Datos del libro

Autor: Manuel Sanchez Sevilla

ISBN: 9788466653190

Generado con: QualityEbook v0.67

Generado por: Selubri, 24/08/2013

EL ENIGMA DE LAS SEIS COPAS

Manuel Sánchez Sevilla

NOTA DEL AUTOR

PARA el buen desarrollo de la trama novelística, este escritor se ha tomado ciertas licencias que pasa a reseñar.

El gran zoco de Córdoba, en la época en la cual vivió el maestro, no se encontraba ya en la zona oeste de la ciudad sino junto a la gran mezquita. El resto de emplazamientos nombrados, así como las descripciones, son reales y dejan claro la belleza que aún conserva la antigua capital de los omeyas.

Excepto el maestro Al-Gafequi, su hijo Ahmed y el filósofo Averroes, el resto de personajes son ficticios, así como, a excepción de la técnica usada por el maestro para operar al viejo cadí, todos cuantos acontecimientos se narran en esta novela.

El color de ojos de Farah, que en un principio iban a ser negros, tornaron a un azul tan especial como el que luce mi pequeña Beatriz, que vino a la vida mientras su padre contaba esta historia.

Las aves que pueblan la ribera del Guadalquivir a su paso por Córdoba son muy posteriores a la época en que se desarrolla esta novela, aun así... no dejan de ser un deleite para todo aquel que pasea junto al viejo río de Al-Ándalus.

AGRADECIMIENTOS

EN toda obra son muchas las personas que, de una forma u otra, ayudan a la consecución de la misma, para ellos mi más sincero agradecimiento.

A mi agente Sandra Bruna, por su inestimable ayuda para que esta novela viera la luz.

Al doctor Rafael Giménez Gómez, digno sucesor del maestro, y que puso a disposición de este escritor la traducción que realizó Meyerhof de la Guía del oculista, obra de Al-Gafequi.

A Emilio González Ferrín, cuyo conocimiento de Al-Ándalus ha sido básico en la comprensión por parte de este escritor de una de las épocas de mayor esplendor de la Península Ibérica.

A Lucía Luengo, mi editora, que tan bien ha llevado todo el proceso editorial de la obra.

A mis amigos Pedro Romero, Jorge Alcaide, Pepe de Dios y María Pilar Queralt del Hierro, por leer el borrador de la novela y darme sus desinteresados puntos de vista.

A mi familia, por su apoyo incondicional, y en especial a mi esposa, sin la que, como siempre, nada tendría sentido.

INTRODUCCIÓN

HACE mucho que ocurrió la historia que voy a contarles. Aún era yo muy niño y mi razón no llegaba a discernir entre lo veraz y lo irreal, pero a fe les digo a ustedes que todo lo que les voy a relatar es cierto como que hay cielo y tierra, y que en esta última moran los hombres, aunque algunos solo merezcan estar bajo dos palmos de tierra ya que algunas alimañas que caminan en las montañas pueden ser consideradas más humanas. La fuente de la que mana mi conocimiento de los hechos no puede ser más directa, ni tener un vínculo más cercano hacia mi persona. Quien me contó esta historia, como tantas otras, jamás dijo falacia alguna, ni invención para quedar bien, a él eso le traía sin cuidado, no lo necesitaba, era admirado por ser quien era.

Bajo mi turbante, los cabellos dejaron de ser negros hace demasiado tiempo y mi salud no firma paz alguna con mi cuerpo. Por ello, las treguas que me suministran los achaques de la vejez y tormentos medicinales que yo mismo me suministro —soy galeno, aunque ya no en ejercicio— me sirven para dejar plasmado por escrito algunas de mis vivencias y otras que me han sido confiadas por los que vivieron antes que yo, como es este el caso.

He vivido mucho y he visto aún más. Las mayores crueldades humanas y los actos más desinteresados. Las batallas más cruentas y los honores más sublimes que los ojos de persona puedan contemplar. Alá es justo, me ha colmado de bienes y conocimiento, es hora de que devuelva parte de lo dado y no encuentro mejor forma que reseñar cuanto se me ha transmitido, dejando como legado estos escritos. No pretendo ser cadí alguno para enjuiciar lo ocurrido, para ello ya está el Altísimo; solo quiero reflejar lo que se me transmitió, sin más pretensión que dar constancia de ello.

Paradojas de la vida, aparte de mis recuerdos, en mi cuerpo solo un sentido se mantiene intacto, mi vista, por ello no hay tiempo que perder, quién sabe cuándo se apagará la luz de mis ojos y quién sabe si también de mi mente y todo quede silenciado, como la historia que voy a contarles. Pronto acudiré a la cita fijada con mis antepasados, para honrar a Alá y a su profeta Mahoma. No hay tiempo que perder.

Mi padre era el afamado oculista Muhammad Ibn Al-Gafequi, y como habrán deducido, de sus labios escuché todo lo que de esta historia sé. Por la época que les voy a relatar, era uno de los médicos de la corte del gran visir de Córdoba, Abu Salem. Los almohades reinaban en Al-Ándalus. Ya quedaban lejos los años de mayor esplendor del reino andalusí, aunque la importancia de este aún era relevante. Después de haber estudiado en Bagdad y Córdoba, mi padre comenzó a ejercer la medicina en esta última ciudad; había nacido cerca de ella, en Al-Gafaq, y pronto tomó relevancia en su ministerio, hasta ser requerido en multitud de ocasiones por la nobleza musulmana. Su especialidad eran las enfermedades oculares, y era un experto en las operaciones de cataratas, en las que instauró nuevos procedimientos y técnicas para su tratamiento.

El visir Abu Salem, vivía en el palacio de los califas, cerca de la mezquita aljama de la ciudad, a las orillas del río grande. La gran urbe tenía casi trescientos mil habitantes y, aunque había dejado de ser la capital de Al-Ándalus, aún conservaba su importancia. Grandes personajes convivían al unísono dentro de sus murallas: Averroes y mi propio padre entre ellos. Tras años de convulsión, la llegada de los almohades había traído tranquilidad a los territorios musulmanes de la antigua Hispania. La amenaza de los reinos cristianos parecía ahora lejana, y una relativa calma se respiraba en la sociedad cordobesa, aunque la población sufría penurias, y el hambre campaba a sus anchas por la antigua ciudad califal.

Capítulo 1

Pamplona, Reino de Navarra, 30 de julio del 920 d.C.

SU indumentaria no era la más idónea para estar corriendo por la catedral, pero en aquel momento tampoco le importaba mucho. Una larga sotana marrón anudada a su cintura por un cordón blanco, que alcanzaba casi hasta su tobillo, no ayudaba en su propósito de ir todo lo rápido que sus piernas pudieran. Su cometido, algo en su interior le decía que podía ser el último, era lo único que le preocupaba en aquel momento. Tenía que encontrar al obispo cuanto antes. Había examinado minuciosamente todos los edificios que circundaban la catedral: almacenes, establos, estancias... y hasta el pequeño hospital, incluso, el primero que había visitado, el edificio que albergaba las estancias privadas de su ilustrísima; ya solo quedaba por buscar en la propia catedral.

Después de buscar por toda la iglesia, solo faltaba el altar mayor y la estancia, detrás de este, dónde se guardaban los cálices usados en misa, así como el resto de reliquias de oro, propiedad de la catedral de Pamplona.

El padre Venancio era uno de los calígrafos más afamados de todo el reino de Navarra, habiendo recibido en alguna ocasión algún encargo de más allá de los Pirineos, hasta donde había llegado su reputación como escriba. Su trabajo era copiar libros, pero no de cualquier manera, sino con una caligrafía sublime plasmada en volúmenes de páginas tan lisas y blancas como su ingente calva, y de tanta extensión que casi igualaban a su enorme barriga. Para el clero jamás había necesidad, por ello su padre lo consagró al servicio de Dios todo poderoso desde muy niño. En su casa las bocas que alimentar eran demasiadas para un pobre leñador.

Las tropas del emir de Al-Ándalus estaban aproximándose hasta ellos y pronto se les echarían encima como lobos hambrientos. Hacía cuatro días que Abderramán III había aplastado a los ejércitos de León y Navarra y sin demora se había encaminado a Pamplona con la intención de saquear la ciudad. Desde que el primer emisario llegó a la ciudad trayendo las nuevas sobre la batalla que se había desarrollado en Valdejunqueras, los habitantes de Pamplona habían empezado a huir hacia las montañas, dejando la ciudad prácticamente abandonada a su suerte. Los casi veinte monjes y las diez monjas que estaban al servicio de la iglesia no habían querido abandonar su catedral y alzaban rezos durante todo el día pidiendo a Dios que fuera clemente con ellos, pero Dios debía estar ocupado en otros menesteres, porque las huestes del emir ya acechaban el recinto cristiano.

Las tropas musulmanas llevaban cuatro días saqueando cada pueblo que encontraban en su camino hacia Pamplona. Las huestes cristianas habían sido diezmadas y los obispos de Tuy y Salamanca, Dulcidio y Hermogio, habían caído cautivos. Algunos supervivientes se refugiaron en las fortalezas de Muez y Viguera, pero al caer estas en manos del emir, todos sus ocupantes habían sido degollados sin piedad. Un soldado que había podido escapar contó lo sucedido y fue entonces cuando el pánico se extendió por toda la ciudad.

El calor reinante durante todo aquel verano parecía, en aquel momento de esfuerzo físico, aún más asfixiante si cabía, aunque había que reconocer que su orondo cuerpo tampoco ayudaba en demasía en aquel momento. Su sotana estaba empapada en sudor, y de sus cabellos manaban ríos de secreción salina. Si querían tener alguna oportunidad de salvarse tenían que huir en aquel momento, si no sería demasiado tarde. La única premisa que necesitaban los clérigos era la autorización, aunque fuera verbal, de su eminencia. El padre Venancio lo sabía, y por ello no pararía hasta encontrar al obispo para llevarlo con él. Conocía al obispo desde que este accediera al cargo hacía ya más de diez años, tenía que habérsele ocurrido que este no se separaría del oro bajo ningún concepto, ni tan siquiera si los ejércitos del propio diablo estuvieran a las puertas de la catedral; paradójicamente, eso era lo que precisamente estaba ocurriendo.

En la sala central de la catedral no había nadie. Gritó a pleno pulmón llamando al obispo, pero no obtuvo más respuesta que el eco de su propia voz; la enorme estancia y la altura de esta hacían que la voz retumbara por todos los rincones, aquella acústica era inmejorable a la hora de dar misa, y por qué no decirlo, en aquellas circunstancias de angustia tampoco era mala ayuda para que el padre Venancio se hiciera oír.

Recorrió uno a uno los distintos altares que circundaban el edificio, pero en ellos tampoco encontró rastro del obispo. Solo quedaba una estancia donde buscar. Rodeó el altar mayor hasta alcanzar la puerta de madera maciza con goznes de hierro forjado que protegía las reliquias pastorales. Golpeó con fuerza la puerta, entonces oyó la voz del obispo que salía del interior.

—¡No os apoderaréis de mis tesoros...! ¡Dios todopoderoso os fulminará por profanar suelo sagrado...! —La voz delirante del obispo sobrecogió al clérigo que pegaba la oreja a la puerta para escuchar mejor.

—¡Monseñor... soy el padre Venancio... Los moros están a las puertas de la catedral... Debemos irnos!

—¡Padre... marchaos... y llevaos con vos a todos los hombres y mujeres de corazón limpio y alma clara! ¡Yo protegeré las reliquias de nuestro señor!

—¡Pero monseñor, toda esperanza es vana! —intentó convencer el padre Venancio—. ¡Venid con nosotros!

—¡Ya es tarde! ¡Recordadme como el defensor de Nuestro Señor en la Tierra! ¡Bienaventurados los que siguen al Señor hasta las últimas consecuencias! ¡Alabados aquellos que derraman su sangre por defender la verdadera religión! —Las frases sin sentido del obispo hacían negar con la cabeza al padre Venancio; toda conversación con su superior era del todo inútil, debía informar al resto de clérigos y tomar una decisión urgente, los musulmanes no tardarían mucho.

—¡Pero padre... si llegan hasta aquí no tendrán clemencia con su ilustrísima! —insistió con voz angustiada el padre Venancio.

—¡Informad de todo a su Santidad! —indicó con voz exaltada el obispo. Su mente pensaba más en su posible ascenso a los altares, que en su vida terrenal, que tocaba a su fin.

—¡Como ordenéis, monseñor, seréis recordado en todas las plegarias hasta el final de los días! —alabó el espíritu de sacrificio del obispo, el padre Venancio, que al mismo tiempo negaba con la cabeza. No cabía dudas, el pastor de aquella congregación había abandonado la lucidez.

El padre Venancio salió a toda velocidad de la catedral. No podía perder más tiempo, todos debían marchar sin más demora. Se conocían historias aterradoras sobre cómo los musulmanes disponían de la población cristiana cuando entraban en una ciudad para saquearla. Violaciones, matanzas y torturas, aparte de los saqueos indiscriminados alentados por sus generales y caudillos. Mención especial tenían con los que como él servían a Jesucristo. Muchos terminaban crucificados después de recibir latigazos y mutilaciones. Famoso había sido el relato de un monje que haciéndose el muerto había escapado del tormento sufrido por un centenar de monjes durante el saqueo de Tudela, hacía ya diez años, en otra de las razias llevadas a cabo por los moros. Las monjas habían sido violadas una y otra vez a la vista de los monjes, mientras estos eran sodomizados con gruesas estacas de madera. Cuando se cansaron de jugar con ellos, los bañaron en agua hirviendo y les arrancaron la piel lentamente, hasta que murieron en el tormento. En esta ocasión los musulmanes habían perdido muchos compañeros de armas en la batalla; sin duda alguna su crueldad no tendría límites. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo al imaginarse sufriendo aquellas atrocidades. Él no quería ser un mártir, sino que deseaba huir de aquel lugar inmediatamente.

En una de las naves anexas a la iglesia principal, todos los clérigos estaban reunidos realizando sus oraciones; en esas naves se desarrollaba la vida cotidiana del recinto clerical: la comida, las alacenas y los dormitorios, tanto de los monjes como de las monjas, se encontraban en estos edificios anexos, así como diferentes capillas donde los siervos de Dios llevaban a cabo sus oraciones privadas. El padre Venancio entró en el gran salón a voz en grito.

—¡Monseñor ha perdido la cabeza...! ¡Debemos buscar refugio en las montañas cuanto antes! —El padre Venancio acusaba el cansancio y casi trastabilló al llegar hasta sus compañeros.

—Padre Venancio... pero... ¿Cómo decís que ha perdido la cabeza nuestro obispo? —inquirió uno de los monjes dando señales de angustia en cada palabra.

—Está encerrado en la cámara del tesoro y solo lanza frases delirantes, quiere que nos marchemos cuanto antes, él se quedará allí encerrado... Dice que él mismo defenderá el tesoro ante los ejércitos del propio diablo —explicó el padre Venancio recuperando el resuello—. No me cabe la menor duda, nuestro obispo ha perdido el raciocinio, y nosotros perderemos la vida si no emprendemos la marcha cuanto antes.

—¡No perdamos tiempo...! —comenzó a ordenar el padre Ramiro, encargado de los almacenes y del abastecimiento de la congregación. Era un hombre acostumbrado a tomar decisiones. Pero antes de acabar su mandato un ruido cortó su alocución.

Una algarabía de gritos y consignas en lengua extranjera llegó hasta los clérigos. Los musulmanes ya estaban allí, se les había acabado el tiempo. Algunos se arrodillaron pidiendo clemencia a Dios, otros salieron corriendo y la mayoría de ellos se quedaron petrificados sin saber qué hacer, ni adónde ir. Las puertas de la gran sala se abrieron de golpe y por ellas, a semejanza de una riada traída con fuerza por una primavera lluviosa, entraron cientos de sarracenos cimitarra en mano, inundando cada rincón del salón donde estaban. El miedo se dibujó en los rostros de los que allí permanecían: su futuro era cierto y no se iba a demorar más. El padre Venancio apenas percibió el líquido caliente que recorría su entrepierna, estaba demasiado pendiente del enorme sarraceno que con gesto de rabia blandía su enorme hacha sobre su rostro.

Las tropas del emir rebanaban cuellos y mutilaban extremidades. En pocos segundos, el suelo estaba impregnado de sangre que manaba sin cesar de los cuerpos sin vida de los monjes, que gritaban aterrados corriendo de un lado para otro, buscando no se sabía qué salida, encontrando solo el frío acero musulmán. Para las monjas tenían otros planes, menos rápidos pero que, con el mismo final que sus compañeros masculinos, darían diversión extra para cuando saciaran la sed de sangre de sus espadas.

La catedral estaba totalmente vacía. El eco de los soldados saqueando por doquier llegaba hasta los oídos aterrados del obispo. Las bóvedas acostumbradas a repetir hasta la saciedad las misas relatadas en latín, ahora reproducían los gritos e improperios musulmanes inundando cada rincón de la enorme iglesia. La algarabía llegaba ya hasta el otro lado de la puerta de madera maciza que custodiaba la estancia de las reliquias.

—¡Marchaos, malnacidos... La casa del señor no puede ser profanada impunemente! —Los gritos del obispo eran oídos por los asaltantes, pero no entendían su lengua, aunque, de todos modos, tampoco iban a parar por ello—. ¡Seréis malditos de por vida, vosotros y vuestra prole, si entráis aquí! —continuaba profiriendo gritos el prelado, mientras los sarracenos comenzaban a golpear la puerta, haciendo temblar los goznes. Pronto los anclajes cederían y estarían dentro. Sus golpes no cesaban a sabiendas de lo que en aquella cámara se encontraba—. ¡La ira del señor todopoderoso se cebará sobre vosotros... yo soy un enviado de Dios en la Tierra... deteneos...! —como si aquella amenaza hubiera surtido efecto, los golpes contra la puerta cesaron de inmediato. El obispo de Pamplona quedó en silencio, ¿se habrían cerciorado aquellos salvajes del poder de Jesucristo? Casi por inercia, y llevado por un poder superior, su mano cogió un báculo de madera noble, rematado con una cruz de oro impregnada de piedras preciosas, y lo adelantó como si portara un estandarte.

Un silencio sepulcral reinó por unos segundos en la catedral, como si en el recinto no hubiera ser humano alguno. Unos pasos se oyeron en la distancia. El obispo estaba desconcertado. ¿Qué había ocurrido? ¿Se habían ido todos menos uno? Sin tan siquiera tener tiempo de salir de estas tribulaciones un golpe seco retumbó en la puerta. Los goznes, anclados hasta el momento en la dura piedra, no aguantaron más y la puerta cedió por fin ante el empuje musulmán.

El obispo no podía creer lo que estaban viendo sus ojos. Rodeado por una multitud de soldados, un hombre de fino rostro y barba puntiaguda, engalanado con una coraza dorada y provisto de un enorme alfanje de labrada empuñadura entraba por la puerta de la sala; no era excesivamente alto, pero su presencia le dejó petrificado, sin duda se trataba del mismísimo Abd ar-Rahman ibn Muhammad, más conocido en tierras cristianas como Abderramán III, emir de Córdoba y señor de Al-Ándalus en persona. Junto al emir un hombre vestido de finas telas, un consejero o un sacerdote de aquella religión, supuso el obispo. Todas aquellas reliquias de oro y piedras preciosas iban a caer en manos del mismísimo emir, y ni tan siquiera aquel detalle aplacó la ira del obispo, que ido por completo y adivinando su final, proclamó una maldición como epitafio para su propia vida.

—¡Yo maldigo este oro y el destino que penséis darle! —comenzó a gritar en latín monseñor, ante la atenta mirada del caudillo cordobés que no entendía nada de lo que aquel ser hablaba. El clérigo cristiano respiraba con extrema celeridad y sus ojos estaban a punto de salírsele de las cuencas, mientras continuaba haciendo exclamaciones—. ¡Este tesoro solo traerá muerte y desdicha para quien lo posea! —El rostro del hombre que acompañaba al emir no parecía tan indiferente a sus proclamas, como si él sí entendiera la maldición que aquel infeliz estaba echando sobre aquel tesoro—. ¡La sangre que verteréis sobre él, sellará mi maldición...! —concluyó, mientras besaba la cruz del báculo y la dejaba a sus pies.

En el pequeño habitáculo que guardaba las reliquias cristianas, solo se oían sus gritos. Los musulmanes esperaban acontecimientos, ninguno se atrevía a tomar la iniciativa estando allí el emir. Abderramán III escuchaba atentamente las palabras de aquel sacerdote cristiano de tez oronda y mitra morada sobre la cabeza. Una túnica de idéntico color con ribetes morados, que dejaba ver una saya oscura bajo ella, era la vestimenta de aquel infeliz al que le quedaba muy poco tiempo de vida. Una indumentaria que, incluso teniendo todo aquel oro alrededor, resaltaba en demasía.

El emir hizo una señal y al instante dos soldados entraron raudos a la cámara del tesoro, cimitarras en mano. Monseñor agachó la cabeza y se arrodilló mientras comenzaba a rezar. La oración que Jesucristo enseñó a sus apóstoles fue lo último que de sus labios oyó la historia. Un certero mandoble de la cimitarra rebanó su cuello. La sangre que manaba a borbotones de su cuerpo decapitado salpicó toda la habitación y los tesoros que contenía. Las gotas de sangre sobre el dorado de las reliquias cristianas conferían a la estancia un contraste de colores aterrador y a la vez sublime.

—¿Qué ha dicho ese sacerdote antes de morir, Omar? —preguntó el emir de Córdoba a uno de sus consejeros, versado este en diferentes lenguas, entre ellas la que se hablaba en los reinos cristianos y en latín.

—Ha lanzado una maldición sobre este tesoro, gran emir. —El semblante de Omar era serio. Omar, aunque hombre versado en ciencia, era supersticioso y muy influenciable por las maldiciones proferidas en cualquier lengua y usadas por cualquier religión para sellarlas.

—Omar, amigo mío... no entiendo que un hombre como tú... dé crédito a una maldición lanzada por un cristiano. —Las risas del emir, entrecortaban las frases que decía, a fe que el caudillo musulmán no daba mucho crédito a aquella predicción maldita del obispo de Pamplona.

—¿Qué ordena vuestra excelencia que hagamos con el tesoro?

—Fundid el oro y con él haced seis copas, ellas adornarán mis comidas, así cuando beba en ellas recordaré este día y a este infeliz.

—Como gustéis, mi señor; vuestros deseos son órdenes.

El emir se quedó allí mirando el cuerpo sin vida del cristiano, mientras su sangre inundaba toda la estancia. Al fin y al cabo los elegidos por aquel dios sangraban igual que cualquier otro mortal, igual que los que encomendaban sus vidas a servir a Alá, honrándole en la mezquita. Él nunca sangraba, jamás era atacado por ningún mortal y su mandato era por orden del mismo Alá. Abderramán III tenía claro que él era el elegido para servir de vínculo entre Alá y los demás mortales. Él debía ser califa.

Capítulo 2

Córdoba, invierno de 1152 d.C.

EL maestro no soportaba la tardanza. Por mucho que aligerara el paso, surcando como el viento las calles próximas a los confines del antiguo palacio califal, le iba a resultar difícil eludir la reprimenda. Los aledaños de la residencia del gobernador de Córdoba estaban colmados de un deambular continuo de gentes, la mayoría comerciantes preparando los bajos de sus alhóndigas para exponer sus mercaderías a la espera de los clientes que, a buen seguro, inundarían las calles en pocas horas. El gran zoco esperaba impaciente el bullicio de la mañana, ávido de gritos y pregones.

La puerta de Sevilla, cuyo nombre se debía a que era la salida de la Medina en dirección a la ciudad vecina, había visto pasar a Abdallah como si el mismísimo Alá estuviera solicitando su presencia de inmediato. Le encantaba pasar por el gran zoco a aquellas horas tan tempranas. Los aromas y los colores de los puestos se podían apreciar en toda su amplitud, sin los inconvenientes de la masificación de las horas punta, donde la aglomeración de personas con sus olores propios, algunos más deseables que otros, hacían imposible observar o aspirar convenientemente.

Un invierno gélido como no se recordaba en la ciudad azotaba Córdoba. El viento procedente de las montañas circundantes, aunque suave, hacía que los ojos de Abdallah lloriquearan. Los soldados del gobernador contaban que alguna vez en sus misiones como emisarios a las tierras del norte habían tardado demasiado en volver y que el invierno les había sorprendido en la marca superior sufriendo los rigores invernales. Ellos no tenían el menor reparo en asegurar que aquel invierno no tenía nada que envidiar a los que habían sufrido en las tierras de los reinos cristianos.

Muchas personas se encaminaban a la gran mezquita para ser de los primeros en entrar en el recinto para orar a Alá mirando a la Meca, hacia la salida del sol, como mandaba el Corán. Abdallah era hijo de un tabernero del arrabal del oeste, su familia no procedía de la nobleza, ni siquiera de comerciantes. Su padre había combatido a los reinos del norte en alguna razia, cuando los almorávides gobernaban las tierras de Al-Ándalus, pero una herida en una pierna que le hacía cojear desde entonces, le apartó de la vida militar. Con los remanentes que había obtenido en sus pocas campañas militares, montó la taberna y, tras negociar con productores de vino de Cabra y Lucena, se había instalado en las proximidades de Córdoba.

Abdallah tenía la sensación de que el día llegaba con mayor rapidez que de costumbre. Al pasar por la calle mayor, entre la mezquita y el antiguo palacio de los califas, comenzó a abrirse la puerta principal del palacio. La guardia personal del hayib de Córdoba comenzaba a bloquear la calle, el gobernador de la ciudad, Abu Salem, se dirigiría a la gran mezquita para el rezo de la mañana. Abu Salem gobernaba Córdoba en nombre del califa almohade, Abd Al-Mumin, aunque los rumores decían que no siguiendo las prerrogativas del libro sagrado, como indicaba la chancillería de Marrakech. No hacía mucho que el califa había tomado posesión de su trono. Los almohades controlaban el norte de África y habían ido unificando las pequeñas taifas surgidas en Al-Ándalus tras la caída de los almorávides. Parecía que una época de dominio musulmán se había instaurado en todo el reino.

El maestro no pensaba de la misma forma: siempre decía que el final estaba cerca, que los reinos cristianos terminarían con la lenta conquista que hacía siglos había comenzado. Abdallah pensaba que eran desvaríos sin sentido, pero no dejaba de estremecerse cuando el maestro comenzaba sus divagaciones. Quizás esta opinión del maestro venía dada porque él había vivido en directo la profanación de la mezquita por parte de los cristianos, de la mano del traidor Abengamia, rey de Qurtuba. Abengamia había rendido la ciudad al rey cristiano Don Alonso, y el obispo de Toledo rindió culto a su dios en el templo sagrado del islam. Por suerte, los almohades habían acabado con tantos desmanes. El maestro siempre reseñaba la misma frase cuando se le cuestionaba por el futuro del reino: «Más de lo mismo. Nuestro tiempo toca a su fin y esto no es más que una lenta agonía, de la que espero no ver el final.»

El maestro había accedido a acogerlo bajo su tutela por la amistad que lo unía a su padre. Cierto encuentro del maestro tras regresar de una operación en la Manxa, con bandidos de la sierra interesados en el dinero que llevaba y todo su instrumental, se había resuelto con la intervención de varios soldados que volvían de entregar misivas en la marca superior, entre los que se encontraba un joven Al-Bani, su padre. Desde entonces, su padre había frecuentado la compañía del maestro, y este había aceptado gustoso aceptarle como discípulo.

Debía acelerar el paso aún más, empezaba a adivinarse la salida del sol y bajo ningún concepto debía interrumpir la oración de su mentor; llegar tarde era intolerable e interrumpir el contacto con Alá solo lo haría un rumí.

Su padre había tenido que despertarlo usando agua fresca del pozo entorno al cual se levantaba su casa. El agua fresca siempre causa cierta impresión al caer contra el cuerpo, pero si estás dormido, la impresión se multiplica por varios números enteros. Abdallah había acogido el dulce despertar blasfemando y mentando al profeta, ante la mirada enojada de su padre, que instauraba el rígido protocolo militar en todas las facetas de la vida, incluido el levantarse temprano.

Abdallah tenía dieciocho años y estaba en plenitud de facultades, era joven y estaba bien nutrido, cosa que por desgracia no muchos podían permitirse en aquella época. Era alto y, aunque no excesivamente fuerte, ágil e inteligente. Siempre vivaracho y atento a todo lo que le rodeaba, seguía al maestro cual perrillo faldero intentando impregnarse de cuanta sabiduría le era transmitida. El joven Abdallah quería seguir los pasos del doctor, como el hijo de este, Ahmed, un chiquillo que siempre andaba intentando ganarse su amistad y que a él le parecía lo más repelente que jamás hubiera visto. Abdallah colmaba al maestro de preguntas ante todo lo que despertaba su interés, tanto en temas médicos, como en los propios de la vida y de la existencia humana.

Estaba a punto de llegar a la casa del doctor. La morada de Al-Gafequi se encontraba en el extremo este de la medina, justo antes de alcanzar la muralla que separaba el corazón de la ciudad de los arrabales extramuros. Desde el arrabal oeste, donde vivía Abdallah, hasta la casa del galeno no había mucho trecho para alguien veloz como él, pero llegando tarde el camino había parecido la gran distancia que una vez corrió un guerrero heleno para anunciar la victoria en una batalla de la que en aquel momento no recordaba el nombre... La historia se la había contado el maestro, que era versado en historia antigua.

Sus babuchas resbalaron sobre la tierra al frenar frente a la puerta de la casa del maestro la carrera frenética que traía. Abdallah respiró varias veces para recuperar el resuello y llamó a la puerta; llegaba tarde pero antes de que el sol apareciera en el horizonte por completo. Con un rechinar de goznes la puerta se abrió lentamente y, al otro lado, una mujer entrada en años sonrió al ver la figura del joven aprendiz que esperaba con gesto preocupado la invitación a pasar al interior.

—Llegas tarde, pero aún no ha comenzado a rezar —informó Zoraida tranquilizándole de inmediato—. Pasa y comparte la oración con él, eso hará más tibio el regaño.

—Me he quedado dormido y he venido corriendo. —Abdallah respiraba entrecortadamente y recuperarse del esfuerzo que acababa de realizar le estaba llevando algún tiempo.

—No sé por qué, pero no me extraña nada que te haya ocurrido eso —sonrió Zoraida mientras le hacía ademanes para que pasara dentro y no demorara más presentarse ante el maestro. Zoraida era la sirvienta personal del maestro. Su rostro afable, salpicado de innumerables manchas oscuras y de incontables, aunque discretas, arrugas denotaban sus años. Zoraida andaba despacio, pero el motivo no eran los años, sino un orondo cuerpo del que resultaba costoso tirar de él, y que, como opinaba Abdallah, no era lo suficientemente grande como para albergar la bondad de aquella mujer, que siempre lo trataba como un hijo, aleccionándolo e intercediendo por él ante el maestro cuando era necesario.

El relajante ruido del agua al caer desde lo más alto de la fuente erigida en medio del patio de la casa no calmaba ni un ápice el temor que invadía todo su cuerpo; el doctor no era excesivamente severo, pero si había algo que denostaba era la tardanza, y él reiteraba en demasía llevar al límite la paciencia de su mentor. Los arcos alrededor del patio asemejaban el bosque de estos que colmaba la gran mezquita de la ciudad; sobre el suelo se extendían dos esteras en espera de ser ocupadas en breve para hacer las zalá, la plegaria diaria que ordenaban las costumbres religiosas musulmanas. Estar a bien con Alá no podía ser obviado por ninguno de los seguidores de Mahoma; cinco veces al día tenían que rezar mirando a la Meca, y nadie hacía oídos sordos a la llamada del imam llamando a la plegaria.

Bajo uno de los arcos, el doctor le observaba con detenimiento, pensativo como siempre, Mohamed Al-Gafequi era uno de los médicos más famosos de todo Al-Ándalus, frisaba los cincuenta años, y su medicina aprendida con los grandes doctores en Bagdad hacía ya tiempo que había quedado simplemente como una base sólida desde la que ampliar conocimientos e investigar nuevos métodos. El maestro era oculista. Su especialidad eran las enfermedades oculares, sus pacientes le trataban como un nuevo profeta que era capaz de crear luz en aquellos que su vida era gobernada por las tinieblas. Su cuerpo, enjuto pero fuerte, no era excesivamente alto, pero bien adornado por ricas telas hacían parecer al maestro un hombre más fornido de lo que realmente era. Una abundante barba, en la que los cabellos negros empezaban ya a escasear, daba un aire griego al rostro de Al-Gafequi, gran admirador de los pensadores helenos.

—Vuelves a retrasarte... como de costumbre, Abdallah... —La reprimenda empezaba sin que el doctor alzara mucho la voz; llegar antes del rezo había apaciguado su ira, como le había dicho Zoraida. En ocasiones Abdallah había llegado después del rezo matutino y las consecuencias no se habían hecho esperar. Limpieza exhaustiva de todo el material, de toda la consulta, y lavado de sus ropas de trabajo... varias veces seguidas sin aprender nada y sin escuchar nada más que mandatos del maestro, obviando cualquier mínima docencia.

—Sí, maestro, perdonad mi tardanza... —Abdallah sabía que tenía poca defensa, así que era mejor confesar su falta, que no defender lo indefendible.

—¿Viviría un paciente si llegas tarde a intervenirlo? —La pregunta tenía fácil respuesta.

—No, maestro.

—¿Podrías sobrevivir si tu cuerpo respirara con retraso?

—No, maestro.

—Pues llegar cuando debes... tiene que ser para ti igual de importante.

—Sí, maestro... No volverá a ocurrir...

—¿Estás seguro de lo que afirmas?

—No, maestro... —titubeó Abdallah, ante la penetrante mirada que le lanzaba Al-Gafequi.

—El hombre es muy dado a prometer aquello que más le costará cumplir. Aquellos que solo comprometen su palabra con actos plausibles, serán personas respetadas siempre, y jamás nadie dudará de su palabra.

—Sí, maestro, lo tendré en cuenta.

—Relájate un poco, con este frío, y tú sudando a chorros, no tardarás mucho en caer enfermo —recomendó el maestro, destensando un poco la conversación—. No necesito a un ayudante enfermo, serías de muy poca ayuda, además de tener que destinar tiempo a curarte a ti. Dile a Zoraida que te prepare algo caliente y después tendrás tarea extra... —Un sonido familiar interrumpió la recomendación de Al-Gafequi.

La voz del imam llamando al recogimiento rompió el silencio matinal, los dos hombres se arrodillaron, recostando sus posaderas sobre los talones, elevaron sus brazos poniendo las palmas de las manos frente a sus ojos, y cerrando estos comenzaron a rezar.

El rezo preceptivo acabó al poco rato, maestro y alumno se levantaron al unísono. La casa del maestro se dividía en dos zonas: la más grande era la destinada a la vida cotidiana; la otra era la destinada a las investigaciones del sabio doctor y donde atendía a algunos pacientes que venían a la consulta. En un pequeño habitáculo de la casa era donde más tiempo pasaba Abdallah, allí aprendía a hacer pócimas que aliviaban dolores, que curaban enfermedades y, las más importantes, las que hacían que los pacientes durmieran plácidamente mientras el doctor practicaba alguna intervención.

La mañana pasaba plácida entre los quehaceres diarios del maestro. Abdallah se afanaba en preparar correctamente las pócimas y dejar el material limpio, como le gustaba al doctor, pues no era cuestión de enfadar aún más al maestro. Mientras tanto Al-Gafequi se deleitaba leyendo en el patio los versos de su poeta preferido, Ibn Zaydun. Pese al frío, que aunque más atemperado que el mañanero aún hacía en el patio, la voz del maestro recitaba los hermosos versos del poeta andalusí.

Podría haber entre nosotros, si quisierasalgo que no se pierde, un secreto jamás publicado,aunque otros se divulguen...Te bastará saber que si cargaste mi corazóncon lo que ningún otro puede soportar, yo puedo.Sé altanera, yo aguanto;remisa, soy paciente;orgullosa, soy humilde.Retírate, te sigo.Habla, que yo te escucho;manda, que yo obedezco.

La voz del maestro sonaba melodiosa y a la vez melancólica, como si en aquellos versos estuvieran encerrados algo más que palabras, como si algún sentimiento olvidado, o quizá no tan olvidado, se escondiera en aquellas palabras. Ibn Zaydun había sido un poeta de gran relevancia en el siglo anterior, llevando sus servicios por varias cortes, como las de Sevilla y Badajoz, y su gran amor había sido la princesa Wallada, musa de sus poemas y también de sus desgracias, cuando su amor se vio truncado.

La esposa del maestro había fallecido años atrás y, según contaba Zoraida, desde entonces el doctor había experimentado una mayor sensibilidad por otros temas filosóficos, temas más relacionados con el amor y la muerte, desde entonces Ibn Zaydun se había convertido en un usual de las lecturas de Al-Gafequi. Mucho antes el maestro solía leer sobre los pensadores griegos, que databan de mucho antes de que el profeta transmitiera la palabra de Alá.

—Muy bien, Abdallah, el tono parece el correcto... —El doctor examinaba un frasco lleno de un mejunje espeso de color verde que acababa de preparar su joven ayudante. El doctor mantenía el bote suspendido en el aire, agitándolo con la mano para comprobar que, además del color, la textura del medicamento era la correcta.

—Nunca habíamos hecho esta mezcla, maestro.

—Es cierto, Abdallah, pero tampoco habíamos tenido nunca un invierno tan frío. —La crudeza de aquel invierno había hecho que Al-Gafequi recuperara aquella vieja receta aprendida en Bagdad para aliviar los sabañones en pies y manos producidos por el intenso frío. Los calzados no estaban hechos para aquellas temperaturas, y la unión de las babuchas con los tobillos sufría una especie de cortes con el frío reinante.

—¿Funcionará, maestro?

—Espero que sí, aunque, sinceramente, nunca la he probado... —respondió sonriente Al-Gafequi ante la pregunta de su alumno.

Los dos quedaron ensimismados admirando el líquido que contenía el frasco. Tanto conocimiento para el bien de una persona guardado en tan pequeño recipiente. Sus miradas reflejaban la satisfacción por el grado de avance al que había llegado la medicina musulmana.

—¡Yo quiero ser el primero en probarla...! No sabía de su existencia, pero si el maestro Al-Gafequi la ha elaborado, tiene que funcionar, sin lugar a ninguna duda. —La voz familiar que acababan de oír era la del joven colega del maestro, Ibn Rush, que había irrumpido en la estancia sigilosamente. Ibn Rush era, además de galeno, maestro en filosofía y leyes, cadí del gran visir de Córdoba y uno de los hombres más cultos que había en toda Al-Ándalus, y a pesar de su relativa juventud, sus pensamientos y su sabiduría eran ya conocidos más allá de la marca superior.

—¡Ah...! ¿Que intentas espiar mis pociones, amigo mío? —preguntó con cierta ironía Al-Gafequi.

—¿Tengo que hacerlo?

—Bien sabes que no... —Se acercó el maestro para saludar a su amigo.

—¿Qué tal va el muchacho? ¿Aprende rápido? —La pregunta del joven galeno tenía ciertos visos de sorna. Abdallah no era más que diez años más joven que Ibn Rush, aunque uno ya era médico, juez y filósofo de prestigio, y el otro un alumno que aspiraba a ser galeno algún día. Llevaba ya casi dos años aprendiendo con el maestro.

—No te burles de alguien que algún día pueda hacerlo de ti... pues cuando eso ocurra no podrás interponer queja alguna ante tribunal terrenal o divino, pues no esperes obtener sentencia favorable.

—¿De quién es ese pensamiento? —preguntó Ibn Rush interesadísimo en la procedencia de la recomendación del doctor, mientras su mano se acercaba a su barbilla poniendo pose pensativa.

—Es de reflexión propia, amigo Ibn Rush —asintió con gesto solemne el maestro oculista.

—Pues deberías venir conmigo algún día e instruir a mis alumnos, lo harías realmente bien —sonrió Ibn Rush apartando la mano de la cara, ante la respuesta contundente de su amigo Al-Gafequi—. De todas formas ya sabes que me gusta bromear con el joven, y a él le gustan también nuestros piques de juventud.

—Así es, maestro —aseveró Abdallah, que había permanecido callado hasta aquel momento, viendo el enfrentamiento de los dos sabios.

—¿Estáis llamándome anciano? —gesticuló malhumorado el doctor.

—Por supuesto que siempre seréis... un veterano en comparación con nosotros... venerable amigo mío. —Las risas de los tres resonaron por toda la casa, hasta el punto de hacer llegar a toda prisa a Zoraida, alarmada por la algarabía.

—¡Ah... Zoraida! ¿Puedes preparar un poco de té verde? Lo degustaremos en el patio, junto a la fuente.

