas al suelo, dejando estanterías y cajones vacíos; todo revuelto, esparcido por el suelo. La mañana siguiente, las chicas tendrían el doble de trabajo, ordenar aquel caos y continuar con el desempeño diario. Guillot observaba el rostro de la vieja intentando captar algún gesto de miedo. Algo le decía que aquella mujer ocultaba algo. Doña Frasca oía el estropicio desde la planta de abajo, preocupada por la integridad de su taller, ¿qué buscaban allí?

Los soldados bajaron al poco rato con gesto serio y negando con la cabeza. François Guillot respiró profundamente y acercó su cara al rostro de doña Frasca.

—Si averiguo que está ocultándome información sobre el documento y ayudando a su joven aprendiza... —las palabras de Guillot sonaban a amenaza y su voz profunda como la llamada de la muerte— los pocos años que le quedan de vida serán un infierno... Confíe en mí, puedo hacerlo perfectamente, no lo dude ni un solo instante. —El rostro de doña Frasca estaba blanco como si lo hubieran encalado. No ponía en duda la palabra de aquel oficial gabacho.

—Señor, no sé de qué me habla... —Doña Frasca casi sollozaba al responder al oficial francés—. ¿Documento?¿Qué me está usted contando, señor oficial? No sé nada de ningún mapa. No conozco en qué lío se ha metido María, siempre ha sido una buena chica y si no fuera por el holgazán del novio ese con el que va siempre... —Algo en el interior de doña Frasca le decía que había cometido un error y que ya no podía subsanarlo.

—¿Cómo se llama el novio de María y dónde podemos encontrarlo? —Guillot acababa de encontrar otra pista y como buen sabueso no iba a soltar la presa hasta que esta no hablara, costara lo que costara. Su reputación y un posible ascenso estaban en juego.

—Se llama Juan y es carpintero. —La costurera no tenía escapatoria—. No sé dónde trabaja porque siempre está de un lado para otro, sólo sé eso. María sabe que no me gusta y siempre evita hablar de él. —Era la menor información que podía suministrar, sin comprometer más a María y al impresentable de su novio, que ahora y por su culpa también iba a ser perseguido por los franceses.

—¿Y para encontrarlo? —La cara de Guillot no se había retirado ni una pulgada de doña Frasca.

—Vive por la antigua judería... no sé nada más. —El antiguo barrio judío era muy grande, les costaría dar con él, el tiempo suficiente para que este pudiera escapar.

—Está bien, espero que no me haya mentido, de lo contrario volveremos por usted.

—No le miento, oficial... se lo juro por el Altísimo. —Doña Frasca decía la verdad mientras se hacía la señal de la cruz en señal de devoción, aquel gesto servía de garantía a su palabra... y Guillot lo sabía.

—¡Nos marchamos...! —ordenó el oficial a sus soldados que de inmediato formaron en la calle—. Espero no volver a verla, señora, será una buena señal para usted, au revoir.

François Guillot hizo una seña a uno de sus hombres mientras el resto continuaba la marcha por la calle, algo le decía que aquel lugar era clave y no debía dejarlo sin vigilancia.

—¡Teniente Villeneuve!

—Sí, señor... —Un soldado pelirrojo, barbilampiño y de aspecto aniñado se le acercó de inmediato.

—Quiero a uno de nuestros hombres sin uniforme apostado cerca de la casa de la costurera. —Guillot no quería que un uniforme francés pudiera espantar a la joven aprendiza si decidía acudir al taller antes de lo que era cotidiano.

—A sus órdenes mi capitán... ¿Pero cómo podrá saber quién es la chica?

—Será fácil —sonrió quedo François Guillot—, no creo que después de nuestra visita la maestra la tenga mucho tiempo entre sus alumnas, cuando todas entren será la primera en salir.

—¿Cómo debe actuar nuestro hombre, señor? —inquirió el teniente Villeneuve.

—Necesitamos a esa mujer, cueste lo que cueste... que la traiga al cuartel general sin hacerle daño alguno. —Guillot no podía dejar ningún cabo suelto, si la mujer intuía el peligro y no iba al taller, él no podía quedarse quieto, investigaría al tal Juan el carpintero. Necesitaba aquel mapa cuanto antes, lo había prometido y su carrera militar estaba en juego. Ya tenía apostado otro soldado de paisano en las proximidades de la panadería de San Lorenzo que regentaba el padre de la costurera. No tenía escapatoria.

—¿Si por casualidad va acompañada?

—Sólo nos interesa ella, el resto no es importante. Actúe como crea conveniente, tiene carta blanca... —Guillot sólo quería el sobre, el resto no le interesaba lo más mínimo, si la chica no va al taller o si entra y se queda, que regrese, dé novedades y sea relevado.

—Bien, señor.

—Aguardaremos acontecimientos, si vamos a su casa de inmediato, podemos alertarla, y con ello puede destruir el documento, o desaparecer y dejarnos sin tesoro... Esperaremos, tendremos nuestra oportunidad. Alguno de nuestros vigías tendrá éxito y entonces será nuestra.

Doña Frasca cerró la puerta sin poder evitar el temblor que tenía en sus piernas. Por un momento se había visto llevada por aquellos soldados y bien sabía qué significaba ir con ellos. Nadie regresaba, fuera hombre, mujer o niño... incluso anciano. Aquella noche no podría pegar ojo, esperaría impaciente la llegada de María... si es que la muchacha regresaba. Cuando la tensión abandonó el cuerpo de doña Frasca se sumió en un profundo sueño reparador.

X

El taller no estaba a más de cincuenta pasos de aquella esquina. Juan y María aguardaban el momento oportuno para llevar a cabo su plan. Los dos jóvenes observaban los alrededores, como el depredador que vigila el momento más oportuno para atacar a su presa. Ocultos en la sombra observaban los alrededores del taller. La calle, iluminada en tramos dispersos, daba a cualquiera que quisiera esconderse amplios rincones donde hacerlo, incluso aunque fuesen dos personas como era su caso. Doña Frasca debía hacer mucho rato que se había ido a dormir, la maestra estaba en el taller desde muy temprana hora de la mañana y por ello se acostaba, incluso a veces, antes que cayera la noche. María llevaba mucho tiempo con Frasca como para no conocer aquel detalle, como el resto de sus costumbres y manías. En la calle no se movía un alma y salvo algún ladrido lejano, nada más se oía, ni se veía, por otra parte cosa normal a aquellas horas de la noche.

Sin que hiciera una pizca de frío, María tiritaba sin poder detener el tintineo de sus dientes mientras un sinfín de escalofríos recorrían su cuerpo. Siempre había cumplido con las leyes, nunca se había metido en ningún lío, todo lo contrario que su querido Juan, que, sin ser todo lo que la gente hablaba, tampoco era un santo con terreno futuro en el cielo. Lo que iban a hacer, transgredía cualquier norma que María pudiera conocer.

—Deja de hacer ruido, mujer... —instó Juan a su novia—. En el silencio de la noche, el menor ruido parece fanfarria de parada militar. —El carpintero estaba igual o más nervioso que María, pero sabía disimularlo, o al menos eso parecía.

—No puedo contener los dientes... tengo frío... —La voz de María también temblaba.

—Toma, ponte mi chaquetilla... —Juan no tenía frío. Aunque no era verano y al caer la noche refrescaba, ya no hacía el ambiente gélido del invierno. El fresco que invadía el cuerpo de María era de otro estilo.

—¿Qué vamos a hacer? —María hizo una pausa para controlar el castañeteo—. Doña Frasca no va a abrir la puerta... a esta hora ya debe estar en el séptimo sueño. —La torera del carpintero no hacía mucho efecto y la voz de María mantenía el mismo timbre discontinuo por mucho esfuerzo que la joven hacía para remediarlo.

—No me será difícil alcanzar el primer piso, entraré por la ventana y después te abriré... no debemos hacer ruido para no despertar a tu maestra, mientras menos sepa la vieja mejor, podemos meterla en un lío.

—No la llames vieja. —María parecía enojada, su maestra y su novio, eran como el perro y el gato—. ¿Podrás hacerlo? —La distancia desde el suelo hasta la primera planta, sin ser excesiva, era considerable—. Está muy alto y puedes caer... —El gesto preocupado de María acompañaba su mirada, que recorría la caída entre el suelo de la Sierpes, y la ventana del taller.

—Por supuesto, espera aquí escondida y no te muevas mientras no veas abrirse la puerta... Confía en mí... —Sonrió Juan intentando despejar las dudas de María—. El alféizar de tu ventana también está en alto y llego hasta allí sin problemas. —Una sonrisa se dibujó en el rostro ruborizado de la costurera, que asintió convencida, mientras recordaba las noches en que Juan había entrado por su ventana, cuando los ronquidos de su padre ya resonaban en toda la calle.

Juan comenzó a andar hasta la tubería de desagüe de la azotea, pero a los pocos pasos algo le hizo detener su inicio de carrera. Algo se había movido en las cercanías de la calle, como si la propia noche se hubiera hecho más oscura en un rincón sin luz. Allí había alguien y pese a que le parecía que no le había llegado a ver, no le cabía duda de que estaba vigilando la casa.

—¡Vigilan la casa...! ¿Conoces otra forma de entrar en la casa? —instó el carpintero ante el gesto pensativo de María.

—Por el patio de atrás, la casa que colinda con la de doña Frasca es de planta baja, y por detrás también hay desagües a los que poder encaramarse; incluso yo, con un poco de ayuda, podría llegar pues hay una habitación que hace que la subida sea más cómoda, de hecho, estamos hartas de avisar a la maestra que cualquier día alguien entra por ahí.

—Bien, vamos... —Dieron un buen rodeo para cerciorarse de que nadie vigilara también aquel posible acceso a la casa de la costurera, y no tardaron en estar delante de la vivienda que había indicado María. Aquella era incluso más fácil de sobrepasar que la de dos plantas donde se encontraba el taller. Además sus ventanas enrejadas de abajo arriba, hacía fácil marinear hasta la azotea, como así pudo comprobar la propia María, que remangando su vestido llegó, no sin dificultad, hasta la parte más alta, pero por nada del mundo dejaría a Juan solo en el taller. A saber qué podía estropear con los nervios, aunque ella no podía decir que estaba mucho mejor.

—No perdamos tiempo, hay que coger el sobre y salir corriendo de aquí... —Juan casi arrastró a María hasta el taller de la planta superior tirando de sus brazos para poder franquear la ventana. La casa estaba en silencio y los dos jóvenes se movían lentamente para no hacer el más mínimo ruido que los pudiera delatar. El frío que imbuía a la mujer en la calle de la Sierpes se volvió un calor insoportable. Tanteaban a oscuras para no tropezar con nada; pese a que María conocía aquel lugar mejor que su propia casa, nunca se sabía qué podían haber dejado por medio alguna de las aprendizas. Doña Frasca podía despertarse en cualquier momento, o con cualquier ruido extraño y, desde luego, su presencia allí junto a su novio, sería muy difícil de explicar.

Llegaron a la parte del taller donde trabajaba María junto con otras chicas más experimentadas sin señales de que la anciana se hubiera despertado. En la oscuridad de la noche, los vestidos difuminaban sus contornos y los objetos aparecían de la nada. El taller estaba revuelto, y tanto la mayoría de los trajes como las herramientas y patrones estaban desperdigados por toda la estancia. Sólo quedaban intactos dos trajes donde el nombre de sus futuras dueñas estaba referido por trozos de papel, entre ellos el de la esposa del general Deneve. Una risa autocomplaciente apareció en el rostro de María, su intuición no la había defraudado, nadie había osado tocar aquel vestido.

—Los soldados han estado aquí... ahora entiendo el esbozado que se ocultaba en las sombras. —Juan parecía decepcionado, quizás habían llegado demasiado tarde. María llegó hasta el traje en el que había estado trabajando toda la mañana, mientras negaba con la cabeza y tocaba el tejido, palpando hasta dar con el sobre.

—No tardaré nada en descoser el forro del vestido y en volver a coserlo, nadie sabrá que ha estado aquí escondido.

María no necesitaba luz para orientarse en el taller, lo conocía a la perfección incluso en aquellas condiciones de visión. Sólo la luz tenue de una luna menguante que entraba por la ventana iluminaba la estancia. Con precisión maestra, María, provista de unas tijeras, descosió el vestido y al instante un sobre apareció en sus manos, el mismo que había portado desde la casa del notario. Con suma rapidez la modista lanzó puntadas con la misma habilidad con las que las había descosido, dejando el vestido como si nada le hubiera sucedido. Como bien había reseñado, nadie sabría donde había estado escondido el sobre.

—¡Salgamos de aquí! —instó María a Juan, que comenzaba abrir el sobre—. Ya habrá tiempo para eso cuando estemos a solas.

—Tienes razón.

Tendrían que volver a salir por la ventana, pues Juan no se fiaba del tipo al que había sorprendido frente a la casa de la maestra. Si al descubrirlo había albergado alguna duda de quién podía ser, ahora estaba seguro de que era un espía de los gabachos. Además, no querían comprometer a doña Frasca, aquella pobre vieja no tenía vela en aquel entierro, y aunque el carpintero y ella no hicieran buenas migas, era una buena mujer. Recorrieron el camino inverso hasta dar con sus huesos en la calle y se perdieron en la noche.

—Tengo que regresar a casa, aunque mi padre sabe que estoy contigo, no le gusta que llegue tan tarde, no es tan liberal —señaló María, que, aunque gozaba de una libertad poco común para la época, todo tenía un límite.

—Bien, vayamos a tu casa y cuando estés en la habitación abre la ventana y yo entraré por ella. Tenemos que ver lo que hay en el sobre.

Corrieron por las calles de Sevilla ocultándose ante cualquier ruido extraño, como si de dos fugitivos se tratara. No tardaron en alcanzar el barrio de San Lorenzo y la casa de María.

XI

La noche era oscura y aunque desde sus estancias en la iglesia del Salvador hasta la vecina iglesia de San Miguel no había mucho trecho, se sentía más seguro llevando escolta, por ello había hecho saber al general Darricau su deseo de entrevistarse a solas en la iglesia contigua a su residencia habitual, en la antigua casa del duque de Medina Sidonia en Sevilla. Jorge de Usera prefería hablar allí con el general francés porque si alguien le veía siempre podía decir que iba a confesar al gabacho y no a suministrarle información, y aunque su condición de fraile, los franceses odiaban a estos, haría poco creíble su coartada, al menos tendría algo que decir en su defensa. Algo en el interior del cura le decía que los invasores no iban a estar eternamente allí y después, como rezaba el viejo dicho, vendría el tío Paco con los descuentos. Otros clérigos como el cura de Triana, el padre González Aceijas, no ocultaban en ningún momento su inclinación afrancesada incluso despotricando desde el púlpito contra los españoles que luchaban y habían luchado contra el ejército de Napoleón. El padre Jorge contrario a la corriente clerical de la ciudad, no abrazaba la idea francesa, pero cuando la necesidad o el temor obligan, hasta el propio diablo puede ser un buen aliado, y el Todopoderoso todo lo perdonaba.

Las botas de los dos soldados franceses que le acompañaban rompían el silencio de la noche, y restañaban en sus oídos como si fueran pregonando su traición, mientras las sombras alargadas que proyectaban sus altos sombreros a la luz de los faroles helaban la sangre de algún despistado que aún andaba por las calles sevillanas, y ante el que el cura intentaba ocultar su rostro, porque más vale prevenir que curar. Los dos hombres le habían esperado en la salida lateral de la céntrica iglesia sevillana y, sin mediar palabra, se habían colocado uno a cada lado.

Tras la llegada de las tropas francesas a Sevilla, el clérigo entendió que estas no iban a saquear la ciudad como así habían hecho en otros lugares, así que, por su cuenta y riesgo, había contactado con las autoridades militares gabachas para ponerlas al corriente de lo acontecido antes de su llegada. ¿Por qué lo había hecho?, ¿miedo a que descubrieran el tesoro, o a que algún otro fuera más rápido que él en la traición a sus compañeros, y se viera compuesto y sin sotana? En su interior anidaban otras ideas más egoístas y que quizás no quisiera aceptar: poder y avaricia, aunque estas no estaban bien vistas por el Señor y era mejor dejarlas guardadas en lo más profundo de su ser. Los franceses parecían haber llegado para no irse y cuando tuvieran el control sobre todo el país, harían y desharían a su antojo; entonces los que, como él, hubieran servido a la causa serían recompensados...

La iglesia de San Miguel estaba desierta. Los curas que allí ejercían su ministerio hacía ya horas que se habían retirado y tan sólo por indicación del general habían dejado algunos velones encendidos cerca del altar. Darricau compareció solo, sin escolta, aunque, sin duda, alrededor de la iglesia habría hombres suficientes como para salvaguardar al general en caso de alguna contingencia.

Darricau esperaba cortésmente la llegada del cura junto al altar de la iglesia, lo que no alcanzaba a saber el padre Jorge era si aquella espera era por cortesía o por la dificultad del barón para arrastrar su orondo cuerpo. Una sonrisa se dibujaba en la inmensa boca del francés, que no desentonaba en demasía con el rostro apanado y la prominente frente que caracterizaban al oficial gabacho.

—Padre Jorge, qué gusto volver a verle... —saludó el general sin dejar de sonreír ni un solo instante. El cura sopesaba si aquella sonrisa denotaba cortesía o por el contrario estaba inundada de hipocresía, y aunque sus dotes para escrutar las intenciones del prójimo eran manifiestas, con el oficial gabacho resultaban insuficientes. El castellano del general era perfecto, demasiadas temporadas en nuestro país y las mismas embajadas, como para no dominarlo con soltura.

—Lo mismo digo, general. —El rostro del clérigo no denotaba tanta alegría como el del francés.

—¿Qué es tan importante como para tener que encontrarnos aquí, tan entrada la noche y a solas? —El barón Darricau no tenía ganas de andarse por las ramas. Ni era el momento, ni eran horas.

—Señor, la primera vez que nos reunimos le comuniqué la existencia del tesoro escondido, y cómo conseguir la información de su ubicación sin que nadie saliera malparado... —comenzó a recordar fray Jorge de Usera, como si al oficial francés hubiera que recordarle los anteriores negocios.

—Pero padre, nosotros ya conocíamos la existencia del tesoro... su información sólo sirvió para confirmar lo que ya sabíamos... —El general Darricau restaba importancia a lo que les había contado el padre, aunque por descontado, sin la ayuda del cura, jamás se hubieran puesto tras la pista, pues al principio no habían dado mucha credibilidad al testimonio del pobre diablo de Vejer de la Frontera.

—Llegamos a un acuerdo —repuso el cura Jorge de Usera, como si demandara algo que al gabacho se le había olvidado.

—No, mon ami... le dije que intentaríamos reponer la totalidad de los bienes que pertenecieran a la Iglesia, pero no podía garantizarle ese extremo. Ese fue nuestro acuerdo.

—Pero... yo... —tartamudeó nervioso el párroco del Salvador—. Así no fue la conversación.

—¡Osa usted llamarme mentiroso! —exclamó irritado Darricau.

—No, por el amor de Dios, quizás su excelencia no recuerda los términos concretos de nuestro acuerdo... Lleva usted tantos temas importantes, que todo es posible... —El padre Jorge no deseaba enojar al francés, consciente de que en un arrebato de soberbia del barón, podía perderlo todo. Debía ser diplomático.

—Se equivoca, señor cura... para empezar, yo no tengo acuerdos con traidores, aunque la traición me convenga y, en segundo lugar, mi memoria es excelente y no suelo olvidar nada... —apreció el general no dejando lugar a la reclamación del párroco.

—Entonces apelo a su generosidad y a la caballerosidad que siempre me ha demostrado su excelencia... —La lisonja era la única esperanza que albergaba el cura.

—Cuando mis hombres encuentren el tesoro, veré qué puedo hacer... —El barón ensombreció el gesto, como si algo en su plan se hubiera torcido por culpa propia—. He puesto al tanto al mariscal Soult, y él mismo supervisará lo encontrado, intentaré interceder por su persona y su ayuda en el rescate del tesoro... pero no puedo prometerle nada, pues será el propio mariscal el que decida —asintió el general, dejando clara la advertencia.

—Que Dios se lo pague, excelencia.

—Que nos ayude a encontrar el tesoro, con eso me doy por pagado.

El clérigo abandonó la iglesia de San Miguel más afligido de lo que había llegado, no albergaba esperanzas de recuperar los bienes escondidos. Había cometido un error confiando en los franceses y ahora estaba en un callejón sin salida. ¿Qué podría hacer en aquella situación?

XII

La casa de María estaba a oscuras, su padre debía levantarse muy temprano para preparar el pan, con lo que siempre se iba a dormir antes incluso que la luz del día hubiera comenzado a apagarse. La muchacha entró sin hacer apenas ruido ni encender luz alguna, conocía su casa sin necesidad de la tenue iluminación de los candiles. Llegó hasta su habitación oyendo los ronquidos de su padre, que ocupaba la habitación contigua. No era usual que una mujer estuviera tan tarde deambulando por las calles y si la veían, al día siguiente tendría que dar muchas explicaciones. Su padre le regañaría e instruiría en las buenas maneras de una señorita y, por supuesto, terminaría por recriminarla con la sempiterna cantinela de que a su madre no le hubiera gustado aquel comportamiento. Echaba tanto de menos a su madre. Pero todo se saldaría con un beso y una carantoña, no podía tener mejor padre ni más dócil a sus arrumacos...

La casa del panadero era de dos plantas, la parte baja estaba compuesta por una habitación donde preparaba la masa de harina y el horno donde se cocía el pan, junto a la puerta un pequeño despacho donde él mismo vendía su trabajo. Unas estrechas escaleras daban acceso a la planta superior donde tres habitaciones ocupaban casi todo el espacio disponible. Dando ventilación al piso superior, un pequeño patio donde daban la mayoría de las ventanas de aquella planta. El panadero y su hija dormían en ocasiones en aquel patio elevado en las noches en las que el calor del verano era tan asfixiante que el interior de la casa se asemejaba al horno de la planta inferior y corrían el riesgo de despertar con cara de pan recién horneado.

—Entra. —La ventana de María abierta de par en par daba al patio interior. Para Juan, acceder a este no tenía mayor dificultad, ya que la casa contigua a la panadería era más alta y, tal como había hecho en casa de doña Frasca, escalando por el canalón que evacuaba el agua de la azotea alcanzó el patio—. No hagas ruido y habla en voz baja, no quiero despertar a mi padre. Si te ve aquí, no quiero ni pensar lo que me haría.

—Tranquila... —respondió Juan entrando por el postigo— aún no sé cómo tu padre no pone rejas en las ventanas, desde la casa de al lado no cuesta apenas trabajo llegar hasta aquí y cualquier ladrón podría acceder a la casa, por cualquiera de vuestras lumbreras.

—Lo hará cuando tenga dinero... igual que trabajar menos. —La economía del panadero no era muy boyante en aquellos momentos, aunque la realidad es que nunca lo había sido y pese a que nunca les había faltado para comer, tampoco podían asumir cualquier gasto de más.

—Por aquí tengo unas tijeras... vamos a ver qué encierra este sobre. —María usó la tijera y abrió el sobre con sumo cuidado de no dañar el contenido. Un papel doblado en cuatro pliegues era el tesoro que custodiaba el sobre. La tensión se palpaba en el ambiente. Era como si de niños abrieran el arcón donde los mayores guardaban sus secretos y estuvieran a punto de pillarlos con las manos en la masa. María lo desdobló muy despacio y comenzó a ojearlo—. No sé qué significa, una parte está en un idioma extranjero. Hay dibujos como de calles, y un escrito muy extraño, parece un idioma extranjero..., quizá parecido al que leen los curas..., latín, eso es..., pero lo que sí es verdad es que nadie realiza un trabajo como este, ni lo guarda con tanto recelo, sino guarda algo muy valioso, eso lo tengo claro. Juan se puso a su altura y también observaba el manuscrito.

—Señala unos pasadizos bajo un edificio, pero no tengo la menor idea a cuál se refiere, ni tampoco sabemos qué hay escondido allí. ¿Qué significa este acertijo? —Junto a lo que parecía un mapa lleno de indicaciones y en la parte inferior del documento, unas líneas contenían un galimatías que el carpintero no lograba descifrar, entre otros motivos, porque no sabía leer.

SENEGRIV IBV TNVEDA SERRVT IBV TNALTLVCCO SOTERCES SOVQITNA AITALAP ATACSIVILBO EAVLIS TE AIVVLP EAVQ OCOL OMI NTVREPECCA EVQTA RVTERETREVER SIMRET NI ETSEV ELEDIFNI XER SILEDRVC TABALVBMA...

—No entiendo una sola palabra, lo que está claro es que en el lugar que indica este mapa se guarda un tesoro y no parece que de poco valor, nadie cifra algo por el mero hecho de hacerlo, y mucho menos gente de la calidad del notario... —Juan no había entendido nada del manuscrito, lo único que intuía era la posibilidad de encontrar algo de mucho valor. El texto era extenso pero todo estaba en la misma clave...

—¿Qué hacemos con esto? ¿A quién se lo damos? —María estaba aterrada y conocer el contenido del sobre no ayudaba a quitarse los miedos. Aquello era problema de gentes de postín y ellos sólo tenían que perder—. Juan, no quiero tener eso por más tiempo encima, entreguémoslo a las autoridades y ellos que hagan lo que quieran.

—Tranquila, piensa que tenemos al alcance de la mano la posibilidad de hacernos ricos... —Los ojos del carpintero refulgían como si estuvieran llenos de monedas de oro. María no lo tenía tan claro, para empezar porque no sabían qué era lo que decía el mapa y si lo que indicaba era lo que tenía Juan en mente, un tesoro.

—¿Crees que no lo he pensado? —María negó con la cabeza—. Cada segundo no hago más que hacerlo, pero, aunque consiguiéramos hacernos con ese supuesto tesoro, tendríamos que huir siempre, sus dueños no iban a quedarse de brazos cruzados... —La afirmación de María dejó pensativo al carpintero. Su novia tenía razón, no podía negarlo, pero podían ser ricos.

—¿Y si pudiéramos coger una pequeña parte? —Juan sonrió como si hubiera dado con la clave—. Suficiente para que no les merezca la pena buscarnos... pero lo bastante como para no tener que volver a pasar necesidades nunca más. —Una media sonrisa apareció en el rostro de la costurera—. Si es cierto lo que aquí pone, debe haber tanto guardado que, si no pecamos de avaricia, no se darán cuenta de lo que cojamos si se percatan, les será más gravoso encontrarnos que no hacerlo.

—Son cuentos de lechera, no tenemos ni la más remota idea de dónde está escondido y, aunque lo supiéramos, estos dibujos y anotaciones no sabemos qué significan... —A María parecía no disgustarle la idea de coger una parte del tesoro, pero era realista. No sabían nada acerca del paradero de este, y tampoco tenía claro que pudiera estar al alcance de sus manos, así sin más complicación. Algo de valor no se deja sin custodia.

—Puede que tengamos a la persona indicada... —Juan sonrió maliciosamente—. El bachiller puede ayudarnos...

—¿Tú crees?

—No conozco a nadie más que pudiera hacerlo, él ha estudiado y conoce cada rincón de la ciudad, además sabe latín y con eso tendríamos todo el acertijo descifrado. —Antonio Cordero era un joven natural del cercano pueblo de Alcalá de Guadaíra y a la sazón ayudante en el área de planificación urbana de la ciudad. De vez en cuando gustaba de compartir vino y cante con los amigos de Juan y a ellos, además, disfrutar con su compañía, aunque gallardeaba de cante y en realidad no cantaba nada, gozaban de su generosidad a la hora de pedir jarrillas de vino y longaniza.

—Desde luego conoce cada casa de la ciudad... —María asintió convencida—. ¿Qué vas a decirle? Porque no vas a contarle lo del tesoro, ¿no?

—Algo tendrá que saber... además necesitaremos ayuda, sea donde sea el lugar que este mapa indica, no creo que podamos entrar así como así y coger lo que queramos —apreció Juan, a ninguno se le escapaba que hacerse rico no iba a ser fácil.

—¿Cuándo vas a verlo?

—Mañana reuniré a los muchachos y le diré que venga...

—Según dicen, dos son mucho y tres multitud para mantener un secreto a salvo. Nosotros vamos a ser más de tres... —María no las tenía todas consigo al involucrar a tanta gente, pero no les quedaba más alternativa. Si se planteaban conseguir el tesoro, solos nunca podrían.

Un ruido de estropicio se oyó en el patio, una maceta había caído rompiéndose en el acto. Juan miró por la ventana, una silueta se recortaba en la oscuridad. El carpintero echó mano casi por instinto a su navaja y salió al desahogo de la casa. El brillo de otra faca centelleó en la noche y Juan no dudó que de aquel patio sólo uno podía salir con vida. Una sensación de un miedo desconocido invadió al hombre, que, por descontado, había peleado alguna que otra vez pero, nunca con la consciencia de matar, siempre como riña que no iba a pasar más allá de infligir algún corte leve. De repente una luz inundó el patio, provenía de la ventana de la habitación del padre de María. La silueta de un hombre fornido apareció con claridad a la vista de María y el carpintero. El tipo miró hacia el lugar desde el que manaba la luz. No había duda de que se trataba de otro adversario.

—¿Qué ocurre aquí? —Era el padre de María que empuñaba un quinqué. El estruendo de la maceta al romperse le había despertado, y con gesto sorprendido miraba la silueta de los dos contendientes amenazándose con la punta de la navaja. Uno era Juan, el novio de su hija, pero el otro era un completo desconocido. El panadero no salía de su asombro, una riña callejera a aquellas horas y en su propia casa.

El hombre no esperaba aquella irrupción, no era lo mismo enfrentarse a un contrincante que a dos. Como un rayo lanzó la navaja hacia el lugar del que provenía la luz. El grito de dolor que salió de la boca del panadero fue señal inequívoca de que el lanzamiento había dado en el blanco. María gritó y corrió hasta la habitación de su progenitor. La oscuridad volvió a apoderarse del patio, pues el quinqué quedó destrozado al caer al suelo y su luz apagada de inmediato. El asesino intentó volver a trepar por la pared con la intención de escapar, pero Juan fue más rápido y le agarró de los pantalones tirando de él hacia abajo. En el suelo no tuvo piedad de él, clavó su navaja en el costado de aquel extraño varias veces hasta que este dejó de moverse. Un charco de sangre inundó el suelo del patio, tan negro que incluso en la oscuridad de la noche resultaba tétrico. Juan jadeaba recuperando el resuello, mientras observaba al desconocido que yacía sin vida en el patio.

—¿Quién es?... ¿Lo conoces?... —María acababa de llegar hasta Juan portando otro quinqué e iluminando nuevamente el patio interior.

—No, no lo he visto en mi vida... pero puede ser el tipo que vigilaba la casa de tu maestra —aclaró Juan, terminando de recuperar la respiración. No podía saber que aquel hombre era el vigía que había mandado Guillot para vigilar la panadería—. ¿Cómo está tu padre?

—La navaja alcanzó su mano, por eso cayó el quinqué, pero está bien, no es nada grave. —María hizo una pausa—.Pero quiere explicaciones... y vamos a tener que dárselas ahora mismo. Después de lo sucedido, es lo menos que podemos hacer.

María vendaba la mano de su padre, mientras este asentía lentamente ante las nuevas que les proporcionaban los dos jóvenes. En el tiempo que duró la cura, estuvo al tanto de lo acontecido en la casa de maese Rodrigo: el sobre escondido en el traje de la esposa del mariscal Deneve, la entrada clandestina en casa de doña Frasca y el mapa que ahora tenían en su poder, del resto había sido espectador de primera fila y, además, del muerto conocía su secreto.

—Me parece que estáis en un buen lío, la gente de bien lo es por cuidar cada sueldo, cada bien, cada posesión por pequeña que sea... —El padre de María reflejaba un gesto serio y compungido, no por la herida en la mano, sino por el embrollo en el que aquellos dos se habían metido sin comerlo ni beberlo y del que iban a tener muy difícil salir.

—Queremos parte de ese tesoro... —Juan fue tajante, mientras María asentía en señal de aprobación.

—Es normal que lo deseéis, si no queréis algo mejor a vuestra edad, ¿cuándo lo vais a querer? —Una leve aunque triste sonrisa apareció en el rostro del panadero.

—Si todo sale bien, quizás tenga que marchar, padre... —La voz de María traslucía cierto temor a que su padre se opusiera a la decisión que habían tomado.

—Eso no termina de gustarme, María, aún eres joven y puede que siempre seas perseguida. —La muchacha compungió el gesto. No iba a contar con el beneplácito de su progenitor.

—Pero, padre... no quiero estar toda la vida pinchándome los dedos con agujas, cosiendo vestidos para otras mientras yo jamás podré vestir uno de ellos... y no por eso seré una desdichada, tengo otros bienes aunque no sean materiales... —María estaba abriendo su interior y no podía ni quería detenerse—... Tú, Juan... pero me gustaría que todo fuera más sencillo y esta es la ocasión... —la modista endureció su voz— quiero intentar que mis hijos tengan un futuro mejor. —El gesto del panadero mezclaba a partes iguales el sentimiento de orgullo por aquella bendición que le había mandado el cielo y el de temor a que algo malo pudiera pasarle.

—No quiero que corras riesgos, pero eres ya una mujer y quizás esta sea una ocasión única... —con la mano que le quedaba sana acarició el rostro de su hija—, te pareces tanto a tu madre... decidida y temerosa al mismo tiempo... Haz lo que tengas que hacer... pero tengo miedo... no quiero que te pase nada malo.

—Yo la cuidaré... —Juan afirmó aquello con rotundidad.

—Visto lo visto, no creo que encuentre mejor guardaespaldas para mi hija. —Señaló con el mentón al muerto que aún estaba en el patio. Juan se sonrojó perdiendo toda la gallardía con el cumplido.

—Habrá que deshacerse de él y limpiar el patio... no sabemos quién es, ni quién lo envía, lo que está claro es que saben que tenemos el mapa, así que no debemos demorarnos mucho en descifrarlo.

—Iré a despertar a Pérez, lo pondré al corriente de todo y usaremos su carreta para llevarnos a este tipo, ya veremos dónde lo dejamos. Después iremos a por los demás para reunirnos aquí con el alba. No hay tiempo que perder.

—Mañana no iré al taller, padre. —María parecía apenada con aquel detalle, pero no había otra—. Lo normal es que me estén esperando. Tampoco tardarán mucho en llegar hasta aquí.

—Bien, cuando decidáis vuestro siguiente paso deberéis esconderos en un lugar seguro y que no esté relacionado con ninguno de vosotros, porque quien anda detrás del tesoro es gente principal y no va a descansar hasta dar con vosotros —indicó el panadero.

—Padre, si han mandado a un asesino tras nosotros, usted también corre peligro... —Apuntó María con gesto preocupado—. Saben donde vivo.

—Eso no tiene por qué ser así, puede que sólo os siguiera... —El panadero lanzaba posibilidades y a cuál más inquietante.

—Pero lo que está claro es que saben quién soy y qué es lo que poseo, eso los traerá hasta aquí —discurrió María ante el asentimiento de los dos hombres.

—María tiene razón, usted también debería venir con nosotros... allá donde vayamos... Nadie que conozca la existencia de este mapa, ni su familia, están seguros. —Juan no tenía familia, su padre había fallecido hacía poco tiempo dejándole en herencia el oficio y poco más. Su madre murió al traerle a este mundo—. ¡Voy a buscar a Pérez! ¡No hay tiempo que perder!

XIII

Un cosquilleo incesante se había apoderado del cuerpo de François Guillot, como si un ejército de hormigas estuviera creando su casa usándole como tierra fértil. Debía dar novedades al mariscal Soult y, aquello, sin tener noticias que ofrecer, era lo más parecido a visitar el cadalso. El duque de Dalmacia, mariscal Jean-de-Dieu Soult, le esperaría al alba en el suntuoso palacio que albergaba la residencia del general Darricau. A buen seguro que allí estaría toda la corte sevillana del mariscal, así es como se conocía entre la tropa francesa a todo el boato que rodeaba al señor del Mediodía, que más parecía virrey de Andalucía que general en jefe de las tropas napoleónicas. Con tal punto de satrapía gobernaba Soult sus territorios que de las disposiciones que tomaba el rey José I, sólo llevaba a cabo aquellas que coincidieran con sus intereses, lo que generaba muchos tropiezos entre ambos.

Nada más llegar al cuartel de artillería en el Arenal sevillano tras la infructuosa visita nocturna al taller de costura, un mensajero le estaba aguardando con las órdenes directas del general Darricau. El sueño que le invadía desapareció de inmediato. Había dedicado toda la noche a hacer relucir su uniforme como si acabara de salir del mejor sastre de París. El general más victorioso del emperador había sido informado de las pesquisas del capitán Guillot y cuando uno de los héroes de Austerlitz olía riqueza, era como un perro de caza inglés en aquellas cacerías de zorros que tanto gustaban en aquella isla de piratas.

La decisiva actuación del duque de Dalmacia en la jornada de la localidad austriaca, se convirtió en la mayor victoria del emperador. El mariscal comandaba una tropa en el cuerpo central de la batalla. La niebla matutina envolvía las fuerzas de Soult, lo que los dotaba de cierta ventaja contra las tropas rusas con las que iban a enfrentarse, pero si esta no se disipaba en el momento oportuno, de ventaja pasaría a contratiempo pues ellos tampoco podrían tener una visión clara del enemigo. El sol de Austerlitz comenzó a levantar la niebla y con ello el mariscal Soult aprestó a sus hombres para el combate. Dieciséis mil hombres del IV cuerpo de dragones del ejército imperial atacaron al enemigo, después de que su general respondiera a una pregunta expresa del emperador. «¿Cuánto tardaría en llegar a las colinas del Pratzen?», la posición más importante en el desarrollo de tan histórica batalla. La respuesta de Soult fue tan arrogante, como real. «Menos de veinte minutos, sire». La división Saint-Hilaire sorprendió a los aliados, y en una hora el cuerpo central de los aliados rusos y austriacos estaba devastado, convirtiendo a Soult en un héroe nacional.

No era la primera vez que Guillot iba a la residencia sevillana del general Darricau, pero aun así no dejaba de sorprenderse por la guardia que custodiaba el palacio, todos con casacas impecables y cascos dorados refulgiendo ante cualquier mínimo impacto de luz, que hacían que todo su esfuerzo nocturno quedara a la altura de las habilidades limpiadoras de un recluta novato. En la plaza que llamaban del Duque, la que había sido antes residencia del aristócrata español Medina Sidonia con el título de grande de España y que daba nombre al lugar, se alzaba el palacio donde residía la mano derecha del mariscal Soult.

Accedió a la casa por la entrada que daba a la calle de los Estudiantes, frente a la iglesia de San Miguel, desde aquel lado del palacio se podía admirar el torreón desde el cual Guillot sabía que los anteriores moradores del palacete contemplaban la suerte de varas y toros, aquella era una entrada más austera que la que daba a la plaza del Duque, donde el pórtico principal adintelado era flanqueado por ventanas con intrincadas rejas en el piso inferior y lujosos balcones en la planta más elevada, hasta que el mirador jalonado por columnas rompía la simetría de la casa. En los paseos por la zona en los contados días que no estaba de servicio, Guillot se había imaginado cortejando a una dama andaluza, recitando poemas mientras la mujer velaba su rostro con un bonito abanico, que traslucía una cálida sonrisa. Los sueños son baratos, libres, y hasta un simple capitán de infantería podía tenerlos.

A través de una estancia espaciosa fue conducido por el jardín interior, donde a una altura, algo más baja que por donde caminaba Guillot siguiendo al soldado que le conducía por el intrincado laberinto de pasillos y salas del palacio de los Guzmanes, seis parterres atestados de árboles frutales parecían escudos heráldicos y dos fuentes de extraordinaria belleza hacían de confluencia de los caminos interiores del jardín, circundado por columnas y arcos. Aquel jardín interior era un prodigio de la arquitectura. Subió una escalera de caracol para acceder a la planta superior, donde el soldado le indicó que debía esperar en un banco de madera junto a una hermosa puerta de madera de dos hojas, con escuetos adornos, poco acorde con la ostentosidad del lugar. El capitán Guillot, allí sentado, pensaba qué podría decirles, si aún no tenía nada, sólo una pista.

No tenía la menor duda de que en algún instante le harían pasar a la estancia donde el Estado Mayor del ejército del Mediodía se encontraba reunido, pero la realidad es que estaba cansado de esperar. Le dolían las posaderas como si llevara un día cabalgando sin descanso y su cabeza parecía que iba a estallar de un momento a otro, de tanto imaginar situaciones y reacciones de sus superiores, que en casi todos los casos le hacían salir muy mal parado de aquel embrollo. Llevaba casi dos horas aguardando y la desesperación comenzaba a invadirle. Había tenido tiempo de inspeccionar cada rincón del espectacular artesonado del techo del palacio, así como los adornos de las puertas y los tapices que jalonaban las paredes, tanto que hasta podía cerrar los ojos y dibujar, de memoria, un esbozo del lugar.

De improviso, la puerta se abrió dejando salir la plana mayor del mariscal Soult. Guillot se levantó como un resorte endureciendo hasta el último músculo de su cuerpo, mientras saludaba marcialmente a sus superiores que le devolvieron el gesto con la más absoluta indiferencia, como si de un mueble más del edificio se tratara. El último en salir de la sala fue el general Darricau.

—¡Capitán Guillot!, espero no haya sido muy tediosa la espera —indicó el general con una sonrisa difícil de interpretar.

—No, señor, he estado disfrutando de la belleza de la decoración y el diseño del edificio... —Guillot sabía del gusto por la arquitectura del general y aquella era una respuesta adecuada o, al menos, eso creía.

—Me halaga, capitán, aunque a mi entender le hacen falta ciertas reformas que ya iremos acometiendo. —Relajó el rostro Darricau, aunque estaba acostumbrado a que sus oídos fueran regalados constantemente—. Y dígame, ¿qué es lo qué más le ha gustado? —El general quería comprobar hasta qué punto era cierta la respuesta de Guillot y no sólo un comentario lisonjero para con su persona.

—Estuve en otra ocasión aquí, señor, para traer un despacho urgente y en aquella ocasión entré por la puerta principal, la que desemboca en el patio de columnas... —comenzó a explicar Guillot, que había captado la intención del general—. El fuste de las columnas de ese patio es una obra maestra y de una belleza sin igual... —Guillot ensombreció el gesto por miedo a haber cometido una impertinencia—. No me entienda mal, el jardín que acabo de ver no desmerece a esos fustes... —Guillot estaba perfectamente enterado de la afición de Darricau a la jardinería— pero mi general me ha cuestionado por lo que me llama más mi atención.

—Extraordinaria su capacidad de observación, Guillot. Espero que para las pesquisas que está llevando a cabo le sea de gran utilidad esa virtud que atesora. Pasemos, el mariscal aguarda.

En la enorme sala decorada con tapices y salpicada de muebles de oscura caoba americana, el mariscal Soult admiraba dos cuadros con un gesto de complacencia. Con el pretexto de organizar un Museo Nacional de Arte en honor del emperador en Madrid, se estaban haciendo acopio de obras pictóricas de renombrados pintores sevillanos. El preferido del mariscal era Bartolomé Esteban Murillo.

El capitán pensó que nunca lo había visto tan de cerca. Siempre estaba a cierta distancia en las paradas militares y era la primera vez que coincidían en una estancia. El mentón plano con un hoyuelo alargado en el centro caracterizaba el rostro del mariscal que junto a unas facciones finas y pelo moreno pajizo, aguzaba la vista buscando detalles en los dos lienzos, sonriendo satisfecho, cuando alguno de aquellos le gustaba. Aquella imagen de afabilidad no dejaba traslucir al hombre avaricioso que se escondía tras aquel rostro.

—Mariscal... El capitán François Guillot... —presentó el general Darricau. Soult desvió la mirada de los cuadros para centrarla en el oficial que acababa de entrar acompañando a su hombre de confianza.

—Ah... capitán... —saludó el mariscal mientras lo miraba fijamente—. El general Darricau me tiene al tanto de la investigación que está llevando a cabo. ¿Cuándo recuperará usted ese tesoro escondido para mayor gloria de nuestro emperador?

—Señor... pronto... —titubeó Guillot ante la pregunta directa de Soult que le dejaba pocas opciones de respuesta—. Mis hombres están tras la pista correcta y no tardaremos en tener en nuestras manos el documento que contiene las indicaciones para llegar al lugar donde se encuentra oculto.

—El capitán Guillot está realizando un trabajo extraordinario... —Darricau apoyó a su subordinado, si tenía éxito no iba a dudar en subirse al carro, si fracasaba sería el primero en denostarlo. Así funciona el cruel mundo de los intereses creados— y aunque está teniendo todo mi apoyo, él está al cargo de todas las pesquisas. —Darricau dejaba claro su propósito, si todo iba bien estaría junto a él, de lo contrario se quedaría solo ante el reparto de responsabilidades.

—Espero tener buenas noticias cuanto antes... sería un gran éxito el hallazgo de tan valioso «presente» para el emperador cuando quedan pocos días para el baile que en su honor dará nuestro querido rey José I. —El comentario jocoso del mariscal hizo reír socarronamente a Darricau. Guillot lo acompañó con una risa floja; bien conocía la animadversión que existía entre el rey Bonaparte y el mariscal, pero no estaba acostumbrado a navegar en aquellas aguas tan revueltas y como un buen barco, se dejó llevar por quienes sí lo estaban.

—Seguro que nuestro valeroso capitán puede hacer que su excelencia se dé el gusto de anunciarlo en tan significado baile... —Darricau, sin quererlo o quizás sí, estaba dando el plazo de dos días a Guillot, los que restaban para el baile en el Alcázar.

—¿Le gusta el arte, capitán Guillot? —preguntó el mariscal volviendo a centrar su mirada en los dos cuadros.

—Sí, excelencia —respondió el capitán ante el gesto de asentimiento de Darricau, que ya había tenido constancia de ese gusto.

—Estos cuadros son de Murillo... Supongo que sabrá de quién se trata, ¿me equivoco?

—No, señor, sé quién es... —aseguró firmemente Guillot.

—¡Ahh... espléndido! —exclamó Soult al contemplar nuevamente la representación de la Virgen Inmaculada—. ¿Se da cuenta de cómo representa a la Virgen apoyada sobre la luna? La hace pura como la nieve recién caída. Asciende entre nubes al cielo y los ángeles la sostienen y guían. —Aquel hombre parecía entrar en éxtasis al contemplar la obra del pintor andaluz—. Si uno de esos ángeles fracasara en su cometido de preservarla quedaría marcado y todos le volverían el rostro... por no tener que enviarlo al descenso a los infiernos. Lo entiende, ¿verdad capitán?

—Sí, señor, perfectamente. —Un escalofrío recorrió la espalda de Guillot sabiendo lo que le esperaba si no tenía éxito en su empresa.

XIV

Aún no había cantado el gallo con las primeras luces del alba cuando todos estaban reunidos en torno a una hogaza de pan, aderezada por algo de aceite que Pérez había tenido la previsión de traer tras llevar, junto al carpintero, el cadáver de aquel desconocido hasta el río. Habían lastrado el cuerpo de aquel infeliz con un par de sacos terreros y lo habían sumergido en el Guadalquivir. Después cada uno había tomado un camino diferente para avisar a los demás. El padre de María había cocido el pan incluso con la mano lastimada por la herida infligida por el que estaba sirviendo de desayuno a los peces del río.

El más difícil de convencer había sido el bachiller pero ante la proposición de reparto que le había hecho Juan si tenían éxito, su frágil defensa de principios se había venido abajo. El carpintero había aporreado la puerta de la habitación que ocupaba cerca de la plaza de la Alfalfa en repetidas ocasiones, hasta que ataviado simplemente con unos calzones, Antonio le había dejado entrar vociferando tantas blasfemias por despertarlo a aquellas horas de la madrugada, que bien iba a necesitar una semana de confesión para ponerse a bien con Dios. El bachiller, como buen empleado del ayuntamiento experto en moverse a golpe de moneda contante y sonante, había escuchado el tintineo del oro nada más Juan lo puso al corriente de los acontecimientos, ni una jofaina de agua fría sobre su cabeza hubiera sido más efectiva para despertarlo.

—Bien, conocéis los acontecimientos... —comenzó a explicar el carpintero mientras todos llenaban los estómagos a costa de rebanar el pan recién hecho y hacerle un hoyo en el centro para inundarlo de aceite—. María, trae el mapa a ver si a nuestro estudiado se le ocurre dónde puede estar escondido el tesoro. —María tendió el mapa desplegado al bachiller y este comenzó a leer dando vueltas por la habitación. Acariciaba su perilla como si con ello pudiera exprimir todo su intelecto, y aguzaba la mirada en un esfuerzo de concentración. Negaba con la cabeza demostrando su confusión.

—El acertijo nos indica el lugar donde se encuentra lo que se busca, pero pese a que da ciertas indicaciones coherentes, este galimatías no puedo descifrarlo —indicó el ilustrado.

—Lo que buscamos —apuntilló Juan, remarcando con ello que, en aquella empresa, estaban todos metidos por igual, con todas las consecuencias que aquello podía acarrear a los presentes. El bachiller asintió con lentitud mientras mostraba la parte inteligible del manuscrito.

SENEGRIV IBV TNVEDA SERRVT IBV TNALTLVCCO SOTERCES SOVQITNA AITALAP ATACSIVILBO EAVLIS TE AIVVLP EAVQ OCOL OMI NTVREPECCA EVQTA RVTERETREVER SIMRET NI ETSEV ELEDIFNI XER SILEDRVC TABALVBMA...

El bachiller continuaba dando vueltas sin llegar a discernir el mensaje cifrado en el texto. Todos miraban expectantes esperando alguna reacción del joven que denotara haber encontrado la solución al problema. Al pasar junto a varias botellas de vino vacías algo llamó su atención... Volvió sobre sus pasos y acercó el documento al cristal mientras este reflejaba su contenido... Una sonrisa brotó de repente del ilustrado... Todos se miraron emocionados. Algo comenzaba a ir bien...

En la casa del león, la del más poderoso..., donde las doncellas guardaron secretos ancestrales y los jardines suntuosos albergaron palacios ya olvidados, en el lugar en el que la lluvia se convierte en agua para baño, y el cruel anduvo engalanado como los infieles, podéis encontrar lo que nunca estuvo perdido, lo que es más valioso que el botín más grande jamás visto y que, de no haber existido el gran tesoro de Al-Hakam II, podría ser considerado la mayor posesión de toda Andalucía... Aunque para la mayoría el refulgir del oro oculte el verdadero valor de lo escondido...

—Creo que llego a conocer el lugar, se trata del Alcázar... —afirmó el bachiller ante la estupefacción del respetable. El silencio se instauró en el pequeño horno de pan. El Alcázar era el edificio mejor custodiado de toda Sevilla, no en vano allí se alojaba el Bonaparte, al que el pueblo hacía amante de las borracheras, y en verdad el rey era tan abstemio que sólo consumía limonada y agua; el apodo se lo había ganado por otros motivos. El monarca había hecho desaparecer los impuestos sobre las bebidas alcohólicas y de la misma forma había ampliado los horarios de ventas de estas bebidas, de ahí su mala fama inmerecida—. Lo que no sé es qué significa el plano.

—¿Estás seguro de que se trata del Alcázar? —preguntó Pérez, mirando fijamente al funcionario.

—La casa del más poderoso, es la primera pista. —El bachiller quedó en silencio esperando que a alguno se le iluminara la sapiencia, parecía como aquellos artistas de los circos que de vez en cuando pasaban por la ciudad, teniendo al público en sus manos, expectante, deleitándose con su superioridad intelectual mientras todos esperan la respuesta acertada o el truco final.

—¡La casa del rey, carajo! ¿Quién hay más poderoso que él? —señaló el Rata.

—Exactamente —asintió el erudito, no en vano su desempeño era conocer hasta la más ínfima propiedad de la ciudad, así como registrarlas—. El resto quizá sea algo más complicado de acertar, así que os ahorro el trabajo. En el Alcázar hay una sala que es conocida como el Patio de las Doncellas, y por los pasillos y las habitaciones del palacio, Pedro I el Cruel cuentan que se vestía como los antiguos reyes moros, de ahí el término infieles. También hay un aljibe donde se recoge el agua de la lluvia, los baños de María de Padilla. —El bachiller hizo una pausa haciendo una mueca de suficiencia, continuaba haciendo su propio espectáculo—. Así que no hay la menor duda, ese es el lugar indicado.

—Yo sé qué significan esos dibujos, son galerías. —El Rata examinaba el papel y aunque él no sabía leer al igual que Pérez y el bachiller, era experto en túneles y estancias subterráneas, no en vano las limpiaba a diario—. Además, en alguna ocasión, he observado planos y cuando las líneas son discontinuas significa que están bajo tierra —asintió el joven varillero. Él no era un estudiado como su compañero, pero en lo suyo era un profesional—. Si me ponéis en la entrada principal, podré dar con el lugar exacto donde se encuentra el tesoro.

—Lo cierto es que aunque el Rata sea capaz de llegar al lugar... —Juan se tocó la barbilla pensativo—, ¿cómo carajo entramos? Y, claro está, ¿cómo salimos si conseguimos el botín?

—Dentro de dos días es el baile del rey. Podría ser una buena oportunidad pero sigue siendo temerario y debemos estar todos dispuestos a correr el riesgo puesto que, si no... —María hizo un inciso— no tenemos nada que hacer... si nos cogen pagaremos con la vida. —Un silencio se instaló por unos instantes en el horno.

—María tiene razón, debemos encontrar una forma de entrar la noche del baile. Rata, ¿estás seguro de que podrías dar con el lugar? —Pérez parecía el más decidido.

—Sí, sin dudarlo, no dista mucho de esta puerta que se señala aquí, el resto de túneles dibujados son más para despistar, de hecho, no me sorprendería lo más mínimo que sólo existan en este mapa, además de informar, el que ha realizado el documento intentaba despistar —respondió sin titubeos el Rata.

—Bien, Pérez, necesitaremos tu carro para transportar lo que tengamos a bien coger. —Juan comenzó a organizar las tareas. Pérez asintió ante las palabras del carpintero.

—Sólo nos queda trazar un plan para entrar y eso va a ser lo más complicado. —María intervino mirando fijamente a su novio—. El palacio estará atestado de soldados, ya que estarán allí las personalidades más importantes de la ciudad, va de boca en boca por toda Sevilla.

—Bachiller necesitaremos planos del Alcázar... ¿Podrás conseguirlos? —señaló al empleado del ayuntamiento Juan.

—No será difícil... contad con ellos. —La voz del bachiller sonó titubeante, lo que no pasó desapercibido para el carpintero, que notaba las dudas que asaltaban a Antonio.

—Si hay fiesta en el palacio, sé cómo podríamos entrar... —Pérez atrajo la atención de todo el grupo—. Conozco al bodeguero que proporciona el vino cuando hay jarana en el Alcázar. Podría sernos de utilidad. —Pérez sonreía excitado, estaba disfrutando con aquella locura.

—Habrá gente del servicio del Alcázar por todas partes controlando a cualquier desconocido —repuso María—. No sólo nos basta con entrar, una vez dentro debemos poder movernos con cierta libertad.

—Habrá que solventarlo. —Juan guardó silencio por un momento—. Como vaya surgiendo.

—Lo cierto es que es una locura intentar entrar en el Alcázar para robar ese supuesto tesoro. —El padre de María abría los ojos a todos—. Pero si es real lo que buscáis, merece la pena intentarlo.

—María, ¿en el taller de doña Frasca no confeccionabais los vestidos de los sirvientes del Alcázar? —preguntó Juan, que recordaba cómo su novia le había relatado que aquel menester había sido encargado a las aprendizas más novatas, por la facilidad a la hora de hacer aquella prenda de una sola pieza y de color oscuro con ribetes blancos.

—Sí... puedo hacer algunos, sé los patrones de memoria, sólo necesitaría la tela. —La cara de María se iluminó de inmediato.

—Yo puedo conseguirla —apuntó el Rata que veía cómo todos aportaban algo y él no quería ser menos.

—Si una vez dentro podemos pasar por sirvientes, tendremos mucha libertad de movimientos y siempre podemos decir que estamos perdidos. Para esas fiestas contratan a muchos que es la primera vez que pisan el palacio. —Pérez parecía tener información de primera mano y todos se quedaron mirándolo sorprendidos—. Ya os he dicho que conozco al que lleva el vino y se entera de todo lo que se cuece en el palacio. Con un cuartillo y algo de cordero a la miel, te cuenta hasta el color de las enaguas de algunas invitadas.

—Intentar hacernos pasar a todos por sirvientes sería demasiado arriesgado, no deben variar mucho de una fiesta a otra. —La apreciación que acababa de apuntar el padre de María no era descabellada. Como estaban los tiempos de necesitados, no habría muchas bajas entre los sirvientes de una fiesta a otra, cosa que desde la llegada del Bonaparte a Sevilla era cuestión cotidiana. Cinco camareros nuevos llamarían la atención.

—Juan y yo entraremos como sirvientes, Pérez y el Rata deberán entrar de otra forma... El bachiller será nuestro contacto fuera del palacio para advertirnos cuando salgamos de si hay soldados o alguna patrulla de la guardia cívica. —La guardia hacía las veces de policía municipal y había sido creada por el rey a su llegada a Sevilla, a ella pertenecían unos dos mil cuatrocientos hombres, todos ejerciendo profesión reconocida, o siendo hijo de un artesano. Debían medir más de cinco pies y su servicio era de un día de cada veinticuatro. Sus uniformes azul turquí con abotonadura blanca, recorrían la ciudad día y noche.

—Creo que sé cómo podemos entrar el Rata y yo en el palacio sin ser vistos —anunció el aguador.

—¡Esto es una locura y nos van a matar a todos...! —el bachiller movía la cabeza negativamente—, es casi imposible entrar, y si lo conseguís... tarde o temprano os cogerán, tanta gente moviéndose por el palacio atestado de soldados... —El empleado del ayuntamiento dejó el interrogante en el aire.

—¿Estás con nosotros o no? —preguntó enojado Juan, al que la preocupación del bachiller le sonaba a rajada—. El riesgo va con el beneficio, no lo olvides, sentado en tu mesa cobrarás lo mismo siempre. —El gesto del bachiller se ensombreció de inmediato.

—Ayudaré en lo que se me pida además de conseguir los planos.

—Los necesitaremos cuanto antes.

Dos golpes secos se oyeron en la puerta de madera del despacho de pan. Todos se sobresaltaron de inmediato, mientras el padre de María les hizo señales para que estuvieran tranquilos. Aunque aún era temprano, a veces, algún cliente venía por pan a aquellas horas. El panadero se acercó lentamente hasta la puerta.

—¿Quién llama a estas horas? —preguntó sin titubeos el padre de María, con la serenidad del que habla en su casa.

—Alguien que puede y conoce la naturaleza de la reunión que se lleva a cabo ahí dentro. —La voz que provenía de la calle sonó aún más enérgica—. Abrid, no temáis, no somos autoridad.

Todos se miraron sin saber qué hacer, ¿Quién conocía que estaban reunidos en aquel lugar más allá que los que allí estaban? ¿Los franceses? Pero si hubieran sido ellos ya hubieran echado la puerta abajo. Todos echaron mano a las navajas que llevaban en las fajas.

—Abra la puerta... si hubieran sido hostiles ya nos hubiéramos enterado —señaló Juan, que estaba tan intrigado como todos los demás e invadido por un miedo que intentaba no mostrar.

Conocían a aquel hombre de vista pero a la mujer que lo acompañaba no. El tipo era Cifuentes, un sicario a sueldo que lo mismo instigaba a cualquiera por dinero que mataba por el mismo motivo, todos en la ciudad lo conocían. La mujer parecía de alta alcurnia por el vestido que llevaba y lo altanera que parecía. Al entrar en el pequeño horno observó con asco toda la habitación, como si estuviera entrando en una pocilga, en vez de en un lugar donde se fabricaba comida. Una fina capa blanquecina recubría todos los rincones de la panadería, la harina con la que estaba hecho el pan suspendida durante toda la noche se había ido posando con el paso de las horas.

—Así que este es el misterioso mapa. —Señaló aquella señora el manuscrito que descansaba sobre la mesa junto a las migas de pan sobrantes del desayuno—. Me llamo Francisca de Arteche y sé qué os traéis entre manos. Aquí mi sirviente —señaló con la vista a Cifuentes— me tiene al corriente de vuestros movimientos y deseamos unirnos a lo que planeéis.

—Aquí no se está planeando nada, sólo es una reunión de amigos y ese documento no significa nada. —Juan desafió a la intrusa—. Si tiene la señora algo que denunciar ya sabe dónde encontrar a las autoridades.

—Desde luego si no saco provecho... así lo haré. —Francisca de Arteche estaba acostumbrada a no arredrarse ante las adversidades y tampoco pensaba que iba a ser fácil convencer a aquellos paletos.

—Conocemos el origen del mapa y la visita de la señorita al notario, no hay que ser muy listo para saber que si estáis aquí reunidos... —El sirviente hizo una pausa aclaratoria—... Además, sabemos el emplazamiento exacto donde los franceses pueden encontrar un muerto muy reciente —sonrió socarronamente Cifuentes—, ¿la reunión no es para organizar la fiesta en honor al emperador? Vais a ir a por el tesoro y la señora quiere participar —sentenció Cifuentes.

Juan miró uno a uno a sus compañeros. Todos asintieron leventemente a excepción de María.

—¿Quién nos dice que no son afrancesados? ¿Cómo saben todo eso si no? —María no se dejaba amilanar por las amenazas de Francisca y Cifuentes, aquellos dos personajes no le inspiraban confianza y no hacía nada por disimularlo.

—Jovencita... —Francisca no era mucho mayor que la modista, pero destilaba la suficiencia de la mujer poderosa en cada uno de sus movimientos lo que, a su entender, le confería un plus sobre María— si lo fuéramos, ya estaríais todos en los calabozos del cuartel de artillería. —Una mueca apareció en la boca de Francisca como si con aquella apreciación el tema estuviera zanjado—. Podemos estar todos en el mismo barco, o por el contrario hacer que el bote ni zarpe y se hunda amarrado al pantalán. Vosotros decidís. —La mujer no daba la más mínima opción.

—Vamos a entrar en el Alcázar para llevarnos el tesoro escondido. —Juan, con aquella información aceptaba en el grupo a aquellos dos nuevos miembros ante el silencio de los demás, incluida María, que pese al recelo, entendió la situación. Era aquello o nada—. No será fácil, pero estamos seguros de que merecerá la pena.

—Estáis seguros de que allí es donde se encuentra. —Cifuentes no sabía leer y aunque miraba el plano y las indicaciones, más por hacerse el interesante que por otra cosa, no sabía qué diablos ponía en aquel documento.

—Estamos seguros —afirmó María—. Y sabemos dónde encontrarlo una vez dentro del palacio. —Por si había alguna duda de sus capacidades.

—Yo estaré dentro del Alcázar, ella puede venir como sirvienta mía y después moverse con cierta libertad, pero tendrá que vestir con más elegancia, ninguna de mis sirvientas lleva ropa de tan baja calidad. —Francisca miró con expresión de asco a la modista. La mujer había determinado quién era su rival en aquel grupo y estaba dispuesta a no darle ni una pulgada.

—Podría llevar un vestido tan especial que ni en sus mejores sueños pudiera tenerlo usted en su armario. —María sonrió para sí misma, aquella mujer no sabía dónde había puesto la era, o a lo mejor sí y sólo buscaba hacer que se alterara—. Señora. —la modista arrastró a conciencia las silabas de su última palabra, para dar a entender que aquel adjetivo, no le correspondía.

—Si vamos a estar todos juntos en esta locura, tenemos que llevarnos bien y cooperar. —Juan sabía que si abordaban aquella descomunal empresa, no debía haber rencillas en el grupo, y María y aquella mujer no habían necesitado ni dos palabras para enfrentarse.

—Pues entonces mejor que entre contigo en el palacio —asintió María dando la razón a su novio.

—Como quieras —Francisca siempre tenía la última palabra en una discusión—. Y si puede saberse... ¿Por qué el día del baile organizado por el rey?

—Creemos que los guardias estarán más pendientes del jolgorio que de lo suyo, y si no, al menos, si hay que hacer ruido, no será lo mismo que en una noche cualquiera de silencio —explicó Pérez.

—Bien pensado —asintió Cifuentes, sorprendido de que aquellos desgraciados incluso supieran pensar.

—Desde dentro de la fiesta puedo ser de utilidad ante cualquier imprevisto —anunció Francisca atribuyéndose su misión. La mujer no dejaba de dar paseos por la pequeña estancia pavoneándose como una gata en celo—. ¿Cuándo hablamos del reparto de lo que se encuentre?

—Todos a partes iguales. —La voz de Juan sonó inflexible, aquel no era un punto a discutir—. Todos arriesgamos el cuello en esto, además no sabemos de qué cantidad estamos hablando, ni exactamente qué nos vamos a encontrar, puede que monedas, o quizás oro...

—Bien, que así sea. —Francisca sonrió melosa al carpintero, cuestión que no pasó desapercibida para María— . Es lo justo.

—Los invitados no pueden tener sirvientes durante la cena —apreció Pérez que no dejaba de darle vueltas al ofrecimiento de Francisca de Arteche—. Lo sé de buena tinta, pues habrá tantos invitados que no será posible dejar acceder a la fiesta a nadie más. Los sirvientes del palacio se ocuparán de todo... Aunque dejadlo de mi cuenta, yo os conseguiré la entrada como personal de servicio.

Pérez no tendría problemas para que María y Juan fueran contratados para el evento, pues en más de una ocasión había recomendado a gente para trabajar en alguna fiesta de manera eventual. Él también tenía sus contactos como buen comerciante. Cada uno entraría en el palacio de una forma distinta para no despertar sospechas. Pérez no quiso decir como entrarían él y el Rata en el Alcázar, en parte porque quería dar una sorpresa, aunque la realidad era que no se fiaba de la aristócrata y su sicario.

—Hazme caso, Juan, esta gente no me da buena espina... —señaló en voz baja el aguador a su amigo, haciendo un apartado del resto del grupo, que observaba el mapa y conversaban entre ellos sobre los detalles del asalto.

—No nos queda otra, Pérez, de lo contrario nos delatarán y nos darán garrote a todos.

—Sólo te digo que no nos fiemos de ellos, estos nos la dan con queso a la mínima oportunidad —insistió Pérez, que si bien conocía la fama de traicionero de Cifuentes, de nada conocía a Francisca, pero como siempre había oído y no había visto lo contrario, los adinerados no suelen serlo por su carácter fiel y generoso, sino más bien todo lo contrario.

—¿Cómo vas a entrar en el Alcázar? —La curiosidad podía con el carpintero, que no contaba con la paciencia como una de sus virtudes.

—Estaremos en el lugar que acordemos... no te preocupes. —La boca casi desprovista de dentadura del aguador esbozó una sonrisa maliciosa. Dejaría con la duda a su amigo. A Pérez le gustaban las sorpresas.

Pronto las calles se convertirían en un hervidero de gentes y a la panadería empezarían a llegar clientes. No era conveniente que siguieran allí por mucho tiempo. El padre de María se lo hizo ver, para que apremiaran la reunión.