—Sí señor, inmediatamente.

Una pequeña mesa y tres cojines fueron rápidamente preparados en el patio central, y al instante Zoraida apareció con el rico brebaje y algunos pasteles de elaboración propia.

—Os he traído algunos pasteles recién hechos, tanto pensar necesita que el cuerpo recupere energías, si no quedaréis sumidos y escuchimizados —indicó Zoraida, ejerciendo de madre eventual.

—Siempre tan amable... Si algún día decides dejar el servicio del maestro, habrá siempre un sitio para ti en mi humilde casa —halagó sinceramente Ibn Rush, aunque sabía que aquello no iba a ocurrir. Ni siquiera el maestro ni la propia Zoraida recordaban ya cuánto hacía que esta se encontraba al servicio del oculista.

—Vos y vuestras ocurrencias...

—Puedes retirarte Zoraida —indicó Al-Gafequi.

De repente, y sin previo aviso, un niño pequeño irrumpió en el patio. Ahmed corrió hasta los brazos de su padre, derramando lágrimas como si de un torrente primaveral se tratase. El pequeño sufría pesadillas desde que hacía dos años su madre había muerto de una enfermedad que nadie pudo curar. Abdallah pensaba que el maestro se sentía culpable en parte, y por ello se esmeraba en preparar sus pociones e intentaba curar a sus pacientes.

—Padre, madre ha vuelto a visitarme en sueños... —lloriqueó el pequeño.

—Bueno, ya pasó, además no es malo que mamá vuelva en sueños, así siempre va a estar a tu lado... —El maestro sonrió—. Ahmed, escucha esto que te digo. —Abdallah e Ibn Rush atendieron las palabras del maestro, como a ellos mismos fueran dirigidas—. Imagina el lugar más bonito que exista en el mundo de los vivos... —El pequeño observaba atentamente las instrucciones de su padre—. En él, todo cuanto te gusta tiene un lugar...

—¿También los pasteles de Zoraida...? ¿Y mi espada de madera? —preguntó curioso, Ahmed.

—También... —sonrió Al-Gafequi—. Imagina que mamá te está acariciando y te canta una nana... —El gesto sonriente del crío acompañaba cada gesto del maestro—. ¿Podrías ir a jugar con cualquiera de tus juguetes o tomar alguno de los pasteles de Zoraida que tanto te gustan?

—Sí, padre, podría...

—Pues entonces imagina que cuando termines de jugar, o de comer... mamá sigue esperándote para continuar acariciándote... —El gesto de Al-Gafequi parecía decir que a él también le hubiera gustado imaginar aquello—. Si imaginas eso, te prometo que el próximo sueño que tengas con mamá se parecerá mucho a eso que imaginas.

—Sí, padre... —El gesto del maestro se ensombreció cuando el pequeño se marchó. Costaba no pensar en el amor de su vida. Ibn Rush conocía perfectamente al maestro, así que no tardó ni un instante en desviar la atención.

—¿Irás mañana a casa de Ben Rabadí? —preguntó Ibn Rush, sabiendo de antemano la respuesta.

Ben Rabadí era un anciano cadí, que ya no ejercía, pero que gustaba de reunir en su casa a muchos de los intelectuales de Córdoba. El anfitrión se deleitaba con juegos de lógica y deducción, poniendo a prueba a aquellos genios en un sinfín de problemas que solo eran resueltos por los más sagaces. Al-Gafequi era uno de los maestros en deducción. El juego de ajedrez también era muy apreciado por todos, y siempre era una buena excusa ir a casa de Ben Rabadí para tener tertulias interesantes y profundas; acceder a una reunión del cadí era la meta de todo buen médico, juez, filósofo o artista que se preciara.

—¡Claro que iré! ¿Cómo iba a perderme uno de los placeres de la vida...?

—El viejo cadí dice que le ha llegado una partida de vino de Montilla... —Ibn Rush enarcó una ceja, convencido de que aquel detalle satisfaría al maestro.

—Habrá que degustar tal elixir... —Los dos hombres rieron al unísono.

Los pastelillos que había traído Zoraida estaban siendo devorados como si llevaran días sin comer. Zoraida era una maestra en el arte de elaborar aquellos manjares en miniatura. Usaba jengibre, matalaúva, ajonjolí y un sinfín de especias que solo ella sabía combinar con aquella perfección.

—¿Cuánto hace que no vas a palacio? —preguntó Ibn Rush intrigado por no ver al maestro rondar las estancias cortesanas.

—Hace casi una semana. Nadie ha requerido mis atenciones —compungió el gesto el doctor. Parecía que nadie se enfermaba en la corte, extremo realmente extraño con el crudo invierno que estaban soportando.

—Está todo muy revuelto, amigo mío. La gente está pasando mucha necesidad, la mala época tarda en pasar. La población pasa hambre y desde el gobierno no se hace absolutamente nada por evitarlo.

—Es lógico, los nuevos gobernantes no hace mucho que han tomado el control, y ahora están más preocupados por asentar su dominio que por los problemas de los ciudadanos. —Los almohades habían derrocado a los almorávides no hacía mucho tiempo—. ¿El gran visir hace algo al respecto? ¿Si el pueblo pasa hambre es su responsabilidad solucionar ese tema, no es así?

—¿Abu Salem? De todos es conocida su afición a la bebida y a las mujeres, no de su harem, claro, eso sería ordinario, sino a las visitas a los burdeles... como si al visir de Córdoba esto le hiciera falta. La gente no gusta de ver a sus gobernantes, mezclarse con la chusma, y sinceramente, creo que al gran imam tampoco.

—El gran imam está en su papel, es el sumo protector de las enseñanzas del profeta y del cumplimiento de los preceptos coránicos.

—De hecho... suyos son los consejos por los cuales se están eliminando los pocos reductos judíos y cristianos que quedan en la ciudad —aclaró Ibn Rush.

—¿Aún quedan reductos de infieles? —Abdallah pensaba que ningún miembro de aquellas religiones moraba ya en Córdoba.

—Ninguno, pero ellos siguen buscando debajo de las piedras, los que quedaban hace mucho que se marcharon.

—Así es... y muchos de ellos eran grandes médicos, artesanos y filósofos, realmente una gran pérdida... —asintió el maestro.

—¡Pero eran infieles! —Abdallah, como la gran mayoría de ciudadanos, se dejaba llevar por las proclamas de los ulemas en las mezquitas, y no veía más allá.

—Debes mirar más allá, Abdallah, no por creer en otro dios dejan de ser seres humanos, y la mayoría, dotados de una inteligencia fuera de lo común. Si una ciudad o un territorio pierde tan cualificada ciudadanía... no es un buen augurio —explicó el maestro.

—Son realmente fanáticos sin sentido, quieren acabar con todo... —El tono de voz apenado del juez cordobés hablando de cristianos y judíos que habían dejado atrás su amada ciudad por miedo al fanatismo sin control de los almorávides antes, y ahora de los almohades—. Y los que no han huido, están siendo perseguidos sin ningún tipo de miramientos, están locos, la Península no es África, aquí seguimos las enseñanzas del profeta, pero hace siglos que dejamos atrás el fanatismo.

—Sus antecesores intentaron lo mismo y fueron ellos los que acabaron asimilando nuestra forma de entender la vida y las costumbres islámicas, aunque entiendo a los que se marchan, yo también tendría miedo. —Al-Gafequi no tuvo que recordar lo que había ocurrido con los almorávides, fundamentalistas del norte de África que habían dominado Al-Ándalus desde mediados del siglo anterior. Sus férreas costumbres fueron amansadas por la forma en que se entendía el islam en la Península, mucho más moderado...

La caída del Imperio almorávide se había fraguado por diferentes motivos, no solo por la pérdida de su identidad islámica. La expulsión masiva de los mozárabes hacia el norte de África, en prevención de insurgencias internas, había debilitado tanto las arcas gubernamentales, que había menos ingresos ya que se dejó de contar con los tributos de los cristianos afincados en la Península, como también hubo escasez de mano de obra cualificada; estos rumís andalusíes estaban altamente cualificados. El aumento de los impuestos contrarios a la ley coránica hizo entrar a la economía en una gran crisis, lo que llevó incluso a la devaluación del dinar. El empuje almohade del norte de África hizo el resto.

—Todas estas «guerras» internas no hacen más que alentar el avance de los reinos cristianos —reflexionó Ibn Rush, ante el asentimiento de Al-Gafequi. Abdallah escuchaba ensimismado la conversación de los dos eruditos, aunque para él no había sido tan mala la llegada de los almohades, ya que a la taberna de su padre se habían acercado muchos de los militares que siempre estaban por la ciudad, y era sabido que mientras peor estuviera visto hacer algo, más se hacía. Por ello los burdeles y las tabernas vivían una época de esplendor sin igual.

—Pronto no se conformarán con recibir sus parias y querrán más —respondió Al-Gafequi a la reflexión de Ibn Rush.

—¡El poder militar de los almohades frenará ese deseo cristiano...! —intervino con mucho entusiasmo Abdallah, poco amigo de los cristianos—. Al menos eso dice mi padre... —Calló su voz progresivamente, como abochornado por interrumpir la conversación.

—Aunque así sea, joven Abdallah, ¿por cuánto tiempo podrán amparar nuestras tierras ante el avance de los reinos del norte? —Ibn Rush daba con el dedo en la llaga. Los reinos cristianos llevaban años mermando los dominios andalusíes.

—Incluso con la llegada de los almohades, hay demasiadas facciones dentro de nuestro mundo —intervino reflexivo el maestro—. Un muro sin fisuras es difícil de derribar, pero aquel que ves agrietado, se puede venir abajo con un solo golpe.

—Pero ahora nuestro mundo no tiene fisuras, ahora somos de nuevo fuertes y volveremos a ser temidos, como en tiempos del gran califa —repuso Abdallah, ante la atenta mirada de los dos sabios. Abderramán III era considerado el gran gobernante de Al-Ándalus y la consideración no carecía de veracidad.

—Un buen constructor puede echar una capa de argamasa en un muro y dejar su superficie lisa como el mármol, pero en su interior siguen las fisuras y su debilidad es la misma de antes —concluyó Al-Gafequi.

—Tu maestro tiene razón, todo lo que ves firme y resistente no tiene por qué serlo. Las apariencias engañan a la vista, no dejes nunca de cerciorarte de que todo lo que parezca estable lo sea en realidad —apoyó asintiendo con la cabeza Ibn Rush.

—Entiendo... —respondió Abdallah, aunque en su interior su convicción seguía firme.

Ibn Rush se incorporó de su asiento y sin decir palabra se dirigió a la puerta de la casa. De repente se detuvo bajo uno de los arcos del patio y se dio media vuelta, quedando fija su mirada en la fuente; durante un instante pareció como ido, como si su mente viajara en el tiempo o en el espacio. Ni Abdallah, ni el maestro osaban interrumpir aquel momento del filósofo y juez andalusí.

—Son momentos difíciles, una mala época para vivir, pero ¿sabéis qué? Todo ser humano durante la historia del hombre ha creído vivir el peor momento de la existencia, sin embargo, posteriormente siempre hubo peores épocas. Los hombres siempre se escudan en excusas, en culpar de la situación a los demás y a su entorno, sin embargo... —hizo una pausa en su reflexión y miró sonriente al maestro— en estos momentos de desazón, de desilusión y desesperanza, los filósofos, médicos, pensadores, poetas, artistas y científicos parecen tener el caldo de cultivo perfecto para hacer de los momentos de decadencia su momento de esplendor... —Los ojos de Ibn Rush brillaban de gozo—. ¿No es verdad, amigo?

—Eso parece... —asintió Al-Gafequi a las sabias palabras del filósofo cordobés—. Pero, ¿no crees que todo ese caudal de conocimiento tiene como fuente inequívoca la certeza de una esperanza futura? —lanzó la pregunta el doctor y, sin dejar tiempo para que Ibn Rush respondiera, propuso otra pregunta—: ¿Acaso las nuevas generaciones no tienen derecho a tenerla? ¿Quiénes somos nosotros y qué poder tenemos para decidir si pueden o no hacer uso de esa esperanza? Creo sinceramente, amigo Ibn Rush, que todo momento de desgracia como el que vivimos y del que parece que no vayamos a salir nunca, tiene que ser superado con la ayuda de todos, y los que hemos tenido la suerte de ser instruidos, tenemos una deuda con la sociedad que no podemos eludir...

El maestro quedó en silencio y sin dejar de observar los lentos movimientos de aquel hombre de tan nombrada valía más allá de los confines de Al-Ándalus, y que pasaría a la historia como uno de los grandes pensadores de todos los tiempos. Ibn Rush parpadeó tan lentamente que Abdallah pensó que parecía que no quisiera hacerlo, para no perder ni un instante de vista a aquel hombre al que llamaba maestro y tanto admiraba.

—De no haber hombres como mi querido amigo Al-Gafequi en este mundo... —volvió a sonreír Averroes, como saliendo del trance en el que se había sumido—. Todo sería como el invierno que estamos pasando: frío y húmedo. Todo sería un final y nunca se vería un principio. Espero, maestro, que tus predicciones sean ciertas y nos espere un futuro mejor.

—Puede que no sea mejor... pero sí diferente, y no por ello signifique... que sea peor —respondió Al-Gafequi matizando su razonamiento.

—He de marcharme a mis quehaceres juzgadores —se despidió paladeando el momento el cadí—. Un placer, como siempre.

—Como tu presencia, amigo... As-Salaam alei-kum —dijo Al-Gafequi haciendo una reverencia que fue acompañada al momento por la de Abdallah.

—Waa alei-kum Salaam —reverenció de igual manera Ibn Rush, abriendo la puerta e internándose en la calle, dejando a los dos hombres allí pensativos.

—Bueno, joven ayudante... después de estos gratos momentos de asueto, debemos seguir con nuestras labores y emular al amigo Ibn Rush, ¿no crees? —El maestro se incorporó mirando al cielo, el sol comenzaba a alcanzar su punto más alto en el cielo y el frío parecía que remitía un poco.

—Sí, maestro.

Los dos entraron de nuevo al pequeño laboratorio y comenzaron a revisar más pociones. Abdallah no dejaba de dar vueltas a lo que Ibn Rush había dicho. ¿De verdad vendrían tiempos peores? La gente pasaba hambre y los nuevos dirigentes no habían conseguido mejorar la situación del pueblo, aunque también era cierto que no llevaban el suficiente tiempo en el poder como para juzgarle, pero él sabía, de primera mano, que los almohades pregonaban unas cosas y luego en palacio se hacían otras bien distintas, aunque aún no al nivel de sus antecesores, de los que su padre le había contado mil y una licencias con las que se saltaban la ley coránica.

—¿Maestro, de veras vendrán tiempos peores? —Abdallah no aguantaba más con aquello en la cabeza.

—Desde luego que sí —rió quedo Al-Gafequi—, pero antes vendrán tiempos buenos, y después volverán los malos y así cíclicamente, como ha sido desde el inicio de los tiempos y como será hasta que estos acaben, y tú vivirás en el que te ha tocado, como el resto de los mortales, hasta que Alá te llame junto a él ...

Capítulo 3

OLFATEÓ sin escrúpulos su cuerpo, olía a suciedad y dejadez, al igual que aquella sucia esquina en la que estaba tumbado. Su postura no era voluntaria, y sí más bien casual. La noche anterior había ingerido demasiada cantidad de vino en alguna taberna del arrabal del Este, después sus pasos le habían hecho deambular por la ciudad anestesiado por el alcohol, hasta llegar a aquella esquina desconocida, desprovista de cualquier halo de afectividad para con su persona; conocía tantas así... La pared que había sostenido su cuerpo en el preciso instante que fallaron sus piernas, estaba despostillada, ajada por el paso de los años y falta de mantenimiento, en cierto sentido como él mismo, o incluso algo mejor, pues aquella construcción era visitada por perros y gatos para orinar en momentos de necesidad, pero a él ni tan siquiera una paloma hambrienta se le acercaba en busca de algo que echarse al buche.

Desde tempranas horas de la mañana había pedido a cada persona que había encontrado en el camino y, por el contrario a lo que era usual, el día anterior le había deparado una buena cosecha de dádivas, mientras que aquella fría mañana parecía que lo ordinario volvía a reinar en los bolsillos más que famélicos de los cordobeses. Todo lo recaudado en la jornada anterior había sido invertido en aquel brebaje del maligno, prohibido por los textos sagrados, pero pocos o ninguno de los habitantes de Al-Ándalus hacían asco a su ingesta, aunque alguno que otro, como era su caso, se excediera en demasía.

La voz del almuédano llamando al rezo le había sacado de su letargo a duras penas. Ni el frío húmedo que calaba hasta los huesos había conseguido despertarle. La voz penetrante y machacona del encargado de avisar a los musulmanes para ponerse a bien con Alá sí venció al sueño ebrio, sacando de su boca mil y un vituperios contra el propietario de aquella potente voz que lo estaba molestando. Él no iba a hacer caso a aquella llamada, hacía demasiado tiempo que no creía en Alá, ni en nadie que no fuera él mismo, y quizá por aquel motivo se veía en aquella situación; se había encaminado a ella con sus actos, nadie controlaba su vida, era libre y desgraciado al mismo tiempo, como si uno llevara a lo otro encadenado sin remisión.

Sus ropas, la mayoría hecha jirones, tenían un color grisáceo, muy a tono con aquel invierno tan crudo que estaba sufriendo la ciudad. Las manchas de heces y orina resecas acumulada en el tejido daban matices marrones en sus zonas púdicas. Sus cabellos, largos y grasientos, hacían ya mucho que se habían tornado blancos en su mayoría, solo algunos mechones, vestigios de un pasado en el que el negro intenso predominaba en toda la cabellera, salpicaban la extensa melena que se desparramaba sobre un rostro horadado por cuencas resecas, sin rastro de la juventud, que hacía demasiado tiempo había sido olvidada.

La cabeza le dolía hasta un punto que parecía que iba a estallarle. Volvió a olisquearse la ropa, justo en la intersección entre la unión del brazo y el pecho. Una mueca de repulsión apareció en su rostro; aquel olor era insoportable, incluso para él mismo. Apoyándose en la pared, intentó levantarse poco a poco, arrimando la cara a la fría piedra recubierta de argamasa despostillada que era la base de construcción de la casa, pero no tardó mucho en dar de nuevo con sus huesos en el firme de la calle. Respiró profundamente e hizo acopio de todas las fuerzas de que disponía. Esta vez tuvo más suerte, y no sin esforzarse al máximo consiguió incorporarse. Estaba realmente débil, tendría que haber gastado algo de dinero en comer, aunque fuera algo de pan, pero era demasiado tarde para subsanar aquel error y ahora su estómago le estaba recordando su falta de previsión.

Miró a su alrededor intentando ubicarse, pero no recordaba nada de la noche anterior y no sabía en qué lugar de la ciudad se encontraba. Comenzó a andar lentamente, observando las casas y las calles, esperando dar con algún indicio que le ayudara a orientarse. En una intersección de varias callejas estrechas en las que dos personas tendrían serios problemas para pasar a la vez, tuvo claro dónde se encontraba: estaba en la calle que daba a la puerta de Almodóvar, no lejos de donde quería ir a parar. Con algo más de velocidad, se encaminó a la puerta, en la que la guardia controlaba a todo el que pasaba sin perder ningún detalle.

Pasó sin que ningún soldado le dijera lo más mínimo, era lo que tenía ser un mendigo y nadie reparaba en él. Con su lento pero ya firme paso, tomó dirección al río. Hasta tal punto había sentido náuseas de sí mismo que su única determinación en aquel momento era alcanzar la orilla del Uad-el-quevir y asearse; aunque ello significara morir de frío en las aguas del río, aquel final era mucho mejor que hacerlo vomitando sin cesar a causa de su propio hedor.

Atravesó un pequeño zoco, vestigio del que en otra época había copado toda aquella zona y que hacía ya mucho había sido trasladado a las cercanías de la mezquita. A aquellas horas el zoco comenzaba a abarrotarse de gente. El entramado de calles dedicadas a las ventas no era el único de la ciudad que servía de apoyo al gran zoco; al otro lado de la Aljama había otro de similares dimensiones, por el que deambulaba y se encontraba cerca del río al lado de los jardines del antiguo palacio califal. Los comerciantes pregonaban sus productos, haciendo grandes aspavientos para atraer con sus brazos al mayor número de viandantes. Pocas calles estaban asfaltadas en Córdoba, por ello la polvareda que formaban tantas personas andando por la calle hacía difícil mantener el género en óptimas condiciones, y de vez en cuando los comerciantes tenían que limpiar los puestos. Dos hombres se enzarzaron en una disputa; en mitad de la calle, a la altura donde tenían sus establecimientos los zapateros. El precio que uno de ellos había pagado por unas babuchas ricamente decoradas había sido según él excesivo; por el contrario, el vendedor se defendía de la acusación como buenamente podía.

—¿Acaso crees que me regalan el dinero? —La disputa no cesaba ni un instante—. He visto las mismas babuchas dos puestos más abajo por la mitad de precio.

—Eso es imposible, mis babuchas son únicas, yo mismo las he realizado. —La defensa del vendedor era férrea—. No puede haber dos babuchas iguales.

—¡Pues yo creo que tú has copiado las que yo he visto, y encima las vendes mucho más caras!

—¿Me estás acusando?

—Sí, así es.

—Denúnciame, si estás tan seguro...

—Devuélveme mi dinero y no te denunciaré al almotacén. —El almotacén o jefe del zoco era el encargado de la hisba, institución que estaba al cargo de todo lo concerniente al zoco, como su limpieza o, como era aquel caso, censurar las malas conductas de los comerciantes.

—¿Me estás amenazando?

—No me des ideas... —La disputa iba en aumento y los dos hombres arrimaban sus rostros sin amilanarse lo más mínimo.

Tarik Ben Afut continuó su camino dejando atrás la pelea; como aquella había cientos cada día en el mercado y pocas llegaban hasta la jurisprudencia del almotacén, pues todo eran más palabras que hechos. Pese a la cantidad de personas que abarrotaban el mercado, casi no tenía que apartar a nadie para seguir avanzando, y las veces que tenía que hacerlo era porque el viandante no se había percatado de su presencia ensimismado con los puestos. Conforme iba avanzando, su repugnante presencia iba creando un cerco a su alrededor; tampoco les culpaba, daba asco.

Su vista divisó la alcaicería, situada a la entrada del zoco; ya quedaba poco para llegar a la ribera. La alcaicería albergaba los puestos con mercancías más preciadas: laneros, sederos y perfumistas tenían aquí el centro de sus ventas. Cuando la actividad comercial llegaba a su fin, la alcaicería se cerraba y era vigilada durante toda la noche. El edificio parecía que iba a caerse de un momento a otro, había sido reconstruido por el gran califa Abderramán III y ya había resistido muchos inviernos. Tarik Ben Afut aún recordaba cuando la fortuna no le era tan esquiva como en aquellos tiempos y aparecía por aquel edificio para comprar sedas y paños con los que adornar sus vestimentas y su casa.

Dejó atrás el gentío y la algarabía del gran zoco, para internarse en los frondosos matorrales que crecían en la ribera del río grande. Anduvo algún trecho más en dirección oeste, para distanciarse de posibles transeúntes que pasaran cerca de la gran explanada que se extendía desde la Aljama hasta el final de los jardines del antiguo palacio califal. El follaje y la arboleda en la que empezaba a perderse Tarik suponían el final de aquella extensión baldía de terreno.

Buscó en la ribera algún lugar donde el barro fuera el amo y señor del margen del Guadalquivir. Recordaba que por aquel lugar había un recodo empedrado, seguro para bañarse y no ser engullido por el lodo del margen del río. No tardó mucho en dar con el lugar recordado, donde el agua era mansa y la corriente apenas se notaba; además estaba rodeado por completo de matorrales, lo que lo haría poco visible si algún perdido le diera por pasar por allí.

Los tibios rayos de sol, que intentaban abrirse paso entre el cielo encapotado, no iban a calentar mucho aquel día, pero era mejor que nada. Se quitó la sucia ropa y la introdujo en el agua, su cuerpo huesudo sintió el frío invernal, sus vellos se erizaron de inmediato y un escalofrío recorría su cuerpo sin cesar ni un instante. Restregó con todas sus fuerzas. El agua comenzó a tiznarse de un pardo aclarativo de la suciedad que albergaban las vestimentas. Cuando estuvo seguro de no poder enlucir más las raídas telas, las colocó sobre uno de los matorrales que circundaban el recodo, aquel aire frío no solo iba a servir para dejarlo helado, también haría un buen trabajo secando la ropa.

Arrancó algunas ramas abarrotadas de hojas y puso algunas en el suelo a modo de camastro para protegerse del frío, mientras se secaban las ropas. Arrumbada entre los matorrales vislumbró una tela negra, como si de una manta de caballo o asno abandonada por algún arriero se tratara. Tarik se acercó para confirmar lo que suponía: era una manta raída, vieja e inservible. Tarik rió con melancolía. Al fin y al cabo ¿qué era él sino un despojo de ser humano? De poca valía y menos juventud.

Tumbado boca arriba, perdía su mirada en el cielo nublado dejando volar sus pensamientos. Ahora estaba tumbado sobre un montón de ramas, cuando había estado recostado sobre las más finas telas, sobre los cojines mejor bordados, sobre mantas pesadas que abrigaban hasta parecer que estaba en el hamam, mientras degustaba los mejores manjares que podían encontrarse en toda Córdoba. Eran otros tiempos y otros gobernantes, los almorávides, precisamente la etnia a la que los almohades habían destronado, y el nuevo visir, no habían tenido piedad de él, atendiendo la petición de algunas serpientes. Los nombres de aquellos sucios delatores eran ahora respetados por todo el mundo, sin embargo el suyo yacía perdido en el olvido, oliendo a decadencia, como todo su ser.

Qué cruel destino, él se había limitado a cumplir los dictámenes de las autoridades almohades; incluso había acatado órdenes con las que no estaba de acuerdo y que servían a intereses personales de los gobernantes, nada que ver con el cumplimiento de la ley, ni los dictámenes del profeta; aunque fueran merecidos, eran demasiado crueles. ¿Podría haberse negado a llevarlas a cabo? Posiblemente sí, pero entonces hubiera perdido sus prebendas, su casa y los lujos de los que disfrutaba. Pensándolo mejor, en su cometido sucio, pero necesario, de perseguir, atormentar y asesinar sin piedad, había encontrado un placer sin igual, distinto al que le proporcionaba el vino o el calor de una hurí. En muchas ocasiones, él mismo había encabezado alguna detención, por si alguien se resistía, y para ensañarse con él, pues casi todos eran sucios judíos, o perros cristianos que se negaban a pagar sus tributos. En su interior deseaba que todo se complicara, en esos casos tenía licencia para actuar como creyera conveniente.

Una leve sonrisa se dibujó en su rostro. Aún podía recordar los gritos de aquella joven judía mientras todos sus hombres la violaban una y otra vez, mientras sus padres eran obligados a mirar, por orden directa suya. Un confidente les puso sobre aviso. La familia de Mosén Abas, se había convertido al islam, no hacía mucho como tantas otras en la ciudad de Córdoba y en toda Al-Ándalus. Algunas conversiones eran reales, pero la mayoría simplemente lo hacían para no pagar tributos y por poder mantener su religión y realizar sus cultos. Mosén Abas había cambiado su nombre por el de Soleyman Ad Calí, pero parecía que era lo único que había cambiado, y de cara a los registros, porque según decía el confidente usaba su nombre judío sin ningún tipo de tapujos.

Aquella tarde seis hombres le acompañaban, no hacían falta tantos hombres, pero le gustaba ostentar, y mandar una pequeña tropa le hacía elevar el ego. La familia judía la componían Mosén Abas, su esposa y su hija Elizabeth. De todos era conocida la belleza de la joven, pero aquello era lo de menos, su confidente afirmaba que después de trabajar el sábado, dando imagen de una conversión verdadera, clandestinamente celebraban la fiesta judía del sabbat. Tarik Ben Afut tenía orden de detener a todo aquel que fuera sospechoso de incumplir las leyes, y en especial a los conversos fraudulentos, como era el caso.

La casa de Mosén Abas estaba en la judería de la ciudad, cerca del palacio califal. Aquella zona era un conglomerado de intrincadas callejuelas donde los semitas se agrupaban y tenían sus sinagogas. Muchos conversos se trasladaban a otras zonas de la medina, pero otros, en cambio, mantenían su residencia aun a riesgo de ser rechazados por el resto de la comunidad judía.

Tarik Ben Afut golpeó varias veces la robusta puerta de madera que daba acceso a la casa de Mosén Abas, pero no obtuvo respuesta alguna.

—¡Abrid en nombre del visir de Córdoba! —insistió Tarik, pero el silencio volvió a ser la respuesta a su proclama—. ¡Echad la puerta abajo!

Los hombres de Tarik comenzaron a arremeter contra la puerta, pero esta no cedía porque era robusta y parecía que ni siquiera la ira de Alá pudiera derribarla. Al momento, y como enviados por el altísimo, dos de los hombres de Tarik aparecieron con un tocón de árbol.

—¡Señor, este trozo de árbol nos ayudará a derribar la puerta!

—Magnífico, arremeted contra ella.

Al tercer envite, la tozuda puerta se vino abajo. Aquellos huraños judíos protegían sus posesiones con buenas y duras puertas, de aquello no cabía la menor duda. Los hombres entraron en tromba en casa del judío, falsamente converso, arrasando todo lo que encontraban a su paso. El propio Tarik inspeccionó todas y cada una de las estancias de la casa sin encontrar rastro ni de Mosén Abas ni de su familia. Tampoco nada de valor hallaron en toda la casa, aparte de algunos enseres de plata.

—Señor, parece como si supieran que veníamos y hubiesen huido con todas sus cosas de valor... —propuso uno de los guardias que acompañaban a Tarik y que acababa de salir de una de las habitaciones.

—O puede que quieran hacernos creer eso... —reflexionó en voz alta Tarik, mientras daba vueltas de un lado a otro del patio interior de la casa.

—Pero señor, aquí no hay nadie...

El puño cerrado de Tarik voló como un rayo, impactando en el rostro del que había osado hablar después de él. El soldado cayó fulminado al suelo, con la nariz emanando sangre; mirando desde el suelo a su agresor, apretó los dientes y aguantó las ganas de devolver el golpe, pero aquel impulso hubiera resultado fatal, de haberlo llevado a cabo.

—¿Tienes algo más que opinar? —Tarik mantenía la mirada fija en el guardia, desafiante.

—No, señor...

—Más te vale. —Tarik volvió a sus divagaciones. No habían tenido tiempo material de escapar, y mucho menos de haber llevado consigo sus pertenencias más preciadas, allí había algo que estaba escondido y que no se quería dejar ver.

—¡Volved a mirar en techos y suelos, seguro que están escondidos en algún rincón!

Los hombres de Tarik comenzaron a perforar con sus espadas techos y suelos por toda la casa sin encontrar nada. El propio Tarik estaba buscando con el mayor empeño posible en el piso superior, cuando se oyeron gritos de mujer en la planta baja.

—¡No, por favor! ¡Piedad, os lo suplico! —Una muchacha joven apareció en el patio, no debía pasar de los dieciocho años, de buena planta y cabellos negros desparramados por toda la cara, se desgañitaba mientras uno de los soldados la agarraba por el cuello e intentaba someterla para que se pusiera de rodillas. De inmediato detrás de la joven y de su captor, un hombre mayor de oronda figura, con el pelo canoso y espesa barba, acompañado de una mujer de su misma edad, famélica hasta casi parecer un cadáver, con nariz aguileña y rostro demacrado por el paso del tiempo, aparecieron también sobre el pulido empedrado del patio. Sin lugar a dudas era el propio Mosén Abas y su familia.

—¡Aguardad hasta que baje! —ordenó Tarik Ben Afut, desde el alféizar del primer piso.

Él tenía razón, sabía que estaban allí escondidos en algún lugar, pero ahora estaban en su poder, y se disponía a dar un escarmiento del que todo el mundo hablara en Córdoba; pocos conservarían las ganas de convertirse para no pagar los impuestos. Todos temerían a Tarik Ben Afut.

—Estaban en un semisótano de la cocina, mi señor —informó el mismo guardia que había sido golpeado anteriormente y que ahora sostenía a la joven por el cuello.

—Buen trabajo —asintió Tarik, sin tan siquiera darse cuenta de quién le había hecho el comentario; su ira le poseía por completo—. ¡Creías que podías escapar de mí, viejo judío?

—Señor, mi familia ya no es judía, ahora somos musulmanes... —gimoteó Mosén Abas—. Señor, tiene que haber una equivocación...

—¿Entonces por qué os ocultabais? —ironizó Tarik.

—Miedo, señor, vimos tantos soldados a nuestra puerta que nos escondimos...

—Pues en poco tiempo te ha dado lugar a guardar todos tus dineros y objetos de valor, raudo te las gastas...

—En el escondrijo hemos hallado monedas de oro y objetos del mismo metal... —volvió a informar el soldado, intentando congratularse con su jefe en el menor tiempo posible.

—Lo suponía... —Tarik ahora sí reparó en la nariz sangrante del guardia y asintió complacido.

—¡Te vas a arrepentir de tu conversión falsa. Tengo testigos de que seguís realizando los ritos de vuestra religión...!

—Pero señor, eso es falso...

—Yo no lo creo, y tu actitud ante nuestra llegada me lo confirma. —El rictus serio de Tarik no aventuraba nada bueno, y el judío no lo pasó por alto—. Traed a la chica a la cocina, y a sus padres también, les gustará ver el espectáculo.

Los hombres obedecieron y entraron en la cocina llevando a los tres reos. Tarik hizo una señal con la cabeza y dos hombres desgarraron las vestimentas de la muchacha, ante los gritos de sus padres y la oposición de la joven. En instantes la mujer quedó completamente desnuda ante la atenta mirada de los guardias que no paraban de reír y aullar al adivinar la idea de Tarik.

—¡Tumbadla encima de la mesa y que esos dos lo vean todo...! —La chica al oír aquello redobló sus esfuerzos por zafarse de sus captores—. ¡Agarradla, que no se mueva!

—¡No, por lo que más queráis, no hagáis eso a mi hija! ¡Confesaremos cuanto queráis...! —gritó suplicando Mosén Abas, que había conseguido soltarse de la mano de uno de los guardias y se arrodillaba sollozando a los pies de Tarik, que lo miraba con desprecio.

—¡Haberlo pensado antes, judío!

Tumbada sobre la mesa, la joven había dejado de forcejear, ahora solo gimoteaba, de vez en cuando mascullaba lo que parecía una plegaria, aunque en una lengua que no conocían. Tarik apartó su ropa y con una mueca de satisfacción en el rostro hundió todo su sexo en aquella chica. Una mancha de sangre manchó sus ropas, lo que hizo que aún disfrutara más del momento; aquella chica no había conocido hombre alguno. Mosén Abas y su mujer lloraban desconsolados sin querer mirar la escena; ya no necesitaban que los guardias, más atentos a otros menesteres que a custodiarlos, les sujetaran.

—¡Haced que esos perros infieles miren! —La orden de Tarik fue cumplida de inmediato, quería que el sufrimiento fuera extremo. Sus envestidas eran cada vez más agresivas, y a cada una de ellas la mujer respondía con un grito de dolor.

—Vaya, parece que tu hija no está del todo disgustada con el tormento... —rió fuerte Tarik, mientras observaba las muecas de desesperación que se dibujaban en el rostro de Mosén Abas y su mujer.

Tarik se apartó lentamente de la mesa, mientras la chica, como si entrara en un trance, respiraba rápidamente; los nervios se habían apoderado de su cuerpo. Los guardias reían al ver el estado de la mujer.

—Señor, parece que esta perra no se lo ha pasado del todo mal...

—¡Por Alá que así lo parece...! —acompañó las risas de sus hombres Tarik—. Hagamos que su placer sea más duradero pues. ¡Echaos a suertes quién será el siguiente en continuar! —Aquella orden hizo estallar en aullidos a los hombres—. Que estos dos sigan observando, seguro que disfrutan del espectáculo. Cuando terminéis, cortadles la cabeza y colgadlas en la puerta... —Tarik miró a la joven asintiendo—. A ella marcadle la cara y llevadla a algún prostíbulo de las afueras.

—¡Será un placer cumplir sus órdenes, señor!

Tarik salió de la casa oyendo las maldiciones de Mosén Abas y los gritos de la chica; sus hombres no habían tardado mucho en acordar el turno a seguir. Las cabezas en la puerta de la casa del judío pondrían en aviso a todo aquel que quisiera convertirse para no pagar los impuestos, y a los que ya lo hubieran hecho, bueno, de esos ya se encargaría él mismo.

El calor de la manta comenzó a envolverlo, haciendo que un sueño reparador, del que hacía mucho tiempo que no tenía noticias, se apoderara de su ser.

Capítulo 4

TODO había quedado guardado y limpio, tras un día de duro trabajo en la casa del maestro Al-Gafequi. Zoraida le había preparado un caldo caliente para que entrara en calor antes de regresar a su casa. No había visto al maestro en toda la tarde; como acostumbraba, había subido a la azotea para meditar rodeado de sus pájaros. El maestro era un ornitólogo apasionado y en su enorme jaula situada sobre la casa contaba con ejemplares de muchos lugares, no solo de Al-Ándalus, sino de algunos de los lugares más remotos del Mediterráneo. Sus cantos y trinos eran música celestial para Al-Gafequi. El maestro se ocupaba de lavar las jaulas, supervisar sus nidos y puestas e incluso enterraba a los que, después de mucho tiempo de deleitar sus oídos, dejaban este mundo para alcanzar el más allá reservado a las aves. Quizás en aquel más allá todos los pájaros trinarán en una armonía sin igual embelesándose ellos mismos; al maestro no le importaría descansar allí eternamente, si Alá se lo permitiera.

El sol se había escondido ya hacía bastante rato y el frío, que había disminuido durante el día, volvía a hacer de las suyas, helando incluso el pensamiento. Abdallah había insistido a Zoraida para que no se molestara en preparar nada, ya tomaría algo cuando llegara a casa, que con el frío que hacía no sería mucho más tarde, pero la anciana sirvienta del maestro había insistido pertinazmente y ante la perseverancia de Zoraida poco había podido hacer.

—Abdallah, cuando una derrota es segura, siempre es más inteligente una retirada a tiempo —comenzó a aleccionar el maestro, esbozando una sonrisa irónica—. Recuerda que quien se retira a tiempo, puede luchar otro día.

—Zoraida es muy persuasiva, maestro, y nunca se da por vencida —respondió enojado Abdallah.

—Contra Zoraida nunca hay esperanza para la próxima batalla, sabes que vas a volver a salir derrotado. Zoraida es como una madre, y ante eso solo queda asentir y resignarse.

—Sí, maestro.

—Una madre, Abdallah, nunca se rinde porque en su mente solo alberga el bien para su vástago, y con esa máxima jamás puede darse por vencida; si cae, se levanta, si no se la oye, grita... —El maestro hizo una pausa observando cómo el rostro de su ayudante asentía entendiendo hacia donde quería ir el maestro—. Si se la ignora, brama y patalea hasta lo indecible, todo con tal de que su retoño haga lo correcto, siga el camino recto, sin más interés que su bien.

—¿Zoraida nunca ha sido madre?

—Ella tiene sus hijos a su manera, Ahmed, tú y yo somos sus hijos...

—Me gusta que sea así, maestro...

—Y a mí también, mi joven amigo, a mí también.

Zoraida nunca había tenido esposo, ni jamás se le había conocido pareja alguna, siempre había estado al servicio del maestro y su familia, y cuando la esposa del maestro falleció, ella ocupó el papel de una abuela que suplanta a la madre desaparecida, con Ahmed y, en mayor medida, con el maestro.

Abdallah salió a la calle arropado en una vieja piel que su padre le había regalado cuando aquellos fríos comenzaron a hacerse presentes en Córdoba, y por el más Divino, que venía que ni al pelo, pues aun con la protección del abrigo sus dientes castañeteaban sin cesar. Abdallah iba dejando atrás una niebla que no era otra cosa que el vaho que su respiración provocaba, y parecía el humo incesante que despedía el caldero lleno de caldo que Zoraida hacía hervir sin cesar en la cocina.

La gran mezquita hacía ya un buen rato que se había cerrado; después del último rezo preceptivo las enormes puertas del sagrado recinto se cerraban hasta poco antes de la llamada matutina; solo algunos mendigos descansaban junto a sus enormes puertas, sin más abrigo que sus ropas, y los más privilegiados de entre ellos con algunos cestos rotos a modo de techo protector, que a buen seguro habían cogido de alguna alhóndiga, se cobijaban como podían. Desde que había salido de la casa del maestro, no se había cruzado con nadie, las calles estaban desiertas, aunque pensándolo bien, ¿quién iba a estar a aquellas horas y con aquel frío instalado en la gran urbe, deambulando por la calle?, qué distinto de cuando el buen tiempo reinaba en la ciudad y las calles permanecían concurridas hasta bien entrada la noche, pero para aquello aún faltaba bastante tiempo, tanto que Abdallah pensaba que jamás llegaría.

Abdallah decidió no rodear el palacio del visir como había hecho a la mañana, callejear por las estrechas calles de la medina le pareció mejor idea que exponerse a la humedad del río sin la protección de las casas. De repente, y casi por instinto, miró hacia atrás: una sombra parecía esconderse tras la esquina que hacía poco el muchacho había dejado a su costado izquierdo. «Otro que va corriendo a su casa para resguardarse del frío», pensó Abdallah sin darle más importancia. Las alhóndigas estaban cerradas a cal y canto, y desde dentro de alguna se oían las voces de los comerciantes que hacían allí noche con sus bestias y sus mercancías, bien esperando el mercado del día siguiente o bien esperando para salir de viaje a la luz del día. Un par de tabernas de las que salía un calor que Abdallah agradecía bendiciendo al altísimo permanecían abiertas. A buen seguro, el posadero esperaba con impaciencia que los últimos clientes decidieran abandonar sus establecimientos, para poder cerrar y descansar. Su padre estaría esperando lo mismo, con el agravante de su ausencia.

La puerta de Almodóvar estaba custodiada por algunos guardias, pero a aquellas horas y dadas las circunstancias meteorológicas, seguramente estarían resguardados en las garitas habilitadas para ellos, así que nadie salió a su encuentro al salir de la ciudad. Varias antorchas iluminaban la puerta y sus aledaños, resaltando la oscuridad reinante en la parte superior y el resto de la muralla donde la luz no alcanzaba a iluminar lo suficiente. Era como un oasis de luz en medio de la espesa oscuridad de la noche cordobesa.

Sobre las almenas, Abdallah creyó distinguir movimiento. De la oscura pared, y como si hubiera estado fundido con la piedra hasta unos instantes antes, uno de los guardias de las almenas se le quedó mirando fijamente y parecía que iba a preguntarle alguna cosa. Abdallah se quedó quieto y esperó que el guardia dijera algo, pero inmediatamente se giró y volvió a perderse en la oscuridad. Un solo hombre no preocupaba en exceso, aunque a aquellas horas tampoco hubiera extrañado tener que dar alguna explicación. Lo extraño era que aún estuviera la puerta abierta, y no cerrada a cal y canto como tantas otras veces en las que tenía que esperar a que le abrieran mientras el guardia de turno echaba pestes por la boca, perturbado por un jovenzuelo trasnochador. En el estío las puertas permanecían abiertas hasta más entrada la noche. El guardia de la puerta se estaba demorando en cerrarla y Abdallah agradeció su retraso, pues no hacía tiempo para esperar quieto a que le abrieran a uno.

Las calles del arrabal estaban sumidas en una oscuridad perturbadora. Abdallah estaba acostumbrado a ella. Las calles del arrabal solo se iluminaban cuando algún postigo o portalón se abría de improviso y la luz del interior de la casa llegaba al exterior; pero tan entrada la noche ninguna puerta o ventana se iba a abrir para dar luz. No era la primera vez que llegaba tan tarde de casa del maestro, y en otras ocasiones, bueno, en otras ocasiones alguna hurí había tenido la culpa. De improviso, y sin darse cuenta, justo enfrente de él, inmóvil en mitad de la calle, un hombre vestido completamente de negro y con la cara tapada con un velo negro, le hizo una señal para que detuviera sus pasos. No podía distinguirlo bien, pero era algo más alto que él y muy fornido, tenía aspecto de hombre de armas, aunque Abdallah no distinguía ningún alfanje o daga que sobresaliera de sus ropas y, de todas formas, a unas tres casas de distancia y con la oscuridad reinante, no podía asegurar nada. Entonces aquel extraño comenzó a hablar mientras se le acercaba lentamente.

—No temas, no voy a hacerte daño —dijo con voz calmada. Su acento le delataba como extranjero, quizá del norte de África, pareció intuir Abdallah.

—No es fácil creerlo a estas horas de la noche y sin enseñarme el rostro. —La voz segura del joven intentaba no transmitir el miedo que en aquel momento se estaba apoderando de él. Su padre le había enseñado que en las batallas y en las afrentas el miedo debe hacerte serenar, de modo que tu oponente jamás atisbe el más mínimo indicio de flaqueza, de lo contrario estás perdido—. Voy armado y estoy instruido en las artes de la guerra. —Aquella falacia no se la creía ni él mismo. Era cierto que iba armado, portaba una pequeña daga porque su padre insistía hasta la extenuación en que su hijo la llevara para protegerse; estaba oculta en su faltriquera, dentro de sus ropas, pero no era cierto que supiera usarla, ni tan siquiera que atenazado por el miedo pudiera blandirla.

—Claro, no lo dudo en ningún momento, Abdallah... —El extraño dejó resbalar su nombre en su boca, para dejar a las claras que aquel joven no era un desconocido para él, además de lo inservible de la bravata que acababa de lanzar el muchacho para intentar intimidarle.

—¿Cómo sabéis mi nombre? —Abdallah estaba extrañado, aquel desconocido, sabía su nombre, quizá no era tan desconocido al fin y al cabo.

—Sabemos muchas cosas de tu maestro y, por ende, de ti... —Aquella afirmación descolocó aún más a Abdallah, que ya a duras penas podía disimular el miedo, moviendo sus brazos compulsivamente y frotándose las manos en señal de nerviosismo. Aquel hombre que parecía en principio que lo iba a asaltar, ahora incluso conocía a su maestro, y sin dejar lugar a dudas, no estaba solo, aunque Abdallah no veía a nadie más.

—¿Qué queréis de mí? ¿Y quién sois?

—Solo deseo que le entregues esta misiva al doctor, nada más. —El hombre vestido de negro sacó un papel doblado de entre las telas negras y se lo acercó hasta casi ponérselo en el rostro—. Pero es importante que recuerdes una cosa, se lo darás mañana por la mañana, no antes, de lo contrario te encontraré y acabaré contigo; no me gustaría acabar con tu vida, aún debes vivir mucho y hacer mucho bien, al menos si decides seguir ese camino y no desoír mi consejo. ¿Lo has entendido?

—Perfectamente... —Abdallah tenía la impresión de que aquel hombre no bromeaba cuando hacía aquella afirmación; en la mano que portaba el mensaje observó un arabesco tatuado, nunca había visto uno igual. El dibujo en la piel decoraba casi toda la mano.

El hombre se giró y, como una exhalación, dobló la esquina y desapareció, mientras Abdallah volvía en sí, sorprendido de la rapidez de aquel individuo; parecía como si el mismo Alá se le hubiera aparecido. Aún tardó algunos instantes en reaccionar, mirando a la nada, como si esperara que aquel extraño volviera a aparecer. El joven volvió en sí, mirando sin pestañear la misiva; Abdallah comprobó cómo el documento estaba perfectamente doblado en varios pliegues y que en el centro del pequeño cuadrado se dibujaba un símbolo, un sol radiante que lanzaba sus rayos, como apéndices largos e interminables, un símbolo parecido al tatuaje que acababa de ver en la mano de aquel hombre.

Abdallah resolvió hacer caso a las instrucciones recibidas, guardó el papel y continuó su camino; aquel hombre podía estar observándole desde cualquier recoveco oscuro y no iba a arriesgarse. De vez en cuando miraba casi de soslayo las calles que iba dejando atrás, como si esperara ver la silueta de aquel hombre siguiéndolo, pero no vio a nadie. No tardó mucho en llegar a su casa. La taberna de su padre ya estaba cerrada. Su cuerpo reaccionó de inmediato cuando se encontró protegido dentro de la casa, exhalando un profundo suspiro. Una bocanada de aire helado inundó sus pulmones, sacándolo del momento de tensión que acababa de vivir. Subió corriendo a la primera planta, donde se encontraba su habitación y a buen seguro podría pensar con más claridad sobre lo acontecido.

El papel doblado reposaba sobre una mesa en uno de los rincones de su dormitorio. Abdallah, recostado en su jergón, lo miraba fijamente, como si aquel trozo de papel pudiera echar a correr en cualquier momento. La curiosidad, deseosa de saber qué ponía aquel documento, luchaba en su interior pidiendo a gritos salir y saciar su sed de conocimiento. ¿Qué pondría allí? ¿Qué misterio guardaba aquel trozo de papel? Iba a volverse loco, y desde luego la forma en que había llegado a su poder no instaba a relajarse y conciliar el sueño. Abdallah tenía cada vez más claro que aquella noche no iba a pegar ojo.

Capítulo 5

EL calor de la estancia se agradecía y aunque Abdallah no había reparado en el frío que reinaba a aquellas horas de la mañana, su cuerpo sí. Sentados sobre dos enormes cojines, Al-Gafequi escuchaba el relato de su discípulo atentamente, asintiendo mientras el joven hacía aspavientos a la vez que, atropelladamente, contaba lo sucedido la noche anterior. De vez en cuando el maestro hacía alguna pregunta.

—¿Vestía todo de negro...?

—Sí, maestro, como visten los guardias del gran visir.

—Bueno, pero eso no es definitivo, cualquiera puede vestirse como los guardias del visir —aclaró Al-Gafequi.

—Su acento era extraño, como los viajeros del norte de África, que entran en la taberna de mi padre.

—¿Y dices que tenía un tatuaje...?

—Sí, maestro, parecido al símbolo que sella la misiva. —Señaló Abdallah el papel doblado, aunque no hiciera falta hacerlo porque se veía claramente, pero los nervios del joven contenidos durante toda la noche hacían estragos en su forma de actuar.

—Bien, tranquilízate... me vas a poner nervioso a mí también... —casi gritó el maestro alterado—. Como te habrá enseñado tu progenitor, hombre ducho en enfrentamientos y momentos de tensión, el nerviosismo es un arma poderosa que no esgrime el enemigo contra ti, sino que tú mismo la enfrentas a tu estado de ánimo.

—Maestro, es difícil tranquilizarme... digamos que he tenido una noche muy larga —apreció el joven.

—Lo entiendo, pero con ello no ganas nada, tan solo pierdes. —El maestro asentía lentamente como si con aquel gesto intentara calmar a Abdallah. Su gesto pareció tener éxito.

Abdallah, más calmado, contó cómo el hombre de negro se había esfumado, como llevado por el viento, sin dejar rastro alguno. No había dormido en toda la noche, aunque aquello no era necesario que lo afirmara, sus ojeras delataban que así había sido.

—¿Y dices que solo te dio el papel y desapareció? —interrogaba el maestro, mientras miraba el papel doblado, sin llegar a desdoblarlo.

—Sí, maestro, me amenazó y desapareció sin más.

—Bueno, pues habrá que abrirlo, ¿no crees? —Al-Gafequi lo miró con una sonrisa dibujada en el rostro, observando cómo de la boca de su ayudante salía un suspiro profundo. Había esperado aquel momento desde que el papel había llegado a sus manos—. Si no, será del todo imposible enterarnos de lo que pone, y así acabaremos con el misterio.

Abdallah había llegado antes que el sol comenzara a salir por el horizonte. Zoraida estaba ya levantada, pero el maestro y el pequeño Ahmed aún no. La sirvienta había despertado al doctor ante la insistencia del joven aprendiz. Alterado y sudoroso por la rapidez con la que había recorrido el trayecto desde su casa hasta la del maestro, Abdallah no veía el momento de enterarse del contenido del documento. El maestro desplegó el papel y leyó sin articular palabra. Su semblante serio no era premonitorio de que el documento contuviera ninguna noticia buena. Al terminar la lectura, Al-Gafequi le entregó la misiva a Abdallah, que comenzó a leer.

...Alá es grande, Alá guía todos nuestros actos y castiga nuestros excesos... Alá hará caer toda su ira contra quien se desvíe del camino recto y trazado por el profeta... Las enseñanzas y directrices marcadas por el profeta son para todos los fieles, desde el más ínfimo musulmán, hasta las más altas esferas... El gran visir de Córdoba no ha respetado los designios de Alá... Por ello esta noche morirá sin remedio... Así todo el mundo sabrá que nuestra misión divina... alcanza a todos sin distinción. La propia ira de Alá caerá sobre él y su furia acabará con su vida como si de un insignificante insecto se tratara.

—¿La nota viene firmada, maestro...? —indicó Abdallah después de tragar saliva. ¿Habían matado al gran visir? Y si eso era así, ¿por qué informaban de aquella manera? Abdallah comenzaba a hacerse preguntas sin respuesta. ¿Por qué al maestro, y más aún, por qué a través suyo? ¿Sería una broma de mal gusto?

—No tiene rúbrica alguna, más que el símbolo del sol radiante que ya has visto y que no sé qué representa exactamente... —El maestro hizo una mueca de preocupación—. El sol ha representado muchas cosas desde el comienzo de los tiempos, para los egipcios era Ra, el dios del sol, y para casi todas las culturas es símbolo de vida, pero no sé a quién representa como rúbrica de este documento.

—¿Cómo podemos saber si han matado a Abu Salem?

—Solo hay una forma de enterarnos... —El maestro salió de la habitación—. ¡Zoraida, Abdallah y yo vamos al palacio del gran visir! —La voz de Zoraida se escuchó clara, como si estuviera allí mismo.

—¿Tan temprano, y sin tomar bocado alguno?

—No tenemos tiempo para eso.

Los dos salieron a la calle, escuchando aún el relatar de Zoraida, angustiada porque los hombres no habían comido nada antes de salir. El sol seguía escondido, como si se hiciera el remolón y no quisiera dejar su cama e incorporarse, como si ya hubiera hecho suficiente acto de presencia en aquel mensaje. Anduvieron algunos tramos sin cruzarse con nadie y, hasta que no se aproximaron a la gran mezquita, no comenzó el ir y venir de gentes, mientras los primeros albores del día comenzaban a iluminar la ciudad y los más madrugadores se acercaban a rezar al magno recinto cordobés. Pronto se oiría la llamada del almuédano.

—Debemos cumplir con el rezo... después continuaremos hasta el palacio —indicó el maestro señalando a Abdallah para que entrara en el patio de abluciones de la mezquita aljama.

—Pero, maestro, ¿y si no llegamos a tiempo de avisar a los guardias del gran visir? —sugirió Abdallah.

—Si la nota es cierta, de todas formas llegamos demasiado tarde, y necesitamos la ayuda del altísimo, nos harán muchas preguntas acerca de la misiva, tendrás que volver a contar tu aventura de anoche.

Sin demorarse entraron en el gran patio de naranjos, donde llevaron a cabo una limpieza superficial de cabeza, pies y manos en la fuente central del enorme patio. La voz del muecín comenzaba a llamar al rezo y cada vez más gente llegaba a la mezquita. Pasaron bajo un enorme arco que daba entrada a las naves del interior. Llegar tan temprano tenía su ventaja, porque en aquella ocasión tendrían un lugar privilegiado cerca de la alquibla. El gran bosque de columnas y arcos, superpuestos a modo de los acueductos de la época romana, se abrió ante ellos. El maestro había acudido en infinidad de ocasiones a la aljama, pero nunca dejaba de impresionarse con aquella magna obra.

—Maestro, quizá vos podáis responderme a una pregunta que siempre he hecho y nunca se me ha respondido... —preguntó casi con aire angustioso Abdallah.

—Ten en cuenta que hay preguntas que no siempre tienen respuesta, al menos hasta el día de hoy... —La respuesta del maestro tenía tintes enigmáticos, como era de costumbre.

—Todas las mezquitas que conozco están orientadas a la Meca... —Abdallah hizo un pequeño silencio, como si esperara que el maestro confirmara su afirmación.

—Así es, la kabaa, la pared más septentrional siempre se orienta a Oriente, hacia la Meca.

—¿Entonces por qué la gran mezquita no está orientada hacia la ciudad sagrada?

—Buena pregunta, joven, muy buena pregunta... —El maestro sonrió, su aprendiz era sagaz y en ocasiones lo demostraba haciendo preguntas que solo su perspicacia podía formular.

—¿Acaso vos lo sabéis, maestro?

—Pocos saben el motivo, quizá porque el origen de esta particularidad se pierde en el tiempo, pero tengo respuesta a tu pregunta... —El maestro hizo un silencio mientras quedaba observando la decoración alrededor de la alquibla, donde el imam leería el Corán aquella mañana—. Antes de que esta mezquita se construyera, aquí se ubicaba una iglesia cristiana, los constructores de la mezquita usaron la planta de esa iglesia como base para construirla, ese es el motivo de su orientación y no otro —explicó Al-Gafequi, mientras Abdallah quedaba anonadado con la respuesta del maestro.

—¿Entonces esa iglesia tuvo que ser enorme?

—No, piensa que la mezquita ha sufrido ampliaciones desde su construcción primigenia que ordenara el emir Abderramán I... —El maestro hizo una señal a Abdallah para que se inclinara, iba a comenzar el rezo de un momento a otro.

—Pero maestro... —comenzó a hablar nuevamente Abdallah, pero fue interrumpido por la voz del imam. Al-Gafequi se extrañó un poco, el gran imam, Ben Yusuf, no era el que leía el Corán aquella mañana, sino uno de menor categoría, aquello no era usual. Ben Yusuf, reputado fundamentalista, siempre conducía la oración en la gran mezquita. Había visto al gran imam algunas veces, cuando había ido a atender algún paciente en el palacio, pero nunca había hablado con él. Ben Yusuf era un hombre extremadamente delgado, mal encarado, aunque siempre forzara una sonrisa, y culminaba su afilado rostro con una barba puntiaguda. Se decía que siempre hablaba invocando al altísimo, y que sus palabras parecían órdenes aun cuando no estuviera dando ninguna. Ante la dejadez del visir, más inclinado a la buena vida, las mujeres y el vino, el gran imam controlaba el gobierno de la ciudad. Algo no marchaba bien, ¿Sería cierta la nota?

El imam lanzaba proclamas contra los cristianos y judíos, aunque nada fuera de lo común. La convivencia de las tres culturas no siempre había sido problemática como en aquellas fechas, los fundamentalistas del norte de África habían inyectado un odio sin igual. Ahora los infieles eran perseguidos y la mayoría se habían marchado de Córdoba y de todo Al-Ándalus. El maestro no comulgaba con aquel integrismo, pero los intelectuales poco podían hacer al respecto, salvo esperar que, como pasó con los almorávides, los nuevos gobernantes también suavizaran sus actitudes, aunque mientras los imanes tuvieran poder aquello era del todo imposible.

Al terminar el rezo matutino, la actividad de la mezquita no se detenía, en su interior se llevaban a cabo juicios y se usaba también como madraza para la enseñanza de los jóvenes. El maestro y Abdallah contemplaban la arquitectura del maravilloso recinto.

—Maestro, ¿por qué hay una decoración tan fascinante en la zona del mihrab y la alquibla?

—El gran califa Alhakén II, hijo de Abderramán III, es el precursor de esa decoración... El califa amplió la mezquita al igual que hizo su padre y ordenó decorarla al estilo bizantino, trayendo arquitectos, decoradores, talladores y un sinfín de artesanos de la corte de Nicéforo de Constantinopla.

—Es fascinante, maestro... —exclamó Abdallah mientras admiraba los motivos herbáceos en tonalidades verdes de la cúpula de la alquibla.

—Ya lo creo... La última ampliación no fue tan esmerada y sofisticada como la de Alhakén. —El rostro del maestro dibujó una mueca de desaprobación, mientras señalaba al otro lado de la mezquita—. La hizo Almanzor, y no está ricamente ornamentada, aunque sí consiguió duplicar el aforo del templo, teniendo más espacio para las madrazas y la celebración de los juicios.

—Me gusta más esta parte, maestro.

—Normal... salgamos, debemos llegar al palacio del visir y comprobar que la nota no es cierta... o quizá sí. —La ausencia de Ben Yusuf continuaba intrigando al doctor, que cada vez tenía menos dudas sobre la veracidad de la misiva.

—Mi padre siempre dice, maestro, que cuando los nuestros llegamos a Al-Ándalus los cristianos llevaban ya mucho aquí asentados... —afirmó Abdallah casi haciendo suya la teoría de su progenitor.

—Cuando te refieres a los nuestros... ¿Te refieres a los musulmanes? —preguntó el maestro sin sorprenderse de aquella afirmación tan arraigada, no solo en todo Al-Ándalus, sino más allá de las fronteras musulmanas.

—Por supuesto, maestro.

Los dos hombres volvían a la calle. El maestro torció el gesto, como si aquello que iba a decir fuera un secreto inconfesable, como si solo algunos supieran aquello y pudieras convertirte en un maldito por tan solo insinuarlo. Al-Gafequi sopesó lo que iba a decir y al final confió.

—No eran musulmanes quienes llegaron a la Península, Abdallah. —El maestro hizo una pausa mientras observaba el rostro circunspecto del joven—. Sorprendente, ¿verdad?

—Pero, maestro, ¿cómo podéis decir eso? —Abdallah no salía de su asombro ante la afirmación que salía de la boca del maestro.

—Así es, jovenzuelo, nuestra religión era casi un niño pequeño cuando gentes del norte de África llegaron aquí.

—Pero, maestro, los bereberes del otro lado del mar son musulmanes.

—Ahora sí, pero en aquella época no, eran bárbaros que aún no sabían quiénes eran Alá, ni Mahoma. No tenían la tez azulada ni vestían como los que ahora habitan aquellas tierras.

—Entonces, maestro... ¿por qué nos enseñan eso?

—Porque la existencia humana... Todo necesita algo a lo que oponerse. El bien al mal, el norte al sur... los cristianos a los musulmanes... los reinos cristianos a Al-Ándalus.

—¿Nos engañan entonces, maestro, en las madrazas? —preguntó angustiado Abdallah, que cada vez entendía menos.

—No, solo cuentan las verdades a medias, según convenga... siempre se ha hecho así, y siempre se hará así. Quien gobierna marca las directrices de lo que conviene saber, cuándo y el por qué, es una buena forma de que el rebaño no se descarríe bajo ningún concepto.

—Entonces, ¿cómo hemos llegado a ser lo que somos, si en origen no lo éramos?

—Magnífica pregunta —reconoció Al-Gafequi—. La llegada de lo musulmán a estas tierras no usó como transporte la guerra, sino la cultura: Al-Ándalus podemos decir que se fue orientalizando, como ocurrió en toda la ribera sur del Mediterráneo y aunque nunca fuimos gobernados por gentes venidas del exterior hasta que los almorávides llegaron, culturalmente e ideológicamente sí fuimos influenciados. El altísimo así lo hizo posible y por ello seguimos las enseñanzas del profeta. Nuestra cultura es el continuismo de la griega, entre otras.

—Maestro, no entiendo nada, el porqué de que nos manipulen y por qué nos ocultan la verdad de nuestra historia...

—La ignorancia generalizada es el arma más poderosa, y el conocimiento coartado, la mejor arma para llegar a conseguirla.

Capítulo 6

JUNTO a la mezquita se encontraba el palacio del gran visir; la edificación había sido residencia de los califas hasta la construcción de Madinat al-Zahra y ahora servía de morada al representante del califa almohade, y aunque ya no tenía el esplendor del que había gozado en la época de los omeyas, aún dejaba boquiabierto a quien tenía la dicha de admirarlo, el paso del tiempo y las luchas internas que habían erosionado la grandeza del palacio.

Anduvieron un corto trecho hasta llegar a la puerta de la Azuda, en la parte sur del palacio. Sobre esta, la azotea desde la que los califas tenían una vista privilegiada del río, el arrecife, la explanada, la calle mayor y el puente. Desde esa azotea se podían contemplar la partida de tropas, o los cadáveres de los ajusticiados en la explanada; se podía decir que aquel saliente construido por el hombre había sido testigo privilegiado de la historia de Al-Ándalus en los últimos siglos.

Un nutrido grupo de guardias, vestidos de negro, custodiaban la puerta. Abdallah sintió un escalofrío al ver de nuevo aquellas vestimentas. Si el inesperado visitante de la noche anterior quería ocultarse bajo sus ropas, había elegido la mejor manera de hacerlo; nadie sabía cuántos había en la ciudad, sin duda muchos. El doctor se acercó a los guardias a la vez que se adelantaba el que parecía mandar el grupo.

—Deseo ver a Ibn Abas... —Ibn Abas era el administrador jefe de los bienes del palacio y conocido de Al-Gafequi; alguna vez le había atendido y en ocasiones coincidían en casa de Ben Rabadi, aunque sus quehaceres en palacio no le dejaban acudir a aquellas reuniones todo lo que pudiera desear. Ibn Abas adoraba los problemas de deducción, y aunque no era muy ducho en ellos siempre alardeaba de su sapiencia en la resolución de los mismos.

—Aguardad aquí, avisaremos al muftí Abas... —El guardia desapareció de inmediato engullido por la enorme puerta. No tardó en aparecer de nuevo, haciendo una señal al doctor y su ayudante para que le siguieran al interior del palacio.

Anduvieron por algunos pasillos, dejando decenas de puertas de labrados motivos atrás, cruzando pequeños patios adornados con fuentes centrales, en las que el agua que manaba llenaba de música cada rincón, que parecía haber sido construido para multiplicar cada una de las notas que el agua producía al caer. Las paredes de los patios estaban cubiertas por enredaderas y flores traídas durante siglos de todas partes del mundo, ya que los antiguos califas sentían debilidad por las plantas y las flores, y habían decorado sus palacios con las más exóticas. Aquella zona del edificio estaba destinada a la administración y algunas dependencias de cortesanos. El maestro lo sabía porque había acudido a tratar algún enfermo en aquella parte del palacio.

El gran alcázar califal era de dimensiones increíbles; además de aquellas dependencias administrativas, contaba con diversos palacetes, como el de la casa de los Infantes, jardines, la rauda funeraria, unos pequeños baños para uso exclusivo de los gobernadores de la ciudad, salones para recepciones y las dependencias para los guardias de palacio. El maestro solo conocía aquella parte administrativa y poco más, la entrada a la mayor parte del palacio estaba vedada. La mayoría de palacetes estaban medio derruidos y habían sido expoliados en épocas pasadas, algún que otro recinto había sido edificado pero sin la misma magnificencia de los originales, como si las penurias que sufría el pueblo se hubieran reflejado en las construcciones interiores.

El guardia se detuvo ante una puerta idéntica a las que poblaban las dependencias administrativas. Dos enormes hojas labradas con motivos geométricos que se repetían formando diferentes dibujos se cerraban ante ellos.

—Esperad aquí, el muftí os recibirá de inmediato... —indicó el guardia cerrando la puerta tras él. Aquel hombre estaba acostumbrado a dar órdenes y, aunque no las estuviera dando, su forma de hablar, característica de los hombres de armas, parecía ordenar más que comunicar. Los dos hombres aguardaron pacientemente.

La puerta volvió a abrirse, pero el guardia no apareció ante ellos, sino un escriba, Abdel Azim. Al-Gafequi conocía a aquel hombre. Mal encarado y gruñón, era uno de los ayudantes del administrador general. Abdel Azim siempre recibía a las visitas del muftí Abas, el compañero de deducciones de Al-Gafequi en casa de Ben Rabadi lo usaba para hacer una criba. Muchos eran los que venían a pedir favores y otras dádivas al principal de los administradores del visir, pero aquel viejo mal encarado, que por su aspecto no hacía ascos a suculentas viandas, aunque por su poblada barba sí denostaba las navajas de rasurar, sabía de la relación entre su jefe y aquel doctor especialista en curar enfermedades de los ojos.

—¿Qué asunto os trae a palacio...? —preguntó Abdel Azim con altivez sin tan siquiera saludar a los visitantes.

—Es muy importante y debe ser tratado directamente con el muftí. —La respuesta del Al-Gafequi fue en el mismo tono del escriba: el maestro no se iba a amilanar lo más mínimo.

—Seguro que sobre la calidad del menester se podría discutir mucho...

—No lo dudéis ni un instante... —El maestro seguía firme en su postura ante el pulso que le imponía Azim.

—... El muftí está ocupado en estos momentos... —Abdel Azim hizo una pausa— pero seguro que puede haceros un hueco... si tan importante es el tema... —No parecía ser la ironía el fuerte de Azim, pero aquel esfuerzo merecía, al menos, la sonrisa que había aparecido en la boca del maestro.

Entraron en una gran sala llena de hombres sentados en dos enormes filas de mesas, los de la derecha organizaban legajos y clasificaban documentos, mientras que los de la izquierda se afanaban en su trabajo usando ábacos y anotando cada operación. En aquella sala se administraban y contabilizaban los bienes del califa en la ciudad. Aquellos hombres escogidos personalmente por su lealtad a la causa almohade estaban penados con la muerte si algún documento salía de aquel lugar, o si compartían alguno de los múltiples secretos contables que pasaban por sus manos diariamente. El regidor de todo aquello y responsable principal de que todo cuadrase era Ibn Abas.

El olor a tinta y papel era delicioso y las paredes llenas de estantes abarrotados de documentos asemejaban a una enorme biblioteca. Abdallah pensaba en una de las pocas veces que había acompañado al maestro al palacio; Al-Gafequi le había contado que en aquel recinto, en época del califa Alhakén II, se había guardado una de las bibliotecas más grandes que había conocido la humanidad, con más de cuatrocientos mil ejemplares, pero que un incendio había acabado con aquel tesoro de incalculable valor. El fuego había destruido casi la totalidad de la sabiduría que allí se había guardado en el transcurso del tiempo, poco se había podido salvar.

Ibn Abas gozaba de toda la confianza de las autoridades almohades y no era extraño verlo acompañando al gran visir en oraciones o en visitas oficiales. Las habladurías cortesanas eran lenguas viperinas, por ello había quien también le atribuía su compañía en otras visitas no tan saludables para el espíritu de Abu Salem; aunque en realidad Ibn Abas no era de visitar lupanares, si el gran visir se lo hubiera pedido en alguna ocasión lo hubiera acompañado sin duda alguna.

Abdel Azim les condujo hasta una enorme puerta, el doble de grande que la que habían cruzado para entrar en la sala de los contables; al otro lado estaba la habitación donde Ibn Abas despachaba sus asuntos. La familia del muftí era de noble cuna y tenía una habilidad innata para amoldarse a los tiempos, habiendo servido a emires y califas, sacado el máximo provecho en el desconcierto que se originó a raíz de la aparición de las taifas, alabando hasta la extenuación a los invasores almorávides y ahora, sin miramiento alguno, prestando sus servicios a sus enemigos los almohades, siempre, por supuesto, en los puestos más elevados y disfrutando de poder y riquezas acordes con su posición, siempre poniendo sus banderas al viento que mejor soplara, sin miramiento alguno y con el menor escrúpulo.

El muftí Abas estaba de pie sobre una silla, mientras un alfayate tomaba medidas de la pierna, y casi convulsivamente anotaba el dato en un papel para a continuación y con suma diligencia volver a medir. Aquel artesano era de lo más granado de la ciudad y pocos podían permitirse el lujo de sus costuras.

—La tela debe ser extremadamente cara, y de la mayor calidad que puedas encontrar... —indicaba Ibn Abas al sastre, mientras levantaba un brazo para que este pudiera medir su longitud.

—Sí, muftí Abas, todo será de vuestro agrado, confiad en mí. Ibn Abas reparó de inmediato en la presencia del doctor y su ayudante.

—¡Ah, querido maestro...! —exclamó Ibn Abas sonriente—. Perdona que no pueda saludarte como es debido, pero me coges en una situación poco apta para saludos y cortesías.

—No importa, amigo mío... Lo que sí te pido es que oigas algo que tenemos que contarte, creo que puede ser urgente y de vital importancia, de lo contrario bien sabes que no te molestaría. —Fue al grano Al-Gafequi, mientras hacía una reverencia que imitaba justo detrás de él Abdallah.

—¿Tan importante es...?

—Sí, como te he dicho, de vital importancia... —recalcó Al-Gafequi.

—Bien, bien, si es así no demoremos más el asunto... —dijo Ibn Abas, mientras se bajaba de la silla, ante la estupefacción del alfayate que veía así interrumpida su labor más crucial y sin la que hacer el traje para el muftí era del todo imposible—. Seguiremos en unos instantes, por favor, déjanos a solas —ordenó Ibn Abas.

El alfayate abandonó la sala como se le había indicado, saludando al pasar junto al maestro; nunca se sabía dónde había un futuro cliente, así que la cortesía era una de las armas de venta del sastre. Al-Gafequi observó que el viejo escriba acompañaba al sastre hasta la gran puerta pero no abandonaba la habitación, pues solo se cercioraba de que al salir el alfayate la puerta quedara bien cerrada a salvo de oídos indiscretos, pero él quedó dentro de la sala. El maestro lanzó una mirada inquisidora a Ibn Abas sobre la presencia de Azim.

—Azim es de mi entera confianza, no tengo secretos con él, puedes contarme lo que sea que te trae a palacio —indicó el muftí que había entendido la mirada del doctor de manera clara y concisa. Ibn Abas había tomado asiento junto a su mesa de trabajo, atestada de documentos.

—Bien, si es tu deseo, así será. Este es mi ayudante, Abdallah... —El maestro adelantó al muchacho que hasta el momento había permanecido detrás de él sin articular palabra—. Anoche le asaltaron y le entregaron esto. —Al-Gafequi, que permanecía de pie, se adelantó un poco y acercó el papel doblado a la mesa de Ibn Abas.

—Cuéntame qué ocurrió, muchacho... —Ibn Abas escuchaba atentamente la historia de Abdallah mientras leía la misiva. Cuando Abdallah terminó su relato, el muftí respiró profundamente y miró fijamente al joven primero y al maestro después.

—Quien haya redactado esta carta, debe de estar muy loco y no tener aprecio a su vida. No he visto al gran visir en toda la mañana, pero no creo que nada le haya pasado, seguro que esta es una broma, y muy pesada, que os están gastando. De todas formas, y para que os quedéis tranquilos, ahora mismo iré a visitar a Abu Salem y podréis iros tranquilos a casa. —Ibn Abas se levantó de la silla y se dirigió a la puerta—. Azim, cuida que nuestros amigos estén perfectamente atendidos mientras me ausento. Que traigan algo de beber.

—Sí, mi señor, me encargaré personalmente de ello.

—Recibid nuestro agradecimiento —dijo haciendo una reverencia Al-Gafequi.

Ibn Abas desapareció de inmediato y Azim los acomodó en un rincón de la sala de su jefe, acondicionada con multitud de cojines y varias mesas bajas. Al-Gafequi nunca había estado en aquella sala, pero no era difícil adivinar que en aquel rincón Ibn Abas agasajaba a sus visitas más ilustres. Las paredes estaban ricamente ornamentadas con tapices bordados y en el ambiente un olor suave a almizcle endulzaba el olfato. No tardaron mucho en traer algo de té verde y algunas golosinas. Una de las paredes de la habitación estaba atestada de libros antiguos; Al-Gafequi sabía a qué biblioteca pertenecían aquellos ejemplares, la del gran califa Al-Haken II. Del gran incendio que había arrasado la gran biblioteca, solo una ínfima parte se pudo salvar de la devastación. Aquella parte, de incalculable valor, estaba ahora delante de sus ojos y el maestro la contemplaba como el avaro que recuenta su dinero mientras admira su gran tesoro. Había secciones de naturaleza, otra de historia antigua, un estante completo sobre imanes cordobeses y sus vidas, inclusive pudo observar un ejemplar del que el propio Al-Gafequi había oído hablar que versaba de sus intrigas y maquinaciones, un ejemplar intrigante que al maestro no le hubiera importado leer y que, por supuesto, nadie sabía de su autoría, pues hubiera firmado su sentencia de muerte de inmediato. En estantes próximos al suelo había algunos libros escritos en papiros antiquísimos que se ajaban por el paso del tiempo. El maestro regresó a su cojín admirado y casi sin palabras.

—Maestro, ¿está usted bien?

—Sí, Abdallah, estoy bien pero al mismo tiempo apenado, me hubiera gustado admirar la gran biblioteca del califa, debió de ser impresionante.

—Imagino que sí, maestro, pero supongo que en otras partes habrá otras bibliotecas como la que hubo aquí un día.

—No tan magnánimas como tengo entendido que era la de Al-Haken. ¿Sabías que cuando un comerciante portaba un libro que no se tuviera en la biblioteca, por orden del príncipe de los creyentes, debía dejarlo en depósito para ser copiado de inmediato?

—No, maestro, no lo sabía.

Al-Gafequi continuó observando los ejemplares sin cruzar otra palabra con Abdallah; era un amante de los libros como Ibn Abas y se consolaba con que al menos aquella pequeña parte se conservara aún. Al cabo de un buen rato, Al-Gafequi comenzó a impacientarse, algo no iba bien, ya que Ibn Abas, tardaba en exceso.

De repente, y cuando el tiempo parecía que se había detenido, Ibn Abas entró en la sala con gesto serio. Los dos hombres se levantaron. Ibn Abas no articulaba palabra, solo observaba fijamente al maestro y su alumno.

—Tenéis que acompañarme, el gran imam desea veros de inmediato... —explicó Ibn Abas. En su tono ya no se vislumbraba el trato de amistad que había dispensado hasta el momento a Al-Gafequi, sino que el tono era más formal y distante.

—¿Ha ocurrido algo, muftí Abas...? —preguntó el doctor, que había captado el cambio en la actitud del administrador jefe del palacio.

—El gran imam os requiere, él os dará las explicaciones que crea oportunas... —respondió Ibn Abas—. Azim, queda tú al cargo de todo cuanto resulte necesario solventar aquí. No sé cuándo regresaré.

—Sí, muftí Abas...

El cambio experimentado en Ibn Abas recomendó al maestro no preguntar nada más, al menos de momento, y seguir a Ibn Abas hasta donde estuviera Ben Yusuf, el gran imam de Córdoba y mano derecha del gran visir; con independencia de regir la fe de los ciudadanos de aquella antigua ciudad también manejaba la voluntad del gobernador almohade.

Salieron de las salas administrativas andando tras los pasos del muftí Abas. A cada paso que daban Al-Gafequi estaba más seguro de que el gran visir había muerto y que el gran imam quería saber todos los detalles en primera persona, de la forma en que ellos sabían de tal hecho, que a buen seguro casi nadie conocía.

Los patios y pasillos se sucedían a toda velocidad y parecía que iban montados a caballo, más que andando. Pronto abandonarían las zonas comunes y se adentrarían en los aposentos privados del gran visir. Aquella zona del palacio estaba vedada prácticamente a todo el mundo que no fuera familia de Abu Salem, su guardia personal o los altos dignatarios de visita en Córdoba. Abdallah había escuchado en la taberna de su padre historias increíbles de aquel lugar. Mujeres extranjeras con piel de leche y pelo dorado como el sol, que andan desnudas por todo el recinto insinuándose al gran visir a cada momento, decían algunos sin cortarse a la hora de poner como juez de aquella afirmación al mismo profeta Mahoma y, como prenda, su propia vida. Fieras sueltas por los jardines, que amaestradas solo respetan a Abu Salem y si se les ordena atacar no dejan del desgraciado ni los huesos. Eunucos castrados con voz de niño y cuerpo de hombres. Alguno incluso afirmaba que había visto un dragón traído de las tierras lejanas de los antiguos Machucks, aquellos hombres que, contaban, se cubrían con cascos de afilados cuernos y hacía mucho que habían saqueado Al-Ándalus. Los recuerdos de noches en vela oyendo historias increíbles se agolpaban en la cabeza de Abdallah, mientras su rostro comenzó a ponerse lívido y su respiración se aceleraba por instantes. ¿Sería cierto todo lo que contaban, o simplemente eran habladurías fantasiosas de gentes que tienen que entretenerse con algo porque sus vidas son del todo aburridas? Parecía que no le quedaba mucho para enterarse de primera mano.

Ibn Abas se detuvo de repente; en uno de los patios interiores del recinto un anciano esperaba con los brazos cruzados, sus manos se escondían en cada una de las mangas de la saya blanca impoluta que llevaba puesta, dando la sensación que una cabeza colmada con turbante y culminada con barba puntiaguda sobresalía de las ropas, casi sustentada en la nada. No parecía ser excesivamente mayor, pero las canas que pugnaban por hacerse con el control total de la barba y algunos surcos excesivamente profundos denotaban que aquel hombre no había tenido siempre una vida fácil. Era un ulema, sus ropas lo delataban de inmediato; uno de los más prominentes, de lo contrario no estaría en aquel lugar.

—Este es el ulema Qasir Al-Nabir, hombre de confianza del gran imam —presentó Ibn Abas sin cambiar su gesto serio—. Y como os he informado antes, el maestro Al-Gafequi y su ayudante... —Señaló al doctor y a su acompañante. Al-Gafequi había oído hablar de aquel hombre y no precisamente por su bondad, sino por su rectitud, severidad y por ser leal servidor del gran imam.