El chisme era el pasatiempo nacional y si los veían salir de allí a todos, más si lo hacía Francisca, darían mucho que hablar.

—Deberíais marcharos ya... aquí habrá mucha gente en un rato. —El padre de María sabía lo que se decía.

—Es cierto, debemos concluir la reunión cuanto antes. —María apoyó la apreciación de su progenitor, ella misma sabía de qué hablaba.

—Vosotros dos lo tendréis muy complicado, el Rata tendrá que llevar herramientas —apreció Juan, en el que no aminoraba la preocupación por sus amigos. No sabía si el embrollo en el que los había metido era demasiado grande.

—Tranquilo, todo irá bien. —Palmeó Pérez la espalda del carpintero—. En este lío nos hemos metido por voluntad propia, nadie nos ha forzado a ello... ten la conciencia tranquila. —Pérez parecía que había leído los pensamientos de su amigo e intentaba aliviar su conciencia.

—Quizás os esté pidiendo demasiado. —Torció el gesto Juan—. Tú ya me has ayudado en un asunto muy feo... —Juan no olvidaba la ayuda del aguador aquella misma noche.

—Ya me conoces, por un amigo lo que haga falta, ¡qué carajo!

—Ojalá tengamos suerte y esto nos salga bien.

—Seguro que sí.

No había mucho más que decir. Saldrían de dos en dos para no llamar la atención. Toda precaución era poca. El padre de María decidió quedarse haciendo el pan, como cualquier día para no levantar sospechas.

—Los gabachos están buscándoos. De hecho el percance que tuvisteis ayer por la noche... —sonrió maliciosamente Cifuentes— es cosa de ellos. Al que disteis matarile era un espía del capitán Guillot.

—Así que, de esa manera os habéis enterado de nuestra reunión... —asintió Juan.

—En esta ciudad, las paredes hablan y las calles observan... —comenzó a explicar Cifuentes— y suelen contármelo todo a mí.

—¿Y cómo sabías que nos estaban siguiendo? —preguntó el Rata—. ¿O es que también los franceses te cuentan sus planes?

—Hay que tener amigos hasta en el infierno... o incluso que los propios demonios estén de tu parte... —Cifuentes parecía ser enigmático adrede. No revelaba sus contactos a nadie y menos a aquellos que no conocía de nada.

—Amigos muy extraños tiene este hombre —replicó Pérez.

—Dejémoslo —cortó de raíz aquel conato de disputa el carpintero, llevar todo aquel tinglado, iba a ser harto difícil—. Cada uno sabe su cometido, María y yo nos quedaremos aquí. Nos reuniremos en la trastienda de la taberna del Tuerto al final del día... que todos guarden el mayor celo posible para que nadie le siga hasta la taberna.

—Aquí estamos perdiendo el tiempo ya. —Pérez salió acompañado del Rata. Francisca de Arteche y Cifuentes les siguieron al poco rato y el «bachiller» tardó menos de un avemaría en abandonar el horno del panadero. Juan, María y su padre quedaron a solas nuevamente.

—El Rata ha dicho que antes del mediodía traerá las telas para los uniformes de los sirvientes... ¿Cuándo los tendrás listos?

—Esta misma noche si me apuro, no son difíciles de cortar y tampoco me esmeraré mucho en la costura.

—Bien. —Juan se acercó y le dio un prolongado beso, sin importarle la presencia del panadero—. Estoy preocupado, quizá deberías quedarte fuera de palacio con el bachiller así, si las cosas no nos van del todo bien, puedes escapar.

—Me conoces, no me amedranto por nada y soy tan capaz como cualquiera de los otros, puedo realizar cualquier tarea —repuso con mala cara María. Su madre había sido una mujer temperamental y nunca se había resignado a un papel de mujer florero, su padre siempre le había contado que aquello era lo que le había atrapado y que ella había heredado la misma forma de ser.

—Sólo quería que supieras mi opinión. —Juan se dio por vencido rápidamente, pero al menos lo había intentado. Conocía las capacidades de su novia, pero también era lógico intentar protegerla.

—Id a casa de tu tía... allí seguro que no buscarán. —El padre de María había quedado en silencio desde que Cifuentes había confirmado sus temores. Los franceses no tardarían en aparecer por la panadería y extrañado estaba de que aquello no hubiera ocurrido ya.

—¿Y usted, padre?

—Cuando termine el pan, que no será dentro de mucho, iré a comprar harina y estaré fuera todo el día. —El panadero no iba a quedarse allí, pero su compromiso para no dejar sin el pan a sus vecinos podía más que el miedo que inundaba su cuerpo, aunque intentara no demostrarlo.

—Venga con nosotros, padre, deje el pan.

—No, y no se hable más... coge tus cosas para coser y marchaos. Yo daré el recado al Rata de alguna manera. No os preocupéis.

—¡Testarudo! —gritó María, que sabía que era imposible convencer a su padre cuando una idea se le metía en la cabeza.

—Vamos, tu padre sabe lo que hace... dejémosle.

María y Juan salieron de la casa mirando a todas partes. Aún había poca gente afuera y hasta que no llegaron a la esquina de la calle no se cruzaron con nadie. La casa de la tía de María no distaba mucho de la suya. Su única tía era hermana de su padre y, aunque ya era mayor, seguía ocupándose de su casa como si de una mujer joven se tratara. Su tío había muerto años atrás de repente, sin motivo aparente, para hacer el viaje y estar junto a Dios. Su tía Consuelo mantenía la casa como si aún esperara el regreso de su esposo, aunque eso no pasaría jamás, y ella lo sabía. María era su única sobrina y la tía había desempeñado el papel de madre cuando esta faltó siendo la costurera una niña a punto de convertirse en mujer. La tía Consuelo y el tío Fernando no habían tenido hijos, pese a que el amor entre ellos les había colmado de felicidad, pero la dicha no había sido completa y eso siempre había apesadumbrado a la tía. Allí estarían a salvo o, al menos, eso creía su padre.

XV

Guillot esperaba impaciente la llegada del teniente Villeneuve, quería saber las noticias que este le reportaba sobre los movimientos de la chica y necesitaba conocer el paradero del mapa antes de hacer ningún movimiento más. No podía correr el riesgo de atraparla y que aguantara la tortura tanto tiempo que el plazo que le había dado el mariscal Soult expirara.

Tumbado sobre el desvencijado jergón que había en su despacho del cuartel de la Maestranza daba vueltas al encargo de sus superiores. Un instructor, cuando aún no era más que un cadete aspirante a oficial, le había dado una clase que no venía en los manuales de la Academia: mientras el encargo llegue desde más alto estamento, más te jugarás, menos tendrás que ganar y todo por perder. Cuánta razón tenía aquel veterano y cuántas enseñanzas quedaron prendidas en él. Lástima que una bala prusiana acabara con su vida, aunque no con su recuerdo.

Una enorme mesa atestada de documentos presidía las dependencias del capitán en el cuartel; tres sillas, el jergón que ocupaba y una estantería llena de rollos perfectamente ordenados era la espartana decoración de la que disponía Guillot. Aquel había sido el lugar de residencia a su llegada a la ciudad andaluza y, aunque poco después, fue realojado en la casa de unos burgueses, como el resto de oficiales del ejército del Mediodía, allí era donde cavilaba mejor. En la casa donde vivía tenía mucho ajetreo.

¿Haría mucho frío en Rusia? Sabía de sobra cuál era el destino de aquellos que habían defraudado, ya no sólo en combate, sino en alguna misión. Él no iría al frente ruso, antes desertaría. Su español no era del todo malo y su aspecto, con ciertos arreglos de vestuario... ¿En qué estaba pensando? Tendría éxito sin lugar a dudas, sólo tenía que hacerse con el mapa, después esperaría las medallas deleitándose con el momento, no tardaría en llegar un ascenso y quién sabe qué más prebendas. Guillot ya veía cómo en su guerrera aparecían más jarretes y en su imaginación cada vez más hombres estaban bajo su mando.

—¡Capitán Guillot! —El teniente Villeneuve le sacó de sus divagaciones. Al fin la esperada visita. Un sonoro taconazo retumbó en toda la estancia mientras su subordinado saludaba marcialmente.

—Teniente, le estaba esperando, descanse. —El oficial francés se incorporó de inmediato poniéndose bien la guerrera—. ¿Qué noticias tenemos?

—Ninguna, mi capitán, a nuestro hombre de la panadería parece que se le ha tragado la tierra... y el que apostamos en la calle de la Sierpes, no ha visto nada en toda la noche. —El gesto de Villeneuve dejaba a las claras que no entendía nada, en el caso del vigía de San Lorenzo—. Esperaba que volviera poco después del mediodía, con la chica o para informar y ser relevado, pero no ha regresado.

—Es extraño, nuestro hombre ha tenido un contratiempo... —Guillot se acarició la barbilla mientras deambulaba por la estancia. Debía actuar rápido, si su hombre había sido descubierto, como así parecía, la costurera y el carpintero le llevaban al menos medio día de ventaja—. Prepara a seis hombres, no quiero ni uno más. Vamos a buscar a esos dos por toda Sevilla, hay que dar con ellos cueste lo que cueste. —De repente las condecoraciones y los ascensos se habían ido por la alcantarilla y un frío gélido recorría su cuerpo, como si de repente el crudo invierno del este de Europa hubiera caído sobre la ciudad sin previo aviso.

—A sus órdenes, mi capitán.

—¿Iremos directamente a la panadería? —cuestionó Villeneuve, con gesto curioso.

—No... allí no los encontraremos. De hecho, me extrañaría mucho que allí encontrásemos a alguien... —Guillot estaba cada segundo más convencido de que su hombre había sido descubierto y no había salido bien parado del envite, pues de lo contrario hubiera regresado con novedades.

—Por precaución, ¿envío un nuevo hombre a San Lorenzo, por si acaso? —La idea de Villeneuve no era mala del todo, quizá dejar aquel cabo suelto pudiera ser un peligro.

—Hazlo, pero no creo que sirva de nada. Allí ya no habrá nadie... ni tan siquiera nuestro hombre.

—A la orden, señor... —El teniente salió raudo de la estancia dejando pensativo a su capitán. Guillot, con gesto apesadumbrado, comenzaba a sentir en su cuerpo el peso de la responsabilidad y el miedo al fracaso. Los ascensos y condecoraciones, pese a lo reciente de su anhelo, eran un recuerdo antiguo como su niñez. La mente de Guillot tenía ahora otras preocupaciones. El frío de Rusia sí seguía muy presente.

Se encaminaría, en primer lugar, a la Judería en busca del carpintero o alguna noticia sobre este. En el horno de pan del padre de la muchacha su hombre no encontraría a nadie. Era obvio que allí sería el primer sitio donde los buscarían y ya habrían volado, incluido el panadero. Guillot sentía que el miedo inicial se iba transformando en una furia incontenible. El oficial francés sabía que aquella sensación no era buena y no le dejaría pensar con claridad, debía serenarse, aunque le iba a costar mucho trabajo. Había tocado ya la gloria con la yema de sus dedos, y ahora todo se había esfumado. Tenía que conseguir aquel mapa, costase lo que costase.

En el patio de armas del cuartel, un pelotón perfectamente pertrechado esperaba a su capitán. Los fusiles con las afiladas bayonetas caladas relucían con el sol del mediodía sevillano, mientras los hombres sudaban por el abrigo que daban los uniformes y el peso del equipo. El verano del sur de España comenzaba a llegar y ellos lo estaban sufriendo en sus carnes, como aquellos que perecieron en Bailén, donde los soldados del general Castaños y ciudadanos de Bailén y alrededores, tuvieron un poderoso aliado para derrotar a las tropas de Dupont. El calor.

Aquel diecinueve de julio el sol era implacable, tras una madrugada intensa de ataques y contraataques en las proximidades de Bailén, los hombres estaban cansados y con la moral cogida con alfileres. Las tropas del general Dupont habían cargado contra los hombres del general Teodoro Reding y, pese a que habían infligido daños de consideración en la tropa española, habían sido rechazadas una y otra vez. El general gabacho esperaba como el agua que necesitaban sus hombres la llegada del total de sus tropas que venían desde La Carolina para participar en la batalla, pero estas no llegaban, con la consiguiente desesperación de Dupont. Los españoles, bien ayudados por los ciudadanos de Bailén y el resto de pueblos de alrededor, soportaban la inclemencia del tiempo mucho mejor y el agua no faltaba entre sus filas.

Dupont reunió a lo que restaba de sus tropas y al frente de sus hombres, acompañado de toda su plana mayor, cargó contra las líneas de Reding. La artillería española, bien refrigerada por el suministro de agua que acarreaban sin descanso los vecinos de Bailén, hizo trizas a los soldados franceses, que huyeron del campo de batalla, consumando la primera victoria en campo abierto que sufría un ejército napoleónico.

—¡Vamos, no tenemos tiempo que perder! —ordenó Guillot encaminándose a la puerta que daba al Arenal, mientras los hombres formados hacían resonar los tacones de sus botas en el empedrado.

—La Judería es grande, ¿dónde comenzaremos a buscar? —inquirió Villeneuve sin saber muy bien qué pista seguían. Sólo tenían el comentario de la maestra de costura sobre el paradero del carpintero y a él no le parecía muy fiable.

—Alguien lo conocerá... —El tono seco y cortante del capitán instó a Villeneuve a no preguntar más.

—Sí, señor.

XVI

El retablo mayor de la iglesia del Salvador estaba frente a él, le gustaba dar misa en aquel lugar y en aquella situación, dando la espalda a la feligresía, con la magnificencia que le otorgaba aquel marco escultórico. Cuando subía al púlpito para dar el sermón, parecía que toda la fuerza de los cielos acompañara sus palabras, mientras el sonido de su voz retumbaba en toda la iglesia ante la atenta mirada de su rebaño. La gran obra de Cayetano de Acosta representando la transfiguración de Cristo, recubría toda la pared del presbiterio de la iglesia sevillana. Los altos techos abovedados decorados con frescos y las inmensas naves pobladas de magníficos retablos hacían un efecto evangelizador; conseguían elevar las almas al mismo tiempo que sentir la presencia del Todopoderoso. En muchas ocasiones el mensaje divino no sólo debía tener contenido, sino que además tenía que estar acompañado de una puesta en escena correcta; el eco de la misiva retumbando por doquier, las imágenes evocadoras... todo acompañaba y hacía llegar mejor la palabra de Dios.

Fray Jorge de Usera imploraba aquella mañana, no desde el púlpito sino arrodillado en uno de los bancos de madera, como uno más de los cientos de pecadores que visitaban la iglesia a diario, que el Señor no le desamparara en aquel momento, que le iluminara para salir de aquel entresijo en el que él solo se había metido, por el bien de la Iglesia y para salvaguardar sus posesiones, pero por su cuenta y riesgo, sin que ningún superior le diera orden alguna. Por desgracia para el prelado, hasta el momento, el Señor no había escuchado sus plegarias, parecía estar ocupado en otros asuntos.

El párroco sevillano se preguntaba si Dios estaría enojado por traicionar a la patria más católica sobre la faz de la Tierra, aunque a su entender no lo había hecho. Pero ¿cómo podía conocer el juicio de Dios?, quizás hacerle oídos sordos era una especie de venganza acumulada desde siglos porque ellos habían levantado aquella iglesia sobre suelo hereje. Bajo el Salvador, estaban los restos de la antigua mezquita de Ibn Adabbas nombrada así por el nombre del gobernador de la ciudad cuando fue inaugurada y que, como todo en la vida, fue sustituida por una mejor situada y más grande, en el sitio que ahora ocupaba la catedral de la ciudad. Aquellas ideas desaparecieron de inmediato de la mente del clérigo, Dios Todopoderoso no podía albergar ni un ápice de venganza, él era misericordioso. Tendría que escucharle, hacía lo correcto. De una forma u otra la razón estaba de su parte.

Aquella mañana no había misa, aunque algunos feligreses se arrodillaban en los bancos rezando para sus adentros esperando que alguno de los curas los atendiera en confesión, ese era el cometido de fray Jorge para aquella mañana llena de incertidumbre. Hizo la señal de la cruz sobre su frente y el pecho, lentamente arregló la sotana arrugada de estar arrodillado y se introdujo en una de las cabinas de madera habilitadas para las confesiones en la nave adyacente a la central. No tardó mucho en acudir al otro lado de la rejilla una mujer, fray Jorge dedujo el sexo por el intenso olor a perfume que se colaba en su cubículo.

—Ave María purísima. —Aquella frase era como la venia que se pedía para comenzar a enumerar los pecados.

—Sin pecado concebida. —La respuesta del párroco confería a la mujer la potestad de hablar en secreto de confesión.

—Padre... he pecado... —La voz de la mujer informó a fray Jorge de que la primavera hacía algún tiempo que había abandonado a aquella señora y aunque el invierno aún no le había alcanzado, las hojas de los árboles ya habían comenzado a caer para ella—. Me siento sucia, avergonzada y... —La mujer rompió a sollozar desconsolada, como si lo que fuera a decir la condenara en el infierno eterno, sin posibilidad de redención.

—Tranquilízate, hija, piensa que el Señor todo lo perdona si una se arrepiente de corazón. —Fray Jorge había vivido aquella situación miles de veces, y su experiencia aconsejaba calmar, antes de evaluar y recomendar la penitencia—. ¿Cómo has pecado, de obra, de omisión...? —A saber qué gran pecado había cometido aquella pobre mujer.

—Mi marido hace mucho que murió... y desde entonces no he vuelto a mirar a otro hombre... he cumplido con el luto... desde hace más de diez años que mi Antonio nos dejó... y que Dios lo tenga en su gloria —comenzó su relato aquella pecadora arrepentida, haciendo pausas en cada frase, reponiendo el aliento tras el lloro y sonando su nariz a intervalos calculados—, pero desde que los franceses han llegado a la ciudad, alojaron en mi casa a dos soldados... bueno no soldados rasos, cabos —la graduación parecía que implicaba un mayor pecado o menor, que el cura no llegaba a discernir, aunque no era motivo suficiente como para cortar la narración de la mujer—, y se pasean por la casa en mangas de camisa y cuando aprieta el calor incluso sin nada...

—Bueno, hija, y, ¿qué más ha pasado? —El párroco hacía esfuerzos ímprobos por aguantar la risa, y de no ser por el embrollo en el que se encontraba, a buen seguro que hubiera aflorado sin remisión.

—Sólo eso, padre, Dios me libre, ¡pero por las noches tengo sueños húmedos y a veces yo siento que desprendo más calor que el propio de esta época! —La señora parecía muy alterada por aquel extremo—. ¡...Y estoy segura de que nuestro padre Jesús está al tanto de mis pensamientos impuros...! —La voz pareció volver a quebrarse por la culpabilidad confesada.

—El Señor todo lo ve y oye, incluso nuestros más profundos pensamientos, pero no temas, no creo que sea pecado, más bien un hábito incómodo para el tiempo que se avecina. —Fray Jorge pese a sus preocupaciones, no pudo reprimir al fin una sonrisa maliciosa. La naturaleza era implacable, incluso a edades tardías cuando hay cosas que parecen un lejano recuerdo y, de repente, irrumpen en la vida con una fuerza inusitada.

—Bueno, reza dos padrenuestros y cuando vuelvas a sentir ese calor sofocante, refréscate con una jofaina de agua fresca. —El remedio del agua fría le había sido de mucha utilidad en sus tiempos de novicio, cuando él también había sentido ese tipo de calores y uno de los curas más experimentado le había suministrado un remedio, que si bien no era del todo eficaz, sí ayudaba a sobrellevar el voto más difícil de soportar para un joven, el de castidad. La adolescencia no había dado tregua a fray Jorge y la mocedad se desfogaba en sueños impíos llenos de fantasías ambicionadas que sabía jamás haría realidad.

—Gracias, padre.

El padre Jorge quedó sonriente. La llegada de los soldados franceses y su alojamiento en casas particulares habían provocado más de un problema, como el que aquella mujer le acababa de trasladar y la mayoría no tan liviano como era aquel caso. Fray Jorge observó cómo la mujer, cubriendo su cabeza con un pañuelo, se dirigía al primer banco de la iglesia, justo donde él mismo había estado rezando, y se arrodillaba para cumplir con la penitencia encomendada. Sin darse cuenta, ensimismado en aquella feligresa, no apreció que otra figura se instalaba al otro lado de la rejilla.

—Ave María purísima. —La voz sonó varonil y por el entramado de madera no se percibía el agradable aroma del perfume, todo lo contrario, aquel hombre parecía que había olvidado asearse durante demasiadas semanas y la palabra jabón a buen seguro no estaba registrada en su vocabulario, al menos de manera regular.

—Sin pecado concebida —repitió el párroco la fórmula estipulada para aceptar la confesión—. ¿Qué culpas quieres expiar, hijo mío?

—Es posible, padre, que si tuviera que contarle cada vez que he transgredido alguno de los mandamientos... —sonrió maliciosamente aquel hombre— usted ya no viva para ponerme penitencia que los perdone.

—Siempre hay tiempo para el arrepentimiento... —la curiosidad comenzó a nacer en fray Jorge. Dios tenía todo el tiempo necesario para escuchar y perdonar, sea cual sea el pecado y sin reparar en el pecador.

—La cuestión padre... es que yo no quiero arrepentirme. —Aquel hombre, con aquella respuesta sí que había desconcertado al cura.

—Entonces, ¿qué... te trae a la casa del Señor? —preguntó sin ocultar el sentirse contrariado el cura.

—A veces, cuando todo parece perdido, el Señor ilumina el camino que parece retorcido, sin salida, sin destino... y aparece un sendero que nos saca del atolladero... —Quedó silencioso el extraño, como esperando la reacción del cura. Enigmático.

—¿Cómo dices, hijo? No te entiendo... —Fray Jorge no comprendía nada de lo que había dicho aquel hombre, pero algo empezó a inquietarle.

—Seamos claros... digamos que sé de buena tinta que usted y sus amigos han perdido algo y... —Cifuentes notó cómo la respiración de fray Jorge se aceleraba. Aquel clérigo al que nunca había visto, con el que se comunicaba por mensajes y, por supuesto, al que ni se le habría ocurrido saludar al cruzarse por la calle, estaban en clases muy diferentes, transpiraba miedo. Le excitaba verlo tan apurado—. Yo sé cómo pueden recuperarlo. —Unos momentos silenciosos crearon una atmósfera de incertidumbre, donde parecía que no existiera la barrera de madera entre los dos hombres y, como dos guerreros en pleno combate, se estuvieran estudiando antes de luchar.

—¿Cómo puedes saber eso? —El párroco se dio cuenta de que acababa de admitir la pérdida ante aquel extraño—. Es decir... Si lo que afirmas es cierto... yo no sé nada de lo que me hablas. —Fray Jorge de Usera intentaba, sin aparente éxito, arreglar el error que acababa de cometer.

—No me haga reír, padre, que en este lugar las carcajadas se escuchan muy alto y alguna mirada indiscreta podría reconocernos...

—Bien... podemos estar interesados... —Fray Jorge se dio por vencido, aquel extraño tenía información de primera mano e intentar mirar hacia otro lado no iba a servir de nada.

—Primero hay que fijar un precio...

—¿De qué cantidad estamos hablando?

—Creo que usted y yo comenzamos a entendernos... —Cifuentes sonreía satisfecho. Aquel negocio iba a reportarle suficiente como para que los hijos de sus hijos pudieran vivir en la abundancia... cuando los tuviera—. La Iglesia quiere recuperar todo cuanto guardó, ¿no es cierto?

—Así es...

—Bien, pues mi precio es todo cuanto no pertenezca a la Iglesia.

—Pero... —Fray Jorge quedó sin saber qué responder a la oferta propuesta—. ¿Y los demás? Tarde o temprano pueden sospechar, más aún si los bienes de la Iglesia retornan a su lugar.

—Seguro, padre, que usted urdirá alguna forma de evitar que se enteren... —El sicario conocía muy bien la fama de embaucadores que perseguía a los ministros del Todopoderoso.

—Aun así, perderán la mayor parte de su fortuna —insistió fray Jorge de Usera.

—Dios los proveerá... —Cifuentes tenía más salidas que un pueblo pequeño y en aquel momento tenía la sartén por el mango—. Es lo que dicta la Santa Madre Iglesia, Dios les ayudará, aunque no creo que pasen mucha necesidad, lo máximo perderán parte de su fortuna.

—Tengo que pensarlo.

—Me temo, padre, que eso no es posible. —Cifuentes negó con la cabeza—. Ahora o nunca, si no acepta mis condiciones... —el silencio del extraño pareció interminable para el cura— perderá todo cuanto haya guardado y a ver qué explicaciones da a sus superiores. —Aquel hombre sabía manejar las situaciones de tensión. Fray Jorge no dudaba que habría pasado por muchas y más peligrosas que aquella.

—Acepto.

—Bien hecho, padre... toma usted el mejor sendero que le aparta del oscuro camino... a veces, padre, no sólo el Señor es capaz de guiar.

—¿Qué les voy a decir al resto?

—Simplemente que no hay noticias. —Cifuentes asintió—. Padre, no se aflija, toma la decisión correcta. —El nerviosismo que transmitía fray Jorge traspasaba la madera del confesionario.

—Todo cuanto ocurre es por voluntad de Dios... Él muestra el camino a los hombres aunque a veces creamos que nos ha abandonado a las alimañas. —Fray Jorge dejaba a las claras qué pasaba por su mente y la calificación que confería a su interlocutor.

—Es cierto... pero hasta las alimañas son creaciones divinas y necesarias en la naturaleza.

—Pero no se mezclan con los hombres.

—Necesitaré su ayuda. —Cifuentes cambió de tema, aquello no llegaba a nada y él tenía prisa.

—Qué tipo de ayuda —precisó el cura, intrigado por la demanda.

—Ciertos amigos y yo necesitamos entrar en el Alcázar el día de la fiesta del rey... mañana por la noche, para ser más exactos.

—¿Y cómo cree que voy a hacerlo? —Si aquel hombre quería que participara en cualquier fechoría personalmente, estaba muy equivocado.

—Sé que tiene suficientes contactos como para abrirnos alguna puerta trasera del palacio... estoy seguro de que lo conseguirá. —Cifuentes se incorporó haciendo la señal de la cruz—. Uno de mis hombres se pondrá en contacto con usted mañana, espero tener buenas noticias, de lo contrario, recuperar su tesoro será mucho más difícil, por no decir imposible... —Cifuentes chasqueó la lengua y torció la cabeza—. Me gustan las iglesias, quizás me construya una cuando tenga mi parte del tesoro. ¿Le gustaría a usted ser el párroco de mi iglesia, fray Jorge? —El cura no respondió a la propuesta irónica de aquel desalmado, que por muchas iglesias que pudiera construir en el futuro, ardería en el averno por toda la eternidad.

—¿Cómo sé que puedo confiar en...? —Detuvo la pregunta el clérigo, como si la hubiera pensado mejor y supiera que podría enojar a aquel hombre, que se había convertido en su única esperanza.

—¿En una alimaña, padre? —Sonrió el sicario—. Primero, porque lleva confiando en mí desde hace mucho tiempo para sus trabajos sucios, aunque no nos conociéramos en persona... —Cifuentes adivinó el rostro sorprendido del cura tras la rejilla de madera—. Y creo que nunca le he fallado, ni he faltado a un encargo. —La voz del sicario sonaba ahora seria, como si cumplir su palabra fuera lo más importante para él. Como si un buitre espiara al moribundo que iba a servirle de comida, Cifuentes asomó el rostro para mirar al otro lado del confesionario con ojos fríos como el hielo. El cura echó para atrás su cuerpo hasta topar con el fondo del cubículo, aterrado, como si le estuviera mirando la misma muerte—. Segundo porque no tiene otra salida. —Una risa socarrona invadió el confesionario.

—Está bien...

—No se preocupe, padre, su misión en todo esto es sencilla. Consiga que podamos entrar en el palacio y rece lo que pueda para que todo salga bien... después me pondré en contacto con usted para que la Iglesia recupere lo que es suyo.

—Lo que es de Dios... —repuso Fray Jorge.

—No mezcle al Señor en asuntos tan mundanos y avariciosos como estos... —Cifuentes volvió a chasquear la lengua en señal de desaprobación—, no sea que se enoje y no nos salga bien la jugada. —Antes de irse hizo la señal de la cruz sobre su pecho y se encaminó hacia la salida de la iglesia sin mediar más palabra, ni mirar atrás. El trabajo que había ido a realizar allí ya lo había llevado a cabo y, aunque no le había dicho toda la verdad a aquel cura engreído, tampoco iba a suponer un mayor castigo para su alma, a buen seguro que ya no podía tenerlo mayor.

Acababa de aceptar un trato que lo metía más en aquella espiral de despropósitos y malas decisiones, pero no tenía otra alternativa. Tenía que recuperar los bienes más preciados que había perdido, aunque ello significara traicionar a los demás y soportar una culpa pesada y atormentadora. Esperaba ser lo suficientemente fuerte como para poder con la carga que Dios le imponía.

El frío de la iglesia comenzó a metérsele por los huesos y le hacía tiritar. Nunca había tenido aquella sensación, ni tan siquiera en pleno invierno, cuando dar misa era casi misión imposible sin que la voz le temblase. Aquel era un frío distinto, gélido como el viento invernal. Fray Jorge sabía a qué se debía ese frío, parte de él había muerto en aquel acuerdo.

XVII

Llevaban gran parte de la mañana preguntando por toda la Judería y ni rastro del carpintero, ni de su novia modista. Nadie los conocía. Guillot estaba a punto de perder los nervios y sus hombres lo notaban. Había estado a punto de atravesar a un pobre vendedor de fruta con su sable, sólo por tardar un poco más de la cuenta en responder negativamente. Aquellos palurdos protegían a los suyos, algo tan lógico como exasperante.

—¿Quizá la costurera nos indicó mal el barrio? —El teniente Villeneuve ofrecía aquella posibilidad, ante el visible enojo de su superior—. Es una mujer mayor y ya nos dijo que su alumna no la informaba sobre su novio. Dejó claro que no lo soportaba. —El joven teniente intentaba dar otras opciones a Guillot.

—Puede ser, pero me da la impresión de que lo que aquí ocurre es que nadie quiere mojarse y contarnos nada —respondió Guillot, que desconfiaba de todos los españoles. Los paisanos olían a ajo y pese a que ellos les traían libertades y progreso, no los querían. ¡Necios!

—¿Podríamos ir al horno del padre de la muchacha a ver si conseguimos descubrir algo? ¿Quizás el panadero haya vuelto? —El hombre de Villeneuve había vuelto sin novedades. La panadería estaba sospechosamente cerrada.

—Allí no habrá nadie, ya te lo he dicho y los vecinos estarán mudos u olvidadizos como estos... Nadie va a decirnos nada —protestó Guillot, haciendo patente su malhumor—, para conseguir algo de información tendríamos que torturar a un barrio entero —un rayo de luz iluminó el callejón sombrío que se cernía sobre la mente del oficial francés—, pero yo sé cómo les vamos a hacer hablar.

—¿Cómo? —inquirió el teniente Villeneuve sorprendido por la seguridad de su superior.

—Ahora lo verás...

Guillot quedó observando el trasiego por la que llamaban calle Vida, que terminaba en otra más estrecha, la que llamaban del Ataúd. François Guillot conocía la leyenda de aquella calle, ya que era un enamorado de las leyendas que recorrían muchas calles de Sevilla. Contaban que un aristócrata de vida alegre, un tal Mañara quería recordar el francés. El susodicho y uno de sus pajes llegaron hasta la cercana iglesia de Santa Cruz y allí oyeron cánticos fúnebres, como si dentro hubiera un entierro, pero al mirar no encontraron a nadie. Siguieron su camino sobrecogidos por lo acontecido cuando llegaron a la calle del Ataúd, en ese momento Mañara recibió un golpe seco que lo derribó, pero al incorporarse allí no había nadie, sólo oyeron como una voz espetaba: «traigan el ataúd que ya está muerto». Señor y vasallo huyeron despavoridos sin poder acudir a la cita que tenían concertada, sin saber que con ello salvaron la vida, pues la reunión era una trampa para matarlos.

Los puestos de fruta y verdura se mezclaban con artesanos zapateros, aguadores pregonando su producto y un sinfín de mercaderías, ensalzadas por sus vendedores para intentar atraer a los posibles compradores. Los olores intensos de las especias penetraban por la nariz y casi podían sentirse en el cerebro mientras, a los pocos pasos el fuerte olor a cuero tratado en la tienda de un curtidor, parecía querer competir con ellas. Las gentes hablaban muy alto como si su conversación fuera más importante que la que mantenía quien estaba a su lado y, por ello, mereciera ser escuchada por todos. Hablar a gritos parecía ser el pasatiempo nacional, aparte de odiar a los invasores, por supuesto. Las conversaciones se convertían en estridentes, hablaban tan alto y rápido que, en muchas ocasiones, era imposible entenderlos, para más inri, los andaluces hablaban mucho más rápido que el resto de los españoles, economizando letras y, aunque según había estudiado en la academia, aquello era una evolución del idioma, a él y al resto de sus compatriotas los traía por la calle de la amargura. Cualquier soldado francés, incluido el propio capitán, prefería entrar en batalla que soportar diariamente las charlas de aquellos paisanos.

Guillot descubrió a un hombre que blandía un martillo y un formón con maestría, mientras otras herramientas típicas del oficio: serruchos, puntillas, plomadas, aguardaban su turno para intervenir en la tarea que realizaba. Se trataba de un carpintero, no había dudas. Alrededor del artesano, varias sillas secaban el barniz al sol de justicia esperando que el maestro tuviera a bien tomar la decisión sobre el final del suplicio. Un taburete aún en madera virgen, sin la capa protectora, era sujetado desde todos los ángulos por cuerdas mordaces que aprisionaban todos los palos que componían el mueble para que el engrudo que iba a pegar cada pieza hiciera bien su trabajo de sujeción.

Los hombres de Guillot habían preguntado infructuosamente a otros del gremio durante lo que llevaban de día, pero no recordaba demandar a aquel que ahora tenía fijo en sus ojos. Guillot hizo una señal a sus hombres para que no le siguieran. Quería ir solo, quizá la presencia de los soldados hacía que las gentes temblaran y sus mentes no recordaran convenientemente.

—Buenos días, buen hombre —saludó Guillot tocándose el sombrero con gesto sonriente.

—La paz de Dios sea con usted, oficial —devolvió el saludo el carpintero, casi sin levantar la vista de la silla a la que estaba dando forma y a la que confería toda su atención—. ¿Qué se le ofrece?

—Busco a uno de su gremio... un tal Juan.

—Hay muchos carpinteros en Sevilla con ese nombre... —apreció el artesano—. ¿No tiene más señas que dar? Así le será difícil dar con él y, si es por un encargo, puedo asegurarle que yo soy el mejor carpintero que hay en toda la ciudad, y no tiene más que buscar. Yo soy su hombre. —El artesano era buen comerciante y no dudaba en ofertar sus servicios a la menor oportunidad que se le ofrecía.

—Sólo que su novia es la hija de un panadero de San Lorenzo y es costurera en el taller de doña Frasca. —El oficial asintió como si la oferta del carpintero fuera un cumplido, pues sólo los altos oficiales podían permitirse el lujo de solicitar a un buen carpintero para las reformas que se estaban llevando a cabo en las casas señoriales de la ciudad. Él era un don nadie.

—¿Esa es la maestra de costura de la calle de la Sierpes, no? —asintió preguntando el carpintero.

—Así es... ¿conoce usted a ese hombre?

—Depende... —La respuesta del artesano no denotaba chulería, ni menosprecio a la autoridad de Guillot, más bien obedecía a una demanda encubierta. Nada era gratis en aquella Sevilla ocupada.

—Y ahoga, ¿de qué depende? —preguntó Guillot soltando sobre la silla una bolsita tintineante.

—Del peso más que del sonido, oficial... —El carpintero era perro viejo en aquellas lides y tenía claro qué producto vendía y también que al comprador le interesaba mucho.

—¿Y bien...? —Guillot añadió otra bolsita de contenido metálico que fue escrutada por aquel hombre con pericia de relojero y cuentas de matemático avezado.

—Juan ha trabajado algún tiempo conmigo, pero ahora lleva unos días desaparecido. No sé el motivo, pero tampoco me importa mucho, es un poco holgazán —informó el artesano.

—¿Sabe dónde puedo encontrarlo? —Guillot fue al grano.

—La verdad es que no. —El oficial gabacho estaba a punto de explotar como una bala de cañón en pleno combate de artillería.

—¡Pues entonces, devuélvame la bolsa... mentecato! —Guillot hizo ademán de recuperar las monedas y avisar a los suyos para que aquel desvergonzado recibiera un justo castigo por burlarse de un capitán, pero el carpintero las quitó de en medio con un hábil juego de manos.

—Él no sé dónde está... pero sí puedo decirle dónde se encuentra uno de sus amigos... y a través de ese no tardará mucho en llegar hasta él. —El carpintero hizo una pausa en su alocución—. Si están tramando algo, como por su interés adivino, él tiene que estar metido también.

Guilllot regresó de inmediato hasta sus hombres relajando la actitud, con la satisfacción dibujada en el rostro. Ahora sí tenía una pista fiable y debía ser cuidadoso en su próximo paso. No quería que la presa se escapara por ser demasiado adelantado.

XVIII

En las proximidades del Arenal, herreros, toneleros, carpinteros de ribera, emplomadores y un sinfín de artesanos poblaban las calles que daban al centro neurálgico del comercio en la ciudad. En una de las calles, la de los toneleros, era donde tenía la bodega el amigo del aguador. Allí, también elaboraba toneles como actividad adicional a la venta de vino de Montilla y Sanlúcar, este último muy escaso en las últimas fechas por el sitio que sufría Cádiz, las viñas estaban más descuidadas y la producción que había era monopolizada por los franceses aunque, siempre existía el contrabando. Pérez y el Rata llegaron justo cuando el tonelero terminaba de fabricar un tonel en el patio trasero de la casa.

—¡Tomás! —Pérez gritó llamando al bodeguero, que pareció no enterarse de la visita, imbuido por el trabajo. Se encontraba trabajando en un tonel dentro del cual parecía que encendía una candela. La casa del tonelero consistía en dos habitaciones situadas en uno de los costados del enorme patio, donde los productos a medio acabar ocupaban casi todo el espacio. También había dos grandes salones donde guardaba las maderas para hacer toneles y las barricas de las que extraía el elixir de Baco, que después repartía a los clientes.

—Tomás es un poco sordo —señaló el aguador, esgrimiendo una media sonrisa socarrona—. Hay quien dice que por eso no se entera de nada aunque yo, más bien, creo que oye sólo lo que le interesa.

—¿Por qué prende fuego en el tonel? —preguntó intrigado el varillero, que siempre había relacionado fuego y madera, con incendio y destrucción, no con la fabricación de nada.

—Eso es para doblar las duelas de madera y conseguir anillarlas —explicó Pérez mientras el Rata observaba las láminas gruesas de madera con forma recta. No entendía cómo aquella rigidez podía transformarse mediante el calor.

—A la paz de Dios, ¡benditos los ojos que te ven Pérez! ¡Carajo!, hacía mucho que no venías por aquí —saludó el tonelero al percatarse de la visita de Pérez, al que proveía de algún que otro tonel para el agua de vez en cuando—. Me alegró de verte... —Tomás era un tipo enorme, sin llegar a ser excesivamente orondo sí trasladaba una ingente humanidad. Sus brazos parecían troncos de árboles y las manos, con dedos gruesos como ristras de chorizos, podían coger la cabeza de cualquiera sin mucho esfuerzo. El bodeguero se atusó el pelo, sucio por el engrudo que usaba para sellar los toneles y, a todas luces, alejado de cualquier cuidado.

—Este es mi amigo el Rata y venimos para hacerte un encargo muy especial que, a buen seguro, te va a interesar... —Pérez sonrió levemente antes de continuar—. Hay sonante más que de sobra para contentarte y para que te agrade la tarea.

—¿Quieres un tonel gigante o algo así? —Rio con fuerza Tomás, mientras abría los brazos imitando el tamaño que pudiera tener el tonel que pensaba le demandaba el aguador.

—Más bien algo así...

—¿De qué se trata? Ahora tengo mucho trabajo y no sé si podré atender convenientemente a tan buen cliente. —Tomás relacionó rápidamente trabajo especial con tarifa especial y teniendo mucho trabajo, seguro que podía sacar mayor beneficio al encargo.

—Como te he dicho, quedarás bien pagado, viejo zorro... —Pérez tampoco era nuevo en el negocio y conocía perfectamente cómo discurría el tonelero y sus tiras y aflojas para subir la tarifa.

—Pues si es así, tú dirás...

—Necesito dos cosas: la primera es que me dejes llevar a mí tu vino para la fiesta del rey en el Alcázar... —La cara de Tomás quedó circunspecta, no entendía nada, pero decidió seguir escuchando. No tenía nada que perder y quizás mucho que ganar—. La segunda es que necesito un doble fondo para los toneles... Al menos para algunos de ellos que deben ir prácticamente vacíos.

—¿Para qué quieres llevar el vino y toneles con doble fondo? —preguntó Tomás intrigado por la demanda del aguador—. Pérez, no quiero líos, ya sabes que soy un hombre tranquilo.

—Sí, salvo cuando empinas el codo y te bebes la mitad de tus existencias, granuja —reprochó el aguador, conocedor de la mala bebida del tonelero, lanzando una carcajada estruendosa.

—Me has pillado, ¡carajo! —Volvió a reír a carcajadas Tomás—. Pero me gustaría saber para qué quieres esos toneles.

—Eso no es asunto tuyo y mejor que no lo sea. Haz caso a un buen amigo, además tener la boca cerrada conlleva mejor tarifa —advirtió Pérez, ante la cada vez más dubitativa actitud de Tomás.

—Bien, y, ¿para cuándo quieres esos toneles y cuántos quieres? —La mayor cuantía de sus emolumentos parecía convencer al tonelero, que era de los que escuchaba el tintineo de monedas y era capaz de convertirse a la religión del moro.

—Quiero seis para mañana por la tarde... —Los ojos del tonelero se abrieron de par en par.

—¿Estás loco? Me es imposible hacer todo ese trabajo en tan poco tiempo.

—¿Seguro...? —Pérez sacó una bolsa y la hizo sonar. El Rata lo miró como quien mira una aparición. ¿De dónde había sacado su amigo aquella bolsa? Pérez vertió el contenido sobre la tapa de un barril. Monedas de plata y oro quedaron a la vista. Aquello era una pequeña fortuna—. ¿Habrá suficiente?

—Desde luego... mañana tendrás tus toneles y el vino preparado.

—Bien, esto es lo que quiero que hagas...

El Rata y Pérez hacía un par de calles que habían dejado atrás la casa del tonelero que también ejercía de bodeguero. Aquella pregunta no dejaba de rondar la cabeza del joven varillero, pero no sabía si su amigo se tomaría a bien que se la hiciera. La curiosidad era más fuerte que el temor a enojar al aguador.

—¿Pérez, de dónde has sacado tanto dinero?

—Sí que era mucho... —Una sonrisa resignada apareció en el rostro de Pérez, como la del que sabe que ha hecho algo de lo que, quizá, después podía arrepentirse—. Son los ahorros de algunos años, preparados para comprar un carro nuevo.

—¿Y por qué has pagado tanto?

—Después de mañana por la noche, para bien o para mal, no creo que necesite un carro nuevo... y para lo que traemos entre manos, esos toneles son más que necesarios.

—Entiendo... —El Rata asintió convencido—. Pérez, ¿sabes qué?

—Dime.

—Tengo miedo.

—Yo también.

XIX

No le había costado mucho identificar al empleado del ayuntamiento que el carpintero de la antigua Judería había descrito como amigo de Juan. Un hombre joven, alto, de rostro afilado, nariz chata y pelo anaranjado, características físicas que por aquellos lares no tenían muchas personas. El maestro carpintero les había indicado que vivía por la plaza de la Alfalfa y que desarrollaba trabajos en el área de urbanismo del ayuntamiento. Guillot y uno de sus soldados habían tenido tiempo de ir al cuartel y cambiar sus uniformes por ropa de calle, más apropiada para hacer un seguimiento que las casacas azules del ejército francés.

El capitán gabacho había decidido no tentar a la suerte buscando la ubicación exacta de la casa del que el carpintero había llamado «bachiller». Era más fácil aguardar su salida del ayuntamiento para la hora de la comida y seguirlo. El reloj del edificio público daba la una de la tarde cuando el joven salió por la puerta principal despidiéndose de un compañero, miró a un lado y a otro y fue hacia la plaza del Pan. Se dirigía a su casa, Guillot había actuado convenientemente.

—Vamos a seguirle a cierta distancia, para que no sospeche nada —ordenó el oficial al soldado que le acompañaba.

—Sí, señor.

—Retén bien su rostro, no quiero que lo pierdas en ningún momento de vista y mantenme informado.

El bachiller portaba documentos bajo el brazo, Guillot no acertaba a ver de qué se trataba pero parecía que era algo importante ya que el español intentaba esconderlos a la vista de los transeúntes. Alcanzó la plaza del Pan, donde se detuvo a conversar con una señora a la que parecía conocer. El oficial francés y su subordinado esperaron pacientemente a que el hombre continuara su andar. El soldado hizo ademán de comprar un poco de fruta en un puesto de la misma plaza mientras el capitán deambulaba de un lado a otro.

En la plaza de la Alfalfa, el bachiller entró en una casa desvencijada y allí le perdieron de vista.

—Esta debe ser su casa —afirmó Guillot—. Bien, estas son tus órdenes: síguelo a cualquier sitio donde vaya, si habla con alguien quiero que te pegues lo máximo e intentes enterarte de cuanto puedas. Esta tarde enviaré a alguien que te releve, regresa al cuartel y ponme al corriente de todo... ¿entendido?

—A sus órdenes, señor. —Se cuadró el soldado.

—No seas idiota... nada de saludos marciales... en esta ciudad hasta los árboles oyen y en ocasiones hablan.

XX

El carruaje salió de la ciudad por la Puerta de Jerez y tras atravesar el arroyo Tagarete, que separaba la muralla barbacana de la ciudad y la Real Fábrica de Tabacos buscó el arrabal de San Bernardo. El trote de los caballos era pausado, como si el viajero que albergaba la cabina no tuviera prisa por llegar a su destino. El día era soleado, aunque no excesivamente caluroso, y pese a que a los gabachos les pareciera estar a las puertas del infierno, invitaba a pasear por el campo, aunque aquel no era el cometido que tenía el dueño del transporte.

Un gran prado se interponía entre la ciudad y el arrabal. Parecía un sembrado en barbecho al que las amapolas habían invadido, haciendo que el verde de la hierba y el rojo de sus pétalos rivalizaran por llevar la voz cantante en aquel dúo de singular belleza. El olor a campo entró por la ventanilla de la carroza llenando sus pulmones con aromas de libertad. La ciudad no dejaba de ser una cárcel sin barrotes, con carceleros de lenguas afiladas y alcahuetas como jueces implacables que impartían una justicia sin venda en los ojos y sin posibilidad de defensa. Allí se respiraba vida, el ruido de carros llenos de mercancías y el pregonar de los vendedores era sustituido por el silencio del campo, sólo roto por el trinar de pájaros y el cantar de las primeras chicharras, que al calor de la primavera empezaban a aparecer en los sembrados de las afueras de la ciudad de Sevilla.

El cochero arreó a los animales para que aceleraran el paso al ver las primeras casas de San Bernardo. Poco a poco, la sensación de no pertenecer a nadie y ser dueña del mundo comenzaba a desaparecer aunque, a diferencia de otras ocasiones en que salía al campo y el regreso le producía pesadumbre, el plan que tenía en marcha le hacía albergar la esperanza de mantener su libertad para siempre y no tan sólo cuando dejaba atrás las murallas de la ciudad. Tenía la intención de vivir algún día en el campo, alejada de cualquier bullicio, a tantas leguas como pudiera de la ciudad más cercana quizá vivir cerca de un pueblo en el que convertirse en la mujer más importante y poder manejar a su antojo todos los alrededores. No hacía más de un día que aquella posibilidad era tan lejana como visitar el Nuevo Mundo, pero ahora parecía tan real, que si cerraba los ojos todo se convertía en una verdad próxima.

El carruaje comenzó a serpentear entre las estrechas calles del arrabal buscando la iglesia de San Bernardo, que no hacía muchos años que había sido edificada. Allí estaba establecido el lugar de cita con Cifuentes y justo una calle antes de llegar a la iglesia el cochero detuvo el transporte como la señora le había ordenado al partir. Toda precaución era poca para salvaguardar su anonimato.

—Espere aquí —ordenó Francisca de Arteche, dando algunas monedas al conductor del carruaje, que había tenido a bien aceptar el viaje a las afueras de la ciudad. No podía usar uno de los transportes de su marido. No podía confiar en nadie, ya que si la delataban estaba perdida y sus sueños, hechos añicos.

—Sí, señora. Como usted guste. —El cochero asintió mientras en sus manos refulgía el metal precioso de los dineros.

La mujer anduvo por una calle sin asfaltar hasta alcanzar la iglesia. Miró en todas direcciones pero allí no había nadie. Las gentes que allí vivían estaban trabajando las huertas, e incluso los niños iban a realizar labores para ayudar a la familia. Esperó unos instantes que le parecieron eternos, no era lugar para una mujer de su alcurnia. De repente, desde la oscuridad que suministraba el zaguán de una casa, Cifuentes apareció como por arte de magia.

—Señora —reverenció el sicario, haciendo una genuflexión que era digna de una reina.

—¡No vuelvas a hacerme esperar! —increpó la aristócrata, exasperada por lo que había creído una eternidad, cuando sólo habían pasado unos minutos.

—Sólo era por precaución, señora —informó Cifuentes—. No volverá a suceder, se lo prometo. —Bien sabía Francisca que la promesa de una rata como Cifuentes no tenía ningún valor.

—Está bien. ¿Qué noticias tienes?

—El cura ha aceptado el trato. Nos facilitará a mí y a mis hombres la entrada en el palacio.

—Bien. Cuando tengan el tesoro los estarás esperando, arrebátales cuanto lleven y que porten el resto tus hombres. Yo no voy a conformarme con una parte, lo quiero todo. —La avaricia de Francisca no tenía límites, a ella poco le importaba que los ricos de la ciudad pudieran perseguirla—. Amordázalos y amárralos, yo daré la voz de alarma, los franceses se ocuparán del resto.

—Señora, podrían delatarnos si los interrogan. ¿No es más conveniente que directamente nos los quitemos de en medio? Los muertos no suelen hablar demasiado —apreció Cifuentes, que no las tenía todas consigo a la hora de dejar a aquellos con vida.

—Para cuando lo hagan ya estaré lejos de aquí. —Cifuentes no sabía que Francisca había contratado un paquebote que zarparía la misma noche de la fiesta del rey y que la llevaría a un lugar lo suficientemente lejano como para no preocuparse por ser encontrada. Lo que no deseaba la mujer era llevar muertos a sus espaldas, aquello podía no dejarla dormir—. ¿Y tú, qué harás? —preguntó a Cifuentes.

—No se preocupe por mí, señora, lo tengo todo preparado.

Un hombre pasó por la calle y se les quedó mirando fijamente. Aquella señora tan elegantemente vestida no pertenecía a aquel entorno y mucho menos estando charlando con aquel tipo con pinta de matón barato. Su aspecto no dejaba lugar a dudas, vestido de labriego vendría de trabajar en las huertas cercanas. Cifuentes le dirigió una mirada fulminante. «Métete en tus asuntos» pareció decirle. El hortelano dejó de mirarlos y siguió su camino. Aquellas gentes sabían que no debían inmiscuirse en ciertos asuntos, y en aquel arrabal había más reuniones clandestinas de aquel tipo de las que uno se podía imaginar.

—¿Cuál será la señal convenida para saber cuándo puedo dar la voz de alarma? —preguntó Francisca.

—El sonido del disparo de un trabuco.

—¿Se oirá esté donde esté? —El gesto de incredulidad de Francisca era patente.

—Le aseguro, señora, que será como un cañonazo.

—Así espero. Ten en cuenta que de ello depende que nuestro plan tenga éxito.

—Ya lo sé, señora.

—Bien, pues sigamos con lo establecido. Esta noche nos veremos en la taberna del Tuerto. —Francisca no esperó ni tan siquiera que Cifuentes se despidiera. La señora dio media vuelta y emprendió el regreso hasta su carruaje.

—Allí estaré... señora. —La última palabra fue arrastrada por el paladar de Cifuentes a modo de insulto velado. Aquella mujer distaba mucho de ser una dama.

XXI

El Rata se había sorprendido al llegar al horno de pan en San Lorenzo y no encontrar a nadie, pero tan sólo habían sido unos instantes de incertidumbre. Había golpeado un par de veces la puerta de madera cerrada, pero no había obtenido respuesta. Una voz ajada por los años y algún que otro exceso con el aguardiente, le había llamado por su apodo y cuando se giró para atender al aviso, un anciano decrépito de patillas blancas como el azúcar y cuerpo encorvado como ramas de olivo, le hizo señales para que se acercara. El panadero era buen amigo del viejo y no en pocas ocasiones le había regalado pan para que tuviera algo que llevarse a la boca. El padre de María sabía que podía confiar en él y por ello le había dado instrucciones precisas sobre el joven que llegaría llamando a la puerta de la panadería.

—El panadero me ha dicho que vendría un joven durante la mañana... que traería un paquete y que respondería al apodo de Rata... —Rio el anciano abriendo en exceso la boca, mostrando más huecos que dientes y confirmando el motivo de la ronca voz. El aliento le olía a anís, como si dentro tuviera una destilería entera.

—Pues como puede ver, soy yo —afirmó el Rata, sin dar a entender los nervios que le estaban recorriendo todo el cuerpo. ¿Qué podía saber aquel viejo de su cometido?

—El paquete debes llevarlo a casa de la hermana del panadero, la tía de María. —El viejo hizo una pausa, como si esperara a que el Rata se situase—. Consuelo se llama, si no recuerdo mal. —El Rata relajó el cuerpo, el padre de María se había quitado de en medio y sólo había dejado recado para que supiera dónde encontrar a sus amigos.

—Sé quién es y dónde vive —asintió El Rata. Gracias por la información, que Dios se lo pague...

—De nada... Rata... —Volvió a reír el viejo entrecerrando los ojos con el esfuerzo. El apodo le parecía gracioso.

No tardó en dar con la casa de la tía Consuelo. Alguna vez había acompañado a Juan hasta allí para recoger a María, y al Rata con estar un par de veces en algún lugar, este se le quedaba grabado en su memoria así como la forma de llegar a él, cualidad que en su trabajo bajo las calles era de suma importancia para no perderse en el laberinto que suponían los alcantarillados de Sevilla. A veces, el varillero reconocía el lugar donde estaba por el olor que desprendían las tuberías, como cuando estaba bajo la fábrica de munición y el olor a pólvora era inaguantable.

La tía Consuelo vivía sobre un almacén de grano y, aunque las dos habitaciones que le servían de hogar no eran muy grandes, el orden y la limpieza que presidian la vivienda le otorgaban un aspecto más espacioso del que en realidad gozaba. La mujer seguía tan famélica como la última vez que la había visto, pero en su rostro casi cadavérico siempre había una sonrisa dibujada. Al Rata siempre le habían impresionado las manos de la tía Consuelo, parecían desprovistas de carne, como si la piel se hubiera adherido al hueso. La mujer no era excesivamente mayor y conservaba cierto buen parecer de sus años mozos que, a buen seguro, hubiera resaltado más de tener más chicha en aquel cuerpo enjuto.

—Señor Rata, tenga la bondad de pasar. —La mujer siempre tenía palabras amables para el visitante y era la única persona que recordaba que le llamaba señor, aunque para ello usara su apodo en vez de su nombre real—. Le están esperando.

—Gracias, señora —tartamudeó el joven que, sin saber el motivo siempre se turbaba ante la presencia de la mujer. A ella no se le pasaba por alto pero, en lugar de incomodarla, le resultaba agradable porque ella sí conocía la causa de la timidez del joven.

Juan y María aguardaban en el salón principal de la casa, que también servía de cocina, la llegada del Rata cargando el fardo con las telas necesarias para confeccionar los uniformes de servicio para la fiesta del rey. La joven modista examinó las telas dando su aprobación y siguió hablando con Juan del asunto que trataban antes de llegar el Rata. Estaban dándole vueltas a una sospecha que también atribulaba la mente del varillero. La aristócrata y su sicario no eran de su confianza y en cualquier momento podían ser traicionados.

—Te digo que no me fío, Juan, y creo que tú tampoco... —indicaba María ante el gesto de asentimiento del carpintero—. Pregunta al Rata qué opina de esos dos piezas.

—A mí tampoco me gustan... —afirmó el Rata con rotundidad. No estaba tranquilo con aquella mujer y su perro faldero metidos en aquella locura, que lo más probable es que acabara con todos encerrados de por vida en una mazmorra o, peor aún, enterrados en cualquier campo perdido de la mano de Dios, sin un mísero ramo de flores sobre sus tumbas.

—Ni a mí, ¿qué os creéis? Pero no tenemos más remedio que cooperar con ellos, ya no hay marcha atrás.

—¿Y si ninguno de nosotros acude a la reunión en la taberna del Tuerto? —propuso María—. Podríamos reunirnos en otro lugar y dejarlos apartados.

—No podemos hacer eso, acudirían inmediatamente a los franceses y nos delatarían —apreció el carpintero, ante el gesto de pesadumbre de la mujer y su amigo—. Estaríamos condenados sin tan siquiera haber intentado sacar el tesoro de su escondrijo.

—Juan tiene razón, no tenemos más opción que confiar en que no nos traicionen y todos salgamos de una pieza de este embrollo —asintió el Rata que, pese a sus reticencias, estaba de acuerdo con el carpintero.

—Y con dinero suficiente en nuestras faltriqueras como para no tener que mirar atrás nunca más. —Sonrió Juan intentando quitar nerviosismo a la situación que se les avecinaba—. Aunque quizá no podamos volver nunca a Sevilla. —Aquella era una cuestión que atormentaba a todos y que nadie quería comentar en voz alta.

—Seguro que todos nosotros hemos contemplado eso. —El Rata era del barrio de la Feria, de San Juan de la Palma, sevillano por los cuatro costados—. Yo prefiero vivir como un duque lejos de mi ciudad a mal vivir en ella. No creo que tenga el más mínimo deseo de regresar.

—Bueno, dejémonos de cháchara, que tengo mucho que hacer y tú, carpintero, vas a ayudarme —zanjó la conversación María.

—Me marcho, nos vemos en la taberna del Tuerto. —El Rata se dirigió hacia la puerta sin mirar atrás.

—Ten cuidado Rata, tenemos que andarnos con siete ojos.

—Descuida, carajo, sé cuidarme solo...

—Seguro que sí.

XXII

Tal y como habían acordado, fueron llegando a la taberna del Tuerto de forma escalonada para no levantar sospechas. Juan había untado al dueño del negocio y este les había cedido el trastero que usaba de almacén para su reunión clandestina. El Tuerto era de fiar, tenía bien engrasada la mano y el carpintero bien lo sabía. La taberna tenía por nombre el apodo de su dueño, que había perdido un ojo siendo un jovenzuelo en la toma de La Habana por parte de los ingleses a finales del siglo anterior, mientras servía bajo las órdenes del valeroso capitán don Luis Vicente Velasco e Isla defendiendo la fortaleza del Morro.

En 1762 los ingleses, sin previo aviso, habían desembarcado en las proximidades de la ciudad cubana. Las fuerzas españolas que allí se apostaban no eran suficientes para detener la invasión y aun así don Luis Vicente se hizo fuerte en la fortaleza del Morro y resistió tres meses el asedio de los británicos hasta que, al final, tomaron la plaza. El valeroso capitán santanderino murió de las heridas causadas en el último asalto a la fortaleza habanera. Los mismos ingleses rindieron honores a tan destacado enemigo y el propio conde de Albermale, su enemigo, tuvo que rendirse a tanta valentía. El Tuerto fue uno de los que acompañó al capitán Velasco aquella aciaga jornada, en combate y en heridas, aunque las suyas no fueron mortales.

El soldado, tras regresar a España con los heridos carente de visión y con el orgullo pisoteado por la derrota, había recibido una especie de mísera indemnización por los servicios prestados y una soberana patada en el trasero. Si España trataba mal a los héroes, a los vencidos los despreciaba. El Tuerto volvió a Sevilla, su ciudad natal, y montó con el dinero aquel establecimiento junto al Postigo del Aceite y, desde entonces, habían pasado muchos toneles y había limpiado muchas cagadas de burro, pero vivía y comía, que era más de lo que la mayoría de sus compañeros en el Castillo del Morro podían decir, pues casi todos quedaron allí mudos para siempre bajo las bayonetas inglesas.

María y Juan llevaban un buen rato esperando en el almacén atestado de botas de vino, algunas chacinas, hogazas de pan y otras materias primas necesarias para el buen quehacer diario de la taberna. Con algunos sacos de harina y una puerta vieja, Juan había improvisado la mesa que necesitarían para escudriñar los planos que el bachiller debía traer y trazar los cometidos de cada uno.

—Una vez dentro necesitaremos movernos con cierta libertad —divagó el carpintero en voz alta—, de lo contrario no tardarán en descubrirnos y todo estará perdido.

—Con nuestros uniformes de servicio no nos será muy difícil —apreció María apartando las dudas de su novio.

—Seguramente tendremos que estar en sitios que no serán lógicos para el servicio de la fiesta —Juan no preguntaba, sólo dejaba la posibilidad en el aire.

—Creo que tengo la solución a ese posible problema. —Sonrió maliciosamente la costurera—. La señora tendrá trabajo extra si quiere parte del botín, tendrá que ganárselo con el sudor de su frente. —María recordó las palabras que había escuchado en la iglesia, las que se recogían en la Biblia.

Casi sin hacer ruido, Rata y Pérez hicieron acto de presencia en el trastero del Tuerto. Pérez sonreía como un chiquillo que está haciendo una travesura, mientras Rata no mudaba el rostro atemorizado, mientras intentaba no transmitir miedo y parecer tan íntegro como podía.

—¿Todo arreglado? —preguntó Juan a Pérez.

—Estaremos donde debamos, en el momento que convengamos y con todo lo necesario —respondió el aguador, que confiaba en que el tonelero hiciera el trabajo encomendado, pues su buen dinero le había costado.

—Eso espero, de lo contrario correremos el riesgo para nada. —Movió la cabeza negativamente Juan con claro gesto de preocupación. No sólo tenían que estar ellos dentro del palacio, sino también las herramientas del Rata y el medio para sacar el tesoro sin que los franceses sospecharan nada, no iban a llevárselo en los bolsillos.

—Te digo que estaremos allí —repuso Pérez con gesto malhumorado por la falta de confianza de su amigo, aunque en cierto sentido era comprensible, pues la empresa era descabellada y el aguador lo sabía.

—Calmémonos todos. Estamos muy nerviosos como es lógico, pero si no nos tranquilizamos vamos a ser presa fácil. —María sosegó a los compañeros, que parecían enervarse por cualquier nimiedad y saltar al menor roce, y eso no los iba a ayudar a salir con fortuna de aquel envite.

—María tiene razón, relajémonos. —el Rata conocía lo que Pérez había tramado y sabía que daría resultado—. Ten por seguro que realizaremos nuestra parte del trabajo... confía en nosotros.

Cuando las aguas habían vuelto a su cauce normal, el bachiller apareció con un rollo de papel bajo el brazo. Con el gesto congestionado y los ojos abiertos como platos. Nadie se percató pero las piernas le temblaban. Para él aquello no era juego de niños, se estaban jugando el cuello y, en cierto sentido, quien más tenía que perder en aquello, aparte de la señora rica, era él mismo.

—Traigo los planos. —Mostró el rollo de papel a los compañeros, mientras recuperaba el resuello.

—¡Carajo! —Rio con fuerza Pérez—. Parece que el «canguelo» se le nota más a algunos que a otros...

—Deja al muchacho, todos tenemos miedo. —Señaló María—. Y cada uno lo lleva como puede.

—Aún falta la «señora» y su perro faldero. —El Rata tenía razón, aquellos dos se retrasaban.

Aguardaron un rato más, pero ni Francisca de Arteche ni su sicario Cifuentes aparecían por la taberna, y ya estaba más que pasada la hora convenida para la reunión. El almacén cada vez se iba quedando más pequeño con la llegada de los convocados y cuando llegaran la aristócrata y Cifuentes, estarían muy apretados.

La primera en entrar en la trastienda del Tuerto fue Francisca, con un deslumbrante vestido de raso verde y encaje blanco, que iba rozándose por todos sitios mientras su dueña ponía cara de asco. Tras ella, Cifuentes. El Tuerto los había mirado con ojo escrutador al entrar en su establecimiento, aunque Juan le había advertido de la llegada de una mujer de las altas esferas, nunca hubiera imaginado tener tan selecta clientela y no pudo más que tartamudear unas buenas tardes casi inteligibles y hacer una inspección minuciosa de Francisca que, al observar cierto brillo lascivo en la mirada del antiguo soldado, no pudo sino sonreír de soslayo excitada al sentirse desnudada por aquel extraño, no podía evitarlo, al fin y al cabo era un hombre y ella una hermosa mujer a la que desear.

—¿Hay algo limpio en esta pocilga? —preguntó con desdén Francisca—. Aunque tengo entendido que las casas de los guarros son más amplias que este habitáculo. —La mujer estaba acostumbrada a otros lujos y no tenía ya recuerdo de cómo vivía el pueblo llano—. ¿Algún sitio donde pueda sentarme y no manche mi deslumbrante vestido? —Al hacer referencia al traje, miró fijamente a María, cuyo desplante aquella misma mañana en la panadería no había olvidado.

—No hay sitio, aquí todos estamos de pie y así vamos a seguir —afirmó con severidad el aguador.

—Dejémonos de tonterías y centrémonos en lo que hemos venido a hacer —respondió María hastiada ya de los remilgos de Francisca y haciendo oídos sordos a la pulla que le había lanzado la mujer. Ya habría tiempo de ajustar cuentas.

—Bachiller, enseña los planos.

El bachiller extendió un enorme plano sobre la puerta vieja y todos se volcaron sobre él. En aquel lienzo de papel se detallaba cada una de las salas de la planta baja del Alcázar, así como un plano de los jardines y plazas. Todos observaron detenidamente mientras el bachiller comenzó a explicar.

—Esta es la entrada principal, la que da a la catedral. —Señaló con el dedo en el mapa el bachiller.

—... La casa del más poderoso... —Recordó el Rata lo que había dejado indicado el difunto notario en el mapa que tenían del tesoro perdido.

—Así es —afirmó el funcionario del ayuntamiento—. A buen seguro que por aquí entrarán los invitados a la fiesta —apreció el bachiller mirando de soslayo a Francisca.

—El servicio entra por esta otra, ¿no es así? —preguntó Juan señalando la siguiente puerta en el mapa.

—El servicio y las vituallas entran por el Patio de Banderas. —Pérez puso el dedo sobre el dibujo que representaba aquella entrada al palacio.

—Continúo —cortó de raíz la conversación el bachiller—. Los soldados están acuartelados en ese patio, Pérez, lo que no tenemos ni idea es de dónde se ubicarán dentro del palacio, eso es prácticamente imposible de saber.