—Vuestra fama os precede, gran doctor... —dijo Al-Nabir después de saludar al maestro...—. La historia que me ha contado el muftí Abas no deja de ser sorprendente y misteriosa. Y sé, porque le conozco desde hace mucho, que el muftí Abas no es fácil de sorprender. ¿Es al joven a quien le ha sido entregado el mensaje?

—Así es, ulema —respondió Al-Gafequi.

—¿Puedo ver la misiva...? —sonrió Al-Nabir. Aquella sonrisa podía helar la sangre, y a Abdallah incluso parecía que se le había parado el corazón.

—Por supuesto. Respondió el maestro alargando el papel doblado.

Qasir Al-Nabir leyó detenidamente la carta. Al terminar de repasarla por segunda vez soltó un suspiro profundo. Estaba claro que la irrupción del doctor portando aquella misiva complicaba algún asunto importante.

—Bueno, pues después de esto creo que es justo que sepáis que el gran visir ha muerto en extrañas circunstancias esta noche... esta nota no ha mentido en nada —informó repentinamente el ulema.

—Al principio no le di crédito y pensé en mil posibilidades antes de que alguien pudiera atentar contra el gran visir, pero a medida que ha pasado la mañana estaba más convencido de la veracidad del documento —respondió Al-Gafequi.

—¿Y eso a qué ha sido debido, doctor?

—A varios detalles, como por ejemplo que el gran imam no haya leído hoy las suras en la gran mezquita... —indicó Al-Gafequi.

—Veo que la fama de hombre brillante y sagaz que os precede no está ganada por casualidad... —halagó Al-Nabir.

—Gracias por vuestra apreciación.

—Me ha informado Ibn Abas de que te la entregó un hombre vestido como los guardias del visir, ¿no es así? —Nabir se volvió a dirigir a Abdallah con aquella misma sonrisa dibujada en el rostro.

—Así es, señor, igual que visten los hombres que nos han recibido en la puerta.

—Pero ello no significa nada, ulema, cualquiera podría haberse hecho pasar por un guardia del visir... —repuso Al-Gafequi.

—Podría ser una argucia del asesino —indicó el ulema.

—... o asesinos... —Al-Gafequi no podía cerrar esa posibilidad.

—Los cristianos y los judíos podrían haberse tomado venganza por las persecuciones a las que están sometidos... —intervino Ibn Abas.

—No se puede descartar ninguna posibilidad —reflexionó en voz alta el maestro, pero matar al gran visir no está al alcance de cualquiera y requiere una organización que, ni cristianos ni judíos, tienen en estos momentos.

—Pueden estar ayudados por los reinos cristianos del norte... —sugirió Ibn Abas.

—Es posible, pero no lo creo... —Al-Gafequi sabía que aquel camino interesaba a los gobernantes pero no era el recorrido correcto.

—También puede ser la intervención divina y que todo sea producto de nuestra imaginación al servicio del altísimo.

—Es posible... —respondió a regañadientes el maestro, que en ningún momento pensaba en aquella opción, pero que no tenía más remedio que aceptar la posibilidad que brindaba el ulema. La lógica no se apoyaba en acontecimientos celestiales, pero no era conveniente enfrentarse a lo divino, al menos mientras no se tuviera prueba de lo contrario.

—Tenemos pruebas contundentes de que Alá puede estar detrás de todo esto. —Al-Nabir ni pestañeó al afirmar con tanta rotundidad aquella posibilidad—. El gran visir no llevaba una vida podíamos decir excesivamente respetuosa con la doctrina del profeta.

—¿Qué pruebas, ulema?

—Acompañadme y os lo mostraré; de hecho es a donde vamos. El gran imam ha sido informado de vuestra presencia, de la nota y de las circunstancias en que os ha sido entregada... y desea veros... —En el aposento del gran visir Al-Nabir hizo una señal para que le siguieran, y comenzó a andar hacia la zona que daba acceso a los aposentos de Abu Salem, el gran visir de Córdoba.

Cuando llegaron al harén del palacio, Ibn Abas les guió directamente a la habitación privada del gran visir. Abdallah observaba concienzudamente todo lugar por el que habían pasado desde su acceso a la zona privada del palacio, y no había visto fieras, ni dragones, ni tan siquiera mujeres desnudas; de hecho, Abdallah no había visto a nadie, a excepción de multitud de guardias que custodiaban cada puerta del recinto.

—Maestro, ¿es normal que los guardias del visir estén aquí dentro del harén? —había preguntado Abdallah, extrañado de aquel detalle.

—En absoluto, aquí dentro solo pueden estar los eunucos y algunas personas de total confianza del visir, y estos deben ir acompañados de alguno de ellos. —Aquella explicación corroboraba la extrañeza del joven.

—Bien, hemos llegado... —informó Al-Nabir, deteniéndose frente a una enorme puerta. Todo el suelo estaba húmedo y el ulema estuvo a punto de resbalar al pararse.

—¡Cuidado! La entrada ha sido limpiada hace poco, id con cuidado —indicó Ibn Abas, para que ninguno resbalase. Al-Nabir lo miró fijamente lleno de reproche, debía haberlo indicado antes, había estado en un tris de acabar con sus huesos en el suelo mojado. El frío reinante hacía complicado que los pavimentos se secaran tras ser fregados.

—Yo aguardaré aquí fuera. —Al-Nabir abrió la puerta e hizo un ademán para que los tres hombres entraran, siempre con aquel semblante sonriente y a la vez siniestro.

Al entrar en el aposento de Abu Salem, Al-Gafequi puso nombre mentalmente a todos cuantos allí se encontraban; jamás había hablado con ellos, pero no hacía falta, los conocía de sobra. El gran imam Ben Yusuf estaba junto a la cama del gran visir, mirando detenidamente a los hombres que acababan de entrar. El imam era un hombre mayor, alto y delgado dotado de un porte sin igual y de refinadas facciones que daban fe de una belleza casi olvidada y de la que aún quedaban vestigios. Vestía con túnica blanca igual que Al-Nabir, pero sus mangas y cuellos estaban ribeteados con hilo de oro, tocaba su cabeza con un turbante del mismo color, en cuyo centro una perla blanca de considerables dimensiones servía de adorno. Sus manos eran huesudas y sus dedos largos y finos como los de una hurí. Aquel hombre fanático ejercía gran influencia en la toma de decisiones del gran visir, y muchos creían que vista la dejadez de Abu Salem, era el propio imam el que gobernaba Córdoba, pues había llegado junto a él como responsable máximo de la fe enviado por el mismísimo califa africano. Ben Yusuf era el gran instigador de la persecución de los infieles. Su fundamentalismo exacerbado estaba llegando a límites preocupantes, familias conversas al islam desde hacía dos o tres generaciones habían sido condenadas por fraude en su fe y ajusticiados hasta el último de sus miembros, incluidos niños y ancianos.

Junto a la cama del visir, y sumida en un llanto silencioso que solo rompía de vez en cuando un quejido, Farah, la favorita de Abu Salem. Farah era hermosa hasta con ríos de lágrimas surcando su rostro, de ojos azules y cabello negro como la endrina. Su padre era visir del califa almohade, en el norte de Túnez, y había sido dada en matrimonio a Abu Salem con intención de ganarse el favor de uno de los visires más próximos al califa de Marrakech, por lo que su familia había salido muy beneficiada de aquel enlace de conveniencia. Los orígenes de su estirpe se remontaban en el tiempo inmemorial de los hombres, incluso antes de la llegada de los latinos a la antigua Cartago, pero su familia había tenido que adaptarse a los conquistadores almohades y ella había sido usada para ello. Era joven, unos veinte años menos que el gran visir. Al-Gafequi la había visto alguna vez junto al gobernador de la ciudad en la azotea de la Azuda, presenciando paradas militares, razón por la que era la única de las mujeres del visir que el pueblo había visto.

Al otro lado de la cama, de pie, impasible, Umar Ibn Salem, primogénito del gran visir. Era el hijo mayor del gobernante, no contaría más de veinticinco años. Siempre acompañaba a su padre en los actos y mientras que sus hermanos estaban junto al califa en Marrakech, él había decidido seguir a su padre hasta Al-Ándalus. Umar Ibn Salem era un hombre fornido y ataviado al estilo militar, su tez era oscura, y su cuidada barba ocupaba solo el perfil bajo de su rostro, dejando casi todo a la vista. Ibn Salem era el comandante en jefe de las tropas al mando del gran visir, y él mismo había dirigido alguna que otra aceifa contra los reinos del norte. Era un hombre arrogante y ambicioso, de todos eran conocidos sus deseos de poder, y a buen seguro que no estaría tan afectado como Farah. Se rumoreaba en la ciudad que padre e hijo no se llevaban muy bien; la dejadez en el gobierno del progenitor enojaba al vástago que en muchas ocasiones injería en las decisiones paternas hasta hacer explotar al gran visir, al que por otra parte Ben Yusuf alentaba en demasía contra su hijo, sabedor el gran imam de quién era su principal oponente como segundo al mando.

Sobre la cama, el gran visir con la lengua morada y los ojos hinchados. Su cuerpo inerte estaba recostado de medio lado. Un brazo colgaba de la cama dejando que la mano izquierda rozara el suelo, y junto a esta una copa de ricos adornos y brillante pedrería reposaba inclinada sobre el blanco suelo de la habitación. El gran visir yacía totalmente vestido; la noche anterior se había celebrado una gran fiesta y parecía que Abu Salem no había tenido tiempo de desnudarse antes de ir a la cama, cuando la muerte le sorprendió. La rica tela de la que estaba hecho el almohadón sobre el que reposaba la cabeza de Abu Salem estaba manchada con vómito, aunque no en demasía, detalle que llamó la atención del maestro, pues parecía como si solo un resto hubiera acabado en la almohada. Y el resto, ¿dónde estaba?

Mohamed Al-Gafequi suspiró profundamente sin articular palabra; el gran visir había muerto, y como la carta avanzaba, no de manera natural. Al-Gafequi reconoció sin mayor dificultad la copa que yacía junto a la mano del visir, era una de las seis copas malditas de Abderramán III y, según sabía, no era la primera muerte que provocaban, y aunque muchos hablaban de maldición, el doctor no creía en ello y sí en la ciencia, y la ciencia que él conocía decía que el gran visir había sido envenenado.

Capítulo 7

UN golpe fuerte lo sacó de sus divagaciones. Un dolor punzante en la cabeza sobrevino de inmediato. Tarik se incorporó a tiempo de ver que varias piedras caían a su alrededor; estaba siendo apedreado desde algún lugar próximo.

—¡Toma esta, cerdo! —Se oyó un grito en la distancia.

—¡Y esta también...! —La voz no era la misma, así que había más de un agresor.

—¡Deteneos! —gritó Tarik sin saber a quién se dirigía, intentando protegerse de la lluvia de piedras que caía sobre él.

Tarik miraba a todas partes tratando de ubicar a sus agresores, pero el follaje reinante en el lugar, que tanta protección le había proporcionado, no le dejaba ver con claridad. A toda prisa se deshizo de la raída manta que lo había protegido e intentó coger sus ropas, que aún permanecían tendidas a secar. La respiración de Tarik comenzó a acelerarse, la ropa no estaba donde la había colocado, pero no podía haber desaparecido. La caída de cantos rodados sobre su posición no cejaba y, aunque la puntería de los lanzadores no era óptima, siempre cabía la posibilidad de que volvieran a tener fortuna como en el impacto anterior. Estaba desnudo a la orilla del río, a plena luz del día y recibiendo de lo lindo, así que las cosas no pintaban nada bien para Tarik. Volvió a gritar preso de la ira, cogió una piedra y la lanzó hacia su derecha, sin apuntar a ningún sitio, solo por sentir que se estaba defendiendo. Necesitaba recuperar sus ropas, pues sin ellas, con las temperaturas nocturnas de los últimos días estaba perdido, pero ¿cómo? ¿Dónde estaban?

—¡Devolvedme mis ropas, gamberros! —La voz de Tarik sonó amenazante, aunque poco podía intimidar en aquel momento.

—¡Ni lo sueñes, andrajoso! —La risa de aquel chico dejaba claro que no tenían la más mínima intención de devolverle sus andrajos, y por otra parte le confirmaba la manera en que sus ropas habían desaparecido.

—¡Si os pillo os voy a despellejar! —La nueva amenaza de Tarik volvió a caer en saco roto.

—¡Ahí te quedas, que te siente bien el frío! —Los jóvenes se marcharon, alejando cada vez más sus risas de los oídos de Tarik.

—¡Oh, no, por Alá, no puedo tener mayor fatalidad! —se desesperaba Tarik, que sabía qué le esperaba cuando la noche cayera; tenía lo que restaba de día para encontrar ropa, pero ¿cómo podía andar por la ciudad totalmente desnudo? Ni tan siquiera se atrevía a salir de entre el follaje.

Tarik oyó gritos que venían por donde los gamberros se habían marchado. Miró desesperadamente qué ocurría. A lo lejos observó que dos personas, un hombre y una mujer, traían asidos por las orejas a dos muchachos. Uno de los desgraciados que estaba a punto de perder la oreja llevaba en sus manos la ropa. Tarik sonrió nerviosamente, como al condenado que indultan cuando ya cuenta lo que le queda de vida antes de ser ajusticiado. El hombre de aspecto orondo, y de no muy avanzada edad, estaba a punto de llegar hasta él. No tenía barba, así que un rostro ajado y que ponía de manifiesto que había sido azotado por la adversidad quedaba expuesto a todo aquel que lo mirara. La mujer iba un poco más atrás, era fornida y no dejaba de hablarle al muchacho que portaba, como reprendiéndole pero sin gritarle; lo que le estaba diciendo al chico era inaudible para Tarik.

—¿Esta ropa es vuestra? —preguntó aquel hombre nada más llegar a la altura de Tarik que intentaba taparse usando de nuevo la manta y ocultándose detrás de un chaparro que usaba como protección natural.

—Sí... es mía —respondió tartamudeando Tarik, abochornado por tener tan ínfima posesión.

—Tened, buen hombre, estos gamberros han tenido la mala suerte de encontrarse en su huida con mi mujer y conmigo cuando íbamos dando un paseo por la ribera... —explicó el extraño que había ayudado a Tarik—. De lo contrario, vuestra situación hubiera sido algo delicada —sonrió aquel hombre dejando entrever algunos huecos en su dentadura.

—Que Alá sea con vos... —balbuceó Tarik mientras se ponía a toda prisa los harapos que aquel hombre le devolvió quitándoselos de las manos al gamberro. Los andrajos, aunque desgastados y a jirones, eran de calidad; el algodón que se había utilizado en su elaboración era puro, aunque ya solo un susurro en la vida de aquella ropa. Su mujer llegó de inmediato, haciendo que Tarik acelerara para quedar completamente vestido. La ropa aún estaba húmeda, no le había dado tiempo a secarse por completo cuando aquellos dos se la habían llevado.

—¿Qué deseáis que hagamos con estos dos mozalbetes descarriados? —preguntó la mujer, que mantenía agarrado por la oreja al otro muchacho.

—Que se marchen... —¿Qué iba a hacer Tarik? Un andrajoso poco podía pedir a la justicia...

—Como gustéis... ¡Marchaos y que no os vuelva a ver haciendo gamberradas! —gritó el hombre, mientras los dos chicos huían despavoridos.

—¿No os falta nada...? —El hombre miró de arriba abajo a Tarik.

—Poco puede faltarle, a quien nada posee... —La indigencia de Tarik saltaba a la vista.

La mujer tiró de la manga de su marido, y este puso la oreja junto a la boca de su esposa para oír lo que esta quería comunicarle. La mujer no dejaba de mirar a Tarik, examinándolo de arriba abajo mientras su marido asentía. Tarik no entendía nada, solo pensaba en salir de allí y volver a la ciudad. La relación con los demás nunca había sido su fuerte, en los últimos años aquella relación había empeorado si cabía aún más.

—¿No tenéis adónde ir, no es así? —preguntó el hombre que seguía mirando atentamente a Tarik.

—¿Qué creéis...? —Tarik se miró a sí mismo, estaba claro que vivía en la calle.

—Mi esposa quiere que nos acompañéis, mi casa no es lujosa ni nadamos en la abundancia, pero Alá nos instruye en el auxilio de los más necesitados y el amparo para el que nada tiene. —Unió las manos el hombre e inclinó su cuerpo como si estuviera rezando de pie...

—No tenéis por qué hacerlo, no me conocéis de nada.

—Insisto, dejad que os ayudemos.

Tarik asintió estupefacto, pues en los tiempos que corrían de miseria nadie socorría a nadie, a veces ni tan siquiera los familiares más allegados corrían en auxilio del necesitado; eran momentos difíciles. ¿Por qué aquellos extraños le habían ayudado? Tarik no estaba en una posición ventajosa como para despreciar aquella ayuda, pero no dejaba por ello de desconfiar. La hambruna que arrasaba Al-Ándalus sacaba el egoísmo más rancio del ser humano y por ello la desconfianza de Tarik, aunque él nada tenía que perder.

El matrimonio escoltaba a Tarik en dirección a la ciudad, la mujer a la diestra, sin dejar de observarlo, con una sonrisa sempiterna dibujada en el rostro, y su marido a la siniestra, con gesto complacido. La mujer seguía sin articular palabra, y el hombre parecía que no terminaba de tener la suficiente confianza como para preguntar a Tarik. El gesto serio de Tarik tampoco invitaba a mucha conversación.

—Perdonad mi incorrección, pero ni tan siquiera me he presentado... —indicó el hombre. Tarik sonrió, su salvador había encontrado el pretexto perfecto para comenzar la conversación que seguro derivaría en una saetada de preguntas—. Mi nombre es Bayad Ben Tani, y esta es mi esposa Zaida.

—Pues muchas gracias, señor Ben Tani, y a vos, señora Zaida —agradeció Tarik mirando de un lado a otro.

—¿Lleváis mucho tiempo en la ciudad? —La pregunta de Bayad extrañó a Tarik.

—Pues nací en un pueblo cercano a Córdoba, en Poley, pero mi familia solo pasaba allí la época estival, el resto del año vivíamos aquí en Córdoba —explicó Tarik. ¿Por qué preguntaba aquello Bayad?—. ¿Acaso parezco de otro lugar?

—No me malinterpretéis, pero los hombres como vos no suelen quedarse en su lugar de nacimiento, sino que más bien viajan sin un destino definido.

—¿Y qué tipo de hombre creéis que soy?

Los dos hombres y la mujer hicieron una pausa en la conversación, habían llegado a las inmediaciones de la medina y las gentes comenzaban a agolparse en las calles. Una llovizna tenue comenzó a caer sobre Córdoba, casi no se percibía, pero, si no se protegían pronto, sus ropas no tardarían en empaparse.

—Nuestra casa no queda lejos de la gran mezquita, si aceleramos el paso llegaremos en nada —indicó Bayad Ben Tani, mientras comenzaba a aligerar su caminar.

—¡Vamos, no hay tiempo que perder, esto parece que aprieta! —exclamó la mujer de Bayad, haciendo ademanes para que Tarik no se demorara.

Los tres sortearon multitud de gentes que corrían para protegerse de la lluvia que ahora comenzaba a arreciar con fuerza. Las ropas de Tarik no estaban secas del todo, y rápidamente comenzaron a empaparse; era la segunda vez que aquellas telas raídas se mojaban aquel día, y su consistencia corría peligro. Tras abandonar la calle mayor y los aledaños de la gran mezquita aljama, el matrimonio introdujo a Tarik por callejuelas intrincadas al este del recinto sagrado. Las blancas paredes de las casas comenzaban a llenarse de chorreones provenientes de las azoteas, y las ventanas comenzaban a cerrarse de golpe por todos lados.

—¡Corramos, nuestra casa está justo a la vuelta de esa esquina! —gritó Bayad, viendo próxima la puerta de su morada—. ¡Ahí está! —señaló el hombre con el rostro bañado por la lluvia. La casa de Bayad le pareció bastante grande a Tarik, al menos desde el exterior.

El hombre abrió la puerta inmediatamente, y los tres se abalanzaron dentro, el aguacero era considerable. La casa de Bayad era igual que tantas otras en la ciudad y solo tenía una planta; tampoco el patio interior era demasiado amplio. Naranjos y limoneros casi cubrían la totalidad del patio y en las paredes señales de colgaduras, esperando, sin duda, la llegada de la primavera para atestarse de plantas y flores. La casa en forma de L parecía tener habitaciones espaciosas, pues a simple vista la desproporción entre el patio y lo que parecían ser las dimensiones de la casa así lo daban a entender.

De improviso un joven de redonda tez salió del interior de una estancia anexa al patio central, y se acercó a Bayad haciendo una reverencia, aunque no como las hacían los musulmanes; aquello extrañó a Tarik, al que los años, la experiencia y, ¿por qué no decirlo?, las calamidades, le habían dotado de una especie de sexto sentido para reparar en detalles que a otros les resultarían irrelevantes.

—Padre, estaba preocupado, tardabais mucho en regresar de vuestro paseo.

—Tranquilo, Sadam, ya estamos en casa... —tranquilizó Bayad.

—Sadam, te presento a Tarik, será nuestro invitado y compartirá la mesa con nosotros. —Hizo las presentaciones Bayad, mientras el chico saludaba cortésmente al invitado, esta vez inclinándose un poco al modo musulmán—. Este es mi hijo mayor, Sadam. Estudia en la madraza de Al-katibi, en la mezquita, algún día llegará a ser un gran cadí. —Bayad no escondía el orgullo que sentía por aquel vástago que frisaba los quince años y al que, como a su padre, le sobraba algo de peso.

—Los invitados de mi padre siempre son bien recibidos en nuestra casa, espero que todo cuanto podamos ofreceros sea de vuestro agrado, señor. —La educación del muchacho era exquisita, aunque su rostro desvelaba cierto reparo a la presencia de aquel extraño en su casa.

—¿Compraste lo que te dije en el mercado? —preguntó su madre, dejando a los dos hombres solos, encaminándose madre e hijo a lo que a buen seguro eran los preparativos de la comida.

—Vayamos a buscar algo de ropa apropiada, esa está mojada, y aunque estuviera seca tampoco ayuda a entrar en calor —sonrió Bayad, empujando a Tarik para que le siguiera.

Un gran arcón en la que parecía la sala principal de la casa —la cantidad de muebles y algunos tapices colgando de la pared lo hacía intuir— se abrió enseñando su contenido, decenas de sayas, camisas y distintas prendas de vestir masculinas se doblaban cuidadosamente unas sobre otras. Las telas eran de calidad, él había estado acostumbrado a ellas en otra época, aunque lejana, aún no olvidada por completo. Los malos momentos dejan huellas imborrables, entre ellas los vestigios de tiempos mejores, que siempre son momentos muy lejanos.

Tarik se vio de repente vestido de manera impecable y tocado con un turbante de seda de calidad. Ya no recordaba la última vez que vistió tan elegantemente. Bayad tocaba una y otra vez la saya de Tarik; aquel hombre se veía un enamorado de los tejidos, y por ende de su profesión.

—Vuestras ropas no se han tirado, podéis conservarlas para seguir vuestro camino cuando creáis oportuno —informó Bayad.

—Creo que me habéis tomado por alguien que no soy... —empezó a aclarar Tarik—. Me habéis tomado por un asceta, y solo soy un mendigo que como cuando puedo y bebo demasiado; de hombre santo, jamás tuve lo más mínimo —dijo Tarik ante la atenta mirada de Bayad. El rictus de su salvador no cambió ni un ápice, mientras oía las palabras de Tarik—. Si os habéis confundido, no os preocupéis, recogeré mis cosas y me marcharé de vuestra casa, pues no quiero molestaros lo más mínimo, de hecho no debería haber venido.

—Cierto es que creí que erais un asceta, y mi esposa también. Tenéis porte y vuestras palabras no son las de un mendigo cualquiera, de ahí el equívoco, pero no temáis, no tenéis por qué iros, sois bien recibido en mi casa y me gustaría que os sentarais a mi mesa. Mañana si lo deseáis podéis partir, y no tenéis que devolverme las ropas, a vos os hacen mucha más falta, además estaban estropeándose de tanto estar guardadas —sonrió afectivamente Bayad. Los ascetas, hombres santos que recorrían ciudades y pueblos impartiendo conocimiento y humildad, eran siempre bien recibidos. Sus ropas y aspecto asemejaban a los de los mendigos. Los ascetas vivían así.

—No soy un buen hombre, y nunca lo seré, no hacéis bien dejando que me quede en vuestra casa —se sinceró Tarik.

—No creo que sea para tanto —negó con la cabeza Bayad—. Pero... dejemos la charla para más tarde, seguro que nos esperan para comer, después podéis echaros un rato si así lo deseáis, seguro que lo agradecéis. —Bayad le instó a que lo siguiese.

Los dos hombres bordearon el patio hasta llegar a otra estancia justo al lado del zaguán de la entrada. Aquella estancia también era de dimensiones considerables, hoscamente adornada y con una mesa rectangular en el centro. Varios asientos rodeaban el mueble y, además del hijo mayor de Bayad, dos jovencitas se sentaban a la mesa. Zaida comenzaba a repartir una sopa que sacaba de un lebrillo de cobre humeante. Cuando todos estuvieron servidos, comenzaron a comer.

—¿Y decís, señor Tarik, que sois de Poley...? —inició una conversación Bayad; aseverar una información ya conocida no era mal inicio para hablar, al menos cuando no se tiene una forma mejor.

—Así es, aunque viví poco allí, pronto me marché de casa para instruirme en el manejo de las armas... —Tarik respondió sin apenas levantar la cabeza del plato, hacía mucho tiempo que no comía algo caliente.

—¿Sois un soldado...? —preguntó Sadam con cierta mezcla de intriga y preocupación.

—No seas indiscreto, jovenzuelo... —recriminó Bayad a su primogénito—. Perdonad a mi hijo, es muy joven e impetuoso, las historias que le cuentan en la madraza a veces le hacen perder la sensatez y desea la guerra en vez de la paz, que tanto nos beneficia a todos. Incluso siempre lleva una daga, cosa que ni apruebo ni debería consentir, pero ya sabéis, estos jóvenes son rebeldes e incontrolables. —La voz de Bayad sonaba a resignación para con el muchacho.

—Padre, las calles son peligrosas y me gusta ir protegido, solo eso —intervino en su defensa Sadam—. La gente pasa necesidad y en cada esquina puede sorprenderte cualquiera pidiéndote algo para comer, o lo que es peor, robándote, por ello necesito protegerme y proteger a madre y a mis hermanas cuando salgo en su compañía. —Los argumentos de Sadam eran realmente convincentes.

—Llevar armas incita a usarlas, y no siempre en defensa propia... —recriminó Bayad.

—Pero padre... —La defensa de Sadam se vio interrumpida en el acto por una mirada severa de su padre, que quería dejar zanjado el asunto de inmediato. No era el lugar, ni el momento con un invitado sentado a la mesa.

—La violencia solo engendra violencia, y solo acaba cuando el rojo tiñe los cuerpos y la vida queda desterrada a un mundo mejor... —Hizo una pausa en su reflexión Bayad—. Un mundo en paz.

—La paz beneficia a algunos más que a otros... —Las palabras de Tarik encerraban odio y envidia a partes iguales, a hombres que como aquel nunca había defendido nada, y que vivía confortablemente, con la paz que proporcionaban los hombres de armas que defendían las fronteras del reino.

—No me entendáis mal, creo que es mejor vivir en paz, por encima de que muchos hombres valientes mueran en los campos de batalla —aclaró Bayad.

—Yo he servido muchos años como arquero, he visto la muerte desde lejos, al menos en los campos de batalla, y cuando la he visto de cerca era porque saqueábamos los pueblos que conquistábamos, y entonces no dejábamos ser humano o animal con vida, ya fueran mujeres o niños... —Tarik contaba aquello ante los ojos estupefactos de la familia, sin tan siquiera pestañear.

—Amigo Tarik, os agradecería que dejarais el tema de vuestras experiencias, no creo que nos sea grato el relato.

—Yo conocí un Ben Tani, cuando estaba destacado en la fortaleza del Vacar al norte de la ciudad... —informó Tarik. El rostro de Bayad ensombreció de repente al oír aquella información. La cara de Zaida se contrajo y tragando saliva miró fijamente a su marido.

—¿Dónde lo conocisteis?

—En una de las razias en las que participé. Me dijo que toda la familia Ben Tani procede de la Axerquia de Torrox, lo que no me dijo es que había Ben Tani en Córdoba...

—Bueno, nuestra rama familiar viene directamente de África, allí hay más Ben Tani. Nos trasladamos aquí desde las tierras bajas del gran río, cerca ya del mar donde muere, hace más de veinte años, antes de tener descendencia, y no recuerdo haber tenido un pariente militar, al menos nadie de mi familia me ha informado —respondió Bayad, con la voz entrecortada.

—Supongo que las familias son muy grandes y siempre se pierde la pista... —Tarik dejó el tema y continuó comiendo.

—¿Vos no tenéis familia? —preguntó Zaida.

—Mi única familia son los perros de la calle, la mano que me da alguna limosna y el elixir de uvas que puedo pagarme de vez en cuando. —El matrimonio Ben Tani cruzó una mirada cómplice y, desde aquel momento, los temas de conversación fueron frugales y carentes de un pasado, que parecía que ni a Tarik, ni a ellos les convenía refrescar.

Bayad y Tarik salieron de la estancia, mientras los restos de comida eran recogidos de inmediato. Tarik no dejaba de pensar en que aquellas sobras hubieran constituido un manjar exquisito, tan solo un día antes. Su anfitrión sonreía sin parar y, aunque no estaban hablando de nada en especial, era como un estado constante de alegría, o al menos eso hacía ver aquel hombre.

—Si deseáis descansar, en aquella habitación de la esquina puede hacerlo, la tenemos reservada para cuando tenemos alguna visita, encontraréis que es cómoda y poco ruidosa, después de una buena comida bien es recibido un descanso —indicó Bayad, acariciándose la barriga.

—Así lo haré, hace mucho que no duermo en otro sitio que no sea el suelo —asintió Tarik, dirigiéndose a la estancia señalada.

Bayad tenía razón, la habitación era acogedora, la mitad de la estancia era usada para apilar muebles, a modo de trastero, mientras la otra mitad era una habitación con cojines, alfombras y un jergón donde descansar, las dos secciones se separaban por una cortinilla. Tarik se acomodó en el jergón, y su mente comenzó a cavilar. Aquel hombre lo había tomado por un asceta, por eso lo había llevado a su casa y una vez allí, habiendo descubierto que solo era un mendigo, se había visto en la obligación de no echarlo a la calle. No tendría que echarlo, él mismo se iría antes del rezo matutino, al día siguiente. Ahora era mejor aprovechar la suerte que le brindaba Alá y disfrutar de aquella cama.

Capítulo 8

EL cuerpo rígido del gran visir indicaba que había muerto durante la noche, el rígor mortis ya estaba más que presente. El doctor examinaba cuidadosamente el cuerpo ante la atenta mirada de los presentes. El silencio solo era roto por el cantar de los pájaros del jardín próximo y los sollozos de Farah. La estancia tenía varias ventanas que daban al jardín, y aunque unas esterillas intentaban proteger del frío exterior, no podían atenuar los dulces cantos de jilgueros, canarios y otras aves exóticas. El cuerpo de Abu Salem no daba pistas a Al-Gafequi del veneno que había acabado con la vida del gran visir. Sus ojos estaban hinchados y enrojecidos, pero no esclarecían nada, ese efecto era común en muchos venenos al igual que las extremidades amoratadas. Una luz se encendió en la mente privilegiada del maestro, muy lentamente acercó su nariz a la boca del difunto, y su olor hizo esbozar una sonrisa al doctor.

—Desearía que el gran visir fuera desnudado de la cintura para abajo pero sin ser aseado... —sugirió Al-Gafequi—. Es primordial para saber la causa de la muerte.

—¿Es eso estrictamente necesario? —preguntó Ibn Salem. Desnudar a su progenitor era una deshonra.

—Sería recomendable, señor.

—No se desnudará al gran visir así como así, será enterrado siguiendo la ley islámica, sería como profanar una tumba, y Alá no lo vería bien... —intervino el gran imam Ben Yusuf.

—Podría darme una pista definitiva sobre qué mató al visir...

—indicó el motivo por el que necesitaba observar sin ropajes al difunto, el doctor.

—¡Yo también me opongo... así que no se hable más, ¡no dejaré que mi padre sea un conejillo de indias para un médico...! —exclamó Ibn Salem.

De nuevo, un silencio inundó la habitación, nadie hablaba mientras el maestro pensaba con rapidez; necesitaba ver las heces del gran visir para confirmar la teoría que le rondaba la cabeza. Sin incorporarse del todo, acercó su nariz a la entrepierna de Abu Salem, intentando que los presentes no advirtieran su acción. El olor era nauseabundo, pero no era extraño, seguro que el veneno había hecho que Abu Salem no controlara su organismo. Al-Gafequi quería comprobar si las heces tenían forma de granos de arroz, y aquello no iba a ser posible, aunque el maestro hubiera apostado cualquier cosa a que aquella era la forma que tenían las secreciones del gran visir.

—La ira de Alá ha caído sobre quien no sigue sus designios ni las enseñanzas del profeta... —rompió el silencio Ben Yusuf. La voz del gran imam sonó tranquila y pausada, no era la de un fundamentalista.

—Esto no ha sido obra del altísimo, gran imam, esto ha sido obra de una persona, la intervención divina no ha sido necesaria... —repuso el doctor, no sin cierto temor a llevar la contraria a tan importante personaje.

—Pero no hay indicios de vuestra teoría, doctor... —intervino el hijo del gran visir.

—Que no sean visibles no significa que no existan, joven Ibn Salem, y aunque no lo creáis, hay más indicios de los que podemos apreciar.

—Tiene los rasgos característicos de un hombre muerto, he visto muchos y ninguno es diferente a otro. ¿Qué otros indicios veis, doctor? —preguntó el hijo del gran visir; realmente los ojos hinchados y las extremidades amoratadas eran comunes a los fallecidos cuando el rígor mortis empezaba a hacerse patente, fuera cual fuere el motivo de la muerte.

—Tenéis razón, mi joven señor, pocos más hay... —respondió resignado el maestro. Abdallah, sin moverse del lugar que había ocupado al entrar en el aposento, no había pasado por alto el acercamiento del maestro a las partes bajas del gran visir, tampoco cuando olisqueó la boca del difunto, aunque aquel acto lo había visto todo el mundo. Abdallah intentaba no descentrarse y estar atento a su maestro por si necesitaba cualquier cosa o le requería en algún momento, pero era del todo imposible estar centrado en su cometido; sus ojos, casi como si tuvieran vida propia, no hicieron caso a la voluntad de Abdallah y se posaban una y otra vez en Farah. Aquella mujer era hermosa, la más hermosa que había contemplado en toda su vida. Sus ojos azules brillaban en su cara como luceros de la noche, y aun estando agachada junto a la cama del gran visir su cuerpo se adivinaba escultural. Obnubilado por tanta belleza, Abdallah casi no reparó en las manos de la princesa, y no precisamente porque estas desmerecieran a su dueña, sino por la peculiaridad que en ella se encontraba.

El maestro se incorporó lentamente mirando toda la habitación, intentando atisbar algún indicio que hubiera pasado por alto, pero no había nada anormal, nada que indicara que en aquella habitación hubiera habido lucha, en caso de haber sido asesinado violentamente, cosa que el maestro creía poco probable. Tampoco había señales de vómito, ni alguna otra señal de los efectos que un veneno podía infligir en el organismo de un ser humano, aquello sí era muy extraño, los venenos producen tal reacción en el cuerpo que el primer mecanismo de defensa ante ellos es vomitar e intentar expulsarlos del organismo.

—Anoche hubo una fiesta en palacio, ¿no es así...? —preguntó de repente el doctor, haciendo que los presentes pusieran gesto sorpresivo. ¿A qué venía aquella pregunta? Todo el mundo en la ciudad sabía de la onomástica del gran visir y de la fiesta que con ese motivo había tenido lugar.

—Así es. ¿Es importante? —respondió Abu Abas.

—Sí lo es... ¿Podríais contarme cómo se desarrolló la misma?

—No hay mucho que contar, todo discurrió como de costumbre —intervino el gran imam, mientras comenzaba a relatar: el fasto fue como de costumbre y, en contra de mis predilecciones, excelso y en muchos aspectos contrario a las leyes del altísimo...

—¿En contra de los designios de Alá...? —preguntó extrañado Al-Gafequi conocedor del estricto cumplimiento de la palabra escrita en el Corán que llevaban a cabo los almohades.

—Demasiadas mujeres y vino, demasiada libertad, por no decir libertinaje, entre los que tienen que dar ejemplo al pueblo, y aunque no lo creáis, cuanto acontece en estas fiestas trasciende a toda la ciudad, desde el más humilde tendero hasta el guardia que custodia la entrada al palacio... Y la gente está pasando mucha hambre y estas fiestas solo generan odio hacia quienes les gobiernan, que son los primeros que deben dar ejemplo. —Las palabras de Ben Yusuf no carecían de certeza, y en aquella gran urbe que aún era Córdoba todo se sabía, todo se contaba y todo se distorsionaba hasta dimensiones insospechadas, y la gran mayoría pasaba hambre—. El caso es que el vino y los dispendios reinaban en la fiesta... —continuó explicando el imam—. Hasta que el gran visir ingirió demasiado vino y tuvo que retirarse a sus aposentos; entonces la fiesta concluyó de inmediato.

—Así fue a grandes rasgos cómo se desarrolló la velada, doctor —confirmó Farah, que había permanecido atenta al relato del imam.

—Algunos detalles de la fiesta sí me gustaría preguntar... —intervino con gesto pensativo el maestro—. ¿Qué viandas se sirvieron en la mesa?

—Carnes de monte y salazones de pescado... —comenzó a explicar Abu Abas.

—En la comida, si como supongo sospecháis, es imposible que hubiera nada... —cortó la relación Ibn Salem—. Antes de ingerir nada, los probadores catan la comida y transcurridos unos instantes se comienza a comer.

—Lo suponía... —El maestro comenzó a caminar por toda la habitación.

—No hubo nada anormal en la fiesta, mi padre solía excederse siempre con el vino, y también con la comida.

—¿Solo con esas venalidades? —sonrió irónico el gran imam.

—¡El cuerpo de mi padre yace sin vida, merece un mínimo de respeto! —espetó Ibn Salem mirando fijamente a Ben Yusuf.

—¿Qué cosas le regalaron al gran visir? Porque a buen seguro que hubo presentes. —El maestro siguió preguntando; las disputas internas de palacio no le importaban lo más mínimo, y saber cómo pudo haber muerto el gran visir centraba toda su atención.

—Oh sí, todos los asistentes trajeron todo tipo de obsequios... joyas, muebles con ricos ornamentos... pero quien se llevó la palma fue el regalo de Ibn Salem, un caballo de pura raza, preciosamente enjaezado; Ibn Abas puede dar fe de ello, él mismo se encargó de entregárselo al gran visir. —En esta ocasión era Farah quien enumeraba los regalos, ante el asentimiento de Ibn Abas...—. El gran imam obsequió a Abu Salem con un ejemplar del Corán ornamentado en sus tapas con relieves geométricos hechos en marfil.

—Los cristianos que vivían en esta ciudad en el siglo pasado eran verdaderos maestros en el arte de copiar y embellecer todo tipo de libros —confirmó su presente el gran imam.

—Cuando el gran visir se sintió indispuesto, ¿quién le acompañó a sus aposentos? —La pregunta del doctor era directa y muy comprometedora.

—Yo mismo, hasta dejarlo un poco antes de su habitación, cuando se puso hecho una fiera, gritando que él podía llegar solo a su cama, que no estaba tan borracho como creíamos... ¿No creeréis que yo he matado al gran visir? —exclamó Ben Yusuf, el gran imam, mientras aquella sonrisa burlesca regresaba a su rostro.

—De ningún modo... solo intento recrear todo lo que pudo acontecer, nada más —repuso rápidamente el doctor, que no estaba acusando a nadie y tan solo recababa información, pensando que aunque pareciera insulsa quizás algún detalle podría arrojar luz a lo acontecido.

Al-Gafequi cogió con parsimonia la copa que seguía tirada en el suelo. El recipiente dorado no contenía líquido alguno, ni restos de haber albergado absolutamente nada. Alguien había limpiado la copa, o realmente no había contenido nada. La obra de arte era increíble, dos bandas de pedrería de todo tipo circundaban la copa. Hojas de rubí, frutos rojos de esmeraldas en un fondo azul de zafiros se entrelazaban formando motivos florales que adornaban la copa de oro macizo. El doctor sopesaba el cáliz, seis copas como aquella eran todo un tesoro, y si alguien podía sacar una de aquellas copas del tesoro, ¿por qué no huir con semejante botín en vez de usarlo para asesinar a un visir?