—Seguramente custodiando las entradas y los salones que se usen para la fiesta. —Cifuentes optaba por el sentido común, los soldados reforzarían aquellas dependencias donde se encontraran las personalidades asistentes—. Patrullando por todas partes...

—Por supuesto, también vigilarán las murallas y el jardín —confirmó el bachiller las sospechas de Cifuentes—. Todo estará lleno de franceses atentos como búhos en la noche a cualquier cosa extraña, por mínima que sea y, aparte de esos lugares obvios, como os he dicho, no sabemos dónde estarán las patrullas ni los guardias aislados. —El empleado del ayuntamiento parecía trasladar la impresión que tenía sobre aquel robo. Era una locura.

—Nadie ha dicho que esto sería fácil —intervino Pérez—. La recompensa tampoco es poca cosa, y partimos de la base de que ellos no saben que el tesoro existe, ni dónde se encuentra; luego, lo más seguro es que en el lugar que el Rata tenga que trabajar no haya soldados. No creo que el notario pusiera el tesoro en un sitio donde, por cualquier casualidad, pudiera ser descubierto. —El aguador tenía razón, una cosa era ponerlo en un lugar puntualmente concurrido, como era el Alcázar, otra bien distinta, que fuera fácil de encontrar.

—Tendré que hacer mucho ruido si hay que abrir alguna pared o romper loza, si la entrada está en el suelo, ¿no creeréis que va a estar a la vista? —El Rata estaba en lo cierto.

—Siempre hay fuegos artificiales... —Francisca hablaba con su habitual superioridad, como alguien que estaba acostumbrada a asistir a aquellos boatos y estar familiarizada con todos los aspectos que rodeaban a las celebraciones reales.

—Podremos hacer todo el ruido que queramos en ese momento. —El Rata sonrió satisfecho—. Pero tendremos que ser rápidos, no creo que esos fuegos duren mucho rato.

—¿Dónde suelen ser las fiestas en palacio? —preguntó María sin mirar a nadie, pero sabiendo que sólo uno de los presentes podía responder aquella pregunta o, al menos, eso había dado a entender.

—En estos salones de aquí y en este patio de aquí principalmente. —Francisca no conocía a la perfección el palacio, pero ya había acudido a suficientes fiestas, sobre todo antes de la llegada de los gabachos, aunque esta era su primera real, y sabía orientarse en aquel mapa—. Aunque realmente todo el palacio es una fiesta... —Francisca se había acercado a los mapas y señalaba unas grandes habitaciones a la izquierda de un enorme patio que se abría después de la entrada de la Puerta de la Montería.

—Ese es el que se conoce como Palacio de Pedro I el Cruel y el patio es el del crucero. —El bachiller aun sin haber estado en ninguna fiesta y habiendo visitado el Alcázar en contadas ocasiones, sí conocía los nombres de las salas y los patios, era muy bueno en su trabajo y para aquel asunto, el mejor de los colaboradores.

—Si eso es así... estará lejos de donde se supone que está el tesoro. —El Rata señaló la zona donde, según las indicaciones y el mapa del notario, aguardaba el tesoro escondido, al otro lado del palacio, en los jardines más occidentales—. Si estuviera más cerca de donde dice la señora que se suelen reunir estos... —El Rata iba a referirse a los adinerados y aristócratas con desprecio, pero calló al recordar la presencia de uno de ellos—. ¡Carajo! ¡Que nos viene bien estar retirados del cotarro!

—Esta zona que señala el Rata es la que corresponde a los jardines junto a los de Troya, la mítica ciudad griega que el gran Homero nos legó en su Ilíada, creo que su nombre es de la Galera, aunque no estoy del todo seguro —apreció el bachiller demostrando los conocimientos que tenía del Alcázar y la historia que encerraba el palacio en todas sus estancias.

—¿Hay algún lugar en esa zona donde esconder un tesoro? —preguntó incrédulo Juan, que no entendía cómo se podía esconder algo preciado en un lugar tan frecuentado.

—Sin ser visto, no...

—Pues no entiendo cómo el señor notario eligió este lugar para esconder el tesoro —insistió Juan en su extrañeza.

—Dicen que si quieres guardar algo en secreto, ponlo a la vista de todos y nadie reparará en su presencia... —recitó el bachiller—. El señor notario era administrador del Alcázar, conocía perfectamente el edificio y sus secretos, si lo escondió precisamente en ese lugar tendría sus motivos, no lo dudéis. —El funcionario del ayuntamiento tenía razón. Maese Rodrigo, en su categoría de alcaide del Palacio Real, conocía cada palmo del edificio y todos sus secretos.

—Tenemos que coincidir en este lugar todos los que estemos dentro, para ayudar al Rata durante los fuegos artificiales. No tendremos mucho tiempo. —María temía por lo rápido que habían sido los fuegos artificiales en las verbenas a la orilla del Guadalquivir, cuando el año anterior se había celebrado el día del emperador Napoleón.

—No nos será difícil escabullirnos después de dejar el vino y llegar hasta aquí. —Pérez se había mantenido un rato en silencio, memorizando el plano y el trayecto desde el lugar donde descargarían los toneles hasta el lugar señalado por su amigo Peláez el Rata.

—Cifuentes y tú... —Juan señaló al bachiller— aguardaréis fuera del palacio a la salida de Pérez y el Rata, justamente en la plaza de Santa Marta. —La pequeña plaza presidida por un crucero de tiempos inmemoriales, se ocultaba al transeúnte frente al palacio Episcopal, donde un callejón que parecía sin salida, desembocaba en aquella pequeña plazuela—. Allí estaréis a salvo de las patrullas de la guardia cívica y de los soldados franceses. Debéis estar preparados, pues pueden llegar en cualquier momento. Juan había pensado en un principio que el sicario de la dama estuviera allí esperando a solas, pero sin ninguno de ellos que pudiera controlarlo podía escapar con todo el tesoro.

—También puede ser una ratonera, no hay más salida que la entrada. —Cifuentes estaba en lo cierto, pero no había una mejor ubicación en las proximidades.

—Tenemos que correr ese riesgo.

—Yo no tendré dificultad en salir de la fiesta y deambular por donde me plazca. —Francisca estaba en la mejor disposición para moverse por el palacio—. Si tenéis problemas para dejar el servicio, yo puedo ayudaros, ya se me ocurrirá alguna idea, estad atentos a cualquiera de mis señales.

—¿Tendréis los uniformes listos para mañana por la noche? —preguntó Pérez.

—Sin problemas... ya los tengo cortados y medio cosidos. —Confeccionar aquellas prendas, para las manos experimentadas de María, había sido un juego de niños.

—Cuando encontremos el tesoro... —Juan hizo una pausa. Estaba convencido de que todo saldría bien pese a las dificultades, e intentaba transmitir su optimismo a los demás, sobre todo al bachiller que era el más escéptico— habrá que sacarlo.

—Lo tengo planeado y todo preparado para sacar lo que encontremos en los toneles de vino con doble fondo que he encargado al tonelero —afirmó Pérez, dando a conocer la manera en que sacarían el tesoro del Alcázar sin que los soldados sospecharan nada.

—¿En menos de dos días tendrá preparado esos toneles tu amigo, Pérez? —preguntó María sorprendida de la rapidez con la que el tonelero iba a hacer su trabajo. La voz de la costurera parecía denotar cierto escepticismo.

—Más le vale, le he pagado una pequeña fortuna. —Sonrió el aguador—. Si me ha dado su palabra seguro que la cumplirá. —Pérez sabía que el bodeguero sólo tendría que adaptar alguno de los trabajos que estaba haciendo, por eso se había comprometido con tanta seguridad.

—Bien... pues llevaréis esos toneles con el tesoro hasta la plaza donde aguardan el bachiller y Cifuentes, allí los custodiaréis y esperaréis a que los demás salgamos de la fiesta, después iremos al horno de pan y allí haremos las reparticiones. —Juan esperó hasta que todos asintieron—. Después cada uno cogerá su camino y a quien Dios se la dé, san Pedro se la bendiga...

—No quiero volver a meterme bajo tierra nunca más —expresó su más intimo deseo el Rata—. Ni quiero mancharme más de las inmundicias de los demás. —Francisca tuvo que reprimir una arcada con sólo imaginar a aquel joven lleno de defecaciones y aquellos animales que abundaban en su zona de trabajo y que llevaban el mismo nombre que el varillero. La mujer sonrió levemente, ella también trabajaba con roedores sin escrúpulos, como Cifuentes.

—Esperemos que así sea, amigo... —respondió Juan poniendo una mano sobre el hombro de Peláez—. Me pasa igual, no quiero volver a clavar un clavo, ni a usar el serrucho, más que para hacer algún juguete a mis hijos. —El carpintero miró sonriente a María, que se sonrojó al instante.

—Yo sólo quiero no depender de mi marido y ser inmensamente rica. —La avaricia se dibujaba en el rostro de Francisca de Arteche, algo que parecía iba siempre con aquella mujer. Cifuentes no dijo nada, sus intenciones no eran asunto de nadie y sólo le incumbían a él.

—¿Y tú, Pérez...? —preguntó Juan.

—Yo sólo quiero tener suficiente para que en mi casa no falte el pan y no tener que volver a andar tantas leguas en busca de agua, sino que alguna sirvienta me la sirva en una copa de plata.

—Yo no quiero volver a oler a tinta... nada más. —La voz del bachiller sonó lacónica y muy cansada, como si en vez de un joven, el dueño de aquel tono fuera un anciano vencido.

Todos observaban con detenimiento el plano del Alcázar, mientras acribillaban a preguntas al bachiller. Nadie quería cometer ningún fallo. Francisca de Arteche parecía encontrarse en otro lugar, como si aquello no fuera con su persona, como si toda aquella patulea trabajara para ella. Para Francisca hasta en los robos debían existir clases.

—Bien, cada uno sabe qué debe hacer, dónde estar y cómo actuar. —Juan observó cómo todos asentían menos Francisca, aunque ya contaba con ello.

—¿Qué haremos hasta mañana por la noche? —preguntó el Rata.

—Desaparecer. —Sonrió el carpintero—. Terminad los preparativos que cada uno deba hacer y tened cuidado con no ser descubiertos. Tenemos que andar con sumo cuidado.

—Y lo mejor para eso es que nadie te vea —asintió Pérez.

—Suerte para todos y mañana por la noche nos vemos —despidió Juan a todos los reunidos.

Francisca fue la primera en salir, con su aire de superioridad miró de arriba abajo a María, que le aguantó la mirada con orgullo, ¿qué se creía aquella mujer? Sin mirar a ningún lado pasó delante de la barra del Tuerto, mientras un par de hombres que conversaban en voz baja callaron a su paso y la observaron como si fueran a desnudarla por completo allí mismo; por descontado, la señora De Arteche disfrutaba con aquella situación. Tras ella como un perro faldero, Cifuentes.

Pérez y el Rata fueron los siguientes en abandonar el almacén, despedirse del dueño de la taberna y salir a la calle. Juan, María y el bachiller se quedaron observando los planos que había traído el empleado del ayuntamiento.

—Esto va a estar atestado de soldados gabachos, os descubrirán más pronto que tarde y no tendrán piedad con vosotros... —El bachiller seguía albergando serias dudas sobre el éxito de la operación.

—¡No seas tan pájaro de mal agüero, bachiller, carajo! —exclamó el carpintero que no quería oír hablar de fracaso, Juan sabía que ese fracaso supondría perder la vida.

—Sólo digo lo que pienso, Juan, ¿o crees que quiero perder a mis amigos en algo tan utópico como sacar ese supuesto tesoro? —El bachiller no parecía enojado con Juan, su rostro expresaba más preocupación que otra cosa—. ¿Has pensado por un momento en la posibilidad de que ese tesoro sea imaginario?

—No sé qué es utópi... eso que has dicho... —Juan no tenía la formación del bachiller y mucho menos su facilidad de palabra—, y sobre que el tesoro existe, no tengo ninguna duda de que es real.

—Utópico significa que llevar a cabo este plan es pura imaginación —aclaró el bachiller.

—Dejadlo ya —intervino María—. Ya está decidido y no hay marcha atrás. Bachiller ¿crees que tendrás otra oportunidad en la vida de ser rico? ¿Acaso piensas que oportunidades como esta van a llamar a tu puerta cada día? Dime que tienes miedo y lo entenderé, pero no mates mis esperanzas de tener un futuro mejor y con menos necesidades.

—¿Por qué crees que aún sigo embarcado en todo esto?¿Acaso no estoy corriendo riesgos sacando planos del Alcázar del registro? —Las preguntas que lanzaba el bachiller no tenían más respuesta que el asentimiento de la mujer.

—Entonces, deja de decir que va a salir mal. —Juan calmó su tono de voz—. ¿No sabes que cuanto más digas que una cosa va a salir mal, hay más posibilidades de que así sea y todo se vaya al carajo? —El funcionario daba la impresión de estar a punto de gafar todo su plan.

—No le demos más vueltas y marchémonos ya... mañana por la noche cuando todos seamos potentados, yo misma te daré dos pescozones por incrédulo. —Sonrió María.

—Te juro, María, que iban a ser los azotes que mejor iba a aceptar mi cuerpo en toda su vida. —La risa de los tres inundó la pequeña trastienda de la taberna del Tuerto. Poco podían suponer que aquella sería la última vez que rieran durante un buen tiempo y, aunque el bachiller no era pájaro de mal agüero... no estaba desencaminado al intuir los baches que tenía aquel camino que los llevaba hasta su ansiado tesoro.

XXIII

Había fallado en varias ocasiones mientras daba la misa y en él, aquello era de lo más raro, por no decir imposible. Sólo Dios era perfecto. Los nervios que tenía metidos en el estómago le habían hecho errar en su latín, aunque para sus feligreses aquellas marras habían pasado inadvertidas. Ninguno sabía la lengua de los romanos. Estaba furioso consigo mismo y con todo lo que le rodeaba, y el motivo era que estaba siendo chantajeado y no tenía forma alguna de librarse.

Dejó la casulla sobre la mesa central de la sacristía. Concienzudamente intentaba doblarla sin que quedara ninguna arruga indebida, mientras el arcón donde se guardaban las prendas para la liturgia aguardaba el regreso de estas como si fuera un padre a la espera del retorno de sus hijas después de un paseo por la orilla del Guadalquivir. Con la misma ritualidad fray Jorge de Usera depositó el ejemplar del Nuevo Testamento en la estantería atestada de libros, que dominaba desde su altura toda la estancia.

Había estado sopesando la posibilidad de acudir solicitando ayuda al arzobispado, pero este hubiera castigado su decisión de esconder las reliquias de la iglesia del Salvador, y más en aquel momento que la Iglesia sevillana estaba sumisa ante los gobernantes gabachos. Fray Jorge había desistido de aquella opción casi al instante de considerarla. Aquel hombre había dejado explícita la imposibilidad de buscar socorro entre el resto de aristócratas y comerciantes que, junto a él, habían optado por esconder sus bienes en lugar seguro, tan seguro que ahora tenían el problema de no saber ni tan siquiera dónde estaban. Aquella era la única ventaja que tenía haber pactado con aquel tipo, al menos tendría la ocasión de recuperar el tesoro de la Iglesia cosa que, hasta la irrupción de aquel personaje, le resultaba una quimera tras la muerte de maese Rodrigo. Con los franceses, una risa lacónica se dibujó en el rostro del clérigo, ya sabía la contestación de los invasores y de boca de su propio jefe en la ciudad, no podía contar por mucha promesa que el general Darricau le hubiera hecho.

La iglesia se había quedado vacía pronto, y un par de monaguillos comenzaban a apagar velas y adecentar altares. Fray Jorge podía oír a los jovenzuelos trasteando, en el silencio de la iglesia y aprovechando la acústica de la misma se podía escuchar casi el más mínimo susurro. De cuando en cuando algún objeto caía al suelo sobresaltando al cura y haciendo que este convocara la paciencia de la que le proveía el Altísimo para no blasfemar. Los nervios estaban a flor de piel y no creía conveniente salir a regañar a los chicos, no era el momento más adecuado para impartir vehemencia.

Aquella misma mañana había ido a visitar a Pedro de la Guardia, el jefe del servicio del Alcázar y, a la sazón, feligrés de la parroquia al que había escuchado en infinidad de ocasiones en el confesionario. Fray Jorge había rogado encarecidamente que Pedro ayudara a entrar a unos familiares suyos en la fiesta que se iba a celebrar en el Palacio Real, aunque el jefe del servicio se había negado en rotundidad. Aquello era una temeridad y así se lo había hecho saber al párroco, pero algo le había hecho cambiar repentinamente de opinión. Fray Jorge sabía exactamente qué había sido.

—Padre, debe comprender que me arriesgo a perder mi empleo y además ser castigado con la cárcel. —Pedro de la Guardia intentaba poner en situación a su confesor—. Deben comportarse con exquisitez e intentar pasar todo lo desapercibido que puedan.

—No se preocupe, todo irá bien. —El rostro afable del cura rivalizaba con la idea que albergaba su interior, quizás estaba condenando a aquel desgraciado, y en la sentencia de muerte iba su propia rúbrica.

—Padre... se lo pido por el Altísimo. —Para que la súplica hubiera sido total, sólo le hubiera hecho falta a Pedro de la Guardia ponerse de rodillas.

—Tranquilícese, son gente de alta alcurnia, aunque no para llegar a ser invitada a este tipo de eventos, además son de fuera de la ciudad y no tendrán otra oportunidad como esta.

—Espero que sea verdad, padre, y no me malinterprete. —El gesto de Pedro se ensombreció al creer que había agraviado al cura—. No dudo de la cuna de su familia, pero entienda que lo que uno no conoce siempre le crea pavor.

—Confíe en mí...

—En la puerta de los Reyes cuando den las diez. —Pedro de la Guardia se plegó al favor que le pedía el padre Jorge. El temor de un hombre culpable a ser desenmascarado era superior al miedo a la cárcel.

Fray Jorge suspiró profundamente cuando recordó la conversación con el jefe del servicio del Alcázar. Él conocía su secreto, sus visitas a la alcoba de aquel muchacho, su alma femenina perfectamente camuflada en su vozarrón varonil y sus tres hijos ya adultos. Fray Jorge de Usera conocía su deber para con el secreto de confesión, pero en aquella Sevilla tan cambiante, Pedro de la Guardia no lo tenía tan seguro y el miedo a que el cura propagara un rumor que, en el fondo, era realidad, le había hecho ceder y abrir la puerta a los familiares del cura. Un par de aristócratas más no iban a suponer un cambio sustancial en la fiesta.

Fray Jorge suspiró profundamente. Su intención de salvaguardar los bienes de la Iglesia había sido realizada con buena fe, aquella era la diferencia con el resto de aristócratas, en ellos había cierto componente de avaricia, aunque era lícito que cada uno quisiera salvaguardar sus riquezas pero el cura sabía que, en la mayoría de los casos esas riquezas no habían sido adquiridas de forma limpia, sino a costa del sudor de muchos jornaleros, de la vida de más infelices y de la desgracia de no pocos desdichados. Conocía el final que iba a tener Pedro de la Guardia, y aquello le convertía en uno de ellos. Nadie tenía que sermonearle con que aquella acción no estaría bien vista en su juicio final, él ya lo sabía y, de una forma u otra, ya sabría cómo purgar ese pecado.

Un ruido seco sobresaltó a fray Jorge, la puerta de la sacristía se había cerrado de golpe. La silueta de un hombre apareció del ángulo sombrío que había tras la puerta antes de cerrarse. El rostro de aquel individuo ya daba pánico, sin necesidad de reparar en la enorme navaja que llevaba enfundada en la ancha faja que adornaba su cintura. Una cicatriz que le atravesaba el rostro desde la parte derecha de la cabeza hasta la oreja contraria, quedaba interrumpida por un parche que tapaba el ojo que, a buen seguro, había quedado mal parado al producirse el corte. Era el enviado del desconocido, estaba claro.

—Ya sabe a lo que vengo... —Aquel hombre parecía parco en palabras, pero la verdad era que no necesitaba decir nada más para ser entendido. El padre sabía de memoria aquel refrán popular que rezaba: «Perro mordedor poco ladrador».

—Alguien abrirá la puerta del Almirantazgo. —La voz temblorosa del cura traslucía el temor a que aquella información no fuera del agrado del sicario—. A las once en punto de la noche de mañana. —Al terminar la frase, fray Jorge volvió a soltar todo el aire que llevaba en los pulmones, como si de alguna forma se hubiera quitado un peso de encima. La traición a sus principios ya estaba hecha, y el daño sería irreparable.

—Supongo que tendré que creer la palabra de un cura, ¿no? —Una sonrisa siniestra se dibujó en el rostro del extraño.

—¡Arderás en el infierno...! —Los labios del clérigo se apretaron formando una fina línea en su rostro enrojecido por la ira que se estaba apoderando de su ser. No iba a tolerar que aquella escoria dudara de su palabra.

—¡Seguro que sí...! —La sonrisa del de la cicatriz tornó en una carcajada estruendosa, que de no estar la puerta cerrada hubiera retumbado en toda la iglesia—. Pero, le garantizo, padre, que no lo haré solo. —Fray Jorge no necesitaba preguntar qué compañía iba a tener aquella alma condenada.

—Ya tiene lo que venía a buscar, ahora, ¡márchese de la casa del Señor! —exclamó el cura señalando la puerta.

—¿No me va a dar su bendición, padre? —Parecía que la ironía acompañaba cada frase de aquel hombre—. Si se le ocurre jugárnosla, padre... —el extraño mudó la risa por un gesto sombrío y amenazante— mi jefe no tendrá compasión de usted... —aquello no sonaba a una amenaza, sino a lo que pasaría a ciencia cierta, el escalofrío de la muerte recorrió el cuerpo del párroco— por mucha sotana que gaste su excelencia y toda la santidad que le acompañe, siempre tendrá un descuido y, entonces, allí estaremos uno de nosotros para cobrar el precio de la traición.

El hombre no dejó replicar al párroco del Salvador. Como un rayo abrió la puerta y desapareció en la inmensidad de la iglesia dejando aterrorizado a fray Jorge de Usera. Una duda asaltó al cura, ¿Pedro de la Guardia cumpliría su palabra? Un nudo de saliva se instaló en la garganta del padre. De inmediato se arrodilló mirando una humilde cruz de madera que colgaba de la pared y comenzó a rezar al Todopoderoso pidiendo que el jefe del servicio del Alcázar abriera la puerta del Almirantazgo. Ahora era su vida o la de aquel desgraciado.

XXIV

El capitán François Guillot sonreía satisfecho como un cazador que espera la pieza sabiendo que no iba a fallar el tiro. Sus hombres habían estado preparados casi al instante cuando conoció la noticia de la reunión en aquella taberna de mala muerte. Ahora esperaba pacientemente en la esquina frente al Postigo del Aceite. Había dispuesto a los soldados estratégicamente para no alertar a nadie de la posada y, aunque a aquellas horas y estando próximo el cuartel francés de la Maestranza no era extraño ver contingentes de soldados galos, estos iban patrullando sin detenerse en un lugar concreto, ellos hubieran despertado sospechas. La noche aún no había caído sobre la ciudad de Sevilla y el cielo comenzaba a tornarse de un color rosáceo, salpicado de la incipiente oscuridad, como si un pintor hubiera lanzado muchas pinceladas, sin ton ni son.

Guillot sabía que la taberna no tenía salida por detrás, había mandado a un par de soldados para constatarlo, así que tenían que salir por la puerta principal. La espera desespera y quien aguarda termina por cansarse de esperar. Pero él era paciente, tanto como la piedra del arroyo que aguarda ser arrastrada a otra ubicación, o el búho que puede observar durante toda una noche antes de abalanzarse contra su objetivo.

Cada vez menos transeúntes pasaban bajo el postigo y las calles sevillanas comenzaban a despoblarse. Junto a Guillot se encontraba su hombre encargado de la vigilancia del bachiller; él había visto entrar al susodicho en aquel lugar y al poco habían llegado los demás. ¿Cómo los había reconocido? No había sido difícil, todos entraban mirando a un lado y a otro de la calle por si alguien los seguía. Ilusos. Lo que tenía un poco desconcertado a Guillot era la participación de una aristócrata en aquella trama, pero estaba seguro de que pronto saldría de dudas.

—Esa es la mujer que le he indicado, capitán. —El espía de Guillot señaló a una dama bien vestida que se tapaba en aquel momento la cabeza con una mantilla bordada, intentando pasar desapercibida, y lo hubiera hecho de no estar ellos allí al acecho.

—Conozco a quien sale tras ella. —Guillot no había podido ver el rostro de la mujer pero no tardó en reconocer el de Cifuentes, el sicario que usaba en ocasiones para trabajos tan sucios, que ni tan siquiera gustaba que llevaran a cabo sus hombres—. Detengámoslos. Parece que salen en dirección al Arenal. —Guillot hizo una señal a dos soldados que parecían hablar entre ellos un poco más allá del arco del Postigo, sin aparentemente estar atentos a nada, y aunque de soslayo miraban hacia el lugar donde se apostaba su capitán, para cualquiera que los observara, parecían mirar en dirección al río.

Francisca de Arteche y Cifuentes desaparecieron de la vista del capitán al momento de doblar la esquina en dirección al Arenal sevillano. De inmediato, los soldados del oficial galo salieron tras ellos, los detendrían pocos metros más allá. Guillot asintió satisfecho, después descubriría quién era la aristócrata y tendría algunas palabras con Cifuentes.

Dos paisanos salieron al momento. Su hombre volvió a asentir, eran dos más de la partida. Guillot hizo otra señal y cuatro soldados que parecieron salir de la nada se abalanzaron sobre ellos sin dejarlos reaccionar, tan sólo se habían apartado un poco del establecimiento, lo suficiente como para que nadie de dentro se percatara de la acción de los militares. Haciendo la señal de silencio para no alertar a los que quedaban dentro de la posada, los soldados se llevaron inmediatamente a aquellos dos tocando sus espaldas con la punta de sus bayonetas.

Pasó un buen rato y del establecimiento no salía nadie. Guillot empezó a impacientarse. ¿Habría alguna salida secreta que ellos no conocían y que a sus hombres se les hubiera pasado por alto? No quería dejar escapar a nadie, y si su hombre no estaba equivocado, quedaban otros tres por abandonar la posada.

El tiempo parecía pasar más lento de lo normal, hasta el punto que a Guillot le pareció observar que su entorno se movía con lentitud. En la esquina más alejada al Postigo, cerca de la catedral, una mujer desmontaba el puesto ambulante en el que vendía espárragos, lechugas, ajos y un sinfín de verduras. Guillot sabía el producto que ofrecía la señora por el pregonar que había sonado como un soniquete repetitivo hasta hacía poco rato: «Tomates para que los dientes no se caigan, lechuga para dormir y cebolla para que no duelan los huesos...». Así enumeraba el género la mujer y a cada uno de sus productos le atribuía efectos beneficiosos para la salud. Un muchacho llegó hasta el puesto empujando un carro y, tras besar en la mejilla a la vendedora, comenzó a cargar el transporte.

Las calles de Sevilla estaban salpicadas a todas horas por puestos como aquel, atestados de diversos productos, y mientras algunos se unían creando un mercado itinerante, otros como el que estaba observando probaban suerte de manera aislada. Guillot dejó volar sus recuerdos a su Chançons natal, un pueblecito cerca de Perpiñán, donde, por aquellas fechas, estarían celebrando por todo lo alto la llegada de la primavera con suculentas comidas y bailes por doquier. A buen seguro, su padre estaría supervisando los viñedos de la familia y haciendo números para ver si aquella cosecha había sido beneficiosa o no.

El soniquete de aquella mujer era capaz de hacerle viajar muchas leguas, como si tuviera la capacidad de hacerle entrar en trance. François entornó los ojos y pudo ver la enorme puerta que franqueaba la entrada del enorme caserón propiedad de su familia desde tiempos inmemoriales y de la que se marchó muy joven para ingresar en la Academia Militar de París. Su padre no había estado muy de acuerdo pero era una buena forma de controlar a un vástago algo díscolo. François Guillot sería el primer militar de su familia. Su progenitor hubiera preferido que se hubiera quedado con él y así aprender los vericuetos del negocio familiar o conocer la mejor mezcla de uva para elaborar el exquisito vino que guardaban las bodegas de los Guillot, desde tiempos muy remotos, pero su cabezonería y la determinación inquebrantable para ser un héroe nacional de la Revolución habían conseguido convencer a su padre, bueno, eso y la promesa de que cuando toda aquella contienda terminara, regresaría a la casa familiar.

—¡... Señor, estos son los mejores tomates que han llegado a Sevilla desde que el señor Colón los trajera desde el otro lado del océano...! —La mujer despachaba a un cliente de última hora a voz en grito. La palabrería estridente de la vendedora le sacó de sus pensamientos.

—Señor, ya salen los últimos —señaló su subordinado. Una mujer joven acompañada de dos hombres estaba a punto de abandonar la taberna.

—No pueden escapar...

María, Juan y el bachiller alcanzaron la calle deteniéndose en el umbral de la taberna, prestos a despedirse hasta la noche siguiente cuando, de todos lados, soldados franceses aparecieron apuntándoles con sus armas. El rostro blanquecino de los tres denotaba la sorpresa y el miedo que los invadía en aquel momento. Un oficial francés se acercó hasta ellos, instando a sus hombres para que ninguno hiciera fuego. Los quería vivos, muertos no le servían de nada.

—Me ha costado mucho atraparle, señorita... —Guillot sonreía socarronamente— tiene usted algo que me pertenece. —Guillot tendió la mano para que María le entregara el mapa confeccionado por maese Rodrigo. La mujer, con gestos lentos, como si con ello apaciguara a los soldados y sus armas, sacó del refajo un trozo de papel doblado y se lo tendió al gabacho.

—¿Con esto quedamos libres? —preguntó María, con voz temblorosa.

—Usted tiene unos planos que no le pertenecen y que debo restituir a su lugar de origen. —Guillot ni se dignó a responder la pregunta de la costurera y se dirigió al bachiller, que portaba los documentos sustraídos del ayuntamiento. El empleado municipal le entregó todos los documentos que llevaba consigo. El rostro del bachiller hacía una mueca continua, como si desde el principio supiera que aquello iba a terminar así, mientras su mano temblaba y le tendía los planos al gabacho.

—¿Qué será de nosotros? —insistió María que, a cada momento, tenía la sensación de que aquella noche podía ser la última que sus ojos vieran. Un escalofrío recorría su cuerpo como si estuviera desnuda lavándose en pleno mes de diciembre y no tuviera nada que sirviera para secarse y entrar en calor.

—Llevadlos con los demás a los calabozos del cuartel. —El capitán obviaba la pregunta de aquella mujer y se dirigía a sus hombres—. Las autoridades militares sabrán qué hacer con ellos, nosotros ya hemos cumplido con nuestro deber.

—Nosotros no somos militares —apreció Juan, sin entender qué estaba pasando. Eran civiles y debían ser juzgados por las autoridades de la ciudad, no por un consejo militar.

—Cierto, pero ibais a asaltar un recinto militar...

XXV

Francisca no estaba en la casa, no es que el capitán Guillot a sus cualidades militares uniera las dotes adivinatorias, pero cuando ella estaba siempre había más revuelo y el servicio iba de un lado a otro sin estar ocioso, fuera la hora que fuera y, en aquel momento, en la casa señorial de los Arteche reinaba la tranquilidad. Un mayordomo se acercó al capitán y se ofreció para hacerse cargo de sus armas y la guerrera. Sólo le dio el chapeo, las armas gustaba tenerlas a mano. Un soldado nunca sabe cuándo tiene que hacer uso del sable o el pistolete.

—El señor aguarda para cenar, capitán —indicó el mayordomo después de dejar la ropa en el armario—. La señora aún no ha llegado a casa, pero don Joaquín no desea demorar más la cena. El gesto sobrio del sirviente, guardando una estricta etiqueta, casi hace brotar una sonrisa en el rostro del capitán.

—Sí, ya es muy tarde —afirmó el oficial francés—. En el salón grande, ¿no es así?

—Así es, señor, acompáñeme.

Guillot conocía de sobra el camino, pero aquel protocolo tan rancio era el que marcaba don Joaquín de Arteche y, aunque él detestaba aquella rigurosa etiqueta, estaba bajo su techo y tenía que respetar las decisiones del señor de la casa. Aquel desgraciado se creía el emperador de Austria, o algo parecido.

El gran salón era, como su denominación informaba, de dimensiones considerables. Tres enormes ventanales que daban a la calle suministraban luz durante el día mientras que, al caer la noche, eran tapados por gruesas cortinas de terciopelo verde muy recargadas de borlones y flecos hasta empachar la vista. En el centro y custodiada por ocho sillas de formas torneadas a semejanza de un tronco de palmera, una majestuosa mesa de caoba traída desde Cuba presidía la estancia. Las tres patas talladas representaban a nativos de la isla caribeña sosteniendo cestos para recoger cocos, mientras las sillas se asemejaban a los troncos de las palmeras donde crecía este fruto. Guillot tenía tanta información del mobiliario por el sencillo motivo de que don Joaquín se había esmerado en suministrar todo tipo de detalles sobre sus muebles en la primera ocasión en la que se había sentado en aquel salón para almorzar. Sobre la mesa, una imponente lámpara de incontables cristales diminutos y ocho patas simulando una araña, tan siniestra y amenazante que parecía poder tomar vida en cualquier instante y abalanzarse sobre los comensales, hacía las veces de sempiterna anfitriona.

Sin embargo, lo que más irritaba al capitán Guillot de todo aquel lugar no eran ni las cortinas recargadas, ni la enorme mesa con sus sillas torneadas, ni tan siquiera la lámpara en forma de araña asesina; lo que más inquietaba al oficial francés era la cantidad ingente de muebles y vitrinas que había repartidos por toda la estancia, atestados de loza, cristalería, recuerdos y botellas con todo tipo de licores. Los enormes muebles coloniales hacían de la estancia un sitio agobiante, donde los comensales, incluso el servicio, apenas podían moverse por miedo a chocar con alguna figurita, atril, candelabro, virgen o jarrón que llenaban la habitación. Era el rococó llevado al máximo exponente de la decoración de interiores. El capitán había estado en infinidad de palacetes y casas señoriales durante todas las campañas en las que había participado, pero con tal aglomeración mobiliaria como aquella estancia, no.

—¡Bienvenido, señor capitán! —saludó efusivamente Joaquín de Arteche. Pese al cordial recibimiento, Guillot sabía que todo era fachada, la corrida de toros le iba al comerciante por dentro. El burgués conocía de sobra las correrías nocturnas del francés y su joven e impetuosa esposa—. Esta noche cenaremos solos, mi querida y amada mujer parece que se va a retrasar en demasía... —Una sonrisa irónica se dibujó en el rostro de Joaquín de Arteche—. Habrá que castigarla sin postre, ¿no cree, mi apreciado amigo?

—Seguro que tiene un buen motivo paga el retraso... —El oficial gabacho intentaba restar importancia a la tardanza de Francisca, aunque sabía que tenía pocas probabilidades de éxito.

—No lo crea, nunca me da ninguna explicación... —Joaquín de Arteche se mordió el labio superior, como si con aquel gesto rebajara su ira o, al menos, intentaba que el gabacho no le notara el enojo. François Guillot sabía reconocer el rencor y la cólera a una milla de distancia. Poco o nada podía hacer aquel hombre por ocultar sus sentimientos reales—. Mi esposa, capitán, cree que yo soy ciego, porque no veo lo que tengo delante de mis narices; mudo, pues como no reprendo sus actos, sus excesos y sus desvíos, cree que no tengo la facultad del habla y, por supuesto, sordo, ya que hasta mis aposentos no llegan los ruidos de la noche y es cierto que no oigo muy bien, pero tampoco he perdido la capacidad auditiva por completo —Guillot se revolvió en su silla, incómodo, sin atreverse a mirar al comerciante sevillano. Aquel dardo envenenado había ido directo a él y le había alcanzado de lleno.

—No se deje guiar por las habladurías, monsieur Joaquín, las serpientes hacen más daño por el veneno que transmiten en su lengua que en verdad por la mordedura de sus fauces. —El capitán intentó quitar hierro al asunto, aunque sin hacer referencia a la fragilidad del silencio nocturno, con el que tanto tenía que ver y para el que tan poca resistencia podía ofrecer.

—A fe mía, señor capitán, que ni las habladurías alcanzan a dar a basto con lo que realmente Francisca hace, ni lo que de verdad pasa llega para saciar las bocas de tanta alcahueta que, si supieran de la misa la mitad, ya estaría este que le habla despellejado en plena calle, sin necesidad de verdugo, que no sabe usted lo malas que son las correveidiles en esta ciudad, ni el poder de destrucción que acarrean.

—¿Qué son las coge ve y diles? —preguntó el oficial gabacho sin entender bien el término.

—Es aquella o aquel, que de todo hay en la viña que el Señor plantó en Sevilla, que sabe más de la vida ajena, que de la propia y, al cabo, ni entiende de una ni de la otra pero para el caso da igual, sólo pasa la información que le han dado, sin saber si es incierta o veraz, lo importante es hablar mal del prójimo —explicó Joaquín de Arteche al mismo tiempo que en la sala entraba el primer plato—. ¡Ah, por fin! Ya era hora, estoy con un apetito atroz.

—Sigo sin entender su significado, pero lo que sí llego a entender es el peligro que tiene caer en manos de esos... correveidiles, y el menoscabo que puede significar para el honor de una persona, más si es de cierta alcurnia.

—Cierto, y me alegra que un capitán, un soldado al fin y al cabo, entienda los problemas sociales que pueden acuciar a un hombre de mi posición. —El señor De Arteche no había dejado pasar la oportunidad para recalcar el escalón que los separaba, por mucho oficial del ejército invasor que fuera.

—Debe entender, mi buen anfitrión, que pese a mis años algo tengo aprendido, y pese a que me falta mucho para alcanzar tanto su rango social como su sabiduría, aún tengo tiempo paga ello y no crea que voy a cejar en el empeño. —François Guillot sabía defenderse y, aunque no poseía título ni riqueza, sí tenía todo el futuro por delante para conseguirlos, cosa de la que el señor De Arteche ya iba a andar escaso—. La juventud es un bonito tesoro que la mayoría no sabe apreciar, se ciegan por el vigor, la agilidad, la fiereza que conquista regiones, países y hasta las más hermosas damas. —El capitán francés agachó la mirada, quizás había llegado demasiado lejos. El labio inferior De Arteche comenzó a temblar, tan nítido era, que el propio Guillot pudo percibirlo desde el otro extremo de la mesa—. Pego eso ya lo sabe vuestra merced, que tanto habrá vivido y tantos corazones habrá roto.

—Todo pasa por el lento cribar del tiempo, lo que en la juventud parece eterno, los años lo hacen perecedero y, cuando empiezas a valorar lo que tienes, te das cuenta de que ya nunca volverá y hasta el más curtido de los hombres suelta una lágrima como si, con la juventud, hubiera perdido a un padre o una madre a los que sólo volverá a ver en recuerdos que cada vez serán más vagos y confusos. ¡Pero no nos pongamos tristes y disfrutemos de este pescado que está delicioso!

Un pez de dimensiones considerables aguardaba sobre la bandeja encima de la mesa, una especie de barbo con una generosa cama de patata y pimiento rojo. Sin tan siquiera probar un solo bocado, la boca se hacía agua. Manjares para la cena de un condenado, era la idea que acababa de venir a la cabeza de Guillot, que soltó una sonrisa casi imperceptible para su acompañante. Aquel viejo no intentaría nada contra él, los celos y la infidelidad no eran lo suficientemente fuertes como para volverlo loco y atentar contra un oficial del emperador. Ni toda su hacienda ni, por supuesto, su apolillada hidalguía podrían salvarlo.

—¿Y bien, cómo va la guerra? —Guillot se sintió aliviado al comprobar que Arteche cambiaba de tema—. Parece que Cádiz está siendo más difícil de roer de lo que vuestras mercedes imaginaban, ¿no es así?

—Discúlpeme, señor, pero tengo prohibido hablar de cuestiones militares con personas que no sean oficiales franceses, espero que lo entienda. —Guillot sabía que aquello era vox populi, pero no quería hablar del fracaso que para el ejército del Mediodía estaba suponiendo el asedio de Cádiz y los nulos avances en su conquista.

—Perdóneme usted a mí, por la indiscreción... —Arteche no se iba a dar por vencido tan fácilmente—. Todo el mundo está informado en Sevilla, no crea que tardan tanto en llegar las noticias desde la antigua Gades. El río Guadalquivir es como un periódico con hojas de agua.

—Me imagino, pero la mayoría son habladurías a las que no hay que echar cuenta...

—Qué curioso —de nuevo una sonrisa irónica se dibujó en el rostro de Joaquín—, volvemos al tema del principio y a cómo una noticia que puede ser falsa va de boca en boca hasta convertirse en verdadera.

—¿Qué tal los negocios con las colonias? —Guillot intentó desviar nuevamente el tema de conversación.

—Ahora, con la guerra, las cosas son un poco más complicadas, pero tampoco puedo quejarme. Muchos de mis amigos lo han perdido todo. —Joaquín de Arteche no dudaba que la presencia francesa era la causante de la ruina de aquellos que llamaba amigos. François Guillot no creía que un comerciante sin escrúpulos tuviera a alguien en consideración de «amigo»—. Supongo que eso ya lo intuye usted solo. Es lo que tiene ser invadido.

—La ocupación de España no es una invasión. —El marido de Francisca estaba a punto de cruzar la delgada línea que existía entre un comentario y la traición. Estaba jugando con fuego.

—Perdone usted, señor capitán, creo que estos temas no son para tratarlos delante del manjar que tenemos sobre la mesa. —Guillot se acababa de dar cuenta de que el resto del pescado había desaparecido y, en su lugar, un buen chuletón digno de la mejor hostería de París pedía a gritos ser devorado. Absorto por intentar defenderse de los ataques de Joaquín de Arteche no se había percatado del trabajo del servicio—. En los tiempos que corren debemos disfrutar de estas vituallas, nunca sabemos qué tendremos para comer mañana, ni tan siquiera si podremos comer. Una pena que mi esposa se pierda estas viandas.

—Me gustaría poder retirarme con su permiso, estoy cansado, ha sido un día muy dugo y mañana me espera otro de igual calibre. —Guillot no quería volver a aguantar las indirectas sobre Francisca. No sabía en qué momento su paciencia podía alcanzar el límite y aquella cena acabar según aquel dicho tan español, como el rosario de la aurora.

—Por supuesto, señor capitán, aunque es una pena que no pueda acompañarme para degustar el jerez que nos aguarda como broche de oro a esta velada.

—Se lo agradezco, señor, pero he de descansar. —La trampa del vino casi había hecho dudar al oficial francés, pero sabía que aceptar la invitación era seguir con el mismo tema y no estaba dispuesto a ello.

Guillot hizo una reverencia y abandonó el salón en dirección a su habitación. La noche, sin ser fría, sí dejaba caer un relente no muy agradable al abandonar el calor del interior y subir las escaleras del patio central de la casa, que estaba descubierto. Necesitaba salir al floreado patio, con el típico pozo en el centro, para ascender al piso superior. El frescor hizo que Guillot olvidara las pullas del señor De Arteche y una idea le viniera a la cabeza, pero que desechó de inmediato, era demasiado rocambolesca para ser posible.

Se despojó de todo su uniforme, dejándolo sobre un escabel a los pies de la cama. Parecía como si aquellas ropas pesaran un quintal después de llevarlas puestas todo el día. El olor corporal que despedía incitaba a tomar un baño, aunque fueran aquellas horas. Tiró del llamador que colgaba junto a la puerta y, de inmediato, uno de los sirvientes apareció presto a cumplir sus demandas.

—Desearía tomar un baño, si no es muy tarde.

—Como guste el señor, calentaremos agua y llenaremos el baño lo más rápidamente que podamos.

—Aguardaré.

Con una bata de hombre puesta sobre los hombros, Guillot esperó a que el servicio llenara el baño y lo dispusiera todo. La idea que le había asaltado al subir del salón volvió con más fuerza a asaltarle, pero no podía ser posible, él la habría reconocido, ¿o no?

El agua del baño despedía tanto vapor que toda la habitación quedó sumida en una niebla mortecina. François Guillot frotó cada rincón de su cuerpo intentando escamondarse y hacer que su hedor corporal tornara a un aroma más acorde con un hombre de bien. La sospecha cada vez tomaba más cuerpo en su mente: la mujer que estaba encerrada en la mazmorra del cuartel de la Maestranza, ¿podía ser Francisca?

Guillot terminó su baño y relajado se metió en aquella cama que había compartido tantas noches con la esposa de Joaquín de Arteche. Si aquella mujer era Francisca, ¿cómo podía dejarla allí? Guillot no dejaba de dar vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño. La duda no le dejaba dormir y sólo había una forma de despejar sus preocupaciones.

—¿El señor ha llamado? —Guillot estaba terminando de ponerse el uniforme cuando el mayordomo entró en la habitación.

—Sí, voy a salir, traedme mi chaqueta.

—¿Regresará esta noche el señor?

—No, tranquilo, cuando me vaya podéis volver a vuestro descanso. —Guillot cada vez tenía más claro que la mujer que había ordenado detener era Francisca. Ella tampoco regresaría aquella noche.

XXVI

Entre aquellos gruesos muros que custodiaban a los detenidos en el cuartel de artillería de la Maestranza, a la orilla del Guadalquivir, María maldecía su suerte. Nunca había tomado en su vida una decisión arriesgada y, para una vez que lo hacía, todo se había ido al traste. La enorme entrada adintelada del cuartel podía verse desde la ventana del calabozo que daba al patio central del recinto militar, incluso podía alargar la mano y tomar algunos ramilletes de azahar que colmaba uno de los naranjos que bordeaban el patio. Aquellas dependencias no tenían aspecto de cárcel, a excepción de la ventana enrejada de la altura de un hombre, la puerta de madera maciza con cerradura de hierro pintado de negro tétrico y el suelo cubierto de paja, donde cada uno se acomodaba como podía. Aquel habitáculo, de considerables dimensiones, más parecía haber pertenecido a un largo barracón para la soldadesca que a calabozos para reos.

El único taburete que había en la estancia había sido ocupado por aquella estirada de Francisca. María intentaba no mirarla, ni hablar con ella; cada vez que lo hacía o intentaba hacerlo, en el rostro de la señora aparecía una mueca de superioridad, como si aquella situación no fuera con ella, quizás esperaba que su posición social le salvara del futuro que se barruntaba en el horizonte. De allí no iba a salir con vida ninguno, y aquella idea atormentaba a María mientras miraba por el ventanal enrejado como si esperara un milagro. Había llegado el momento de rezar. Echaba de menos a su padre y añoraba los consejos de su madre.

María no era ya una niña, pero tampoco podía considerarse una mujer. A sus catorce años, la aguja ya era una prolongación de sus dedos. Al regreso del taller de doña Frasca había encontrado la panadería cerrada, algo poco usual, pues su padre no solía clausurar el negocio antes de su regreso. Subió las escaleras con gesto apurado y entró en la habitación de sus padres. Su madre estaba acostada en la cama, los últimos días había sentido mareos y tenía algo de fiebre, pero no le había dado importancia, ahora no podía decir lo mismo. Junto a la cama, el panadero y un hombre que María conocía de vista, el doctor Nández, sonreía mientras guardaba sus pertrechos y daba unas palmaditas a la paciente.

—Quédate con tu madre, María, el doctor y yo tenemos que hablar... —indicó el panadero, con gesto alegre, aunque algo no iba bien, pues María conocía perfectamente a su padre y sabía que era del todo forzado.

—Sí, padre. —María corrió junto a su madre que, con el rostro bañado en sudor, la miraba con ojos cansados y una voz tan leve que apenas era audible.

—Debes ser fuerte... —los esfuerzos para conseguir hilvanar una frase completa, eran ostensibles— cuidar de tu padre...

—Madre, no siga hablando, se repondrá y pronto volverá al horno con padre... le haré el vestido más bonito de toda Sevilla... —Las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de María. Ellos no podían permitirse la visita del doctor y si su padre lo había hecho llamar era porque había visto a su madre muy enferma.

—No llores, pequeña... aunque seas ya una mujer... siempre serás mi pequeña.

La mujer no tardó ni dos días en irse. El origen de las fiebres era desconocido para el doctor y ni tan siquiera quiso cobrar la visita al panadero. Le recetó algunas infusiones de hierbas y poniéndole la mano sobre el hombro, se despidió negando con la cabeza. Siempre era triste para el galeno no poder hacer nada por una mujer tan joven.

—El alba aún tardará en llegar... —Juan abrazó a la mujer intentando transmitirle algo de calor—. Aún cae relente por la noche, ven adentro.

—No creo que llegue a resfriarme. —María no cambiaba el rostro preñado de preocupación y desaliento.

—Hay que tener fe siempre, puede que no nos maten y sólo nos metan en la cárcel... —El carpintero abrazó a María intentando transmitirle aunque fuera un mínimo halo de esperanza. María respiró profundamente y dibujó una sonrisa en el rostro. Que Juan estuviera allí con ella le hacía sentirse menos sola.

—No creo que tengamos tanta suerte, es más, lo más probable es que no veamos amanecer. —Los rumores que corrían por la ciudad sobre los arrestados por las tropas francesas y de los que nunca más se había sabido, hacían mella en el ánimo de María.

—Si ese es nuestro destino, al menos lo afrontaremos juntos.

—¿Cómo están los demás?

María miró de soslayo a Pérez y al Rata que ocupaban un rincón de la amplia celda. El joven varillero sollozaba apoyando la cabeza contra el pecho del aguador, mientras este intentaba consolarle. Los años que Pérez le sacaba conferían al aguador cierto papel paternal, una figura que el Rata, huérfano de padre y madre, nunca había conocido. La muchacha desvió la mirada más allá del asiento que ocupaba Francisca. Allí, Cifuentes aguardaba junto a la puerta, mientras una fina paja daba vueltas de un lado a otro de su boca, con toda la tranquilidad, como si supiera el final de todo aquello y lo aguardara impasible. Quizás aquel final iba con su oficio y sólo era cuestión de que las cartas vinieran mal dadas y, entonces, tuviera que apechugar con las consecuencias de su estilo de vida.

El bachiller departía con un fraile de rostro afable y sonrosado que vestía sotana marrón y cíngulo blanco, parecía un franciscano, o al menos eso adivinaba María. Los franceses perseguían a muchos de ellos para darles muerte. No tenían el más mínimo aprecio por aquellas órdenes religiosas y, además de derruir muchos de sus conventos, parecían llevar a cabo una cruzada contra aquellos curas aunque, dependiendo de los padrinos que se tuviera, muchos se salvarían de la quema. María pensaba que un cura era un cura, y no entendía la diferencia que hacían los gabachos entre frailes y párrocos. A aquel clérigo le quedaba al menos la misma vida que a ellos.

De repente se oyó el repicar de las botas en el suelo. Los soldados se acercaban hasta los calabozos. En el rostro de cada uno, incluido el de Francisca de Arteche, ya no tan relajada, se podía leer el miedo. No les cabía la menor duda, había llegado el momento. María apretó con fuerza la mano de Juan, como si pudiera asirse a un madero a la deriva en medio de una tempestad y, aunque bien sabía que ni agarrándose con todas sus fuerzas, aquella mano podía salvarla del naufragio que se presagiaba. La cerradura chirrió al descerrajarse y los goznes de la puerta gimieron como ratas pisadas al abrirse la puerta.

Dos soldados entraron en la habitación y flanquearon la puerta, como si estuvieran haciendo guardia en la misma puerta del Alcázar, fusil en ristre y rictus severo. No había pasado ni un instante cuando un oficial de poblada barba y de tan considerables dimensiones que parecía imposible que hubiera conseguido entrar por la puerta, hizo acto de presencia. Los soldados que custodiaban la entrada chocaron sus tacones haciendo un ruido seco. El francés miró uno a uno a todos los allí hacinados hasta que paró su examen visual en Francisca de Arteche.

—¿Madame De Arteche? —El oficial francés esperó algún gesto que le confirmara que aquella mujer era la persona que buscaba. Francisca dudó un instante antes de responder a la pregunta, pero allí no había otra dama de su alcurnia: poco podía ocultarse.

—... Soy yo... —afirmó poniéndose de pie Francisca, con gesto serio. No sabía si su condición social la estaba salvando o aquel soldado venía para que ella fuera la primera en ser ajusticiada.

—Acompáñeme... —El gabacho hizo una reverencia, lo que atemperó los nervios que en aquel momento inundaban a Francisca. La mujer se aderezó el vestido arrugado por las horas trascurridas sentada en aquel taburete intentando componer su mejor imagen. Nunca sabía cuándo su aspecto podía serle de ayuda.

Francisca se marchó sin tan siquiera mirar a los que allí quedaban, como si su futuro le importara poco, incluso, podría haberse dicho que jamás los había conocido. Como despedida quedó el sonido metálico del cerrojo al volver a cerrarse encerrando las esperanzas de María y sus amigos, eso, si en algún momento habían albergado la más ínfima esperanza de salir de allí con vida.

XXVII

Yacía extenuada en aquel catre lastimero que no había dejado de protestar mientras el oficial francés la había embestido, abriendo la boca todo lo que podía para aprovechar hasta el último hálito de aire que pudiera entrar en sus pulmones. En sus nalgas un dulce escozor comenzaba a hacerse más intenso, aunque no llegara a considerarlo dolor. Era una sensación extraña, hasta podía considerarse agradable, algo que jamás había experimentado. Francisca sabía a qué se debía aquella sensación. El capitán francés la había agarrado con tanta fuerza que sus dedos estaban marcados en sus muslos, como testigos mudos de lo que acababa de pasar, aunque también podía deberse a otro novedoso motivo. El oficial había cacheteado sus nalgas, sin la fuerza necesaria para hacerle daño, pero con la suficiente para hacer que se excitara mucho más de lo normal.

Francisca no sabía cómo había dado con ella, pero al verle en el departamento que el gabacho ocupaba en aquel cuartel, ni tan siquiera le había dirigido una palabra, se había abalanzado sobre él como un náufrago que se aferra a un madero a la deriva.

La ropa estaba esparcida por la habitación, alguna prenda había caído sobre la mesa de escritorio que, en medio de aquella dependencia de decoración espartana, se erigía impetuosa sobre el resto de los escasos muebles que se repartían, huérfanos de estilo por toda la estancia. Francisca no había reparado hasta el momento, pero su faja colgaba pendenciera en la pared dejando entrever la figura de lo que parecía ser un crucifijo; mejor así, mientras menos ojos estuvieran observando, menos que ocultar. Aquel cristo parecía reminiscencia de los anteriores moradores del cuartel que los invasores habían mantenido, quizá como una forma de respeto por el enemigo vencido.

Los pequeños mordiscos que el hombre le había dado en el cuello habían surtido el efecto deseado, estaba excitada como jamás lo había estado. No podía dejar de frotar su cuerpo contra él, como si fuera una gata en celo. La euforia de haber salido de aquel calabozo, la sorpresa de encontrarse con su oficial francés, o quizá, todo a la vez, había surtido un efecto en ella indescriptible. Jamás había necesitado ser poseída como en aquella ocasión.

El capitán había estado a punto de desfallecer mientras la hacía suya, pero una mujer hábil como ella sabía cómo reanimar a un amante. Había surtido de pequeños besos el torso del hombre, sus brazos y sus costados, ese era uno de sus secretos, uno de los puntos más excitables de un varón estaba justo ahí; con parsimonia había descendido hasta su entrepierna y, una vez allí, lo había tenido fácil para hacer enardecer lo que empezaba a decaer. Aquella habilidad de Francisca hacía que sus amantes aguantaran todo lo que ella les demandaba, que no era poco.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —preguntó Francisca intrigada, cuando recuperó el aliento y la cordura.

—Tu marido estaba preocupado por tu tardanza... y algo me dijo que la señora de la alta sociedad... que habíamos detenido esta tarde, eras tú... —explicó el hombre aún jadeante. Él, pese a su juventud, parecía necesitar más tiempo para recuperar el aliento, no en vano había llevado la mayor parte de desgaste físico.

—He temido por mi vida, aunque no lo aparentara... —Francisca sonrió orgullosa—. Una dama debe comportarse como tal, incluso en las peores situaciones.

—¿Incluso cuando su vida corre peligro? —El capitán Guillot no ocultaba lo cerca que la mujer había estado de ser ajusticiada sin juicio previo—. Esta noche has estado cerca de no poder contarlo, puedes estar segura de que has vuelto a nacer.

—¿Ese es el destino que aguarda a esos desgraciados? —El gesto de Francisca se ensombreció un poco, quizás era cierto aquello de que el roce da el aprecio. No podía ser, en ella no, desde luego. Tenía más que ver con el hecho de haber conocido a alguien, saber que en pocas horas iba a estar muerto y que ella misma podía haber tenido el mismo camino.

El capitán francés asintió con lentitud, como si, aunque él no estuviera de acuerdo con aquel procedimiento tan sumario, era lo que había y no se podía cambiar. Estaban en guerra y no era un aspecto que pudieran omitir. Aquellos que atentaban contra los intereses franceses, más aún cuando, como era aquel caso, las pruebas eran claras y no hacía falta juicio alguno, sólo tenían un final posible por parte de la justicia militar, rápida y tan inapelable como el tiro de un fusil.

—¿Acaso sientes compasión por ellos o es que, tal vez, los eches de menos? —El rostro serio de Francisca de Arteche no mudaba el gesto, aunque al observar su ceño fruncido y la mirada perdida en el techo de la habitación, Guillot dedujo de inmediato que no era preocupación lo que inundaba la mente de la mujer, todo lo contrario, algo estaba tramando y, por su ensimismamiento, algo importante.

—¿Compasión? —Sonrió maliciosamente la mujer—. Cuán poco me conoces. La muerte de esos infelices no nos reporta nada pero, sin embargo, sus vidas podrían hacerlo... —respondió Francisca sin dejar de mirar al techo, como si la pregunta del gabacho hubiera servido para convertir en palabras la inquietud que invadía su pensamiento.

—¿No entiendo qué quieres decir? —Con gesto extrañado, Guillot no comprendía a dónde quería llegar Francisca—. ¿A qué te refieres con que sus vidas sí nos benefician?¿En qué? ¿Qué tenemos nosotros que ver con ellos? Ya pertenecen al pasado. —El oficial ya daba por muertos a aquellos infelices, que no tardarían mucho en ser conducidos a cierta distancia de la ciudad, con un final fijo.

—¿No has pensado nunca en ser un hombre rico, sin tener que acatar órdenes constantemente? ¿Acaso nunca tienes más ambiciones que la de subir en el rango? —Francisca cambió el punto de referencia de su mirada, el techo por el rostro cambiante de Guillot—, ¿dejar las armas y vivir una vida placentera llena de lujos?

—Supongo que todo ser humano ha pensado en ello alguna vez en su vida, pego cual sueño imposible paga la mayoría, se desvanece al despertar dejando el regusto amargo de lo que nunca conseguirás.

—¿Y si tuvieras al alcance de tu mano esa posibilidad?¿La desaprovecharías?¿Mirarías hacia otro lado, mientras dejas pasar la oportunidad? —Una sonrisa maliciosa se dibujaba cada vez con más fuerza en el rostro de Francisca, mientras el capitán empezaba a entender el razonamiento de la mujer. De inmediato, los años en el ejército se habían agolpado en su mente, miles de genuflexiones para con sus superiores, millones de saludos militares a oficiales de mayor rango que, sin mérito militar alguno, habían escalado en el orden de mando sólo por su alcurnia, mientras otros como él mismo se estancaban sin remisión, condenados al ostracismo y sin saber cuál sería su siguiente destino ni el próximo infeliz al que deberían matar.

—Supongo que, al menos, lo intentaría...

—Esos insensatos pueden hacernos el trabajo sucio... ¿no crees?

—¿En qué estás pensando exactement? —inquirió Guillot intrigado por el plan que estaba cociéndose en la mente de aquella mujer, tan peligrosa como intrépida.

—Deja que continuemos con el plan, pide tu parte del botín y mientras tanto nos dará tiempo a urdir una treta para quitarlos de en medio, al fin y al cabo eres capitán del ejército francés... —Francisca de Arteche, volvió a sonreír maliciosamente—, puedes ordenar que los detengan en cualquier momento, ¿hay alguno mejor que con las manos en la masa?

—Las cosas no son tan fáciles como tú las ves... —Guillot se movía incómodo sobre la cama, que gemía a cada movimiento por pequeño que este fuera—. Los tesoros no suelen ser sencillos de robar, y mucho menos... —hizo una pausa el oficial, torciendo el gesto— en las mismísimas narices del rey Bonaparte... —Guillot estaba en lo cierto, pero Francisca no se iba a dar por vencida con tanta facilidad.

—Podríamos ser tan felices... —El dedo índice de la mujer comenzaba a subir y bajar lentamente por el miembro del soldado que, ante el estímulo de la caricia, comenzó a reaccionar de inmediato.

—¡Eres pérfida...! —exclamó Guillot—, pego me gustas y también tu plan, aunque es muy arriesgado.

—¿Aunque en él no haya ni un ápice de honor? —indicó Francisca a sabiendas de que aquel principio del francés se había desvanecido al imaginar la vida que podía tener rodeado de riquezas.

—Quizás no sea tan importante... el honor... —Parecía que los principios de François Guillot habían cambiado al mismo ritmo que en su mente se agolpaban las monedas de oro, las joyas y las obras de arte que a buen seguro encontrarían en aquel tesoro escondido.

Francisca volvió a abrazarse al hombre con fruición, necesitada, como si hiciera demasiado tiempo desde la última vez que había disfrutado del cuerpo de un hombre, obviando que no hacía ni media hora que había tenido el sexo de François Guillot en su interior, llenándola de dicha y llevándola a los umbrales del éxtasis. Aquella avidez la estaba descentrando y lo mejor era que no quería abandonar la sensación que la invadía, deseaba continuar con aquella carestía indescifrable. Deseaba que aquel momento no terminara nunca.

XXVIII

Fray Jorge de Usera no podía conciliar el sueño, iba de un lado a otro de la cama mientras las sábanas empapadas por el sudor transmitían un frío desagradable a su cuerpo. El clérigo gustaba de dormir desnudo, era una manía de niñez que jamás había podido desterrar de sus costumbres y que, la verdad, tampoco le disgustaba mucho, pese a que, en algunos ámbitos de la Iglesia, aquella práctica estaba muy mal vista. Un resquemor invadía su mente, acuciándole, atosigándole sin descanso, ¿aquello sería el verdadero remordimiento? Cuando los malos pensamientos, infestados de imágenes desnudas de féminas, le asaltaban y no podía acotar la naturaleza que crecía en su entrepierna, no dudada en masajearse hasta la extenuación. Las duchas frías que le habían aconsejado en sus inicios en la Iglesia no servían para nada, por mucho que se intentara convencer de lo contrario. Fray Jorge entre estertores dejaba saciada la naturaleza y, al estar nuevamente relajado, se arrepentía de lo que había hecho y sólo pensaba en pedir confesión para alejar los fantasmas infernales que le señalaban con el dedo. Pero aquel era un azoramiento diferente, aquel resquemor no venía con vestidos de gasa, ni tan siquiera con enaguas que levantar, ni pechos torneados a los que mirar obnubilado.

Tenía que hacer algo para desterrar aquellos pesares, pero ¿qué? Quizá sólo hubiera un camino, una solución aunque fuera drástica, decir la verdad. Durante toda su vida fray Jorge había medrado, mentido, falseado y se había arrastrado por llegar al lugar que ahora ocupaba en la curia, pero pocas veces había dicho la verdad, quizás había llegado el momento. ¿Una especie de penitencia? Los caminos del Señor son inescrutables y en ellos se basa la sabiduría del Todopoderoso, que todo lo conoce y todo lo ve, como un padre.

Se refrescó en la jofaina que uno de sus sirvientes había preparado para que se aseara al despertar a la mañana siguiente, aunque ni tan siquiera habían dado las campanadas que anunciaban la una de la madrugada y fray Jorge ya estaba deambulando por las desiertas calles de Sevilla. Las ceremoniosas vestimentas de la misa habían dado paso a unas ropas oscuras de diario, más acordes para andar paseando desapercibido mientras aprovechaba las sombras que los faroles dejaban entre ellos, para evitar alguna mirada indiscreta. Incluso en aquellas horas tan intempestivas, podía haber alcahuetas insomnes asomadas a una ventana, vagabundos haciendo de un rincón su casa o algún que otro borracho, casi sin sentido, al que debía evitar a toda costa.

La noche, sin ser excesivamente fresca, no daba para ir sin capa, por lo que el clérigo se embozaba con ella, en parte para no dejar ver su rostro y en parte para sentir el calor agradable del tejido al captar el calor de su respiración. Dejó atrás la plaza del Salvador, callejeando hasta alcanzar la del Pan, que era como se conocía popularmente a la del Señor de Pasión y que estaba intermedia entre su parroquia y la antigua plaza de la Alfalfa, que según había leído en antiguos legajos, pasaba por ser la parte más antigua de la ciudad de Sevilla. La plaza del Pan, se llamaba así desde tiempos inmemoriales, porque estaba abarrotada de tenderetes y tiendas atestadas de hogazas de todo tipo. Desde tempranas horas del día se oía el pregonar de sus vendedores, que llegaban hasta las estancias de fray Jorge en la parte trasera de la iglesia. La plaza siempre estaba llena de gente aunque, a aquellas horas, un foráneo hubiera dudado mucho de esta afirmación. En la noche, aquel lugar era tétrico e idílico para ser asaltado por cualquier ladronzuelo, incluso ser descubierto por la recientemente organizada guardia cívica, que pediría muchas explicaciones a un cura andando solo a tan intempestivas horas, aunque él tenía siempre una buena excusa; la extremaunción.

No tardó en llegar hasta la imponente casa del duque de Aguasfrancas llamado palacio de San Andrés, en la popular plaza de Pilatos. Se había internado en la interminable calle Águilas y había dejado atrás la sobria fachada de ladrillo del convento de Santa María de Jesús, donde sólo destacaba su puerta adintelada con la efigie de la Virgen con el Niño en lo más alto del pórtico y el famoso retablo de San Pancracio, que era el sobrenombre con el que las gentes de Sevilla, muy dadas a bautizar ciertos lugares a su antojo y usando denominaciones más populares, conocían aquel edificio.

Fray Jorge de Usera tiró del llamador, mientras daba pequeños saltitos para calentarse mientras esperaba, ¿cómo podía sentir tanto frío, si ya comenzaba a amenazar el caluroso verano? No tardarían mucho en abrir la enorme verja del palacio ya que siempre había sirvientes despiertos, tanto para atender la puerta como para satisfacer cualquier deseo del señor de la casa durante la noche. Un sirviente con cara somnolienta y ropa con señales visibles de haber sido arreglada a la carrera, abrió la reja al clérigo, persona conocida para todo el servicio del palacio por su amistad con el duque.

—Debo ver al señor de la casa de inmediato, es un tema de la máxima urgencia —habló aceleradamente el cura del Salvador, embriagado por el nerviosismo y soliviantado por la excelsa caminata.

—Ahora mismo avisaré al señor duque, seguro que la cuestión es urgente, de lo contrario no estaría vuestra paternidad llamando a la puerta del palacio a estas horas tan poco usuales. —La lógica aplastante del sirviente hizo sonreír al cura—. Pase al interior y entre en calor, padre, parece aterido.

Fray Jorge atravesó el patio de la casa, donde la espectacular fuente central era observada por una imponente estatua de la diosa griega Palas Atenea. El recinto abierto bordeado por arcos y columnas mezcla de arte mudéjar y cierto toque renacentista, no dejaba indiferente a nadie que lo contemplara, incluso aunque como en aquella ocasión, fuera de noche. El sirviente, seguido del cura, entró en una estancia que fray Jorge no conocía, parecía una especie de portería o un lugar con una función similar. La calidez de la estancia lo recibió con un abrazo tibio, como el de una madre que regala su calor desinteresadamente. Una pequeña chimenea donde varios leños crepitaban mientras se consumían entre llamas, tenía la culpa del acogedor ambiente que reinaba en la estancia. El sirviente le dejó allí entrando en calor. Un gran butacón con claros síntomas de haber sido potreado hasta hacía unos instantes, aguardaba el regreso de su inquilino en un rincón de la habitación; una pequeña mesa y una pared llena de llaves parecían observar cada uno de los movimientos del clérigo. El duque tardaría en estar disponible, así que fray Jorge se dispuso a aguardar, armándose de paciencia. Ser uno de los grandes de España y estar en cierto sentido bien avenido con los gabachos hacían que, en el palacio de don Federico de Guzmán y Flandes, no se alojara ningún alto mando del ejército imperial.

—¡Padre Jorge! ¿Qué ocurre para que venga a verme a estas horas? Espero que sea un tema lo suficientemente importante como para importunar mi sueño. —El duque de Aguasfrancas bajaba la escalera agarrándose a la balaustrada de mármol que servía de baranda—. Pasemos al salón, allí estaremos más cómodos y podrá contarme, estoy en ascuas.

—Sí, señor duque, es un tema muy importante y tan urgente que no puede esperar a mañana. —Fray Jorge de Usera acompañó al aristócrata sevillano hasta un salón de enormes dimensiones, lujosamente decorado, en el que el clérigo jamás había estado, y eso que había visitado muchas veces el palacio.

—¡Fernando! Trae un par de copas de ese vino amontillado que me regalaron el otro día —el duque miró al cura con gesto satisfecho—, es realmente bueno. —De todos era conocido la afición del clérigo al sabor de zumo de uva fermentado.

—Gracias, señor duque, que Dios se lo pague...

—Bien, ¿qué le trae a mi casa, padre? —preguntó el noble, mientras tomaba asiento en un lujoso butacón y hacía señas al cura para que hiciera lo mismo. Aquella estancia parecía que estaba dedicada a la lectura y a la meditación. Las paredes estaban atestadas de estanterías repletas de libros, mientras por el salón las butacas y los sofás de aspecto cómodo parecían distribuirse de manera estudiada, para en ocasiones aprovechar la luz que debía entrar por las ventanas, y en otras sumirse en la penumbra que proporcionaban las cortinas de raso que cubrían los altos ventanales que adornaban la estancia. Para aquella reunión no programada por el duque, el sirviente había encendido un par de lámparas de alcohol, lo que no era mucha iluminación para tan amplia habitación, pero que servía, más que de sobra, para que los dos hombres conversaran sin tener que aguzar la vista.

—Es sobre nuestro asunto. Tengo noticias preocupantes, además de conocer el paradero del susodicho. —Fray Jorge bajó la mirada, en señal de apocamiento, sabía la pregunta que iba a hacerle el aristócrata. Rezongaba en el asiento como si algo quemara bajo la tapicería.

—Y si no es mucho preguntar, padre —carraspeó el duque, sopesando el alcance de las palabras del párroco del Salvador y cómplice en su secreto—, ¿desde cuándo tiene usted esa información? Supongo que no será desde esta noche, ¿no? —El gesto serio del duque de Aguasfrancas denotaba el enfado que en aquel momento encerraba en su interior. Se sentía traicionado, aun sin conocer todos los pormenores que, seguramente, encerraba el asunto.

—Tiene usted razón, antes de esta noche...

—¿Y cuándo pensaba comunicárnoslo al resto de interesados? —La mirada del noble penetraba hasta lo más profundo del remordimiento de fray Jorge de Usera— . ¿O quizá no pensaba contárnoslo?

—Sólo pensaba en recuperar lo perteneciente a la Iglesia, el miedo se apoderó de mí... estaba confuso. —El ardor del sillón se trasladó a su estómago y parecía como si una comida pesada estuviera haciendo estragos con su reflujo.

—Entiendo... —El gesto afligido del clérigo ablandó al duque, al que pareció abandonar la ira que empezaba a anidar en su interior. Al fin y al cabo, se trataba de recuperar lo perdido y si aquel hombre podía ayudar...

—Gracias por su comprensión, señor... —Algo en el padre parecía darle señales de que lo más importante de la tempestad había pasado.

—Bien, padre. Lo importante es que su conciencia le ha guiado bien y que, si tiene a bien contarme todo cuanto sabe, podamos recuperar cada uno lo que es nuestro.

—Y de paso, salvar una vida humana... —La imagen del feligrés degollado, que iba a abrir la puerta a aquella ralea, no desaparecía de la mente del párroco, aunque aquel hombre descansaba tranquilo en su casa, vivito y coleando.

Fray Jorge de Usera relató todo lo que le había acontecido, omitiendo por razones obvias, sus encuentros con el general Darricau.

—Creo que lo primordial es avisar a todos y que esta misma noche vengan aquí y decidamos qué es lo mejor que podemos hacer. —Federico de Guzmán y Flandes palmeó con fuerza sus manos y, acto seguido, el sirviente que había abierto la puerta a fray Jorge apareció raudo—. Fernando, despierta a tus compañeros y que se presenten aquí de inmediato cuatro hombres. El servicio, a sus quehaceres, que preparen café y algunos pasteles, vamos a tener visita durante la noche.

—Como ordene el señor...

El duque de Aguasfrancas se acercó a un escritorio donde cogió pluma, tinta y papel. Sin dirigir la mirada al clérigo, comenzó a garabatear varios papeles que, posteriormente, iba metiendo en sobres y lacrando con una gota de cera roja; usando un sello, estampaba la marca de la noble casa de Aguasfrancas como garantía de autenticidad. Poco a poco, los sirvientes fueron llegando al gran salón, mientras el duque iba dando instrucciones concretas para que sus misivas fueran entregadas a las personas en cuestión y no a ningún sirviente o lacayo. Era vital que el contenido del mensaje sólo fuera leído por su destinatario. Las respuestas no se hicieron esperar y, en poco rato, el resto de interesados en el asunto estaban reunidos en aquella misma estancia. La llamada del tesoro perdido había sido más poderosa que cualquier sueño, por profundo que este fuera.

—Señores, estamos ante la posibilidad de recuperar nuestras pertenencias, pero parece ser que hay otros que desean apropiarse de lo ajeno... —El duque comenzó su discurso ante la atenta mirada de aquellos hombres que habían intentado poner en salvaguarda sus posesiones más preciadas y, al hacerlo, las habían perdido.

—¿Quiénes desean nuestros bienes y, sobre todo, cómo han llegado a saber de su paradero? Maese Rodrigo no les dijo nada a los franceses —afirmó don Javier Quiñones, el importante comerciante sevillano, con rostro somnoliento y una humeante taza de café en su mano que despedía un aroma tan exquisito como necesario era beber el líquido para no quedarse dormido.

—Parece ser que no son gente de bien, que no sabemos cómo conocen el paradero del tesoro, ni cómo diantres van a sacarlo de donde se encuentra. —Federico de Guzmán y Flandes miró de soslayo a fray Jorge, lo estaba tapando y el clérigo lo sabía. También sabía que más temprano que tarde, aquello tendría un precio.

—Y los franceses, ¿también están detrás de la pista? —El rostro desencajado de Joaquín de Arteche denotaba lo que se jugaba en el envite si sus pertenencias caían en manos del ejército francés o de cualquier otro que no fuera él.

—Me temo que sí, amigo mío, parece ser que todo el mundo está al tanto de todo, menos nosotros, que hemos sido informados tarde y mal. —El noble clavó su mirada en fray Jorge de Usera. Pese a no echarlo a los lobos, tampoco el duque iba a dejarlo sin mácula—. Pero quizá no sea demasiado tarde.

Los asistentes miraron fijamente y con expectación al duque de Aguasfrancas, como demandando con ansiedad una posible solución que les restituyera todo aquello que habían perdido.

—¿Qué se le ha ocurrido, señor duque? —Enrique Fernández preguntó inquisitorialmente, removiéndose en su confortable butacón en el que intentaba no quedarse dormido y, de no ser por la importancia del asunto, ya hubiera caído en manos de Morfeo sin remisión—. ¿Cómo podemos adelantarnos a los franceses y los otros que andan tras nuestros bienes?

—Quizá no es necesario adelantarse, sólo aguardar y estar atentos... —El anfitrión de aquella improvisada reunión parecía gozar manteniendo el misterio de sus elucubraciones algún instante más—. Todos los aquí presentes estaremos en la fiesta que da esta noche el rey en el Alcázar. Cuando la cena termine y comience el baile, usted, señor Fernández, y usted, señor Quiñones —señaló el aristócrata a los dos hombres, dibujando una media sonrisa de satisfacción en el rostro— saldrán a tomar el fresco al jardín. El señor De Arteche y los demás nos quedaremos en el salón del baile. Todos estaremos atento al más mínimo indicio, a cualquier cosa extraña que percibamos, que me habrán de comunicar inmediatamente. Intentaré tener gente afín a nuestra causa dentro de palacio y a más gente en los alrededores por si fuera necesario que intervengan. —El duque de Aguasfrancas expuso su plan ante el asentimiento general de los allí presentes.

—Tendremos que enfrentarnos a los gabachos... —La intervención de Joaquín de Arteche destilaba miedo y respeto a partes iguales. No era plato de su gusto enfrentarse a los invasores.

—Esperemos que no tengamos que hacerlo, pero antes que ellos se lleven lo que es nuestro, creo que tendremos que impedírselo, aunque sólo si salen del palacio, dentro del recinto hay demasiadas tropas francesas como para hacerles frente y ,si así sucediera, debemos desaparecer de cualquier escena que nos incrimine. Esto debe quedar entre esos malhechores y nosotros, los franceses deben quedar al margen —respondió el aristócrata, dejando claro que podían perderlo todo excepto la vida que, a buen seguro, sería el precio que tendrían que pagar si no andaban con tiento.

—Nuestros hombres no podrán hacer prisioneros. Debe ser un trabajo limpio —apreció Enrique Fernández.

—Si llega el caso, así será. —El duque se levantó de su asiento como si diera por concluida la reunión—. Señores, cada cual sabe su cometido, es nuestra oportunidad de recuperar nuestras pertenencias, estén atentos e infórmenme. Esperemos tener suerte.

—¿Qué puedo hacer yo? —preguntó fray Jorge de Usera como si quisiera resarcirse ante aquellos hombres que, sin haber sido informados de sus actos, sólo con la mirada que le había dirigido el duque, ya tenían una pista de quién era el posible traidor.

—Usted rece para que todo salga bien y no nos escamoteen los bienes delante de nuestras narices... necesitaremos la ayuda de Dios...

XXIX

El amanecer no tardaría en adivinarse en el cielo sevillano y ellos seguían allí. La espera era casi peor que lo que les iba a ocurrir y por su cuerpo la ansiedad recorría hasta el más ínfimo de sus rincones. María sentía cómo tras cada ruido extraño que provenía de la puerta, sus vellos se erizaban esperando el desenlace. En momentos de desesperación como aquel, prefería que todo terminara de una vez, algo rápido, sin paseíllo hasta el paredón allá donde estuviera situado, mejor allí mismo sin salir de la celda, lo más deprisa que pudieran para no alargar el sufrimiento. María no dejaba de mirar por la ventana olisqueando el olor a azahar que desprendían los naranjos próximos al enrejado. Sobre los hombros de la mujer, la chaquetilla de Juan, que había insistido en que se retirase del ventanal y se resguardase del relente pero, ante la negativa de la chica, le había dejado su torera para que así, al menos, estuviese un poco más caliente. El rostro de su madre no abandonaba el pensamiento de María, era nítido como el agua cristalina en el nacimiento de un arroyo. Aquella mujer había enseñado a su pequeña a leer, a escribir y a ser una mujer de bien. La hiel de haber decepcionado a su progenitora se instaló en el paladar de María. Su madre no hubiera esperado nunca que su hija terminara en una celda como aquella, esperando una sentencia de muerte que ya se demoraba en exceso.

En el interior del calabozo, Juan y Cifuentes habían sido batidos por el sueño y ni tan siquiera los nervios que debían estar haciendo de las suyas, habían conseguido eludir el suave canto del dios griego que movía con maestría los hilos del descanso. Rata y Pérez seguían en un rincón, callados, como si al igual que María, esperaran el desenlace de aquella pesadilla. El aguador con gesto sombrío, el varillero con el miedo dibujado en el rostro. El bachiller ocupaba un rincón acuclillado y sollozante, como si se preguntara cómo había llegado hasta allí, lamentándose por la avaricia que había vencido a la cordura y le había conducido hasta aquel momento. Son tantas las decisiones que se toman, para luego arrepentirse cuando ya es demasiado tarde y tan sólo queda el lamento como consuelo y el llanto como válvula de escape para la desesperación contenida. Quizás el error, en la vida del ser humano, le hace avanzar, pero al mismo tiempo consigue hacerlo muy desgraciado.

De Francisca, María no sabía nada más. A buen seguro que sus contactos y su posición social la habían salvado del ajusticiamiento. Era triste pero era la realidad, no importaba cuáles eran tus acciones, dependía de tus posibles y tu alcurnia salir vivo o no de un envite como aquel. El peso de una bolsa repleta de monedas tenía más fuerza que cualquier señora con una balanza en la mano y los ojos vendados. Hacía mucho tiempo que los soldados se habían llevado al fraile a los dos patriotas que compartían celda con ellos. María les había lanzado una mirada de lástima, aunque no les conociera, el futuro afín que compartían le inspiraba cierto cariño. A aquellas horas no era de extrañar que ni el clérigo, ni los defensores del gobierno legítimo estuvieran ya para cantar seguidillas, y de poder hacerlo, a buen seguro que el público era ya celestial o infernal, que no había que poner la mano en el fuego por nadie.

Esta vez no era un ruido esporádico el que alertó a María y sacó del sueño a Juan y Cifuentes. Las cerraduras chirriaron al ser desatrancadas y los goznes gritaron su sequedad al abrirse la puerta, ávidos de un poco de grasa que los ayudara en su dura tarea de hacer girar la puerta de madera. Rata, Pérez y el bachiller parecieron regresar de sus respectivos letargos, quizás oyendo la voz de la muerte que se les acercaba sin remisión, salieron de sus estados catatónicos. Dos soldados con uniformes impecables, como si acabaran de plancharlos, entraron en la estancia apuntando a todos con sus fusiles, con la bayoneta calada; daba grima imaginar cómo aquel cuchillo largo que nada más ver lo reluciente que brillaba, podía clavarse en tus carnes dejándote tieso en el acto.

Los soldados no se movían, sólo apuntaban con los cañones de sus armas a la concurrencia que permanecía con los ojos abiertos, expectante ante el negro futuro que aquellos dos buitres presagiaban con su llegada. Nadie osó decir palabra alguna, haciendo que el silencio se apoderara del recinto. Sólo el pisar de unas botas que cada vez parecían acercarse más, rompía el ambiente de velatorio anticipado en que se había convertido la celda. Un oficial irrumpió en el calabozo y miró fijamente a todos y cada uno de los que allí estaban.

—¿Quién es el cabecilla? —La pregunta del gabacho no tenía respuesta. Todos tenían parte importante en aquel asunto, y nadie podía referirse a nadie como jefe—. Si colaboráis no os va pasar nada y podéis salir con vida de todo esto, que es demasiado pensando vuestra traición al rey Bonaparte. —François Guillot intentaba calmar la sensación de miedo que inundaba la estancia—. Repito... ¿Quién manda entre vosotros? Es vuestra última oportunidad... ¡Responded!

—Nadie es el jefe, todos vamos a una —respondió María, a la que la esperanza que acababa de darles aquel francés, le había insuflado fuerzas.

—Bien, entonces me dirigiré a todos... pego si la respuesta que obtengo no me satisface, no me valdrá que unos digan sí y otros no... —hizo una pausa Guillot— o todos o ninguno... —El oficial no parecía bromear, su semblante serio y tan duro que parecía estar hecho de piedra, así lo indicaba—. ¿Queréis salir con vida de aquí o preferís terminar cuanto antes? —Todos se miraron asintiendo. La respuesta era sencilla y no hubo discusión entre ellos.

—Creo que no hay duda en eso, señor capitán. —Juan había reconocido la graduación del oficial francés y había tomado la palabra para responder en nombre de todos.

—Bien, esta es mi propuesta... —carraspeó Guillot— si conseguís el tesoro paga mí, obtendréis la libertad y una recompensa suficientemente importante como paga que no penséis en que habéis perdido el tiempo.

—Es más de lo que tenemos ahora mismo... —María dibujaba una sonrisa en el rostro, la esperanza hacía que la mujer tuviera mejor semblante. Los demás asintieron casi a la vez.

—La idea es que sigáis con vuestro plan original y, una vez consigáis el tesoro, me lo entregáis y seréis recompensados. Si no lo hacéis os aseguro que no tendréis mundo para esconderos de las tropas francesas, os buscarán hasta el rincón más apartado del orbe, y yo los guiaré hasta cazaros uno a uno como presas de montería. —Juan tragó saliva, aquello no era una amenaza, era la realidad que les esperaba si no cumplían con el trato.

—No guarde, señor capitán, la más mínima duda de que hemos captado su mensaje... —Cifuentes asintió sonriente a las palabras de Guillot, bien conocía él las capacidades del capitán, no en vano le había hecho trabajos sucios y conocía la terquedad de aquel francés.

—Usted ya me conoce, y sabe que lo que digo no es paga tomarlo a la ligera... —Guillot no mudaba el gesto. Se jugaba mucho en aquel envite y si por casualidad aquellos intentaban jugársela, quería dejar las consecuencias lo suficientemente claras como para que nadie osara ni tan siquiera pensar en traicionar aquel acuerdo, cuando ya no tuvieran el filo de una bayoneta apuntándoles.

—Ninguno de los aquí presentes dudamos de lo que acaba de indicarnos, pero también cabe la posibilidad de que no consigamos nuestro objetivo; entonces, ¿qué pasaría? —María abría la puerta a una posibilidad que parecía que aquel francés no había contemplado. El fracaso.

—Si no tienen éxito en su cometido, no creo que os importe mucho si os persigo o no, ya estaréis muertos, los guardias del Alcázar no se andan con tantos miramientos como mis hombres. Disparan y luego preguntan. —Rata abrió los ojos y un nudo de saliva pasó lentamente por su garganta, como intentando digerir las palabras del capitán que, para comunicar a sus prisioneros aquel extremo, había mudado el rostro y ahora ofrecía una media sonrisa irónica.

—Se arriesga a que lo delatemos, señor capitán —indicó Cifuentes con una risa maliciosa. El sicario también quería jugar sus cartas, no podía dejar que el oficial tuviera toda la baraja en sus manos. Una cosa es llevar la mejor mano, otra tenerlas todas consigo.

—¿Creen ustedes que vuestras injurias llegarían a ser escuchadas? ¿A quién van a creer, a unos ladrones o a un capitán del ejército del Mediodía, veterano de muchas batallas en nombre del emperador? —Guillot borró la sonrisa del rostro. Aquel malnacido tenía razón, pero no podía dársela—. Por favor, no me hagan reír ni perder el tiempo. ¿Aceptan mi proposición?

—Sí... —repitieron casi al unísono los reos. Los naipes estaban repartidos y cada cual sabía qué mano llevaba.

—Está bien, discutamos el plan, quiero conocer todos los detalles... —El capitán Guillot dictó órdenes en francés a los dos soldados que habían entrado en la celda y uno de ellos salió raudo por la puerta del calabozo, para regresar al poco con los mapas que el bachiller se había agenciado en el ayuntamiento.

Sobre el mismo suelo, Guillot extendió los planos y comenzó a oír cuáles iban a ser los movimientos de cada uno, por dónde pensaban entrar en el Alcázar y el momento en el que confluirían en el jardín para alcanzar el lugar donde el Rata suponía que debía estar escondido el tesoro. La idea era aprovechar los fuegos artificiales para que los golpes que tendrían que dar no se oyeran y así evitar que los soldados acudieran al jardín donde iban a trabajar. El capitán los informó que no tendrían mucho tiempo, pues el rey José tenía cierta sorpresa para los invitados, que aún no se conocía, pero que otro oficial le había comentado que se llevaría a cabo en el centro de los jardines del palacio, poco después de que los fuegos artificiales dejaran de iluminar el cielo de Sevilla.

—Bien, yo apostaré hombres aquí y aquí... aunque no estén a la vista, estarán. —Señaló en el mapa Guillot indicando la esquina situada más allá del Patio de Banderas, lejos de las miradas de los guardias del palacio, y la esquina entre el Patio de los Naranjos y el Palacio Arzobispal. De aquella forma podía conectar a su gente sin pasar por delante del palacio, sino dando un rodeo por la antigua judería musulmana—. Cuando consigáis sacar el tesoro, mis hombres lo llevarán a lugar seguro.

—Muchos a repartir, ¿no? —La pregunta de Cifuentes era lógica, mientras más estuvieran metidos en el ajo, menos tocaba en el reparto, y si el oficial gabacho metía a sus hombres, aquello podía ser poco para arriesgar el pellejo.

—¡Mis hombres luchan por la patria, y ese tesoro es paga las arcas del emperador, que es quien les paga sus soldadas...! —Guillot no dejó dudas sobre el embuste que iba a contarles a sus subordinados.

—¿Cómo nos pondremos en contacto después con usted...? —preguntó Pérez con voz temblorosa. Se había arrepentido de hacer la pregunta casi al mismo tiempo que la formulaba.

—Yo me pondré en contacto con ustedes, además... —Guillot miró a todos los presentes uno a uno—, estarán libres, con lo que la mitad del pago ya estará realizado, y espero que valoren su vida lo suficiente como para no estar descontentos, ¿no creen? —Después de aquella reflexión en voz alta del capitán gabacho no hubo más preguntas de aquella índole y se centraron en el plan.

Cuando todo estuvo claro, Guillot se levantó y con gesto serio ordenó a los soldados que pusieran en libertad a aquellas personas. María no podía disimular su alegría, había visto muy de cerca la muerte y salir de aquella celda con vida y en libertad era ya más que suficiente tesoro; como para no henchirse de entusiasmo.

Dejaron atrás la puerta adintelada del cuartel de artillería mientras los primeros rayos del amanecer comenzaban a vislumbrarse en el horizonte. Enfilaron la orilla del río en dirección a San Lorenzo. Todos iban contentos por haber salvado la vida, aunque preocupados por lo que les depararía la siguiente noche. Ahora tendrían que tener éxito para conseguir una doble recompensa: su vida y la riqueza, aunque en cierto sentido siempre había sido así.

XXX

En una pequeña loma a las afueras de Sevilla, tres hombres terminaban de cavar sendas fosas, sin esperanza y sin más futuro que el que les llevara horadar la tierra hasta que los verdugos creyeran oportuno y, para eso, no debía quedar mucho. El fraile era el que menos acostumbrado estaba a usar herramientas y hacer esfuerzos, por ello su hoyo era el más retrasado pese a los improperios y algún culatazo que sus captores le habían propinado en el transcurso del trabajo. De sus ojos brotaban ríos de agua que recorrían su rostro hasta, gota a gota, mojar la misma tierra que instantes después era retirada y que le serviría de última morada.

Los soldados que custodiaban a los reos habían formado un círculo a cierta distancia. De vez en cuando oían risotadas y conversaciones que no llegaban a discernir por la distancia a la que estaban, el ruido de las herramientas al destripar el suelo y el poco o nulo francés que sabían. Cuando el rumor de las palabras o las risas exageradas llegaban hasta donde estaban, los tres se miraban con gesto compungido, como si les asaltara la duda de si había llegado su momento para luego, al ver que todo seguía igual, continuar con la tarea, tan tétrica y siniestra, como era cavar su propia tumba. Los moradores de la noche, en aquel apartado lugar, parecían guardar silencio, como si pudieran comprender lo que se avecinaba, así, el cantar de los grillos era mudo, el ladrido de algún perro perdido inexistente y el ulular de las aves nocturnas acallado por el ruido a muerte que producían los azadones abriendo la tierra.

—¡Vosotros dos, ayudad al cura, que no tenemos toda la noche! —El soldado francés manejaba un castellano espléndido, hasta el punto de que los tres lo miraron con gesto sorprendido—. ¿Qué miráis...? ¡Vamos!

—¡Eres un traidor...! ¡malnacido! —espetó uno de los hombres mientras entraba en el agujero para ayudar al clérigo. Aquel soldado era uno de tantos españoles que habían abrazado la causa francesa, algunos de forma intelectual, adhiriéndose a los nuevos gobernantes y las ideas liberales que traían consigo, otros, como aquel desalmado, alistándose en el ejército de Napoleón, para no tener piedad alguna de sus compatriotas, incluso con algunos, como ellos, desarmados. No tenía reparos en actuar como un vulgar verdugo a las órdenes de los gabachos.

—Sí, pero estoy vivo... hay a quien le queda poco para no poder decir lo mismo. —Rio con fuerza aquel soldado, que jamás había pisado suelo francés, mientras los demás militares le hacían coro, sin saber realmente cuál había sido la chanza pero contagiados por el júbilo que su compañero parecía demostrar.

El fraile comenzó a rezar en voz baja, como si quisiera espantar el miedo que le recorría todo el cuerpo invocando a Dios, esperando con ello quizás que el trámite fuera más llevadero. Las manos estaban ensangrentadas al reventarse las ampollas que se le habían formado por el roce con la madera del azadón y con la pala que los soldados le habían suministrado para cavar el lugar donde reposaría para siempre. El entorno no era del todo desagradable. Había pensado en ello mientras horadaba la tierra: algunos árboles diseminados y el cantar de los pájaros iban a ser sus acompañantes sempiternos, para ser un paisaje idílico sólo faltaba un arroyuelo cerca, por lo demás, el Edén no debía ser muy diferente a aquel lugar. Un escalofrío inundó su cuerpo, como si acabara de tomar conciencia de lo que iba a sucederle.

Los tres hombres no hablaban entre ellos. Sólo de vez en cuando, como si temieran la reacción de sus captores, se lanzaban alguna mirada furtiva, como si con aquel gesto pudieran transmitirse algo de apoyo aunque, en aquellas circunstancias, la ayuda emocional poco o nada podía aportarles, sólo la certeza de que no iban a morir solos. Aquel silencio los había acompañado desde que habían salido del cuartel de artillería de la Maestranza, subidos a un carro que los había llevado hasta cerca de donde ahora se encontraban. Durante el trayecto, el silencio había sido su compañero en el viaje hasta las afueras de la ciudad. Cada uno había interiorizado sus emociones, incluso su pánico, sin hacer partícipe al compañero.

Los soldados franceses y el traidor intercambiaron algunas palabras y abandonaron el corrillo que formaban. Las risas se apagaron y cada cual cogió su fusil con gesto serio. El fraile y los dos hombres dejaron de cavar. Sus rostros reflejaban miedo. El cura no pudo aguantar más y tras salir del agujero se arrodilló pidiendo clemencia. Apelando al Todopoderoso y a su condición de ministro de Dios, rogó por su vida. Una mancha imperceptible para los soldados y desapercibida para el propio clérigo, más invadido por el terror que por la vergüenza, comenzó a humedecer su ropa interior. El calor del orín fue obviado ante la proximidad de la muerte.

Los otros dos reos quedaron petrificados ante el acercamiento de los verdugos que, a cada paso, preparaban sus armas. Primero amartillaron el percutor y, al acercarse a sus víctimas elevaron las armas hasta alinear el ojo con la mirilla. Ya comenzaba a clarear la mañana y a corta distancia no iban a errar sus disparos, pero aquella era la instrucción que habían recibido y la repetían tanto en el campo de batalla como en aquel improvisado patíbulo en medio de la nada.

Por fin uno de los hombres reaccionó, dando un salto y saliendo del hoyo. Sin dejar de mirar las bocas de los cañones que le apuntaban sin descanso, comenzó a andar en dirección a los soldados lentamente, como si no se atreviera a dar la vuelta y salir corriendo.

—¡Vuelve al agujero, no lo hagas más difícil! —gritó el traidor vestido con el uniforme del ejército francés.

—¡Nos vais a matar como perros rabiosos!... No hemos tenido un juicio. —El hombre seguía mirando sin cesar a los soldados, sin decidirse a huir. Sabía que nada más lo hiciera, caería abatido.

—¡Perdónennos la vida, nos iremos y no volveremos a Sevilla, así nadie se enterará de su clemencia y sus conciencias estarán limpias! —El cura, sollozando sin cesar, apelaba a la salvación de sus almas, al fin y al cabo él no tenía pistola o fusil, usaba las armas que tan bien conocía y que hasta aquel preciso instante le habían dado tan buen resultado.

—Aquí nadie va a salir vivo.

Al oír la afirmación del soldado, el hombre que aún permanecía en la tumba cavada, se arrodilló y pareció mascullar un padrenuestro. El disparo sonó seco y silenció el trinar de los pájaros azuzados por las primeras luces del día, que rompían el silencio que había reinado hasta hacía poco rato. Su compañero ya no dudó ni un instante más. Nada más darse la vuelta y salir corriendo fue abatido por un tiro certero. Como un tronar de fuegos artificiales, varios disparos retumbaron en la mañana, para que el sollozo del clérigo cesara, el rezo del sumiso se apagara y la huida del desesperado no tuviera éxito. Ya nunca más aquel cura daría misa, ni las familias de sus dos acompañantes volverían a gozar de su compañía, ni tan siquiera tendrían un lugar donde depositar un ramo de flores en su memoria. Las guerras las libran los soldados, las dirigen los cobardes y las sufren los inocentes.

XXXI

Cifuentes y Francisca de Arteche habían caminado juntos un buen trecho antes de llegar a las proximidades de la casa de la mujer. Las primeras luces de la mañana rayaban ya el cielo sevillano. Se habían cerciorado de estar solos cuando la mujer rompió el silencio que hasta ese momento había imperado entre ambos. Francisca se había unido al grupo a pocos metros de haber dejado atrás el cuartel de la Maestranza, una sonrisa complaciente y una mirada elevando la barbilla, constataban la distinción que habían hecho con ella diferenciando la clase social que los separaba y que, en cierto sentido, les había salvado la vida a todos.

—Como habéis visto no me he olvidado de vosotros... —Francisca comenzaba a refregar el que parecía el favor de sus vidas, ocultando todo lo hablado con Guillot y su complot para quedarse con el tesoro a cambio de sus vidas y alguna migaja.

—Raro es que no haya sacado algo a cambio la señora... —María, irónica en estado máximo, miraba de reojo, como si hablara con la nada, adivinando el trasfondo de la dádiva del oficial gabacho.

—¿Quizás haya sacado más de lo crees...?

—Eso no lo dudo... —María sabía jugar a ese juego mejor que aquella buscona de alta alcurnia—. Espero que se lave antes de que su marido pueda encontrarse cualquier cosa bajo la ropa... —Una sonrisa maliciosa apareció en el rostro de María—. Eso si mira... cosa que dudo que haga aunque sea de vez en cuando. —Un tirón de pelos fue la respuesta que recibió María a su pulla. Francisca no tenía palabras para responderle. así sin más, pasó a la acción. Ella también se había criado entre peleas y sabía cuándo era el momento de atacar: cuando tu enemigo no lo espera.

Las dos mujeres se enzarzaron en una pelea callejera más propia de pilluelos que de mujeres ya crecidas. Francisca no soltó el cabello de María en ningún momento, para evitar que aquella pudiera revolverse y dárselas todas juntas. María parecía que había esperado aquel momento desde que había tenido la desgracia de cruzar su mirada con aquella mujer odiosa. Se las pagaría todas juntas. Haciendo oídos sordos al dolor que le proporcionaba su cuero cabelludo, María se revolvió y con un ágil movimiento propinó un puntapié certero en las partes púdicas de Francisca ante el que ni tan siquiera el amplio vestido pudo oponer resistencia. La patada hizo que esta tuviera que soltar el pelo para llevarse las manos donde el dolor punzante la hacía retorcerse. La costurera aprovechó el momento y comenzó a soltar la mano de un lado a otro abofeteando a Francisca, arrodillada en el suelo. Los demás, cogidos por sorpresa ante la reacción inesperada de las dos mujeres, quedaron petrificados y tardaron algunos instantes en reaccionar. Juan cogió a María retirándola de la trifulca, mientras los demás iban a socorrer a Francisca que yacía aturdida en el empedrado de la calle, con la cara roja de las bofetadas, el pelo enmarañado y un gesto de dolor dibujado en su cara. Todavía pudo María soltar una última patada que alcanzó el vientre de la esposa De Arteche, que lanzó un grito de dolor a la noche sevillana, mientras se retorcía aún más sobre el frío suelo.

Cifuentes se había ofrecido a acompañarla hasta su casa, y ella, sin saber muy bien por qué, había aceptado. No era buena idea que cualquiera pudiera verla cerca de su casa acompañada de aquel hombre, a aquellas horas intempestivas y con el aspecto que debía llevar, pero el fuerte dolor que sentía no la dejaba pensar con claridad.

—A partir de aquí seguiré sola... —indicó Francisca de Arteche.

—¿Está usted bien, señora? —Cifuentes sabía el motivo por el que su escolta concluía en aquel lugar, a un par de calles de la residencia de los Arteche, pero el aspecto de la mujer le hacía dudar. Parecía que, por sí sola, no podría alcanzar la puerta de entrada de su casa.

—Puedo valerme por mí misma, puedes ir tranquilo —respondió Francisca adivinando lo que pasaba por la mente del sicario.

—¿Nuestro plan sigue adelante, señora?

—Por el momento sí, pero hay que estar atentos por si es necesario que todo quede abortado y de esa forma no cargar con ningún muerto si la cosa no sale como esperamos. —Si algo caracterizaba a aquella mujer era su previsión y, aunque con la costurera no parecía haber sido de mucha ayuda, seguro que si algo salía mal, estar preparados los sacaría del atolladero.

—Bien, señora. Tendré todo preparado como habíamos planeado. Buenas noches o buenos días... —Cifuentes realizó una pequeña genuflexión para despedirse y como si de un fantasma se tratara, aprovechando las sombras que aún ofrecía la noche reticente a dejar paso al nuevo día, desapareció dejándola sola.

La puerta de la casa de los Arteche jamás permanecía cerrada, como el resto de casas de la gente de cierto nivel en Sevilla. Un sirviente aguardaba toda la noche, hubiera alguno de los miembros de la familia fuera o no. Francisca sólo tuvo que llamar a la puerta para que raudo apareciera Fernán, un muchacho vivaracho y que tenía la virtud de hacer su trabajo y después no comentar con nadie lo que hubiera visto u oído. Francisca lo sabía por su sirvienta de confianza en la casa, que la mantenía informada sobre en quién se podía confiar y en quién no. Fernán llegó con cara somnolienta y una sonrisa en la cara. Aquel lacayo estaba acostumbrado a la llegada de su señora a horas poco recomendables, aunque no recordaba que hubiera llegado nunca tan tarde y con aquel aspecto tan deleznable.

—Señora, don Joaquín no se encuentra en la casa, salió hace un buen rato y aún no ha regresado —informó Fernán, ante el gesto extrañado de Francisca. Joaquín tenía muchos defectos, pero el de trasnochar no era uno de ellos. La cama era su morada incluso antes que las propias gallinas.

—¿Sabes dónde ha ido? —preguntó extrañada la esposa del comerciante.

—No, señora, pero se marchó a toda prisa, sin dar recado de su destino —relató Fernán—, pero no se preocupe por él, señora, le acompañan dos hombres perfectamente pertrechados. —Francisca sabía a qué se refería Fernán cuando hablaba de bien pertrechados: sus dos sirvientes iban armados, por si surgía algún contratiempo. Las calles de Sevilla, pese al buen hacer de la guardia cívica, no eran seguras.

—Iré a mis habitaciones, encárgate de que preparen un baño caliente y que después no me despierten... —ordenó Francisca, ante el gesto de asentimiento de Fernán—, aunque el señor regrese.

La señora de la casa comenzaba a subir las escaleras que daban acceso al piso superior, donde se encontraban los dormitorios, cuando el ruido de un carruaje le hizo girarse hacia la puerta principal de la casa. Fernán, que se dirigía a los departamentos de la servidumbre para que los deseos de la señora se llevaran a cabo, también se detuvo y, celoso de su trabajo, acudió raudo a abrir de nuevo el portón. El señor regresaba a la casa y estar presto para recibirle era más importante que todo cuanto hubiera ordenado la señora. Aquella actitud del lacayo hizo aparecer una mueca de desagrado en el rostro de Francisca. Joaquín era el amo y señor de todo cuanto había en aquella casa, incluida ella, por muy rebelde que fuera. Era lo que dictaba la sociedad. En su cabeza bullía la esperanza de que cuando tuviera a su disposición el tesoro, aquello cambiaría y ella pasaría a mandar sobre todo el mundo, incluido su marido, ese viejo chocho y arruinado tendría que plegarse a sus deseos y, aunque sólo fuera por aparentar, ella lo mantendría a su lado, hasta que muriera.

Con gesto fatigado Joaquín entró en la casa despojándose de vestimentas y bastón, entregándoselos a la custodia de Fernán. Parecía que su marido tampoco había descansado aquella noche, pero sabía que los motivos no eran otras faldas y sí temas de negocios. Joaquín apenas conseguía levantar el miembro cuando requería de su presencia, pese a los esfuerzos que este realizaba y, excepto cierta habilidad que ella tenía con la misma parte de su cuerpo que usaba para hablar y comer, nada podía hacer resucitar lo que ya casi estaba muerto. Francisca no recordaba la última vez que había tenido que pasar por el desagradable trance de usar su habilidad, quizás este ya se había hartado de sentirse humillado por su falta de hombría. Descartando de inmediato la presencia de otra mujer, ¿qué clase de gestiones habían tenido ocupado a su esposo hasta aquellas horas de la incipiente mañana? Joaquín levantó la mirada para encontrar a su mujer parada a mitad de la escalera. Su rostro comenzó a reflejar la cólera que le invadía, mientras sus ojos se inyectaban en sangre presos de la ira y los demonios que le llevaban por dentro.

—Vaya... ¡qué sorpresa! —Joaquín de Arteche observó a su esposa de arriba abajo. Su aspecto desastroso y el pelo enmarañado eran para él signo inequívoco de la ajetreada noche que su mujer había pasado. Del rojo del rostro de Francisca por las bofetadas de María, ya no había rastro, por lo que imaginar a su mujer enfrascada en una pelea fue lo último que hubiera pensado el señor De Arteche, más inclinado a elucubrar con devaneos amorosos y, aunque aquel no era el motivo de la imagen de Francisca, cosa que él desconocía, tampoco erraba en demasía en su presunción de culpabilidad.

—También para mí lo es... ¿Vienes de despertar al gallo? —Francisca recordó de improviso que aquella misma noche su ironía ya le había costado cara, pero la naturaleza humana aflora sin avisar y pocas veces aprende con la experiencia pasada. Aquella pulla no hizo sino enfurecer más aún a su marido quien tras la reunión en la casa del duque de Aguasfrancas no necesitaba mucho para explotar por los aires.

—¡Eres una zorra desvergonzada...! —El grito de Joaquín de Arteche retumbó en la imponente entrada de la casa, donde la escalera de mármol blanco y baranda de madera oscura torneada, dominaba por encima de puertas labradas, cuadros suntuosos y jarrones traídos del Cipango—. ¿Quién ha sido el afortunado esta noche? —La pregunta de Joaquín no destilaba ironía, sino despecho.

—¡Uno que no ha tenido que esforzarse mucho para mejorar tus prestaciones! —Francisca miró desafiante, aquella noche ya había sido batida una vez, no iba a permitir claudicar dos veces.

—¿Me replicas en mi propia casa? —el enfurecimiento del comerciante iba en aumento.

—Tú preguntas, yo, sólo me limito a responder a mi marido, como una buena y servil esposa. —Con una agilidad impropia de sus años y que a Francisca la sorprendió hasta el punto de ensombrecer su hiriente gesto sempiterno, Joaquín ascendió los pocos peldaños que le separaban de su esposa y, con gesto encolerizado, alzó la mano y la dejó caer con todas sus fuerzas sobre Francisca que lanzó un grito de dolor. Aquella noche todos los golpes tenían la misma destinataria.

De la puerta que daba al patio salieron varios sirvientes a medio vestir, alertados por los gritos y los ruidos, pero, al ver los contendientes, rápidamente volvieron sobre sus pasos, de Fernán ya no había ni rastro. Cuando los señores se enfrascaban en una discusión, lo mejor era poner pies en polvorosa y aparecer sólo cuando se era requerido.

—¡Maldito seas, hijo de perra! —La mujer sentada en la escalera sollozaba, mientras Joaquín la miraba encolerizado, no estaba orgulloso de lo que había hecho, pero la indignación y el regodeo de su esposa le habían hecho explotar. Era la primera vez que pegaba a su mujer.

—¡Mírate, das pena!... Pareces una ramera de los arrabales... —Joaquín de Arteche parecía aturdido por su agresividad, aunque no renunciaba a la pelea dialéctica.

—¡Malditos sean los tuyos y los de tu estirpe! —Francisca no cesaba de maldecir.

—¿Los míos... te refieres a esos hijos que no me has dado? —Las palabras de Francisca hicieron salir a su marido de la conmoción que le había provocado su actuación.

—Para darte hijos, primero tienes que comportarte como un hombre... ¡cosa que no has hecho nunca!... —una sonrisa triunfal sustituyó al llanto de Francisca, como si de una actriz avezada de corral de comedias se tratara— pero, aunque hubiera podido concebir un hijo para ti, no dudes de que hubiera puesto todos los medios para que este no viera la luz del día... —La sonrisa se fue transformando en risa escandalosa—. ¡Jamás te daré descendencia! ¿Acaso no lo ha adivinado el gran comerciante?... ¡Jamás! —Las palabras salían de la boca de la mujer como dardos envenenados que acertaban en el corazón de Joaquín.

—Quizá debía haber reaccionado antes y no dejarte a tu libre albedrío. —La voz de Joaquín de Arteche sonaba relajada, como si todo el odio que llevaba en su interior hubiera abandonado a aquel anciano y una calma se hubiera apoderado de sus actos, como el resignado que baja los brazos y decide no seguir luchando—. Quizás aún no sea tarde para tomar ciertas medidas que relajen tu ímpetu joven y... —el hombre pensaba la palabra correcta— aventurero.

—¿Qué quieres decir? —Aquella reacción calmada de su marido descolocó a Francisca. No sabía qué estaba tramando y aquello no era usual, cuando era ella la que siempre se adelantaba a los pensamientos de Joaquín.

—Querida, a partir de hoy mismo no saldrás de la casa, es más, ni tan siquiera saldrás de tus aposentos, los cuales tienen todo lo necesario para que estés cómoda. —El gesto de Francisca se ensombreció sobremanera.

—¡No puedes hacer eso...!

—¿Seguro que no? —La sonrisa victoriosa apareció ahora en el rostro de Joaquín de Arteche—. Soy el señor de la casa y tu marido, puedo hacer lo que me venga en gana y de hecho es lo que voy a hacer, quizá no tardes en cambiar de actitud y, si no lo consigo, al menos no seguirás manchando mi nombre... ni el de los míos... —La alusión a su familia le había llegado muy hondo al hombre.

—¡Adolfo! —llamó Joaquín a su sirviente de mayor confianza. Adolfo era un estirado y decrépito viejo que ya había servido al padre de Joaquín y al que Francisca odiaba sobremanera desde el primer día que había llegado a aquella casa. El rostro aguileño enmarcado en un uniforme negro, recordaba el aspecto de un buitre al acecho de la muerte.

—Señor... —Adolfo apareció de la nada a la llamada de su amo, con las manos unidas y mirando al suelo en señal de sumisión. Perfectamente ataviado con su uniforme, como si llevara levantado mucho rato—. ¿Qué se le ofrece?

—Mi esposa queda confinada desde este momento en sus habitaciones —comenzó a ordenar Joaquín sin despegar la mirada de Francisca. Quería gozar de aquel momento, deleitarse con la derrota de su esposa—. Tiene prohibido abandonar las estancias sin mi permiso. No puede recibir visitas, salvo las que yo autorice. ¡Ah!, y si alguno de los sirvientes incumple alguna de mis órdenes... —Joaquín sabía que entre el servicio había algunos miembros muy afines a Francisca y que no dudarían en ayudarla, y acababa de ocurrírsele una idea para cercenar el posible auxilio que pudiera tener Francisca—, quedará despedido de inmediato. Adolfo, tuya es la responsabilidad para que mis deseos se lleven a cabo y la potestad de prescindir de aquellos que no acaten dichas disposiciones. —Adolfo asentía a todas las indicaciones del señor—. Acompáñala a sus habitaciones, y cuida de que todo se cumpla. —Para el baile del rey no lo acompañaría, ya daría él las explicaciones pertinentes, así no interferiría en su cometido en el plan del duque de Aguasfrancas.

—Sí, señor, se hará como usted mande.

—¿Qué piensas, encerrarme en vida? —La voz de Francisca sonó tenue, como si todo su mundo se viniera abajo con aquella actitud de Joaquín. Todo su ímpetu, su fuerza y determinación iban desapareciendo poco a poco, mientras el propio Adolfo la ayudaba a incorporarse y la instaba para que lo acompañara escaleras arriba.

—Si es lo necesario, amada mía... así será.

—¡Eres viejo, pronto morirás y todo esto será mío...! —Las palabras de Francisca sonaban a sentencia inexorable, tan certera como que la vida pasa y no hay nadie inmortal.

—¿Quién sabe, preciosa flor? —Joaquín de Arteche no iba a desvelar a su mujer la delicada situación económica en la que se encontraban, más aún si no podía recuperar su parte de los bienes escondidos por maese Rodrigo. Quizás a su muerte, lo único que pudiera heredar su esposa fueran deudas.

El sonido de la llave al echarse la cerradura sonó como el golpe de martillo de un juez al dictar sentencia. Francisca se tumbó sobre la cama pensativa, ¿qué podía hacer? De repente, una idea le sobrevino enojándola aún más. No había tenido en cuenta un detalle en la pelea con su marido: allí confinada no podía acudir al baile del rey y todo su plan se iría al garete. Joaquín había sido tajante, no saldría de aquel recinto bajo ningún concepto. Tenía que pensar en algo, y urgentemente.

XXXII

Las ruedas del carro hacían un ruido estrepitoso en el empedrado del centro de Sevilla, rompiendo el silencio de la noche; a juicio de Pérez, la primera noche del resto de sus vidas. La madrugada anterior había visto su existencia pasar delante de él, segundo a segundo como si lo que había vivido pudiera condensarse en pocas imágenes que se repitieran sin descanso, como si quisieran quedar guardadas nítidamente antes del final. El aguador había tenido la sensación agria de haber hecho pocas cosas y, por supuesto, nada importantes, excepto profundizar los surcos que las ruedas de los carros hacían al pasar por el camino que llevaba de los caños de Carmona a Sevilla, mientras oía el vaivén del agua dentro de los toneles y aguantar un sol de justicia en verano y un frío húmedo durante todo el invierno. El rostro de la única mujer que había existido en su vida era lo único que había estado difuso en sus recuerdos, quizá porque él mismo se había encargado de borrarlo de su memoria aunque no lo había conseguido del todo y, en sueños o en momentos de nostalgia, regresaba para atormentar al hombre. Los imposibles a veces duelen tanto que acaban con la persona. Junto a Pérez, sentado en el cabestrante, iba su amigo el Rata que se removía incómodo sobre la madera, con cara circunspecta, dejando entrever el miedo que recorría su cuerpo conforme se acercaban a la entrada del Patio de Banderas.

Aquella misma tarde habían recogido los barriles que le habían encargado a Tomás, el tonelero del Arenal, al que hubo que contentar con algunas monedas más ante su insistencia por haber tenido el encargo preparado en tan poco tiempo. El mismo argumento que había usado para subir el precio del trabajo cuando Pérez y el Rata habían ido a visitarlo y, por supuesto, por dejarles hacer su trabajo. El tonelero sabía que aquellos dos tramaban algo y su silencio iba a costar algo más de lo estipulado. El aguador sabía que la mayoría de toneles ya estaban listos, apilados en el almacén que Tomás tenía en la parte posterior de su casa, pero no vio mal el coste añadido que solicitaba el tonelero, por lo que aflojó los sueldos y cargó en el carro la mercancía, teniendo cuidado de poner los toneles con vino en los lugares estratégicos por si los guardias del Alcázar inspeccionaban la carga. La boca cerrada del comerciante también era un buen motivo para no regatear.

Pérez y el Rata habían matado el tiempo de espera jugando algunas manos de naipes y apurando algunos restos de vino en casa del aguador, dos habitaciones cochambrosas en las cercanías de San Juan de la Palma que se llevaban gran parte de las ganancias de su trabajo. Los dos amigos apenas intercambiaban palabras, más allá de las propias del juego de cartas. Absortos en sus pensamientos, incluso habían errado jugadas que en otras circunstancias hubieran sido impensables fallarlas.

—Hablas poco, Rata, ¿se te ha comido la lengua un gato? —Sonrió Pérez con el chiste fácil que acababa de salirle, pero no había tenido mejor ocurrencia para romper la monotonía.

—Tampoco hablas mucho tú, ¡eh...! desde luego no pareces uno que acaba de caer a un pozo... —El Rata también sabía hacer gracias y el símil de un desgraciado que se desgañitaba pidiendo socorro al caer a un pozo no era el más adecuado a la poca cháchara que desarrollaba su amigo, pero ante la acusación de silencioso, no se le había ocurrido otra forma de réplica. Aquel intercambio de bromas pareció sacar a los dos hombres de sus pensamientos y, sin remisión, a hablar de lo que les esperaba aquella noche.

—Lo del asunto va a ser muy complicado y a medida que se acerca el momento, me entran más dudas y miedos, aunque por otro lado pienso, ¡qué carajo!, cuántas oportunidades voy a tener en la vida de tener algo más de lo que tengo ahora... —Pérez parecía abrir su mente, dejando fluir sus pensamientos.

—Además ten en cuenta que a este empeño le debemos la vida —el Rata no podía olvidar lo cerca que habían estado de perder la existencia la noche anterior—, que no es poco pago, a mi entender.

—El capitán francés también prometió una parte del tesoro, aunque dio la impresión de que no iba a ser mucho, si teníamos éxito en nuestro cometido —recordó Pérez mientras el Rata asentía. Él tampoco había olvidado la promesa del gabacho, pero como el aguador no creía que sacaran nada de provecho del envite.

—¿Crees que cumplirá su palabra?

—Vaya usted a saber, pero lo de dejarnos en libertad sí lo ha cumplido.

—Lo extraño es que no nos hayamos percatado de si hemos sido seguidos... —apreció el Rata ante el gesto afirmativo del aguador.

—Yo no dudaría que nos vigilan, aunque él sabe que si no llevamos a cabo el robo, no tardará mucho en dar con nosotros, y entonces sí que nuestras vidas no tendrían valor alguno —reflexionó el aguador—, así que para qué molestarse en tenernos bajo control. Sabe que no somos necios. —Pérez hizo una pausa y tiró un par de cartas sobre el tapiz que cubría la pequeña mesa que les servía de tablero. El Rata aprovechó para darle un tiento al vino que ya comenzaba a escasear en la botella—. Aunque estoy de acuerdo contigo, seguramente nos siguen, otra cosa es que no los hayamos visto, pero, como bien sabes, las esquinas tienen ojos y las farolas... oídos.

—Algo me dice que lo de esta noche no va a salir del todo bien... —El Rata por fin pareció soltar lo que llevaba tiempo rumiando por dentro—, me creerás o no, pero tengo un mal pálpito.

—Ojalá te equivoques, pero siendo realistas, tenemos más posibilidades de salir mal parados de la empresa que con vida y los bolsillos llenos. Lo más probable es que esta noche muera gente...

El silencio se había apoderado nuevamente de los dos amigos, como si ambos digirieran la última frase de Pérez. De todos es sabido que, ante la duda, el ser humano suele tender a ver el lado negativo, empequeñeciendo el optimismo y acrecentando el pesimismo. Cuando llegó la hora, los dos hombres habían enganchado el mulo de Pérez y se aprestaron a emprender el camino hacia el Alcázar. El Rata había hecho la señal de la cruz varias veces y Pérez masculló una plegaría, para después dar un abrazo a su amigo y arrear al animal. La suerte estaba echada.

Parecía que el eco de los cascos de la bestia despertaría a todo el vecindario. La fiesta del rey no debía hacer mucho que había empezado y, si todo había ido bien, María y Juan debían estar dentro, ejerciendo de sirvientes abnegados; Francisca de Arteche degustando los pastelillos que a buen seguro servirían de entrante; Cifuentes y el bachiller aguardando en la plaza de Santa Marta y el capitán gabacho... a saber dónde estaba aquel listo, que les había dicho dónde iba a apostar a su gente, pero que podía haberles mentido. De hecho, al pasar por el Patio de los Naranjos, el aguador no se había percatado de la presencia de ningún ser humano, ni tan siquiera los vagabundos que usaban las gradas del patio para dormir.

La puerta que daba acceso a la plaza de armas del palacio estaba custodiada por un retén de soldados franceses, allí tendrían el primer problema que debían superar. Dejaron a un lado la imponente figura de la Giralda, el antiguo alminar árabe regía con mano firme el cielo sevillano como si vigilara a todo aquel que pasara bajo su campanario, como si las aberturas de la torre de estilo moro que salpicaban su esbelta figura fueran ojos escrutadores prestos a dar la voz de alarma ante cualquier movimiento sospechoso. Suerte que la señora no estaba de parte del invasor y casi parecía que los instaba a llegar al Alcázar, porque ella había dado el visto bueno a su cometido y no iba a delatarlos. El aguador conocía el palacio y sabía que aquel sólo sería el primer escollo, pero, no por ello, el menos peligroso.

La alta muralla del Alcázar les daba la bienvenida, iluminada por los faroles que le daban un aspecto más imponente si cabía. Las almenas puntiagudas dejaban ver a los guardias del tejado, apareciendo y desapareciendo por los huecos que estas dejaban, como si jugaran al escondite con ellos. Pérez sabía que aquellos soldados no eran el problema, ellos no iban a bajar a detenerlos. La cuestión era la guarnición de la entrada, aquella que ya casi tenían a tiro de piedra. La puerta del Patio de Banderas era grande, de unos cuatro hombres de altura y dos de ancho. Aquella entrada daba acceso al patio en el que se apostaba la tropa destinada al antiguo palacio musulmán y donde los funcionarios que trabajaban en el Alcázar tenían sus residencias. Posteriormente llegarían al postigo que daba acceso al propio recinto palaciego pero, para llegar a aquel lugar, antes debían superar aquella puerta.

—Arrêtez vous...! —espetó el oficial de guardia alzando la mano para que pararan el carro. Varios soldados arropaban al mando francés. Se trataba de un cabo, o al menos eso creyó reconocer Pérez por los galones que adornaban la casaca azul del gabacho. Tenía una barriga enorme y parecía que arrastraba las botas, como si le costara trabajo mover aquella humanidad.

—Traemos más vino, parece ser que no hay suficiente para que no falte durante toda la fiesta —repitió Pérez la frase que había ensayado mentalmente para cuando estuviera en aquella situación. El rostro del Rata preocupaba al aguador, el oficial gabacho iba a percatarse de lo que ponía claramente en su cara: miedo. Pérez no estaba equivocado. El gabacho hizo un esfuerzo y comenzó a hablar en castellano.

—¿Qué le... ocurre a... su acompañante? —preguntó el gabacho, que se hacía entender en español, aunque parecía que le estaban sacando las palabras con un sacamuelas, del trabajo que le costaba pronunciarlas.

—Está enfermo, mi oficial, pero no tengo a nadie más que pueda ayudarme, por eso lo he traído... —El Rata tosió repetidamente, al oír la afirmación de su amigo. El oficial hizo una señal y acto seguido, dos soldados se dirigieron a la parte de atrás del carro. Iban a inspeccionarlo. Pérez contuvo el aliento, mientras el pescante parecía un infernillo al rojo vivo y hacía que el aguador se removiera inquieto. Había dispuesto los barriles cargados de vino alrededor de los que Tomás había preparado, los que Pérez llamaba «especiales», con el fin de que, si les daba por abrir alguno, sería más probable que lo hicieran con uno que tuvieran más a mano, y no tener que descargar los pesados toneles externos para inspeccionar los que iban más adentro. El que contenía las herramientas del Rata iba justo en el centro, y era el que más podía delatarlos.

Uno de los soldados soltó la cuerda que servía de tope para que los toneles no cayeran al suelo en una arremetida del mulo, y comenzó a intentar moverlos de un lado a otro sin conseguir más que agitar el elixir del dios Baco. Pérez, que miraba por el rabillo del ojo los movimientos de los centinelas, notaba cómo su corazón se aceleraba, parecía que quisiera salirse del pecho y echar a correr sin mirar atrás, sin dar explicaciones a su dueño. El otro soldado utilizó uno de los estribos que tenía el carro en su costado para mirar por encima, como si buscara algún tipo de arma, o alguien escondido entre los barriles pero, como Pérez esperaba, no encontró nada ni a nadie. Hizo un gesto afirmativo al cabo de guardia, lo que hizo serenarse un poco al aguador, aunque aún no las tenía todas consigo.

El soldado que había movido los toneles también hizo una señal aprobatoria a su jefe. Un suspiro casi imperceptible salió de lo más profundo de Pérez y hasta el rostro del Rata, que no había perdido puntada de todo cuanto hacían los soldados, pareció recuperar parte del color que había perdido a medida que se habían acercado a aquella entrada.

—¡Sigan... adelante! —Sonrió el gabacho, como si su esfuerzo por aprender el idioma de aquellos comedores de ajo, hubiera tenido una gran recompensa.

—Muchas gracias, oficial —respondió cortésmente Pérez, dibujando una amplia sonrisa de agradecimiento, en correspondencia con la del oficial. El Rata hizo un gesto con la mano y volvió a toser. No lo había hecho desde la apreciación de Pérez y no era cuestión de levantar sospechas ahora que sus ánimos parecían regresar a su ser. El aguador arreó al mulo dejando atrás a los soldados que seguían mirando fijamente el carromato cargado. Los militares hubieran dado lo que fuera porque alguno de aquellos toneles se hubiera quedado allí con ellos. Buena cuenta hubieran dado de aquel elixir de dioses.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó en voz baja el Rata.

—No cantes victoria antes de tiempo, aún tenemos que pasar la puerta de entrada al palacio, y allí no son soldados los que nos esperan, sino los responsables de intendencia, y a esos es más difícil engañarlos, entre otras cosas porque dominan mejor nuestra lengua que ese oficial.

—Pero ellos no van armados.

—No, pero pueden dar la voz de alarma, estos son unos apegados al poder y a su posición como sirvientes del nuevo rey. No dudarán en delatarnos si sospechan lo más mínimo —apreció Pérez para que el varillero no se relajara. Aún no habían conseguido nada.

Pérez notó que algo no iba bien en el carro, la carga se movía en exceso al rodar por el empedrado, como si los toneles fueran sueltos. Los baches que había en el piso eran profundos y aunque la rueda los pasaba con holgura, las ballestas que servían de amortiguadores no absorbían toda la fuerza que suministraba el desnivel. Pérez cayó en la cuenta, el soldado que había inspeccionado la parte de atrás del carro había quitado la cuerda de sujeción y seguramente no había vuelto a ponerla. Un rictus de preocupación inundó su semblante. Los toneles se caerían.

El estruendo hizo que todo el acuartelamiento que acampaba en el Patio de Banderas se fijara en ellos. Varios toneles habían caído al suelo y se habían rajado por el impacto. Pérez rezaba para que ninguno fuera uno de los que había preparado Tomás para transportar el tesoro fuera del Alcázar. La tensión se apoderó de sus extremidades una vez detuvo la carreta, no podía moverse. Los soldados de la entrada llegaron corriendo hasta donde se encontraban Pérez y el Rata mirando el estropicio con avidez, sus súplicas parecían haber tenido respuesta, de una forma u otra el vino se iba a quedar allí. El aguador fue el primero en bajar del carro y echarse las manos a la cabeza, debía hacer el papel de un comerciante ante lo que consideraría una catástrofe para su negocio.

—¡Dios mío...! —Pérez maldecía y gritaba como si el demonio lo hubiera poseído—. ¡Esto va a ser mi ruina...! —El oficial de la puerta había llegado, con algo de retraso, junto con sus hombres y se abrió paso entre la multitud de soldados que se había arremolinado alrededor de los dos toneles reventados. Pérez, mientras gesticulaba, comprobó que los barriles que yacían vertiendo su contenido sobre el suelo, lentamente como un herido que se desangra poco a poco, eran los que había inspeccionado el centinela y no uno de los «especiales». Casi por instinto miró hacia la parte de atrás del carro y vio, justo en el mismo filo, uno que estaba detrás de los caídos. Aquel si era uno que no tenía apenas vino, milagrosamente se había mantenido sobre el carro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el oficial, ante los gritos y los gestos alarmados del bodeguero.

—¿Qué ha ocurrido? —Pérez señaló al soldado que había olvidado amarrar de nuevo la carga—, ¡él no ha vuelto a amarrar la cuerda y ahora estoy arruinado! ¿Qué voy a hacer ahora? —Pérez intentó imitar el comienzo de un leve llanto, la mezcla de acusación y lástima obtenía resultados casi siempre.

—¡Bueno, bueno! Nosotros recogeremos todo esto, sigue... y después ya hablaremos. —El oficial miraba fijamente a su subordinado, acusándole de aquel accidente por su imprudencia, que le iba a costar la soldada de una buena temporada.

El cabo se acercó a la parte trasera del carromato y con gesto esforzado empujó el barril que estaba en el filo hacia dentro. Pérez contuvo la respiración. La fuerza desproporcionada que el gabacho hizo para empujar el tonel y el poco peso que este tenía hizo que casi trastabillara y cayera al suelo. Aquel tonel estaba casi vacío y cualquier necio se hubiera dado cuenta. El francés no era tonto.

—Este tonel... está vacío... ¿Qué ocurre aquí? —Pérez se quedó quieto como una estatua, mientras el Rata evaluaba las posibilidades que tenía de escapar si decidía saltar del cabestrante y salir corriendo, pero con la cantidad de tropa que se aglomeraba en el plaza de armas, le iba a resultar imposible correr más de unos pasos antes de caer abatido.

—Ehh... verá oficial... —Pérez no sabía qué decir. Los habían descubierto a las primeras de cambio.

XXXIII

Juan y María habían aguardado en las cocinas, como todo el servicio, mientras uno a uno les iban dando bandejas, algunas con aperitivos, otras con bebidas, vinos y limonada. Desde que entraron hacía ya varias horas, no habían dejado de trabajar ni un instante. Habían ayudado a sacar la valiosísima vajilla en la que iban a servir la cena y la cubertería de plata con la que los comensales iban a pinchar las carnes, sorber la sopa y cortar las diferentes viandas que se iban a servir. María y Juan jamás habían visto tanta comida junta. El carpintero había quedado obnubilado al contemplar la gran cantidad de tartas de diferentes sabores, todas de varios pisos de altura. Era un goloso empedernido y en algunas ocasiones, cuando en su bolsa sonaba algo de metal, se acercaba a la famosa pastelería Ochoa, en la plaza de la Campana para deleitarse con las distintas variedades de pasteles que allí se elaboraban; aún recordaba cuando en su casa, siendo él muy niño, hacían torrijas con motivo de la Semana Santa y tenían que echarlo de la cocina para que dejara alguna para el resto de la familia. Controlar la tentación de meter un dedo y chupetearlo estaba siendo muy difícil.

María se maravillaba con todo lo que la rodeaba, desde que habían entrado por el apeadero, el acceso del palacio que daba al Patio de Banderas, se había quedado atónita por tanta opulencia; las paredes adornadas con cuadros, el suelo de dibujos realizados con guijarros cuidadosamente tallados o las vigas de madera y las columnas dobles que soportaban los arcos que circundaban el apeadero. Lo que no imaginaba María era que aquella estancia no era más que una entrada, que el interior había sido morada de reyes y príncipes, diseñado para dejar la boca abierta a cualquiera que contemplara su fisonomía y que aquel lugar por donde había accedido al Alcázar, ni podía compararse con los salones, patios y jardines que vería durante toda la noche.

El ajetreo en las cocinas era cosa de locos, los cocineros llevaban desde la mañana preparando todo tipo de platos: entrantes, pescados, carnes, postres... Los jefes de sala se preocupaban por que todo quedara perfectamente colocado en los platos, pues la imagen era sumamente importante, tanto o más que el propio sabor de lo ingerido, al mismo tiempo que aleccionaban a los nuevos camareros en sus cometidos, recalcando una y otra vez mil normas de comportamiento. Cuestión importante, y en la que María y Juan no habían pensado por su inexperiencia, era la colocación de los cubiertos y platos sobre la mesa, y para lo que, incluso, los más avezados se ayudaban de un medidor y así no corrían el riesgo de errar en la disposición.

Los encargados del protocolo disponían el lugar que cada comensal debería ocupar en cada una de las mesas. El orden era tan importante que un error podía conllevar, incluso, disputas más allá de las palabras. En aquella sociedad anquilosada, pese a los cambios que los nuevos gobernantes traían consigo, un quita tú que ahí voy yo podía dilucidarse bajo la luz de las estrellas y con un sable o un pistolete entre las manos, en algún huerto de las afueras de la ciudad, ocultos a las miradas indeseadas y a los agentes de la ley, pues los duelos estaban prohibidos.

Los invitados comenzarían a entrar por la Puerta de la Montería. Tras pasar por el patio del mismo nombre y ser recibidos por los tres arcos musulmanes, pasarían al Patio de la Montería. Si hacía bueno, como era el caso, allí mismo se los agasajaría con un tentempié y algunos refrescos durante el tiempo que se estimara oportuno, pues al parecer del rey Bonaparte, aquel lugar de noche y bien iluminado era uno de los más majestuosos para celebrar una recepción, bajo la atenta mirada del lienzo de fachada mudéjar que daba acceso al interior del palacio llamado del rey castellano don Pedro I, también apodado el Cruel. En uno de los laterales de tan regio patio, las escolanías formadas por columnas y arcos daban acceso entre otros, al famoso Salón del Almirante, donde tantos acontecimientos históricos se habían desarrollado, incluida la recepción real que llevó a Magallanes y Elcano a dar la primera vuelta al mundo. El nombre del Patio de la Montería venía dado porque en él, los reyes esperaban a los señores para disfrutar del deporte de la caza, en tiempos pretéritos.