—¿Quién tiene acceso al tesoro del palacio...? —preguntó Al-Gafequi sin referirse a nadie en particular.

—Mucha gente, doctor, no solo los principales de la casa, también muchos funcionarios que recuentan y hacen inventario continuo de los bienes del palacio; hace poco hubo un gran recuento porque parte del tesoro se ha enviado al califa —respondió Ibn Abas, responsable máximo de todo cuanto se guardaba en el antiguo palacio califal.

—¿Alguien ajeno al palacio podría acceder al tesoro?

—Imposible... está custodiado en todo momento por la guardia del gran visir en el lugar más seguro del palacio... —volvió a responder Ibn Abas.

—¿Cuántas personas tienen acceso entonces?

—Aparte de los hombres que estamos aquí presentes, diez hombres más... —indicó Ibn Abas. Al-Gafequi miró de soslayo a Farah.

—Ninguna de las mujeres del gran visir tenemos acceso a esas estancias, de hecho solo a mí me está permitido salir del harén —respondió Farah, que había percibido la mirada del galeno.

—¿Sospecháis de alguien...? —preguntó el hijo del difunto visir.

—Mientras no se encuentre al responsable de este asesinato, cualquiera puede ser sospechoso... las personas que tienen acceso a las copas... —El doctor hizo una pequeña pausa—. Son más susceptibles de ser acusadas... —Al-Gafequi miró a la favorita Farah—. Aunque no las únicas.

Al-Gafequi miró al suelo y suspiró profundamente, quizás aquello se le había ido de las manos. Estaba allí porque una nota había llegado a su poder a través de su ayudante y no sabía quién le había metido en aquel embrollo, pero no estaba muy conforme de inmiscuirse en los asuntos de los altos dignatarios, y mucho menos si el asesinato del gran visir era el tema central de la investigación.

—Creo que la investigación de estos hechos debería quedar al cargo de la guardia del visir... —indicó Ibn Salem adivinando los pensamientos de Al-Gafequi; no tenía muy claro que un galeno pudiera llegar a conclusiones más propias de hombres acostumbrados a las investigaciones criminales.

—Bajo ningún concepto quiero intervenir sin la anuencia del hijo del gran visir, ni por supuesto de la autoridad del gran imam... —respondió Al-Gafequi, sabiendo claramente cuál era su posición en aquel momento.

—Me gustaría que el doctor no se apartara de la investigación que se lleve acabo... —Farah había permanecido en silencio junto a la cama del gran visir—. Creo que este hombre tiene dotes suficientes para llegar a esclarecer los hechos, yo confío en él. —Al-Gafequi no sabía cómo la favorita del visir podía otorgarle aquella responsabilidad, no le conocía de nada.

—El doctor Al-Gafequi puede descifrar cualquier enigma, por enredado que sea e irresoluble que parezca. —Ibn Abas sí conocía las dotes deductivas del doctor y no dudó en apoyar la opción de Farah.

—Los ulemas deberían ocuparse del caso, mantengo que esto es obra de Alá y no ha sido más que un castigo, y estoy seguro de que si no se erradican los comportamientos amorales, más castigos estarán por venir. —Ben Yusuf sacó a relucir el extremismo que parecía había mantenido a raya hasta el momento.

—No creo que esto sea obra del altísimo... quiero saber quién mató a mi padre... —El joven Ibn Salem hizo una pausa—. Bien, que el doctor continúe con la investigación, pero estará bajo la autoridad de la guardia del visir —asintió Ibn Salem.

—Sería interesante que este tema no saliera de palacio, al menos aún no, mientras no se designe un nuevo gran visir... y aunque no estoy de acuerdo con que un médico, que se ha enterado por una nota anónima de la muerte del gran visir, lleve esta investigación, lo aceptaré de buen grado si uno de mis ulemas también tiene autoridad sobre la investigación... —aceptó el gran imam la intervención de Al-Gafequi, aunque no estaba dispuesto a no participar en ella.

—Como ya he dicho, doy fe de que el doctor Mohamed Al-Gafequi está capacitado para llevar a cabo la investigación, yo mismo he sido testigo de sus dotes para resolver casos que parecían imposibles de aclarar... —intercedió en favor del doctor Ibn Abas, como si su opinión tuviera algo de relevancia, al fin y al cabo el responsable del tesoro era él, y algo tendría que decir para reafirmar su posición.

—Entonces, decidido, el doctor, el ulema y el guardia que se designen se encargarán de la investigación, confiemos que todos sepamos guardar el secreto de la muerte de mi padre. Se le enterrará en la rauda funeraria del palacio, así es mi voluntad como el único pariente presente en su muerte.

—Enviaremos mensajeros a Marrakech para que el califa disponga lo que crea conveniente, mientras tanto cualquier tema que requiera la aprobación del gran visir deberá pasar por mis manos, como máximo responsable religioso... —El gran imam acababa de atribuirse las competencias del gran visir. Ibn Abas se quedó mirándolo fijamente sin saber qué decir; en aquella habitación había mucha tensión y demasiada lucha de poder. Al-Gafequi regresó a su especialidad y continuó examinando el cadáver. Los enfrentamientos por el poder se los dejaba al imam y al hijo del visir.

Había varias cosas que a Al-Gafequi no terminaban de cuadrarle; aquel hombre había sido envenenado, de aquello no cabía la menor duda, su cuerpo no tenía señales de violencia, tampoco había habido lucha, ni en el cuerpo ni en la habitación había señales de ella, todo apuntaba al envenenamiento. ¿Cómo había llegado la copa a las manos del gran visir? Todo el mundo conocía las historias sobre las copas, cualquiera hubiera sospechado, ¿pero él estaba tan ebrio que ni tan siquiera se dio cuenta? ¿Y los que estaban a su lado? ¿También estaban ebrios? ¿Quién salía ganando con la muerte del gran visir? La respuesta a esta última pregunta era esclarecedora de la dificultad de encontrar al culpable, demasiadas personas ganaban con la muerte de Abu Salem.

—Bien, comencemos por hablar con quienes tienen acceso al tesoro... —indicó el maestro.

—Les haré llamar. ¿Dónde prefieres interrogarles? —preguntó Ibn Abas.

—En la habitación donde el muftí Abas hace su trabajo, así no estarán en un ambiente desconocido y podrán sentirse seguros para hablar, la confianza es una debilidad del malhechor.

—Si el gran imam y mi señor lo permiten, así se hará. —El gran imam y Ibn Salem no tuvieron inconveniente alguno, de todas formas allí estarían presentes un ulema, Al-Nabir; el gran imam lo tenía realmente claro, nadie sino su más estrecho y fiel colaborador era el idóneo. Ibn Salem aún no había decidido quién de los hombres de su guardia ayudaría en la investigación, pero no tardaría en decidirlo.

—He de retirarme a mis asuntos y a preparar el funeral del gran visir. —El gran imam hizo una reverencia mientras se retiraba sin mirar a ninguno de los presentes, aquel hombre era un presuntuoso que se creía por encima de los demás.

—Yo también me retiro, y espero que a mí también me tengan al tanto de las pesquisas y si estas dan el fruto deseado. —El hijo del difunto también abandonaba la escena del crimen. Bien sabía Al-Gafequi que ambos estarían al tanto de sus pesquisas, aunque siempre podía mantener sus descubrimientos en secreto. En su cabeza bullía, cual caldo caliente en puchero, la idea de que estaba muy equivocado o el asesino no debía de andar muy lejos de aquella habitación.

Capítulo 9

EL atardecer comenzaba a adueñarse de las calles de la ciudad, el cielo amenazaba con derrumbarse sobre la urbe y el suelo indicaba que, mientras habían permanecido en palacio, la lluvia ya había hecho acto de presencia. El frío que había reinado durante el día se veía ahora apoyado por la humedad que la precipitación originaba, adobada por la que llegaba del río. Abdallah observaba maravillado el tono rojizo de las nubes, que luchaban sin tregua con la negrura de la noche y ganaba enteros sin tener piedad de su oponente, y pronto la resulta de la batalla dejaría una cúpula sin estrellas, dominada por el cobrizo del nublado nocturno, las tablas en aquella partida de ajedrez estaban servidas como si el altísimo, juez de todo, así lo hubiera dispuesto de antemano.

A los dos hombres les había parecido solo un buen rato el que habían permanecido en el palacio del gran visir, pero la verdad era que el día se había consumido como si una de aquellas brujas que tanto abundaban, al menos eso decían en los reinos del norte, hubiera realizado un sortilegio y, en un pestañear, hubiera transformado el día en noche, para regocijo del maligno.

La mayoría de transeúntes apretaban el paso para ampararse antes que las nubes volvieran a descargar su contenido. La mayoría de puestos estaban ya cerrados y por las voces y risas que salían de las tabernas, cuando los dos hombres pasaban por alguna de ellas, hacía pensar que los comerciantes refrescaban sus sedientas gargantas después de una jornada intensa, hastiados de pregonar las excelencias de sus productos, la mayoría ante la falta de dinero, con poco éxito en la venta. El calor que salía de aquellos garitos reconfortaba de lo lindo, aunque fuera unos segundos. El maestro no pasó por alto la sensación de calidez que Abdallah experimentaba y, aunque no era muy asiduo a visitar tascas ni posadas, decidió que aquel día se habían ganado tomar un poco de vino.

—¿Qué tal si entramos y tomamos algo para entrar en calor...? Hemos tenido un día complicado... —El maestro indicó con el dedo la entrada de una de aquellas tabernas, mientras se le dibujaba en el rostro una sonrisa de complicidad para con Abdallah—. Pero no le digas a Zoraida que hemos entrado, ya sabes cómo disparata con la pésima calidad de lo que sirven en estos sitios. —La referencia del maestro a su sirvienta hizo reír a Abdallah, que, hasta ese momento no había caído, era la primera vez que reía desde que habían salido de la casa del doctor, hacía ya demasiadas horas.

Desde la calle, se podía escuchar el griterío del interior de la casa. Las risas y alguna voz intentando sobresalir por encima de aquella algarabía llegaban a sus oídos, hasta el punto que más que taberna parecía un gallinero exaltado por la llegada de un raposo hambriento.

El zaguán de la entrada daba paso a un enorme patio rodeado de columnas hechas de ladrillos, la mayoría despostilladas por el paso del tiempo, tanto o más como la mayoría de rostros ajados por vidas duras. Una fuente seca en medio del patio, con el único recuerdo de agua tintineando sobre la roca, de la lluvia que caía en los inviernos, daba la bienvenida a los clientes. Casi apareciendo de la nada, un hombre de dentadura casi tan ruinosa como las columnas de aquel establecimiento, les salió a dar la bienvenida.

—Mi nombre es Yacub, y soy el dueño de este noble y distinguido establecimiento. —Yacub tenía en alta estima su taberna, o simplemente vendía muy bien su producto. Abdallah miraba a diestro y siniestro en busca de la nobleza y dignidad del antro.

—Queremos una mesa para tomar algo y proseguir nuestro camino, amigo Yacub —respondió con una sonrisa el maestro.

Yacub les introdujo en una de las amplias habitaciones que daban al patio y les señaló una mesa al fondo del habitáculo. Algunos de los que allí había dejaron de hablar para examinar a los nuevos clientes, aunque no se demoraron en demasía en continuar sus escandalosas conversaciones, acostumbrados quizás a hablar delante de desconocidos con demasiada frecuencia.

—¿La taberna de tu padre está tan abarrotada de gente gritando?

—No, maestro, aunque a mi padre no le importaría con tal que estuviera llena. —La respuesta del joven dejaba a las claras que el negocio de su progenitor no iba bien, aunque tampoco aclaraba si iba mal—. Las tabernas de los arrabales no suelen tener visitas de comerciantes, ni locales ni de paso, como ocurre en las de la medina, más céntricas.

—Lógico.

Se acomodaron en la pequeña mesa y, casi al instante, Yacub apareció con unas escudillas de carne de cordero y un par de vasos de té caliente.

—¿Quién creéis que asesinó al gran visir, maestro? —Abdallah había mirado a todas partes antes de formular su pregunta.

—Quién, o quiénes, Abdallah, no sabemos qué hay detrás de la muerte de Abu Salem —respondió Al-Gafequi.

—¿Creéis que la copa está maldita?

—No creo en maldiciones, aunque hay gente que sí. En la copa no había restos de veneno, sin embargo en el cuerpo del gran visir, sí había indicios claros de la acción de uno.

—Sí, maestro, pero ¿cuál?

—Los efectos de la belladona deja el cadáver con los indicios que hemos visto, restos de excrementos, extremidades inflamadas y ojos hinchados y enrojecidos, pero no creo que haya sido la causante de la muerte del gran visir; la ingesta de esta hubiera sido detectada por los probadores; su sabor agria el vino y distorsiona también el de la comida, y además su efecto no es tan rápido como el que realmente suministraron al gran visir.

—¿Si no ha sido la belladona, tenéis idea del compuesto que pudo provocar la muerte?

—Hay muchos que provocan las reacciones que ha tenido el cuerpo de Abu Salem, pero no hay muchos médicos en la ciudad capaces de preparar uno que se volatilice tan rápido. Eso si deducimos que el veneno estaba en la copa... —dejó en el aire su reflexión Al-Gafequi.

—¿Qué queréis decir, maestro?

—Que estoy seguro de que el veneno fue administrado antes de que el gran visir llegara a su aposento. De hecho estoy seguro de que se lo administraron en la fiesta.

—Pero, maestro, los probadores tendrían que haber muerto también, y según parece ninguno sufrió envenenamiento alguno —aclaró Abdallah, extrañado por la conclusión del doctor.

—Así es, mi joven ayudante, y es lo que me tiene confundido, por ello no descarto ninguna posibilidad. ¿Tú qué opinas? —preguntó interesado en lo que pasaba por la mente de Abdallah.

—Yo creo que hay demasiadas personas interesadas en la muerte del gran visir, desde su propio hijo hasta los cristianos y judíos, que podrían así vengarse de tanta persecución, aunque me cuesta pensar que estos tengan tanto poder como para acceder a palacio y asesinar al gran visir...

—No subestimes jamás a alguien con deseos de venganza, y mucho menos a grupos tan amplios de personas y que hasta no hace mucho tenían suficiente poder como para llegar hasta donde dices, e incluso más allá. —El maestro no olvidaba los pasados tiempos de los califas, donde las opiniones de algunos mozárabes y judíos habían sido tenidas en cuenta por los propios elegidos de Alá.

Abdallah abrió de repente mucho los ojos, como si se hubiera acordado de algo importante que con la conversación se le hubiese olvidado.

—¿Maestro, os fijasteis en Farah, la favorita? —preguntó Abdallah sonriente.

—Es una mujer muy bella, joven y, según tengo entendido, estudiada y versada en la palabra del altísimo.

—No me refiero a eso, maestro, aunque es cierto que es bellísima.

—¿Entonces, a qué te refieres?

—En la mano de la favorita vi un tatuaje similar al que tenía el hombre que me dio el mensaje para usted —indicó Abdallah, que había mantenido aquel detalle oculto hasta creer que estaba en sitio seguro para contárselo al doctor.

—¿Podrías hacer un dibujo de ambos?

—Sí, maestro.

—Conozco a un experto en esos tatuajes, hace tiempo que no visito su casa, pero estará encantado de ayudarnos.

—Pueden estar relacionados, y si es así, la favorita es sospechosa de asesinar al gran visir.

—Eso no prueba nada, Abdallah, pero sí sería interesante saber el significado de esos tatuajes, quizá nos lleve a algo.

—Nada más llegue a mi casa, me pondré a ello —indicó Abdallah, impaciente por empezar con sus dibujos y entusiasmado por ayudar al maestro a esclarecer aquel misterio.

—Bien, puede ser un buen punto de partida. También interrogaremos a los encargados de la guardia del tesoro. Espero que los dos perros de presa que nos van a poner no sean un estorbo, aunque no confío mucho en ello. —Al-Gafequi se sentía disgustado con aquella tutela, aunque visto desde el punto de vista del hijo del gran visir y del gran imam, no era extraño.

—¿Podréis dar con los culpables, maestro? —Abdallah conocía de las dotes deductivas del maestro, pero aquello parecía que sobrepasaría a Al-Gafequi.

—Al menos lo vamos a intentar, no me gustaría que los responsables de esto quedaran impunes.

Una música sensual comenzó a inundar la sala. Acordes armoniosos hicieron detener la conversación de los dos hombres, y el griterío incesante de la sala comenzó a menguar. Una mujer engalanada con pañuelos y dos cinturones de monedas, uno en la cabeza que sujetaba un velo, y otro en la cintura que asía las finas hebras de tela que tapaban su piel. Sus caderas se movían acompasadas con la música, mientras el tintinear de las monedas parecían la música de un instrumento más, acompañando a los músicos, a los que Al-Gafequi no alcanzaba a divisar. Yacub sabía cómo cuidar la clientela, de aquello no cabía la menor duda.

Capítulo 10

TARIK no conseguía pegar ojo, y aquello le estaba enfureciendo de verdad, quizá su cuerpo no se acostumbraba a una cama que no fuera de paja o simplemente el duro suelo. Llevaba un buen rato dando vueltas en el jergón pero sin resultado alguno. Normalmente dormía en las afueras de la ciudad, eso cuando estaba sobrio. En los arrabales siempre había algún establo abierto cerca de las posadas donde los jinetes dejaban sus monturas para saciar su sed. Por la noche eran refugio de mendigos, al menos mientras el dueño del establecimiento no se percataba de ello. La paja hacía lindo camastro y, a falta de un mullido colchón de plumas, era mucho mejor que el suelo desnudo. En ocasiones que no encontraba sitio donde refugiarse, cualquier sitio servía, incluso las tapias del cementerio más allá del antiguo puente romano. Cuando el vino era su compañía, él poco podía decidir, ya lo hacía aquel delicioso jarabe de uva en su lugar.

De repente, la puerta de la estancia se abrió lentamente. Tarik se quedó totalmente quieto, simulando estar dormido, incluso lanzó algún ronquido. No pudo apreciar quién se asomaba, pero poco a poco la puerta volvió a cerrarse muy lentamente, sin tan siquiera oír un mínimo rechinar de goznes porque debía de estar perfectamente engrasada para evitar las molestias. Algo no iba bien, su mente curtida por la calle en la destreza suprema en detectar peligros al acecho, le estaba dando señales de alerta, y no sabía a qué atenerse, quizá debería adelantar su marcha sin esperar a la mañana siguiente. De un salto se incorporó del catre y se encaminó al patio central. Esperaba que no hubiera nadie, no tenía ganas de dar muchas explicaciones, solo quería marcharse.

Bordeando el patio central de la casa, comenzó a acercarse lentamente a la puerta de salida. No había nadie en la casa, aquello era extraño, ¿tanta gente en aquella vivienda y ni un solo ruido? Tarik estaba cada vez más seguro de que algo extraño pasaba allí. La curiosidad venció a sus ganas de salir de aquella casa y comenzó a mirar en cada una de las estancias sin encontrar a nadie, ni en los aposentos privados, ni en las zonas comunes, allí no había ser humano alguno. Al entrar en la sala donde habían comido oyó un murmullo, pero en la habitación no encontró a nadie. Aguzó el oído tratando de hallar el origen de aquel ruido que parecía lejano. ¡Del suelo! ¡Aquel murmullo venía del suelo! Sin perder tiempo Tarik separó uno de los muebles que se apoyaban en la pared y estaba lleno de vituallas; sin lugar a dudas era la alacena. Detrás del mueble, Tarik descubrió una puerta semiabierta, que daba acceso a unas escaleras que descendían por debajo del nivel del suelo, de donde procedían las voces.

Las escaleras eran sinuosas, e incluso a su enjuto cuerpo le costaba no rozar las paredes de piedra. Tras un corto descender, ante sí se abrió una salón de igual tamaño que la estancia de arriba; al final de la sala y dándole la espalda, todos los miembros de la familia oraban, pero no al verdadero Dios, sino a una cruz; Bayad oficiaba la misa en latín, él había visto alguna en sus tiempos de guerrero, cuando a los esclavos cristianos, entre los que casi siempre se encontraba un clérigo de su religión, se les permitía seguir con sus cultos, al menos hasta llegar a la ciudad más próxima donde eran vendidos. Permitir aquella licencia ayudaba a mantenerlos calmados y a minimizar los intentos de fuga, que al fin y al cabo solo conseguían mermar el número de cautivos, bien porque tuvieran éxito en su huida, bien porque eran ajusticiados al ser capturados como ejemplo para los demás.

Tarik acababa de hacer un descubrimiento crucial. ¡Aquella familia era cristiana! Sin duda Bayad, su mujer y sus hijos se habían convertido al islam para no ser perseguidos, pero en la clandestinidad seguían adorando al Dios de los cristianos, por ello los recelos en la comida, después de haberle ofrecido su morada pensando que era un hombre santo; sin duda querían usarlo de tapadera. Nadie sospecharía de ellos si en su casa hospedaban altruistamente a un asceta. Sus orígenes también habían sembrado la duda en Tarik, pero no había imaginado que fuera por aquel motivo.

Tarik subió las escaleras nuevamente, despacio, hasta alcanzar el piso superior. Con mucho cuidado volvió a entornar la puerta y a arrimar el mueble hasta casi pegarlo a la pared, justo como se lo había encontrado. A toda prisa desanduvo el trecho hasta la habitación que Bayad le había asignado. Tumbado sobre su jergón, analizaba todas las posibilidades que ante sí ponía el altísimo. Podía chantajear a Bayad, aquello siempre se le había dado muy bien. Otra opción era delatarlos, y con ello reconciliarse con las autoridades almohades, incluso. ¿Quién podía aventurarlo? Podían haberse olvidado de él, aunque después de sus actuaciones al servicio de los almorávides era difícil contemplar aquella posibilidad. Tarik tenía que aprovechar aquel golpe del destino para salir de la mísera vida que llevaba, debía actuar con inteligencia y jugar bien su partida. Tomara la decisión que tomara, no la llevaría a cabo hasta la mañana siguiente.

Capítulo 11

LA última esclava que había requerido hacía ya un buen rato que se había marchado, y su espera comenzaba a impacientarla, ¿acaso aquella noche no iría a sus aposentos? ¿Quizá lo acontecido la noche anterior lo había disuadido? Era cierto que la guardia había sido redoblada y que el control en palacio era extremo, pero para él aquello no suponía un problema. Su impaciencia estaba convirtiéndose en enfado, esperaba que no se le ocurriera traicionarla y dejarla de lado. Andaba de un lado a otro de la habitación cuando, casi sin darse cuenta, sus manos fueron a su boca y comenzaron a roer las uñas, hacía años que no lo hacía. Sus enormes aposentos, ricamente adornados con cojines de seda y alfombras traídas del otro lado del mar, parecían la mazmorra más pequeña jamás construida. El tiempo parecía transcurrir lento, indolente a sus pretensiones, de no ser quien era, hubiera ido corriendo en su busca.

El cielo estaba encendido, la ira de Alá parecía estar a punto de azotar la tierra, pronto comenzaría a llover y no poco, al menos eso se presagiaba; de donde ella procedía las lluvias eran escasas, y las tormentas, de arena; los árboles solo crecían en los palacios y en los oasis, y de estos últimos pocos había visto. Desde que nació todos conocían su futuro, todo estaba predestinado y escrito en los planes de su padre, aunque jamás pensó que se casaría con un caudillo almohade; el infortunio de los suyos llevó a su padre a entregarla a uno de los cabecillas que habían invadido su territorio y del que ahora eran vasallos, Abu Salem, un hombre sádico y despiadado que, a su vez, a su lado era un anciano. El gran visir jamás la había tratado con delicadeza, todo lo contrario. En público mantenía las formas, pero en privado la despreciaba por ser hija de vasallos y la forzaba; a pesar de que había sido instruida desde pequeña a someterse a las voluntades de su marido, Abu Salem no gozaba si no era vejándola cuando aparecía ebrio en sus aposentos. La mayoría de las visitas del gran visir terminaban de la misma forma, a gritos. Ya fuera por la embriaguez, o bien por los años, el miembro de Abu Salem no conseguía endurecerse lo suficiente, entonces aquel viejo comenzaba a gritarle y a pegarle sin piedad. Casi podía cerrar los ojos y recordar cada una de aquellas noches.

—¡Sucia hija de puercos...! ¡No eres suficiente mujer para mí, ni tan siquiera consigues que se me ponga dura! —Abu Salem se incorporaba de la cama, guardando su órgano sexual fláccido, mientras intentaba mantener la vertical.

—Mi señor... el vino... —musitaba Farah tumbada desnuda.

—¿El vino...? ¿Me estás llamando borracho...?

—No, mi señor y esposo, jamás osaría tal cosa... Solo digo que el zumo de la uva fermentado tiene efectos secundarios y que puede que por ello... En fin... no podéis poseerme... —explicó Farah, intentando hacer entrar en razón a Abu Salem, que la observaba con la mirada perdida y gesto de no entender nada, solo que aquella mujer estaba poniendo en cuestión su virilidad, y aquello era poner demasiado en entredicho.

—¡Ahora vas a saber lo que es bueno...! —Abu Salem golpeó con el puño cerrado el rostro de la mujer. Con la mano izquierda sujetó con fuerza el pelo de Farah y la obligó a darse la vuelta. El dolor del puñetazo casi hizo perder el sentido a la joven, pero para su desgracia no tuvo tanta suerte—. ¡Quizá si no te miro tu sucia cara zirí... pueda penetrarte! ¡Maldita sea la casta de la que procedes! —Abu Salem casi escupió sus palabras.

—Señor, no es necesario que actuéis así, haré todo cuanto me pidáis... —gimió Farah mientras notaba cómo aquel viejo intentaba embestirla sin conseguirlo.

Los empellones de Abu Salem no conseguían su objetivo, pero la fuerza que imprimía a sus empujones comenzaba a hacer daño a Farah, y parecía que iba a destrozarle la cintura. El gran visir no dejaba de insultarla, mientras de vez en cuando dejaba caer su mano sobre su cuerpo para hacerle todo el daño que podía. El alcohol disminuía la fortaleza de Abu Salem, Farah lo sentía en su cuerpo, hasta que el viejo la soltó y desistió en su cometido.

—¡Ni aun sin mirarte logras satisfacerme! —gritó ido Abu Salem—. ¡Debería repudiarte, o mejor aún, deberías vivir con mis animales y dormir sobre su pienso repleto de sus mierdas e inmundicias, así te sentirías como en tu propia casa! —comenzó a reír exageradamente Abu Salem—. ¡Rodeada de bestias, como si hubieras vuelto con tu familia! —Las risas del gran visir podían escucharse por todo el palacio, mientras Farah lloraba su infelicidad.

Jamás pensó Farah que sus días de desdicha llegarían a su fin, nunca se atrevió ni tan siquiera a soñar con que conocería el amor. Con el tiempo Abu Salem dejó de molestarla, y el día que aquel joven apareció en su vida, todo cambió, y ahora la muerte de Abu Salem colmaba todos sus deseos.

El cansancio comenzó a hacer mella en ella. Sentada en su cama, un dosel como el de las reinas cristianas del norte al otro lado de la marca superior, oyó como alguien llamaba a su puerta. Un ruido seco y firme. De inmediato saltó de su cama como un resorte y corrió rauda a abrir la puerta. Un rostro jovial y sonriente apareció ante su mirada.

—¿Por qué me has hecho esperar tanto? Pensé que no ibas a venir y, después de lo ocurrido, he temido lo peor. —Farah estaba a punto de llorar.

—Tenía muchos asuntos que resolver —respondió el hombre—. Acabo de enviar emisarios a Sevilla. Espero que el hayib me dé plenos poderes para gobernar la ciudad, mientras el califa dispone lo que crea oportuno.

—Pero si el califa es informado que tú te encargas de todo en la ciudad y no hay problema alguno... —Las palabras de Farah tenían cierto aire burlesco—. Te mantendrá en el puesto...

—Así creo que pasará. Entonces no tendremos que vernos a la luz de la Luna y ocultándome de mi propia guardia.

—Ahora que tu padre ha muerto, no sé por qué tenemos que seguir ocultándonos.

—No estaría bien visto y nuestros propósitos de hacernos con el poder se verían truncados. Ben Yusuf lo utilizaría en nuestra contra, ya sabes que él ansía lo mismo que yo. El gran imam es un hombre ambicioso y taimado, cuenta con muchos apoyos en palacio, y también goza de buenos contactos, tanto en Sevilla como en la corte del califa, por eso debemos adelantarnos.

—Puede que el gran imam sepa que has mandado jinetes a Sevilla...

—No lo creo, los preparativos los he hecho yo personalmente, y los hombres que envío son de mi total confianza. —Ibn Salem sabía que aquella jugada era su gran baza para hacerse con el cargo de su padre, tenía que coger la delantera a Ben Yusuf, de lo contrario este lo relegaría en cuanto gobernara la ciudad.

—Bueno, todo saldrá bien, ya lo verás, y no vuelvas a hacerme esperar... el tener muchas cosas pendientes no es excusa para tenerme esperando —dijo, fingiendo una rabieta, Farah.

—Parece que no quieres enterarte... —sonrió Ibn Salem—. ¿Sabes que la guardia ha sido doblada y todos están más alerta que nunca? —preguntó irónicamente el hijo del gran visir.

—Pero tú eres quién los comanda.

—Cierto, pero no por ello estoy al margen de la ley, y mis hombres tienen orden de acabar con cualquiera que ronde estos aposentos, sea quien sea, incluso yo mismo —contestó Ibn Salem, con voz conciliadora.

—Perdóname, amor mío, estoy tan nerviosa... No quiero ni pensar en la posibilidad de ser descubiertos, y ahora más que nunca no tendrán piedad de nosotros —suspiró Farah, a la que el enfado se le había pasado de inmediato.

—Ya está, relájate, estoy aquí, nadie osará entrar sin tu permiso en tus aposentos, estamos a salvo. Deja que me siente un poco, tengo los nervios en tensión después de sortear a las patrullas —indicó Ibn Salem mientras se sentaba en un escabel que descansaba a los pies del dosel de Farah. Esta se echó de inmediato al suelo y recostó su cabeza entre las piernas del joven Salem, mientras la expresión de su rostro dejaba a las claras que la mujer tenía algo en la mente que no la dejaba relajarse, y no solo había sido la tardanza de su amado.

—¿Qué te ocurre? ¿En qué piensas?

—Estoy preocupada por lo que pueda suceder ahora, tu padre muerto, y según ese médico alguien lo ha asesinado. Mi corazón grita de alegría por su muerte, y sé que el tuyo también está contento, aunque fuera tu padre... —comenzó a sincerarse Farah.

—Sí era mi padre, y para todo el mundo, mi amado padre, pero la verdad es que siempre lo he odiado, siempre nos ha tratado con desprecio, a mí y a mis hermanos, por ello ni tan siquiera en lo más profundo de mi ser lloro su pérdida —interrumpió Ibn Salem.

—Si el doctor tiene razón, ¿quién crees que ha podido asesinarlo? —preguntó con gesto contrariado Farah.

—No lo sé... Demasiadas personas guardaban rencor a mi padre. Los cristianos y los judíos son los primeros que se me vienen a la mente, pero tampoco estaría dispuesto a descartar a personas influyentes que mi padre ha hecho caer en desgracia. Sabemos que hay gente afín a los almorávides que aún viven en la región, pero sinceramente, hay que sospechar de cualquiera —explicó Ibn Salem mientras acariciaba suavemente el pelo de Farah.

—¿De cualquiera? ¿Incluso de mí...? —sonrió Farah, levantando levemente la cabeza del regazo.

—¿De ti? No me hagas reír, un ser como tú no puede ser capaz de infringir daño alguno a nada ni a nadie —rió quedo Ibn Salem, sin apartar la mirada del bello rostro de la mujer—. Y tú, ¿acaso sospechas de mí?

—Tú has dicho que había que sospechar de cualquier persona. —Mientras respondía, las cejas de Farah se enarcaron, mientras la sonrisa no se borraba de su rostro, que con aquel mohín tomaba cierto aire pícaro.

—Muy buena respuesta —respondió Ibn Salem sin dejar de reír—. Sabes que cuando pones ese gesto haces que el fuego que hay dentro de mí se avive instantáneamente.

—... ¿Sí? —El gesto de Farah tornó de pícaro a sensual, mientras sus dientes superiores comenzaban a mordisquear el labio inferior.

—Ya lo creo... —respondió Ibn Salem, mientras bajo las telas de sus ropas su miembro comenzaba a tomar fuerza y su respiración comenzaba a acelerarse.

—Entonces habrá que apagar ese fuego... ¿no crees? —Farah comenzó a acariciarle lentamente, por encima de los ropajes, mientras sonreía sin cesar viendo el rostro de excitación del hombre. Le gustaba tenerle así, a su merced. Aquel hombre era fuerte, valeroso guerrero, y no se amedrentaba ante nada, ni ante nadie, pero cuando ella entraba en acción se volvía dócil, manso como un gato e indefenso ante ella.

Farah se levantó lentamente, mientras su cuerpo comenzaba a convulsionarse, como si bailara para él, pero no una danza conocida, sino una especie de ritual amoroso que nunca había visto. El cuerpo escultural de Farah se contorneaba como una hoja llevada por el viento, y como en una serie repetitiva de movimientos intercalaba un brusco ladear de caderas, que parecía que iban a salírsele del cuerpo; pero no era así, Farah quedaba quieta en aquella posición, hasta que al instante volvía a danzar con la misma fineza que antes. Poco a poco la mujer fue quitándose la ropa, lentamente sin prisa, observando el efecto que esto hacía en el hombre, que absorto en sus movimientos apenas podía cerrar la boca.

Farah quedó totalmente desnuda ante sus ojos, su cuerpo moreno y sus penetrantes ojos azules rivalizaban en belleza con el oscuro cabello que caía hasta el final de su espalda. Ibn Salem no creía que en la tierra existiera criatura más hermosa creada por Alá, y en aquel momento se le acercaba sugerente apuntándole con sus senos torneados, culminados por las montañas del Atlas. Con hábiles manos Farah desnudó al hombre, como si de una fiera salvaje se tratara, despedazando a su presa hasta desproveerla de la piel y gozar de su tierna carne.

Abrazados, formando un nudo humano, se besaron, mordisquearon, lamieron y acariciaron sin límites, inspeccionando cada rincón el uno del otro, con el corazón a punto de salir del cuerpo y la respiración entrecortada del esfuerzo. Como vencedora de un combate inacabable, Farah se irguió sobre él y, repitiendo el contoneo de su baile preliminar, agarró con fuerza el miembro de Ibn Salem. Al principio pareció dolerle, pero al instante una sensación agradable inundó su cuerpo, ¿cómo podía gustarle aquello, si aunque no en demasía, Farah estaba haciéndole daño? Un gemido salió de lo más profundo del hombre, mientras su cuerpo, tumbado bajo la mujer, hacía un escorzo fruto del placer. Farah comenzó a rozarse aquel falo erecto por su sexo, sin llegar a introducirlo dentro de ella, solo friccionando suavemente. Sus ojos se entornaron y su boca se entreabrió. La excitación de ambos parecía estar a punto de rayar la locura, hasta que Farah se introdujo el género hasta el fondo, sin previo aviso; entonces el ritmo de su cuerpo pareció enloquecer y, sin dejar de mirar fijamente los ojos de Ibn Salem, como si quisiera hipnotizarlo, emuló a un varón montando su cabalgadura durante muchas millas, hasta que el hombre casi sintió perder el sentido y Farah cayó rendida sobre él, exhausta y llena de placer.

El alba descubrió a la pareja dormitando, y la voz del mohacín hizo las veces de gallo matutino. El chorro incesante de una fuente próxima y el cantar de algunos pájaros que valientemente osaban retar al invierno fueron suficientes para despertar a los amantes. Sus cuerpos conformaban un nudo difícil de deshacer y las finas telas de la cama aún conservaban la humedad provocada por el sudor de sus cuerpos. Ibn Salem comenzó a abrir los ojos, despacio como si la luz natural le hiciera daño a la vista. La mirada de Farah clavada en su rostro fue lo primero que el día le ofrecía como regalo de Alá.

—¿Conoces el cuento de la lechuza que se enamoró de la Luna? —preguntó Farah sin dejar que despertara del todo.

—No, no lo conozco.

—Es un relato muy antiguo que se les cuenta a los niños en la tierra en la que nací. —Farah dejó de observarle y su mirada se perdió en el techo, como si también se perdiera en el tiempo, mientras comenzaba a relatar el cuento—. En uno de los bosques de olivos que circundan la casa de mi padre, en la noche de luna más llena que puedas imaginar, nació una lechuza, y la primera imagen que observó no fue la de su madre, pues esta estaba cazando para alimentar a la cría que a buen seguro no tardaría en nacer. Los enormes ojos de la lechuza quedaron obnubilados por la sonriente Luna, que veló por el polluelo hasta que la madre regresó al nido. Todas las noches la joven lechuza esperaba pacientemente que el astro nocturno apareciera en el horizonte, a veces la Luna reía constantemente, a veces se cansaba de esperar y no aparecía, hasta que, perdida la esperanza de volverla a ver, regresaba lentamente, primero sonriendo, y a los pocos días podía contemplarla entera. La lechuza sentía un amor enloquecedor por la Luna, solo tenía ojos para ella, y cuando se hizo adulta apenas cazaba, lo justo para mantenerse con vida. Las demás lechuzas se reían de ella, pero sus burlas no penetraban su espeso plumaje. Decían que estaba loca y que aquello era un amor imposible, pero aquella lechuza albergaba en su interior la esperanza de algún día reunirse con su amada —relataba Farah ante la atención de Ibn Salem, que no perdía ni un detalle del cuento, intrigado por el incierto final de este—. La noche de luna llena más limpia que jamás puedas imaginar la lechuza tomó una determinación: alzó el vuelo sin mirar al árbol que acababa de abandonar, voló hacia el cielo con toda la fuerza que sus alas podían proporcionarle, sin desfallecer ni un instante, sacando fuerzas del inmenso amor que inundaba su ser. Batió sus alas hasta que su cuerpo no pudo más, incapaz de avanzar ni un ápice. La lechuza cayó al suelo desde muy alto y sin poder recuperar el vuelo exhausta de tanto esfuerzo, solo sus ojos permanecían fijos en la Luna, mientras veían cómo su sueño de estar con su amada se alejaba rápidamente y sin remisión. La lechuza cayó al suelo y murió en el acto.

—Es un cuento muy triste, Farah —indicó Ibn Salem, con rostro entristecido porque esperaba otro final.

—Sí lo es... Muy triste.

—¿Y por qué me cuentas un cuento así? —preguntó el hombre mientras Farah volvía a clavar sus ojos azules en su amado.

—No quiero que tú seas mi Luna... ni quiero ser como esa lechuza.

Capítulo 12

AQUEL día Ben Yusuf no había asistido al rezo en la gran mezquita Aljama, tema no baladí, puesto que él como gran imam de la ciudad era el más obligado a cumplir con el precepto del profeta, pero aquella mañana tenía un cometido lo suficientemente importante como para que su conciencia no le martirizara en el futuro por su falta. Mohamed Al-Gafequi llegaría poco después del rezo para iniciar las pesquisas que permitieran dar con el asesino del gran visir, y tenía que aleccionar a Al-Nabir, su ulema de confianza, porque no podía quedar nada al azar.

Un atril de madera tallada soportaba un ejemplar del Corán con tapas labradas y hojas de canto dorado, una obra de arte realizada en época del gran Halakan II por los rumís de Córdoba. Aquel ejemplar había sido un regalo del califa omeya a un hayib de Sevilla y, por los designios del magnánimo, había llegado a sus manos, como presente de buena voluntad, cuando los almohades habían conquistado la ciudad vecina. Abierto por una página concreta, Ben Yusuf leía en voz alta.

—«Dios ordena depositar la responsabilidad del gobierno a los que están capacitados para ello, y los que de entre vosotros se hagan gobernantes, deben hacerlo con Justicia. Dios ordena lo que es excelente, porque Él es Omnioyente, Omnividente.» —La voz melódica del gran imam, adiestrada desde la juventud para casi cantar los versos del Corán, más que recitarlos, era clara y a la vez contundente. Oyendo a Ben Yusuf, aquellas palabras del profeta no dejaban lugar a la duda. La presencia de Al-Nabir parecía ser obviada por el gran imam. Sus ojos entornados daban al hombre un aspecto sobrehumano, como si el mismísimo Alá lo estuviera poseyendo. De repente, y como volviendo al mundo de los vivos, Ben Yusuf clavó su mirada en el ulema.

—Qué sabias palabras contienen siempre los textos sagrados —intervino asintiendo Al-Nabir.

—Ya ves que incluso el altísimo nos insta a tomar el gobierno de la ciudad, si no lo estábamos llevando ya de hecho, aunque en los momentos de serenidad de Abu Salem intentaba imponer su criterio. —El rostro de Ben Yusuf hizo una mueca de odio y repulsión, al nombrar al difunto visir—. Pero quiero que el propio califa me nombre gobernador de la ciudad, entonces todo tendrá sentido, podré guiar al pueblo espiritualmente y a su vez me seguirán como su gran visir.

—Es tenerlo todo, mi señor.

—No... no es tenerlo, Al-Nabir, tenerlo todo... Es algo más... aunque puede ser un gran paso. —La mente de Ben Yusuf viajó en el tiempo, cuando los califas omeyas, los que se hacían llamar príncipes de los creyentes, gobernaban aquellas tierras, y que al entender de Ben Yusuf, las gentes de Al-Ándalus necesitaban desesperadamente el regreso de los grandes reyes, y ¿por qué no podía él encarnar aquella figura?

—Espero señor que siempre me tengáis en vuestras consideraciones, cuando logre tan alta dignidad... —Al-Nabir estaba entregado a la causa que podía llevar al gran imam a lo máximo que un ser humano podía aspirar, pero no a cualquier precio. Las pretensiones de Ben Yusuf conllevaban ciertas decisiones delicadas, como la de, llegado el momento, independizarse del califato de Marrakech.

—Mantente fiel, Al-Nabir, y no quedarás defraudado en absoluto.

—¿Cuándo llegará el doctor? —preguntó Ben Yusuf. Sus altas miras debían esperar de momento, pues ahora era más importante que las pesquisas de Al-Gafequi llegaran a buen puerto y en la dirección correcta a sus intereses.

—He apostado un sirviente en la puerta de la Azuda para que me avise de la llegada de Mohamed Al-Gafequi, señor.

—Espléndido, no te separes ni un instante de él... —Ben Yusuf comenzó a deambular por la habitación, hasta acercarse a una de las ventanas que salpicaban la estancia. Un atisbo de sol intentaba hacerse un hueco entre las nubes que cubrían el cielo. Absorto, el gran imam miraba al jardín—. ¿Todo está previsto?

—Así es, señor, todo está preparado.

—¿Los guardias de Ibn Salem, serán un problema?

—Dificultarán las cosas, pero conseguiremos lo que nos proponemos —indicó Al-Nabir—. ¿Cuándo deseáis que se lleve a cabo el plan?

—Aún no... Yo indicaré el momento idóneo, ahora no conseguiríamos el efecto deseado, primero debemos desviar la atención del pueblo. —Aquella mañana toda la ciudad sabría la muerte del gran visir, y las comidillas correrían por la ciudad, todo tipo de tesis y conjeturas aparecerían. Ben Yusuf solo tendría que conducir la masa hacia donde le convenía en cada momento, usando a la turba según sus intereses. Pese a que se había intentado ocultar la muerte del gran visir, al menos hasta que se celebrara su funeral, todos sabían que aquello era imposible de conseguir.

—Anoche salieron jinetes a toda prisa en dirección a Sevilla para comunicar la muerte del gran visir, y supongo que aleccionados por Ibn Salem. Nuestro contacto en las caballerizas ha hecho un buen trabajo —informó Al-Nabir.

—Nuestros emisarios salieron antes, supongo, y en otra dirección, ¿no es así?

—Sí señor, tienen orden de no demorarse y estar de regreso cuanto antes, aunque la corte del califa en Marrakech está a muchas jornadas de viaje.

—Esperaremos, Al-Nabir, la paciencia es hermana de la espera, y Alá ha bendecido a este imam con esa cualidad —sonrió Ben Yusuf—. Los emisarios que salieron anoche... no llegarán a su destino... supongo... —continuó sonriendo. Ben Yusuf, lo tenía todo planeado.

—Sería toda una sorpresa, mi señor... —acompañó en la risa Al-Nabir, enseñando una dentadura despostillada y desprovista de muchas piezas.

—Si Ibn Salem desespera por la tardanza de noticias de Sevilla, enviará más emisarios... —Ben Yusuf dejó caer aquel detalle como si se le hubiera pasado. Sus emisarios podían tardar más de lo previsto y dar tiempo a Ibn Salem a enviar nuevos mensajeros.

—Todo ha sido contemplado, gran imam, nuestra gente quedará apostada a la espera de nuevos emisarios, hasta que se les ordene lo contrario —tranquilizó Al-Nabir.

—Muy bien, eres eficiente. —El gran imam hablaba despacio, sin dejar de mirar al jardín como si alguna idea le rondara la cabeza y aún dudara de llevarla a cabo.

El ruido de unos nudillos en la puerta del aposento del gran visir interrumpieron la conversación de los dos hombres. Al-Nabir acudió raudo a abrir la enorme hoja, que doblaba su estatura. Al instante entró en la habitación un hombre menudo, enjuto y con el pelo cubierto por un turbante blanco. El hombre no levantaba la mirada y, agachado en señal de respeto, murmuraba una especie de salido. Sin mirar al gran imam, cruzó unas palabras en voz baja con Al-Nabir y de inmediato, inclinado en todo momento, volvió a salir de la estancia.

—El doctor ha llegado, mi señor... —informó Al-Nabir.

—Perfecto, recuerda, no pierdas ni un solo detalle y mantenme informado en todo momento.

—Así se hará, señor.

Al-Nabir hizo una reverencia y se encaminó hacia la puerta. De improviso, el gran imam dejó la contemplación del jardín como si aquella idea que le rondaba la cabeza tomara forma de una vez por todas y las dudas se disiparan de inmediato.

—¡Al-Nabir...!

—Sí, mi señor —respondió el ulema, que ya estaba a punto de cerrar la puerta tras de sí.

—Pon en marcha la primera parte del plan... —ordenó Ben Yusuf, mientras la sonrisa maliciosa volvía a aparecer en su rostro.

—¿Hoy mismo, señor...? —preguntó Al-Nabir extrañado por el cambio de parecer del imam—. ¿No será algo precipitado?

La sonrisa de Ben Yusuf desapareció y un rictus de seriedad ocupó de inmediato su lugar. Despacio, tomándose su tiempo, se acercó a Al-Nabir hasta que su boca casi rozó la oreja del ulema.

—Jamás cuestiones una decisión mía... —indicó en voz baja Ben Yusuf—. Jamás...

—Sí, señor... —respondió agachando la cabeza Al-Nabir.

Capítulo 13

BAYAD extendió la alfombra en el patio central, y junto a él su hijo Sadam realizaba la misma acción. Junto a ellos una tercera pieza de tela gruesa esperaba a ser desenrollada. Hacía ya un buen rato que el almuédano llamaba al rezo del alba, pero Tarik, su invitado, no salía de su habitación para cumplir con el mandato del profeta, y ellos no podían esperar más.

La puerta de la calle estaba abierta, como siempre la tenían desde un poco antes del amanecer para poder saludar a los vecinos cuando alguno de estos acudía a la cercana mezquita aljama a rezar y oír las suras cantadas por los imanes del templo. Preocupado por la tardanza de Tarik, el propio Bayad se apresuró a llamar a la puerta de la habitación. Bayad entreabrió la hoja y miró dentro de la estancia. Sobre el catre, y bajo unas mantas, la figura de Tarik descansaba pegada a la pared. El instinto de supervivencia de aquel hombre le hacía buscar el refugio de la pared, como si estuviera durmiendo a la intemperie. Bayad susurró su nombre, pero no obtuvo respuesta, aunque tampoco era de extrañar, pues después de tanto tiempo sin descansar lo apropiado aquel hombre dormiría durante todo el día; por mucho que hubiera dormido desde el atardecer del día anterior ya lo despertaría luego para comer algo y, si lo deseaba, podía seguir descansando. Bayad regresó a su alfombra y comenzó a rezar, mientras los últimos rezagados pasaban por la calle a toda prisa.

El cuerpo de guardia de la puerta de la Azuda permanecía impertérrito al frío matutino, sus alabardas enhiestas, atentos a cuantas personas intentaban pedir audiencia, por si alguno intentaba colarse de rondón, aunque aquello era del todo imposible, porque la pena por aquel delito era la muerte, y nadie iba a ser tan loco. Las ropas que le había proporcionado Bayad iban a ser de gran utilidad para su cometido, pues de haber llegado vestido con sus harapos lo más probable es que los guardias del gran visir lo hubieran echado a patadas de la entrada del palacio. Tarik esperaba que el atillo de telas que había puesto como señuelo bajo las mantas le diera suficiente margen de tiempo como para que, cuando descubrieran la mentira, fuera demasiado tarde.

Conocía a alguien dentro del palacio, un antiguo amigo, que cuando llegó el momento de ayudarle dejó de ser considerado como tal para echarse en los brazos de los nuevos dirigentes. Tarik aún le guardaba rencor, pero era el único contacto que tenía y a buen seguro que aquel ingrato podía sacar provecho de la información que le traía, y él algo sacaría, por supuesto sin rencores. En el fondo Tarik tampoco podía reprocharle nada, también fue suplicada su ayuda en cierta ocasión y él se contentó con mirar a otro lado para no meterse en problemas, su amigo le había dado el mismo pago por la misma demanda.

A medida que se acercaba, Tarik se dio cuenta de que la cantidad de gente que había en la puerta del palacio era superior a lo normal, y extrañamente todo el mundo se agolpaba quieto, como si esperaran alguna noticia. Tarik se fue abriendo paso hasta llegar a los guardias. A ambos lados de la puerta, los dos guardias que había divisado desde lejos, y en el centro un destacamento que impedía que los que esperaban se acercaran más de lo normal.

—¿Qué ocurre...? —preguntó Tarik a uno de los que esperaban, un hombre refunfuñante y al que difícilmente se le veía la cara entre los mechones que sobresalían bajo el turbante y las abundantes barbas que adornaban su rostro, lo que hacía casi imposible verle el rostro, aunque se adivinaba mal encarado y gruñón.

—No estoy seguro, pero la gente dice que el gran visir ha muerto y que hoy no se va a recibir a nadie —respondió de mala gana y sin dejar de observar la puerta, aquel barbudo.

—Pero el visir era mayor... pero tampoco un anciano —se extrañó de una muerte tan repentina Tarik, nadie conocía que el gran visir tuviera una enfermedad que pudiera reportarle la muerte tan repentinamente.

—Para morirse solo hay que estar vivo... —reflexionó aquel hombre—. ¡Además, si lo supiera, no estaría aquí!

—Eso es cierto.

—También dicen que no ha sido de muerte natural, las habladurías comentan que lo encontraron muerto ayer por la mañana, pero hasta hoy no ha trascendido al pueblo. La gente habla por hablar, y mientras más corre el bulo, más grande se hace y por supuesto mucho más incontrolable.

—¿Seguro que es un bulo?

—Quizá no... no soy adivino... pero yo no me lo creo —respondió el hombre incrédulo ante los rumores.

—Pues yo sí lo creo... un familiar mío es sirviente en palacio, y me cuenta que en el recinto no se habla de otra cosa, aunque claro está entre murmullos, oficialmente no ha trascendido nada. —Un tercer hombre con aspecto bonachón intervino en la conversación, para inmediatamente volver a observar la puerta, desde luego no tenía intención de perderse ni un instante de cuanto acontecía en la puerta, que realmente no era absolutamente nada.

—¡Por las barbas del profeta! —blasfemó Tarik, sus planes debían demorarse, ahora todo el mundo estaba ocupado con la muerte de Abu Salem y nadie le escucharía.

—Por lo que cuentan, era un hombre despiadado, así que no mucha gente está disgustada con su muerte —apreció el hombre, clavando la mirada en Tarik, sorprendido por su enojo ante la muerte del gran visir.

—Que Alá sea contigo, gracias por la información —se despidió Tarik ante la indiferencia de su interlocutor, mientras comenzaba a salir de aquel conglomerado de gentes. Debía pensar algo y con urgencia.

Tenía que ganar tiempo hasta que aquella situación se calmara, pero aquello podía durar un día, una semana, o quién sabe si más. No tenía dinero, ni dónde ir y, para lo que tenía en mente, no podía presentarse con harapos a las puertas del palacio. Tarik pensó con rapidez, quedaba un lugar, la casa de Bayad, pero ¿y si este había descubierto su ausencia? Tenía que urdir una excusa convincente.

Sin perder tiempo regresó a casa de Bayad, creía tener la excusa perfecta para justificar su ausencia, pero debía darse prisa, el rezo hacía poco que había terminado y aquel detalle era fundamental para su coartada. Al llegar a la puerta del falso creyente, el portalón estaba abierto y desde dentro se oía el trajín típico de las actividades domésticas. Tarik cogió aire y entró despacio, como si tal cosa, al interior. Bayad estaba sentado en el patio, manejando algunos documentos, cuando reparó en Tarik.

—¡Alabado sea el profeta! —exclamó Bayad levantándose de su asiento—. Pensamos que nos habíais dejado, y como os fuisteis sin despediros pensamos que era por algo que os había importunado. —Bayad se había preocupado por la tardanza en despertar de Tarik y al final había entrado descubriendo las ropas, aunque sin pensar en ningún momento que había sido una añagaza de Tarik, sino mera casualidad. La mente de Bayad era incapaz de pensar mal de nadie y había discernido directamente que aquel hombre se había marchado sin hacer ruido.

—Para nada, Bayad, solo que, aprovechando que por una vez tenía ropas decentes, pensé en ir a orar a la gran mezquita aljama, y al ser muy temprano, no quise importunar vuestro sueño, por eso marché sin dar razón —se excusó Tarik.

—Bueno, espero que hayáis disfrutado de la oración en tan magnánimo edificio —asintió sonriendo Bayad, la mezquita aljama no dejaba indiferente a nadie, y si hacía tanto tiempo que no entraba a orar, desde luego a Tarik le habría impresionado como la primera vez que entró en ella, sin lugar a dudas.

—Es una construcción admirable, jamás se construirá nada igual.

—Estoy de acuerdo, pero dejemos la charla, a buen seguro que el paseo y el rezo han levantado vuestro apetito. ¡Zaida, trae algo de comer! —exclamó Bayad, mientras invitaba a Tarik a sentarse en el patio junto a él y sus legajos—. La maldita burocracia siempre me importuna, prefiero estar haciendo negocios, o pendiente de la correcta elaboración de los tejidos, que aquí sentado preparando formularios. —Bayad contó a Tarik sus próximas inversiones. El comerciante había perdido clientela en los últimos años, y la idea que rondaba su cabeza era traer materiales nuevos de otros lugares, y a su vez enviar su producción a ultramar, pero para ello necesitaba la autorización gubernamental, y en ello estaba enfrascado.

—Es buena idea no quedarse dormido cuando los negocios flaquean —opinó Tarik asintiendo constantemente a las explicaciones de Bayad. En su interior una voz maligna le instaba a sonreír malvadamente, pronto todos aquellos planes no llegarían a nada, él lo haría posible, por supuesto en beneficio propio.

—¡Ah, Zaida, tan gentil como siempre! —La mujer traía una bandeja cargada de pequeñas porciones de viandas, algo frugal, pero acertadísimo para aquellas horas del día.

Los dos hombres degustaron la comida, mientras Bayad no dejaba de contar asuntos relacionados con su negocio. Los diferentes tipos de tejidos, las dificultades para obtener cierta materia prima de calidad y un sinfín de detalles que Tarik jamás creyó que pudieran existir en un negocio tan básico como el que desarrollaba Bayad.

—Creo que voy a descansar un poco más... —dijo Tarik levantándose de su asiento.

—Muy bien, amigo mío, yo voy a seguir con la tarea, si gustáis después podéis acompañarme hasta el taller, y os explicaré de primera mano cómo funciona. ¿Os parece bien?

—Perfecto... Despertadme cuando gustéis —se despidió Tarik, que esta vez sí, y con las ideas claras, iba a descansar todo cuanto la noche y sus elucubraciones no le habían permitido.

Tarik suspiró tranquilo notando la protección de las cuatro paredes de su cuarto, que, aunque solo llevaba ocupando un día, en aquel momento sentía como si hubiera nacido allí mismo. Aún recordaba cuando su suntuosa casa de la medina aún estaba en pie y la gobernaba con mano de hierro.

La casa había quedado en silencio no hacía mucho rato. Los sirvientes habían abandonado la casa y tan solo sus tres esclavos quedaban para cubrir las necesidades del señor Tarik. La velada había sido deliciosa, el vino, la música y la danza habían campado a sus anchas por cada rincón de aquel pequeño palacete en el centro de Córdoba. Tarik yacía tumbado sobre incontables cojines de fina seda de Damasco; el señor de la casa y uno de los visires al cargo de la ciudad, bajo dominio almorávide, adoraban aquel tejido hasta el punto de pagar cantidades impensables por ropas y ajuares realizados en aquel material. Dóciles y hábiles en las labores de la casa, los tres esclavos de Tarik eran centroeuropeos capturados en alta mar, a la altura de las costas de Tui. Dos mujeres, una ya entrada en años, castigada por los años y las penurias de la vida de esclava, y su hija, una joven de largos cabellos dorados como el sol, tez redonda y ojos azules como el mismísimo mar, voluptuosa y mal encarada, que aceptaba de mala gana su nueva vida de esclava, aunque ya llevara dos años en aquella situación. Elvira era su nombre, aunque aquello a su amo poco o nada le importaba. El tercer esclavo era un viejo desdentado, su tez era más oscura y, aunque lento y achacoso, hacía buena compañía a Tarik, pues era versado en poemas y cuentos, y hablaba decentemente el árabe, cosa que las otras dos mujeres aún solo balbuceaban. Respondía al nombre de Teodoro y, aunque las otras dos mujeres también tenían nombre, era demasiado complicado de pronunciar, por lo que Tarik solía llamarlas usando algún insulto. Vejarlas no solo le hacía sentir superior, sino que le complacía enormemente, era parte de su naturaleza ruin y miserable para con quienes le rodeaban, más aún si aquellos le pertenecían.

El vino comenzaba a hacer efecto en la cabeza de Tarik, había ingerido demasiado y su cabeza comenzaba a maquinar mil maldades a la vez. El hombre intentó levantarse pero le costaba mantener la verticalidad, así que decidió quedarse en la seguridad que le daban los cojines. Intentó beber algo del vino que quedaba en su copa, pero su mano, guiada torpemente y aderezada por un leve y constante temblor, derramó el líquido al suelo.

—¡Maldita sea...! ¡Que venga inmediatamente alguna de esas puercas, comedoras de cerdo y de padres inciertos! —La lengua medio trabada de Tarik escupía improperios, a la vez que ordenaba la presencia de alguna de sus esclavas.

—Muftí... ¿Qué deseáis? —apareció con lento caminar Teodoro.

—¡No te he llamado a ti, vejestorio!

—¿Señor...? —Llegó hasta el tumulto de cojines la joven esclava.

—A ti sí quería verte... Trae más vino, que este se ha derramado... —ordenó Tarik mientras su mirada comenzaba a recorrer el cuerpo de la jovencita. Jamás había reparado en sus pechos, y mucho menos en sus caderas, anchas. La lujuria comenzó a apoderarse del cuerpo de Tarik, mientras la joven se perdía al interior de la casa y aparecía al momento con una jarra—. No te marches, espera un momento... —ordenó Tarik, cuando la muchacha, tras dejar la pequeña jarra de metal bruñido, volvía a retirarse.

—¿Desea... hum... algo más el señor? —El árabe de la muchacha se trastabillaba intentando salir fluido, y la realidad es que en ocasiones, debido a esa inseguridad al expresarse, parecía irreverente para con su señor.

—Sí... deseo algo más... —sonrió Tarik, enarcando uno de sus labios, mientras un extraño brillo salía de sus ojos dilatados por el alcohol—. Quítate la ropa, muy despacio... —ordenó el señor de la casa.

—Pero... señor... —balbuceó la chica sin saber muy bien qué hacer.

—¡Maldita perra cristiana...! ¡He dicho que te quites la ropa, quiero verte desnuda! —gritó enojado Tarik.

—Sí, señor... —comenzó a gemir la mujer, mientras comenzaba a desatar los cordajes que mantenían su ropa asida al cuerpo. Con extrema lentitud, la ropa fue dejando su lugar a un cuerpo moldeado y blanquecino. Tarik comenzó a sentir que algo tomaba el control bajo sus ropas. Los pezones sonrosados de aquella mujer sin la protección de la ropa comenzaron a endurecerse, la noche no era fría, pero en la primavera caía algo de relente, suficiente para hacer en la mujer aquel efecto.

—Sí... así me gusta. Nunca había reparado en tu cuerpo... Me alegra haberlo hecho esta noche.

Tarik comenzó a frotarse bajo la ropa, notando cómo su sexo se erguía a cada instante. Su respiración, ya de por sí acelerada por el vino, ahora parecía desbocarse como los caballos antes de entrar en la batalla.

—¡Ven, arrodíllate...! —indicó Tarik a la chica—. Toma mi sexo con tu mano y haz lo que yo estaba haciendo...

—¡No...! —se resistió la joven.

—¿Osas desobedecer una orden de tu amo? —preguntó sorprendido Tarik: ¿acaso aquella joven no sabía el castigo por incumplir una orden directa del amo? Podría azotarla hasta la extenuación si le complacía.

—No, señor... pero mi no querer... eso. —Los nervios ayudaban a que el poco árabe que sabía la mujer saliera aún con menor fluidez.

—¡Ahora vas a querer y no con la mano, sino con la boca! ¡Ven y arrodíllate, no te lo diré ni una sola vez más!

La mujer aterrada por el castigo que Tarik le impondría, se acercó hasta su dueño y muy lentamente se arrodilló. Su boca entró en contacto con el miembro erecto del musulmán, que no pudo reprimir un gemido de placer al notar los labios de la joven posándose sobre su glande excitado. El corazón parecía que se le iba a salir del cuerpo, mientras la joven repetía una y otra vez la succión. Hastiado de aquel juego, agarró con fuerza a la joven y la colocó sobre él, introduciendo todo su sexo de una sola vez. La joven lanzó un quejido de dolor y de sus ojos brotaron dos finos hilos de lágrimas.

—Jamás habías estado con un hombre, pues ahora sabrás lo que es tener uno dentro... —sonrió maliciosamente Tarik, mientras la sangre caliente de la chica manchaba las ropas alrededor de su pene. Hacerla sufrir a la vez que él sentía un placer absoluto estaba colmando sus deseos.

Pronto la mujer dejó de sangrar y, como una noria del río, repetía los movimientos rítmicamente. Ya no sufría, y aunque tampoco se la veía gozar, había aceptado la situación y se limitaba a contentar a su amo, pero aquello no satisfacía a Tarik.

—¡Que venga la zorra de tu madre, quiero que vea cómo me das placer! ¡Que venga inmediatamente! —ordenó Tarik. Aquella maldad se le había ocurrido como un chispazo en la mente; como si obviara su embriaguez a medida que poseía a la joven, estaba seguro que mirando la cara de la vieja, llegaría al clímax.

—¡No...! —gritó la joven, interrumpiendo sus movimientos, pero fue inútil, Tarik la agarró fuertemente, mientras reía imaginando la escena que se produciría en breve. La madre de la muchacha llegó al instante, pues Teodoro la había avisado, no cabía la menor duda. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su cara de terror comenzaba a reanimar la excitación de Tarik. La mujer hizo amago de acercarse para ayudar a la joven, pero Teodoro la agarró evitándolo, bien sabía el anciano que, de haberla dejado, las consecuencias hubieran sido mucho peores.

—¡Sigue con lo que estabas haciendo, y no pares!

El alcohol hizo que Tarik tardara mucho en alcanzar el éxtasis. A las dos mujeres les pareció una eternidad. La joven asqueada y sintiéndose sucia, la madre con un sufrimiento sin igual al ver cómo su pequeña era violada por el amo.

Tarik se levantó usando todas las extremidades de su cuerpo, mientras la joven quedaba tendida sobre los cojines, lloriqueando sin consuelo. Su madre no se atrevía a acercarse sin permiso de Tarik, aunque el odio interior que ya sentía hacia su dueño con anterioridad se había multiplicado por mil desde hacía unos instantes, él disponía y ella solo podía obedecer.

—Anda y consuela a tu niña, que acaba de dejar de serlo... —rió Tarik, que andaba tambaleándose de un lado a otro—. Me ha gustado mucho disfrutar de su joven e impoluto cuerpo, volveré a repetirlo cuando me plazca —amenazó Tarik, dejando claro que tomaría a su esclava cuando quisiera.

Capítulo 14

EL maestro contemplaba el dibujo que había realizado Abdallah. Aún faltaba bastante tiempo para el amanecer, pero aquel joven impetuoso no había podido esperar al alba para enseñarle aquellos trazos y tampoco le culpaba por aquel nerviosismo porque la realidad era que él mismo no había pegado ojo. Zoraida había acudido a la puerta con los ojos aún entreabiertos, sacada de su profundo sueño por el aporreo continuo de Abdallah. La cara de extrañeza de la mujer al ver al joven plantado ante su puerta rivalizaba con la sorpresa de ver al aprendiz llegar un buen rato antes de lo que se le solía esperar.

—Pero muchacho, ¿qué haces aquí a tan tempranas horas? —Zoraida sonreía una vez se había desembarazado de aquel repentino despertar.

—Zoraida, no hay tiempo que perder, ¿el maestro aún duerme? —El muchacho estaba en un estado de éxtasis impropio de aquellas horas tan tempranas.

—Debería... —Zoraida hizo una mueca irónica—. No son horas de andar despierto.

—Debo despertarle... —Abdallah apartó a la mujer de la puerta y entró en el patio central de la casa. Su intención era dirigirse a la estancia del maestro y llamar a la puerta. Pero no tuvo que hacerlo. El maestro abrió la puerta de inmediato, vestido y aseado.

—A muy tempranas horas aparece mi aprendiz, ¿nos invaden los cristianos? ¿Alá en persona visita Córdoba? Algo importante ha tenido que ocurrir para que llegues antes de lo acordado —rió burlonamente el maestro, que sabía perfectamente el motivo de la excitación de su aprendiz.

—Maestro, he realizado el dibujo que me pedisteis, he intentado recordar cada escorzo y cada motivo —explicó aceleradamente Abdallah, mientras de su faltriquera sacaba sendos lienzos con dos dibujos que ocupaban la totalidad de ambas cuartillas.

—Veo que la noche ha sido productiva... —alabó el maestro mientras observaba los dos dibujos. En una cuartilla un sol radiante lanzaba rayos hacia todos sitios, estos rayos se intrincaban formando arabescos, pero la figura central del astro permanecía en el centro.

—¿Dónde estaba el sol, situado en la mano? —preguntó el maestro intrigado.

—En la cavidad, entre el dedo índice y el pulgar.

—¿Y los arabescos, cubrían toda la parte superior de la mano?

—Hasta la mitad, creo recordar —respondió contundentemente Abdallah, que estaba disfrutando viéndose en medio de aquel misterio y siendo de ayuda al maestro. Al-Gafequi observaba el otro dibujo. Una media luna era circundada por motivos florales, como si un jardín adornara a la señora de la noche.

—Sin duda alguna estos dos tatuajes tienen relación directa —asintió el maestro.

—Y tan directa, maestro. Hace un rato, antes de venir, he despertado a mi padre, y con el pretexto de que era una investigación que usted me había ordenado, de lo contrario la zurra no me la hubiera ahorrado nadie, le he preguntado. Mi padre siempre me ha contado historias de sus batallas con los cristianos, y cuando hablaba de algunos soldados venidos del otro lado del mar, siempre refería los tatuajes que traían por todas partes del cuerpo como símbolos de sus tribus y el origen de su procedencia. Me ha confirmado que había visto tatuajes parecidos a esos, pero que no sabía muy bien de donde procedían exactamente, solo que los que solían llevarlos eran bereberes.

—Ahora hay muchos de ellos en Al-Ándalus —recordó el maestro. Las tropas almorávides, y las que ahora ocupaban Al-Ándalus, las almohades, eran en su mayoría bereberes—. Tenemos que sacar más información de estos dibujos.

—Pero maestro, ¿no dejan clara la relación entre Farah y el hombre que me dio la nota? —preguntó extrañado Abdallah. ¿El maestro había pasado por alto aquel detalle?

—No prueba nada, al menos de momento, no podemos sacar conclusiones tan apresuradamente. Esta tarde iremos a ver a Al-Fataydi, el buen amigo del que te hablé anoche en la posada, es un experto en tatuajes, él podrá decirnos algo más. —Al-Fataydi era un anciano maestro tallador, sus muebles tallados habían hecho furor en Córdoba, algunos de ellos estaban en el palacio de la ciudad, pero ya estaba mayor y su vista, pese a los cuidados del maestro, cada vez era menos buena y ya hacía mucho que Al-Fataydi no tallaba. El maestro pasaba alguna que otra vez a visitarlo. El anciano agradecía la visita como si el mismo profeta fuera a verlo.

—Maestro, me parece que vos tampoco habéis dormido mucho esta noche... —reparó al momento Abdallah, que no se había percatado antes del acicalado vestuario del maestro que denotaba claramente que no se había vestido a la ligera debido a su obnubilación con transmitir el resultado de sus investigaciones.

—Nada, Abdallah... He estado meditando y sopesando todas las posibilidades —aclaró Al-Gafequi, que al instante quedó en silencio.

—¿Y...? ¿Qué habéis descubierto, maestro? —La incertidumbre iba a matar a Abdallah.

—No mucho, solo que hay demasiadas cosas que parecen ser, y muy pocas que son.

—Maestro, estoy a punto de que me dé algo, por favor, no lancéis acertijos, que después de una noche sin dormir no estoy muy lúcido para descifrarlos. —Casi lloriqueó Abdallah.

—Está bien, está bien... —rió Al-Gafequi—. Sentémonos, a buen seguro que Zoraida ya está preparando algo caliente para reconfortarnos, y aún queda tiempo antes del rezo. —Ambos hombres se acomodaron en la sala contigua a la habitación del maestro. Aquella sala apenas se usaba, y solo estaba adornada con algunos cojines y las típicas alfombras en el suelo.

—¿No creéis que Farah sea la asesina del gran visir?

—Yo no creo ni dejo de creer en nada, soy un hombre de ciencia, pero también de fe. Pongamos sobre la mesa los datos empíricos que tenemos: la copa maldita del califa Abderramán III estaba totalmente limpia.

—¿Cómo podéis saber eso, maestro?

—Todos los venenos que conozco, que no son pocos, todos, dejan restos en el recipiente, luego eso nos indica, bien que la copa no fue usada para envenenar al gran visir, o... —El maestro dejó la pregunta en el aire.

—O que alguien la limpió después de ser usada para no dejar restos —respondió de inmediato Abdallah.

—Lo cual nos indica fehacientemente que la copa no está maldita, ni encantada.

—¿Entonces qué hacía allí?

—Alguien nos quiere hacer pensar en la intervención divina para dar una explicación a la muerte de Abu Salem.

—¡El gran imam, por las barbas del gran profeta! —blasfemó Abdallah, con la consiguiente cara de Al-Gafequi como reprimenda—. Perdón, maestro, no era mi intención.

—No tiene por qué ser Ben Yusuf, alguien puede intentar hacernos pensar eso para inculparle, el gran imam es un hombre muy poderoso y, como tal, tiene muchos enemigos, y aunque no podemos evitar pensar en él como sospechoso, tampoco podemos asegurar que él sea el asesino o haya ordenado la muerte del gran visir.

—¿Sabéis, maestro, cómo fue asesinado el gran visir?

—El veneno que se usó era muy potente; de hecho, por el tiempo que transcurrió entre el abandono de la fiesta por parte del gran visir y su muerte, por la temperatura de su cuerpo y los síntomas del cadáver, creo que rondaría algo pasada la medianoche, el veneno que se ha usado es de los más letales que conozco, y pocos pueden prepararlos en esta ciudad. —El maestro se llevó la mano a la barbilla como si intentara ordenar en su cabeza aquellos capaces de hacer tal brebaje—. Esa será, junto con tus dibujos y nuestras pesquisas en palacio, una de las líneas de investigación que seguiremos.

—Pero, maestro, el asesino no creo que haya querido dejar muchos cabos sueltos, y quien suministró ese brebaje es alguien que potencialmente puede delatarle —indicó Abdallah.

—Cierto. Pero supongo que esa persona estará comprada, o quien ha llevado a cabo el asesinato no se habrá dejado reconocer —asintió el maestro—. Aunque siempre será un cabo suelto, y desde luego nosotros no vamos a dejarlo así mucho tiempo. Encontraremos a quien lo preparó y le haremos hablar.

En aquel preciso instante, Zoraida entraba en la estancia llevando una bandeja de metal dorado, sobre ella una par de vasos humeantes. Abdallah tomó conciencia del frío que hacía al ver las finas hebras de humo que salían de los recipientes. La excitación del momento y la carrera desde su casa habían hecho que su mente no hubiera tenido tiempo de valorar la gélida mañana. El calor que transmitía aquel caldo cuando entró en su cuerpo le hizo olvidar la noche en vela que había pasado, mientras sus mofletes comenzaban a sonrojarse por el aumento de temperatura.

—¿Entonces, maestro, mis deducciones me llevan a pensar en la favorita del gran visir, y siguiendo las vuestras, al gran imam? —Abdallah explicó lo que rondaba en su mente.

—Aún hay más... —sonrió el maestro—. ¿No es extraño que no hubiera guardias esa noche, o que estos fueran sordos?

—Pero, maestro, ¿cómo podemos deducir que no hubiera soldados apostados en las puertas de la estancia del gran visir?

—Nadie oyó las más que seguras quejas de Abu Salem. Si la copa fue limpiada o colocada en la habitación de Abu Salem... —Al-Gafequi hizo una pausa en su razonamiento—. ¿Los guardias del gran visir no vieron nada? ¿O acaso, como supongo, no estaban? —sonrió nuevamente el maestro. Sabía perfectamente el mar de dudas que en aquel momento tempesteaba en la cabeza de su joven aprendiz.

—¡Alá todopoderoso! ¡Ibn Salem es el jefe de la guardia, y tiene algo que ver también con la muerte del gran visir, su propio hijo! —exclamó Abdallah, superado por toda aquella trama.

—¿No afirmabas que Farah era la asesina del gran visir? ¿No recuerdas haber señalado al gran imam como asesino de Abu Salem? ¿Ahora acusas a su propio hijo? —La risa del maestro, ahora era atronadora a la vista de la cara de estupefacción que presentaba Abdallah.

—Maestro, no entiendo nada.

—Yo sí tengo clara una cosa... —afirmó Al-Gafequi—. Tenemos mucho que investigar y mucho que esclarecer. —La voz llamando al rezo comenzaba a oírse por toda la ciudad—. Cuando terminemos de orar, iremos al palacio y comenzaremos nuestra investigación.

—Estoy ansioso, maestro...

—No lo estés tanto, creo que esta aventura no será tan plácida como creemos, pues hay demasiados intereses en juego y nosotros somos simples peones en un tablero con demasiadas piezas mayores.

Capítulo 15

AL-GAFEQUI hacía pasar, uno a uno, a todos cuantos habían tenido acceso al tesoro, la mayoría operarios públicos. Ibn Abas había instado al maestro a no tenerlos a todos en espera a las puertas de la pequeña sala que habían habilitado para los interrogatorios. El administrador general del palacio, hombre de confianza de Abu Salem, basaba su recomendación en la posibilidad de que, estando tanto tiempo esperando, elucubraran entre ellos, y si alguno tenía algo que tapar fuera silenciado por todos. De uno en uno sería mucho más fácil encontrar discrepancias, si las había.

Sentado a la derecha del maestro, Ali-Raham, vestido con el uniforme negro característico de los guardias de palacio. Ali-Raham era la mano derecha de Ibn Salem y había sido designado por este para supervisar la investigación de la muerte de su padre. El esbirro de Ibn Salem era un hombre callado, y no había articulado palabra desde la mañana, cuando y al parecer por su rostro, muy a su pesar, tuvo que presentarse al doctor y su ayudante, mas su pesar fue supremo cuando además tuvo que informar sobre la orden de buscar cualquier pista relacionada con el asesinato del gran visir, bajo la supervisión del médico. Aquel hombre, en su interior, opinaba que aquel asunto debía ser tratado por los guardias del palacio, y no por un médico y su ayudante. A la izquierda del maestro, Al-Nabir, hosco y puntilloso, igual que la jornada anterior, cuando el maestro y Abdallah habían tenido el dudoso gusto en conocerle. Al-Nabir, al contrario del guardia negro, preguntaba constantemente, interrumpiendo al doctor. Sus preguntas eran innecesarias, inocuas y amenazantes, cualidades que no les llevaban a desvelar nada, solo a hacerse notar. Abdallah tomaba asiento en una de las esquinas de la pequeña habitación. Una mesa rectangular y cuatro asientos, tres para los interrogadores y uno para el interrogado, eran todo el mobiliario que adornaba aquella espartana estancia.

Al poco rato de haber terminado el rezo de la mañana, se habían encaminado hacia el palacio, en las calles se oían muchos rumores y en el ambiente parecía flotar la incertidumbre por quién gobernaría ahora los designios de la ciudad y por si las cosas iban a marchar tan mal como hasta aquel momento. En la puerta de la Azuda, una gran cantidad de gente se había agolpado a la espera de noticias oficiales, aunque ya había corrido la noticia por toda la ciudad, pese a que desde el palacio aún nadie había confirmado nada.

El hombre que tomó asiento era uno de los principales contables del gran visir, él mismo se había encargado de catalogar todas las piezas peculiares con que contaba el palacio.

—¿Omar Al-Agab...? —preguntó el maestro para verificar la identidad del interrogado.

—Así es... —afirmó aquel hombre.

—¿Qué puedes decirnos de las copas malditas del califa Abderramán III? —La pregunta directa y sin rodeos de Al-Nabir cogió desprevenido al maestro. Al-Gafequi tenía en mente para con aquel responsable algo más de sutileza.

—Si son ciertos los rumores que circulan por palacio... —sonrió Al-Agab, haciendo saber a sus interrogadores que estaba al tanto de lo acontecido y con todo lujo de detalles—. La copa que encontraron en las dependencias del gran visir es imposible que estuviera en aquel lugar.

—¿Cómo podéis afirmar eso con tal rotundidad? —preguntó el maestro.

—Porque puedo... —Al-Agab hizo una pausa, intentando tomar el control de la situación. Aquel hombre era muy inteligente y no estaba acostumbrado a que se le interrogara sobre su trabajo—. Las copas malditas del tesoro del gran califa Abderramán III tienen que estar en Fez, ya que así se nos ordenó por parte del gran visir, su mandato era claro: todo cuanto sea considerado una pieza única, o irrepetible, deberá ser enviado a la corte del califa —informó Al-Agab—. Y esas copas, por las barbas del profeta, eran de lo más irrepetibles.

—¿Cuántas copas se enviaron a la corte del califa? —La leyenda contaba seis copas, aunque poca gente las había visto en alguna ocasión.

—Las seis...

—¿No quedó ninguna en los depósitos del palacio? —Al-Gafequi no entendía nada, él mismo con sus propios ojos había visto una de aquellas copas.

—Ninguna... —afirmó con rotundidad Al-Agab.

—Puedo deciros, sin el mayor asomo de duda, que yo mismo tomé una de esas copas en mi mano, ayer —informó con gesto serio el maestro, mirando fijamente al contable.

—Y yo os digo, señor, que, con todo el respeto, esas copas están entre los bienes que se enviaron a Fez... —Al-Agab también ensombreció su rostro—. Hace más de un año.

—Muy bien, os creo. ¿Entonces cómo explicáis la aparición de una de esas copas en la habitación donde hemos encontrado muerto al gran visir?

—No lo sé, señor, pero al menos sí puedo deciros que una de las seis copas no puede ser, porque os repito que no se encuentran en Córdoba...

—¡Está claro que esto tiene que ver con la intervención divina! —exclamó enfervorecido Al-Nabir.

—No me cabe la menor duda... —respondió Al-Agab, con media sonrisa dibujada en su rostro. Aquel hombre no parecía ser lo suficientemente creyente como para admitir la intervención de Alá.

—¿Hay alguna posibilidad, alguna sospecha fundada, para creer que alguna de las copas pudo ser sustraída, bien antes de salir del palacio, bien durante su trayecto hacia la corte del califa? —La pregunta del maestro era obvia, la cuestión era que una copa estaba en Córdoba y aquel hombre afirmaba lo contrario, alguien erraba en sus percepciones, o algo no cuadraba del todo.

—Ninguna.

—¿Cómo puede afirmarlo?