Para aquellos que tuvieran algo de frío ante la caída de la noche se habían habilitado sillas y mesas en el cuarto adyacente a la montería, el llamado del Maestre. Todo estaba cuidado hasta el más mínimo detalle.

—Estoy cansado de tantas explicaciones y tonterías... —se quejó Juan, mientras intentaba, con su mano, holgar el cuello de la camisa del uniforme, que le apretaba tanto que apenas podía tragar saliva—, además me estoy hartando de que todo Cristo me dé órdenes, parece que he vuelto a ser un aprendiz. —La queja del carpintero tenía su fundamento, nunca había sido un dechado de virtudes y tardaba varios intentos en hacer cualquier cosa bien, incluido coger una bandeja sin que ningún vaso cayera al suelo, o portar un plato sin meter el dedo en su contenido, por lo que ya había recibido alguna llamada de atención del jefe de personal—. Además... creo que a ese petimetre le caigo mal. —Señaló con el mentón hacia el funcionario del Alcázar, que no le quitaba ojo ni un solo instante.

—Tenemos que estar atentos a todo cuanto se nos explica, si no hacemos bien nuestro trabajo puede que nos echen del palacio por inútiles así que, presta atención y sé sumiso, nos jugamos demasiado como para echarlo a perder por una tontería. —De no ser por todo lo que había que ganar, María habría irrumpido en aquel momento en risas estruendosas al ver el estado de agobio en el que estaba Juan—. No sé si te lo he dicho, pero el uniforme te sienta muy bien. —Sonrió con picardía la muchacha mientras el carpintero se sonrojaba de inmediato y pareció que el cuello aún le apretaba con mayor fuerza.

De repente y cuando parecía que era imposible que aquel caos ordenado fuera a mayores, uno de los maîtres entró a toda prisa en la cocina, haciendo aspavientos y gritando a todo ser viviente que allí estuviera.

—¡Vamos, vamos! Los primeros invitados ya están llegando al patio... —El hombre parecía acuciado y al parecer de Juan, que hizo un ademán a su novia, no disimulaba su más que apreciable amaneramiento—. Los primeros camareros, que estén preparados con las bebidas y las golosinas... ¡Pero, ya! ¿Qué esperáis? —volvió a gritar aquel hombre como si nadie le hiciera caso y, en cambio, todos habían detenido su actividad para escuchar sus instrucciones; no cabía la menor duda de que el responsable estaba al borde de un ataque de nervios. María pensó que, al fin y al cabo, no eran sólo ellos los que se jugaban algo aquella noche.

—Creo que esto va a comenzar... —apreció María que se aprestaba a tomar una de las bandejas con pequeños bocaditos de atún y unos panecillos untados con foie—. Recuerda, no te pongas nervioso y si lo haces, no hagas nada de manera rápida, si te mueres lentamente, cometerás menos errores, porque te dará tiempo a pensar —recomendó la mujer, que miraba cómo Juan intentaba coger la bandeja con los bebedizos, haciendo malabarismos para que estos no acabaran en el suelo.

—Tranquilidad y sin prisas... —repetía para sí mismo el carpintero, intentando memorizar los consejos de María.

Cuando el maître tuvo la sensación de que todos estaban listos, dio la señal para que fueran abandonando las cocinas y salas anexas, donde todo se había preparado durante el día y la tarde. María seguía contemplando cada una de las salas por las que pasaban admirando estucados, fuentes, jardines y puertas labradas por manos expertas. Juan tenía suficiente con mantener el equilibrio y no dejaba de mirar la bandeja como si, con aquella atención, fuera menos probable que se produjera la debacle.

Sin mucha demora llegaron al Patio de la Montería, donde cada vez se aglomeraban más invitados. María identificaba los distintos vestidos y casi podía conocer, sólo con apreciarlos unos segundos, qué taller los había confeccionado, incluso pudo reconocer alguno hecho en el de doña Frasca, aunque aún no había visto el bonito traje de raso verde que ella misma había realizado para la esposa del general Deneve y que tan bien había custodiado el sobre con el mapa, mientras este había estado en el taller de su maestra. Las puntadas bien rematadas y también los errores de las modistas saltaban a la vista experta de María. Una sonrisa maliciosa apareció en el rostro de la costurera al ver que el bajo de un vestido iba desnivelado, estando más corto de un lado que de otro y, a pesar de que en aquel lugar nadie se percataría del error de costura, para ella era nítido como un vaso de agua cristalina.

El empedrado en cantos rodados hacía que el cometido de Juan fuera, si aquello era posible, aún más complicado, pues, además de ofrecer el contenido de la bandeja a los invitados, debía estar atento para no resbalar o meter el pie en algún hueco y trastabillar con el consiguiente revuelo, pero hasta el momento y siguiendo los consejos de María, no le iba del todo mal. Tranquilidad y parsimonia.

El patio estaba abarrotado y parecía que todos los asistentes estaban allí ya, sólo quedaba por llegar el propio rey José I y, aunque aquella presencia era importante, para ellos dos no era la fundamental. Faltaba alguien fundamental en todo el plan, Francisca de Arteche.

—He dado varias vueltas ofreciendo bebidas... —Juan se había acercado, con toda la intención, hasta donde se encontraba sirviendo María—. No he visto a Francisca, ¿tú la has podido localizar?

—No, y también he estado atenta, pero no he conseguido verla... —El gesto de María reflejaba el nerviosismo que empezaba a invadirla. Sin la presencia de la aristócrata, nadie podría sacarlos del servicio y todo se iría al traste.

—¿Se habrá arrepentido después de la discusión que tuvisteis anoche? —La pregunta de Juan dejó a María pensativa por unos instantes, quizás había metido la pata por no controlar sus emociones.

—Esperemos que no, de lo contrario estamos metidos en un buen lío. —Suspiró María mirando en todas direcciones, esperando encontrar la silueta de aquella mujer insoportable.

—Sigamos mirando, debe estar aquí, pero hay demasiada gente y puede que por ello nos haya pasado desapercibida. —Juan intentaba mantener la calma, poniendo una excusa por no haber divisado a Francisca. La realidad es que incluso el equilibrio de la bandeja había pasado a un segundo plano, ahora tenía la mente puesta en otra cosa: dar con Francisca.

El rey José Bonaparte hizo acto de presencia en el Patio de la Montería. Con porte regio había descendido del piso superior donde se encontraban las estancias privadas del rey de España desde tiempos ancestrales y que el francés había ocupado, creyéndose en su legítimo derecho. El rostro del monarca, al que muchos conferían mucho parecido con su hermano menor, lucía un serio perfil alargado hasta el punto de que la nariz parecía no terminar nunca su recorrido, desde el entrecejo hasta casi el labio superior. No reflejaba la realidad del carácter de Pepe Botella, muy afable con sus súbditos y, como se rumoreaba entre los cortesanos, poco proclive al enfado si no era con algunas disposiciones del mariscal Soult, que iba por su cuenta y riesgo. Junto al monarca, su esposa Julia, una mujer esbelta y bien parecida a la que el vestido rojo con encaje blanco en el cuello le confería un aspecto jovial y más joven del que en realidad tenía.

Justo detrás del rey, el mariscal Soult y toda su plana mayor del ejército del Mediodía, acompañados de sus esposas, derrochando simpatía por todos los poros de su piel y saludando a todo aquel que se cruzaba en su camino; como diría un buen sevillano, me sonríes mientras me haces la puñeta, que era lo que debía pensar la mayoría de los allí presentes que habían visto sus casas usurpadas, sus bienes confiscados y su honor por los suelos. La cuestión es que intentaban, los nobles y ricos ciudadanos de Sevilla, mantener el estatus y para ello debían acudir a aquella fiesta y reír gracias y comportamientos, para no perder más poder y a la vez mostrar buena cara mientras la procesión se desarrollaba por dentro.

La esposa del general Deneve llevaba con elegancia el vestido verde que María había confeccionado. La modista, pese al nerviosismo de la situación, no pudo dejar escapar una sonrisa llena de satisfacción. Aquella era una obra suya y no desmerecía en nada al resto de lujosos vestidos que aquellas damas lucían, realizados en la mayoría de los casos por costureras con muchos más años que ella de experiencia. Estaba orgullosa de su trabajo, aunque si aquella noche todo salía bien, no volvería a coger una aguja en su vida. María esperaba que el capitán francés fuera lo suficientemente generoso para que aquel anhelo se hiciera realidad.

La noche cerrada comenzaba a caer sobre la ciudad y sin demora los encargados del mantenimiento del Alcázar encendieron los faroles del Patio de la Montería y además, repartidas por diferentes puntos de este, antorchas encendidas apoyaban la iluminación preexistente. Las antorchas daban un aire muy exótico y como conocerían después los asistentes, había sido una recomendación de la reina Julia, que durante su estancia en la corte de Nápoles había gustado de fiestas junto al mar, y allí las fogatas en la arena de la playa la habían cautivado, por la magia que destilaban y, por qué no decirlo, la sensualidad que transmitían.

Los reyes comenzaron a saludar a los invitados, mientras los camareros y sirvientas correteaban por todo el patio, llevando y trayendo las viandas. Juan y María seguían realizando el cometido por el que habían sido contratados, previa recomendación de Pérez. Su contacto en el palacio no había tenido demasiados impedimentos en colocar dos nuevos sirvientes. Las virtudes que el aguador habría enardecido de sus recomendados estaban quedando más que en entredicho, al menos en lo que concernía al carpintero, aunque realizar bien el trabajo era lo que menos les importaba en aquellos momentos. Sólo tenían ojos para encontrar la llave que los sacara de aquella situación: aquella endemoniada mujer, que parecía ser que la tierra se la hubiera tragado.

XXXIV

François Guillot seguía siendo capitán del ejército francés desplazado a Andalucía, aunque cualquiera que lo hubiera visto, a él y a los veinte soldados que había reclutado para aquella locura, jamás lo hubiera deducido. Los hombres habían mudado sus cuidados uniformes y sus relucientes bayonetas por ropas más adecuadas y armas acordes con la empresa que iban a llevar a cabo. Haber tomado posiciones en los alrededores del Alcázar sevillano con todo el equipo reglamentario hubiera levantado muchas sospechas.

Había apostado a varios hombres cerca de la puerta del Patio de Banderas, un poco antes de la esquina que formaban el Alcázar y las primeras calles del barrio de Santa Cruz, bajo el mando del teniente Villeneuve, mientras él se había quedado con el resto en la callejuela que estaba entre el Patio de los Naranjos y la sede del arzobispado de la ciudad. Era cierto que había acordado que sus hombres estuvieran situados en otros lares, pero una cosa es lo que se dice y otra muy diferente lo que se hace realmente, más aún con el tipo de calaña que se estaba jugando la posibilidad de hacerse rico pero también de acabar delante de un pelotón de fusilamiento. No habría tribunal militar en el mundo que no lo condenara a muerte por alta traición.

Las ropas para aquella noche no habían sido difíciles de conseguir y las armas aún menos. Eran los pistoletes y las navajas de muelles que tenían en el cuartel de artillería para conquistar de nuevo Andalucía. Después de aquella noche, si todo salía bien, no volvería a ver a ninguno de aquellos hombres. Todos iniciarían nuevas vidas.

—Señor, ¿qué se supone que debemos esperar? —preguntó uno de los soldados de incógnito que aguardaba con los ojos puestos en la puerta del Patio de Banderas.

—Tranquilo, yo os avisaré cuando tengamos que actuar... —Guillot respondió sin mirar a su subordinado, con la vista fija en aquella puerta por la que debían salir aquellos desgraciados y que, aunque estaba a cierta distancia, dese allí era fácilmente divisable.

Francisca le esperaría en un lugar que habían determinado a las afueras de la ciudad. Desde que aquella mujer le había abierto aquella puerta, no había podido conciliar el sueño ni desempeñar sus cometidos como siempre. La posibilidad de hacerse rico y abandonar aquella vida de sumisión había tenido la suficiente fuerza como para terminar de derrumbar sus cimientos, aquellos que él creía inamovibles. ¿Una vida con Francisca? Aquello desde luego no entraba en sus planes pero, por supuesto, no iba a decírselo a aquella sevillana con tanto ardor y carácter.

XXXV

La plaza de Santa Marta estaba escondida a la vista del foráneo, tanto que cualquiera debía andar hasta el final de la callejuela que daba acceso a su interior para comprobar, sorprendido, que la vista había sucumbido al engaño óptico de creer que aquella calle no tenía salida. Tras una revuelta culminada con un arco de medio punto, un cruceiro en lo más alto de un pedestal pétreo, al estilo que colmaban los pasos del camino de Santiago, gobernaba la pequeña plaza, donde pequeñas puertas cerradas a cal y canto a aquellas horas salpicaban las paredes blanqueadas concienzudamente con cal viva. La oscuridad reinaba en el lugar y, de no ser por una luna que se resistía a mostrar su totalidad, hubiera sido imposible ver el rostro del acompañante a pocos codos de distancia. La yedra parecía ir ganándole terreno a la pared con el paso del tiempo y, pese a que parecía que los moradores de la plaza recortaban ramas y podaban tallos, sólo sería cuestión de tiempo que la batalla entre naturaleza y construcción humana cayera del lado de la planta.

Cifuentes afilaba pacientemente una rama de limonero que había encontrado en el suelo. El denuedo del sicario de Francisca de Arteche en el trabajo de la rama, parecía un consumado experto en el tallar de la madera, daba a entender que no era la primera vez que daba forma a un trozo de árbol. No cabía la menor duda, había realizado labores de espía muchas veces y sabía cómo pasar las horas muertas. La afilada hoja de su navaja iba afeitando finas tiras de madera mientras la punta iba tomando un aspecto de filo de flecha que bien pudiera haber sido usada en tiempos pasados, insertada en una ballesta.

El bachiller aguardaba sentado en la escalinata del crucero, con la vista puesta en el desempeño de Cifuentes, consumiendo como buenamente podía el tiempo de espera; después de dar interminables vueltas por aquella minúscula plaza, haber observado hasta la saciedad todos los detalles de puertas y ventanas, e incluso contar los ladrillos vistos que formaban el arco de piedra de la entrada de la plaza. Entonces, el bachiller había depositado sus posaderas sobre la dura piedra del suelo para escrutar la habilidad de Cifuentes, apoyado contra la pared más próxima a la entrada de la plaza y atento a cualquier sonido extraño que proviniera de la contigua plaza del Triunfo, entre el arzobispado y la catedral.

Llevaban allí desde un poco antes de caer la noche, habían llegado cada uno por su lado, primero Cifuentes, al que gustaba de observar con tiempo el lugar de «trabajo» para detectar posibles peligros, en su oficio la precaución era garantía de vida, mientras el descuido era sinónimo de acabar con un palmo de acero en las entrañas y cara de imbécil, tirado en cualquier esquina y sin tan siquiera poder ponerse a bien con Dios. El bachiller había llegado con claros signos de nerviosismo, mirando en todas direcciones y con el gesto desencajado; si aquel muchacho hubiera tenido que entrar en el palacio, los gabachos se hubieran echado encima de todos ellos con tan siquiera mirarle el rostro.

—Se te da bien... —El bachiller halagó la pericia de Cifuentes ante la sonrisa complacida de este—. Podrías dedicarte a eso.

—Espero que después de esta noche lo siga haciendo para distraerme, aunque de todas formas me gusta ganarme la vida de forma menos trabajosa. —Cifuentes se ensuciaba las manos, pero no con el trabajo artesanal.

—La vida que lleva usted quizá no es la más adecuada... —El funcionario del ayuntamiento torció el gesto en señal de desaprobación—. Los que andan en sus negocios no suelen llegar a viejo.

—¿Qué sabrás tú de mi vida? —Cifuentes no dejaba de afilar la rama, mientras respondía al bachiller sin dirigirle la mirada—. ¿Acaso crees conocerme de algo por haber cruzado dos palabras conmigo?

—Tampoco hay que haber estudiado en la Universidad de Salamanca para saber en qué ambientes se mueve y a qué trabajos se dedica... basta con observar —apreció el bachiller sopesando si no estaba llegando demasiado lejos. Aquel hombre no era de los que se dejaba tocar mucho la moral sin hacer uso de su navaja—. Lo que no llego a entender es cómo una señora como Francisca de Arteche tiene tratos con gente como usted.

—¡Te sorprendería la cantidad de «señores» que tienen tratos conmigo! —Rio con fuerza el sicario, ahora sí, mirando al muchacho y asintiendo como si este hubiera hecho un chiste gracioso—. Los aristócratas y la gente de bien necesitan hombres como yo que se ensucien las manos para que ellos puedan seguir pavoneando y teniendo éxito en sus negocios, sin remordimientos —aclaró Cifuentes sin parar de reír—. Aún no conozco a nadie que se haya hecho rico sin apartar a competidores, digamos... de manera poco legal. —El sicario no dejaba lugar a la duda al referirse a la legalidad: la extorsión, el chantaje o el asesinato no eran desde luego actividades bien vistas por la ley aunque, si había una bolsa que sonara lo suficiente, siempre existía el juez que miraba para otro lado.

—Visto así, parece que tenéis una función social...

—Claro, quién si no va a distinguir a los buenos de los malos.

—¿Querrás decir los que tienen dineros e influencia de los que no tienen? —aclaró el bachiller. En su labor en el Ayuntamiento de Sevilla, también había tenido ocasión de ver el poder que tenía el poderoso y la debilidad del ciudadano de a pie. Mientras para los primeros los asuntos tenían una diligencia sorprendente, los segundos eran ahogados por la burocracia, haciendo de sus reclamaciones el peregrinar por un desierto de papeles interminables.

—Siempre ha habido ricos y pobres, poderosos y pordioseros... —hizo una pausa como si aquello que era de perogrullo, y bien sabía Cifuentes que aquel muchacho lo comprendía, bien servía para dar sentido a su oscura labor—, buitres, alimañas bien vestidas y por supuesto... honrados.

—Supongo que usted no pertenece al grupo de los honrados...

—Tampoco los funcionarios del ayuntamiento lo son, aunque no sean más que chupatintas con un mísero sueldo, deseosos de que algún infeliz desesperado afloje la mosca y les dé alguna dádiva con la que paliar su precaria economía... —Cifuentes parecía conocer todos los puntos oscuros de cualquiera de los ciudadanos de la ciudad, aunque si el bachiller lo pensaba con frialdad, era la forma que tenía de ganarse la vida, estar bien informado del mayor número de gente posible.

—No lo niego, pero eso dista mucho de matar gente... —El empleado del consistorio calló de inmediato, había llegado demasiado lejos y acababa de darse cuenta. Cifuentes lo miró fijamente como si aquel muchacho hubiera traspasado una fina línea que delimitaba su paciencia.

—Quizás estás hablando más de la cuenta, deberías entretenerte con otra cosa y no dándole a la sinhueso. —Cifuentes dio por terminada la conversación, a lo que el bachiller no puso objeción alguna.

Transcurrió un buen rato sin que ninguno de los dos mediara palabra. Era tarde y no había movimiento por las calles de la ciudad, como si aquella urbe fuera fantasma y sus moradores esperaran la luz del día y, con ella, la seguridad que les negaba la oscura noche.

Un ruido llegó desde la entrada a la plaza, un golpe seco, como si de una señal se tratara. Los dos hombres quedaron observando la revuelta que hacía la calle antes de desembocar a donde ellos estaban. Cifuentes dejó de inmediato el manejo de la navaja aunque no la guardó, tan sólo la empuñó con más fuerza y dejó en el suelo el trozo de rama con forma de flecha, dándole unas palmadas cual pequeño al que se le insta a aguardar en un mismo lugar sin moverse mientras espera el regreso de su progenitor. Los músculos del sicario se tensaron, como si su instinto tomara las riendas de la situación.

—Aguarda aquí, voy a echar un vistazo. —No hacía falta que Cifuentes le recomendara pasividad. Él no era ningún héroe.

—Bien.

El bachiller se había incorporado al oír los ruidos, pero era demasiado temprano para que los del Alcázar hubieran podido sacar el tesoro. ¿Habría ido algo mal? ¿Serían soldados franceses que iban a arrestarlos? ¿Se habrían arrepentido? Esto último era, en parte, el anhelo del empleado del ayuntamiento. Había repetido hasta la saciedad que aquello era una locura, entonces, ¿por qué estaba metido en aquel lío?¿Quizás Cifuentes tenía razón y él no distaba mucho de parecerse a aquel desalmado? Iba a volverse loco, sólo quería que aquello acabara cuanto antes y, si era posible, con algo de pecunia en el bolsillo remendado de sus calzones.

Pasaron unos instantes interminables o, al menos, al bachiller así se lo parecieron, hasta que Cifuentes regresó con gesto jovial, lo que tranquilizó al inquieto funcionario. Todo parecía ir bien, a juzgar por el gesto tranquilizador que le hacía el sicario de Francisca de Arteche.

—¿Va todo bien? —preguntó a bocajarro sin aguardar que aquel hombre, que tan mala espina le daba, llegara hasta donde él se encontraba junto al cruceiro. La mano de Cifuentes subía y bajaba con la palma abierta hacia abajo.

—Va todo según lo previsto... —Pese a la solicitud de relajación del hombre, el tono de su respuesta fue fría. Al bachiller no le extrañó, seguramente aún estaba molesto por la conversación de antes, donde los nervios no le habían permitido tener la lengua quieta.

—¿Quién ha venido, Pérez?

—No... —Cifuentes se agachó en el mismo lugar donde había estado afilando la rama gruesa de limonero y la agarró con fuerza. Notó cómo la madera parecía incrustársele en la mano.

—¿Entonces, quién era?

—¿Quién debía ser...? —El sicario se acercó raudo hasta el bachiller a quien, sin saber por qué, la respiración comenzó a acelerársele. Algo no iba bien. —Era quien debía y a quien aguardaba.

Cifuentes llegó a su altura en un par de zancadas. El bachiller se quedó petrificado sin entender nada. La rama le entró por el cuello y le salió cerca de la oreja, mientras el funcionario ni tan siquiera mudó el gesto de sorpresa. La sangre comenzó a chorrear por la mano de Cifuentes. El sicario notaba cómo el calor del denso líquido vital bajaba hasta el codo y allí comenzaba a caer al suelo empedrado de la plaza de Santa Marta, tiñendo la noche de rojo por primera vez y, bien sabía Cifuentes que no iba a ser la última. Aquella noche habría luna de sangre.

—Todo despejado, jefe. —Una voz a su espalda daba una especie de parte de guerra—. No hay nadie en el camino que hemos trazado hasta el Alcázar.

—Bien, ayúdame a llevar a este hasta aquel rincón de la plaza, ocultado en la oscuridad será más difícil que nadie repare en él... aunque no creo que aquí aparezca nadie. —Cifuentes y su secuaz dejaron el cuerpo del bachiller recostado en el suelo, medio oculto por una enredadera en uno de los rincones de la plazuela, prácticamente invisible.

—Como dijo, jefe, hay gente apostada en las proximidades del palacio... Si no damos un buen rodeo, nos verán —apreció el secuaz de Cifuentes, con gesto preocupado—. No son muy duchos en la vigilancia, se dejan ver demasiado, pero aun así, si no andamos listos, nos descubrirán.

—Era de suponer que el gabacho controlara las dos entradas principales del Alcázar a cierta distancia, yo hubiera hecho lo mismo —asintió con risa cómplice Cifuentes—, sus guardias no son clandestinas, Ponce, suelen hacerlas en garitas y si están en combate, al raso en trincheras. No tienen experiencia en estas lides aunque, como dice el dicho, si la mierda es suficientemente grande, hasta un ciego la ve. —El refrán popular, evidentemente, daba utilidad al olfato de invidente, pese a carecer del sentido de la vista.

—Como es de todos sabido...

—Bordearemos el ayuntamiento, damos un rodeo hasta la Puerta de Jerez y desde allí volveremos nuevamente al palacio y entraremos por la puerta... donde nos esperan... —Volvió a sonreír Cifuentes, recordando la cara del cura en su última visita a la parroquia del Salvador.

—¿Y nuestro amigo el cura? —preguntó intrigado el esbirro, no podían dejar ningún cabo suelto.

—Todo está previsto, no debemos preocuparnos por eso, ese no oirá cantar mañana al gallo. Dudo mucho que esté para dar misas, pero sí para recibir algunas... —Cifuentes jamás dejaba nada al azar.

—¿Eso no nos condenará al infierno? —La imaginación de aquel hombre había volado hasta el inframundo, imaginando torturas interminables y dolorosas penas. Matar a un hombre era una cosa, matar a un cura otra bien distinta.

—¿Tú vas a matarlo?

—No... —respondió pensativo Ponce, como si se le hubiera pasado por alto aquel extremo.

—¡Pues entonces vamos a lo nuestro, no hay tiempo que perder!, cada cual que dé explicaciones a Dios o al diablo... pero yo prefiero hacerlo con los bolsillos llenos, aunque para ello tenga que dar matarile a un cura o a un convento entero —tranquilizó Cifuentes a su hombre. Ellos no iban a mancharse las manos de sangre con un cura, otro lo haría por ellos, aunque a Cifuentes tampoco le hubiera importado acabar con aquel clérigo que no pasaba hambre y vivía en la opulencia, mientras la mayoría de sus feligreses pasaban necesidades.

Cifuentes y su esbirro salieron de la plaza de Santa Marta para reunirse con el resto de hombres que había juntado el sicario de doña Francisca de Arteche, unos siete en total. Todos callejearon por el centro de la ciudad, buscando la virtud de la distancia para no ser descubiertos. El plan de Cifuentes se ponía en marcha.

XXXVI

Francisca de Arteche no había cruzado palabra alguna con su marido desde que habían salido de su casa, aunque la verdad era que a ella tampoco le importaba mucho. Nada tenía que decirle, nada quería escuchar. Su lujoso vestido y el esmerado peinado de tirabuzones que caía en cascada por encima de sus hombros habían hecho que la llegada de los Arteche al Alcázar se demorara en exceso, cosa que había enfurecido al matrimonio por igual, aunque ninguno de los dos sabía por qué el otro se enojaba por el retraso. El semblante de la mujer era serio, pero sin ofuscar, había hecho lo que debía para salir de aquella habitación, como si de un trabajo se tratara, como si hubiera pagado una especie de pontazgo por cruzar al otro lado. Esperaba que mereciera la pena la penitencia.

Había estado dando vueltas por su habitación desde que aquel vejestorio de Adolfo había echado la llave por orden de su marido. Su ira había desembocado en varias cortinas descolgadas a tirones, cama deshecha y ropa al retortero sacada de cajones y muebles sin sentido alguno. Por último, y llevada por la impotencia, lloros sin sentido en soledad. Joaquín habría dado las instrucciones necesarias para que nadie acudiera a consolarla. Sólo Adolfo seguiría sentado junto a la puerta, riéndose de su situación, no le cabía la menor duda. ¡Maldito perro faldero!, algún día daría buena cuenta de aquel desalmado.

La cólera y la inteligencia no son buenas amigas y, aunque Francisca era una mujer fría y calculadora, en aquel momento aquellas virtudes permanecían ocultas en lo más profundo de su ser. Sólo pensaba en matar a su marido, descuartizarlo y dárselo de comer a los peces del río y, para el postre, les daría a Adolfo, aunque aquel saco de huesos no les serviría ni para un trozo de carne entre los dientes. La mujer apretaba los dientes mientras sollozaba, algún día saldría de aquellas paredes y entonces no habría fuerza humana que la detuviera, incluso al borde de la locura, había tomado entre sus manos el mango de un peine que tenía forma puntiaguda que, aunque no era la mejor de las armas, sí la única que tenía a mano en aquel momento. Imaginaba que el propio Joaquín abría la puerta para, en un atisbo de conciencia ver cómo se encontraba o, incluso, en un arrebato de lástima, él mismo le llevara una bandeja con la comida. Entonces le clavaría aquella punta y lo vería desangrarse mientras gritaba como un cerdo en la matanza. ¿Las represalias de la justicia? En aquel momento le importaba más bien poco, sólo tenía deseos de venganza.

Lentamente, casi sin darse cuenta, los lloros dieron paso a la calma, su respiración volvió a su cadencia normal y como si con ello volviera la lucidez, su mente comenzó a maquinar sin la presión de la ira. Abandonó en un rincón su improvisada arma blanca donde, rápidamente, quedó en el olvido de la mujer. Quería vengarse de Joaquín, de eso no tenía la menor duda, pero matarlo quizás no fuera suficiente, morir era demasiado rápido y sufriría pocos instantes. Ella quería algo más y más doloroso, que la angustia perdurara en el tiempo debía ser primordial, y para ello llevar su plan a cabo, para obtener el tesoro del palacio, era básico.

Lo primero que debía conseguir era salir de aquella habitación, ¿pero cómo podría lograrlo? Necesitaba pensar algo rápidamente, la noche no tardaría en llegar y apenas tenía tiempo que perder. Debía encontrar la debilidad de Joaquín, y aunque ella las conocía prácticamente todas, debía ser tan grande que pudiera usarla como arma arrojadiza. Una sonrisa maliciosa apareció en su rostro, sabía perfectamente cuál era la que dejaba a su marido a su merced. Su primer escollo sería convencer a Adolfo de que la dejara salir de allí, cosa que tampoco sería difícil, era la ventaja que tenía conocer todos los cotilleos del servicio. Francisca se limpió las lágrimas que aún mojaban su cara y se sonó la nariz con delicadeza, como si fuera a recibir una visita; compuso su vestido y se acercó lentamente hasta la puerta, aquel viejo zorro estaba allí, lo sabía.

—Adolfo... —Tocó la puerta, sin recibir contestación—. ¡Adolfo... sé que estás ahí!... Deseo tomar un baño, eso no vulnera las órdenes de mi marido. —Francisca no recibió respuesta tampoco en esta ocasión, pero sí escuchó ruido y voces a cierta distancia. Adolfo había accedido a sus peticiones. El primer paso estaba dado.

No tuvo que aguardar mucho hasta que dos sirvientas entraron en la habitación portando una cuba enorme de agua humeante. Las chicas no le dirigieron ninguna palabra, seguramente Joaquín también había ordenado aquello, y teniendo cerca el oído de Adolfo, ninguna de ellas se iba a arriesgar a contradecir al señor. Volcaron el contenido del recipiente en el baño y con otro cubo lleno de agua fría que ya se encontraba en su habitación, cubrieron la bañera. Francisca se quitó toda la ropa y entró en el agua mientras el servicio echaba sales y le proveía de jabón. Pronto estaría lista para llevar a cabo su plan.

De entre el desorden en que se encontraba su dormitorio y del que estaban intentando dar buena cuenta las dos sirvientas, Francisca escogió una ropa interior sugerente, lo sabía bien porque no hacía mucho que la había usado con el capitán francés, obteniendo un resultado muy satisfactorio. Cuando todo quedó ordenado nuevamente y las cortinas habían regresado a su lugar original, Francisca se perfumó lo suficiente como para agasajar al propio rey con el aroma que desprendía, pero no en demasía como para parecer una buscona barata que enmascaraba el olor a suciedad con colonia de saldo en arrobas.

Quedó a solas y preparada. Respiró profundamente y volvió a acercarse a la puerta. Adolfo estaría allí, al otro lado, seguramente dormiría tras la puerta toda la noche, si era necesario, incluso ni dormiría, o quizás lo hiciera con un ojo abierto y otro cerrado, lo que Francisca no dudaba era que permanecería en su lugar como si de un soldado de guardia se tratara. Aquel viejo tenía también su punto débil.

—Adolfo, llama a mi marido, necesito verlo de inmediato...

—Eso no es posible, señora, el señor ha dado orden de que nadie le moleste hasta que no llegue la hora acordada para ir al baile del rey... —Adolfo en esta ocasión no permaneció mudo ante la demanda de Francisca. Era un comienzo más que aceptable, pero no suficiente.

—Te pido por favor que lo hagas, es muy importante... y algo que le va a interesar sobremanera. —Quizás por las buenas, aquel vejestorio se avendría a complacerla.

—Le repito, señora, que no es posible... —Francisca sonrió burlona apoyándose contra la puerta. Sabía que era un intento avocado al fracaso, pero al menos lo había intentado.

—Adolfo, deberías ir a avisar a mi marido si sabes lo que te conviene... —La amenaza velada de la mujer hizo que Adolfo se pusiera en guardia y, aunque Francisca no podía verlo, no le costaba mucho imaginar el rostro extrañado del sirviente. ¿Qué tramaba la señora?

—No entiendo muy bien, señora, lo que quiere decir... —La voz del sirviente sonó con cierto timbre de nerviosismo. Adolfo estaba acostumbrado a manejarlo todo, si lo más mínimo escapaba a su control, hacía que su serenidad desapareciera como por arte de magia.

—¿Las noches entre vino y sábanas en la habitación de la cocinera es algo que el señor consiente? —Francisca sonreía imaginando el rostro del viejo y decrépito sirviente, mientras desterraba de su mente la imagen de aquel anciano y la oronda cocinera retozando desnudos. Un silencio fue la respuesta a la pregunta, había tocado la tecla correcta—. Ya veo que no está al corriente, cosa que, por supuesto, más tarde o más temprano puedo informarle yo misma... como las visitas esporádicas a la bodega... —El crujir de la madera donde se sentaba Adolfo llegó hasta los oídos de la mujer. El sirviente se removía dubitativo. Tendría que esforzarse un poco más—. ¿La cocinera... sabe sus coqueteos con Paca...? —Paca era casi una niña, pero aquel viejo lascivo no dejaba de perseguirla por toda la casa tirándole los tejos, haciendo que el resto del servicio casi llegara a vomitar al ver cómo babeaba a la chica a la vista de todos, mientras esta intentaba zafarse del acoso de Adolfo.

—Ahora iré a avisar a don Joaquín, aunque no sé si atenderá a su llamada... —El ruido de la silla arrastrándose por el suelo indicó a Francisca que el sirviente se había levantado—. Como comprenderá la señora, eso queda lejos de mis competencias. —Adolfo se cubría de aquella manera ante una posible negativa de don Joaquín de Arteche.

—Me hago cargo... —tranquilizó Francisca al anciano, mientras oía como sus pasos se alejaban de la puerta. Durante todo el trayecto hasta donde se encontrara Joaquín, y mucho más tarde, Adolfo le daría vueltas a la forma en que la señora conocía sus andanzas nocturnas y su obsesión con la joven Paca. Poco podía sospechar que la propia cocinera, en las escapadas que la señora hacía a la cocina en busca de dulces, su perdición, había tomado gran confianza con Francisca, hasta el punto de contarle sus amoríos con el jefe del servicio de la casa de los Arteche. El tema de Paca era harina de otro costal, ella misma había sido testigo de las miradas que le lanzaba el viejo y, aunque sólo lo había intuido, había probado fortuna y obtenido éxito con la velada amenaza.

Francisca se sentó en la cama, mientras aguardaba que la curiosidad hiciera mella en su marido y fuera a ver qué se le ofrecía; si aquello ocurría, sabía lo que pasaría. Su marido, como buen comerciante, era curioso a más no poder, y Francisca iba a saciar su curiosidad con creces.

La llave comenzó a entrar en la cerradura de su habitación. Francisca esperaba que fuera Joaquín, pues con la ropa ligera que llevaba puesta, si era Adolfo el que entraba en su habitación, pudiera ser que fuera lo último que viera aquel vejestorio, ya que del soponcio que sufriría no iba a regresar al mundo de los vivos. Joaquín de Arteche entró en el dormitorio de su esposa cerrando la puerta tras de sí. La penumbra lo inundaba todo, las cortinas echadas no dejaban entrar apenas la luz del día, hasta el punto de que le resultaba complicado discernir el contorno de los muebles, por descontado no veía dónde se encontraba su esposa.

—¡Francisca...! —llamó desorientado y confuso Joaquín de Arteche, pero no obtuvo respuesta—. ¡Francisca...! —volvió a llamar el señor de la casa, sin entender nada de lo que ocurría allí.

—Estoy aquí, Joaquín... —Como un espectro Francisca salió de entre las sombras que la ocultaban a la vista de su marido. Con parsimonia se acercó hasta una de las cortinas que había descolgado de un tirón en su momento de ira y la descorrió. La luz de la tarde inundó el cuarto dejando ver a Joaquín la silueta semidesnuda de su esposa. La mujer sonrió maliciosa, había conseguido su propósito, deslumbrar a su marido y hacer que de un plumazo olvidara el enfado. Ahora quedaba lo más difícil, que ese olvido perdurara en el tiempo y no fuera una amnesia pasajera.

—¿Qué quieres? Estaba ocupado. —El tono de voz de Joaquín, aunque no era el mismo que en la discusión de la mañana y ya no tenía el mismo ímpetu, seguía siendo seco. La visión de su esposa desnuda, algo que ya no recordaba, le había atemperado. Francisca observaba complacida como los ojos de su esposo estaban fijos en ella. Podía leer la lujuria que se escribía con letra nítida en la mirada de Joaquín.

—Creo que no me he comportado como la señora De Arteche y quiero pedirte disculpas...

—Llevas demasiado tiempo sin comportarte como mi esposa, ni ahí... —Joaquín señaló con la mirada la alcoba vacía—, ni con tu comportamiento fuera de la casa... —Ablandar a su marido iba a costar más de lo esperado, pero no importaba, aún le quedaba un as en la manga y ese no podía fallar.

—Tienes toda la razón y creo que por fin me he dado cuenta... —Dar la razón al viejo comerciante era una táctica que rara vez no tenía éxito, aunque en aquella ocasión sólo sirviera para que su marido bajara la guardia lo suficiente como para dejarla entrar y llevar a cabo su plan.

—Con unas disculpas no va a ser suficiente, Francisca, debes entender tus responsabilidades y no seguir comportándote como una niña traviesa y malcriada. —En aquel momento Joaquín parecía más un padre aleccionador que un marido ultrajado. Francisca sabía que su puesta en escena había tenido mucho que ver con aquel cambio que, aunque lento, era notable.

—Bueno, quizás eso de ser una niña traviesa tiene sus ventajas... —Francisca se deshizo de la poca ropa que apenas tapaba sus partes más intimas, conocedora del poder de la insinuación—. ¿No crees? —La mujer, desprovista de cualquier tipo de tela, se acercó hasta su marido y comenzó a mordisquear el cuello lentamente. Aquella zona erógena era poco explotada por un amante, pero ella no era de aquellas, conocía todas las lecciones sobre sexo, y era el momento de ponerlas en práctica, había mucho en juego.

—Francisca... —Joaquín de Arteche entrecerró los ojos y lanzó un suspiro revelador, mientras susurraba el nombre de su mujer.

—Relájate y deja que yo me ocupe, sabes de lo que soy capaz... —El vello del comerciante se erizó, sólo con saber qué venía a continuación.

Con una habilidad fuera de lo común, la mujer desabrochó todos y cada uno de los botones de la chaqueta y la camisa interior que llevaba Joaquín, hasta dejar el torso desnudo. Sus manos comenzaron a recorrer cada recoveco del pecho lleno de vello canoso y ensortijado, donde sus dedos se enroscaban con maestría, mientras con suavidad las uñas hacían pequeños arañazos cerca del ombligo, levantando gemidos de placer en el hombre, que permanecía extasiado, como si estuviera en un placentero trance. Francisca comenzó a atraerlo hasta el catre, conocía las limitaciones de su esposo y cómo en muchas ocasiones estas le habían hecho errar en su desempeño como hombre, y el consiguiente enojo que esto provocaba en Joaquín, cosa que en aquella ocasión bajo ningún concepto podía ocurrir.

Tumbado sobre la cama, Joaquín de Arteche se deshizo de los pantalones, calzones y calzas que tanto le estorbaban en aquellos momentos y comenzó a abrazar y acariciar a su esposa; le encantaba mordisquear sus pezones. Francisca estaba haciendo de tripas corazón, que aquel viejo la manoseara y la recorriera con su viperina lengua, le producía arcadas, pero no tenía más remedio. Debía soportar aquello y además seguir pareciendo una esposa abnegada, aunque todavía quedaba lo peor.

Francisca tomó de nuevo la iniciativa, mientras su mano constataba que el miembro de su esposo no terminaba de endurecerse lo suficiente. Intentó como en otras ocasiones masajearlo suavemente, pero todo era inútil pese a la excitación en la que Joaquín se hallaba inmerso. La edad no perdonaba, bien lo sabía Francisca que llevaba aguantando aquella situación desde el mismo día de su boda. Sin demorarse, la mujer comenzó a recorrer con la punta de su lengua los genitales de Joaquín, aquello era infalible y pronto que lo notó Francisca. Era el momento y tenía que poner toda la carne en el asador. Joaquín notó de inmediato el calor de la boca de su esposa, mientras algo palpitaba en su entrepierna. A cada una de las sacudidas que lanzaba Francisca sin dejar de mover la lengua, Joaquín gemía imbuido por el placer sin límites que le proporcionaba la felación, era algo que le gustaba incluso más que penetrar con ímpetu y Francisca lo sabía. Aquella maldita mujer sabía cómo conseguir de él todo lo que quería y sabía cobrar el precio estipulado. El comerciante pagaría lo que el diablo pidiera.

El carruaje se detuvo frente a la Puerta de la Montería. Ya hacía un buen rato que los dos esposos habían salido de la habitación de Francisca y no tanto tiempo que el regusto del sexo había abandonado el cuerpo de Joaquín. Hacía mucho tiempo que no gozaba tanto poseyendo a su mujer, no entendía por qué esta no se comportaba así siempre. El comerciante notó como su entrepierna parecía reaccionar ante el retazo de memoria preñado de excitación, ya tendría tiempo para degustar aquel recuerdo cuando recuperara sus bienes.

En aquel momento ambos se iban a jugar su futuro, aunque ninguno de los dos lo intuyera del otro. El Jardín del León, antesala del Patio de la Montería, les dio la bienvenida a la fiesta.

—Está aquí toda Sevilla... —apreció Francisca, observando la gran cantidad de invitados que atestaban el patio.

—Eso parece —asintió el comerciante. Tanta aglomeración no era buena para sus intereses—, espero que no me defraudes nuevamente... —La advertencia de Joaquín sonó casi a amenaza; pese al resarcimiento de Francisca, aún no se le había olvidado la afrenta.

—Antes no te he defraudado mucho, ¿no crees? —Sonrió maliciosamente Francisca, que sabía perfectamente a lo que se refería su esposo.

—Sabes qué quiero decir...

—Descuida, desde hoy seré una mujer diferente... —La mentira era una de las virtudes de aquella mujer, aunque en aquel momento no estaba mintiendo. Aquella noche podía cambiar su vida.

XXXVII

Fray Jorge de Usera rezaba con toda su fe arrodillado frente al retablo de la iglesia del Salvador. El cura había agotado cuantas oraciones le habían sido enseñadas desde que, siendo casi un niño, había ingresado al servicio del Señor. La vida y los diferentes arzobispos le habían llevado de parroquia en parroquia en un deambular por todo el país hasta llegar a tan magna iglesia. La situación en la que se encontraba sólo había sido responsabilidad suya, y nada habían tenido que ver sus superiores o la experiencia que había acumulado en su labor pastoral. Su alma ardería en el infierno por sus actos, pues pese a su arrepentimiento, iban a matar a inocentes por su culpa, empezando por aquel desgraciado del jefe de protocolo del Alcázar.

El clérigo apretó las manos entrelazadas y cerró con más fuerza los ojos, como si aquellos actos confirieran al rezo mayor posibilidad de ser oído por el Altísimo. Con gente muerta en su conciencia no volvería a dormir tranquilo en lo que le quedaba de existencia. A aquellas horas de la noche la iglesia estaba totalmente desierta, todos dormían y, a excepción de algunas velas encendidas cerca del altar mayor, el resto de la casa de Dios permanecía sumida en la oscuridad. Con aquella luz, las imágenes del retablo parecían cobrar vida, eran como fantasmas que le acusaban, señalaban y vilipendiaban por lo que había hecho, como si pidieran un pago por sus actos. Los ángeles esculpidos parecían corchetes de una guardia cívica celestial que venían a prenderlo e, incluso, Nuestra Señora la Virgen parecía recriminarle como si de un niño pequeño se tratara. Muchas veces se había preguntado si el infierno existía de verdad, y no sólo como una invención para amedrentar a los creyentes más díscolos. En aquel momento hasta la existencia de un más allá sumido en llamas y abarrotado de almas en pena sufriendo la tortura del maligno, parecía tan real como que algún día él iría a ver a Satanás en persona.

Un ruido lejano le sacó de sus cavilaciones acusadoras, algún gato debía haberse colado en la iglesia, siempre alguno de sus acólitos dejaba una puerta o una ventana por cerrar. Fray Jorge de Usera volvió a concentrarse en sus inútiles penitencias... padre nuestro que estás en los cielos... santificado sea tu nombre... —en dos ocasiones había errado el soniquete, presa de los nervios— ... ruega por nosotros, por los siglos de los siglos... amén... gloria al padre...

El sonido de unos pasos aproximándose hicieron que el clérigo se levantara de un salto, olvidando el resto del rezo y fijando la vista en la oscuridad al final de la nave, de donde provenía el ruido.

—¿Quién anda ahí...? —Nadie respondió. ¿Quizás era un esbirro de Satanás para llevarlo al averno? El rostro de fray Jorge se compungió al imaginar los tormentos que se le avecinaban—. ¡Responded o gritaré pidiendo socorro!

—No le oirán, padre... —La voz rasgada era de un hombre robusto, de porte chulesco y rostro picado de viruela, sin duda alguna era un jaque, pero ¿qué hacía allí a aquellas horas? ¿Buscar confesión?

—La iglesia no abre hasta el alba... —El cura parecía aliviado al ver que lo que se acercaba tenía forma humana, y no era un demonio con cuernos y alas de murciélago, como se representaban en los libros a los esbirros de Satán.

—No vengo en busca de perdón, vengo por un encargo... —Sonrió el hombre dejando ver una desigual dentadura tan ennegrecida que asemejaba el vestido de una plañidera en un entierro.

—Hijo, no te entiendo...

—No tiene que entenderlo, padre, pronto comprenderá o no le va a dar realmente igual... —El matón sacó una navaja de dimensiones considerables de su fajín y apretó el paso hacia el cura.

Fray Jorge miró en todas direcciones, no sabía por dónde podía huir, las puertas debían estar todas cerradas. ¡La sacristía! Por aquella había entrado él. El cura corrió hasta aquella puerta que podía ser su salvación.

—Buena opción, señor cura... —Rio con fuerza aquel asesino, como si ya hubiera previsto aquella posibilidad y estuviera esperando la reacción del clérigo. La risa de aquel majadero heló la sangre de fray Jorge.

El cura entró corriendo en la sacristía mientras casi podía sentir el aliento del jaque. Fray Jorge de Usera intentó cerrar la puerta tras de sí, pero fue del todo imposible, aquel hombre había metido el pie y ya hacía fuerza con las manos para abrirla de nuevo, estaba perdido y sus fuerzas no iban a durar mucho para hacer resistencia al empuje del asesino. La sacristía sólo tenía otra puerta de salida que siempre permanecía cerrada y la ventana enrejada. Echó todo el peso de su cuerpo sobre la puerta, pero sabía que tampoco sería suficiente, aunque ganaría tiempo. Debía pensar algo y rápidamente, de lo contrario allí mismo acabarían sus días. En cada esfuerzo que hacía aquel asesino por entreabrir un poco más la puerta, el cura notaba como las fuerzas le iban abandonando. Sus músculos, debido al poco uso, no eran fuertes como los de aquel hombre y su peso no era suficiente para mantenerlo a raya.

—¡¿Vas a matar a un hombre de Dios?! —El clérigo iba a usar lo que tantas veces le había funcionado, esconderse tras sus hábitos—. ¡Arderás en el infierno! —amenazó fray Jorge, pero el empeño del hombre no cesaba. Una carcajada resonó al otro lado de la puerta.

—Padre, bien sabe que no arderé solo y le puedo asegurar que quien usted sabe lo hará antes que yo. —El cura sabía que aquel sicario hacía referencia a su persona. Fray Jorge no dudaba quién lo enviaba y el porqué. No podían dejar cabos sueltos tras realizar la fechoría, y él lo era.

—¡Hijo mío, no tiene por qué ser así...! —Las fuerzas abandonaron al clérigo y el de la cara picada por la viruela entró de golpe en la sacristía—. Tengo bienes y dinero... —tartamudeó el cura—. Puedo hacerte rico, y no tendrás que manchar tus manos con la sangre de un ministro de Dios.

—Todo el oro del mundo no me salvaría de la represalia por no acabar con su vida, padre, lo siento, no es nada personal.

Fray Jorge de Usera retrocedió sin dejar de observar a su verdugo. La respiración del clérigo aceleraba sin descanso hasta parecer que el corazón le iba a salir por la boca. Casi por instinto se arrodilló y, como había hecho ante el altar mayor, comenzó a rezar. El jaque se acercó al crucifijo que presidia la sacristía y lo descolgó, como si con aquel gesto consiguiera que el Todopoderoso no observara lo que iba a hacer. Con parsimonia se acercó al cura por detrás y, como si de un matarife en una matanza de cerdos se tratara, clavó la navaja en el cuello de fray Jorge de Usera, que cayó de bruces sobre el frío suelo, donde un enorme charco de sangre comenzaba a teñir de rojo el piso de mármol blanco. El juicio divino al que tuvo que enfrentarse el cura es un tema que le concernía a él y a nadie más.

XXXVIII

El duque de Aguasfrancas deambulaba por el Patio de la Montería saludando a diestro y siniestro, dedicando sonrisas por doquier, lisonjeando a todos con parabienes y confraternizadores golpes en la espalda. En su elegante chaqueta azul marino gallardeaban insignias que delataban su condición de grande de España. Junto a él, su esposa encorsetada en un traje burdeos con encaje blanco dispensaba sonrisas a todo aquel que se acercaba a la pareja y, aunque parecía el paradigma de la felicidad, cualquiera que la viera dudaría de si la sonrisa era verdadera o producto de las apreturas del vestido. En el patio se daba cita lo más granado de la sociedad sevillana, tanto si sólo lucían nombre y título, como si lo que les llevaba a estar allí eran sus sacas repletas de oro. En la distancia, el duque reconoció a Joaquín de Arteche y su atractiva esposa. Sin demora encaminó sus pasos hasta donde se encontraba el comerciante, aunque sabía que se demoraría en alcanzarlo, pues a cada paso debía detenerse ante el saludo de algún conocido.

Joaquín de Arteche tampoco tardó en localizar al aristócrata pero, ante la dificultad que tendría en reunirse y cerciorándose del acercamiento que procuraba el duque, prefirió aguardar su llegada. Francisca miraba en todas direcciones buscando a María y Juan. La mujer no encontraba a la pareja por mucho que escrutaba a los camareros que deambulaban por el lugar repartiendo bebedizos y viandas. ¿Los habrían dejado en las cocinas?

—¿Buscas a alguien, querida? —El comerciante había reparado en la confusión que parecía apoderarse de su mujer.

—Quiero ver a la señora del magistrado García, dicen que traerá un vestido espectacular que rivalizará con los de las mujeres de los gabachos. —Francisca tuvo que inventar una falacia. Esperaba que su esposo se hubiera tragado la mentira, era lo mejor que se le había ocurrido.

—Las mujeres siempre con las mismas boberías... —Joaquín de Arteche sabía que aquel no era el motivo, pero prefirió no indagar más y evitar un escándalo público. La virtud para mentir de su esposa rivalizaba con su sagacidad para descubrir las mentiras. Por aquel día ya estaba bien, además el capitán francés que, seguramente era lo que buscaba su esposa, no tenía suficiente categoría para estar allí, al menos no como invitado y si estaba de guardia no podría abandonar su puesto.

—...Y vosotros siempre sin enteraros de nada, metidos en vuestros negocios y vuestras tertulias aburridas... —Francisca respondió con una sonrisa burlona dibujada en su rostro. Joaquín, haciendo un gesto de indiferencia, volvió a fijarse en el recorrido del duque de Aguasfrancas, que cada vez estaba más cerca.

Francisca observó como el servicio salía de la zona del antiguo palacio del rey cruel, portando bandejas repletas de nuevas bebidas y comidas aún humeantes. Más temprano que tarde, Juan y María debían aparecer por allí y entonces intentaría poner una excusa para acercarse a ellos.

El bullicio general inundaba el patio, los saludos y parabienes se repartían por todas partes con la misma intensidad que la hipocresía campaba a sus anchas en cada rincón de la montería. Francisca sabía que aquellos trajes y regios portes intentaban ocultar vidas llena de sordina, telas de araña poblando arcones antes llenos de monedas y honras tan ruinosas como sus dueños.

—Don Joaquín de Arteche y señora, cuán agradable encuentro... —El duque de Aguasfrancas podría haberse dedicado con éxito al mundo de la interpretación—. Señora, un placer admirar vuestra belleza... —La galantería del aristócrata obviaba la presencia de su esposa que miraba a Francisca con gesto despectivo, como si aquella mujer no tuviera que estar en aquel lugar.

—El placer es mío y de mi mujer... —Arteche hizo una reverencia tomando la mano de la mujer del duque y besándola con respeto—. Señora, a sus pies. —La consorte del duque no parecía muy complacida por la acción de aquel viejo, pero debía guardar las apariencias y asintió devolviendo, con un gesto, el cumplido al comerciante.

—Gracias por sus halagos, señor duque... —Se agachó levemente Francisca, reverenciando al grande de España, mientras ignoraba las miradas de la señora de Aguasfrancas y le sonreía cortésmente—. Señora, su vestido es muy bonito y usted lo luce de manera especial. —Francisca no opinaba realmente de aquella manera, pero las formas eran las formas. El vestido de la duquesa, algo más ajustado de la cuenta, dejaba entrever la figura ya pasada de peso de la mujer, afeándola y marcando las bolsas de grasa que se agolpaban sobre sus caderas y para más inri, no realzaba el busto que caía presa de la edad y de los hijos que habría amamantado, que bien sabía Francisca eran cinco. Ella no tendría hijos, no quería que su cuerpo se deformara como el de aquella mujer.

—Pronto entraremos en el Salón del Almirante, donde cenaremos —indicó el duque—. ¿Sabían vuestras mercedes que la reina Isabel la Católica recibió al gran almirante Cristóbal Colón en esa estancia? —alardeó de conocimientos históricos el aristócrata—. Un antepasado mío estaba en aquella recepción, pues era uno de los mayordomos de la reina.

—No era de mi conocimiento, le agradezco la información, señor duque —agradeció fervientemente Joaquín, mientras Francisca asentía con gesto interesado. La esposa del comerciante no perdía de vista la salida del servicio que, al fin y al cabo, le interesaba más que las andanzas de antiguos reyes y descubridores de nuevos continentes.

—¡Ah! La historia de nuestro país, que es vasta y generosa en hechos y personajes de relevancia. —Sonrió el duque dando a entender que sus antepasados pertenecían a esos personajes a los que hacía referencia—. No es menos importante la fundación de la Casa de Contratación por parte de la misma reina, la cual destacaba por su visión de futuro. Desde aquí se autorizaron las grandes conquistas en el Nuevo Mundo. —El aristócrata parecía disfrutar con sus conocimientos sobre el edificio.

—Si se hiciera más caso a las mujeres, seguro que todo iría mejor... —sentenció Francisca ante la mirada rígida de su esposo, que entendía aquel comentario como inoportuno. La esposa del duque pareció atisbar una sonrisa complaciente con el comentario, pero al instante mudó el gesto. Quizás aquella mujer sí mereciera estar en aquel lugar, sólo para callar al pedante de su esposo. Francisca había dicho una impertinencia, pero no parecía importarle mucho la reacción del noble.

—Señora, la esposa tiene la gran responsabilidad de perpetuar nuestros apellidos y cuidar a nuestra descendencia, con eso ya tienen vuestras mercedes suficiente ocupación como para también tomar parte en decisiones relevantes para otros menesteres. —El tono de voz del duque no denotaba enfado, pero sí la intolerancia hacia ciertas conductas de mujeres, cada vez en mayor número a su entender, que parecían solicitar mayor protagonismo del que ostentaban.

—Disculpe a mi esposa, señor duque, la juventud aún domina sus pensamientos... —suavizó la actitud de su mujer don Joaquín de Arteche.

—Juventud divino tesoro, pero peligroso como un arma cargada en manos de un niño. —Sonrió, añorando el pasado, el noble, mientras miraba al cielo como queriendo recordar los años en que él también había sido joven y despreocupado—. Gracias a Dios, hay una cura infalible para esa enfermedad, el tiempo.

—Mientras no quieran ver nuestra valía vuestras excelencias, tanto peor para nuestra sociedad... —perseveró en su afirmación Francisca—. Usted mismo ha elogiado a la reina Isabel y su visión de futuro para con la utopía que suponía en aquellas fechas el descubrimiento de nuevo mundo...

Cuando parecía que la mirada de Joaquín iba a descuartizarla allí mismo, unos invitados especiales se incorporaron a la reunión, poniendo fin de inmediato a la disputa dialéctica y con ella, a la reivindicación de Francisca de Arteche para con las cualidades femeninas. Sus majestades los reyes de España saludaron a los duques de Aguasfrancas, aunque el monarca no quitaba ojo de aquella cortesana a la que nunca había visto y que le sonreía mientras hacía una reverencia acorde con la importancia del recién llegado.

—Señor, duque, ¿podría usted hacer las presentaciones? No tengo el gusto de conocer a estos súbditos —dijo José Bonaparte sin dejar de mirar a Francisca, como si don Joaquín ni tan siquiera estuviera allí. La esposa del monarca y la mujer del duque de Aguasfrancas parecieron intercambiar alguna confidencia, mientras se mantenían al margen de aquella presentación. El castellano del Bonaparte era excepcional y apenas tenía acento francés.

—Majestad, tengo el placer de presentarle al señor don Joaquín de Arteche, uno de los más importantes comerciantes con las colonias de ultramar y gran amigo... —El Bonaparte saludó cordialmente a Joaquín, ahora sí, atendiendo a su exagerada reverencia.

—Encantado, señor De Arteche, espero que el comercio con nuestras colonias nos siga reportando beneficios. Pronto acabará la guerra y los transportes de mercancías procedentes del Nuevo Mundo serán más fluidos.

—Esperemos que así sea, majestad, a la economía de la ciudad y del país le es muy necesario.

—¿Y esta bella dama?... —inquirió Pepe Botella.

—Le presento a mi esposa Francisca... —Los ojos del monarca parecían a punto de salirse de sus cuencas mientras, casi sin querer, la mirada se quedó fija en los senos protuberantes de la mujer, dejando volar la imaginación.

—Señora, un placer inesperado...

—Su majestad va a hacer que me ruborice... —Francisca sabía perfectamente interpretar el papel de corderilla indefensa ante la galantería de un hombre, y ante los piropos de un rey, su marido poco tenía que reprocharle. Para Joaquín sería más importante el acercamiento al Bonaparte que incluso mantener su honra a salvo, si es que aquello era posible a tales alturas.

Aprovechando el ensimismamiento del monarca y la conversación que seguían manteniendo la esposa del rey y la mujer del duque, Joaquín y el aristócrata hicieron un aparte, para hablar del tema que más les importaba en aquel momento.

—No he observado nada extraño, aunque supongo que aquí poco o nada descubriremos, habrá que esperar y seguir atentos —apreció con gesto serio el duque—. He hablado con los demás y tampoco han detectado nada. El duque había conversado no hacía mucho con Javier Quiñones, al que el De Arteche no había tenido oportunidad de ver.

—¿Qué podemos hacer, pues? —Joaquín no sabía cómo controlar a tantos posibles sospechosos y mucho menos con el tamaño del palacio.

—He untado a varios miembros del servicio para que estén atentos a cualquier eventualidad sospechosa, me informarán de inmediato... Debemos ser pacientes, estar atentos por si ocurre algo extraño mientras comemos, y aguardar noticias de mis confidentes —dijo el noble.

—Mantener la calma es del todo fundamental en este momento, los nervios y las prisas no nos van a conducir hasta nuestros bienes.

—Estoy de acuerdo con usted, Arteche, y eso mismo he transmitido a los demás interesados. Como dice un buen cazador, la liebre puede saltar desde cualquier matojo.

Los dos hombres mantenían la conversación mientras el rey continuaba agasajando con lisonjas a Francisca que, pese a estar atendiendo al monarca, aún tenía capacidad de seguir aguardando la llegada de Juan y María y, al mismo tiempo, sospechar algo raro en el comportamiento de su marido y el duque, que no parecían mantener una conversación de negocios, se les notaba preocupados.

—¿Me haríais el honor de concederme un baile...? —La suspicacia femenina de Francisca le decía que aquella invitación escondía otra colación velada para otros menesteres.

—Sería un honor, majestad... —La aceptación de la mujer dibujó una sonrisa cómplice en el rostro de José I, que ya imaginaba cómo sería poseer a tan bella mujer. Los pantalones ajustados que portaba el monarca no pudieron ocultar la excitación que invadió el miembro del rey que, con movimiento rápido de manos abrochó el último botón de su casaca de gala para tapar aquella inconveniencia. Sólo a una persona no pasó desapercibido el gesto del francés, a Francisca, que sonrió pícaramente.

—El placer espero que sea mío, señora. —El monarca se lanzó al ver que aquella mujer, en lugar de ruborizarse, aceptaba de buen grado sus indirectas. Sólo quedaba pensar en el momento adecuado para disfrutar de las mieles que, a buen seguro, aquella diosa de la naturaleza guardaba bajo su vestido.

—Prometo aguardar impaciente... —Algo maquinaba la cabeza de Francisca. Quizás si fallaba su plan de aquella noche, la puerta que se abría ante ella podía serle de mucha utilidad. No iba a defraudar a un rey, pero si podía, sí lo dejaría esperándola y alardearía de ello con el paso de los años. No todo el mundo podía despreciar las insinuaciones de un monarca.

Un hombre de aspecto recio, vestimenta oscura y desprovisto de cabello en la parte superior de la cabeza, se acercó al rey con gesto circunspecto para comunicarle algo al oído. El Bonaparte asintió sin articular palabra e hizo un ademán para despedir al sirviente. Era el maestre de sala del palacio y había pedido autorización al rey para dar comienzo a la cena. Francisca no había oído la conversación, pero a los pocos instantes un murmullo recorrió el patio y los invitados comenzaron a desfilar para acceder al Salón del Almirante.

—Reitero la invitación y espero no ser defraudado... —Sonrió el Rey, recordando la promesa de Francisca—. Ahora debo atender a mis obligaciones, espero que lo entendáis.

—Soy mujer de palabra...

—Y también espero... que no olvidadiza... quedaría muy defraudado y, supongo que no queréis que eso ocurra... —Hizo un gesto en señal de despedida el monarca, sin dejar de sonreír a aquella dama que lo había cautivado desde la primera mirada y de la que esperaba disfrutar hasta saciarse.

El Patio de la Montería comenzó a quedarse vacío poco a poco, dejando ver a Francisca todo el esplendor que la rodeaba. Pensar que aquel lugar, en tiempos remotos, era morada de reyes poetas, harem de las más bellas mujeres y crisol de conspiraciones, hizo que un escalofrío recorriera el cuerpo de Francisca, como si todas aquellas personas que habían vivido en aquel palacio estuvieran presentes en aquella fiesta.

Joaquín regresó junto a su esposa tras dejar al duque de Aguasfrancas. Cada uno tenía asignado un lugar distinto en la cena, y ellos no estaban a la altura de la aristocracia, por lo que cada uno iría a zonas muy distantes. El De Arteche no hizo el más mínimo reproche a su mujer por la actitud para con el rey. Los cuernos debían hacer daño al salir y después sólo convivir con ellos, eso sí, dependiendo de la calidad del que los pusiese podrían ser más o menos aceptados o, al menos, eso pensó Francisca, que en aquella actitud casi vio un atisbo de autorización de su marido, el cual no iba a perder la oportunidad de sacar partido de aquella situación. Francisca sonrió incrédula, su padre tenía razón cuando con gesto serio decía con solemnidad: «El amor y el honor, en ocasiones, llegan a ser moneda de cambio y, como todo en la vida, tienen precio y forma de pago».

—Aguardemos a que entre todo el mundo, querida... —La agarró del brazo Joaquín para que su mujer esperara. Francisca no preguntó el porqué, a ella le daría tiempo para seguir buscando con la mirada a Juan y María.

—Como gustes... —Joaquín se comportaba de manera extraña, él también parecía observar atentamente en todas direcciones, ¿qué buscaba su marido?

Cuando ya no quedaba nadie en el patio, el matrimonio se encaminó hacia el salón. Joaquín pareció relajarse pero Francisca no pudo. Su mirada se había cruzado con la de una sirvienta que portaba una bandeja repleta de vasos vacíos y que, casi de manera imperceptible, le había hecho una señal. Un suspiro de alivio salió de lo más profundo de su ser, María y Juan habían logrado entrar en el palacio y por fin habían contactado. Empezaba la noche que podía cambiar su vida.

XXXIX

–¡Maldito inútil! —Pérez golpeaba con una fusta al Rata aunque no infligía demasiada fuerza—. ¡Has montado algunos de los barriles que aún no habíamos rellenado de vino! —El aguador interpretaba el papel que se le acababa de venir a la mente, entre las risas de los soldados gabachos, que se divertían viendo la espontánea obra de teatro.

—Sólo ha sido un error, maestro... —el rata seguía el juego de su amigo, que entre dientes le había dicho que gimiera y se defendiera para no levantar sospechas. Se lo estaban tragando.

—¡Un error que va a suponer mi ruina!... —Un rayo de luz iluminó la mente de Pérez. Una idea se instaló en su cabeza—. ¡Tendremos que venir nuevamente con más barriles por tú no echar cuenta de mis instrucciones! —Acababan de dejar la puerta abierta a un posible retorno, si con un viaje no les era suficiente para sacar la parte que querían del tesoro.

—Ya está bien, deje de pegar al joven... —intercedió el oficial gabacho, al que también le podía algo de sentimiento de culpabilidad por la negligencia de su hombre al olvidar asegurar los barriles—. Sólo ha sido un accidente, después me acercaré a intendencia paga que le paguen los desperfectos, al fin y al cabo ha sido por un descuido de uno de mis hombres. —El francés hacía ademanes para que el castigo se detuviese.

Pérez hizo como el que se tranquilizaba y recuperaba el resuello tras el esfuerzo de azotar al aprendiz. La argucia del aguador había resultado, pero habían estado en un tris de ser descubiertos, no quería ni pensar en qué hubiera ocurrido si el barril con las herramientas del Rata hubiera impactado contra el suelo empedrado, delatándolos en el acto.

—Estos jóvenes, no sé dónde tienen la cabeza y si les sirve para algo... —Señaló con un gesto Pérez a su aprendiz, mientras el gabacho sonreía asintiendo ante aquella afirmación. El oficial debía tener la misma edad que Pérez o, al menos, era lo que aparentaba y, aunque su físico parecía estar de buen año, su rostro ajado por el paso del tiempo y las campañas militares, delataban una buena cantidad de inviernos a sus espaldas.

—Qué le voy a contar, imagine hacer que acaten la disciplina militar... —aseveró aquel hombre con gesto bonachón y la palabra resignación dibujada en su mirada—. Siga y cumpla con su cometido, mis hombres se encargarán de esto... —El oficial repartió las órdenes oportunas para que los soldados recogieran los restos de barril.