—Todos los envíos a Fez están escoltados por soldados, y creedme, no pocos. Cuando regresan a la ciudad, traen un documento donde se certifica por parte del administrador real de Fez que todo cuanto se ha relacionado ha llegado conforme, y esto solo se hace cuando todo ha quedado revisado. —Al-Gafequi miró hacia su derecha hasta encontrar el gesto afirmativo de Ali-Raham. Al fin y al cabo sus hombres era la escolta de la que hablaba Al-Agab.

—Muy bien, de momento no tenemos más preguntas; si os necesitamos volveremos a llamaros... —consintió la partida de Al-Agab, el maestro.

Cuando el contable se había marchado de la sala, Ibn Abas entró en ella, cerrando la puerta tras de sí y negando con la cabeza.

—Este era el último de los sirvientes asignados al tesoro real, nadie más que ellos tienen acceso directo a las cámaras de palacio. ¿Has sacado algo en claro? —preguntó Ibn Abas.

—Estamos como al principio, solo que aún más enmarañados... —respondió Al-Gafequi.

—No entiendo por qué, está claro que Alá es el causante de la muerte del gran visir, castigando así sus pecados y sus excesos. —Al-Nabir no cejaba en su veredicto.

—Yo cogí la copa entre mis manos, y era real, de hecho está custodiada por gente de la Ali-Raham... —Al-Gafequi parecía confundido.

—Por ello es más creíble la intervención del altísimo; vos habéis tenido entre vuestras manos un objeto que debería estar a mucha distancia de esa estancia, Alá el grande la usó para el castigo, ¿cómo sino habría podido llegar hasta aquí? —La pregunta de Al-Nabir tenía difícil contestación.

—Tenemos que seguir investigando... —respondió Al-Gafequi.

—Por supuesto, pero recordad que al final la teoría del gran imam, que es la mía propia, terminará por confirmarse.

Unos golpes en la puerta hicieron girarse a Ibn Abas. Ante ellos apareció un guardia de palacio. Sin mediar palabra miró a Ali-Raham, que, como había sido su costumbre hasta el momento, se acercó para recibir la información. El hombre de confianza de Ibn Salem asentía mientras el guardia contaba las novedades. Al-Nabir, Ibn Abas, el maestro y Abdallah esperaban impacientes.

—Mis hombres han encontrado un colgante en la habitación del gran visir... —informó con gesto serio Al-Raham—... con un crucifijo... —terminó la frase después de un interminable silencio.

—¡Los cristianos! ¡Han sido los cristianos...! ¡Malditos hijos de un cerdo! —gritó alarmado, mientras salía corriendo de la habitación Al-Nabir. Curiosos son los cambios de parecer de un ser humano cuando el interés anda de por medio. Al-Nabir había cambiado por completo de opinión en un instante, de un suceso divino a la más terrenal de las venganzas.

—Alguien ha puesto ese colgante en la habitación del gran visir... —dijo en voz baja el maestro, ante la atenta mirada de los ocupantes de la habitación.

—¿Quieres decir que alguien ha manipulado el escenario del crimen? —preguntó extrañado Ibn Abas.

—Por supuesto, de hecho no tengo dudas de quién ha sido... —Al-Raham estaba desatado, era la segunda frase que pronunciaba en poco tiempo.

—Esto no hace sino complicar más las cosas, y dificultar aún más las investigaciones. La ciudad no será un lugar seguro durante algunos días, solo hay algo que al pueblo lo encienda más que la penuria y el hambre... —afirmó Al-Gafequi, haciendo una pausa—. Tener de chivo expiatorio a los judíos o los cristianos. Mucha gente va a morir, y todo por el fanatismo incontrolado.

—He de dejar vuestra presencia, pues tengo que informar sin demora y preparar a mi gente, la ciudad será un caos dentro de poco... —se excusó Al-Raham saliendo de la habitación velozmente.

—Nosotros regresaremos a casa, esta tarde tenemos una visita importante que realizar... —se despidió el maestro de Ibn Abas.

—¿Podrás resolver esto antes de que la ciudad se convierta en una cacería, doctor? —preguntó Ibn Abas.

—No lo sé... —Un suspiro salió de lo más profundo del ser de Al-Gafequi—. Pero ten la certeza de una cosa: encontraré al culpable y pagará una por una todas las vidas que se pierdan en esta locura.

El maestro y Abdallah salieron del palacio sin cruzar palabra, mientras oían el revuelo que se había organizado por todos los pasillos y patios del gran recinto. Al-Gafequi negaba con la cabeza, aquello se iba a convertir en una locura y muchos inocentes iban a morir, y la mayoría a manos de la turba enfervorizada, lo que no tenía dudas el maestro era quién era el causante de aquello y qué sacaba de beneficio.

—Maestro, ¿por qué no dejáis de negar con la cabeza? —preguntó dubitativo Abdallah.

—Quien ha puesto el crucifijo en la estancia del gran visir busca armar revuelo y crear confusión, y recuerda, joven Abdallah, en la confusión el que permanece sereno y con la mente abierta siempre sale triunfador.

—Pero, maestro, ¿quién ha podido poner ese crucifijo en la habitación del gran visir?

—Alguien de dentro de palacio... alguien con mucho poder... alguien muy interesado en que la religión tome el protagonismo en esta historia... —elucubró en voz alta el maestro, mientras pasaban bajo la azotea sobre la puerta de la Azuda y tomaban la calle mayor.

—¿Ben Yusuf? —preguntó en voz baja Abdallah, mientras miraba para todos lados, por si alguien le había oído pronunciar el nombre del gran imam.

—Ben Yusuf quiere ocupar el hueco de poder que ha quedado vacío tras la muerte del gran visir, y si todos claman encolerizados con una venganza contra los cristianos, su voz será la más escuchada, y ante el pueblo él aparecerá como nuevo mandatario, sin serlo, al menos aún.

—Ibn Salem tendrá que decir algo al respecto. ¿No creéis, maestro?

—Es posible, pero ahora mismo Ben Yusuf se le ha adelantado.

—¿Sospecháis ahora del gran imam? —preguntó Abdallah, manteniendo el mismo tono de voz.

—Solo digo que está aprovechando las circunstancias en su beneficio, para mí es igual de sospechoso que esta mañana.

—Maestro, esto es un laberinto de intereses, cualquiera puede haber matado al gran visir... —dijo Abdallah apesadumbrado.

—Haces bien en querer ser médico, Abdallah, creo que para la política no sirves —dijo el maestro, alborotando el pelo de su discípulo—. Apretemos el paso, tenemos que visitar a Al-Fataydi, a ver qué puede contarnos de tus dibujos.

Capítulo 16

DOS golpes fuertes le sacaron de su letargo. Era Bayad que se disponía a acercarse a su taller para que lo acompañara, si así era su deseo. Tarik se incorporó y, lavándose el rostro en un balde de agua fresca, volvió a la realidad, que nada tenía que ver con su pasado.

Caminaron poco trecho, justo tres callejas más al Este de la casa de Bayad. Una pared blanca sin ventanuco alguno, y solo horadada por una puerta de dos hojas, era el lugar donde Bayad tenía su negocio. Una vez dentro de la casa, el ruido ensordecedor de varios telares hacía casi imposible comunicarse. Bayad explicó que el hilo de seda lo compraba en la costa, donde algunas familias producían la fina hebra, como se hacía en el lejano Oriente, usando los capullos que generaban los gusanos de seda, y su taller les daba color y después se producían las piezas de aquella preciada tela. Los comerciantes de la ciudad hacían el resto.

—Hay paños producidos en mis telares hasta en las cortes del norte, y también puedo asegurar que en el mismísimo Bagdad los vendedores de paño pregonan mis telas como unas de las más preciadas —alardeó Bayad, orgulloso del trabajo que se llevaba a cabo en su taller.

—Veo que el negocio es lucrativo... —afirmó Tarik, sin reparar en la distancia que recorrían las telas de Bayad, sino en el dinero que este obtenía con aquel paño de calidad tan apreciada.

—No puedo quejarme, amigo mío, y aunque no soy persona de vivir en la opulencia, puedo permitirme ciertos lujos. Comer todos los días y poder mantener a mi prole puede considerarse un lujo, viendo las penurias y estrecheces que sufren otros. —Al decir aquello, Bayad ensombreció el rostro—. Aunque, amigo Tarik, a vos poco hay que contaros.

—Así es...

—Bueno, dejemos el tema, os enseñaré los odres donde damos color a las telas... —indicó Bayad haciendo pasar a Tarik a una gran sala donde decenas de enormes tinajas se disgregaban por todo el recinto.

—Son enormes... —Tarik se sorprendió del tamaño de las ánforas. En ellas cabía un hombre entero y sus bocas eran anchas, manchadas con tintes de colores vivos.

—Cada una está destinada a un color específico —sonrió henchido Bayad, como si estuviera hablando de uno de sus hijos—. Todas idénticas, pero ninguna igual. Podéis creer que en dos de ellas se hace un color parecido, pero os equivocáis, siempre hay algo que los distingue, un matiz leve, pero suficiente para diferenciarlos.

—Sois un enamorado de vuestro trabajo... —asintió Tarik, observando cómo los ojos de Bayad brillaban ante la visión de las ánforas.

—Cambio un mundo de color blanco con cierto tono amarillento, por otro lleno de colores y vida... Creo que es para estar orgulloso.

—Desde luego que sí, y además el negocio os es lucrativo... ¿Quién puede pedir más? Trabajáis en lo que os gusta y os va bien. —El aspecto económico de aquel negocio no dejaba de rondar a Tarik, mientras en su cabeza comenzaba a fraguarse una idea siniestra.

—Vayamos al almacén, os enseñaré el paño terminado... La obra finalizada antes de que abandone nuestro taller. —Señaló Bayad el final de la sala, donde se dibujaba una puerta de grandes dimensiones. Al otro lado, enormes pilas de telas, cuidadosamente dobladas, eran pesadas y clasificadas.

—Así que este es el final de todo...

—O el comienzo... —sonrió Bayad, ante la reflexión del visitante—. Como bien os he dicho, algunas de estas telas llegan al otro lado del Mediterráneo e incluso a los reinos del norte, no lo olvidéis, quién sabe si una de estas piezas que observáis pronto puede ser un precioso vestido para una de las hurís del mismísimo califa de Fez.

—Oyendo vuestras continuas afirmaciones, no seré yo quien ose desmentirlas, sinceramente no tengo la más remota idea de los mecanismos que llevan estas telas a tan lejanos confines del mundo.

—Creedme, amigo Tarik, que así es... y cierto es que parece un acto divino, pero simplemente es comercio. Gracias a él podéis degustar productos del Oriente más lejano, aquí mismo en Córdoba, y a su vez un mueble o una pieza de orfebrería puede estar decorando alguno de los palacios al otro lado del mundo, mientras quien lo produce y quien lo compra ni tan siquiera se conocen, y nunca lo harán, salvo en el reino de Alá en la otra vida. —Bayad se maravillaba con aquella virtud humana, que desde los inicios de los tiempos había hecho interrelacionar a individuos de zonas cada vez más distantes.

La visita continuó sin demora; Bayad iba explicando por encima los distintos desempeños que se llevaban a cabo en cada una de las salas. Tarik no dejaba de pensar en la cantidad de monedas de oro que debía reportar a las arcas de Bayad su negocio; aquel hombre tenía a muchos que trabajaban para él, muchas bocas se alimentaban con las telas y a buen seguro que el mayor beneficiado era Bayad.

Bayad despachó algunas cuestiones con un empleado provisto de legajos y rollos de documentación que no hacía más que analizar con Bayad. La hora de la comida se acercaba y los dos hombres se encaminaron de vuelta a la casa. En el trayecto se fueron cruzando con grupos de ciudadanos que, armados con cuchillos y palos, gritaban exaltaciones a Alá y proclamas en contra de los cristianos y los judíos. Bayad y Tarik no sabían qué estaba pasando, hasta que Bayad distinguió a un vecino suyo que formaba parte de uno de los grupos.

—¡Habibi...! ¿Qué ocurre...? —demandó sorprendido por aquel tumulto Bayad.

—Los cristianos y sus amigos judíos son los asesinos del gran visir... ¡Muerte a los infieles! —gritó descosido Habibi.

—¿Pero... quién lo ha dicho? —Bayad no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—En los rezos, los imames lo han denunciado...

—He rezado en mi casa... ¿Vos habéis oído algo, Tarik? ¿Habéis ido a la gran mezquita aljama a rezar esta mañana...? —preguntó Bayad, recordando la ausencia de Tarik en la mañana.

—No me he quedado a la charla del imam, he regresado de inmediato a vuestra casa para que no pensarais que me había ido sin más... —improvisó Tarik, que tan solo había pasado por la puerta del magno recinto al dirigirse a la puerta de la Azuda.

—¡Vamos! ¡Debemos encontrar a los infieles que aún permanecen escondidos en la ciudad! —gritó Habibi, incitando al resto de hombres que le acompañaban a seguir deambulando por las calles en busca de los pocos cristianos y judíos que quedaban en la ciudad, escondidos entre la población musulmana.

—Espero que no muera demasiada gente inocente... —reflexionó Bayad, mirando con preocupación a Tarik, que en ese momento veía clara la oportunidad que le brindaba el destino.

Capítulo 17

AL-FATAYDI vivía al norte de la medina, cerca de la puerta norte de la ciudad, la conocida como Bab al-Yahub. Aquella puerta daba acceso al jardín Hayr al-Zayyalí y al cementerio de Umm Salama. La casa de Al-Fataydi lindaba con la mismísima muralla, siendo la última casa antes de salir de la ciudad. El maestro siempre relataba que en ocasiones, mientras visitaba a su viejo amigo, los cortejos fúnebres camino del cementerio, al pasar por la puerta de la casa, hacían llegar los lamentos de los familiares y amigos de los fallecidos, a los que el viejo Al-Fataydi respondía con suma ironía prediciendo que algún día próximo sería a él a quien llorarían, aunque no durante mucho tiempo porque estaba demasiado cerca del cementerio.

Durante el trayecto se habían cruzado con grupos de gentes armadas, antorchas en ristre, en busca de cristianos con los que vengarse. Aquello no tenía sentido, pues los pocos cristianos que quedaban en la ciudad, al igual que los judíos, habían huido al ver las represiones que llevaban a cabo los almohades; pero aquellas jaurías enloquecidas parecía que no razonaban. El maestro dijo que buscaban cristianos falsamente convertidos al islam. Como había predicho el maestro, y después pudo enterarse Abdallah, muchos inocentes murieron aquella noche, y muchas venganzas personales se ajustaron a cuenta del asesinato del gran visir.

—Aquellos que buscan provecho del mal ajeno, aquellos que usan los tumultos para sacar provecho en la desgracia del vecino, bien por venganza, bien por envidia, usan estos momentos para llevar a cabo sus propósitos; debería intentar aleccionarte para que huyas de esas personas, pero por desgracia, Abdallah, nada puedes hacer, salvo por el bien de tu conciencia no ser nunca uno de ellos. —Mientras hablaba al ver a aquellos locos, el maestro destilaba desesperación por la naturaleza de muchos seres humanos.

—Maestro, si alguien no tiene nada que temer, ¿por qué tener miedo de las falsas acusaciones?

—Acusar es muy fácil, defenderse de las acusaciones, cuando además hay intereses de por medio, muy difícil. Que Alá siempre nos proteja de la falsedad y castigue a todo aquel que las usa en su provecho.

Las quejas lejanas que se oían al otro lado de la puerta acompañaban el arrastrar de piernas por el suelo de la casa. El maestro había tenido que llamar muchas veces antes de que alguien le respondiera del otro lado. La casa de Al-Fataydi era la más estrecha que jamás había visto Abdallah, o al menos la entrada así lo indicaba. El maestro le había contado que, tras declinar su vista, el anciano tallador había dejado de trabajar y ya solo vivía de la ayuda que le suministraba su hermana, un poco menor que él, y del auxilio que le prestaban amigos, como Al-Gafequi. Pocas aficiones se le conocían al anciano, aunque el maestro conocía bien una de ellas, visitar alguna mancebía que otra cuando su cuerpo se lo permitía. Los conocimientos oftalmológicos del maestro poco habían hecho por Al-Fataydi, su dolencia no tenía remedio, y estaba más relacionada con su edad que con enfermedad conocida.

—¡Ah amigo mío, qué grata sorpresa...! —saludó verdaderamente emocionado Al-Fataydi tras comprobar, arrugando en exceso los ojos, quién era el visitante inesperado. Al-Fataydi era un anciano decrépito y encorvado por los años, de escasa estatura y famélico busto. Su rostro surcado por mil afluentes era el mapa de una vida. Su nariz, ancha y serpenteada por ríos de sangre subterráneos que intentaban salir al exterior, casi ocupaba la mayor parte de su rostro. Su frente, ampliada por la escasez de pelo, estaba escrita con finas líneas de letras ilegibles, letras hechas arrugas, imposibles de leer para el hombre, pero nítidas para el tiempo.

—Más grata será tu compañía, amigo Al-Fataydi. Este es mi ayudante Abdallah y venimos a pedirte consejo y a aprovecharnos de tus conocimientos, si eres tan amable de atender nuestra petición —halagó el maestro. Bien sabía Al-Gafequi que, a ciertas edades, un buen halago era más eficaz que la más llena bolsa de monedas, y no había mejor bálsamo para el ego que un reconocimiento de sabiduría.

—Me halaga en exceso, amigo Al-Gafequi, bien sabes que mis años me pesan demasiado y, si poco veo, menos recuerdo, pero dejemos de charlar en la puerta, ¡pasad y contadme qué os ha traído hasta mi casa! —Al Fataydi hizo ademanes para que los dos hombres le siguieran al interior de la casa.

El concepto de casa que tenía Abdallah tenía que ser reestructurado después de ver la morada del carpintero. Dos habitaciones de pequeñas dimensiones era todo lo que ocupaba el edificio, y la estrechez que se adivinaba en la entrada se confirmaba en el interior, aquella casa ni tan siquiera tenía patio, y en los meses de duro verano debía de ser un horno.

—Ya me queda poco de vida, amigo, muy poco, muchas noches oigo cómo los muertos que ya reposan en el cementerio gritan mi nombre a la noche, pronto iré a hacerles compañía. —Las palabras de Al-Fataydi no guardaban miedo, sino que más bien era como si esperara aquel momento para descansar—. Este viejo cuerpo mío falla cada día más y, como has visto, para recorrer unos pocos metros mis viejas piernas tardan un mundo, aunque eso sí: el altísimo quiere que oiga los golpes en la puerta llamando a la casa, que casi siempre son ya aporreos, pues de lo contrario no los oiría.

—No digas esas cosas, amigo Al-Fataydi, los años dan sabiduría, y aunque tu cuerpo no responda como querrías, que no creo que sea tan exagerado como dices, tengo conocimiento de ciertas visitas imprudentes a tu edad. —El maestro intentó minimizar lo que saltaba a la vista y hacer alguna chanza que hiciera reír al carpintero recordándole su pequeño secreto, que para sus amigos no era tal—. Seguro que tu mente aún mantiene intactos sus conocimientos.

—Bien me miras y mejor me consideras, buen doctor, pero no creas que tus lisonjas para mis oídos te harán más bienvenido a mi casa de lo que ya eres de por sí, y en cuanto a mi mente, te repito que ya flaquea en demasía... de lo otro poco puedo presumir... —Al-Fataydi tardó un mundo en tomar asiento, mientras el maestro le servía de apoyo para poder doblar la espalda y acomodarse en uno de los cojines que poblaban la habitación principal de la casa. Alrededor, ocupando todas las paredes, algunos muebles de excelsa belleza decoraban cada rincón, sin duda herencia de los años en que aquel hombre había sido reconocido tallista. Aun malviviendo como estaba el viejo, rehusaba vender los pocos bienes que poseía, como si de la existencia de aquellos pendiera su propia vida y la ausencia de estos significara el final del camino para el anciano carpintero. Observando el lento y dificultoso proceder del tallista, Abdallah no se explicaba cómo aún mantenía alta la hombría, y menos aún cómo aquel cuerpo desvencijado aún pretendía disfrutar de la compañía de una mujer.

—Bien, doctor, ¿y qué es eso tan importante que le trae a la casa de este humilde carpintero retirado...? —inquirió el artesano, impaciente por conocer el motivo de la visita de su amigo el doctor de ojos.

—Bien es conocida tu sapiencia, no tan solo en hacer muebles de reconocida belleza, sino también por el conocimiento que me has demostrado durante años en otras materias, pues aún recuerdo tus clases magistrales sobre los poetas del pasado... —El maestro carpintero era un enamorado de la poesía y casi podía recitar versos de poetas antiguos sin tener que leer ningún manuscrito—. Necesito que me ayudes con los dibujos que mi ayudante ha confeccionado, son de tatuajes y me gustaría saber su origen —informó Al-Gafequi, mientras instaba a Abdallah a que sacara los lienzos con sus dibujos.

—Ohh, tatuajes... humm, veamos qué tenemos aquí... —Al-Fataydi acercó los dibujos que le tendía Abdallah hasta casi rozar el papel con la nariz. El anciano inspeccionaba una y otra vez los dibujos, alejándolos y acercándolos constantemente. De vez en cuando soltaba algún gruñido, o por el contrario suspiraba profundamente.

—Son tatuajes bereberes, de eso no hay duda... —respondió el anciano, haciendo un descanso en su examen. Aquello ya lo sabía Abdallah, su padre se lo había dicho, pero parecía que el anciano iba a continuar con su conclusión—. Es Fatimí, posiblemente de uno de los reinos del norte de la antigua Cartago, enemigos acérrimos de los almohades. He oído que juraron no descansar hasta acabar con ellos, para vengar así a todos cuantos mataron. He visto tatuajes como estos en libros antiguos, pero jamás los he contemplado en ninguna persona que haya conocido.

—¿Es esa una de las etnias que los almohades aplastaron cuando tomaron el poder...? —preguntó Al-Gafequi, frunciendo el ceño.

—Así es... no muchos de ellos pudieron escapar al exterminio almohade, aunque algunos reductos siguen existiendo en el norte de África. Los que quedan son fieles al califa de Marrakech, sometidos a sus deseos para no sucumbir a sus manos. Dicen que algunas tribus pasaron a Al-Ándalus para huir de las matanzas. Pero decidme, ¿dónde habéis visto estos tatuajes?

—Es mejor que no lo sepas, amigo mío —aconsejó el maestro.

—Ah... siempre tan protector... ¿Quién podría querer hacerle daño a un pobre y moribundo anciano como yo? —sonrió Al-Fataydi.

—¿Qué más puedes decirnos sobre las tribus que llevaban estos tatuajes?

—Poco más, doctor, solo que tengáis mucho cuidado, si por casualidad os cruzáis con algunos de ellos y los importunáis en sus cosas, aunque... —Hizo una pausa Al-Fataydi, mientras fruncía el ceño como si hubiera caído en la cuenta de alguna cosa de cierta relevancia—. Este tatuaje suele estar presente en una mujer —indicó el anciano señalando el dibujo que tenía como motivo central la Luna—. Si hay Fatimís en la ciudad, no tendrán buenas intenciones... —Al-Fataydi hizo de nuevo una pausa—. ¿No tendrá nada que ver con el rumor que corre por la ciudad?

—¿Qué rumor? —preguntó haciéndose el nuevo, el doctor.

—El que dice que el gran visir ha muerto en circunstancias sospechosas... —Al-Fataydi podía ser un anciano en sus últimas horas de vida, pero demostraba estar al tanto de cuanto ocurría en la ciudad.

—Ya no es un rumor, amigo —confirmó el maestro.

—También he escuchado que los cristianos tienen algo que ver... —dejó caer el carpintero que volvía a demostrar estar al tanto de todo—. ¿Aún quedan de ellos en la ciudad? ¿Aún no han acabado con todos, los fundamentalistas?

—Parece ser que no es así, parece que aún quedan, o al menos eso nos hacen creer —respondió el maestro, con un gesto de pesar dibujado en la cara.

—No te veo convencido de la veracidad del rumor —sonrió Al-Fataydi.

—No creo que hayan sido los cristianos, ni los judíos —afirmó el maestro, que ante la revelación sobre los tatuajes que le había dado el anciano tenía más claro que antes que el crucifijo encontrado en las dependencias del gran visir no era más que una añagaza.

—Después de lo que me has enseñado... yo tampoco —rió con fuerza el anciano, dejando ver una dentadura ajada por el tiempo y con más huecos que relleno.

—Naturalmente... —acompañó también con su risa el maestro.

—No era buen gobernante... ya lo creo que no, si tu pueblo pasa hambre y tú no dejas de celebrar fiestas, despilfarrar y no guardar las apariencias, no puedes ser un buen gestor... ya lo creo que no... —negaba con la cabeza el viejo—. He visto mucho y he conocido ya demasiados gobiernos como para no saber que este es el peor de todos —razonó el anciano.

—Pero eso no es motivo como para que alguien decida quitarte la vida... —dijo el maestro.

—Por supuesto que no, pero lo que no hace es buscarte amigos, más bien todo lo contrario —apostilló el maestro carpintero.

—Eso es cierto.

—¿Y cómo mi buen amigo el doctor se ha visto involucrado en ese tema?

—Más bien me han metido en ello, a través de mi ayudante —respondió Al-Gafequi sonriendo a Abdallah.

—Parece despierto y sagaz... —observó detenidamente Al-Fataydi, como si no hubiera reparado en él anteriormente.

—Y así es... —El rostro de Abdallah enrojeció como si una bella joven hubiera reparado en él; su maestro no era prolífico en halagos. «Los halagos debilitan», siempre había dicho—. Alguien ha decidido que yo resuelva el caso, y en ello estoy enfrascado —volvió al tema principal el maestro.

—Pues si en todo esto están involucrados los dueños de estos tatuajes, debéis tener cuidado, son gente peligrosa y no se andan con pequeñeces si se trata de cumplir su venganza.

—Lo tendremos en cuenta, amigo.

El maestro y Abdallah dejaron al anciano en su casa, ya era tarde y debían regresar, las calles aquella noche no iban a ser seguras. El maestro aconsejó a Abdallah que se quedara en su casa a dormir, su padre no se preocuparía, ya lo había hecho alguna vez que habían tenido más trabajo de la cuenta y se había hecho demasiado tarde. Abdallah estuvo de acuerdo con el maestro, con aquellos incontrolados dando vueltas por las calles no era seguro andar por ellas sin más protección que las propias piernas.

—Maestro, hay algo que no entiendo —dijo Abdallah mientras andaban por las estrechas calles de Córdoba.

—¿Qué no entiendes?

—Si esas tribus han jurado venganza, y supongo que no querrán ser descubiertas, cómo pueden enseñar tan alegremente esos tatuajes... —razonó Abdallah—. Y si es así y odian a los almohades, ¿cómo la favorita del gran visir es una de ellos? Es como tener a tu lado a tu asesino en potencia.

—Al-Fataydi ha dicho que muchas tribus están bajo el vasallaje del califa almohade; seguramente Farah sea hija de un señor tribal de la zona, que la entregó al gran visir en matrimonio, para sellar su lealtad —dedujo el maestro—. Aunque esa es solo una posibilidad.

—¿Y el hombre que me entregó la nota? Es uno de ellos, eso está claro. ¿Tendrá alguna conexión con la favorita del visir?

—Puede ocurrir otra circunstancia, mi joven ayudante... —El doctor enarcó las cejas.

—¿Cuál, maestro?

—Puede que nos quieran hacer creer que esas tribus contrarias a los almohades están detrás de la muerte de Abu Salem, pero que realmente no tengan nada que ver.

—Es posible, maestro... hay demasiados cabos sueltos...

—De momento, Abdallah, solo de momento... Recuerda que todo cuanto está suelto, más temprano que tarde termina uniéndose...

Capítulo 18

NADIE sospechó nada cuando, al terminar el almuerzo, Tarik se disculpó para irse a dormir a su habitación. Bayad creyó oportuno descansar igualmente y la casa pareció sumirse en un silencio propicio para los planes de Tarik. Aguardaría un poco más en su aposento para estar seguro que nadie le vería dejar de nuevo la casa a hurtadillas, y después se dirigiría al palacio para delatar a Bayad y su familia. Tarik se cruzaba continuamente con más grupos de exaltados, pedía a Alá que nadie sospechara algo y pudiera echar a perder su plan. Caminó deprisa, sin mirar atrás, impaciente por llegar hasta el palacio. La puerta principal del palacio parecía que no iba a aparecer nunca ante sus ojos y por ello, cuando llegó hasta ella, exhausto y a punto de que sus pulmones le salieran por la boca, sonrió como si acabara de alcanzar el oasis prometido por el profeta.

—Deseo ver a Qasar Al-Nabir... Es urgente... —demandó Tarik sin dejar que su cuerpo se recuperara del todo después de tanta caminata.

—¿Y quién desea ver al ulema? ¿El califa en persona? —se burló uno de los guardias de la puerta ante las risas estruendosas del resto de sus compañeros.

—Decidle que Tarik Ben Afut desea verlo... Él sabe quién soy... Decidle también que tengo información respecto a los asesinos del gran visir —respondió a la burla Tarik, irguiéndose e intentando ser lo más solemne posible. El jefe de la guardia dejó de sonreír. Podía ser que aquel hombre fuera alguien importante para el ulema y de ningún modo quería enemistarse con una de las personas más importantes de palacio.

—Está bien... aguarda aquí, y no te muevas... ¡Vigiladle! ¡Que no se mueva de aquí hasta que yo vuelva! —ordenó el guardia negro a los otros...—. Como el ulema no te conozca y me hayas hecho recorrer todo el palacio buscándole para nada, recibirás un buen escarmiento —advirtió el guardia antes de girarse y perderse en el interior de palacio.

Tarik corría riesgos, porque el ulema había sido amigo suyo mucho tiempo atrás, cuando aún no era ulema, sino un joven llegado a Córdoba en busca de fortuna y que al principio, muy afín a los almohades, había sufrido penurias bajo el dominio almorávide, todo lo contrario que Tarik. Tarik nunca se había acordado de su amigo cuando las cosas le iban bien, así que no esperaba ninguna deferencia de Al-Nabir; por todo ello traer información sobre los culpables del asesinato de Abu Salem haría que el ulema pensara en sacar rédito y no denostara su visita.

La espera era interminable. Los guardias lo hicieron pasar a una pequeña estancia presidida por una mesa rectangular despostillada. Aquel era el cuerpo de guardia sin duda alguna y servía de refugio a los guardias durante los días de invierno, como aquella misma jornada, y las eternas noches vigilando aquella puerta. Tarik sentía como si aquella sala fuera una mazmorra, estaba allí retenido hasta que el ulema aceptara verle, o hasta que este se negara y su cuerpo sirviera de diversión a aquellos hombres expectantes, y sin ninguna gana de que el ulema accediera a recibirle, de lo contrario se quedarían sin juguete.

—Acompáñame... —ordenó con voz autoritaria el jefe de guardias que había entrado de improviso en la habitación y sobresaltado a Tarik—. El ulema te recibirá.

Tarik persiguió al guardia a través de un sinfín de pasillos y jardines, hasta desembocar en una especie de palacete abierto, rodeado de columnas que servían para soportar una cúpula de puntiagudo final, situado en medio de un bosque de sauces desmochados por las bajas temperaturas de aquella época del año. En verano aquel rincón del palacio debía de ser de ensueño. En el pequeño palacete aguardaba Al-Nabir ataviado con un turbante y la túnica blanca inmaculada. Tarik le recordaba mucho más joven, aunque al ulema le pasaría lo mismo al verle después de tanto tiempo, en su caso aún más demacrado por las penurias pasadas.

—Hace demasiado tiempo que no nos veíamos, Tarik... —sonrió Al-Nabir mirando de arriba abajo al recién llegado—. Los años te han tratado mal.

—La indigencia más que los años, Al-Nabir —respondió Tarik altivo y desafiante.

—Pero tus ropas no son... digamos lo que podríamos calificar de... indigente —ironizó Al-Nabir apreciando la calidad de las prendas suministradas por Bayad.

—Casualidades de la vida... Los caminos del altísimo son inescrutables... y a menudo nos sorprenden —contestó sin dar más pistas Tarik.

—Ahhh, siempre Alá... —volvió a sonreír Al-Nabir—. Los ulemas sabemos mejor que nadie los variados caminos que Alá propone a los mortales y los derroteros que tomarán nuestras vidas al decidir elegir uno u otro. —El ulema parecía indicarle con su apreciación que él no había escogido el correcto, mientras que por su parte la elección había resultado más que satisfactoria—. Nosotros dos somos el claro ejemplo de tus palabras... —reafirmó su insinuación el ulema, por si esta no había quedado suficientemente clara a su interlocutor.

—Efectivamente...

Al-Nabir comenzó a deambular por el palacete abierto.

—¿Sabes...? En este cenador dicen que Almanzor y la Sayida vascona pasaban las noches de verano... Cuando ellos disfrutaban de este recinto era aún más espectacular, pero, como a ti, el paso del tiempo ha azotado su esplendor —contó Al-Nabir.

—Lo sé... Recuerda que frecuenté este palacio mucho antes que tú. —La respuesta con sorna de Tarik hizo desaparecer la sonrisa del rostro de Al-Nabir.

—¿Conoces la diferencia entre pasado y presente? Es la misma que existe entre tú y yo... —Al-Nabir se apresuró a recordar a Tarik los estatus de cada uno en aquel momento.

—Cierto, y mejor no vivir de recuerdos... ¿No crees? —Tarik intentó suavizar la situación, no estaba en disposición de tensar tanto la cuerda y su ego había estado a punto de echar por tierra su plan.

—¿Recuerdas Tarik cuando mandabas a los guardias de palacio? ¿Recuerdas cómo te temían todos? ¿Recuerdas cómo abusabas de tu poder? ¿Recuerdas cómo te olvidaste de tus amigos...? ¿De todos tus amigos? —recalcó Al-Nabir poniendo énfasis en la última pregunta.

—Lo recuerdo... —respondió Tarik sin agachar la cabeza, no estaba arrepentido de nada de lo que hubiera hecho en el pasado. ¿Amigos? Todo el que se acercaba a él era para sacarle algo.

—¿Yo también te pedí ayuda una vez... recuerdas? Cuando era perseguido por los que tú defendías. —Hizo una pausa Al-Nabir, como intentando dejar pensar a su visitante—. Y no me ayudaste, todo lo contrario, me trataste como a un perro sarnoso que viene a pedir algo de comida y lo echas a patadas... —Al-Nabir no pudo reprimir un gesto de repulsión al recordar aquel pasaje.

—Al menos no te delaté... Poco podía hacer yo por ti... Todo el mundo en la ciudad sabía tus predilecciones... —Tarik intentó explicar cuáles fueron los motivos para no ayudar al que había sido su amigo.

—¡Me dejaste tirado... Tuve que marcharme de Córdoba, esconderme como una alimaña en las montañas, hacerme pasar por otra persona durante años...!

—¿Crees que cuando los tuyos alcanzaron el poder... yo lo pasé mejor? —respondió Tarik—. He vivido hasta hace dos días de las limosnas que querían dispensarme gentes a las que antes ni tan siquiera hubiera mirado a la cara... He dado asco incluso a las cucarachas. Aun así, nunca he pedido ayuda a nadie, he plantado cara a la desgracia y al desánimo... —Tarik había mantenido su orgullo intacto aun siendo la escoria humana que era.

—¿Y ahora qué quieres? —interrumpió Al-Nabir—. ¿Acaso vienes a dar lástima...? —preguntó Al-Nabir, sabiendo que aquel extremo no era real, todo lo contrario, pero quería provocar la ira de Tarik...

—¿Yo dar lástima...? —La irritación de Tarik volvió a tomar el control de su cuerpo y su mente. Su puño se cerró amenazante, y aquel gesto no pasó desapercibido a Al-Nabir.

—¿Supongo que no intentarás agredirme? —rió quedo Al-Nabir; sabía que aún orgulloso e impulsivo, Tarik no era un necio.

—Bien sabes que ni puedo, ni quiero... —Tarik hizo una pausa, sabedor que tocar al ulema equivalía a una sentencia de muerte, y él estaba allí por otros motivos—. No he venido aquí a eso, he venido a traer información sobre una familia de cristianos que se hacen pasar por musulmanes.

—¿Ahh, ahora también eres un delator, Tarik? —Bien sabía Al-Nabir que Tarik era capaz de aquello y de cualquier cosa que redundara en su beneficio—. ¿Y se puede saber a cambio de qué, exactamente, darás esa información?

—Quiero que se me concedan como gratificación las posesiones que tiene esa familia... —demandó Tarik.

—¿Vaya... y son muchas, esas posesiones? —Al-Nabir quería saber el valor aproximado de lo que pedía Tarik.

—Es un taller de telas y una casa en la medina. Las posesiones están próximas a la mezquita aljama y no son de ningún interés para ti —apreció Tarik, dejando claro que no se trataba de ningún palacete o almunia de gran valor.

—Bueno, supongo que así será, aunque como comprenderás tendré que comprobar cuanto me dices, tanto si la acusación es cierta —Al-Nabir no iba a cerciorarse de nada, pero sí quería que Tarik no pensara ni por un instante estar tentado a engañarle— como si el valor de los bienes que me dices se ajustan a lo que me informas. —El ulema no era tonto y no había alcanzado la posición que ocupaba dejándose engañar. Hacía años que la candidez había quedado relegada a una habitación oscura, y ahora, precavido y taimado, Tarik era una de las personas a las que debía aquel cambio.

—Es lógica tu suspicacia... —asintió Tarik—. Yo en tu lugar haría lo mismo.

—Tú en mi lugar... —sonrió Al-Nabir, mirando fijamente a Tarik—. Ya hubieras ordenado que me encerraran, o algo peor. —Al-Nabir no guardaba duda alguna de la calaña a la que pertenecía Tarik y aún recordaba alguna de sus tropelías cuando los almorávides controlaban la ciudad.

—Nunca hemos sido iguales...

—Eso no lo dudes por un instante, y aunque no lo creas... —asintió Al-Nabir—. A veces no me gusta el tipo de persona en que me he convertido, y aun así jamás seré como tú. —Al-Nabir sentía náuseas de aquel hombre.

—¿Accederá a mi petición?

—Muy bien, lo haré... Ya te lo he dicho. —Al-Nabir odiaba tener que repetir las cosas, pero Tarik quería una confirmación más expresa—. ¡Arag...! ¡Arag...! Llamó Al-Nabir a un sirviente que acudió raudo a la llamada del ulema. Los dos hombres departieron unos instantes. Al-Nabir miró fijamente a Tarik.

—¿Qué he de hacer? —preguntó Tarik.

—Irás con Arag y le informarás de todo cuanto sepas, con todo detalle... —Al-Nabir hizo una pausa mientras Tarik asentía lentamente en señal de comprensión—. Cuando todo haya terminado, él mismo te dará las instrucciones que debes seguir, no te apures, seré justo con tu comportamiento, confía en mí.

—No tengo otra alternativa... —respondió resignado Tarik.

—La verdad es que no... —sonrió Al-Nabir, realmente había disfrutado con aquella conversación, observando cuán bajo había caído su enemigo—. Ahora os dejo, tengo otros asuntos que resolver, me alegro de verte tan bien, Tarik. —Una sonrisa cargada de sorna acompañó aquella falsa afirmación.

—A mí también, Al-Nabir, volveremos a vernos. —Tarik hizo una reverencia.

—Espero que no...

Al-Nabir estaba casi fuera del alcance de su vista cuando de repente se giró y regresó sobre sus pasos; algo importante se le había olvidado.

—¿Quieres que le dé recuerdos tuyos a un viejo amigo de ambos? —Una sonrisa irónica apareció en los labios de Al-Nabir.

—Yo no tengo amigos aquí... —La afirmación de Tarik dejaba clara la antipatía que Al-Nabir le producía, así como cualquiera que estuviera en la cúpula de poder de los almohades.

—Ya lo creo que sí... —siguió sonriendo el ulema—. Saludaré a Ibn Abas, de tu parte... —Al-Nabir dejó de sonreír para reír a carcajada limpia mientras volvía a despedirse de Tarik con un leve gesto de la mano.

Abas, aquel perro sarnoso que le había desprovisto de todas sus posesiones, que no había tenido ningún tipo de miramiento en hacer de él un mendigo. «Maldito sea», pensó Tarik, aquel nombre jamás se le borraría de la mente.

Arag fue informado de todos los detalles. Tarik indicó cuál era la casa de aquellos cristianos, y los miembros que componían la familia. Arag congregó algunos hombres de su confianza y todos salieron del palacio en dirección a la casa de Bayad. Arag había recibido instrucciones precisas por parte de Al-Nabir y, entre ellas, se encontraba la de procurar que ningún cristiano tuviera posibilidad de defenderse de las acusaciones; ninguno podía quedar con vida.