Pérez regresó al pescante e hizo ademán de volver a fustigar al Rata pero abortó el intento, mascullando maldiciones contra el muchacho, hasta el último detalle servía para que aquellos soldados creyeran su treta. Los nervios y el miedo, como la procesión, iban por dentro.

—Nos hemos salvado por los pelos... —indicó el Rata hablando entre murmullos.

—Esperemos que no haya una próxima vez, porque no creo que tengamos tanta suerte. —El aguador aún no creía la buena fortuna de la que habían gozado. Por un momento lo había visto todo perdido y hasta había sentido cómo una bala imaginaria hacía un lindo agujero en su cuerpo.

—Ahora a descargar... —señaló el varillero, sonriente por la buena estrella que los acababa de acompañar, al llegar hasta la puerta que daba acceso al palacio y que aparentaba ser la isla desierta que aguarda al náufrago desesperado.

—No tan rápido, hay que pasar el control del jefe de almacén del palacio. Esperemos que esté muy atareado, sí inspecciona uno a uno los barriles estamos perdidos. Confiemos en su laboriosidad y su desvelo porque todo salga bien en la cena. —Pérez no mudaba el gesto de preocupación, él conocía lo puntilloso que podía ser un funcionario de vituallas, celoso de su desempeño.

Al llegar a la puerta que daba acceso al apeadero, un hombre enfundado en una chaqueta negra y camisa blanca les dio el alto, aunque no se trataba de un militar, Pérez obedeció. Aquel no era el jefe de avituallamiento, pues el aguador creía recordarlo de otras ocasiones, debía ser uno de sus ayudantes.

—¿Este es el jefe? —preguntó ávido de curiosidad el Rata, al que todo lo que le rodeaba en aquel lugar le parecía ostentoso. El varillero nunca había visto tanto lujo. En el subsuelo de la ciudad no había palacios de ningún tipo.

—No, este no es, al menos si no lo han cambiado, de lo que no tengo noticias. —La respuesta del aguador encerraba cierto tono de preocupación. El dicho de más valía malo conocido que bueno por conocer, se le venía a la mente en aquel momento. No sabía a qué atenerse con el nuevo interlocutor.

—Eso es bueno, ¿no?

—Puede que sí o puede que no... Ya veremos.

—Explica esa respuesta que me están entrando los mismos nervios que en el Patio de Banderas. —El rostro del mozo de alcantarillas, que parecía haberse relajado tras el encontronazo con los soldados, volvía a demudarse.

—Puede que pase la mano, no inspeccione nada y nos deje descargar... —Pérez hizo una pausa torciendo el gesto como si la siguiente opción fuera lo peor que les pudiera suceder—, puede que al ser delegado por el jefe de almacén, sea más meticuloso en su trabajo para causar buena impresión al mandón, e inspeccione uno por uno los barriles que traemos. —Los nervios volvieron a apoderarse del Rata. A aquel paso no iban a necesitar atraparlo los soldados gabachos, moriría de un síncope en una de aquellas.

Pérez descendió del carro y saludó al funcionario del palacio blandiendo una sonrisa amplia como arma defensiva, mientras aquel hombre no demudaba el rictus serio de quien tiene a bien cumplir con su deber hasta en el más ínfimo detalle. Tras la recepción tendría que rendir cuentas a su superior y no quería tener un solo fallo.

—Traemos el vino, señor. —Señaló con el mentón hacia la carga que portaba en el carro Pérez.

—¿Quién os lo ha requerido? Aquí no tengo constancia de ninguna remesa de vino —repuso inquisitivo el funcionario, mientras ojeaba unas hojas donde había muchas anotaciones que, a simple vista, el aguador no pudo descifrar.

—Nosotros sólo cumplimos el encargo, señor. Venimos de parte de Tomás el tonelero del Arenal. —Tomás además de fabricar toneles, surtía de vinos a muchos palacios de la ciudad, incluyendo el Alcázar, y era por ello conocido para cualquiera que se ocupara del abastecimiento en Sevilla.

—Qué raro, debería tener anotado aquí el pedido. —El nombre del bodeguero hizo dudar al hombre, que conocía al proveedor—. ¿Y cómo es que el tonelero no viene a traer el pedido en persona como siempre hace?

—Se encuentra indispuesto y, como yo a veces he tenido el honor de acarrear algún que otro encargo al Alcázar, y por la amistad que nos une, me ha pedido que le haga el recado... —Pérez cada vez pensaba que había errado en la profesión. Como actor de teatro no tenía precio.

—Bien, bien...

—Si le va a suponer una molestia regresaremos por donde hemos venido y ya Tomás que venga a aclarar el malentendido. —Pérez amagó con volver al pescante poniendo su pie derecho sobre uno de los estribos, no deseaba que aquel hombre tuviera mucho tiempo para pensar, puesto que si dudaba y hacía caso de sus notas, podía llegar a sospechar algo extraño y llamar a los soldados. Debía jugar aquella carta.

—Bueno, dejad el vino en las cocinas y ya se ajustarán cuentas con el tonelero, no sea que falten azumbres y me lleve yo la reprimenda. —El funcionario hizo ademán para que continuaran hasta el final del apeadero donde tenían que descargar—. Si son de más, con devolverlos hay más que suficiente. —El hombre estirado comenzó a contar los barriles que portaba el carro e hizo una anotación en aquellos papeles que parecían ser el registro de mercancías.

—Nos llevaremos los que tengáis vacíos —informó el aguador, mientras arreaba a la bestia—, para que no ocupen espacio.

—Bien, cuando salgáis contaremos los que os lleváis, para poder anotarlo en el libro de salidas.

Los dos amigos llegaron hasta la zona destinada a almacenar las provisiones y comenzaron a descargar. Los barriles llenos de vino los llevarían directamente a las cocinas, poco más allá del apeadero, mientras que los vacíos irían un poco más lejos. Tenían que escamotear en algún lugar del jardín al menos tres barriles. Debían encontrar un lugar lleno de vegetación frondosa, cosa que, en aquel vergel repleto de plantas, no sería del todo difícil y, a la vez, lejos de la mirada de los guardias franceses.

Casi todos los sirvientes correteaban en dirección contraria a la que tomarían Pérez y el Rata así que pocos preguntarían dónde iban.

—No podemos adentrarnos mucho en el jardín con los toneles o seremos descubiertos, y alguien podría hacer preguntas y no tendríamos respuestas creíbles para ellas. —Pérez y el Rata ya habían descargado todos los barriles y sólo quedaba esconder los tres «especiales», para a continuación dirigirse hacia el lugar acordado, justo el que el Rata había señalado como la entrada que aparecía en el mapa del difunto notario—. Conozco bien los jardines que hay justo después de las cocinas. Son los Jardines de la Alcobilla y allí no suele haber guardias pues estos no dan a ningún acceso exterior y por consiguiente sólo se puede entrar desde el interior. Son los que dan a la residencia del alcaide del Alcázar. Allí esconderemos los barriles. —Los Jardines de la Alcobilla estaban repletos de naranjos y limoneros que se agolpaban en la muralla, mientras cuatro esbeltas palmeras dominaban el conjunto, que en el centro estaba adornado por una fuente de aguas cristalinas, que relajaba con sólo escuchar el caer del agua entre sus tres niveles.

—No tenemos tiempo que perder. Llevemos los toneles a ese lugar y después Dios dirá lo que deba suceder —apuntilló el Rata que, tras pasar los dos controles, había recuperado el ánimo y el temple, cosa que Pérez agradecía sobremanera. Tener que pensar y lidiar con el miedo de su amigo era demasiada tarea para una sola noche.

—No olvides tus herramientas, sin ellas no tenemos nada que hacer. El jardín está justo ahí. —Pérez señaló algunas varas más allá de las cocinas.

—¡Vamos!

Los hombres aprovecharon la unión de dos hileras de setos enormes para esconder los barriles. Comenzaron a avanzar por el intrincado jardín del palacio con sigilo, aprovechando cada sombra, cada planta y observando cada rincón antes de dar un paso, intentando que el ruido que producían los aperos del Rata no alertaran a nadie. Habían aprendido de memoria los planos que el bachiller les había suministrado y, aun siendo la primera vez que deambulaban por aquellos jardines, los conocían como si fueran jardineros del palacio con más de veinte años de experiencia.

El ruido de pasos acelerados llegó hasta sus oídos, varias personas se acercaban velozmente hasta donde ellos se encontraban. Sin articular palabra, los dos hombres escrutaron aquel sector del jardín pegado a la residencia regia buscando un lugar donde cobijarse. El sonido se oía cada vez más próximo, regular y unísono. Pérez dedujo que se trataba de alguna patrulla gabacha. Estaban en el jardín que llamaban de la Danza y cuatro parterres desprovistos de plantas, pero con árboles milenarios de gruesos troncos en el centro de cada partición, eran los únicos lugares donde resguardarse, puesto que el resto del conjunto lo constituían delgadas columnas y plantas de baja altura. Sin pensarlo un segundo más, hizo una señal al Rata para que se agazapara detrás de los troncos en el lugar opuesto del que provenía el ruido, si los soldados mantenían el ritmo, pasarían de largo sin fijarse en los dos extraños escondidos aprovechando la oscuridad reinante en aquel jardín. De haber estado en aquel lugar cuando los fuegos artificiales estuvieran estallando en el cielo sevillano, nada hubiera podido ocultarlos a la vista de la patrulla.

El golpear de las botas en el suelo empedrado los informó de que los soldados estaban ya en aquel lugar, pero ellos no observaban nada. De repente el repiqueteo cesó. Los dos hombres quedaron inmóviles, conteniendo la respiración, como si aquellos franceses pudieran oír incluso el vaivén del aire al entrar y salir de sus pulmones.

—Allez vous! —La voz enérgica de un mando se oyó al otro lado del enorme seto que delimitaba el Jardín de la Danza, del inmenso Jardín del Estanque, justo al lado de donde ellos se encontraban—. Chaqu’un a son lieu! Toutes attend quand les focs artifial, ils sont lancé!

Pérez y el Rata aguardaron hasta que la sucesión de sonidos se alejó lo suficiente como para estar seguros de que allí ya no quedaba nadie. Salieron de su escondite y prosiguieron su camino.

—Si cuando suenen los fuegos de artificio todo está lleno de soldados, alguno se enterará del ruido que hagamos... —apreció entre susurros el Rata. Aquel detalle estaba dando vueltas en la cabeza del varillero.

—Yo también lo he pensado, pero debemos correr el riesgo, no queda otra.

No tardarían en llegar hasta el lugar acordado, donde aguardarían a los demás. Aquello era una osadía y pagarían por ello, Pérez cada vez estaba más convencido de ello, pero la recompensa iba a merecer la pena, lástima que hubiera que dársela toda al oficial francés al que le debían la vida, o, ¿quizá no tendrían que dársela? Aquella noche podían cambiar muchas tornas.

XL

Todos los comensales estaban ya sentados a la mesa, cada uno en el sitio que el protocolo del Alcázar había marcado, situando a los más importantes aristócratas cerca del Bonaparte y a los hombres menos relevantes a una distancia considerable de la mesa que ocupaba el rey. En este último grupo se encuadraban Joaquín de Arteche y su esposa a la que, pese a la distancia, el monarca no quitaba ojo. Francisca había certificado aquel extremo, pues en toda ocasión que miraba hacia la mesa presidencial, siempre cruzaba la vista con José I, haciendo como si se ruborizara inmediatamente. Tenía que guardar las apariencias.

El lujo que presidía el banquete hacía exclamar a tan distinguida concurrencia, ya de por sí acostumbrada a la opulencia. Cuchillos, tenedores y cucharas con ribetes de oro esculpidos por los mejores joyeros cordobeses y platos de fina loza sevillana adornada con motivos florares pintados a mano por manos expertas, con tal nivel de detalle que pareciera que aquellas plantas fueran parte de la comida. De tanto en tanto, sobre la mesa, candelabros de plata de ley, con intricadas formas y dimensiones considerables, adornaban y apoyaban la luz de las lámparas del techo que tenían tal cantidad de diminutos cristales, que parecía que sobre los invitados estuvieran lloviendo lágrimas de piedra tallada.

La enorme mesa que ocupaba el Salón del Almirante de una punta a otra parecía en aquel momento un gallinero. Todo el mundo hablaba con quien tenía alrededor, creando un murmullo que cada vez subía más de tono, intentando hacerse oír por encima de la algarabía reinante. Los cuchicheos sobre vestidos y escotes, desaires y desencuentros durante los saludos en el Patio de la Montería, amoríos y despechos, jalonaban las conversaciones más intranscendentes, pese a que en aquellos momentos algún que otro invitado más avispado, como era el caso de Joaquín de Arteche, intentaba estrechar lazos comerciales con los prohombres que le habían tocado en suerte a su alrededor. Toda oportunidad perdida jamás regresa y lo más que puede hacer es crear dolores de cabeza en un comerciante.

Francisca no gustaba de aquellas reuniones salvo para hacerse notar entre el sexo masculino con el que se deleitaba, mientras observaba cómo muchos, sin miramiento alguno, la desnudaban con la mirada. Le satisfacía generar aquel efecto en los hombres y, por qué no decirlo, con alguno fantaseaba in situ. Aquella noche, no sólo estaba siendo especial por el negocio que llevaba entre manos, sino porque había conseguido que el caballero más poderoso del lugar estuviera prendado de ella. Lástima que sus prioridades fueran otras, de lo contrario hubiera disfrutado mucho con aquel juego de seducción y, ¿quién podía resistirse a la tentación de compartir alcoba con un rey...?

Sin mucha demora, los camareros comenzaron a dejar platos sobre la mesa, mientras las chicas del servicio disponían copas y las llenaban con vino y limonada. Todo parecía un caos controlado, con decenas de personas yendo de un lado a otro sin parar, mientras el matre no cesaba de dar órdenes a diestro y siniestro para que cada uno cumpliera sus cometidos. Era lo más parecido a un director de orquesta que Francisca había visto en su vida.

María había seguido a Francisca con la mirada hasta ver dónde se sentaba. No había sido difícil la tarea, pues aguardaba con su bandeja vacía a la puerta del salón para que los invitados fueran depositando sus copas en ella antes de entrar a la cena. La modista se había demorado lo justo para apreciar la ubicación y poder informar a Juan. A saber qué había urdido aquella mala pécora para despistarse y poder ir con ellos hasta el lugar de reunión. Para conocer sus propósitos debían llegar hasta ella, sin llamar la atención de los que la rodearan en la mesa.

La modista abandonó el gran Salón del Almirante y regreso a las cocinas. Vio como Juan cruzaba el Patio de la Montería formando parte de una larga fila de camareros que portaban los entrantes y piezas de pan. La comitiva no iba excesivamente rápida, así que a María le daría tiempo a darle a su novio las consignas necesarias para dar a conocer el lugar que ocupaba Francisca en la mesa.

—Al final de la mesa... el extremo opuesto a la del rey... parte derecha... —No eran muchas señas, pero más que suficientes para que el carpintero se hiciera una idea al entrar en el salón. Juan asintió levemente. La bandeja cada vez sufría menos vaivenes en sus manos, ¿quién sabía? Quizá pudiera dedicarse a aquello si la noche no se daba suficientemente bien.

Francisca observaba a cada uno de los camareros que se iban acercando a la mesa a dejar las viandas hasta que, por fin, fue Juan el que, con parsimonia, repartía pequeños bollos de pan. El carpintero había hecho por ser él quien repartiera en aquella zona de la enorme estancia. El joven artesano llegó hasta ella y agachó el cuerpo para dejar el trozo de chusco.

—Cuando empiece el baile procurad estar cerca de mí... —susurró rápidamente Francisca al oído del camarero.

—Estaremos todo lo cerca que podamos —asintió Juan mientras volvía a incorporarse y pasaba a dejar otro trozo de pan, esta vez sobre el plato habilitado para ello que correspondía al marido de Francisca, lo que aprovechó esta para seguir dando indicaciones. Mientras, Joaquín continuaba una charla distante con Marcial Fernández, un importante funcionario de aduanas encargado de las mercancías que llegaban a las Atarazanas Reales procedentes del Nuevo Mundo, como aún le gustaba llamar a las Américas a su esposo. Francisca sabía de buena tinta que aquel hombre recibía sobres con sobresueldos por mirar a otro lado cuando el peso de lo descargado no coincidía con lo estipulado en la recaudación de impuestos.

—Todo será muy rápido y si alguno de tus compañeros de servicio están más atentos que vosotros habremos perdido una buena oportunidad y, quizá no pueda volver a excusaros. —El carpintero no articuló palabra, sólo se limitó a asentir levemente. Por la cuenta que les traía, estarían tan cerca de Francisca como el betún a la bota.

Cuando hubo terminado con la ronda panadera, Juan se encaminó con su bandeja vacía a las cocinas buscando con la mirada a María, que ya debía estar preparando el servicio del primer plato. Tenían que ver la manera de estar juntos durante el baile. Si cada uno tenía un cometido distinto, les sería imposible poder estar al mismo tiempo junto a su compinche. El carpintero escrutaba a cada una de las camareras en su caminar hasta las entrañas del palacio, pero no distinguía a su novia. Aún quedaba mucha cena, seguro que daba con ella antes del baile.

Los invitados hablaban entre ellos sin importarle el trabajo de las camareras, gesticulando exacerbadamente y lanzando grandes aspavientos al aire. Para María no pasaba desapercibido que, en la mayoría de ocasiones, la hipocresía reinaba en todas aquellas conductas, pues como le había enseñado su padre, mientras más tienes, más debes aparentar y más que pelotear. Por ello, los presentes reían chistes con menos gracia que un plato de judías cocidas sin condimento, felicitaban logros que hubieran conseguido niños jugando en la calle y se colgaban medallas de hojalata con menos valor que el de un desertor en plena batalla. Aquel mundo daba asco, pero todos querían pertenecer a él.

La costurera comenzó a repartir copas de vino mientras otro compañero vertía el elixir del dios Baco en cada una de ellas. Era un movimiento mecánico al que había cogido el tranquillo desde un primer momento: se detenía junto al comensal y provista de guantes de fino punto recogía la copa de vino dedicada a la ornamentación, y depositaba otra destinada a consumir el néctar fermentado de la uva junto a las demás dispuestas en la mesa, las de agua y refresco. María se apartaba un instante para que el sommeler que la acompañaba hiciera su trabajo para, acto seguido, avanzar al siguiente invitado. No tardó en percatarse de que no tardaría en llegar hasta donde se encontraba Francisca de Arteche, al final de la enorme mesa atestada de viandas, cubiertos y jarrones rebosantes de flores.

Francisca de Arteche vio acercarse a la costurera llevando la enorme bandeja llena de copas y, como si un rayo cruzara su mente, vio la oportunidad de vengarse de la paliza recibida la noche anterior, aunque lo que se le estaba ocurriendo hiriera más el orgullo que su cuerpo, y bien sabía ella que una herida de aquel tipo tardaba mucho más en cicatrizar que cualquiera de los moretones que ella misma pudiera tener en su ser.

María se concentraba en su cometido y casi imperceptiblemente para el resto de invitados, asintió a la mirada de Francisca que parecía transmitir que todo estaba controlado por su parte. Se adelantó para retirar la primera copa y depositar la segunda, y acto seguido su compañero comenzó a verter el vino. Nadie se daría cuenta, pero era el momento idóneo. Con un leve empujón, Francisca desequilibró al camarero que echó el vino fuera de la copa y con un acto reflejo se apartó de aquella señora; la bandeja de María acabó al instante en el suelo, haciendo un estruendo que acaparó todas las miradas del salón. La costurera miró irritada el gesto de satisfacción de Francisca y, por un momento, sopesó olvidar el motivo de su presencia en aquel palacio y volver a poner a aquella arpía en su sitio. Francisca sonreía a sabiendas de que la costurera aguantaría el tipo, pero en su interior ardía en deseos de abalanzarse sobre ella y vengar la afrenta, esta vez estaba preparada para luchar.

—El servicio es un engorro... —Francisca negaba con la cabeza y compungía el rostro con gesto desairado, como si el vino hubiera caído sobre ella y no sobre el mantel—. Ni en palacio hay ya buenos sirvientes, ¿cómo vamos a pedirlos en nuestras casas?

—Cierto, querida, qué incompetencia... —La señora del jefe de las Atarazanas asentía y apoyaba las quejas de Francisca, aunque ni tan siquiera hubiera visto el incidente ya que estaba más pendiente del vestido de su amiga Fernanda de Caldas, excesivamente escotado para su gusto; aunque en su interior la semilla de la envidia anidaba, pues le hubiera gustado tener tanto atrevimiento como su amiga.

—Disculpe, señora, ha sido un descuido... —El camarero intentaba secar el mantel con un trapo blanco, mientras María apretaba los dientes y aunque se afanaba por recoger los restos de cristal del suelo, no apartaba la mirada de Francisca destilando todo su odio a través de sus ojos.

—¿Qué ocurre aquí? —El encargado llegó raudo ante el alboroto que se había montado en aquel lugar del salón.

—Nada, señor, un descuido por mi parte... —contestó el camarero agachando la cabeza.

—Esta de aquí tampoco ha estado muy brillante, haciendo caer con su torpeza todas las copas... —Señaló a María, Francisca.

—¡Marchaos de aquí! Y tú —indicó apuntando con el dedo el jefe de sala a María—, ¡ve a las cocinas y que te asignen otros menesteres! —La cara de satisfacción de Francisca no dejaba lugar a dudas, ella había provocado la situación.

—Pero, señor... —intentó balbucear el camarero —ha sido un accidente. —María no articulaba palabra, sólo terminaba de recoger los cristales con una pequeña escobilla y un recogedor que una compañera acababa de traerle.

—¡He dicho que os vayáis, sois dos inútiles! —reiteró su orden el encargado del banquete, lo que hizo arreciar las risas de los comensales próximos, justo lo que Francisca había buscado desde un principio.

María abandonó azorada el salón y se dirigió a las cocinas como aquel hombre le había ordenado. Agradeciendo al Señor que en su bandeja hubieran puesto copas para el vino y no tenedores y cuchillos, pues quién podía saber si, en aquel momento, Francisca de Arteche no hubiera estado sobre el blanco suelo de mármol, esparciendo su sangre con un pincho clavado en la garganta y ella estaría camino del cadalso.

XLI

Cifuentes aguardaba a cierta distancia de la puerta del Almirantazgo la hora que el cura les había convenido con su feligrés para que este les abriera la puerta. Debían andar rápidos pues aquel hombre esperaba la entrada de varios nobles, y no la avalancha de sicarios sin escrúpulos y armados hasta los dientes. A aquellas horas el padre debía estar ya jugando a los naipes con san Pedro o quién podía saberlo, discutiendo los términos de su penitencia con el mismísimo diablo. Quizás el último pensamiento del párroco había sido para con él, pues en cierto sentido había incumplido su promesa de devolver la parte que le correspondía a la Iglesia, pero su compromiso no era para con el cura del Salvador, era con la Iglesia y ese pensaba cumplirlo por si con ello pudiera eludir el infierno y, si no, ya se las apañaría con Belcebú o con la puta que lo parió.

No siempre era tan sencillo obviar el más allá. Había noches que Cifuentes se levantaba empapado en sudor y con una legión de fantasmas en la cabeza, tornando sueños en pesadillas. Los rostros de aquellos que habían perecido entre sus manos llegaban para atormentarlo y vaya que lo conseguían. A la mañana siguiente todo había pasado y con la luz del día todo volvía a la normalidad.

La noche era tranquila y, si sus informaciones no eran erróneas, la cena estaba a punto de terminar. En nada comenzaría el baile en el corazón del Alcázar y los jardines anexos, momento que aprovecharían para acceder al interior, desde la Casa de la Contratación, que daba a la plaza que llevaba el mismo nombre. Aquel lugar no poseía lienzo de muralla y, por lo tanto, era uno de los puntos débiles del palacio. Tenía a todos sus hombres preparados por si era necesario reducir a algún grupo de gabachos. Lo primordial era que no tuvieran posibilidad de dar la voz de alarma.

—Jefe, ahí parece que la puerta comienza a abrirse. —La indicación del Flaco era correcta. La doble hoja de la puerta del Almirantazgo parecía temblar. Alguien estaba descerrajando aquel postigo y el chirriar de los goznes al comenzar a moverse denotaba el tiempo que llevaba aquella entrada sin dejar pasar aire entre la calle y el palacio. La puerta no se usaba nunca, por ello jamás se engrasaba. El postigo se quejaba en aquel momento de la falta de lubricación.

—Tú y un par de hombres más, corred y apostaos a ambos lados de la puerta, no sabemos cuál de las dos partes se va a abrir. No dudéis y rajarle las tripas al que asome el gaznate. —Cifuentes no quería que fallara nada. Había demasiada carne en la balanza como para que un mal detalle echara por tierra todos los sueños que iba a cumplir después de aquella noche.

—Sí, señor... —Tres hombres salieron raudos hasta colocar sus espaldas junto a la pared de piedra que circundaba la puerta. Con sigilo profesional sacaron sus navajas de las fajas y las abrieron, muelle a muelle, para no hacer el más mínimo ruido, aunque la queja de la puerta enmudecía cualquier otro estruendo.

Don Pedro de la Guardia sabía que con aquella acción hacía un favor a alguien que mantenía en el más absoluto de los secretos. Era el amor verdadero que albergaba en su interior. Aquello que no podía evitar el jefe del servicio del palacio era estar aterrado ante la posibilidad de ser descubierto y, con ello, no sólo perder su puesto de privilegio en palacio, sino ser acusado de traición y perder la vida. No era suficiente el pavor que invadía cada parte del cuerpo de aquel hombre para abandonar la empresa, pues bien sabía que era preferible el riesgo que suponía dejar entrar a algunos invitados extra, que ser señalado por dedos acusadores y lenguas ansiosas de chismorreos, si a sus oídos llegara la noticia de su homosexualidad. La deshonra de su familia, el estigma que sufrirían sus hijos y el escarnio público de su mujer serían insoportables. Bien sabía él que tener sentimientos por otro hombre no era un tema exclusivo de su persona, había muchos, pero todos sabían esconderlos tan bien que nadie podía ni tan siquiera sospechar lo más mínimo, incluso serían los primeros que pedirían su escarnio público, para así desviar las miradas hacia su persona y, de aquella manera, que nadie albergara ninguna duda sobre ellos.

La noche anterior apenas había podido conciliar el sueño y en su furtiva visita del mediodía a casa de su amor clandestino, había descargado su pesar en el hombro de aquel hombre que había conquistado su corazón, cuando aquellos anhelos de su niñez habían sido tapados en su juventud, por el miedo a la reacción de su padre y a la lapidación social que suponía enamorarse de otro hombre.

—No debería claudicar ante el deseo de fray Jorge... —Sollozaba don Pedro de la Guardia ante la atenta mirada de Federico, que intentaba calmarlo mesando sus cabellos y rozando levemente con sus uñas el cuello de su amado.

—Y qué vas a hacer. —Su amante no lanzaba aquello como una pregunta, sino como una manera de dar la razón a su forma de actuar, como si no tuviera otro remedio si quería salvaguardar su relación.

—Si alguien se entera de lo nuestro, se acabará... intentarán hacerte daño, y puedo soportarlo todo menos perderte y verte sufrir... dolería tanto que sería mejor morir... —Pedro miró a su amante con los ojos bañados en lágrimas, de esas que vienen de tan adentro que ni tan siquiera es necesario llorar para que fluyan, como un torrente incontrolable, surcando un rostro apenado.

—¿Has pensado que quizá yo no quiera que abras esa puerta? —Sonrió afable Federico—. Si te arrestan y desapareces de mi vida, ¿qué será de mí?

—No sé qué hacer... —La angustia estaba apoderándose de Pedro llegando a atenazar su razón y controlar sus pensamientos.

—Haz lo que debas. Cualquiera de las opciones que elijas supondrá peligro y nuestra relación puede verse afectada —asentía conciliador Federico—. Sólo quiero que sepas que hagas lo que hagas te apoyaré incondicionalmente. —Un beso en la mejilla supuso la rúbrica del amante de Pedro a la audacia del jefe del servicio del palacio. Sabía que de una forma u otra, su relación cambiaría desde aquel mismo instante, siempre tendría una espada de Damocles sobre la cabeza.

Aquel extremo del palacio estaba tranquilo y apenas contaba con personal. Todos estaban centrados en la cena real, por lo que Pedro de la Guardia no tuvo problemas en llegar a la puerta sin ser visto. El jefe del servicio palaciego había extremado las precauciones, observando de antemano el deambular de soldados y empleados del palacio antes de internarse en cualquier habitación o pasillo en su trayecto hasta la Casa de Contratación. Las llaves de la puerta del Almirantazgo estaban en su poder como responsable del Alcázar; guardadas en el fondo de uno de los cajones de su escritorio, parecía que hubieran estado esperando su momento.

Con mucho esfuerzo, pues los enormes barrotes de hierro que atrancaban la pesada puerta tenían que ser trajinados por dos hombres para que el trabajo no fuera titánico, consiguió abrir la puerta y asomarse a la plaza de la Contratación esperando encontrar en aquel lugar a los familiares de fray Jorge de Usera, pero algo no iba bien, allí no había nadie. De repente algo punzante le atravesó el costado y su grito de agonía fue silenciado por una enorme mano que tapó su boca. Su último pensamiento fue para él.

—¡Vamos...! —exclamó Cifuentes al resto de su gente, cuando vio caer al suelo el cuerpo sin vida de aquel hombre que les había abierto la puerta—. ¡Metedlo adentro no sea que alguna patrulla pase y den la voz de alarma!

—La sangre también puede delatarnos —indicó el que había introducido su navaja entre las costillas de aquel desgraciado. Del cuerpo de aquel hombre había brotado un chorro de sangre tan contundente, que parecía que hubieran abierto la compuerta de un canal de riego. La mancha oscura en el suelo empedrado no pasaría desapercibida a una patrulla.

—Tendremos que correr ese riesgo... no tenemos otra...

Los secuaces de Cifuentes introdujeron el cuerpo inerte de don Pedro de la Guardia en el interior del palacio, mientras volvían a atrancar la puerta del Almirantazgo, pero sin echar la llave. Aquella era su vía de escape.

—Tened preparadas las pistolas por si son necesarias... —indicó Cifuentes ante la rápida reacción de los suyos que guardaban las facas y empuñaban los pistoletes—. ¡Pero, ay del desgraciado al que se le escape un tiro sin necesidad! Yo mismo lo mataré con mis propias manos. —Todos sabían cómo se las gastaba el jefe, nunca amenazaba, sólo actuaba—. Nos va la vida en ello, así que seamos cautos y tendremos más opciones de salir vivos y ricos. ¡Seguidme!, esperemos que todos los del servicio estén ya atendiendo a los invitados en los salones interiores y los jardines, pues tenemos que pasar por el Salón de la Montería y no podemos ser descubiertos.

La pequeña tropa llegó hasta el salón que había indicado Cifuentes y como había intuido, ya estaba todo recogido y las puertas que daban al Patio de la Montería cerradas, por lo que nadie se percató de su presencia. En aquel lugar no había ni rastro de la cena que acababa de finalizar. El servicio había sido eficiente y aún se podía oler en el ambiente el aroma a perfume de las señoras de la alta sociedad sevillana, que bien parecía que se bañaban en lugar de echarse unas gotas.

—Bien, sigamos por aquí, debemos llegar a los jardines y escondernos para actuar en el momento adecuado. Dejemos que los otros hagan el trabajo sucio y después les quitaremos lo que consigan. —Cifuentes había pensado en todo, y sólo había un lugar suficientemente retirado del apogeo de la fiesta y cercano al lugar donde había indicado el bachiller que se encontraba el tesoro, donde guarecerse, el Jardín de las Damas—. Iremos en dos grupos, yo comandaré el primero y el segundo lo hará Paquillo que ya conoce el camino. Dame de margen lo que tardan dos gallos en dar los buenos días y sígueme —ordenó a su hombre de confianza Cifuentes—. ¡Andando! Que no tenemos tiempo que perder.

Seis hombres, la mitad de la cuadrilla, salieron junto a Cifuentes hacia el Jardín de las Damas, sortearon varias estancias pequeñas y dieron con sus huesos en otro pequeño jardín que el sicario de Francisca dedujo de inmediato que se trataba del Jardín del Príncipe, ya que las gradas que lo separaban del siguiente jardín, el de la Gruta Vieja, eran características del lugar y Cifuentes se había instruido para la ocasión.

Estaban a punto de alcanzar ya el enorme Jardín de las Damas, cuando de repente se oyó tras ellos una voz enérgica que los conminaba a detenerse.

—¡Alto!, ¿qué hacéis aquí? —Dos soldados apuntaban con sus fusiles a los intrusos, que en un acto reflejo levantaron los brazos. Los habían atrapado y ni tan siquiera habían llegado al lugar donde se encontraba el tesoro escondido.

—Esto... señores... no tienen que temer nada, sólo buscábamos a nuestros señores... —Sonrió Cifuentes sin dejar de levantar los brazos, no tenían nada que hacer y lo sabía, sólo buscaba ganar tiempo para que algo se le ocurriera—. Somos lacayos del señor De Arteche, que se encuentra en la fiesta con su señora, y nos dijo que le avisásemos antes de partir de vuelta a la casa... —Aquello no tenía ni pies ni cabeza, pero al menos Cifuentes había conseguido que no apretaran el gatillo y aparte de acabar con ellos dos, sólo lograría llamar la atención de toda la guarnición del Alcázar.

—Y tienen vuestras mercedes que llevar navajas en el cinto y pistolas en las manos... —No se necesitaba ser muy inteligente para desmontar la coartada de Cifuentes—. ¡Dejen las pistolas en el suelo y las navajas también! —ordenó uno de los soldados en un castellano mejor que el de ellos. Los hombres del sicario obedecieron y dejaron las armas en el suelo para acto seguido continuar con los brazos arriba. La noche no era muy oscura, pero en aquel jardín rodeado de vegetación, aunque la visibilidad era más reducida, los habían atrapado y Cifuentes lo sabía. Habían jugado naipes y el tahúr les había ganado.

XLII

Los diferentes conjuntos musicales estaban distribuidos por el palacio y sus jardines de forma que los invitados podían elegir el lugar donde pasar el resto de la velada. La mayoría había optado por quedarse en el Salón de Embajadores, en el Patio de las Doncellas o en las cercanías de estos; otros en cambio habían elegido los jardines, la atracción sorpresa que había prometido el rey y los fuegos artificiales eran reclamo más que suficiente para atraerlos hacia la vegetación. Cualquiera podía decir que el banquete del monarca había dejado sin músicos la ciudad para aquella noche. La zona más concurrida era la zona del Jardín del Príncipe, próxima a la antigua cerca almohade, ya que sobre la muralla musulmana se habían instalado los fuegos artificiales y nadie quería perdérselos. Lo que nadie podía ver era la sorpresa que tenía preparada el Bonaparte: un globo aerostático en el Jardín del León, junto al jardín que simulaba un laberinto y custodiado por los operarios que estaban preparando el artefacto para el vuelo. El globo gigante se escondía tras los árboles y la oscuridad de la noche, para cuando los invitados ya no esperaran nada más, aparecería sobrevolando sus cabezas, dejando a todos con los ojos como platos.

El primer vuelo de un globo había tenido lugar en Francia a finales del siglo anterior y sus creadores, los hermanos Montgolfier habían dejado con la boca abierta a más de ciento treinta mil personas haciendo volar un artefacto de casi diez metros de diámetro sobre el cielo de París. A los pocos meses de este primer vuelo, los hermanos hicieron una demostración en el mismo palacio de Versalles y con Luis XVI y María Antonieta levantando los aplausos de los presentes. Un pato, un gallo y una oveja fueron los tripulantes del día. El primer hombre que voló en un globo fue otro francés, Jean-François Pilâtre de Rozier. Pocos podían saber que aquella noche, el Bonaparte tenía la intención de subir a la canastilla reforzada con metal del artefacto volador escondido en las profundidades del jardín del Alcázar.

Los invitados, tras pasar por el arco de los Pavones, una espectacular triple arquería de herradura sobre columnas de mármol grisáceo y adintelada por un conjunto de yeserías geométricas de estilo árabe, accedieron al salón llamado de Embajadores y al Jardín de las Doncellas, zonas centrales del palacio, no sólo por su situación estratégica, sino por su refinada ornamentación, tanto en las paredes alicatadas como en el techo de madera tachonado con estrellas simbolizando el universo.

Francisca, como el resto de los asistentes que no habían visitado nunca el palacio, no dejaban de admirar todos los detalles de aquella sala, desde el imponente techo del Salón de Embajadores hasta la sublime talla de motivos árabes en las puertas de madera que dividían las estancias.

—En esta sala el rey castellano al que llamaban el Cruel, recibía a los delegados de otros reinos... —Aquella voz, ya conocida por Francisca parecía iniciar una explicación—. Entraban por el Patio de las Doncellas y aquí aguardaba el monarca para hacer que la impresión del lugar fuera aún más impactante, aunque no lo creáis, en ese tipo de reuniones ganar unos segundos para hacerte una impresión del invitado, que tienes delante, puede suponer estar en ventaja o desventaja en una negociación, y no precisamente se trata de comprar un pedazo de pan... —José I sabía de lo que hablaba. Había recibido a muchos embajadores y en una conversación podía subir impuestos, quitarlos, sentenciar a un reo, o sellar el destino de un territorio.

—Realmente fascinante... —Sonrió Francisca admirando el techo de madera.

—Quizá no lo sepáis, pero todo cuanto contempláis en esta habitación es una réplica de la Kubba de Madinat Al-Zahara, la ciudad más bella jamás construida —continuó con la explicación el rey, que parecía gozar viendo la cara de estupefacción de Francisca a medida que iba descubriendo detalles—. La ciudad que construyó el califa Abderramán III para su amada. El deseo de amor más grande jamás concedido, ¿no creéis?

—Debe ser un amor muy grande el que lleve a un hombre a construir una ciudad para la mujer que ama...

—Y el deseo que esta debe despertar en él... —El monarca no pensaba en aquel momento en amor, sino en otra cosa más mundana. Aquella mujer despertaba en el monarca instintos menos profundos, pero no por ello carentes del desenfreno que caracteriza al enamoramiento.

—En todas épocas y en cualquier relación, la pasión es tan importante como el amor, de hecho si se pierde la primera, el segundo no tarda en extinguirse. —Francisca seguía el juego al monarca, le gustaba aquel tira y afloja donde si se mantenía inflexible pero a la vez dispuesta, saldría vencedora. Era una experta en despertar deseos en los hombres, para después dejarlos sin cumplir. A buen seguro, aquella noche más de uno soñaría con ella. ¿Por qué no que el iba a ser uno de ellos el mismo José I, rey de España y sus colonias?

—¿Y cómo se consigue no perder el ardor? —El monarca acababa de pasar de guía de palacio, a expectante oyente. Quizás aquella mujer pudiera servirle de cicerone por un mundo más excitante.

—Descubriendo nuevos lugares, explorando territorios desconocidos, aplicando enseñanzas exóticas... —Francisca veía satisfecha como el gesto babeante del Bonaparte iba en aumento.

—Me encantaría ser un explorador en esas nuevas colonias... —No era necesario ser muy inteligente para comprender la información que Francisca suministraba que, por supuesto, nada tenía que ver con lugares lejanos, países sin conquistar o islas paradisiacas en el Índico.

—Es una ocupación peligrosa, majestad.

—Estaría dispuesto a correr riesgos... —Parecía que el francés se lanzaba a tumba abierta hacia su presa, como si un funambulista del circo ninguneara la muerte actuando sin red.

—¡Ah! Ahí regresa mi marido... —Joaquín de Arteche volvía de aligerar la vejiga cuyo contenido, a sus años, cada vez costaba más aliviar.

—Veo que estás en buena compañía, querida —reverenció el comerciante al rey de España.

—Puedo asegurar que así es... Amor mío. —Francisca lanzó una mirada lasciva al Bonaparte.

Sin perder de vista a Francisca, Juan y María repartían bebidas a los invitados, permaneciendo cerca de la burguesa. El carpintero había encontrado a María fregando platos y cubiertos al regresar de su cometido en el salón. La costurera le había contado el incidente y la actitud de aquella mujer.

—¡Lo ha hecho a posta...! —exclamó María, aunque intentando no levantar mucho la voz. —¿A qué venía esa actitud?

—Es su forma de vengarse de la paliza que le diste anoche... —apuntó Juan, que en eso de ajustar cuentas tenía alguna que otra experiencia—. Ella ha usado sus armas intentando ridiculizarte para que te abochornaras, y por lo que veo ha conseguido su objetivo. —Para el carpintero no cabía la menor duda de que en aquel momento María estaba a punto de explotar.

—Sé por qué se ha comportado así, ¡pero no es el mejor momento para ajustar cuentas! ¡Tenemos otros asuntos más importantes que una rencilla!

—Cuando empiece el baile, debemos estar cerca de ella, es lo que me ha indicado, creo que sabe la forma de que nos escabullamos de la fiesta...

—¿Y cómo dejo de fregar? Es lo que me han encomendado después de la gracia de nuestra socia... —El tono irónico de María contrastaba con el gesto serio de Juan, aquel era un contratiempo por una chiquillada.

—Cogeré dos bandejas llegado el momento, no sé cómo lo haré, pero lo conseguiré. Debes estar atenta y nada más llegue, dejas lo que estés haciendo y coges la bandeja. Debemos estar donde ha dicho Francisca de Arteche, de lo contrario todos los riesgos que hemos corrido habrán sido para nada. —El plan de Juan era simple, pero también era fácil que el encargado de la cocina reparara en su ausencia. No tenían otra alternativa.

La música comenzó a sonar, un cuarteto de cuerda inauguraba su repertorio con una pieza muy conocida, la Música nocturna de Boccherini. Dos violines, un chelo y una viola inundaban el lugar con una alegre melodía. El autor italiano no hacía mucho que había fallecido en Madrid. El monarca se disculpó con el comerciante y aquella mujer que parecía haberle hipnotizado y buscó con la mirada dónde se encontraba su esposa, para abrir el baile. Aquella pieza del maestro Luigi evocaba las noches de su querido Madrid, y era parte de aquel pasacalles que tanto gustaba al monarca, «Los Manolos». El mismo Boccherini había comentado que fuera de España nadie iba a entender esa composición y que, desde luego, no se podía esperar que los artistas supieran cómo interpretarla. Poco iba a imaginar el italiano que su música traspasaría fronteras.

Todos los invitados que allí se congregaban apreciaron las maneras del rey y su mujer para bailar aquella pieza tan alegre y que tanto representaba al país. Poco a poco, el resto de parejas fueron uniéndose al baile, siguiendo un protocolo no escrito, pero innato en todos los asistentes. El mariscal Soult y su esposa se unieron a los monarcas, mientras el Estado Mayor del ejército francés hacía lo mismo instantes después. Joaquín de Arteche cogió la mano de Francisca y comenzaron a bailar al son de los acordes de aquella maravilla musical, en último lugar, como su posición les imponía. No tardaron más de dos giros en que Francisca comenzara a quejarse.

—Detente, Joaquín, me siento indispuesta... —Francisca se llevaba la mano a la frente e imitaba con los ojos descentrados un supuesto mareo. La mujer incluso hizo temblar sus piernas para dar la sensación de caer al suelo de un momento a otro. Joaquín la agarró con toda la fuerza de la que disponía, para que se sostuviera en pie. Una caída iba a ser la comidilla de toda la noche y de varios meses después.

—¿Qué te ocurre, querida?

—Estoy mareada, eso es todo... dejemos de bailar... —Aquella mujer podía haberse dedicado a actriz de dramas en cualquier compañía de las cientos de ellas que recorrían con su espectáculo los pueblos de España.

—Tranquila, alejémonos del centro de la sala, salgamos al Jardín de las Doncellas, quizás tanta aglomeración de gente te ha afectado. Un poco de tranquilidad te irá bien —recomendó el comerciante. Francisca en su deambular ocular imitando el mareo, había visto como María y Juan se acercaban a ella con prestancia.

—Quédate tú aquí departiendo... —la mujer gesticulaba aparentando tranquilidad— estos camareros me ayudarán... —Señaló Francisca a los dos sirvientes que, como por arte de magia, acababan de aparecer junto a ellos.

—Está bien, tómate todo el tiempo que necesites para reponerte... quizás un poco de aire fresco del jardín pudiera irte bien... —recomendó Joaquín, sin conocer que aquello beneficiaba a su mujer que, de aquella manera, no tenía que inventar otra excusa.

—Creo que tienes razón, saldré fuera.

—Le acompañaremos, señora... —intervino Juan, presto a ayudar a Francisca, mientras María agarraba con fuerza el brazo de la mujer que la había ridiculizado no hacía mucho rato.

—Querida, no hace falta que agarres tan fuerte, estoy mareada pero no creo que vaya a desmayarme... —El tono irónico que destilaba la voz de la señora De Arteche pareció no ser captado por su marido que, para nada, iba a relacionar a su esposa con aquella camarera.

—Nunca se sabe, señora, mejor prevenir, deje que siga ayudándola... —María gozaba con aquella situación y quería prolongarla lo máximo posible.

—Querida, esta señorita tiene razón, un mareo puede llevar a un desfallecimiento inesperado, deja que te ayude a llegar al jardín... —recomendó Joaquín, mientras de los ojos de Francesca parecían salir rayos y centellas, fruto de la irritación que sentía; aunque Joaquín no se percatara de ello, más preocupado de desembarazarse de su mujer y poder deambular por todo el baile, atento a cualquier atisbo sospechoso que pudiera ponerlos en el camino del tesoro.

Los dos sirvientes acompañaron a la señora por un par de salones menos concurridos que el de los Embajadores, hasta llegar al jardín de palacio donde a cierta distancia se oía al resto de invitados gozar del baile, algo más adentrados en la floresta. Cuando Francisca creyó estar a salvo de cualquier mirada indiscreta se soltó bruscamente del agarre de María.

—¡Si vuelves a comportarte así...! —Dejó en suspenso la amenaza la señora De Arteche, como si de repente recordara los golpes que había recibido de la modista la noche anterior.

—¿Qué me harías...? —El tuteo y la actitud de María, envalentonada por la ausencia de invitados que pudieran sospechar de sus intenciones, acobardó a Francisca que recordaba la transformación de la costurera la noche anterior; cómo de una simple mosquita muerta había pasado a arañar y golpear como una perra rabiosa.

—¡Vale, basta ya! —intercedió Juan. Ya habría tiempo para disputas. En aquel instante tenían otros menesteres más urgentes y beneficiosos para todos—. Vayamos hasta el punto de encuentro con los demás y dejemos estas tonterías para más tarde.

Los tres se encaminaron hacia el lugar indicado por el Rata en el mapa durante la reunión en la taberna del Tuerto. Francisca iba en cabeza, por si se encontraban ante algún imprevisto poder reaccionar a tiempo como invitada que era al baile real. Dar una explicación plausible del porqué María y Juan deambulaban por una zona de los jardines donde no había invitados, era mucho más complicado.

Un ruido seco les hizo detenerse. Una puerta se había cerrado de un portazo y alguien se acercaba a ellos adecentándose los pantalones. Francisca reaccionó rápidamente, se puso la mano en la frente y retrocedió hasta acoplarse entre los dos sirvientes.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —Aquel hombre parecía salir de la zona que llamaban Baños de doña María de Padilla, a la altura del Jardín de la Danza.

—He salido a tomar el aire porque me he sentido indispuesta. Estos sirvientes me acompañan por si empeoro —intervino rauda Francisca—. ¿Y qué impertinencia es esa, interrogar sobre los paseos y sus motivos a una de las invitadas? —Sabía que un buen ataque era siempre mejor que una buena defensa y ella lo estaba poniendo en práctica, como si un resorte mental le hubiera indicado cuál era el mejor camino para salir de aquel atolladero.

—Disculpe, señora, pero he de velar por la seguridad de esta parte del recinto... y una indisposición me ha hecho separarme de mis hombres. —La indumentaria de aquel hombre se asemejaba a la de los oficiales del ejército del Mediodía francés. La indisposición no era otra que evacuar aguas, por ello adecentaba su vestimenta. Francisca estuvo a punto de lanzar una carcajada, al ver lo ridículo de la situación, pero se suponía que estaba mareada—. Llamaré a alguno de mis soldados paga que la escolte, señora, y así estos camareros puedan regresar a sus quehaceres.

—No será necesario... —La intromisión de aquel botarate iba a dar al traste todo su plan. Francisca debía impedirlo—. Supongo que usted mismo podrá salvaguardar a esta dama en apuros... y atender cualquiera de mis necesidades, ¿no es así, oficial? —La sorpresa se dibujó en el rostro de aquel oficial, que parecía no creer la indirecta que acababa de mandarle aquella exuberante mujer, que con sonrisa pícara le informaba claramente de sus intenciones—. Quizá si paseara por los Baños de doña María de Padilla pudiera mejorar, allí debe haber un ambiente más adecuado a mi dolencia... —Francisca sabía que allí se encontraban los célebres baños, y no había encontrado otra manera de apartar del camino al intruso que usar su mejor y más perfeccionada arma. La seducción.

—¡Podéis volver a vuestros desempeños, yo acompañaré a la señora hasta que se encuentre mejor! —María y Juan asintieron a la orden del militar, mientras Francisca se asía del brazo de aquel desconocido y se dejaba acompañar al enclave bajo el nivel del palacio.

—Puta... —masculló María, creyendo que nadie la había escuchado.

—¿Decías...? —preguntó Francisca, a la que el oído le funcionaba de manera extraordinaria.

—Que a mandar, señora... —La costurera agachó la cabeza en señal de sumisión.

Juan y María hicieron el paripé de regresar a la zona del baile, dentro del palacio, pero nada más entraron Francisca y su nuevo acompañante en las entrañas del Alcázar, volvieron a tomar la dirección correcta para encontrarse con Pérez y el Rata.

XLIII

Joaquín de Arteche había saludado a casi todos los presentes mientras se iba acercando al duque de Aguasfrancas, que departía amigablemente con un oficial de alta graduación gabacho al que el comerciante no conocía, en uno de los rincones del Patio de las Doncellas, en el corazón del Alcázar, junto al Salón de los Embajadores. La conversación parecía del todo amistosa, como si el detalle de haber sido invadidos por aquellos estirados gabachos no revistiera suficiente relevancia. Siempre al sol que más calienta, qué razón tenía su padre. Don Joaquín de Arteche, mientras el aristócrata daba largas al oficial, contemplaba el suntuoso patio. El enclave era idílico, allí donde los antiguos reyes paseaban y soportaban los rigores del verano sevillano. Lucía arcos lobulados y yeserías de una belleza sin igual y, en el centro, una enorme fuente que, pese a la música reinante, luchaba con todas sus fuerzas y con el vigor del agua que manaba de sus entrañas por no ceder la hegemonía armónica del lugar. Algunos invitados bailaban en torno a la fuente, bajo la atenta mirada de castillos, leones, lemas nazaríes y águilas bicéfalas de la época del emperador Carlos V; mientras de las diferentes salas que daban al patio, entraban y salían asistentes conversando o admirando los mil y un detalles que adornaban aquel palacio. Él propiamente había quedado obnubilado por las puertas de madera tallada con motivos florales que, según había podido oír de boca de don Manuel Moreno Alonso, un estudioso del edificio y su historia, durante una de las cientos de conversaciones que había mantenido aquella noche, habían sido talladas por artesanos provenientes de Toledo con estilo mudéjar.

—No hay noticia alguna, todo parece estar en calma y la fiesta se desarrolla de manera ordinaria... —señaló Arteche cuando pudo hacer un aparte con el duque de Aguasfrancas que, por fin, se había librado de la conversación con el gabacho, impaciente por atender al comerciante—. Quizás fray Jorge de Usera estaba equivocado, o no es esta noche cuando van a perpetrar el robo.

—No hay lugar a la confusión, estoy seguro de ello... —Negó con la cabeza el aristócrata. El párroco podía ser un traidor, pero una vez confesada su culpa, no iba a engañarlos por segunda vez—. Seguro que algo raro está por suceder. No debemos bajar la guardia.

—Sí, aunque hasta ahora lo único extraño es el mareo de Francisca... —ironizó Arteche dibujando una sonrisa en su cara—, aún no ha regresado del jardín, habrá tomado todo el aire de Sevilla.

—¿Y lleva mucho recuperándose? —El semblante serio del de Aguasfrancas no denotaba haber captado la chanza del comerciante. La pregunta del duque cogió descolocado a Joaquín. ¿Qué quería insinuar con ella? ¿Acaso quería decir que su esposa tenía algo que ver en todo aquel embrollo o simplemente la desesperación hacía ver al duque fantasmas por todos lados y ladrones en cada uno de los invitados de aquella fiesta?

—Pues la verdad es que sí... no lleva poco... —¡No podía ser cierto!, era del todo imposible. El rostro del grande de España no movía ni un solo músculo, pétreo como el mármol del que estaba hecha la fuente de aquel suntuoso patio. ¿Y si su mujer lo había engañado en su cara? Ciertas actitudes de Francisca podían llevar a pensar en esa posibilidad.

—Toda precaución es poca, y muchas veces las cosas pasan delante de nuestra cara y realizadas por quienes menos esperamos... —El grande de España, dejaba a las claras lo que su cabeza llegaba a intuir, que lo cierto es que no dejaba de ser una corazonada y quizás todo era fruto de la desesperación por no tener nuevas.

—Iré a buscarla... —asintió el comerciante, ante los gestos complacidos del aristócrata—. Puede que se encuentre peor... —Arteche no quería llegar a la misma suposición que el duque y albergaba la esperanza de que Francisca sólo se hubiera sentido indispuesta y no estuviese involucrada en aquel robo contra su propio marido.

—Si ve vuestra merced algo extraño o sospecha lo más mínimo, regrese en busca de ayuda. No se haga el héroe. —La recomendación era innecesaria, no se había caracterizado nunca Joaquín por sus actos valerosos, ni cuando la juventud insuflaba fuerzas a sus brazos. Las letras de cambio y los asientos contables se le habían dado siempre mejor.

Como un relámpago abandonó aquella parte del Alcázar dejando atrás, no sólo el Jardín de las Doncellas, sino el Salón de los Embajadores y la sala de fiestas con sus particulares azulejos en honor a Carlos I, para alcanzar los jardines jadeante del esfuerzo. Se oía música de fondo que provenía de los inmensos jardines del palacio, pero encontrar allí a Francisca iba a ser como localizar una aguja en un pajar aunque, si la dolencia de su esposa era real, no debía estar muy lejos.

XLIV

Las herramientas del Rata estaban extendidas sobre la solería del Jardín de las Galeras, mientras este palpaba la pared con rictus profesional, buscando indicios que corroboraran que aquella localización era la que señalaba el mapa del notario. Las yemas de los dedos del varillero rozaban con mimo la pared del palacio, como si las usara a modo de ojos en la oscuridad de la noche. De vez en cuando, usando los nudillos aporreaba lo que parecía un muro sólido, y con la oreja puesta sobre el mismo lugar, negaba con la cabeza, como si la pared le hubiera hablado. Pérez observaba impertérrito el desempeño de su compañero, mientras no dejaba de vigilar cualquier movimiento o ruido extraño que proviniera de los jardines limítrofes.

—¡Aquí es! —exclamó el Rata sin levantar en exceso la voz. Como si de un roedor se tratara, y del que recibía el apodo, el joven parecía olisquear el otro lado de la pared que se levantaba ante él.

—¿Estás seguro? —El aguador estaba a punto de perder toda la serenidad con la que había afrontado la empresa hasta aquel momento. Allí estaban muy expuestos a ser descubiertos.

—Como que hay Dios y lo ve todo...

—¡Carajo, Rata no vengas con monsergas! ¿Estás seguro o no? —preguntó Pérez, irritado por la alusión al Todopoderoso.

—Totalmente... —Parecía que el miedo había abandonado al varillero como por arte de magia, al tener la mente ocupada en descubrir el sitio exacto donde debían golpear con los mazos y los picos para abrir un boquete en poco tiempo—. El grosor de la pared es mínima aquí y el olor del material que usaron para sellar es más reciente que el del resto de la pared, incluso estoy seguro de que a plena luz del día, unos ojos expertos podían ver la diferencia de color, por muy leve que sea —asintió el Rata mirando a un punto definido del enorme muro como si tuviera la vista perdida—. Aunque, supongo que pocos ojos avezados en construcción pasean por estos lares, ni de día y mucho menos de noche. El señor notario sabía lo que se hacía escondiendo aquí el tesoro, a la vista, pero al mismo tiempo, oculto para todos.

—Espero que no te equivoques, amigo, porque de lo contrario habremos expuesto el pellejo para nada, pues no creo que los fuegos artificiales del rey duren lo suficiente como para echar abajo un muro que ha resistido sin problemas cientos de años —apreció Pérez, que estaba en lo cierto. Necesitarían mucho más tiempo que los pocos minutos que durarían los artificios, si el lugar señalado por el Rata llevaba allí pocos años menos que los de la Catedral de Sevilla.

—Confía en mí... tendremos tiempo suficiente... —Sonrió confiado el joven varillero—. Se desplomará como si fuera de madera y no de material... quien selló este lugar sabía lo que se hacía.

El ruido de pasos llegó a sus oídos. Los dos amigos se quedaron quietos, como si con ello pudieran convertirse en seres invisibles. El caminar lento de quien llegaba delataba que tampoco deseaba ser visto. Pérez intentaba escrutar de quién se trataba, pues no eran botas las que golpeaban el suelo, más bien eran zapatos. Si se trataba de algún ricachón que asistía al baile, lo reducirían sin miramiento alguno, no deseaban matar, pero en aquella contienda, eran ellos o el visitante.

María y Juan llegaron hasta el jardín, donde se había indicado el lugar de reunión, pero allí aparentemente no había nadie.

—¿Buscáis a alguien en especial? —La voz de Pérez los sacó de sus sospechas. Los dos dieron un respingo, mientras veían a sus dos amigos salir de entre las sombras. La aparición del aguador y del varillero era lo más parecido a un espectro divino que verían en toda sus vidas.

—¡Maldita sea, carajo! Podías habernos matado del susto —atemperó su queja Juan, por si alguien podía oírlos—. ¿Habéis dado con el sitio exacto?

—El Rata dice que sí —respondió Pérez señalando con el mentón al varillero que sonreía complacido—. Ya sólo nos queda esperar que empiece el petardeo y martillear como condenados a galeras. —Si eran descubiertos, no iban a apalear peces precisamente, y sí a criar malvas.

—Pues no perdamos tiempo y tengamos las herramientas en las manos cuando eso suceda, que no creo que reste mucho...

Aquel soldado empujaba como un semental cubriendo a una yegua, lleno de brío y sin aflojar un solo instante, como si aquella fuera la última vez que fuera a poseer a una mujer. La había subido al alféizar de la sala de los Baños de doña María de Padilla y, tras arrancarle sin miramiento las enaguas, había dejado claras sus intenciones haciéndola levitar del suelo. Francisca, al verse sustentada en el aire sólo asida por aquellos dos brazos fornidos se había excitado aún más; el contacto intermitente con el sexo de aquel guerrero desconocido y las anclas a las que se asemejaban sus bastas manos asidas a sus nalgas, eran los únicos motivos por los que no caía de culo en el suelo. Era verdad que se había insinuado de manera descarada y que aquel hombre no era novato en aquellas lides. Pero lo cierto era que había tenido que ayudarle a decidirse, rozando varias veces con su mano, como quien no quiere la cosa, aquel miembro viril que despuntaba en la malla que cubría las piernas de aquel valiente, que no intuía lo cerca que había estado de descubrir el motivo por el que los había encontrado en aquel jardín, alejado de la celebración y la pompa del baile del Bonaparte.

Aquel lugar evocaba sensualidad, con el techo abovedado y aquella piscina alargada que según había oído, en su origen se trataba de un aljibe que almacenaba el agua de lluvia. La estancia estaba poco iluminada y casi no podía ver el rostro de su semental. El nombre de la estancia venía dado por la amante del rey de Castilla Pedro I. Una mujer inteligente que sabía manejar los hilos de la corte, y que consiguió enamorar al monarca en tal medida que este terminó legitimándola como reina. Por eso yacen juntos durante la eternidad en la catedral sevillana.

Jadeaba como una perra en celo y, sin descanso, mordisqueaba el lóbulo de la oreja del hombre, lo que parecía hacerle disfrutar, pues los gemidos de placer eran repetitivos y armoniosos. Parecía que iba a enloquecer si el soldado no terminaba de usar su bayoneta, y necesitaba estar despejada para volver a su misión cuando acabara con él. En un movimiento rápido, Francisca se vio depositada en el suelo, hacía un buen rato que había llegado al éxtasis, pero no había notado que el hombre también lo hubiera hecho. ¿A qué venía entonces quedarse así?¿Acaso no era capaz de satisfacer a una mujer? Las dudas de Francisca se disiparon de inmediato, con un gesto brusco, aunque no violento, se colocó tras de ella y volvió a poseerla, una y otra vez, ahora con una cadencia más rápida como si tuviera prisa por acabar, pero la dureza que embriagaba el sexo del soldado no parecía decaer ni un solo instante. Francisca nunca había sentido aquellas sensaciones, parecía acabar una y otra vez, sin respiro alguno, sintiéndose en cada explosión de su feminidad, más dichosa que en la anterior, y casi implorando que no cesara el gozo nunca. El desconocido la agarró de ambos brazos, tirando hacia atrás de ellos, haciendo que la penetración fuera más profunda y la sensación de sentirse poseída hasta las entrañas de su cuerpo, fue descomunal. Gritó sin miramientos, desoyó las palabras de advertencia que le hacía su compañero en aquel apartado remanso de pasión. Olvidó por un instante su cometido y casi perdió la facultad de hablar cuando sintió aquel torrente de pasión invadiéndola hasta caer al suelo exhausta, a punto de perder el sentido y con la respiración entrecortada, haciendo acopio de cuanto oxígeno había en aquellos baños, con nombre de mujer y a la que Francisca en aquel instante no envidiaba en nada, seguro que ella nunca había gozado siendo mujer en aquel lugar como ella en aquel instante, ¿o quizá sí?

El atronar de disparos la sacó de su ensimismamiento, no eran balas de mosquete ni de pistolas lo que llegaba como ruidos lejanos hasta aquella sala abovedada. Eran los fuegos artificiales. Si el carpintero y los demás habían tenido éxito, estarían golpeando como posesos alguna pared del Jardín de las Galeras, en busca de su tesoro.

—¡He de marcharme, mi marido estará preocupado...! —Francisca de Arteche se incorporó adecentándose el vestido y el cabello, mientras el soldado componía su uniforme y abrochaba su torera de abotonadura dorada, sin dejar de sonreír a aquella dama.

—Ha sido todo un placer, señora... —Hizo una reverencia el hombre, al conseguir incorporarse—. Espero poder verla, en otra ocasión... mi nombre es... —Francisca se llevó un dedo a los labios, en señal de silencio, no quería conocer el nombre de aquel soldado. No es que no le hubiera dejado satisfecha, pero siempre habría clases y él no se encontraba en la suya. Sólo había sido un mero escollo en sus planes, delicioso obstáculo, pero un simple peón en aquel juego de ajedrez.

—Quizás en otra ocasión... nunca se sabe qué nos va a deparar el futuro... —El rostro del oficial parecía no entender nada, como si algo no cuadrara en todo aquello. Era del todo extraño que una mujer de aquella alcurnia se hubiera insinuado tan claramente, incluso que hubiera dado el paso para que hubiera ocurrido lo que acababa de suceder. Algo no terminaba de sonar bien, su experiencia como militar se lo decía. Un sentido especial del peligro acudió a su mente, una inquietud comenzaba a crecer en su interior, no iba a parar hasta que no lo averiguara.

Los dos abandonaron los baños para regresar al jardín donde habían dejado a María y Juan. Francisca hizo ademán para que el soldado se adelantara con el fin de no ser relacionados, si aparecieran ambos ante los ojos de algunos invitados que pudieran haber elegido aquel jardín para ver los fuegos artificiales y, aunque estos jamás imaginarían de dónde venían ni de hacer qué, las habladurías hubieran durado hasta la siguiente celebración y, pese a que su intención no era tomar la misma dirección, él debía creer que sí lo haría. El oficial ni tan siquiera se despidió de ella, a lo que Francisca respondió con un gesto de desdén. ¿Qué se había creído aquel don nadie, que una señora de su categoría iba a mantener una relación estable con él? Aunque no podía negar que jamás había estado con un hombre como aquel, que le dejara todo su ser tan satisfecho, sin, como le ocurría casi siempre, tener ganas de más.

Aguardó un rato, para cerciorarse de que estaba sola y que podía emprender el camino a la reunión con los demás. Los fuegos artificiales continuaban estallando en el cielo, haciendo lindos dibujos de diferentes colores. En una ocasión, una mujer le había dicho que el color de los artificios se conseguía dependiendo de ciertos elementos que se le añadían a la pólvora. La gente hablaba por hablar, ¿acaso por echar unos polvitos iban a conseguir aquel efecto? La cuestión es que no debían de durar mucho más y no había tiempo que perder. Ojalá todo hubiera ido bien, el agujero estuviera ya hecho y el tesoro dispuesto para ver la luz.

—¡Francisca! —No podía creer lo que estaba oyendo, justo cuando iba a abandonar aquel jardín y perderse en el siguiente, una voz familiar la sacó de su ensimismamiento. Era Joaquín que había dado con ella. ¿Qué excusa podía inventar? Los sirvientes ya no estaban con ella, y su andar decidido en dirección contraria a la fiesta era una señal inequívoca de que sus mareos habían cesado.

Pérez, Juan y el Rata golpeaban sin cesar el muro. El Rata estaba en lo cierto, aquella pared había sido realizada no hacía tanto tiempo y el material no era de la calidad del resto de la construcción, saltaba en pedazos a cada impacto de los hombres. María los arengaba mientras miraba el cielo sevillano implorando que aquellos cohetes de colores no cesaran hasta no tener suficiente hueco abierto. En uno de los envites del aguador el ladrillo cedió, con el consiguiente alborozo de los demás. Redoblaron sus esfuerzos para hacer más grande el agujero que habían conseguido abrir. Habían encontrado el tesoro escondido, y no iban a dejarlo escapar.

XLV

Aquella era la señal y uno de sus hombres había regresado del jardín contiguo para confirmarlo. Allí había un grupo de personas que estaban machacando una pared, como si les fuera la vida en ello, y bien sabía Cifuentes que así era. Su hombre también había apuntillado con los ojos abiertos como platos que habían conseguido abrir un agujero de dimensiones considerables, por el que un hombre podía pasar sin ningún tipo de problema. Habían calculado bien el ruido de los fuegos artificiales y el que iban a realizar echando abajo el muro. Ni tan siquiera ellos, que estaban relativamente cerca, oían los impactos de las mazas contra el ladrillo. Cifuentes se frotaba las manos pensando en el botín. Abandonaría aquella ciudad para los restos y le daba igual si los patriotas acababan con los gabachos, o si estos reinaban en España mil años. Él sería rico, el resto importaba poco.

Los dos guardias que los habían descubierto estaban más aterrados que ellos mismos y no se habían atrevido a apretar los gatillos, por miedo a que aquellos desgraciados estuvieran diciendo la verdad y tan sólo fueran lacayos de uno de los invitados a la fiesta. Tal era el desconcierto de los soldados que no se percataron de la llegada del otro grupo que, sin dejarles decir ni un avemaría, habían clavado sus navajas acabando con ellos en un santiamén. Habían estado cerca de ser descubiertos, pero habían podido seguir con el plan trazado.

Si habían logrado abrir boquete, dentro había un tesoro. Cifuentes cada vez lo dudaba menos, y no había guardado ni un ápice de incertidumbre en aquel sentido, pero los recelos en aquellos casos eran lógicos, y en muchas ocasiones te salvaban el pellejo. Aguardar a que el carpintero y los demás hicieran el trabajo sucio para, en el momento justo, arrebatárselo todo. Lo que aún no había decidido era qué haría con aquellos desgraciados, que tan útilmente estaban sirviendo a sus propósitos. El sicario tampoco sabía cómo se tomaría Francisca de Arteche quedarse con las manos vacías y sin poder patalear. Por supuesto, Cifuentes no pensaba cumplir ninguno de sus tratos, pues el único acuerdo que le interesaba era el que tenía consigo mismo.

—Vosotros... dad la vuelta y aguardad en la otra entrada del jardín... —señaló entre susurros Cifuentes a los suyos, que con ojo avizor no perdían detalle de cualquier movimiento extraño en los alrededores, temerosos de ser descubiertos—. No intervengáis hasta que no nos veáis hacerlo a nosotros desde aquí.

—Sí, señor. —Los hombres recorrieron velozmente el trecho que les hacía alcanzar el otro lado del Patio de las Galeras, usando los enormes setos que servían de pared limítrofe como parapeto para pasar desapercibidos aunque, como se habían percatado durante la guardia anterior, por aquella zona del enorme jardín del palacio no había nadie, ya que todos estaban pendientes de los fuegos artificiales. En un abrir y cerrar de ojos estaban apostados en el jardín donde hacía unos pocos minutos, había despedido Francisca al oficial francés que tanto gozo le había reportado.

—Nosotros esperaremos aquí... —había algo que aún quedaba por hacer, si querían usar la sorpresa como arma—, necesitamos una puerta de acceso al otro lado... —Desde donde estaban, la pared vegetal que les separaba de la entrada que estaban abriendo María y el resto, los hacía imposible acceder directamente al Jardín de las Galeras—. Cuando terminen de abrir el boquete y se pierdan en las entrañas del palacio, necesitaré que cortemos el tronco de alguno de estos...

—No habrá problemas —respondió el Pecoso, uno de sus más fieles lacayos, que era del barrio de Triana, mientras dejaba en el suelo los pistoletes que sostenía en ambas manos, y abría la enorme faca que llevaba oculta en la faja que fijaba los calzones a modo de cinturón. El trianero hizo un gesto a otros compañeros para que le imitaran y tuvieran preparadas sus afiladas navajas. Los troncos de los setos no eran muy gruesos, pero entre varios tardarían menos en abrir la abertura que el jefe le solicitaba.

—No os oirán con el ruido de los cohetes, empezad el trabajo y avanzad lo que podáis sin cortar del todo, eso lo haremos en el momento oportuno —ordenó Cifuentes, mientras sus hombres se ponían manos a la obra afanándose en el cometido, tajando un par de troncos por su parte más fina. La algarabía de la fiesta seguía sonando lejana, distante como el espacio que los separaba socialmente y que, si todo iba bien aquella noche, iban a acortarla de varios tajos.

No tardaron mucho en tener más de la mitad cortado. Cifuentes hizo un gesto para que se detuvieran, el peso del seto podía hacer que el tronco cediera y provocar que fueran descubiertos, más que por el ruido, por el movimiento al caer de aquellos árboles en miniatura, tan altos como dos hombres y tupidos e infranqueables como una pared de material.

Cifuentes sonrió satisfecho, estaba cerca, muy cerca del final y algo en su interior le decía que su suerte estaba a punto de cambiar, y nunca más tendría que servir a nadie, sólo a él mismo.

XLVI

La calma tensa que vivía François Guillot en la noche sevillana se había visto interrumpida por el estallido de los fuegos artificiales. Su corazón se había acelerado de inmediato ya que, si todo había salido bien en aquel preciso instante, la pared que guardaba el tesoro se estaría viniendo abajo. Multitud de cuestiones se agolpaban en aquel momento en su mente, como si un cuento de la lechera se representara en ella; viviría en una gran mansión en la ribera del Loira, degustando los vinos de su propia bodega, sin necesidad de estar bajo el yugo de su padre que tendría que reconocer su valor como hombre. Comería queso a todas horas, con gula... ¡cómo echaba de menos el de su país!, aunque el que hacían en La Mancha no estaba nada malo. Los castillos en el aire se reproducían a gran velocidad, mientras los cohetes iluminaban el cielo de Sevilla.

El ambiente de sus hombres, sin ser distendido, sí se había relajado con el transcurso de las horas de espera. Algunos de los que no tenían que estar atentos a los movimientos de la puerta del Patio de Banderas, departían en voz baja, como si fuera una noche cualquiera en la trinchera más alejada del frente ruso. Los automatismos de los guerreros se mantenían incluso en tiempos de paz, y sólo se pierden cuando Dios los llamaba a su presencia.

Los hombres giraron la cabeza hacia el final de la calle, como si intuyeran algo, aunque la realidad era que a nadie le había pasado desapercibido el ruido de un hombre a la carrera, en las pausas que había entre estruendo y estruendo del fuego aéreo que, sin ser muy prolongado, sí dejaba a los oídos cerciorarse de cualquier otro sonido extraño que rompiera el silencio nocturno. Un hombre llegó a la carrera hasta donde estaba el capitán Guillot. El soldado al que había ordenado vigilar la retaguardia de la posición, allá dentro del barrio de Santa Cruz, llegaba con la cara desencajada.

—¡Capitán, es la guardia cívica! —El francés intentaba recuperar el resuello que había perdido durante la carrera—. ¡Me han visto mientras controlaba el acceso por el otro lado de la calle y vienen a la carrera! —informó aspirando grandes bocanadas de aire su subordinado.

—¿Cuántos son? —preguntó Guillot entre maldiciones y blasfemias.

—No los he contado, pero al menos una patrulla entera. —Lo que no podía imaginar aquel soldado desprovisto de uniforme, charretas y fusil con bayoneta era que la ronda se había reforzado con más unidades debido a la fiesta del rey, y aquellos les superaban en número ampliamente.

—Tendremos que hacerles frente... —elucubró Guillot en voz alta—, pero no tan cerca del palacio. Los soldados no se inmiscuirán si no es cerca de su posición —El oficial de incógnito tenía razón, supondrían que era una reyerta de poca monta y se lo dejarían a la guardia. Ellos no abandonarían su posición por nada del mundo—. ¡Vayamos a su encuentro! —Los hombres de Guillot prepararon sus armas y como si de delincuentes se tratara, y no de soldados de la Grande Armeé, se precipitaron en la oscuridad. La noche iba a quedar teñida del rojo de la sangre de los miembros de la guardia cívica.

Algunos gritos, acompañados de ruido de mosquete y humo, empezaron a salpicar el silencio de la noche, huérfana ya del estruendo de los fuegos del Alcázar. Guillot llegó a la vanguardia de su gente y observó cómo un nutrido grupo de guardias se les echaba encima sin remisión. Los nervios empezaron a asaltar al capitán gabacho, no por el inminente combate, sino por la ayuda que pudieran recibir estos de otras patrullas alertadas por el ruido de pelea.

Los disparos se sucedieron con rapidez, mientras en uno y otro bando cayeron contendientes, aunque en ningún caso en un número suficiente como para decantar el enfrentamiento. Una vez inútiles las armas de fuego, cada cual echó mano de sus armas blancas y comenzó la sarracina.

Guillot se enzarzó con un español enorme que rápidamente hizo uso de su superioridad física, agarrando las manos del oficial francés con atuendo de jaque del barrio de la Macarena. Las caras se acercaron amenazantes, mientras ambos apretaban los dientes, el guardia inmovilizándolo y él intentando zafarse antes que aquel mastodonte le rompiera las muñecas y fuera presa fácil de su oponente. El español se veía vencedor de aquel envite riendo con fuerza, dejando ver una boca preñada de olor a aguardiente y provista de una ennegrecida dentadura. De improviso Guillot echó para atrás la cabeza para tomar todo el impulso posible y descargó su frente en la nariz del guardia. El infeliz soltó inmediatamente al capitán gritando de dolor, mientras su rostro se empapaba de la sangre que manaba sin cesar por las fosas nasales. Guillot sabía que era su momento, no podía dejar aquel jabalí herido sin rematar, pues la ira le conferiría aún más energías y no tendría otra oportunidad para acabar con su contrincante. El guardia no se volvería a dejar sorprender. Con habilidad profesional, sacó su daga y como una exhalación buscó el costado del guardia. El filo entró entre las costillas dejando fluir un líquido viscoso por la mano del francés. La calidez de la sangre del hombre contrastaba con la frialdad que regía en el cuerpo de Guillot, cuando su vida estaba en juego. Los ojos abiertos como platos de fina loza sevillana, parecían preguntar cómo había podido cambiar la situación en un instante, mientras la vida se agotaba lentamente en aquel hombre, al que no había visto nunca y del que nada conocía.

Demasiadas muertes de desconocidos a sus espaldas. Una sensación extraña recorrió el cuerpo de François. Quizá aquella noche de ilusiones, de anhelar otro tipo de vida había hecho cambiar algo, ¿pero qué? Guillot no tuvo tiempo de pensar en nada más, otro contrincante se le echó en lo alto. A su alrededor los hombres aparecían por doquier, luchando por sus vidas con denuedo. Algunos infelices yacían tumbados en el suelo, con poco que decir en aquella pelea ni en ningún otro asunto terrenal.

El nuevo enemigo era ágil como un gato y lanzaba una navaja de dimensiones considerables buscando sus riñones. Guillot no tenía opciones de tomar la iniciativa, sólo podía esquivar el filo amenazante con movimientos de esgrima llenos de fintas y esquives, más propios de un salón refinado de París que de una reyerta callejera en el antiguo barrio judío de Sevilla. En un descanso que parecieron tomarse los rivales, observó el rosto fino y aniñado de su contrincante. Parecía un muchacho imberbe aunque su destreza con aquella imponente navaja desaconsejaba fiarse. Bien sabía Guillot que la confianza era la primera causa de mortandad en un combate cuerpo a cuerpo. La respiración de los dos hombres intentaba recuperar su cadencia normal, mientras parecían hacer acopio de las fuerzas que aún conservaban para volver a lanzarse contra su oponente.

No había reparado en el lugar donde se encontraban riñendo, junto a la enorme puerta del hospital de los Venerables. Una sonrisa circunstancial afloró en el rostro de François, no hacía ni cuatro días que había tenido la fortuna de contemplar el maravilloso cuadro de aquel pintor sevillano, Murillo, en casa del mariscal Soult, La Inmaculada. Bien sabía el oficial francés que en aquel edificio era donde había estado expuesta hasta que el general más famoso del ejército del Mediodía, ordenó su confiscación para el futuro Museo Nacional, aunque a nadie escapaba que aquella obra jamás colgaría de un museo y sí de alguno de los salones de su casa parisina.

Obviando los pensamientos artísticos del momento, Guillot afianzó sus piernas y apretó la empuñadura de la daga, mientras fijaba la mirada en el jovenzuelo ataviado con el uniforme de la guardia cívica. Sin dudarlo un instante se lanzó al ataque.

XLVII

–Eh... ya me encuentro mejor... —Francisca de Arteche se veía a merced de la mirada inquisitorial de su marido, sin poder dar una explicación convincente a tan larga ausencia. Su indisposición ya no servía como excusa para estar en aquel lugar sola ni mucho menos en la dirección que tomaban sus pasos, contraria a donde estaba la zona principal del baile del rey y donde se suponía Joaquín iba a esperarla.

El comerciante permanecía inexpresivo, como si una más de las estatuas del jardín hubiera aparecido de repente en medio del lugar, esperando impasible una explicación que, fuese la que fuese, no iba a apaciguar lo más mínimo el enfado que en aquel momento sentía Joaquín de Arteche. Encolerizado hasta más no poder, impotente por la ausencia de noticias sobre el tesoro y, ahora, por aquella conducta de su esposa que hacía pocas horas le había jurado por activa y por pasiva su nueva forma de contemplar la vida, más acorde a lo que mandaba la Santa Madre Iglesia y las normas de recato estipuladas para las mujeres decentes.

—Creo que tus mentiras han llegado a su fin y espero que tus explicaciones sean lo suficientemente convincentes como para aplacar mi cólera... —La voz de Joaquín sonaba templada, tranquila, como si algo hubiera acabado definitivamente en aquel instante, intentando disimular su enojo. Francisca sabía que no tenía salida y lanzó un suspiro, en parte de alivio, en parte encerrando el fastidio de una niña pequeña, demasiado mal criada y acostumbrada a salirse siempre con la suya.

—¡Mi avaricia me ha cegado, Joaquín...! —Francisca se lanzó a los brazos de su esposo sollozando. La seducción no era su única arma, en muchos momentos pensaba que podría haberse ganado la vida actuando en obras de teatro—. ¡Un tesoro... aquí escondido...! —Francisca intentaba dar información con cuentagotas, para no dejar ver a su marido su total implicación. En aquel instante no se acordaba de su trato con Cifuentes, ni del capitán francés, y mucho menos de aquellos infelices que a buen seguro estaban ahora en las entrañas del Alcázar y que, sin su ayuda, tendrían imposible salir de allí con vida. En aquel momento y, quizás, al igual que toda su existencia sólo pensaba en salvarse ella, y aunque a muchos pudiera parecerles egoísta, no había conocido otra forma de sobrevivir.

—Tranquila, cuéntame qué ha ocurrido... —Joaquín de Arteche hilvanó las palabras inconexas que lanzaba su esposa entre sollozo y sollozo. Relacionaba: Tesoro... Alcázar... mientras mantenía la calma, pues entendía que de aquella manera podía sacar más datos que pudieran ser importantes para su propio bien; pudo entender la presencia de Francisca allí y, con sorpresa, se dio cuenta de que iban tras el mismo objetivo. La ira no había desaparecido de los sentimientos del sevillano, pero en aquel momento no servía para nada demostrarla, debía ser más inteligente y con ello sacar la máxima información posible—. ¿Dónde dices que están esos hombres robando ese tesoro?

—Unos pocos metros más allá... —Las lágrimas de cocodrilo de su esposa y sus gimoteos intermitentes hacían incisos para informar a Joaquín, intentando mitigar la segura represalia que tarde o temprano tomaría su esposo. El brazo extendido de la mujer señalaba la dirección donde María, Juan, Pérez, el Rata y ella misma habían determinado, usando los planos usurpados en el consistorio sevillano, para ubicar el punto de reunión.

—¿Ibas hacia allá?

—Sí... —La duda ensombreció los pensamientos de la mujer. ¿Habría hecho bien reconociéndolo?

—¿Y cuándo pensabas decírmelo? —Joaquín de Arteche conocía perfectamente la respuesta a aquella cuestión.

—Yo... cuando... —Francisca no tenía salida.

—No pensabas contármelo. —Una sonrisa indeterminada brotó en el rostro del comerciante—. Pensabas coger el tesoro y huir... —Francisca no articulaba palabra alguna ante las afirmaciones de su marido—. ¿Con el capitán francés? —Rio a carcajadas ahora Arteche—. ¿Crees que cuando se cansara de ti, no te iba a abandonar? No todos los hombres soportan lo que yo, y tu condición de fulana no iba a cambiar por mucho dinero que tuvieras a tu disposición. —Francisca enrojeció de ira y retirándose de su esposo lanzó una bofetada que impactó de lleno en la cara del hombre. Joaquín ni se inmutó, acarició con la palma de su mano el lugar donde había recibido el guantazo.

—Eres un cerdo, viejo decrépito...

—Vamos a informar al duque de Aguasfrancas, después terminaremos de dirimir este duelo dialéctico... me engañaste antes, incluso pensé que podías haber recapacitado y cambiar... pero veo que me equivoqué... sólo querías venir a la fiesta y no quedarte encerrada en la casa... —Joaquín recordó la fruición con la que había recibido su cuerpo Francisca, la tarde anterior. Sólo había sido una treta. En aquel momento se sentía como uno más de los amantes que habrían poseído a su esposa a lo largo del tiempo—. ¡Me das asco...!

Joaquín de Arteche agarró con fuerza la muñeca de su mujer y tiró hacia el interior del palacio, obviando las protestas de esta y sus intentos por zafarse de su agarre. La cólera del comerciante se transmitía a la fuerza que ejercía su mano en el cuerpo de Francisca; sólo aflojó la presión cuando regresaron al baile. Francisca se arregló el vestido y adecentó el pelo ante la severa mirada de su esposo.

No tardaron en encontrar al duque de Aguasfrancas, que no se había movido del Patio de las Doncellas. El aristócrata departía con el mariscal Soult. El porte elegante y distinguido del general del Mediodía se imponía incluso por encima del grande de España, mientras reía con alguna ocurrencia del aristócrata, por supuesto no una risa estridente ni desmedida, todo dentro de los cánones de etiqueta de la corte francesa, lejos ya de la Revolución y sus ideales que sin el boato de los antiguos reyes, aún conservaba ciertas reminiscencias que el emperador no había querido erradicar. El aristócrata español observó como Joaquín de Arteche le hacía gestos para que dejara tan respetable compañía y acudiera a su llamada. Algo importante habría ocurrido, de lo contrario, Arteche jamás hubiera osado interrumpir la importante reunión. Con repetidos gestos de incomodidad, como si de un asunto de vital importancia necesitara de su presencia, el duque de Aguasfrancas pidió disculpas por tan inoportuna ausencia, mientras encaminaba sus pasos hasta Joaquín y Francisca que aguardaban en el Salón de Embajadores.

—Señor duque, creo que tenemos novedades... —El aristócrata sevillano miró fijamente a Francisca, como si la presencia de esta prohibiera a su marido comentar el delicado asunto que los traía por la calle de la amargura—. Mi esposa tiene bastante que contarnos, señor —explicó Arteche, adivinando lo que pasaba por la cabeza de su interlocutor.

—Y... ¿Cuáles son esas nuevas?

—En estos momentos hay un grupo de personas robando el tesoro que está escondido en este palacio... —anunció sin rodeos Francisca que, en aquel momento, sólo veía una posibilidad para redimirse y salir lo más airosa posible de aquella situación.

—¿Puede explicármelo mejor, señora? —El gesto circunspecto del duque explicaba con claridad su estado de estupefacción. Estaban robando el tesoro en sus narices y ellos no se habían percatado de nada.

XLVIII

El silencio de la noche había vuelto a reinar en el jardín del Alcázar, roto tan sólo por el murmullo lejano, sempiterno y casi monótono de la fiesta. En aquel lugar del Jardín de las Galeras, un agujero del tamaño de un hombre se abría negro como la entrada del mismo averno, como si esperara paciente al osado que quisiera entrar para cerrarse como vórtice temporal y aislar del mundo exterior al infeliz. Eso parecía rondar en la mente de los tres hombres y la mujer que miraban jadeantes la obra que habían hecho con sus manos, mientras el suelo, a un lado y a otro del boquete, era testigo mudo del estropicio, plagado de cascotes de pared. Lo habían conseguido. La satisfacción se reflejaba en sus rostros y como si todo hubiera acabado, se daban palmaditas en la espalda henchidas de reconocimiento por el trabajo bien realizado, pero estaban lejos de haber puesto fin a aquella historia. Aquello sólo era el comienzo.

Algo en sus conciencias les había dicho que los fuegos estaban a punto de acabar y, como si les fuera la vida en ello, se habían lanzado como posesos a hacer más grande la abertura; unos con los mazos, los otros dos con sus propias manos, e incluso el carpintero había propinado patadas al muro que resistía lo indecible. El resultado había sido satisfactorio y ante ellos se abría el anhelo que los había llevado hasta allí. El Rata parecía como ido mirando el boquete, esperando, quizá, que alguien saliera de allí en cualquier momento y los sacara de aquel sueño del que no deseaba despertar. Estaba a punto de ser rico.

—Entremos, a ver qué nos encontramos... —ordenó Juan mirando seriamente a Pérez, al que la cadencia respiratoria parecía darle una tregua—. Entrad mejor el Rata y tú, y cuando hayáis encontrado el tesoro, avisadnos... nosotros vigilaremos aquí.

—Vamos, varillero, tenemos trabajo... —El aguador agarró al Rata del brazo y lo empujó al interior sacándolo de su letargo—. Deja esa cara de idiota, que aún no hemos conseguido nada... —El aguador parecía haber leído la mente de su compañero, con la mirada perdida en la oscuridad del interior del palacio.

—Espera, necesitaremos esto... —El Rata se zafó del agarre de su amigo y comenzó a rebuscar en el saco donde habían llevado las herramientas, para sacar un par de lamparillas de aceite y algo para encender la chispa que las activara. El joven había pensado en todo.

Con parsimonia y respeto al lugar, los dos amigos entraron en las entrañas del palacio. El Rata, con habilidad profesional, accionó las llaves de pedernal y la luz se hizo en el interior. Un pasillo angosto apareció ante sus ojos, donde un hombre podía pasar ajustadamente, internándose en el suelo por debajo del nivel en el que ellos habían accedido. Aquella construcción parecía antigua. Los bloques de piedra estaban unidos por una argamasa que ya no se usaba, lo que demostraba que aquello era un pasadizo tan antiguo o más que el propio Alcázar.

—¿Estás seguro de que conoces el camino? —Pérez no miraba a su amigo mientras formulaba la pregunta, sino que observaba la oscuridad que reinaba más allá del radio de luz que alcanzaban a dar las lámparas.

—Memoricé los planos, este es el camino... no debemos salirnos de este pasillo bajo ningún concepto, y siempre tomar el camino de la derecha... —indicó el Rata, por si su amigo se retrasaba—. Haremos marcas en las paredes para que no nos perdamos. —Como por arte de magia apareció una tiza en la mano del varillero y comenzó a dibujar flechas que señalaban la dirección correcta que debían tomar. No podía fiarse, si en algún momento entraban o salían sin ir por el lugar marcado no volverían a respirar aire puro. Aquello parecía un laberinto de túneles y a saber dónde podían dar.

—Pues no nos demoremos más y veamos por lo que nos estamos jugando el cuello, ve tú delante... —Pérez comenzó a caminar tras su amigo que, con sumo cuidado, avanzaba ganándole terreno a la oscuridad. Su experiencia le decía que debía afianzar un pie antes de dar el siguiente paso, por muy bien que se viera iluminado el camino. El joven aún recordaba cuando siendo un aprendiz, con la imprudencia por bandera, había metido el pie en un agujero que no vio por descuido, y estuvo más de un mes sentado para poder recuperarse convenientemente.

El angosto pasillo destilaba un olor rancio, y el aire cargado era tan antiguo como las paredes que rozaban los hombros de los que osaban profanar aquel lugar. Muros desgastados por el paso del tiempo; parecían querer contar cientos de huidas, miles de historias, parecían ansiar la luz que no les iluminaba desde hacía siglos y daban la sensación de que lloraran al volver a quedar sumidos en la oscuridad, cuando la luminaria dejaba de regalarles su luz. Una sensación de ahogo comenzó a invadirlos mientras el pasillo seguía inclinándose con una leve pendiente, haciendo eses y bifurcándose en otros más angostos, mientras la oscuridad no parecía tener fin, por mucho que la luminiscencia de las lámparas acabara a dentelladas con las sombras que reinaban en el estrecho tubo.

Cuando parecía que no podían bajar más, una gran sala se abrió ante ellos, como si un derrumbe se hubiera producido hacía años y hubiera dejado aquella oquedad, seccionando el túnel por el que habían deambulado y haciendo del lugar un salón de dimensiones considerables. Pérez y el Rata hicieron pasear el haz de luz de un lado a otro de la estancia. Agolpados como si de una bodega de arcones se tratase, baúles apilados atestaban las paredes. Los dos amigos no albergaban duda alguna sobre lo que escondían aquellos arcones. El notario conocía bien hasta el último rincón del palacio sevillano, incluidos túneles y estancias secretas. El administrador del Alcázar no podía haber encontrado mejor lugar para esconder las pertenencias que le habían sido confiadas.

Las enormes cajas tenían distintivos, como si marcaran la propiedad de cada una de ellas. Pérez acercó su lámpara a lo que parecía un escudo heráldico, un río pasaba por debajo de un puente mientras, al fondo, un sol se escondía tras unas montañas. Pérez conocía aquel heraldo, era el del duque de Aguasfrancas, pasaba por la puerta de su palacio de la calle Águilas un día sí y otro también. La calidad de los que guardaban allí sus pertenencias estaba fuera de cualquier duda. El almacenamiento no parecía aleatorio, había secciones que aparentaban guardar el mismo tipo de bien. Había cajas de madera de dimensiones considerables que parecían encerrar objetos grandes, mientras otras eran pequeñas, como las que portaban monedas.

Junto a uno de los arcones, dos palancas de metal aguardaban ser usadas para violentar los candados y retirar las puntillas de los tablones. Sin demora, ubicaron las lámparas para que iluminaran la mayor parte de la estancia y centraron sus esfuerzos en uno de los baúles que, sin ser de los mayores, sí tenía un tamaño considerable.

—Ve con cuidado, Pérez, no sabemos qué contienen y puede que sea algo delicado... —apreció preocupado, por no ser brusco, el varillero.

—Sí, pero sin emplear la fuerza será difícil forzar el candado...

—Hagámoslo a la vez y así no tendremos que ejercer tanta presión... —El Rata metió su palanqueta debajo del cerrojo para hacer una base independiente de la madera del arcón, mientras el aguador ejercía toda la fuerza que aún le quedaba, después de echar abajo la pared, para hacer que el cerrojo cediera.

El metal del candado saltó como si hubiera recibido un disparo de mosquete. Los hombres levantaron la tapa lentamente, como si tuvieran miedo a no encontrar tesoro alguno y estar arriesgándolo todo por nada. El aguador comenzó a respirar aceleradamente, y esta vez no por hacer ningún esfuerzo, sino por la impresión de ver tantos lingotes de oro juntos. En aquel baúl había tanto, que entre los cuatro les sería difícil llevárselo. Los dos hombres tuvieron conciencia real de cuánto podía valer lo que allí se guardaba. Ni si hubieran reunido a diez hombres y varias carretas, tendrían posibilidades de sacar de una sola vez todo aquel tesoro.

—¡Dios mío, Rata, es verdad!... —exclamó exacerbado el aguador, abrazando efusivamente a su compañero, mientras tomaba nuevamente constancia del contenido del arcón que habían abierto.

—¡Somos ricos...! —gritó agarrado a su amigo y pegando saltos el varillero. Allí, a varias varas de profundidad, nadie iba a oírlos, por mucho que gritaran.

—Llama a Juan y a María, y trae las alforjas —indicó Pérez, golpeando la espalda del Rata—. Aún no hemos salido del palacio, no cantemos victoria antes de obtenerla.

—Sí, amigo, pero ya hemos subido el primer escalón... —El Rata cogió su lámpara y desanduvo el camino recorrido. El túnel parecía más ancho, la oscuridad menos tenebrosa y el agobiante aire, casi irrespirable, la brisa marina más pura.

Juan y María aguardaban expectantes en la entrada del agujero, impacientes y preocupados por la tardanza de sus amigos. Cualquier ruido extraño despertaba el miedo en la pareja, que intentaba ocultarse entre las sombras. Un ruido que venía del interior llamó su atención. El Rata apareció con una sonrisa dibujada en el rostro.

Los tres amigos recorrieron a toda velocidad el pasillo que, a esas alturas, el varillero ya dominaba a la perfección tomando el camino correcto, sin tan siquiera mirar las indicaciones que él mismo había hecho con anterioridad. El Rata informaba del hallazgo, del número de arcones que había podido contar grosso modo antes de regresar a por ellos. Habían cogido dos alforjas cada uno, bolsas de tela de rafia que perfectamente dobladas, el Rata y Pérez habían guardado entre las herramientas. El varillero portaba dos sacos extras, los que tendría que llevar cargados el aguador.

Cuando llegaron al lugar donde el señor notario había ocultado el tesoro, Pérez había apilado una ingente cantidad de lingotes de oro, tan sólo del arcón que llevaba el símbolo del duque de Aguasfrancas.

—Sólo con esto, serán ricos nuestros hijos y nietos... aquí hay muchos sueldos... —espetó Pérez al ver llegar al carpintero y a la modista mientras jadeaba por el trabajo de descarga, aunque le era imposible borrar la sonrisa complaciente de su rostro. La excitación le daba fuerzas renovadas.

—¿Podremos llevarnos las alforjas atestadas? —preguntó María, a la que el refulgir del brillo del metal por el contacto de la luz de la lámpara le confería un aspecto de diosa griega salida del Olimpo.

—No podemos... —apreció Juan con gesto contrariado ante el asentimiento de Pérez, que sabía el porqué de la negativa de su amigo.

—¿Por qué no? —inquirió el Rata, que no entendía por qué no podían llevarse las alforjas hasta los topes.

—Los sacos a rebosar de lingotes por un lado no aguantarían el peso, y por otro nos dificultarían mucho andar ligeros hasta los barriles, aparte de no dejar sitio para nuestros amigos en el interior de los toneles. —Pérez tenía razón. Debían ser precavidos, y no dejarse cegar por la avaricia, pues rompe el saco y nunca mejor dicho.

Cargaron las alforjas con la cantidad de barras de oro que podían soportar sus espaldas y que les permitía andar sin demasiada dificultad. Con la cantidad de oro que portaban cada uno, podrían hacer ricos no sólo al oficial francés, sino a todo un regimiento.

El gabacho quedaría contento con el pago que realizarían por sus vidas.

—Tenemos que pensar algo para escamotear lo máximo posible de lo que entreguemos al capitán francés... —apuntó el carpintero, sabiendo que Guillot estaría esperando su salida para confiscar gran parte del cargamento.

—Podríamos dar dos viajes y cargar otra vez... —apuntó el Rata al que el brillo del oro parecía haber hecho olvidar el peligro que estaban corriendo.

—No podemos cegarnos, si conseguimos llegar con todo esto hasta la carreta y sacarlo del palacio, será más que suficiente... —Pérez miró fijamente al Rata como si quisiera recriminar su actitud, aunque en su interior entendía perfectamente el pensamiento que rondaba la mente de su amigo. Él mismo había tenido la misma tentación—. Tengo controlado lo del gabacho, hay cierto compartimiento bajo el carro, a veces meto alguna mercancía de estraperlo por las puertas de la ciudad, nos será de mucha ayuda para guardar allí los suficientes lingotes como para no preocuparnos de las migajas que nos deje.

—¡Bien pensado, Pérez!, ¡salgamos de aquí...! —indicó el carpintero echándose una saca a cada hombro.

—Una pena que esto quede aquí para los franceses... aunque tampoco me gustaría que volviera a las manos de sus propietarios, seguro que este tesoro está manchado con sangre de inocentes y lágrimas de estafados —apuntó María, que miraba con tristeza el resto de arcones sin abrir que caerían en manos del ejército gabacho sin remisión.

—No hay otra, mañana por la mañana descubrirán el boquete y llegarán hasta aquí, no podemos hacer nada para que eso no ocurra... —Pérez estaba en lo cierto, no había nada que hacer. Lo que realmente era importante era que cuando los franceses descubrieran el lugar, ellos ya estuvieran lo suficientemente lejos como para no ver peligrar su huida.

—Nosotros a lo nuestro, que los ricachones se las apañen con los del Mediodía y sus estirados generales... seguro que para comer no les va a faltar y, si es así, que trabajen por una vez en su vida. —El carpintero tenía razón. Los aristócratas y pudientes de la ciudad no se preocupaban por las penurias del pueblo llano, ahora no iban a preocuparse ellos por en manos de quién podía caer el tesoro. Si ellos cayeran en manos de los franceses, seguro que ninguno de aquellos grandes hombres de la ciudad iba a mover un dedo por salvarles el cuello.

Dejando la estancia a oscuras, los cuatro amigos tomaron el camino de salida, buscando el aire limpio que pronto les ofrecería el jardín del Alcázar. Allí quedaría aquel tesoro que con tanto celo había guardado maese Rodrigo, por el que había dado su vida y que, sin saberlo, a ellos les iba a cambiar el futuro.

XLIX

La subida de autoestima que había experimentado su hombría tras haber poseído a aquella dama, no le hacía ocultar la incertidumbre que aquello le había producido. La despedida, fría y soez de la mujer había despertado sus sospechas. Sí era cierto que era una invitada al baile, la calidad de sus ropas y sus maneras delataban su alcurnia, pero la actitud, el lugar donde se encontraba y cierta condescendencia con los dos sirvientes que la acompañaban cuando la encontró, hacía que en su cabeza hirviera un caldero repleto de preguntas sin responder.

El sargento Ferdinand estaba curtido en cien batallas y en su hoja de servicios se acumulaban las distinciones por hechos heroicos, como aquella noche cerca de Slakov cuando con su patrulla de vigilancia abortó un ataque austriaco que podía haber arrasado todo el regimiento. Los oídos aguzados del oficial francés habían escuchado un ruido extraño que no cuadraba para nada entre los sonidos nocturnos que inundaban el bosque que guarecían sus hombres. El sentido auditivo del oficial del ejército napoleónico siempre le había servido en la noche, más que aquello que podía avistar con sus ojos de color claro, que decían ser poco adecuados para la oscuridad nocturna. El patilludo sargento había ido dando la orden en voz baja para no alertar al enemigo que, según su sexto sentido le decía, no andaba lejos.

El teniente Foubart se quitaba las legañas del primer sueño, repitiendo una y otra vez el castigo que le infligiría si estaba equivocado. No hacía mucho rato que se habían extinguido las llamas de los colchones de paja de los soldados, que en honor al emperador que los había visitado en persona, habían hecho arder a su paso. No había sido el caso de Foubart, que apreciaba la comodidad a la hora de descansar, por encima de rendir pleitesía al emperador.

Sobre las diez de la noche, Napoleón Bonaparte y parte de su plana mayor habían visitado los regimientos que se encontrarían en primera línea de combate al día siguiente. Los hombres iban recibiendo los ánimos del mismísimo emperador, y soliviantados por el momento gritaban: «Viva el emperador». Uno de aquellos soldados llevado por la emoción del momento tomó el fardo de paja que servía de colchón a la soldada y lo prendió a modo de antorcha; como un reguero de pólvora encendido, los demás soldados imitaron el comportamiento de su compañero haciendo que la noche checa se encendiera con miles de llamas francesas, entonando canciones y gritando al paso del emperador, el gran corso sólo pudo admitir que aquella era la mejor noche de toda su vida.

—¡Señor, le juro por lo que más quiera que parecían cascos de caballo... aunque parecía como si estuvieran vendados y alguien no hubiera sido lo suficientemente cuidadoso envolviendo los cascos de la bestia. Un descuido que le puedo asegurar nos va a salvar la vida...! —Ferdinand apremiaba a su superior—. ¡No tenemos tiempo que perder! Mis hombres son insuficientes para detener un ataque, si este es de cierta importancia. —Una veintena de hombres no detendrían un avance de la caballería austriaca. Pese a que con sus disparos consiguieran abatir algunos enemigos, carecerían de eficacia y, aunque las detonaciones sirvieran de alerta al regimiento, no tendrían tiempo de reaccionar si la cabalgada centroeuropea alcanzaba veloz el mar de tiendas francesas. Serían masacrados sin poder defenderse.

—¡Tranquilo, sargento... déjeme que al menos me ponga las botas para dar las órdenes pertinentes...! —Ningún soldado que se preciara de serlo salía de su refugio de lona sin calzarse las botas reglamentarias.

—¡Ordenanza de guardia! —gritó el teniente Foubart. Un soldado barbilampiño que no superaba los dieciséis años acudió raudo a la llamada de su teniente.

—¡A la orden, señor...! —Un sonoro taconazo acompañó el saludo marcial que el joven ordenanza mantuvo hasta que el oficial le dio la orden de descanso.

—Alerte a todos los cabos de pelotón, que despierten a sus hombres y se reúnan en las cercanías del bosque, pero que todo lo hagan en el más absoluto de los silencios. Si el sargento está en lo cierto, el sigilo que intentan usar contra nosotros, se convertirá en su perdición.

El teniente Foubart reforzó las posiciones que mantenían ya en alerta los hombres de Ferdinand, y se apostó junto a su sargento a la espera de novedades. Foubart no era el típico oficial acomodado que había erradicado del escalafón el emperador. Había ganado a pulso los galones que lucía en su casaca, y algo que no dudaba un instante era seguir la intuición de sus subordinados. Había leído en muchos libros sobre ejércitos sorprendidos por la ineptitud de sus comandantes. El teniente Foubart nunca sufriría una sorpresa igual.

Ferdinand no había errado en su intuición y su oído no le había jugado una mala pasada. Varios destacamentos austriacos se vieron sorprendidos por la presa que creían iban a coger desprevenida y, en su aproximación al campamento francés, una lluvia de balas de plomo cayeron sobre ellos, mientras animales y hombres caían abatidos, sin saber muy bien hacia dónde atacar. La ofensiva nocturna había sido abortada por la intuición de un sargento de guardia. El reconocimiento por su servicio no tardó en llegar e, incluso, podía vanagloriarse de una mención por parte del emperador, aunque el ascenso nunca llegó y las soldadas prometidas tampoco, pero así eran las cosas en el ejército. Las palmadas en la espalda se olvidan pronto y las dádivas en sonante, antes.

No era del todo incierto que algunas damas habían sucumbido a sus encantos sin mucha parafernalia, pero la mayoría de ellas cobraban algunos dineros de cobre por hacerle sentir un dios griego, y su resistencia a ser cortejadas asimilaba en dureza al metal del que estaban hechas las monedas que les servían de pago. Aquella mujer se había entregado excesivamente rápido, incluso su insinuación había sido del todo descarada, ¿quizás era una táctica para distraerle?¿Con qué motivo? Cada vez estaba más convencido de que allí había gato encerrado, y que el minino podía ser de considerables dimensiones. Otra vez su intuición lanzaba señales de alarma que no podía obviar y, desde luego, no lo iba a hacer.

No tardó en alcanzar el puesto de guardia que comandaba en uno de los extremos del jardín y que custodiaba una de las zonas de la muralla que daba al arroyo Tagarete, concretamente la que daba a la Puerta de la Carne.

—Señor, sin novedad... —Uno de sus hombres informó de la ausencia de noticias. El sargento Ferdinand no echó cuenta de la información, tenía en mente lo acontecido. El oficial estaba allí en cuerpo pero no en pensamiento—. Lo único... —titubeó el soldado.

—¿Qué es lo único? —Aquella duda le devolvió a la realidad.

—Peraut y Celestine... no han regresado aún de su ronda... —Ferdinand no necesitaba nada más.

—Necesitaré quince hombres, reúnelos cuanto antes... —ordenó sin vacilar el oficial galo.

—A sus órdenes, señor.

Comprobaría que todo estaba en orden, debía acallar el tronar de advertencias que resonaban en su mente. ¿Y si no hacía caso a su sexto sentido militar y después se arrepintiera? Eso no iba a suceder.

Sólo en una ocasión no había seguido su instinto. Fue en una taberna de mala muerte en Madrid, mientras galanteaba con una furcia, que todo lo que podía hacer era pegarle alguna enfermedad de aquellas que se te caía el instrumento a pedazos, y a la que Ferdinand, cargado de valdepeñas, cortejaba como si de una marquesa se tratara. La coima tenía galán y este se acercó a la pareja para fijar el estipendio. El sargento gabacho, afectado por el vino, no entendió la situación, negando la mayor y, pese a que su instinto le decía que debía levantarse y marchar, no lo hizo. La cuestión acabó con un palmo de acero entrando en el pecho del desgraciado, la fulana llorando desconsolada el cadáver todavía caliente, señalando al oficial como asesino y Ferdinand corriendo a refugiarse en el cuartel más próximo. Desde aquel día, no había vuelto a desconfiar de su intuición y ni tan siquiera cuando iba cargado de azumbres, obviaba la alerta que siempre suponía su voz interior.

No tardaron en estar preparados los soldados en formación esperando órdenes. Ferdinand aleccionó a sus hombres. No sabía lo que podía encontrar, así que debían estar preparados para cualquier cosa o para no encontrar nada.

—Podéis decir que estoy loco, pero creo que hay enemigos en palacio... —comenzó a instruir a los suyos el sargento—. Os quiero atentos a cualquier movimiento extraño y, de percibirlo, dad el alto y si no hay respuesta, haced fuego. Prefiero arrepentirme de una muerte ajena que de una de mis hombres... —El oficial daba órdenes enérgicas que no dejaban lugar a dudas—. ¡Vamos, seguidme!

Los soldados se encaminaron hacia el patio donde había encontrado a la dama y los sirvientes que la acompañaban. Era un buen lugar para empezar y luego ir haciendo círculos para abarcar la mayor extensión de jardín. Darían un buen rodeo antes de alcanzar aquel lugar, para evitar preocupar a los invitados pues, si después resultaba que no era nada relevante, Ferdinand no quería sufrir la ira de sus superiores.

L

Se mordisqueaba el labio inferior para atemperar los nervios. Era una costumbre que había tenido desde pequeño y no había podido quitársela aunque tampoco se lo había propuesto. Aquella mueca parecía conferirle mayor ferocidad, lo había constatado cuando, aún contando con pocos años, ya se enzarzaba en múltiples peleas con otros chicos de su edad, incluso con alguno mayor que él. Aquel simple gesto hacía que su contrincante dudara. Con el paso de los años mejoró aquella forma de atemorizar a su oponente, pasando de mordisquear el labio a apretar los dientes, como continuación e incremento del grado de miedo que infundía. En aquel momento, Cifuentes sólo presionaba con sus dientes el labio intentando calmar los nervios que amenazaban con tomar las riendas de la situación. No había ningún enemigo que amedrentar, sólo miedo a que sus sueños no se cumplieran.

Aquellos desgraciados llevaban dentro del agujero mucho tiempo y la paciencia del sicario iba disminuyendo al mismo ritmo que sus ansias de tener en sus manos el tesoro aumentaban. Nada más viera aparecer a alguno de ellos por el hueco oscuro que se abría en aquella pared, daría la señal para que sus hombres cayeran sobre ellos, casi sin darles tiempo a reaccionar. No tendrían piedad, acabarían con ellos allí mismo sin usar armas de fuego, claro estaba. No querían alertar a los guardias del palacio. Después huirían por el mismo lugar por donde habían entrado y nadie se enteraría de nada hasta el día siguiente. Entonces ya sería demasiado tarde para darles alcance.

Su mano agarraba con fuerza las cachas nacaradas de su navaja abierta. El filo de la daga parecía inquieto, pedía sangre y él lo sabía, aunque también era posible que el leve temblar que se había apoderado de su muñeca desde hacía unos momentos, tuviera la culpa de la sed que invadía su faca. Jamás había tenido aquella sensación de impaciencia. Tenía tan cerca el paraíso...

¿Qué habrían encontrado allí el carpintero y sus amigos? La curiosidad también tenía hueco en su mente en aquel instante. ¿Tendrían tiempo para, después de quitar de en medio a aquellos incautos, entrar y ver lo que las entrañas del Alcázar guardaban? Tenía suficientes hombres como para transportar una carreta llena de fardos de paja, ¿por qué conformarse entonces con lo poco que pudieran transportar aquellos cuatro? Cifuentes cayó en la cuenta en aquel preciso instante, mientras no quitaba ojo de la abertura, de un detalle que había pasado por alto: había distinguido al aguador y al varillero, poco después habían llegado el carpintero y su novia, la modista. ¿Dónde estaba Francisca de Arteche? Debía estar allí con ellos y no la había visto. Aquello le extrañaba, ¿algo habría ido mal?

La incertidumbre comenzaba a controlar las emociones de Cifuentes, que ya había amagado un par de veces con levantarse e ir hasta el agujero navaja en mano. Sus hombres estaban atentos a sus movimientos y, en ambas ocasiones, habían hecho ademán de incorporarse para seguir a su jefe y, en otras tantas, habían vuelto a agacharse. Tardaban demasiado. ¿Se habrían perdido en aquel laberinto? El varillero parecía seguro de sí mismo cuando, con serenidad, había explicado en la trastienda de la taberna del Tuerto que, pese a los diferentes pasadizos que aparecían en el mapa, él sabría encontrar el camino. ¿Quizás aquel mequetrefe se había equivocado y ahora erraban perdidos bajo el palacio?

Pérez fue el primero en llegar a la salida dejando su alforja en el suelo. Tras él llegaron los demás. El trayecto, cargado con las barras de oro y cuesta arriba, había sido más trabajoso de concluir que cuando habían bajado en busca del tesoro, lo que sí había cambiado era la luminosidad del estrecho túnel. Aunque aquello no era porque de repente estuviera jalonado de lámparas, sino por el oro que transportaban que, sin emitir luz, sí era capaz de hacerles ver menos lóbrego aquel lugar perdido en la noche de los tiempos.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó María—. Los cuatro cargando estas sacas... si alguien se percata de nuestra presencia, no pasaremos desapercibidos... —indicó la costurera, imaginando la cara de cualquiera de los invitados al ver a una sirvienta cargada de un saco lleno de lingotes de oro. El jefe del servicio del Alcázar se desmayaría de inmediato si los viera en aquella situación, aunque María no quería ni pensar en él.

—Es cierto, los cuatro llamaremos más la atención... —El carpintero estaba de acuerdo con su novia—. No contamos con la ayuda de Francisca de Arteche, ¿dónde se habrá metido?

—Esa mujer puede traicionarnos en cualquier momento, y lo sabéis... —María sentía verdadera animadversión por aquella mujer, pero en esta ocasión no se dejaba llevar por sus impulsos. La costurera tenía razón.

—Tenemos que salir cuanto antes de aquí... además tenemos otro problema... —Pérez miró a sus tres compañeros y comenzó a explicar su plan—. El rey tiene una sorpresa preparada para los invitados... ¿tenéis idea de lo que puede ser y dónde tendrá lugar la jarana?

—Sí, es un engendro de esos que dicen que pueden volar... un... —El carpintero no recordaba el nombre que los hermanos Montgolfier había conferido a su artefacto que desde hacía veinte años hacían furor en todas las capitales europeas.

—Un globo aéreo... no sé qué... —María lo sacó de su indefinición—. Se nos ha informado a todo el servicio con la idea de que estemos atentos a cualquier necesidad que pudieran tener los invitados ante la demostración del vuelo... será donde el jardín del Laberinto.

—¿Y qué pueden necesitar estos remilgados, mientras ven un globo volar? —preguntó con curiosidad inexperta el Rata.

—Algunas damas se desmayan al ver una cucaracha... imagina al ver un artefacto surcar los cielos de su ciudad... —apreció Pérez, soltando una risa irónica—. Todos saldrán al jardín a ver el espectáculo, no debemos esperar más... —El aguador tenía razón, si se demoraban podían coincidir con la masiva salida de los invitados que habían asistido al baile dentro del recinto.

—Iremos de dos en dos y con espacio entre uno y otro. —Juan pensó que aquella era la mejor opción. Al menos si cogían a uno, los demás tendrían alguna oportunidad—. ¿Dónde está la carreta?

—En el apeadero, pero en el jardín anterior están guardados los barriles «especiales» donde os esconderéis vosotros dos y las sacas —informó el aguador.

—Bien, Pérez irá con María y el Rata conmigo, así nos aseguramos de que llegamos al lugar indicado. ¡Vamos allá!

Pérez sacó la cabeza observando el silencioso Jardín de la Galera. No se movía un alma en aquella parte de los inmensos jardines del Alcázar. El aguador sacó las alforjas y ayudó a María a hacer lo mismo. Estaban listos para iniciar el camino de vuelta al apeadero.

Cifuentes se levantó como un resorte al ver salir a la costurera. Había llegado el momento esperado. Los hombres lo siguieron excitados, aquella era la intentona buena, no había vuelta atrás. Desde el otro lado del jardín, el resto de hombres de Cifuentes vieron como su jefe se incorporaba y atravesando la pared vegetal por la abertura que sus compañeros le habían abierto, se abalanzaba hacia los dos que acababan de salir del boquete. De inmediato siguieron a su cabecilla.

Pérez y María observaron como aquellos hombres se les echaban encima. Los dos amigos se quedaron perplejos, no sabían cómo reaccionar, hasta que el aguador, saliendo de su letargo, agarró el brazo de María y la volvió a meter dentro del boquete de la pared. Dentro podrían defenderse mejor que en el patio.

El ruido de mosquetes disparados hizo que Cifuentes y los suyos se pararan en seco justo antes de alcanzar la pared abierta. ¿Quién les estaba disparando? Junto al sicario comenzaron a caer hombres fulminados por la descarga.

—¡Responded al fuego, carajo! —gritó Cifuentes, mientras los suyos echaban mano a los pistoletes que portaban para una emergencia, cosa que en aquel momento se daba sin duda alguna—. ¡Nos va la vida en ello! —El sicario olvidó de inmediato el tesoro y a los cuatro amigos que se escondían en aquella abertura. Ahora lo primero era salvar el pellejo.

La pared tras la que se resguardaban María y los demás comenzó a soltar lascas de material de la que estaba construida por el impacto de los proyectiles. Los amigos se agazapaban sin tener la intención de salir hasta que aquel granizo de plomo cesara. Ellos no portaban armas de fuego, sólo sus navajas que, en aquel momento les iban a resultar bastante inútiles.

—¡¿Qué vamos a hacer ahora?! ¡Estamos atrapados en este agujero! —El Rata no salía de su asombro, en un instante se había montado una batalla en toda regla y ellos encerrados en una especie de cárcel de barrotes de oro, aunque ellos mismos los portaran y no les cerraran ninguna celda.

—Aguardemos hasta que dejen de disparar y se enfrasquen en el cuerpo a cuerpo, entonces saldremos hacia donde podamos pero lejos de aquí. Pronto habrá soldados por todas partes... —Juan sabía que si salían en aquel momento serían fácil blanco para los disparos franceses. No había que ser muy listo para darse cuenta de que los soldados del palacio habían sorprendido a aquellos hombres que iban a asaltarles. Los disparos que impactaban junto al boquete, parecían más balas perdidas que si este fuera un objetivo real de los fusiles gabachos. No habían reparado en su presencia.

Era imposible en la oscuridad reinante discernir quienes eran aquellos hombres que los habían asaltado. Sólo una cosa era segura, se habían encontrado con la horma de su zapato. ¿Quiénes podían conocer sus planes? ¿Acaso alguien los había traicionado? Francisca de Arteche no estaba allí con ellos. Las preguntas se agolpaban en la mente de los amigos, aunque la primordial era otra cuestión. ¿Cómo iban a salir de aquella situación?

Ferdinand sonreía satisfecho. Su instinto no le había defraudado, allí había al menos una docena de hombres armados y, aunque no sabía el motivo por el que allí se encontraban, estaba claro que eran enemigos de Francia y había que acabar con ellos antes de hacer cualquier pregunta.

—¡Acabad con todos, no dejéis ninguno con vida! —ordenó el sargento francés, mientras sus hombres se lanzaban hacia aquellos desconocidos, disparando sin parar y usando las bayonetas cuando llegaban al cuerpo a cuerpo—. ¡Viva el rey, viva Francia!... —El sargento incitó a sus hombres y sable en mano atacó al primer oponente que tuvo lo suficientemente cerca, un tipo flaco y mal encarado que parecía sacado del más oscuro arrabal de Sevilla.

Los impactos en el muro del Alcázar habían cesado, mientras una gran algarabía inundaba el, hasta pocos instantes antes, silencioso Jardín de la Galera. Había llegado el momento, era ahora o nunca. Los cuatro se dispusieron a salir al exterior. Había hombres peleando por todos lados, enfrascados en riñas particulares, luchando por sus vidas, navajas contra bayonetas, sables contra facas. La salida hacia donde se encontraban los barriles estaba atestada de contendientes. Debían seguir otra ruta, pero ¿cuál?

LI

El duque de Aguasfrancas había conseguido reunir a todos los afectados por aquel entuerto, acompañados de algunos criados de confianza armados con pistoletes que guardaban bajo la ropa para no levantar sospechas ni entre los demás invitados, ya ver a un grupo de casi diez hombres era del todo extraño, ni entre los soldados que custodiaban las diferentes salidas al jardín. Se encaminaban con paso decidido hacia el jardín palaciego. Francisca de Arteche los acompañaba como única dama de la comitiva, ella debía llevarlos al lugar exacto donde esos desgraciados, que ella misma había delatado, estaban sustrayendo su tesoro.

La resolución se podía admirar en sus rostros. No había mayor afrenta que intentar robar a un ladrón, aunque estos estuvieran camuflados de ricos comerciantes, títulos de grandeza o ropas de calidad. Dentro de los rateros de más calidad, aquellos eran los más importantes.

El ruido de pelea pronto llegó a sus oídos y aceleraron el paso. Francisca quedó rezagada mientras los hombres, con ropas más adecuadas, se acercaban hasta el Jardín de la Galera, justo en el lugar que ella misma les había indicado.

—Preparad las armas... —ordenó el duque de Aguasfrancas. Para sorpresa de Francisca, en la mano de Joaquín apareció un pistolete de reducidas dimensiones. ¿Su marido, el más cobarde de todos los mortales, con un arma en las manos? Era increíble lo que un avaro era capaz de hacer por no verse arruinado, incluso hacer aflorar el valor que se le presupone a un soldado y que a un hombre como su esposo, jamás podrían encontrarle por mucho que hubieran ahondado y, sin embargo, allí estaba, dispuesto a luchar. Francisca de Arteche podía asegurar en aquel momento que nunca había llegado a conocer a su marido.

—¡Aguardad, esperad! —Joaquín lanzó la advertencia cuando se percató de que parte de los contrincantes eran soldados gabachos. Los hombres se detuvieron justo antes de acceder al jardín. Decenas de casacas azules se trababan con otros que parecían del país, aunque por sus ropajes, no cabía duda de que eran de baja estofa. Eran ladrones, no había la menor duda. Los aristócratas y sus acompañantes dudaron por un momento. El De Arteche oteó la pared del palacio que asomaba oscura al jardín, hasta que descubrió el agujero, más negro aún que la oscuridad que la noche confería al muro del Alcázar. De repente varias personas salieron del boquete cargadas con alforjas que parecían pesadas, a juzgar por el esfuerzo que hacían. La respiración del comerciante se aceleró de inmediato, estaban aprovechando la confusión del momento para huir con su tesoro. Tendrían que impedirlo a toda costa.

Pérez encabezaba la huida, mientras como el agua que bajaba del Guadalquivir iba sorteando obstáculos, evitando las luchas individuales que sembraban como mazorcas de maíz aquel lugar del jardín. María, el Rata y el carpintero seguían al aguador pero no como habían planeado, de dos en dos y a cierta distancia, sino casi pegados, pecho con espalda. Los planes que habían trazado se habían esfumado como volutas calcinadas en una chimenea, que un instante son materiales y al momento siguiente se han convertido en humo que termina por desaparecer.

Dos hombres trabados por las muñecas cayeron al suelo justo delante de Pérez. El aguador quedó sorprendido al ver el rostro del que peleaba con un oficial francés que parecía llevar las de ganar en el envite. Era Cifuentes, pero este no reparó en la comitiva de cuatro que sorteaba el obstáculo que los dos luchadores les suponían en su huida. María y el Rata no desviaron su vista, fija en las sacas que portaba Pérez y que, para ellos, eran como un faro para un barco perdido en la noche y sin posibilidad de usar sus instrumentos de navegación. Una luz dispuesta para la salvación. Juan sí pudo apreciar el denuedo con el que Cifuentes peleaba con el gabacho que sostenía una daga apuntando el gaznate del sicario, mientras este, sin armas que usar, agarraba las manos del oficial para evitar que el filo le atravesara la garganta.

Alcanzaron la linde del Jardín de la Galera con el resto del Jardín del Príncipe. Allí no había gente luchando y pudieron correr con más libertad en dirección al apeadero. Iban a conseguir su objetivo y eso se reflejaba en sus rostros, en todos menos en el de Pérez. El aguador se detuvo de repente. Los invitados salían del interior del palacio, iban a contemplar la sorpresa que les tenía preparada el monarca. Debían tomar otra dirección.

José I, rey de España, esperaba aquel momento con verdadera emoción. Nadie esperaba la sorpresa. Aunque sí era cierto que muchos conocían la existencia del globo instalado en el jardín de su palacio sevillano, ninguno de sus súbditos podía imaginar que él mismo subiría al globo aerostático y surcaría el cielo sevillano. Los nervios comenzaron a apoderarse de su cuerpo cuando uno de sus hombres de confianza, el marqués de Toulouse, le había informado al oído de que todo estaba preparado. Los invitados iban dejando atrás el Patio de las Doncellas, el Salón de Embajadores y las salas anexas. Los que habían optado por el resto de jardines más al oeste, también comenzaban a acercarse a aquel lado del palacio, instados por los sirvientes que, como si de perros pastores se tratara, conducían a tan insigne rebaño. La música había cesado y toda la atención parecía centrarse en aquel punto. Con paso lento pero firme el monarca acompañado de su esposa e invitados más ilustres caminaron al exterior del Alcázar.

El globo había sido instalado en el Jardín de las Flores, junto al final de la antigua muralla de la época almohade, al otro extremo del Jardín del Príncipe donde se encontraba el laberinto de setos. El artefacto se basaba en la teoría de los hermanos Montgolfier de que el aire caliente pesaba menos que el frío y, aunque a buen seguro que aquellos visionarios franceses no habían pasado ningún verano en el sur de España al que llamaban Andalucía, su invención era efectiva y el globo se elevaba en el aire y podía recorrer muchas leguas transportando personas en su canasta. El rey de España no iba a surcar toda la ciudad, pero un paseo por el jardín iba a ser más que suficiente para dejar a todos con la boca abierta.

Juan, Pérez, María y el Rata corrían sorteando parterres, setos, árboles y estanques, sin mirar atrás porque aunque no lo hicieran, sabían que los estaban siguiendo. Era como una intuición a la que no querían dar constancia, hacerlo les haría perder la ventaja que llevaban. ¿Quiénes los perseguían? No lo sabían, pero lo hacían. Podía tratarse de los gabachos que habían reducido a los hombres de Cifuentes, o estos mismos que hubieran escapado de los soldados y ahora iban tras ellos. De repente frenaron su carrera, delante de ellos, como si de una atalaya se tratara, apareció el engendro francés del que les habían hablado a Juan y María. La luz intensa de una pira extinguiéndose iluminaba aquella zona del jardín. Dos operarios trasteaban con las dos cuerdas que sostenían la canastilla anclada al suelo, lo que permitía que el globo no saliera volando.

—¡Vamos, tengo una idea! —gritó María azuzando a sus compañeros y alertando al mismo tiempo a los sirvientes del globo—. ¡Reducid a esos dos!

—¿Eh... pero qué es esto? —La sorpresa se dibujó en el rostro de los dos hombres que, atrapados sin sorpresa, levantaron las manos mientras Juan y el Rata, con una velocidad inhumana habían soltado las sacas y arrimando las navajas a los cuellos de los dos sorprendidos, les hicieron abortar cualquier posibilidad de pedir ayuda.

—Si valoráis vuestras vidas, estad callados y no os pasará nada. —La voz del carpintero sonaba veraz y los dos hombres asintieron acongojados.

—Amordazadlos con algo y amarrad sus pies y manos... ¡Vamos, no tenemos tiempo que perder! Llevadlos a esos arbustos. —María daba órdenes contundentes, como si de una Juana de Arco sevillana se tratase.

—¡Pérez, corta las amarras...! —El aguador comprendió la idea de la costurera y sonreía satisfecho. Al final iban a salir de allí con vida y ricos.

Tras unos momentos dubitativos, los aristócratas se lanzaron en pos de aquellos cuatro ladrones pero el combate del Jardín de la Galera les dificultaba la persecución. Alguno de los combatientes que se veían libres de contrincante se abalanzaba al primero que se le cruzaba, y en ello, ya habían perdido algún efectivo que se había visto engullido por la batalla campal. Sólo cinco hombres pudieron dejar atrás el combate e ir tras los portadores de las alforjas. El duque de Aguasfrancas, Joaquín de Arteche y tres criados de confianza del aristócrata, habían perdido un tiempo precioso y aunque iban más rápido que los perseguidos, estos les sacaban espacio suficiente como para que en cualquier momento les perdieran la pista.

—¡Aligerad el paso, los vamos a perder en cualquier momento...! —gritó pistolete en ristre el duque.

—¡Se dirigen hacia la antigua muralla árabe, señor! —La información la daba uno de los sirvientes que, más rápido de piernas que el resto, veía los movimientos de los perseguidos y aunque sólo pudiera observar sombras en lontananza que aparecían y desaparecían, era mejor que nada.

—¿Qué es eso...? —Perplejo ante la masa de tela que se erguía al cielo sevillano, Joaquín cada vez veía más cerca la silueta del globo que aguardaba al Bonaparte y su séquito. Los cinco hombres detuvieron su marcha, admirando el espectáculo.

—¡Dios santo...! —El duque de Aguasfrancas no podía dar crédito a lo que sus ojos veían. Estaba informado de la sorpresa que pensaba enseñar el monarca, pero jamás hubiera figurado el tamaño colosal de aquel artefacto—. Había oído hablar de estos juguetes, pero jamás había visto uno. Hace unos años, un italiano consiguió volar en uno de esos desde el parque del Buen Retiro en la capital del país y llegó volando hasta Alcalá de Henares en tan sólo una hora... —Un gesto circunspecto ensombreció el rostro del aristócrata.

—¡Parece que al fondo de este jardín se ve una luz...! —Era cierta la apreciación de otro de los lacayos que avanzaba sin descanso, pero con cautela, tras aquellos cuatro.

—¡Vamos...! —Se puso en marcha nuevamente el duque—. ¡Piensan escapar volando por los aires!

LII

En cierto sentido el espectáculo le había gustado: hombres luchando por doquier, muertos, heridos y todo lo que podía contemplar en una batalla real había sucedido allí mismo, en el jardín del Alcázar. Francisca no sabía cómo había terminado la contienda aunque por lo último que observó, los hombres de Cifuentes llevaban las de perder, pues los soldados gabachos estaban recibiendo refuerzos. Justo antes de poner pies en polvorosa la esposa del comerciante había podido distinguir a su sicario forcejeando con dos casacas azules, armado con una navaja, mientras se llevaba la mano a uno de sus costados. No tenía pinta de salir bien de aquel envite.

Joaquín, el duque y el resto de sus hombres habían salido tras aquella mamarracha de costurera, su novio y los amigos de este y, pese a perder algunas de sus unidades en la refriega, habían podido perseguirlos. Ese fue el instante en el que su sexto sentido femenino, que de tantos atolladeros la había sacado, se puso en funcionamiento y casi la ancló a las lozas del patio indicándole que seguir a Joaquín no era buena idea. Un sinfín de posibilidades acudieron a su mente: ¿Joaquín podía recibir una herida mortal aquella noche y ella pasar a ser una viuda muy alegre? ¿Por qué no...? Entonces le daría igual aquel tesoro que tanto trabajo estaba costando conseguir y que, en aquel instante, parecía lo más lejano que había podido poseer en su vida. ¿Podían tener éxito el carpintero y los demás? Entonces Guillot sería su tabla de salvación. Él recibiría el tesoro y tendrían una vida juntos... o al menos eso debía creer el oficial gabacho. ¿Todos podían fracasar y entonces todo volvería a la normalidad? Aquella era la opción que su mente le instaba a elegir; como toda su vida, ponerse en lo peor era la mejor manera de sobrevivir. Sobrevivir, aquella máxima que siempre le había inculcado su madre.

—Sobrevivir es poder volver a luchar... —aleccionaba la madre de una pequeña Francisca, llorosa por la última pelea con la vecina de la casa contigua a la carnicería de su progenitor—. Debes usar la inteligencia, pues ella es físicamente superior a ti, ya que tiene dos años más que tú.

—Sí, madre... sobrevivir... —repetía la pequeña, ante el asentimiento materno.

—La fuerza es inútil ante alguien que es más listo que tú. Usa tus armas... —Una pausa en el consejo de su madre hizo dudar a Francisca, ¿por qué paraba su madre la lección?—. Aún eres pequeña, pero espero que algún día entiendas lo que te voy a decir. Usa tus armas de mujer cuando sea menester y, cuando no puedas, usa cualquier añagaza, trampa o zancadilla, pero recuerda... sobrevive...

—Sí, madre, siempre lo haré...

—Recuerda algo importante, perdona... es de buen cristiano saber perdonar, y te granjeará más amigos que enemigos.

—Dios todo lo ve y sabrá recompensarte por mi indulgencia... —Aquella última parte de la clase no quedó grabada en la mente de Francisca como noción de supervivencia. Ella nunca perdonaba. Siempre guardaba la afrenta en un rincón de su recuerdo y cuando era posible, ajustaba cuentas.

En aquella noche primaveral sevillana, la palabra repetida hasta la saciedad por su madre le venía a la mente, clara como el agua de una fuente y fresca como la rosa mañanera salpicada de gotas de rocío. «Sobrevive...». Y aquella opción era la que Francisca había elegido. Sin demora, regresó al interior del palacio y se mezcló con el resto de invitados, entrando en la primera conversación que tuvo a mano, mimetizándose con el entorno, que no era otro que risas estridentes y falsas como las promesas de un condenado a muerte; conversaciones banales carentes de interés para ella y futuras citas a las que no pensaba acudir pero a las que, con hipocresía, aceptaba ir, aunque bien sabía que la invitación no carecía de compromiso y adolecía de sinceridad.

Francisca no conseguía recordar el nombre de aquella amiga que había suscitado la lección de su madre, Ana, Fernanda, no lograba poner rúbrica a una cara que no olvidaría nunca, bañada en lágrimas cuando los dos cuartuchos que servían de morada a su familia salieron ardiendo, sin que nadie pudiera hacer nada por evitar la voracidad de las llamas, incluido su propio padre, que acarreó ingentes cantidades de agua para sofocar el fuego. No, era imposible no recordar el desconsuelo, el sufrimiento de aquella niña, más fuerte que ella, pero menos inteligente y por supuesto menos vengativa que Francisca.

Como si hubieran tocado fajina en un cuartel de hambrientos, los invitados fueron saliendo al jardín, aquel lugar lleno de vegetación que tan ordinario estaba empezando a resultarle a Francisca. La sorpresa que tenía preparada el Bonaparte estaba lista. El Bonaparte, al que tanto interés había suscitado su persona. ¿Cómo sería retozar en la cama de un monarca? Había escuchado una vez que el poder confería atracciones imposibles en otras circunstancias, ¿sería verdad? Una sonrisa pícara centelleó en el rostro de la De Arteche, intimar con el mismísimo rey era otra forma de subsistir y a buen seguro que nada desfavorecida.

Francisca buscó con la mirada al hermano del emperador, pero tan sólo veía gente por todos lados, mientras la turba la arrastraba cada vez más al interior del Jardín del Príncipe. Poco a poco fue rezagándose, a buen seguro que José I llegaría de los últimos, acompañado por su esposa. Una sensación de excitación recorrió el cuerpo de la mujer de arriba abajo, el flirteo que pensaba llevar a cabo con él, lleno de miradas y gestos, a ojos vista de su mujer, la estimulaba sobremanera. Como había supuesto, el hermano del emperador venía con los últimos y más distinguidos invitados. Sin cesar en el deambular por el jardín, fue aproximándose más al rey, que no pasó por alto la presencia de aquella mujer que lo había hipnotizado nada más verla al comienzo de la velada.

Una leve sonrisa fue suficiente para hacer que los ojos del Bonaparte chisporrotearan de lujuria. La caída de párpados que vino a continuación, dejando claras sus intenciones, debió hacer que el sexo del rey comenzara a palpitar bajo las ajustadas mallas militares que lucía para la ocasión. Francisca no podía acercarse y comprobar la excitación del hombre palpando con su propia mano pero tampoco le era necesario, sabía perfectamente que la estaba desnudando con la mirada como cuando la había conocido en el Patio de la Montería. Hasta podía imaginar el sonrojo que podía sacudir a tan distinguida personalidad si alguien reparaba en la protuberancia que se insinuaba bajo la chaqueta. José I palpó la abotonadura de su casaca de gala que llegaba hasta media pierna cerciorándose de que todo quedaba oculto bajo la guerrera y soltando un suspiro aliviado, mientras desterraba el azoramiento que le había invadido unos instantes. Aquel gesto no pasó desapercibido para Francisca que lanzó una nueva sonrisa cómplice, la cual tuvo como respuesta un asentimiento por parte del rey. Las armas de mujer que había indicado su madre hacían su trabajo. Apartó la mirada de su presa y volvió a acelerar el paso para perderse entre la multitud de invitados. Por el momento aquel hombre al que todos rendían pleitesía, tenía suficiente ración de excitación. No convenía darlo todo al instante y había que esperar que el pez hubiera agarrado bien el anzuelo, de lo contrario podía escaparse cuando tirara del sedal, y aquello no se lo había enseñado nadie, lo había aprendido ella sola.

LIII

Aquel cabo francés había estado a punto de acabar con él, pero había resistido lo suficiente como para que uno de sus hombres, el Mellao, su apodo provenía de la falta de un único diente, acudiera en su ayuda al acabar con su contrincante, aunque con ello hubiera descuidado su retaguardia y una bayoneta gabacha le hubiera atravesado de parte a parte. Como si un sentimiento de gratitud inundara su cuerpo, algo que jamás había sentido, tomó por la punta la daga que había estado a punto de clavarse en su garganta instantes antes y la lanzó certeramente haciendo blanco en el soldado que acababa de abatir a su compañero.

Cifuentes abría la boca todo lo que podía intentando inhalar el máximo de aire posible. Necesitaba recuperar el resuello, pues estaba rodeado de enemigos que no tardarían en caer nuevamente sobre él. Miró a su alrededor buscando un arma con la que defenderse. La daga que acababa de lanzar estaba demasiado lejos para cogerla desarmado y no morir en el intento. Como si de un santo grial para un caballero de la tabla redonda se tratara, vio una navaja sobre las lozas del patio desgastadas por el transcurrir del tiempo, cansadas y deseosas de un digno final. Cifuentes tuvo la sensación de ser una más de aquellas plaquetas de barro cocido, sólo que él no se resignaría, vendería cara su vida como lo había hecho toda su existencia, luchando por cada segundo, sin importar quién tuviera que penar para que él siguiera adelante. Sin desear bien a nadie, salvo a sí mismo.

La embestida de un gabacho de considerables dimensiones le sacó de sus divagaciones, asió con fuerza el mango de la navaja y buscó con ahínco el costado de su oponente. El soldado parecía experimentado, porque de un ágil movimiento esquivó la punta de la faca. La cabeza le comenzó a doler de manera insoportable, el ataque que había lanzado había desprotegido su flanco diestro y el francés le había asestado un golpe en la nuca que lo hizo tambalearse. Intentando fijar la vista en su adversario, Cifuentes adelantó el brazo poniendo el filo de la daga enfilando al enemigo que estaba más al centro de los tres que veía en aquel momento. Con la mano siniestra frotó sus ojos para intentar recuperar la visión pero estaba tardando demasiado en centrarse. El soldado notó la debilidad de su oponente y lanzó un ataque feroz con su bayoneta. Como si de un torero se tratase, el sicario quebró el ataque con un gesto en el último instante, dejando pasar de largo al enorme francés que encontró la nada con la punta de su arma. Poco a poco, el sevillano fue recuperándose del golpe recibido y comenzó a notar cómo las pocas energías que le quedaban volvían a él. Casi de reojo echó un vistazo a la situación general. Pocos de los suyos quedaban ya en pie aunque también había muchas casacas azules tendidas en el suelo sin vida. Su gente había vendido cara su piel, no esperaba menos de ellos, gente curtida y de hígados.

De repente, frente a él se alineaban dos contrincantes, con el que ya estaba trabado con anterioridad y uno nuevo, más endeble, pero con gesto feroz. Una cicatriz le afeaba la cara a la altura de la oreja derecha, la cual estaba ausente. Ahora no era una alucinación provocada por un golpe, ahora eran dos de verdad. Cifuentes suspiró resignado, había llegado su hora, debía dar una buena rúbrica a una vida llena de pillaje, extorsiones y demasiados asesinatos, un final digno de un jaque sevillano con todas las de la ley, sin lloriqueos ni peticiones de clemencia, porque aunque nadie lo viera en aquel momento y pudiera sacar la lengua a pasear relatando su debilidad, él sí estaba allí y no se perdonaría jamás arrodillarse o rendirse, sin más, no podría dormir por las noches, y a él... dormir le gustaba mucho.

El primer empellón hizo volar por los aires la daga que, en aquel momento y ante el ataque de dos soldados, parecía el arma de madera en manos de un pequeño que juega en la calle a la guerra. Cifuentes cayó al suelo con los dos hombres encima, intimándole y sin dejarle moverse lo más mínimo. Forcejeó, pataleó y hasta mordió, pero todo fue inútil, un dolor punzante se instaló en su costado, creciendo en intensidad poco a poco. La sangre que le subía por la garganta ahogó el último grito de aquel hombre que había sido un asesino pero que, quizá si hubiera nacido en otro lugar, en otros tiempos, hubiera sido un hombre distinto.

El sargento Ferdinand oteó el campo de batalla. Habían salido victoriosos pero el coste en vidas era importante y de no ser por los refuerzos que habían llegado a última hora alertados por el estruendo del combate, no sabía si hubieran ganado la contienda. Aquellos españoles se batían bien, de aquello no había duda, él mismo ya lo había comprobado en el levantamiento del dos de mayo, en Madrid, donde había estado a punto de no contarlo cuando con una patrulla fueron acorralados en una pequeña plaza del centro de la capital y, de no ser por algunas unidades de caballería que pasaban por allí, no hubiera quedado de él ni de los suyos el más mínimo recuerdo. El sargento aún podía traer a la memoria los rostros de aquellos civiles, con los ojos inyectados de odio y rencor, decididos y sin temor a la muerte, tampoco podía borrar de su memoria las caras de los hombres, mujeres y algún que otro niño ajusticiados al día siguiente a las afueras de la ciudad, cuando todo aquel vigor se había esfumado y la muerte llamaba a sus puertas. La guerra es dura y cruel, pero quienes participan en ella saben a lo que se exponen, no así la población civil, ellos eran inocentes y aquella jornada en Madrid muchos luchaban por su libertad, ¿acaso no lo hubiera hecho él de estar en su lugar?

—¡Agrupaos y recoged las armas, algunos se han escapado en aquella dirección! —Señaló Ferdinand en dirección al interior del Jardín del Príncipe.

—¡Sí, señor...! —gritaron a coro los soldados que habían quedado en pie, aún imbuidos de la excitación del combate y la gloria de la victoria.

—¡Vamos, aún quedan enemigos de Francia!

El duque de Aguasfrancas, Joaquín de Arteche y sus hombres llegaron al lugar desde el que refulgía el fuego a la carrera. Como por arte de magia el globo comenzó a elevarse con lentitud. Uno de los hombres del duque intentó asirse a la cuerda que colgaba de la canasta y que había servido para mantener anclado en el suelo el artefacto, pero no tuvo fortuna y siguió elevándose sin lastre alguno. Los hombres miraban cómo su presa se les escapaba sin remisión.

—¡Disparad a la tela! —gritó el duque de Aguasfrancas, a punto de perder la voz en la demanda, imbuido por el momento y la desesperación de ver volar por los aires sus posesiones.

—¡Vamos, no podemos errar! —Arteche no era un buen tirador, pero a aquella distancia y dado el tamaño del blanco, debía acertar sin problemas.

Los hombres abrieron fuego a discreción sobre aquella enorme cantidad de tela flotante. Algunos proyectiles alcanzaron la canastilla, pero el intrincado cáñamo no pareció inmutarse, los que iban dentro no sufrían el menor daño. Cargaron varias veces, pero los impactos no parecían mermar la capacidad de elevación del globo, que ya había alcanzado la altura de varios hombres y comenzaba a dirigirse hacia el interior del palacio, hacia el Patio de Banderas, mientras continuaba ganando altura. Pronto estaría fuera del alcance de sus pistolas.

Los disparos en la distancia hicieron acelerar el paso a los hombres del sargento Ferdinand. El ruido de las detonaciones les indicaba exactamente hacia dónde debían ir. El oficial gabacho arengaba a los suyos para que fueran más veloces, pero correr con el mosquetón reglamentario no era igual que hacerlo con pistolas y dagas, como los perseguidos.

El ruido de los soldados franceses desató la alarma entre los hombres del aristócrata, la milicia había salido victoriosa del envite como así era previsible y ahora iban tras ellos; debían desaparecer cuanto antes, pero cinco hombres no podían esfumarse de inmediato.

—¡Arteche, venga aquí!... —llamó la atención del comerciante el de Aguasfrancas. Debían escapar de aquel lugar.

—¡Se van a escapar con el botín! —exclamó Joaquín, con los nervios a flor de piel, impotente ante el avance del globo.

—Mejor perder los bienes que la vida, mire... —El aristócrata señaló con el mentón la dirección donde los primeros soldados ya aparecían como sombras amenazantes en el horizonte—. Marchémonos de aquí cuanto antes y dejemos que los sirvientes paguen el pato. Después lo negaremos todo si nos relacionan con ellos...

Los dos hombres buscaron las sombras protectoras más cercanas, lejos de la influencia de la fogata en extinción que daba luz a aquel paraje. Los sirvientes mientras tanto seguían recargando sus pistolas y haciendo blancos inútiles en el globo. Arteche y el duque circundaron la antigua cerca almohade, quedando ocultos ante la llegada de los soldados.

—Regresaremos a la fiesta y aquí no ha pasado nada, ¿entendido? —indicó sereno el aristócrata. Quería dejar todos los cabos atados, no fuera que aquel endeble aflojara la lengua a la más mínima.

—Pero si cogen a alguno prisionero... —Si uno de los sirvientes quedaba con vida, podría delatarlos.

—Esperemos que no, además siempre podemos decir en nuestra defensa que lo hacen para salvar el pellejo. Si es necesario, pagaremos lo que haga falta para que no tenga oportunidad de hablar delante de un juez... —Las opciones para salir indemnes de aquella situación eran múltiples. Sólo debían regresar a la fiesta con total normalidad y aparentar sorpresa.

Los soldados no dudaron ni un instante al ver a aquellos tres hombres pistolas en ristre, que imbuidos por la faena de abatir el globo no se habían percatado de la llegada de las tropas. El estruendo de los mosquetes franceses acallaron de inmediato los gritos de algarabía de sus portadores. Los sevillanos cayeron desplomados sobre la tierra del jardín del Alcázar donde, a buen seguro, tantos otros conciudadanos habían dado la vida siglos atrás. Aquel lugar había visto demasiado y ahora callaba tanto.

Ferdinand observó cómo el globo que iba a ser la sorpresa de los invitados del rey sobrevolaba el jardín del Alcázar a una considerable altura, pero no la suficiente como para estar fuera del alcance de sus disparos. Allí sólo había tres cadáveres y él recordaba que de la batalla habían escapado algunos más aunque no podía definir exactamente el número, tres desde luego que no. El resto estaba intentando escapar en el globo.

—¡Abatidlo...! —ordenó Ferdinand con los ojos desencajados, no podía dejar que se escapara nadie—. ¡No dejéis de disparar hasta que caiga! —Los hombres apuntaban y disparaban sin cesar, mientras el artefacto aceptaba los impactos sin aparentemente decaer en su vuelo lo más mínimo. La canastilla parecía moverse con bríos, como si alguno de los disparos hubiera dado en el blanco.

Los invitados que ya alcanzaban el Jardín de las Damas y se extendían como un reguero hasta el Jardín del Estanque vieron con sorpresa como una enorme pelota de tela sobrevolaba por encima de sus cabezas. Las mujeres se espantaron y los hombres miraban boquiabiertos que el globo recibía disparos sin cesar. Como si de un gallinero revuelto por la visita de un zorro del todo indeseado se tratara, los invitados comenzaron a correr hacia todos sitios, gritando y entorpeciendo la persecución que los hombres de Ferdinand llevaban en pos del fugitivo volador. La mayoría intentaban regresar a la seguridad del interior del palacio, pero lo hacían de forma desordenada.

El Bonaparte no daba crédito a lo que sus ojos contemplaban. Su sorpresa le estaba sorprendiendo a él. ¿Quién había osado robarle su juguete? ¿Quiénes le quitaban su momento de gloria? ¿Cómo podía ocurrir aquello en su propio palacio y ante sus ojos, sin que pudiera remediarlo? Los soldados continuaban disparando sin conseguir que el globo descendiera aunque, al menos, sí habían conseguido que no ganara más altura. José I buscó refugio dentro del Alcázar como el resto de civiles, que aun dentro del caos reinante, iban encontrando entradas para resguardarse de los disparos, aunque estos fueran al aire.

Francisca miraba obnubilada aquel vuelo con una sonrisa incrédula. Aquellos desgraciados lo habían conseguido, quizá no estaba todo perdido y aún había esperanza. Como si de la nada hubiera surgido, junto a ella apareció Joaquín, aparentando sorpresa al ver aquel engendro del hombre surcar los aires de la noche sevillana. El comerciante parecía cojear, pero hizo muecas a su esposa para que no preguntara e intentara mantener la compostura. Un agujero en el piso del jardín había tenido la culpa del dolor intenso que sufría en uno de sus tobillos y que cada vez que apoyaba le hacía ahogar un grito de dolor que brotaba de lo más profundo de su ser.

—Deberíamos regresar a casa, amor mío... ¿No te parece? —Joaquín de Arteche no formulaba la pregunta esperando una respuesta, pues esta debía ser afirmativa sí o sí, no aceptaba una negación como válida.

—Sí, cariño. A tus años estos trasnoches y... —Francisca hizo una mueca irónica mientras miraba de arriba abajo a su esposo. Ni en aquellas circunstancias mudaba su forma de ser—. Tanto ejercicio físico no debe ser bueno. —La mueca desembocó en una risa cómica que hizo apretar los dientes al comerciante, lleno de irritación y a punto de no poder resistir la ira. Aquella sería la última burla de su esposa.

—Vayamos despacio, no quiero llamar la atención... —El comerciante miraba a todos los que allí estaban, como si en sus miradas se vislumbraran acusaciones veladas y todos supieran lo que había ocurrido.

—Apóyate en mi brazo, te será más fácil desplazarte... además así te vas acostumbrando a usar bastón... —Las pullas de Francisca de Arteche parecían no hacer mella en su marido mientras caminaba. El dolor concentraba todas sus preocupaciones.

LIV

No recordaba con exactitud cuánto hacía que había acabado con el primer enemigo, del que ya no recordaba su rostro, su fisonomía, ni tan siquiera cómo había conseguido abatir a su contrincante. François Guillot estaba hastiado de muerte, a su alrededor decenas de cuerpos hacían que las refriegas fueran difíciles de desarrollar, los contrincantes tropezaban, y estaban más pendientes de no caer y ser presa fácil que de atacar o defenderse del enemigo. En un principio habían llevado las de ganar, su pericia militar y adiestramiento en el combate cuerpo a cuerpo les hacía superiores a aquellos civiles metidos a soldado, pero por desgracia para ellos, les habían llegado refuerzos y aquello había decantado la balanza.

Casi sin darse cuenta la contienda se había ido desplazando hacia la parte del barrio judío más pegada a las murallas y al Patio de Banderas, lo que condenaba a su gente a sucumbir sin remisión pues tarde o temprano los soldados de la guarnición del Alcázar entrarían en acción. Por ese motivo arengaba a los que seguían luchando para que mantuvieran aquella posición en la plaza donde desembocaba la calle del poeta Rodrigo Caro, justo en la esquina del Palacio Real. Allí debían llevar bastante tiempo, a juzgar por las bajas que en aquel lugar se habían producido.

—¡Resistid...! —gritó Guillot aunque mirando a su alrededor observó que tan sólo quedaban dos de sus hombres, uno con el brazo muy estropeado y el otro con la cara ensangrentada. No había mucho con lo que aguantar y tan sólo el sentido del honor parecía mantener a aquellos dos valientes en pie.

Que aguantaran, realmente, ¿para qué? No tenía esperanza de pasar de aquella noche. Cada segundo que ganaba era un instante extra en su vida, en cualquier momento una bala le alcanzaría y, si no lo había hecho ya, era porque alguien de la guardia cívica había ordenado que los capturasen vivo... si era posible.

Un disparo sonó estridente en la noche sevillana. Uno de sus hombres, el que apenas debía ver por la sangre que manchaba su rostro, cayó desplomado ante el impacto recibido. Una voz en español gritó enfadada.

—¡Quiero alguno vivo...! —El que parecía cabecilla del grupo recriminó al que había realizado el disparo. La voz sonaba cansada, como si él también estuviera hastiado de aquella carnicería.

—Sólo quedan dos, señor... —Varios hombres apuntaban sus armas hacia aquellos supervivientes por si alguno cometía el más mínimo error, pero permanecían estáticos, sin mover un músculo, pensativos...

—No soy ciego... ¡Atrapadlos...! —ordenó el cabecilla, pero ninguno de sus hombres parecía acatar sus órdenes, como si algo en aquellos hombres les insuflara temor y respeto a partes iguales. Aquellos enemigos se habían batido con esmero y habían regado las calles del barrio de Santa Cruz con su sangre de manera valiente. Cogerlos era como si aquella magia se acabara y el respeto desapareciera.

Guillot apenas podía mantener los brazos erguidos para seguir peleando. Paracía como si de repente se cerciorara de que en su mano contaba con una bayoneta que sólo Dios podía saber de dónde había salido. Él no recordaba su procedencia. Ellos no portaban armas militares, sólo navajas y pistolas. A aquellas alturas, el oficial francés disfrazado no pensaba en ningún tesoro, ni en la pasión desmedida que lo había llevado hasta aquel momento, ni tan siquiera en los sueños que había construido como castillos de arena; sólo pensaba en tener una muerte con honor, digna de un soldado, digna de un hombre que se preciara de serlo.

El combatiente que quedaba en pie le miró con gesto sobrio, como el que sabe que la suerte está echada y por mucho que intentes sacar naipes nuevos, siempre te toca perder. Conocía a aquel soldado. No llevaba mucho a sus órdenes pero siempre había cumplido como el que más y jamás le había escuchado una queja. Era espigado como una vara de abedul y rubio como si hubiera acaparado todos los rayos de sol en su niñez. Jacques se llamaba si no recordaba mal y, aunque no había dicho su procedencia, el acento le delataba como hijo de la Provenza. Con un trabajo titánico, el joven soldado francés se llevó la mano a la frente, en señal de saludo a su oficial al mando, miró fijamente a sus enemigos y con un grito gutural se lanzó al ataque. Dos disparos fueron suficientes para reducirlo y dejar sin vida aquel cuerpo. Ya sólo quedaba él, como un capitán de navío que sólo abandonaba su barco cuando todos estaban muertos o ya no quedaba nadie que pudiera salvarse.

Los refuerzos que habían desequilibrado el enfrentamiento estaban frescos, sus mosquetes cargados y sus pulsos templados, normal en los que se ven vencedores y no corren peligro de sucumbir en la batalla.

—¡Aguilar! —El cabo de los refuerzos parecía no querer jugársela y escogió a uno de sus hombres en particular—. ¿... Puedes acertarle en el hombro?

—Sí, señor...

—Pues adelante. —El guardia no estaba a más de cuatro o cinco hombres de distancia del objetivo pero, incluso a esa distancia, nada desdeñable por otro lado, un buen tirador podía errar y la bala que debía alcanzar una parte no vital del cuerpo, podía perfectamente quedar alojada en el corazón o los pulmones y acabar con la vida de un hombre.

Un disparo seco sonó en aquella pequeña plaza, cruce de caminos durante tantos siglos. François Guillot cayó al suelo con un dolor intenso a la altura de su hombro. Aquel tirador era bueno y no había errado el disparo ni una pulgada. La falta de fuerzas y la nueva herida hacía imposible que el oficial francés pudiera levantarse, había caído pero no estaba muerto como el resto de sus hombres. Aquello era una deshonra...

Miró a un lado buscando algo, pero no sabía qué realmente, quizás un arma para quitarse la vida, quizás una última esperanza a la que agarrarse, ni él mismo sabía qué buscaba con la mirada y entonces lo vio.

Una gran bola de tela surcaba el cielo sevillano pasando por encima de la muralla del Alcázar, mientras un estruendo de disparos se oía en la distancia. Algo le decía que aquellos infelices lo habían logrado y, aunque él no iba a disfrutar de aquellas riquezas, no podía dejar de sentir cierta satisfacción por aquella hazaña.

Guillot cerró los ojos, y con gesto relajado se sumió en un sueño profundo, como si aquello fuera el final de todo y ya no hubiera más guardias, ni emboscadas, ni tampoco tuviera que detener inocentes o castigar malhechores. Era el final, sin más.

LV

Los hombres de Ferdinand seguían disparando contra el globo mientras llegaban al Patio de Banderas. Mucha de la tropa allí acuartelada rápidamente se sumó a la persecución y los impactos que alcanzaban al dirigible se multiplicaron, ahora sí empezaba a perder altura progresivamente. El sargento galo sonreía para sus adentros, cazaría a aquel pájaro gordinflón. Aquella noche no la iba a olvidar fácilmente.

Los soldados cruzaron raudos el gran patio adoquinado entre los gritos de los curiosos franceses que aún no salían del asombro de haber visto pasar el globo y que ahora observaban atónitos la carrera de aquellos compañeros de armas, en pos de derribar el dirigible. Los que no habían cogido su fusil y habían echado un cable se unían a la persecución por la simple curiosidad. En pocos instantes el Patio de Banderas quedó desierto de tropas que corrían hacia fuera del palacio, ávidos de saber cómo terminaba aquella aventura y quiénes eran los locos que la habían perpetrado.

Los alrededores de la catedral recibieron a los soldados con extrema solemnidad. La misma que daban los siglos que habían visto pasar reyes victoriosos, derrotados, caudillos defenestrados, dirigentes crueles y bondadosos. Aquellos mismos muros de sólida piedra que parecían endurecerse aún más con el paso del tiempo y los vítores que aún resonaban en sus arbotantes, o la sangre que todavía empapaba sus cimentos, lo que a aquellos franceses engreídos les importaba un ardite, seguirían ahí cuando el recuerdo de aquellos invasores fuera ya un pasaje olvidado en el tiempo.

—No dejéis de disparar o tendremos que llegar a Carmona para alcanzarlo... —Ferdinand no quería que su gente se relajara al ver descender el globo—. ¡Vamos, ya es nuestro!

El suelo estaba cada vez más cerca y la canastilla casi rozaba los adoquines de los alrededores de la Catedral de Sevilla. Como si de una majestuosa águila imperial se tratase, el artefacto comenzó a tomar tierra ante la algarabía de los gabachos que salían en tropel por la puerta del Alcázar comandados por el incansable sargento.

A los pies de la gran torre, antiguo alminar almohade, y como si con ello quisiera rendir pleitesía a tan distinguida dama, el globo tomó tierra definitivamente, como el amante que sucumbe ante un amor imposible y prefiere morir a la vida sin su amada. La enorme canica de tela dejó escapar los últimos estertores mirando fijamente al campanario que rascaba la noche sevillana.

No tardaron mucho en llegar los hombres del sargento Ferdinand hasta el cuerpo inerte del artefacto volador. Una ligera brisa hacía que algunos trozos de tela se elevaran un poco, como si aquel gigante de trapo no quisiera rendirse aún. La enorme canastilla permanecía enhiesta, arrogante. Desafiando a aquellos que la habían pasado a balazos estaba ella, orgullosa, esperando a sus captores.

—¡Salgan con las manos en alto!... —ordenó Ferdinand, mientras sus soldados apuntaban a la gran cesta. Los hombres aún intentaban recuperar el resuello después de tan intensa carrera donde, además de acelerar el paso, habían tenido que disparar y recargar más rápidamente que de costumbre. Nadie respondió a la demanda del oficial gabacho. Una multitud de soldadesca se agolpaba tras los hombres del sargento, prácticamente toda la guarnición, incluidos los oficiales de mayor rango, que no querían perderse el espectáculo.

—¡Si hacen lo que se les ordena, nadie les disparará! —Aquella oferta era sincera, lo que no podía asegurar Ferdinand es que llegaran a tener un juicio antes de ser ajusticiados en cualquier lugar apartado. La misma respuesta, ni una sola palabra—. Vuestras mercedes lo han dispuesto así. Dios les tenga en su gloria, y se apiade de sus almas. ¡Disparad!

Una descarga atronadora hizo trizas la estoica canasta, que hasta el momento había aguantado casi sin inmutarse los proyectiles que la alcanzaban. El silencio volvió a instalarse en la plaza frente al Palacio Arzobispal. Por supuesto no hubo clérigo que saliera a interesarse por lo que ocurría, hubiera o no algún alma que salvar. Los disparos solían hacer salir ronchas y sarpullido a la apoltronada clase eclesiástica.

Con sumo cuidado, el sargento se acercó a los restos del gran cesto de mimbre. Cuando vio lo que había dentro, se quedó estupefacto. Allí estaba el cuerpo sin vida de un hombre amordazado, un testigo mudo de aquella huida. Ferdinand reconoció de inmediato al muerto. Era uno de los que estaban a cargo de la custodia del globo.

Nadie reparó en el carro que, con parsimonia, abandonaba el recinto palaciego cargado de barriles de vino vacíos como nadie se había fijado en que, en el momento de elevarse el globo al cortar las amarras, María, Pérez, Juan y el Rata se escondían entre los setos que circundaban el Jardín de las Flores, lejos de las miradas de los hombres del duque y, después, de las de los soldados franceses... El resto había sido mucho más sencillo. Aquello fue ocurrencia de la costurera, distraer la atención para que todos creyeran que escapaban en aquel globo mientras, libres de toda atención, podían desarrollar la verdadera forma de escapar, ocultos dentro de los barriles que Pérez y el Rata habían encargado al tonelero del Arenal. Tendrían que esperar al día siguiente para descubrir a uno de los guardas del globo oculto entre los setos laberínticos del Jardín del Príncipe. Del otro infeliz, poco sabían, sólo que iba a tener difícil salir con vida del acribillamiento que estaba recibiendo la canastilla del globo.

Con todo el mundo mirando al cielo, pocos observaban lo que pasaba a su alrededor, y así, usando las paredes donde la oscuridad reinaba, pasando por debajo de los puestos de guardia cuyos ocupantes padecerían al día siguiente problemas graves de cuello de tanto observar el engendro que se elevaba por medio del aire caliente, habían alcanzado el jardín del Alcaide, donde Pérez y el Rata habían puesto a buen recaudo los toneles. Los barriles habían sido rellenados con las sacas llenas de oro y, en dos de ellos, María y Juan se habían introducido, guardando el más absoluto silencio.

Al pasar por la puerta del apeadero nadie les tomó control de salida. Todos estaban afanados en atender a los invitados, incluido aquel cascarrabias que tantos impedimentos les había puesto en la entrada. El Patio de Banderas estaba casi desierto de hombres y en la puerta de salida del recinto amurallado seguían los mismos guardias que les habían permitido el paso a su llegada, y estaban tan pendientes de la resolución de la persecución aérea, que sólo respondieron con desdén al saludo del tonelero, al que debían la regañina del oficial de guardia por haber destrozado uno de los barriles de aquel pobre hombre.

—¿Sabes qué es lo primero que me voy a comprar con mi parte del tesoro, Rata? —preguntó sonriente el aguador cuando dejaron atrás la enorme puerta del Palacio Real.

—No lo sé, pero intuyo que me lo vas a contar... —asintió el varillero.

—Un globo de esos para darme un paseo. Me he quedado con las ganas...

LVI

El Jardín de la Galera estaba plagado de cadáveres y heridos quejumbrosos. Mientras los sanitarios intentaban transportar en parihuelas a los que aún podían salvarse, otros hombres usaban las mismas camillas para llevarse a los muertos. La muerte había saciado su sed aquella noche. Las primeras descargas no habían sido definitivas con lo que la mayoría de contrincantes habían quedado en pie, y fue el momento de las armas blancas: navajas contra sables, las primeras eran mortíferas en las distancias cortas, las segundas tajaban y cercenaban miembros con suma facilidad. Aquel rincón apartado del vergel de la naturaleza que era el jardín del Alcázar hedía a muerte y misterio, el que emanaba de aquel boquete, que entre la tropa gabacha ya se conocía como la puerta de la cueva de AlíBabá. El sargento Ferdinand, junto con dos hombres, había inspeccionado la gruta artificial. Los tres hombres habían salido con gesto serio y con la decidida intención de no contar lo que habían visto allí dentro. Por supuesto, mantener aquello en secreto era del todo imposible.

A ambos lados del agujero que se abría oscuro como la boca de un lobo, dos soldados hacían guardia para que nadie accediera al interior. Esperaban una ilustre visita cuando el jardín estuviera del todo despejado, para lo que no quedaba mucho.

La guardia personal del mismísimo mariscal Soult se abría paso entre las camillas. Parecía que el general en jefe del ejército del Mediodía tenía prisa después del informe que le habían hecho llegar a la mayor brevedad. Los generales Deneve y Fogart le servían de guardia de corps y justo detrás de ellos, henchido de orgullo y satisfacción, un sargento veterano degustaba su momento de gloria.

—Sargento, ¿es aquí? —preguntó Soult, al llegar al Jardín de Troya.

—Sí, señor. Aquel es el agujero que los ladrones han abierto y donde hemos encontrado el tesoro... —Señaló Ferdinand la abertura de la pared del Alcázar—. Nuestra gente se ha batido bien para doblegar a los asaltantes. —Soult miraba fijamente aquel pequeño campo de batalla sembrado con los últimos cadáveres, que aún estaban siendo retirados, mientras asentía a las palabras del sargento.

—¡Vamos... quiero ver con mis propios ojos ese tesoro! —Soult caminó en dirección al agujero y sin pensárselo dos veces entró en las entrañas del palacio sevillano.

El sargento Ferdinand encabezaba la comitiva que comenzaba a bajar por el estrecho pasillo pertrecho con una lámpara que iluminaba el camino, al igual que el soldado que cerraba el trayecto. Entre ambos daban luz suficiente para que aquellos generales no tropezaran. Lo que la luz no podía paliar era la sensación de encajonamiento que parecía hacer mella en Deneve, al que el sudor comenzaba a perlar todo el rostro, cuando en aquel lugar hacía frío y el esfuerzo no era suficiente como para hacer sudar a un hombre. No, al general lo que le afectaban eran los lugares cerrados o los que parecían no tener salida, como era el caso.

No tardaron en alcanzar la oquedad bajo la tierra donde los arcones se apilaban como si de un verdadero tesoro pirata se tratara. Uno de los arcones estaba abierto, habían forzado el candado que lo cerraba, y su contenido dejaba claro que habían saqueado algo más de la mitad de las barras de oro que contenía.

—¿Dónde están las que faltan? —preguntó sorprendido el mariscal.

—No lo sabemos aún, señor, estamos buscando a posibles huidos por todos los rincones del palacio y hemos doblado la vigilancia en todos los accesos del Alcázar, aunque cabe la posibilidad de que ya faltaran antes de esta noche. Quizá quien puso aquí todo esto se llevara una parte... —elucubró Ferdinand, ante el asentimiento de su superior. Deneve no reparaba en nada, su respiración era acelerada y el pañuelo que usaba para secarse el sudor ya empapaba más que absorbía.

—Es posible... Algo más que deba saber...

—Hemos encontrado el cuerpo sin vida del jefe del servicio del Alcázar, señor... creemos que él fue quien dio acceso a los ladrones al interior del palacio... —Soult asentía mientras inspeccionaba cada una de las cajas, pasando la mano por encima, como si buscara algo en particular—, y la guardia urbana también ha tenido confrontación esta noche... pero hay algo que... su excelencia debería saber... —Soult dejó de escrutar su entorno para fijar su mirada en el sargento Ferdinand al que le había costado articular las últimas frases.

—¿Qué debería saber exactamente, oficial?

—Una veintena de hombres han muerto en esa confrontación, sólo ha habido un superviviente...

—Y... ¿eran otra partida de ladrones, como estos?

—Señor... eran soldados de la guarnición del cuartel de artillería e iban disfrazados de paisanos... —Un nudo en la garganta pareció apretar las cuerdas vocales del sargento, que no podía entender cómo aquellos hijos de Francia habían caído en la bajeza de hacerse ladrones.

—Hay un superviviente... —asintió con la cabeza el mariscal, mientras volvía a repasar todo cuanto se agrupaba en aquel lugar.

La mano de uno de los generales favoritos del emperador se detuvo en la marca que, al fuego, se estampaba en una de las lamas de madera de las que estaban hechas aquellas cajas de madera y metal. Conocía aquel escudo heráldico y la marca que lucía el contiguo. Imposible no conocer el sello de la archidiócesis de la ciudad y, a buen seguro, que encontraría muchos otros y también los conocería. El mariscal Soult entendía muchas cosas, otras tantas actitudes y, por supuesto qué hacía allí aquella cantidad de oro y demás bienes que, a buen seguro, contenían aquellos baúles. Aquello no era la cueva de AlíBabá como había oído llamar al lugar a algún soldado. Era más bien el banco privado de los grandes hombres de la ciudad.

Al fondo de la estancia, una mesa de madera cubierta de una recia tela de considerables dimensiones no iba con el resto del «mobiliario» que se apilaba en aquel lugar. Con extrema lentitud, Soult se acercó hasta asir con fuerza una de las puntas de la lona y levantó un poco para ver qué es lo que había bajo aquel trozo de tela. Los ojos del mariscal se abrieron de par en par.

—Sargento, ayúdeme a retirar toda la lona... —ordenó cortésmente al que llamaban virrey de Andalucía.

—A sus órdenes, señor. —Ferdinand cogió el otro lado de la recia tela y entre los dos dejaron al descubierto lo que tan celosamente tapaba aquel envoltorio.

Puestos en fila, como si alguien fuera a entrar en aquel lugar de un momento a otro y se dispusiera a dar misa, cálices de oro, pequeños retablos con cientos de años, cruces engarzadas de piedras preciosas y una cantidad ingente de objetos de orfebrería de todos los tamaños y calidades, incluida la talla de una Virgen Dolorosa que se guarecía bajo la mesa, también al amparo de la lona.

—¿Cómo refería el escritor de estos palurdos... eso que siempre andan repitiendo...?

—¿Se refiere a Cervantes y su Don Quijote, señor...? —preguntó dubitativo el sargento Ferdinand al que la afición a la lectura le procuraba vastos conocimientos e infinidad de citas.

—Sí, el mismo... —El sargento sonrió al adivinar la frase que su oficial estaba buscando en su mente y que no terminaba de citar.

—«... Con la iglesia hemos dado...».

LVII

–No es buena idea que el superviviente vea amanecer... —había indicado Soult al general Deneve al salir de aquella madriguera repleta de oro.

—Sí, señor, haré las gestiones pertinentes... —Aquella opinión del mariscal equivalía a un consejo de guerra sumarísimo. El capitán Guillot no iba a necesitar defenderse de las acusaciones que se le imputaran ni iba a someterse a un interrogatorio. Iba a ser ajusticiado sin trámite alguno.

—No podemos permitirnos que se conozca que los nuestros han participado en este intento de robo... —Soult no quería dejar ninguna puerta abierta a sus detractores, que eran muchos, el primero de ellos el propio rey Bonaparte—. Que los cuerpos desaparezcan y aquí no ha pasado nada...

—¿Qué hacemos con el tesoro? —Deneve sabía la respuesta a aquella pregunta, pero quería la autorización verbal de su superior.

—Por supuesto todo irá al futuro Museo Nacional de Madrid... —Una sonrisa cómplice afloró en el rostro del mariscal. Como tantas obras de arte y bienes, los que había guardado en el Alcázar como si de un dragón de los libros de caballería se tratara, jamás iban a formar parte de un museo, que por otra parte, todo el mundo sabía que jamás iba a existir. Aquella era la forma que tenían de decir que, en un plazo breve, todo aquel tesoro sería cargado en carros y escoltado hasta Francia.

—Entiendo, señor, se hará cuanto ordene su excelencia.

El dolor del hombro era insoportable y todo el cuerpo se quejaba como si le hubiera pasado un regimiento de caballería por encima y ningún caballo hubiera hecho el mínimo esfuerzo por evitar pisarle. Alguien le había vendado la herida y había puesto su brazo en cabestrillo aunque, tumbado sobre aquel jergón como estaba no le hacía falta sostener el brazo inutilizado. Abrió los ojos lentamente, los párpados parecían pesar cual cañones de bronce. No sabía dónde estaba, las paredes rezumaban humedad por todas partes y el moho crecía libre entre las juntas de la piedra. Una luz tenue entraba por la rendija de la única puerta que había en aquella estancia. No había ventanas, ni siquiera un tragaluz. Estaba en un calabozo.

El pantalón estaba endurecido por la sangre propia y de sus enemigos mientras la camisa blanca, desgarrada casi por completo, apenas protegía el pecho. Guillot pudo comprobar que la tela del cabestrillo era la misma que la de su prenda, por lo que dedujo el motivo de su pordiosero estado.

Poco a poco las imágenes de la reyerta comenzaban a llegar a su cabeza, entre punzada de dolor y presión en las sienes. Debía dejar de pensar, evitar hacer esfuerzos mentales pues cada vez que lo hacía, el dolor se intensificaba más. François Guillot no podía controlar sus pensamientos y estos acudían en tropel. ¿Qué habría pasado con aquellos locos? ¿Lo habrían conseguido? y Francisca, ¿iría con ellos? ¿Estaría aguardándolo en alguna parte? ¿Cuál sería su futuro?

Aquella última pregunta era la que le llenaba de incertidumbre. Si estaba allí, lo que le esperaba no podía ser muy halagüeño, al fin y al cabo había sido un traidor y no tendría defensa posible ante cualquier tribunal militar que lo juzgara. Se había enfrentado a la guardia cívica vestido de paisano, había participado en el intento de robo a un edificio donde estaba alojado su majestad, aunque esto pudieran no poder probarlo y, por si fuera poco, había implicado a sus hombres y todos habían muerto por su inconsciencia.

El ruido de pasos al otro lado de la puerta le sacó de sus divagaciones. Parecían el restallar de tacones militares en el suelo. Guillot conocía aquel sonido, como un bebé reconocía la voz de su madre o un gato el maullido de su progenitora. Se oyó el sonido metálico de las llaves entrando en la cerradura y haciendo girar el mecanismo de apertura de la puerta. Una luz intensa inundó la celda cegando al capitán cautivo.

—¡Llevadlo fuera...! —La orden sonó autoritaria, y François Guillot sabía qué significaba aquello, él mismo la había dado en multitud de ocasiones. No tendría juicio alguno, más que el divino.

—Cógelo en brazos, no tiene fuerza en las piernas... —Uno de los soldados había intentado auparlo apoyándolo en su hombro para que él mismo saliera de allí por su propio pie, pero el reo se desplomaba. Guillot no tenía muchas fuerzas, pero tampoco iba a malgastarlas. Que aquellos verdugos se ganaran la soldada.

—¡El condenado pesa...! —apreció el otro francés—. Cómo se nota que el rancho de los oficiales no tiene nada que ver con el nuestro... —Rio con fuerza tras su gracia.

—Este no comerá más... —acompañó en la risa su compañero—. Algo muy grave ha tenido que hacer este para que un oficial de su graduación acabe contra el muro y sin tribunal de por medio.

—Se rumorea que la orden viene del gran jefe en persona...

—¡Vamos, dejaos de conversación y terminemos cuanto antes! —El cabo cortó de raíz las chanzas y las habladurías que habían corrido por la tropa de guardia nada más llegar preso el capitán Guillot, al que todos conocían.

El amanecer comenzaba a ganar terreno a la noche y la oscuridad que reinaba desde el ocaso se tornaba en un rosado premonitorio del día que despuntaría en no mucho rato. Guillot había contemplado cientos de amaneceres, pero aquel era el más espectacular que había visto, quizá porque iba a ser el último.

—Y si no se mantiene en pie, ¿cómo va a aguantar contra el muro...? —El cabo quedó dubitativo ante la pregunta de su subordinado.

—Pues lo fusilamos encogido como una cochinilla, él mismo, si quiere morir arrodillado... —sentenció el oficial de poco rango al que Guillot intentaba poner cara desde que había escuchado su voz en la celda pero que, en aquel momento, le era imposible con el dolor de cabeza que no le abandonaba.

A rastras fue llevado hasta un muro en el que se podían observar los impactos de bala que no habían dado en el blanco. Guillot llevaba el pelo negro enmarañado y el pecho al descubierto, la camisa por fuera y el pantalón amarillento medio caído, al haber sido desprovisto de faja que lo sostuviera fijo a la cintura. François Guillot, capitán del ejército del Mediodía, no iba a morir arrodillado.

Como por arte de magia, el reo recuperó la fuerza en las piernas y, con gestos parsimoniosos, se colocó frente al pelotón que lo aguardaba en posición de descanso. Soltó el cabestrillo y lanzó el trozo de tela que le ayudaba a mantener el brazo encogido al suelo. Él había visto morir a muchos españoles a las afueras de Madrid, en idénticas circunstancias, mirando el negro de la boca de los fusiles, sin temor, dando por hecho que aquel era el final y rubricándolo como era menester, sin pedir clemencia, sin un gemido.

Guillot levantó los brazos como si incitara a sus verdugos, aunque sólo imitaba la actitud de uno de aquellos madrileños mientras él mismo daba la orden de fuego en aquella noche de infausto recuerdo para él. No gustaba de ajusticiar a indefensos civiles, por muy revolucionarios que estos hubieran sido.

—¡Apunten...! —La voz del cabo hizo que François aspirara todo el aire que pudo, para lanzar su último grito al amanecer sevillano.

—Vive... la France!

—¡Fuego...!

LVIII

El vendaje apretaba el tobillo de Joaquín de Arteche con fuerza suficiente para que este no pudiera moverlo lo más mínimo. Lo que no podía vendarse y mucho menos calmar, era el orgullo del comerciante, herido de muerte. Tampoco era fácil de erradicar en su mente la sensación de devastación, lo había perdido todo. Las blasfemias que escupía por la boca no dejaban títere con cabeza y su principal diana era su «amada» esposa, que había confabulado para robar a su propio marido. Inconcebible...

—¡En la más absoluta ruina...! —El jarrón que sostenía un ramo de frescas rosas matutinas voló por los aires, estallando al otro lado del salón al chocar contra la puerta de buen roble. Joaquín de Arteche sacaba fuerzas de la cólera que le invadía y parecía no tener forma de contenerla, de hecho, ni tan siquiera tenía intención de hacerlo.

—Si te mueves mucho, te va a doler más... —Francisca permanecía sentada en un sillón a poca distancia de su esposo que, con la pierna encima de un taburete, intentaba no apoyar la articulación lastimada, aunque para Joaquín era lo de menos, como si de una herida de guerra de la que presumir fuera.

—¡Tú, cállate... desgraciada! —El comerciante pareció reparar en la presencia de su esposa que, hasta aquel momento era tratada como un mueble más, y en cualquier momento podía ser lanzada por los aires—. ¡Qué manera de perder la honra... metida en robos y confabulaciones con gente de mal vivir! —El gesto de desprecio al nombrar la categoría de socios con los que se había reunido su mujer fue borrado de inmediato por la sonrisa burlona que ofrecía Francisca, como si verle en ese estado le resultara gracioso—. Aunque tampoco me extraña, te saqué de la cloaca inmunda en la que vivías... —Aquella apreciación borró el gesto del rostro de su esposa mientras lo miraba entrecerrando los ojos y apretando los labios. Lo estaba odiando como nunca antes lo había odiado, y él lo sabía.

—Qué lástima que en vez de torcerte el tobillo no te partieras la crisma... —Los pensamientos de Francisca se tradujeron en el deseo expreso de la muerte de Joaquín, sin remilgos, sin remordimientos.

—Lo que te espera es peor... —Rio con ganas Joaquín de Arteche—. Tendremos que irnos de aquí, dejar el servicio, irnos a tu «mundo»... estamos arruinados, querida... —El rostro impertérrito de Adolfo, el sirviente faldero del comerciante, demudó en un rictus de sorpresa y decepción.

—Señor, con su permiso debería ausentarme, hay muchas cosas que hacer en la casa y creo que su tobillo ha quedado perfectamente vendado... Les traeré a los señores dos tazas de café caliente que les reconforte. —El lacayo del comerciante había ejercido de médico y creía que dejar al matrimonio solo era lo más conveniente, aunque su motivo real para no aguardar allí era otro bien distinto.

—Sí, Adolfo. Puedes retirarte...

—En unos minutos toda la casa sabrá que no tenemos dinero para pagarles y en unas horas el resto de la ciudad... —apreció Francisca cuando el mayordomo abandonó la estancia.

—¿Y qué más da? —respondió el dolorido comerciante con gesto de indiferencia—, si no es hoy será mañana, ¿crees que podríamos mantenerlo en secreto mucho tiempo?

—Tus amigos, los aristócratas y los curas... ¿no pueden ayudarte?

—Nadie querrá auxiliar a un fracasado, y menos en los tiempos que corren... y ellos ya tienen lo suyo. Como a nosotros, aún no les ha sucedido lo peor...

Francisca parecía asombrada, ¿qué podía ser peor que estar arruinados?

—No te entiendo...

—Ese tesoro que ibais a robar tú y tus amigos... lleva marcada en cada caja el sello de su propietario... cuando descifren el mío, que no tardarán en hacerlo, vendrán a buscarme y yo no soy un grande de España, ni un afrancesado para salir indemne del asunto. —Francisca abrió la boca para decir algo, pero inmediatamente calló, tampoco era mala solución convertirse en una viuda. No tardaría en conseguir un nuevo benefactor al que calentar la cama por las noches y que mantuviera sus caprichos, aunque esta vez y, al elegir ella, buscaría alguien más joven que su marido.

La puerta del salón volvió a abrirse y Adolfo regresó, aunque sin el café humeante que había prometido. Con la parsimonia que le caracterizaba, se acercó a su señor y le comentó algo en voz baja al oído.

—¿Aquí?... —Los ojos de Joaquín estaban abiertos de par en par, y el sudor comenzó a perlar su cara de gotitas de agua—. ¿Tan pronto? ¿Ha dicho qué quiere?

—No, señor, sólo trae un mensaje —consiguió oír Francisca aguzando mucho el oído.

—Hágalo pasar... Las cosas cuanto antes, mejor... hay que mantener el honor hasta el final...

—Sí, señor... —Adolfo volvió a ausentarse mientras Francisca demandaba con la mirada una explicación, que un compungido Joaquín se negaba a dar, más pendiente de la angustia que había intentado ocultar a la vista de su mayordomo que de los gestos de su esposa.

Un soldado esbelto, de inmaculada casaca y botones bruñidos hasta la extenuación de una muñeca experta, entró en la sala con aire marcial luciendo una barba incluso más cuidada que la abotonadura y haciendo restañar sus tacones al ponerse en la posición de firmes delante del comerciante.

—¿Qué le trae a mi casa, oficial? —Joaquín de Arteche no entendía mucho de graduaciones militares, pero seguro que con aquella fórmula de cortesía, no erraba a la hora de dirigirse a aquel soldado.

—Traigo un mensaje de su majestad José I, rey de España, señor. —El gesto del militar no cambiaba cuando hablaba: vista al frente y algo levantada, porte marcial, pecho henchido y espalda recta como si estuviera envarado. Parecía estar dando novedades a un oficial de superior graduación. Joaquín se sentía incómodo por no poder levantarse y mirar a la cara a aquel enviado real. Sentado allí, con la pierna en alto, daba una imagen deplorable.

—Puede entregármelo, señor. —Tendió la mano Joaquín, esperando que el mensajero llevara a cabo su cometido.

—Señor, creo que está usted en un error...

—¿Cómo... no entiendo nada? —El gesto del comerciante demostraba sorpresa, ¿qué quería decir aquel soldado? ¿Para quién era el mensaje entonces? No entendía nada de lo que estaba sucediendo.

—Es para doña Francisca de Arteche. —El enviado real tendió un sobre lacrado con el sello del Bonaparte a una sonrojada y orgullosa Francisca que, en cierto modo, salía vencedora de aquella noche de locos.

—Pero... pero... —balbuceó Joaquín, hundido en la miseria, sin dinero y cornudo reconocido.

—Cariño, no te sulfures... si te mueves, puede dolerte más... el tobillo... —Sonrió Francisca saboreando su victoria.

LIX

Aquella mañana, como de costumbre, muchos fueron los que llegaron a la panadería de San Lorenzo en busca del que para casi todos era el sustento básico, el pan, pero se encontraron con las puertas cerradas. Ante la extrañeza del asunto se dispararon las habladurías, nadie recordaba que jamás hubiera pasado un día sin que el panadero abriera su horno al público.

—Seguro que se ha ido de fulanas... a sus años, habrase visto tamaña necedad... —Una alcahueta de protuberantes pómulos y nariz aguileña, más desdentada que un marinero con una vida en alta mar carente de fruta y cargada con un canasto con el que portaba verduras para trocar con el panadero ausente, elucubraba con Jacinta, la mujer de Frasco el zapatero remendón de la calle de al lado.

—No diga eso de Gonzalo, siempre ha sido un hombre ejemplar...

—Las buenas personas también se echan a perder, doña Jacinta... y bien sabe usted que una falda... —Dejó en el aire la verdulera con ostensibles gestos de saber sobre el particular que estaba hablando mientras, su interlocutora, asentía convencida de las razones que su vecina daba.

Un hombre con gesto serio se acercó a las dos mujeres con ánimo de entrar en la conversación y aportar su peculiar punto de vista. Era un hombre ajado por los años y con un andar renqueante. Una de sus piernas parecía estropeada por algún accidente y, aunque no necesitaba muleta para desplazarse, la lesión saltaba a la vista.

—¿Han valorado ustedes la posibilidad de que el panadero haya muerto esta noche en su cama y por ello no ha abierto el establecimiento? —La cara de las dos mujeres reflejaba la expectación que les suponía plantear aquella posibilidad. Un muerto en el barrio y ellas allí para enterarse de todo de primera mano.

—Pero su hija María ya se hubiera dado cuenta. Si no tengo mal entendido, ya debería haber salido camino del taller de doña Frasca... allí es aprendiza. —Aquel detalle se le había escapado al hombre, pero no a la verdulera, mujer bien informada.

—La cuestión, sea la que sea, es que hoy parece que nos quedamos sin pan. —La mujer del zapatero asintió mirando fijamente la puerta cerrada a cal y canto de la panadería del padre de la modista.

Doña Frasca enhebraba la aguja con parsimonia y maestría mientras el resto de modistas estaban enfrascadas en sus tareas: unas tomando medidas, otras dibujando patrones con el carboncillo, y la mayoría cosiendo puntada tras puntada. Ensimismada en su tarea la mujer pareció no oír la campana que sonaba en la casa informando de que alguien estaba abajo, en la puerta esperando que le abrieran la entrada.

—Doña Frasca, parece que llaman a la puerta... —Juana la hizo salir de sus pensamientos con una leve palmada en la espalda.

—Sí, si ya voy... gracias, hija... —El rostro de la mujer se contrajo. Después de la visita de hacía unos días de los soldados franceses, cada llamada a la campanilla de la casa era un acceso de incertidumbre.

La mujer bajó la escalera de madera con cuidado de no resbalar y llegar al suelo con antelación. A sus años tenía que tener mucho cuidado con aquellos escalones. Abrió la puerta tras escudriñar la calle a través de la mirilla y no observar a nadie. Con una sonrisa aliviada, tomó la nota que le entregaba un pequeño que extendía la mano pidiendo una dádiva. Doña Frasca cerró la puerta sin dejar de sonreír al niño, pero sin soltar ni una moneda, nunca se había caracterizado por ser generosa.

La modista abrió la nota con suma curiosidad y comenzó a ver trazos que allí se garabateaban pero, para su desgracia, nadie le había enseñado a leer. Doña Frasca blasfemó. Para aquellas cosas tenía a María, ella sabía leer y siempre se ocupaba de las misivas que llegaban, pero aquella muchacha llevaba varios días sin aparecer por el taller. Subió las escaleras, con más celeridad de lo que las había bajado, en parte porque subir le resultaba menos peligroso que bajar y en parte por las ganas de saber qué ponía en aquella carta.

—¡Petra...! —llamó la mujer a una de sus aprendizas que, si no recordaba mal, también sabía leer, aunque no gozaba de toda su confianza, pues tenía la bien ganada fama de ser una lengua inquieta.

—Sí, doña Frasca, ¿qué se le ofrece...?

—¿Podrías leerme esta carta? —Tendió la misiva la anciana. Petra comenzó a leer.

Doña Frasca, ha sido usted una segunda madre para mí, por eso no quería marcharme sin despedirme de usted... La vida me ha sonreído y espero no tener que coger una aguja en todo lo que me quede de esta. Algún día, quizá, regrese a Sevilla y pueda ir a visitarla pero dudo mucho que eso ocurra... un nuevo mundo me espera y pienso verlo todo... No tema, no voy a ir sola en este viaje. Los dos hombres que más quiero me acompañarán. No sería feliz si ellos no vinieran conmigo... Espero que siempre tenga un buen recuerdo de su aprendiza y me tenga en sus rezos... María.

Doña Frasca soltó una pequeña lágrima que resbaló suavemente por su mejilla para terminar cayendo sobre el vestido negro de la modista. No sabía a ciencia cierta si el lloro era de pena por perder a su más querida alumna o por la felicidad que trascendía de aquella misiva, pero la cuestión es que no podía parar de llorar. Sabía que no volvería a ver a María.

Nadie lloró por aquel carpintero informal, ni por el varillero que estaba más tiempo bajo tierra que sobre la misma, ni por supuesto por el aguador solitario al que tan sólo se le echaba en falta cuando apretaba el calor... pero, para ser sinceros... tampoco ellos echarían de menos a nadie...

EPÍLOGO

¿Cómo sacar un tesoro y no tener la tentación de salir corriendo con él? Eso debió pensar el general Darricau cuando el propio mariscal Soult le encargó que aquellos arcones repletos de oro, joyas y obras de arte volvieran a ver la luz, aunque fuera tan efímera su vuelta al mundo exterior como el trayecto que tendrían desde el Alcázar real hasta su palacio en el centro de Sevilla. ¿Cómo evitar la tentación a soldados que apenas tenían para sus necesidades con la soldada que cobraban? La respuesta sólo podía ser una. No podía paliar ese deseo, así que decidió hacer de la multitud una virtud y tan sólo un reducido grupo de hombres sacarían de las entrañas del palacio el preciado botín. En el jardín del palacio esperaría un regimiento entero para custodiar lo rescatado, y otro más para el transporte a la casa señorial que servía de residencia al general del Mediodía.

El rey José I apenas había tenido conocimiento de lo sucedido, sólo del intento de robo en su propio palacio. Pero, dado el revuelo montado durante la fiesta por aquel artefacto volador atravesado a balas de sus soldados, con la consiguiente estupefacción de sus invitados, y cierto rumor que se extendía sobre las visitas secretas de una mujer misteriosa, intentó echar tierra encima del asunto dejando las pesquisas en manos de Soult, cosa que el mariscal agradeció sobremanera.

La cuadrilla encargada del trabajo sucio de bajar al submundo que existía bajo el Alcázar estaba compuesta de seis hombres, tres de ellos transportaban unas carretillas construidas específicamente para la ocasión, más estrechas de lo normal para que pudieran entrar por el angosto túnel que daba acceso a la cámara del tesoro, y de madera resistente para que pudieran cargar las pesadas arcas sin desfondarse. Los otros tres iban apilando y cargando. Los hombres desprovistos de la mayor parte del uniforme sudaban por el esfuerzo pese a que en el lugar reinaba un frío húmedo, como si de una caverna que dejara filtrar el agua de la lluvia primaveral entre sus rocas se tratara. Hombres de confianza del general Darricau habían abierto todas las cajas e inventariado todos los objetos que contenían, así como catalogado hasta la más ínfima lasca de oro que habían encontrado, poniendo énfasis en encontrar lo que el mariscal Soult había llamado el verdadero tesoro.

Los papeles encontrados en la estancia del capitán Guillot habían llegado a manos del general, fascinado por cómo se había fraguado todo aquel plan, admirando el valor de aquellos desgraciados, la audacia de la empresa y la inconsciencia de su oficial. Los planos del palacio no eran más que dibujos e indicaciones, pero el mapa y el mensaje que había escrito el notario le tenía intrigado.

... lo que es más valioso que el botín más grande jamás visto y que, de no haber existido el gran tesoro de Al-Hakam II, podría ser considerado la mayor posesión de toda Andalucía... Aunque para la mayoría el refulgir del oro oculte el verdadero valor de lo escondido...

Aquel detalle del mensaje tenía pensativo al mariscal. Le decía que allí había escondido algo más importante que el tesoro, y que el notario lo había dejado reseñado para todo aquel que tuviera miras más allá de la avaricia. Pero ¿qué es lo que había? Los hombres de Darricau lo habían registrado todo y él mismo había visto aquellos apuntes. Todo eran bienes y valores, ¿qué podía ser más importante que el oro? Quizá sólo había sido un brindis al sol de maese Rodrigo y estaba dejando volar su imaginación.

El acaloramiento que sufría Belmont mientras aguantaba el peso de la carretilla para que no se le escapara en aquella pendiente que bajaba al interior del palacio, sólo era comparable al calor sufrido en la jornada de Bailén cuando, ni la derrota ni los compañeros perdidos importaban lo más mínimo, sólo encontrar agua y una sombra donde cobijarse. Ya casi habían acabado de sacar todo cuanto el estómago del Alcázar albergaba. El soldado nunca había visto tanta riqueza junta y, en cierto sentido, entendía la decisión del capitán del cuartel de artillería de la Maestranza. Cualquiera hubiera intentado hacerse rico con tan sólo una pequeña parte de lo que allí se guardaba.

—¡Belmont, aligera que ya nos queda poco y estoy deseando salir de este agujero! —espetó un voz estridente desde el final del angosto pasillo—. ¡No puedo más y estoy que me ahogo! —Uno de los soldados que estaban en la sala del tesoro instaba al transportista para que aligerara el paso. La sensación de claustrofobia del lugar era tal que los oficiales habían hecho turnos cortos para no agotar a los soldados.

—¡Parecéis plañideras de velatorio! ¡Ya llego. No quiero que se me escape la carretilla y os arrolle! —Belmont hacía esfuerzos ímprobos para aguantar el artilugio pero el sudor que empapaba sus manos amenazaba con hacer resbalar el agarre.

La fuerza que el soldado ejercía en los mangos de la pequeña carreta llegó a no ser suficiente y esta salió despedida sin control en dirección a la sala del tesoro. Los hombres que estaban abajo esperando a Belmont sólo tuvieron tiempo de apartarse para no verse arrollados. Un gran estruendo ensordeció la sala cuando la carretilla impactó contra el muro que servía de pared a aquella cámara del tesoro.

Belmont llegó a la carrera intentando ver algo entre la nube de polvo que había levantado el impacto. Sólo podía oír los gemidos de sus compañeros. Los soldados habían tenido tiempo de no ser embestidos pero no de evadirse de los enormes trozos de piedra que se habían desprendido del muro. Belmont acudió hasta uno de sus compañeros siguiendo sus gritos y, casi palpando entre la polvareda reinante, pudo comprobar que el hueso de la pierna estaba roto. Tenía que conseguir ayuda.

El mariscal Soult llegó cuando ya los hombres heridos estaban dispuestos en camillas en el Patio de las Galeras. No perdería a ningún soldado en aquella contienda, pero sanar las fracturas y cabezas lesionadas haría que aquellos hombres estuvieran fuera de servicio una buena temporada. Un mensajero había llegado a toda prisa a su casa. Habían descubierto algo importante en la sala del tesoro. El mariscal sabía que allí estaba la solución al enigma del notario.

El polvo ya se había asentado y aparte del estropicio creado por el derrumbe, todo estaba en calma. Soult sólo pudo abrir la boca impresionado por lo que allí había estado oculto. Pilas de libros se amontonaban por doquier, dejando sólo el espacio justo para pasar entre las largas filas repletas de libros y legajos perfectamente encuadernados. El mariscal ojeó las portadas de los que tenía más próximos.

Algunos estaban en francés y otros en español, pero todos con un nexo común: sus ideas liberales preñadas de libertad, igualdad y fraternidad... algo que parecía haber olvidado su propio país, empezando por él mismo.

Jean-de-Dieu Soult cogió un ejemplar entre sus manos y leyó título y autor con una sonrisa dibujada en los labios... El español de José María Blanco Crespo. Allí había también manuscritos de Manuel María de Mármol, José Reinoso... Sin dejar de observar todo a su alrededor, acentuó la sonrisa... Aquella biblioteca clandestina contenía libros prohibidos por las anteriores autoridades, proclamas en pos de libertades y derechos... Palabras que hubieran condenado a la muerte a quien las poseyera antes de la llegada de los franceses al país.

Maese Rodrigo no sólo había guardado allí la encomienda de los ricos hombres de la ciudad, sino que era su templo de sabiduría, donde almacenaba el tesoro más importante, el legado para los que vinieran tras de él de las inquietudes y la lucha de aquellos que llamaban «afrancesados» que soñaban con una España mejor, para todos... no sólo para unos cuantos.

La Carlota, verano de 2014

NOTAS DEL AUTOR

El tesoro del Alcázar mezcla personajes ficticios con otros reales y los hace interactuar con las licencias inherentes a este tipo de obras. Nicolas Jean-de-Dieu Soult, mariscal del ejército francés destacado en el sur de España actuó como el verdadero gobernante del territorio y no el rey José I, lo que provocó enfrentamientos entre ambos dirigentes. Conocido fue su expolio de obras de arte sevillanas como el famoso cuadro de Murillo, La Inmaculada que tomó el sobrenombre con el transcurso del tiempo de su confiscador y que el propio Soult vendió al Museo del Louvre. También admiraba los cuadros de Zurbarán y otros autores andaluces, los cuales no dudó ni un instante en apropiarse con el pretexto de formar parte de un hipotético Museo Nacional en Madrid. El mariscal también ostentaba el título de duque de Dalmacia y contribuyó a la decisiva victoria en Austerlitz. Sirvió por igual al emperador y a diversos monarcas franceses hasta que se retiró de la política y el ejército a los ochenta años de edad.

El rey José I fue rey de España durante cinco años, y su sobrenombre de Pepe Botella entraba en confrontación con la más que probada condición de abstemio del monarca. Tras su salida de España, se trasladó a Estados Unidos, donde con la ayuda de la venta de las joyas de la Corona española, se construyó una mansión en Filadelfia. Curiosamente su vecino y amigo, el banquero Nicholas Biddle tenía otra finca al otro lado del río Delaware que separaba las dos propiedades, con el nombre de Andalussia. El hermano del emperador Bonaparte, murió en Florencia en 1844 y descansa en Los Inválidos, París, junto a los restos de Napoleón.

Los personajes de María la costurera, Juan el carpintero, Pérez el aguador, Antonio el Rata y el bachiller, así como Francisca de Arteche, su marido y Cifuentes son ficticios. Tampoco existieron el duque de Aguasfrancas, fray Jorge de Usera, ni François Guillot, aunque no me cabe duda de que aristócratas, clérigos y oficiales franceses estuvieron inmiscuidos en la ocultación de bienes y en el descubrimiento de estos.

La génesis de El tesoro del Alcázar es un hecho real. Ante el avance de las tropas napoleónicas hacia la ciudad de Sevilla y, en vista del saqueo que muchas ciudades sufrían a manos del ejército francés, muchos fueron los que pusieron a salvo sus bienes más preciados.

Algunos detalles tenidos en cuenta en la elaboración de la novela y que estaría bien tener en cuenta es la mención de la sevillana pastelería Ochoa, en la plaza de la Campana, cuya inauguración se produjo a finales del siglo xix y no existía en la época en la que se desarrolla esta historia. También le será curioso a cualquier conocedor o visitante del Alcázar sevillano no encontrar la puerta del Almirantazgo que abre el jefe del servicio de palacio a Cifuentes y sus hombres. Este acceso al recinto no existe y no es más que una licencia necesaria que se ha tomado este autor.

En la puerta del Alcázar de Sevilla, un azulejo con la imagen de un león custodia la entrada que da acceso al patio de la Montería. En la época en que discurre El tesoro del Alcázar... aún no estaba colocado dicho azulejo.

Los afrancesados fueron perseguidos por sus ideas y sus iniciativas. Muchos eran contrarios a la invasión de España, pero no por ello enemigos de muchas de las reformas que estos traían y que iban en pos de una sociedad más justa.

AGRADECIMIENTOS

Como siempre, en la consecución de una obra toman parte muchas personas que de una forma desinteresada ayudan a que una idea se plasme en unas páginas en blanco.

Mi más sincero agradecimiento al profesor Manuel Moreno Alonso por sus consejos y los conocimientos que me ha transmitido a través de su obra, La Sevilla napoleónica. A mis fieles lectores cero, Antonio Muñoz Centella, Jorge Alcaide, José de Dios, Auxiliadora Muñoz, José Carlos Narváez y Pedro Romero por leer el borrador de esta obra y poner a mi disposición sus comentarios que no han hecho más que mejorar el resultado final. A mi amigo Juan Manuel Huecas, por su ayuda con la corrección ortográfica y detalles históricos. A mis agentes Sandra y Joan Bruna por su ayuda y paciencia infinita. A Miguel Ángel Matellanes, mi editor, por hacer posible que esta obra viera la luz y con ello que este autor saldara una deuda para con su ciudad.

A mi pequeña Beatriz, compañera fiel de insomnio y el motor que mueve mi vida.

Edición en formato digital: 2016

© Manuel Sánchez-Sevilla, 2016

© Algaida Editores, 2016

Avda. San Francisco Javier, 22

41018 Sevilla

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ISBN ebook: 978-84-9067-683-7

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