Al llegar a la esquina de la calleja en la que se encontraba la casa de Bayad, el grupo de vecinos encabezados por Habibi quedó petrificado al ver llegar al grupo de hombres comandados por Arag y acompañados por Tarik.

—¿Señores, adónde os dirigís? —preguntó Habibi con reverencia, conocía a aquellos hombres, era gente importante.

—Vamos a detener a unos cristianos que viven en esa casa. —Arag señaló la casa de Bayad, mientras una idea le iluminaba la mente. Los fantasmas eran incómodos para dormir por las noches, incluso aunque fueran cristianos o judíos, todos desvelaban. Aquellos exaltados harían el trabajo por ellos—. ¡Los cristianos son los asesinos del gran visir, y esa familia son falsos conversos! —comenzó a alterar los ánimos Arag.

—La familia de Bayad no son conversos, son musulmanes... —replicó Habibi.

—Eso es lo que os han hecho creer siempre... —alzó la voz Arag—. Son cristianos, este hombre les ha visto adorando a su dios, haciendo ritos prohibidos en su propia casa. —Arag señaló a Tarik, usándolo como prueba irrefutable de su acusación, aunque aquellos hombres no necesitaban mucha incitación.

Los alaridos y los golpes en la puerta de su casa causaron la alarma de Bayad. Algo ocurría en la calle, pero no tenía ni la más remota idea de qué podía ser. Toda la familia se agolpó en el patio, mientras Bayad acudía a abrir la puerta. Todos estaban asustados y las llamadas a la calma del cabeza de familia no hacían el más mínimo efecto. Los ojos desencajados de los más pequeños contrastaban con la tranquilidad que demostraba Sadam, pues él ya era un hombre, y los hombres no se amedrentan fácilmente. Bayad desatrancaba la puerta invadido por el miedo, nadie sabía el secreto de su familia, pero aquella algarabía no presagiaba nada bueno. Su padre era un mozárabe respetado en la vecina ciudad de Sevilla, pero cuando los almorávides comenzaron sus limpiezas de sangre, no tuvieron más remedio que convertirse al islam trasladándose a Córdoba para no ser reconocidos, y al igual que ellos muchas familias, como la de su esposa. En secreto habían conservado su verdadera religión y la habían transmitido a sus hijos, el secreto parecía bien guardado, al menos hasta el momento.

Las dos hojas de la puerta se abrieron de par en par por el empuje de la marabunta que se aglomeraba fuera. Todos gritaban como posesos sin atender las peticiones de calma que a duras penas conseguía pedir Bayad. Los niños corrieron despavoridos, pero no podían ir muy lejos, aquella casa era una ratonera y los gatos multitud como para conseguir evadirse de aquel lugar.

Bayad fue alzado como si de un fardo se tratara y sacado de su casa mientras observaba cómo algunos hombres acorralaban a su esposa y su hijo mayor; a sus dos hijas menores no alcanzó a divisarlas. Tarik observaba el espectáculo desde la calle y junto a él Arag sonreía complacido de ver como él directamente no se involucraba. Sadam, el hijo mayor de Bayad, estaba acorralado en una esquina del patio y, tras de sí, su madre, asustada, miraba de izquierda a derecha intentando ver dónde se encontraban sus dos pequeñas. Sadam observaba cómo su padre era despojado de todas sus ropas mientras seguía en volandas camino de la calle. Sadam blandía una pequeña daga para mantener a varios hombres a raya, aunque él mismo sabía que aquella situación no se mantendría mucho tiempo, al menos moriría con honor, defendiendo a su madre. Su mano iba de un lado a otro enseñando el afilado puñal, al menos, cuando se decidieran a atacarle, uno se iría con él al otro mundo.

Bayad sintió un dolor punzante en uno de sus costados y vio acto seguido que la sangre fluía por su pierna; alguien le había clavado algo. Dolorido y confuso fue depositado en la calle, mientras todos le hacían un círculo en derredor.

—¿Por qué hacéis esto a mi familia...? —preguntó con voz lánguida, entre sollozos, aprovechando un mínimo silencio—. Os conozco a todos, sois vecinos míos la mayoría y nunca he hecho daño a nadie. —Los ojos de los hombres irradiaban ira y odio, aquellos idos no miraban a su vecino, miraban a un cristiano infiel que les había engañado.

—¡Vas a morir, perro cristiano, tú y toda tu familia! —Bayad creyó reconocer aquella voz, era la de Habibi, el vecino que no hacía más de medio día había conversado con él.

De repente y como si una voz interior en cada uno de ellos hubiera dado la orden de saciar su sed de venganza, todos saltaron sobre Bayad, golpeándolo sin piedad. No tardó mucho tiempo en que el cuerpo del cristiano fuera nada más que un monigote sin vida que solo recibía golpes, sin sentir nada; su alma estaba camino de reunirse con su Dios.

Sadam no sabía qué ocurría fuera, había habido un momento de silencio que hizo detenerse a los hombres que le rodeaban, pero de improviso la algarabía había vuelto a rugir en la calle y sus sitiadores a instigarle. Algo en su interior le decía que no volvería a ver a su padre, solo cuando se reuniera con él en el más allá. Algunos hombres de los que se encontraban en la calle llegaron para reforzar el sitio contra Sadam y su madre, que a aquellas alturas lloraba desconsolada.

—¡Madre, debemos intentar huir! ¡Madre...! —La mujer no respondía, estaba destrozada y sus oídos no podían oír nada de lo que Sadam pudiera decirle—. ¡Madre, si nos quedamos aquí, estamos perdidos, manteneos detrás de mí! —Sadam le hizo una seña a su madre para que se pegara a su espalda.

El joven usó la pared para resguardar su retaguardia, su madre le seguía más por inercia que por otra cosa. Los hombres no se atrevían a dar el paso para cortarle la salida a la calle, ninguno quería pasar a la historia de aquel día como un mártir tras probar la afilada hoja de la daga. Poco a poco, Sadam y su madre veían cómo la salida a la calle se aproximaba, el muchacho no sabía cuál iba a ser el siguiente paso a tomar, pero de momento se mantenía con vida, que, viendo la situación, era mucho.

Sadam siguió usando la pared como parapeto posterior al llegar a la calle. Todos los ojos estaban puestos en él. Los hombres se mantenían en silencio expectantes ante los movimientos del muchacho. Aquel momento era el que Sadam había temido, no había más pared, tenía que tomar una decisión. De repente un gran alboroto se escuchó en el interior de la casa, eran gritos de mujer, eran los gritos de sus hermanas, allá donde estuvieran las habían descubierto.

Las niñas salieron a empujones de la casa sin dejar de gritar ni gemir. Tiradas en el suelo de la calle miraban con ojos bañados de lágrimas a su hermano y su madre. Una de las muchachas fue agarrada fuertemente de los cabellos por uno de los exaltados, mientras otro desgarraba sus ropas, dejando su cuerpo desnudo a la vista de todos. Zaida, que aún se había mantenido detrás de su hijo, no pudo aguantar más y salió en defensa de su hija.

—¡Madre, no...! —gritó el joven, pero ya era demasiado tarde, aquella no era más que una añagaza y, aunque su interior le gritaba que ayudara a su hermana, su frialdad le aconsejó lo contrario. Zaida no había tenido tanta sangre fría.

—¡Hija...! —Zaida corrió en dirección a sus hijas, pero no llegó más allá de dos pasos. Uno de los asaltantes blandió un gran palo y lo hizo impactar contra su cabeza. La mujer cayó fulminada a la tierra del piso; su cuerpo no se movía ni un ápice.

—¡Salvajes...! —Sadam no pudo reprimir sus instintos ni un segundo más al ver a su madre ensangrentada sin vida.

Con un movimiento certero avanzó rápidamente hasta alcanzar al agresor más próximo. Aquel hombre no esperaba la reacción del muchacho y no tuvo tiempo de reaccionar. El palmo de hoja de la daga se introdujo suavemente en el estómago del hombre, que lanzó un lamento antes de caer al suelo entre grandes gestos de dolor. La tensión iba en aumento. Sadam pareció saldar la cuenta pendiente con la venganza al ver aquel hombre mal parado. Todos quedaron congelados sin saber cómo reaccionar, el chico tenía agallas para matar. Tarik observaba a cierta distancia todos los acontecimientos. El rostro de Arag no destilaba satisfacción como antes, sino preocupación ante el cariz que tomaba todo aquello. Aquel chico no podía escapar. La vista de Tarik se fijó en la mano de Arag, apoyada en la empuñadura de la cimitarra que cargaba en la cintura. ¿Por qué no intervenía aquel necio y zanjaba el asunto sin más demora? Algo en el brillo de los ojos de Arag respondió a la pregunta de Tarik, aquel hombre no había matado nunca, ni tan siquiera jamás había ordenado asesinar. Una leve sonrisa apareció en su rostro, con semejantes sicarios el poder de Al-Nabir iba a ser efímero.

Sadam seguía apuntando con su daga chorreante de sangre a todo aquel que se le acercaba en demasía, poco a poco estaba a punto de ganar la salida de la calleja y salir corriendo, solo algo se lo impedía, ver a sus dos hermanas tiradas en el suelo, llorando sin consuelo, aquellos desalmados no tendrían piedad de ellas, y él poco podía hacer. Sus piernas adheridas al suelo como si las hubieran untado con resina se resistían a asumir el destino de sus hermanas y no obedecían al raciocinio que les instaba a salir corriendo de aquel lugar; ya tendría tiempo de vengar a su familia.

Tarik observaba cómo aquellos ineptos iban a dejar escapar al chico, y aquello no era de su agrado, siempre había cumplido una máxima: nunca dejes un cabo suelto, porque en un futuro puede ser el que anude tu cuello en la horca. Con un acto reflejo, agarró la empuñadura de la daga que Arag llevaba al cinto y, apartando al sicario de Al-Nabir, lanzó el puñal con maestría hasta alcanzar al muchacho que cayó al suelo fulminado. Arag quedó boquiabierto ante la reacción de Tarik; aquel hombre estaba acostumbrado a matar y no dudaba un instante en hacerlo.

—Muy bien hecho. ¿Me devolvéis mi daga? —ordenó Arag a uno de los hombres.

—Iban a dejarlo escapar... —indicó Tarik, sin dar atisbo de arrepentimiento, ni queriendo dar explicaciones de su acto; simplemente respondía a la mirada inquisitorial de Arag y a la alabanza de este.

—No es la primera vez que matáis a un hombre...

—Ni supongo que será la última. ¿Qué vais a hacer con las mujeres? —preguntó Tarik señalando a las dos chicas tiradas en el suelo. Una de ellas continuaba desnuda e intentaba por todos los medios tapar cuanto podía de su cuerpo.

—Ellos se ocuparán, supongo que sabrán darles un buen uso... —La respuesta de Arag hizo sonreír a los que hasta hacía poco rato habían sido los vecinos de aquellas niñas y ahora iban a ser sus verdugos, no sin antes dar buena cuenta de sus cuerpos—. ¿Acaso las queréis como parte del botín que os corresponde? —El tono de la pregunta de Arag no gustó a Tarik; algo no iba bien, su experiencia le lanzaba gritos angustiados ante aquella pregunta de Arag.

—No, para nada, ellos que dispongan... —Tarik se disponía a entrar en la casa dejando atrás a las dos niñas y mirando fijamente a sus captores.

—¡Un momento...! —exclamó Arag—. ¿Adónde vais? —La pregunta de Arag no sonó inquisitiva, sino todo lo contrario. Una mezcla de burla y seguridad se mezcló al proferir la cuestión.

—A tomar posesión de mi recompensa... —respondió altivo Tarik; los bienes de Bayad eran lo pactado.

—Tengo otras órdenes... —sonrió Arag, quedo.

—¿Qué órdenes?

—Todo cuanto poseían estos cristianos queda bajo el control de Ben Yusuf, gran imam de Córdoba...

—Hice un trato con Al-Nabir... —repuso Tarik.

—El ulema no hace tratos con nadie, y mucho menos con un mendigo... —Arag miró desafiante a Tarik, esperando la respuesta de este.

—Me han traicionado... —gruñó entre dientes Tarik.

—Vaya... qué curioso, el delator recibe el mismo trato que él ha dispensado...

Tarik hizo un amago de acercarse a Arag, no con muy buenas intenciones. El sicario de Al-Nabir hizo una señal e inmediatamente los hombres que le habían acompañado desde el palacio hicieron ademán de coger sus espadas. Tarik quedó quieto observando el número de adversarios, tenía poco que hacer en aquellas circunstancias. Aquella comitiva no se había desplazado para capturar a Bayad y a su familia, sino para tomar posesión de sus bienes.

Tarik observó cómo dos hombres entraban en la casa de Bayad. La casa le tenía que pertenecer a él, y aquella traición no iba a quedar impune, tarde o temprano Al-Nabir pagaría aquella afrenta, pero debería ser en otro momento, ahora lo tenía todo en contra y todo lo que podría conseguir era que acabaran con su vida.

Mientras dejaba atrás la calle de Bayad, los gritos de las muchachas llegaban a sus oídos; aquellos hombres comenzaban a divertirse con ellas, pero a Tarik le traía sin cuidado qué hicieran con aquellas perras infieles, él volvía a estar en la calle sin un lugar al que ir, aunque aquello no era nuevo para él.

Capítulo 19

BEN Yusuf contemplaba la lluvia que caía sobre uno de los innumerables patios interiores del palacio. La noche era cerrada y tormentosa, no solo por el clima, sino también por los encolerizados que buscaban culpables por toda la ciudad, y así estarían algunos días. Sus imames habían hecho un buen trabajo durante toda la tarde, justo después que se encontrara, casualmente, aquel crucifijo en la habitación del gran visir. Al-Nabir había hecho un trabajo perfecto, al menos lo había ordenado, después solo era cuestión de enaltecer a los pastores de gentes en las mezquitas, y el resultado no se había hecho esperar. Pronto tendría todo el control, la masa enfervorizada solo se guiaría por la fe, por el camino que marcaran los imames y ulemas, que por supuesto harían y dirían lo que a él le interesaba. Ya nadie escucharía otra palabra que no fuera la suya, ni atendería otro mandato que no fuera su propia voluntad, aunque para ello aún quedaba un movimiento más en aquella partida de ajedrez, y ese jaque mate lo daría muy pronto.

Al-Nabir entró en la habitación haciendo una reverencia. El día había sido largo y productivo para el ulema. Había organizado la forma de hacer llegar el crucifijo hasta los pies de la cama del gran visir, cosa nada desdeñable, considerando la guardia que había apostado Ibn Salem en las puertas del aposento —pero ¿quién iba a sospechar que aprovechando la atención que los guardias prestaron a una joven sirvienta que les proveyó de viandas, refresco y conversación, uno de sus hombres de confianza iba a introducirse por la ventana de la habitación para dejar el crucifijo y volver a salir por el mismo sitio, sigilosamente, sin hacer ruido alguno?—. Pero las tareas de Al-Nabir no acabaron ahí, tenía que coordinar las proclamas de sus imames, lanzando la ira del pueblo contra los cristianos y, de paso, si algún judío caía en la razia, tampoco iba a lamentarlo nadie. La visita de su antiguo amigo, Tarik, le había proveído de una familia cristiana que vivía camuflada entre los musulmanes de bien. Aquello había servido para aliviar su conciencia. Al-Nabir sabía perfectamente que muchos de los que aquella noche iban a perder la vida, muchos sometidos a tormentos, eran inocentes. Las muertes de aquellas personas servían a un fin superior, pero aun así su conciencia se rebelaba, y solo necesitaba paciencia y tiempo, dos medicinas que lo curaban todo. A aquellas horas Tarik ya habría descubierto sus intenciones, ¿Qué creía aquel traidor, que iba a recompensarle después de haberle dejado a un lado? ¿Acaso contemplaba la posibilidad de que aún se conservara algo de la amistad de antaño, escondido en algún lugar recóndito de su ser? Al-Nabir aún tenía metido en los oídos las risas de Abu Abas cuando fue a contar al administrador de palacio la visita de Tarik. Él tampoco había olvidado a aquel traidor, y se alegraba en exceso que tuviera que mendigar y se arrastrara por las calles. No había mejor condena para él.

—Todo como se había previsto, por lo que veo, Al-Nabir —preguntó sonriente el gran imam.

—Como ordenó mi señor —asintió Al-Nabir.

—La pena es la cantidad de inocentes que van a morir, pero son consecuencias inexorables para la consecución de los designios de Alá.

—Pocos cristianos y judíos quedan en la ciudad, la mayoría ocultos y mimetizados con los creyentes, por eso muchos inocentes caerán víctimas de venganzas y soplos infundados e interesados.

—Alá sabrá recompensarlos cuando se presenten ante él. El profeta sabrá guiarlos, y entonces, en el más allá, comprenderán nuestros motivos y verán satisfechas sus vidas sacrificadas en aras de la verdadera religión.

—Los hombres de Ibn Salem no dan abasto para controlar tantos tumultos, siempre llegan lo suficientemente tarde, como para solo alcanzar a recoger lo que queda de los desgraciados linchados y torturados por la turba —informó Al-Nabir.

—Perfecto. Con los hombres de Ibn Salem desperdigados y atareados, todo será más sencillo —asintió feliz por las informaciones que Al-Nabir le estaba reportando.

—En cuanto al doctor... —comenzó a informar Al-Nabir—. No creo que sepa nada, ha interrogado a todo quien ha tenido contacto con el tesoro, pero he estado presente en todo momento y no creo que haya sacado conclusión alguna. Nadie sabe cómo ha muerto el gran visir.

—Bien, pues esperemos que siga así, he indagado un poco sobre las dotes deductivas de nuestro doctor y parece ser que es brillante y resolutivo, gozando de mucha fama entre la elite intelectual de la ciudad, que no es aspecto desdeñable, y además cuenta con amigos importantes... —Ben Yusuf hizo una pausa—. Si estimas que intuye algo sobre nuestro oportunismo, no dudes en buscarle un buen final, a él y por supuesto a su ayudante; no quiero lenguas inoportunas. —Nada ni nadie se iba a interponer en su camino, y menos un simple galeno y su ayudante. Ahora que estaba tan cerca de conseguir su anhelo, no iba a dejar nada al azar. Él cambiaría aquel caos reinante por un orden estricto bajo los designios del altísimo.

—Como mandéis, maestro.

—Pronto daremos el golpe final, Al-Nabir.

—Todo está listo para cuando creáis oportuno... —indicó Al-Nabir.

—Los plazos se van cumpliendo... —asintió Ben Yusuf—. Cada vez queda menos para apartar a mi rival del juego.

»Mañana saca todo el grano que tengamos almacenado y repártelo entre los ciudadanos... —ordenó Ben Yusuf—. Manejamos su cólera, ahora controlemos sus estómagos...

—Así se hará, señor.

Capítulo 20

—¡ESTOY segura de ello...! —exclamó Farah, ante la atenta mirada de Ibn Salem—. ¡Yo no vi ningún crucifijo en la estancia de Abu Salem!

—¿Entonces cómo ha llegado hasta allí? Solo no creo que haya podido ir andando hasta el aposento de mi padre —negó con la cabeza Ibn Salem.

—Ben Yusuf... —afirmó Farah—. Él está detrás de todo esto, y sin duda alguna ha tramado la muerte de tu padre.

—Puede ser... pero no tenemos pruebas... —asintió con la cabeza Ibn Salem.

—¡Pero estoy segura de ello...! —exclamó Farah.

—Si tienes razón... esperemos que el doctor sea tan ducho como dicen y pueda desenmascararle.

—Si eso es así necesitará nuestra ayuda... Ben Yusuf es demasiado importante para que un galeno le acuse de asesinar al gran visir y salir indemne de esa acusación... —Farah no tenía dudas de quién era el asesino del gran visir y de la situación tan complicada que viviría Al-Gafequi si lo descubría.

—¿Entonces crees que alguien enviado por Ben Yusuf pudo poner el crucifijo en la habitación? —preguntó Ibn Salem. Farah había sembrado la duda en su mente.

—Estoy segura... o alguien enviado por ese reptil de Al-Nabir... siempre serpenteando alrededor de su amo.

—Él es quien ha acompañado esta mañana a mi hombre de confianza y al doctor en las pesquisas que ha comenzado a llevar a cabo Al-Gafequi.

—Seguro que hará cuanto esté en su mano para tapar la fechoría del gran imam —aseveró Farah—. ¿Ha descubierto algo nuestro investigador?

—Nada importante, solo que el tesoro salió hace mucho camino de Marrakech, y que en él iban incluidas las seis copas... En la relación iban todas, ninguna quedó atrás —explicó Ibn Salem.

—¿Entonces cómo ha aparecido esa copa?

—¿Y si es verdad que ha sido una intervención divina? —inquirió Ibn Salem—. ¿Y si es verdad que el todopoderoso ha decidido castigar a mi padre por sus desmanes y su dejadez para con las enseñanzas del profeta?

—Ya oíste al doctor. Tu padre no murió por la intervención de Alá, sino por el efecto de un veneno... —sonrió Farah divertida ante la incredulidad de su amado.

—Es cierto, pero el doctor no ha dado con el veneno que mató a mi padre, ni tan siquiera había restos. La copa estaba vacía..., ¿recuerdas?

—Que no quedaran restos no significa que no se haya utilizado, lo único que significa es que el veneno que se ha usado... —Farah hizo una pausa en su razonamiento— no deja restos... —Quedó en silencio como si en su mente algo diera vueltas sin conformar una idea concreta—. Hay muchos venenos que no dejan restos y son letales, tanto ingiriéndolos como respirándolos... —Los pensamientos de la mujer fluían por su boca como si nadie estuviera escuchándola.

—Veo que estás muy bien informada sobre venenos y sus efectos... —se sorprendió Ibn Salem, haciendo salir de sus divagaciones a Farah.

—¿Insinúas algo...? —preguntó Farah con un punto de enfado en su cuestión.

—No he dicho tal cosa...

—En mi pueblo es costumbre, y más aún entre los de mi linaje, aprender muchas cosas útiles, entre ellas algo de medicina, por eso conozco algunas pócimas y ungüentos —explicó Farah ante la suspicacia de Ibn Salem.

—No seas tan susceptible, Farah, solo apreciaba tus conocimientos, nada más... —Ibn Salem no esperaba que su opinión exaltara tanto a la mujer.

—Esta noche has llegado muy temprano... —Una sonrisa pícara apareció en el rostro de Farah.

—Tengo a la mayoría de mis hombres ocupados intentando sofocar los múltiples focos de exaltados que intentan quemar vivo a cualquiera que sea tomado por cristiano o judío, aun sin serlo. Esta noche muchos están aprovechando para saldar cuitas... —Ibn Salem hizo una pausa, seguida de un suspiro—. La guardia de palacio ha menguado y ahora mismo hay un mayor número de mis hombres deambulando por la ciudad que dentro del palacio.

—¿Ves... como tengo razón? ¡Es un ardid de Ben Yusuf para mantener a tus hombres lejos de aquí...! —La sonrisa de Farah se borró inmediatamente al nombrar al gran imam nuevamente.

—Sus partidarios son mayoría en el recinto y supongo que estarán bien armados, si tu suposición tiene fundamento...

—Ya lo creo que sí... —asintió Farah—. ¿Cuál puede ser su próximo movimiento? —Farah deambulaba por sus aposentos pensativa. Aquel leedor de suras estaba tramando algo y ellos debían adelantarse, de lo contrario quizá cuando se enteraran de sus propósitos podía ser demasiado tarde—. No creo que Ben Yusuf haga nada dejándose llevar por los acontecimientos, ¿pero cómo saber qué ronda su cabeza? Sus partidarios son leales y ninguno hablaría ni tan siquiera si tus hombres los torturaran. —Farah calculaba todas las posibilidades y refunfuñaba cuando se encontraba una y otra vez con un muro de piedra que no podía flanquear de ninguna forma.

—No sé qué trama, pero su juego de usar el fanatismo religioso en su provecho está resultando eficaz. Hoy sus ulemas han proclamado la culpabilidad de los cristianos por todas las mezquitas y ya ves la que se ha organizado... —Los hombres de Ibn Salem estaban desbordados por los acontecimientos.

—¿Y el ejército...? —preguntó Farah.

—Apenas hay un reducto de soldados en las afueras de la ciudad... —informó Ibn Salem—. Aún no se ha hecho ninguna leva para la campaña del verano, y además los soldados no están bajo mi disciplina.

—¡Ese viejo loco lo tiene todo planificado! —maldijo Farah.

—Si no lo tiene... al menos lo parece... —hizo una pausa en su comentario Ibn Salem—. Aunque te equivocas, no es un viejo loco... simplemente está sediento de poder...

—¿Acaso no le basta orientando las almas de los ciudadanos...? —inquirió Farah.

—El poder ciega... a todos por igual... sin distinguir entre servidores del califa y los propios siervos del altísimo.

—¿Qué haremos, Ibn Salem?

—No podemos hacer nada, solo esperar noticias de Sevilla... y desear que estas sean de nuestro agrado.

—La espera me matará... —dijo con voz preocupada Farah—. No quiero seguir escondiéndome...

—Ni yo tampoco... pero no nos queda otra opción... esperar y rezar al todopoderoso para que todo nos sea propicio.

Farah abrazó fuertemente a Ibn Salem, como si fuera a irse y no volver jamás, algo en su interior le decía que escaparan de allí; algo en su interior gritaba alertas indescifrables para ella, pero que alertaban de un peligro próximo; algo en su interior no quería que aquel hombre se marchara aquella noche.

Capítulo 21

ABDALLAH recogía a toda prisa el instrumental del maestro intentando no dejar atrás nada de lo que pudiera necesitar el galeno. Tras el preceptivo rezo de la mañana, Ibn Rush había llegado hasta la casa del maestro llamándolo a gritos. Por fin había llegado la oportunidad que tanto había estado esperando, y su amigo lo sabía por la premura y la excitación de comunicárselo al maestro. Los pacientes de Al-Gafequi en contadas ocasiones accedían a sus demandas para ser operados; el miedo a una intervención quirúrgica atenazaba a muchos, esperando quizá que el propio Alá les devolviera la capacidad de ver tras haber sido cegado por una catarata. De vez en cuando algún desesperado hastiado de necesitar un acompañante constantemente, incluso para alcanzar la letrina y usar el miembro viril, aceptaba someterse a la intervención del doctor que devolvía la vista, pero aquellos casos eran del todo escasos y por ello en cada uno el maestro experimentaba nuevas técnicas y pociones con las que dormir al paciente.

—¡Maestro...! No hay tiempo que perder... —apremiaba Ibn Rush—. Anoche, cuando visité al cadí Omar Mudhí, estaba muy dudoso y a duras penas pude convencerle de tus habilidades, temo que pueda arrepentirse si le damos demasiado tiempo para la reflexión.

—Abdallah está terminando de preparar todo cuanto necesitamos, enseguida nos pondremos en camino... —informó el maestro. La nueva pócima que Al-Gafequi usaría en aquella operación no hacía mucho rato que la habían preparado. Aquel brebaje debía ser elaborado prácticamente horas antes de ser usado, de lo contrario sus propiedades se disipaban; en plena operación, no era conveniente que aquello sucediera.

—¡Maestro, ya lo tengo todo listo, podemos irnos cuando gustéis! —Abdallah salía raudo del laboratorio del maestro portando un enorme saco de piel repleto de utensilios.

—¿Has cogido la pócima del sueño?

—Sí, maestro, no se me ha olvidado nada.

—Espero que así sea, de lo contrario tendremos problemas difíciles de resolver en medio de una operación como esta.

—¡Partamos...! —indicó Ibn Rush, que no veía el momento de salir de la casa del maestro.

Omar Mudhí era un cadí ya retirado, amigo personal de Ibn Rush, y de hecho había sido uno de sus mentores por lo que frecuentemente pasaba a visitarlo en su retiro. Omar Mudhí vivía en una de las múltiples almunias que se desperdigaban alrededor de la ciudad; la de Omar quedaba algo retirada de la medina, casi perdida en medio de la sierra que circundaba Córdoba por el norte, así que tardarían un buen rato en alcanzar la morada de Omar Mudhí. El anciano cadí se había tenido que retirar de la práctica judicial por el deterioro paulatino de la visión. Ibn Rush le había insistido hasta la saciedad que pusiera sus cuidados en manos de su amigo Al-Gafequi, pero ni siquiera tener la posibilidad de regresar a desempeñar sus funciones de juez había persuadido a Omar de someterse a una intervención.

—¿Qué ha hecho cambiar de opinión al cadí? —preguntó Al-Gafequi mientras comenzaban a dejar atrás las últimas casas del arrabal del norte y el olor a hierbas aromáticas de la sierra inundaba sus pulmones del aire de su delicado perfume.

—Ayer por la mañana, y en un alarde de estupidez, el cadí había intentado sacar agua del pozo sin pedir a ningún esclavo que lo hiciera por él. Los ancianos creen que pueden hacer muchas de las actividades físicas que antes le permitían los años, y que ya en esos mismos lustros son implacables enemigos para realizar ciertas tareas. Con la vista prácticamente perdida, no se percató de un clavo que uno de los sirvientes, reparando el brocal del pozo, había olvidado en el suelo, con tan mala fortuna que le ha atravesado el pie —explicaba Ibn Rush, intentando que una sonrisa maliciosa no se dibujara en su rostro.

—¿El pie ya está atendido, supongo? —preguntó alarmado Al-Gafequi.

—Desde luego que sí, amigo. —Ibn Rush hizo una pausa, aunque ahora no pudo contener aquella sonrisa—. Pero su orgullo ha quedado demasiado mal parado...

El invierno parecía que iba a dar una pequeña tregua aquel día y las plantas debían de estar al tanto del acuerdo porque un manto verde cubría las faldas de la sierra cordobesa. El aroma a tomillo, jara, albahaca y otros arbustos aromáticos envolvía a Abdallah, que admiraba el paisaje a poca distancia del maestro y de Ibn Rush. La sierra estaría llena de espárragos, que en días despejados después de aguaceros salían por doquier inundando cada desnivel del suelo o la sombra de las enormes encinas que poblaban la montaña. A veces había acompañado a su padre en cacerías por aquellos lares, y él le había enseñado cada uno de los nombres de las plantas que allí crecían, después el maestro había afinado su instrucción dándole utilidades medicinales a cada una de ellas, aunque, siendo realistas, a Abdallah le gustaba más el uso que de ellas hacía Zoraida en sus deliciosas comidas.

—Dejé dicho que prepararan una sala con suficiente espacio para que trabajéis a gusto... —indicó Ibn Rush.

—Bien, Abdallah se ocupará de preparar el instrumental, todo debe estar bien hervido y limpio para realizar la intervención —asintió Al-Gafequi.

—He escuchado que estás investigando la muerte del gran visir... —Bien sabía Ibn Rush que el maestro había sido designado para aquel menester, pero quedaba más poético insinuarlo.

—Estás bien informado, aunque no creas que muy a mi gusto estoy metido en tales pesquisas...

—Es un honor... ¿No crees...? —sonrió Ibn Rush, que bien sabía que su amigo era poco dado a los honores y reconocimientos.

—Yo lo veo más bien como un embrollo de considerables dimensiones... —afirmó sin rodeos el maestro.

—¿Y has encontrado algo...?, si puede saberse, claro. —Ibn Rush estaba ávido de conocimiento de primera mano, y no de rumores como los que corrían por toda la ciudad.

—Poco... por no decir nada, amigo mío... —suspiró desolado el maestro—. Demasiados sospechosos con motivos más que suficientes como para haber asesinado al gran visir.

—Dicen que ha sido una intervención divina... —apuntó Ibn Rush, al que aquel rumor le parecía la sandez más grande que jamás hubiera escuchado.

—También que han sido los infieles... —respondió el maestro, en señal de que ni una teoría le era válida ni la otra creíble.

—La noche pasada muchos inocentes han perdido la vida...

—Lo imagino... —Una mueca de desazón apareció en el rostro de Al-Gafequi—. Supongo que muchas cuitas han quedado saldadas y otras tantas se habrán abierto sin remisión.

—Siempre es lo mismo... —reflexionó Ibn Rush con los ojos pendiente del camino y, a la vez, la mirada perdida en sus divagaciones.

—El ser humano se mueve por el odio, el dinero, el amor, el deseo de poder y, por supuesto, la venganza. —Las motivaciones impulsoras del hombre estaban claras como las aguas que dejan ver nítido el fondo del nacimiento de un riachuelo.

—Pero en la venganza no hay avance... Al menos en el ansia de poder que conlleva guerras, el ingenio se desarrolla, y esos avances después redundan en la propia sociedad —advirtió Ibn Rush, sabedor de cuán grandes son los avances en el arte de la guerra y sus posteriores aplicaciones en la vida cotidiana.

—No es en sí el fin que persigue aquel que logra el avance... —el maestro tenía clara la raíz de todo conocimiento— sino los medios que se han de usar para alcanzar ese fin los que logran el desarrollo.

—No te entiendo, maestro.

—¿Cuál fue el motivo que llevó al poeta Ibn Zaydun a escribir poemas tan bellos como el que dedicó a la Wallada? —El maestro lanzó la pregunta al aire al ver que Abdallah avanzaba con su cabalgadura y se ponía a su altura.

—El amor... —respondió presuroso Abdallah.

—No es así... —replicó Ibn Rush—. El maestro tiene razón —asintió el genio cordobés—. El amor es el fin que movía al poeta, pero sus poemas no eran por el amor, sino para conseguir ese amor de Wallada, los poemas eran el medio para alcanzar el corazón de su amada y mantenerlo.

—Efectivamente, amigo Ibn Rush... —sonrió quedo el maestro...—. Efectivamente.

—Pero no nos desviemos de la cuestión... —Ibn Rush notó cómo desde hacía un trecho no se hablaba del tema que había sacado sino de divagaciones filosóficas, que, aunque de calidad, no eran de su interés en aquel momento—. ¿Sospechas de alguien en particular?

—Pues, como te he dicho..., de todos y a la vez de ninguno...

—Aún es pronto para sacar conclusiones, pero si no descubres al asesino, Ben Yusuf manejará la gente a su antojo...

—Cierto, ha sido muy hábil inculpando a los cristianos...

—¿Qué piensas del descubrimiento del crucifijo en la habitación del gran visir? —Con aquella apreciación, Ibn Rush demostraba estar al tanto de todos los detalles, cosa que tampoco sorprendió al maestro, conocedor de la influencia de su amigo en la corte.

—Yo no lo vi cuando examiné la habitación y no creo que se me pasara por alto tal detalle... —explicó el maestro—. Sinceramente, creo que llegó allí después.

—Eso inculpa a Ben Yusuf...

—No estoy seguro, es tan sospechoso como otro cualquiera... Lo que no me cabe duda es que está aprovechando el momento y juega su propia partida de ajedrez. —El maestro no era ajeno a los intereses que se movían en palacio y la lucha de poder que se había abierto a la muerte del gran visir.

—Como bien dices, demasiados interesados en la muerte de Abu Salem.

—Y quizás eso sea lo que pretende el asesino, crear suficiente incertidumbre como para que no haya pruebas suficientes para acusar a nadie en concreto y todo se deje correr... Por ello no es extraño que se haya querido involucrar a los infieles y hacer referencia a la intervención del altísimo.

—Cortinas de humo, como en la batallas... —asintió levemente Ibn Rush—. Es como aplicar una táctica militar a un asesinato.

—Así es... y quien lo hace... realmente es un maestro... Pero averiguaré quién ha sido.

La almunia de Omar Mudhí apareció ante sus ojos en una de las revueltas del camino. Era una construcción sencilla, aunque los alrededores sí estaban bien cuidados y los cultivos rodeaban la casa de una sola planta que se instalaba en el centro de los terrenos. Los sirvientes y esclavos se afanaban en las tareas propias del campo, aprovechando que el día había amanecido sin lluvia. A cierta distancia de la casa gran cantidad de panales parecían esperar la llegada del buen tiempo para retornar a la vida.

—El cadí es productor de miel... —respondió al gesto sorprendido del maestro al observar las colmenas. Adivinando la pregunta que escondía la mente del maestro, Ibn Rush se había adelantado a responderla. No pocos quintales salen de esta almunia con destino el zoco de la ciudad.

—De cualquier forma que se use, disuelve la flema y la pituita, fortalece el corazón, agudiza la vista, aumenta el esperma, quita el frío y elimina todo tipo de enfermedad. Es bueno beberla en otoño, invierno y primavera... —recitó de memoria Al-Gafequi.

—¡Ibn Habib...! —exclamó exultante Abdallah.

—Parece que el muchacho hace bien sus tareas... —sonrió Ibn Rush ante el acierto del aprendiz sobre el autor de aquellas afirmaciones.

—Será un buen médico, va en buen camino —afirmó el maestro, orgulloso de su discípulo.

Dejaron sus monturas a cargo de los criados de Omar Mudhí y entraron en la casa quitándose los pesados abrigos que durante el viaje les habían protegido del frío que hacía en la sierra. Un hombre de mediana edad salió al encuentro de los visitantes con una sonrisa en el rostro y las manos unidas en señal de bienvenida.

—Sed bien recibidos en la casa de mi amo, el cadí Omar Mudhí. —El esclavo hizo una reverencia.

—Pietro, te presento al maestro Mohamed Al-Gafequi y su ayudante Abdallah —presentó cortesmente Ibn Rush a los visitantes.

—Es un honor poder recibiros en nombre de mi amo. —El esclavo volvió a hacer una reverencia. Pietro era el esclavo de confianza de Omar Mudhí; lo había adquirido hacía muchos años procedente de la costa itálica, ganándose al poco la confianza de su amo, hasta estar encargado de toda la almunia, así como del resto de esclavos y algunos sirvientes que trabajaban en la hacienda. De rostro afable y ralo, su sonrisa era limpia y traslucía un corazón puro.

—¿Está todo dispuesto? —preguntó Ibn Rush.

—Como recomendasteis, señor... —asintió Pietro—. La habitación se ha desprovisto de enseres y la mesa central se ha recubierto de una tela blanca lavada en tres ocasiones seguidas. El caldero de agua hirviendo lleva a fuego vivo desde el alba y el señor ha ingerido vino en pocas cantidades... —informó Pietro—. Tened la bondad de seguirme.

—¿Vino en pocas cantidades...? —preguntó extrañado Al-Gafequi.

—Para intentar, sin hacer que estuviera ebrio, que su mente no pensara en echarse atrás, de lo contrario corríamos el riesgo de encontrarnos con su negativa —sonrió levemente Ibn Rush. Los efluvios del vino habían anestesiado el raciocinio de Omar Mudhí, un procedimiento poco medicinal pero muy efectivo.

—Amigo mío, eres un genio... —aguantó la risa Al-Gafequi.

Pietro les condujo hasta una sala junto al jardín interior de la casa, que, como bien había dicho el esclavo, estaba totalmente preparada para que el maestro desempeñara su ciencia. En una de las esquinas de la habitación, un caldero lleno de agua gorgoteaba sin cesar calentando con un fuego que desataba toda su furia en el metal.

—Abdallah, prepara los instrumentos, y mientras estos están en el agua, prepararemos el tornillo —indicó Al-Gafequi a su ayudante.

—Sí, maestro —respondió Abdallah mientras comenzaba a sacar los utensilios quirúrgicos y los depositaba dentro del caldero.

—Pietro, necesitaremos dos sirvientes más, de los más fornidos que tengas a tu cargo, y dale esto al cadí, que se tome todo el contenido de este frasco sin dejar la más mínima gota. Cuando sus párpados estén a punto de cerrarse, traedlo. Los esclavos te serán necesarios para cargar con tu amo —ordenó Al-Gafequi extendiendo su mano al esclavo y dándole un frasco que contenía un extraño jarabe de color verde y viscoso.

A cierta distancia, Ibn Rush observaba atento a todo cuanto el maestro comenzaba a preparar. Había hablado mucho con su amigo de las nuevas técnicas que quería aplicar a la operación de cataratas, pero aquella era la primera vez que iba a presenciar una operación. Ibn Rush iba a comprobar cómo el maestro llevaba la teoría a la práctica.

Abdallah depositaba los instrumentos en un paño limpio sobre la mesa de operaciones, cuando por la puerta entró un hombre de avanzada edad y escuálido cuerpo, llevado en volandas por dos esclavos de dimensiones considerables y aspecto hercúleo. Los ojos cerrados del cadí, acompañado por la flacidez de sus músculos, hablaban a las claras de que la pócima del maestro había sido eficaz al máximo. Sobre la mesa el maestro había preparado el tornillo, era un utensilio este que aguantaba la cabeza del paciente para que no se moviera lo más mínimo durante la operación, haciendo que dos tablas sujetaran el rostro del paciente.

—Maestro, todo está dispuesto... —informó Abdallah después de comprobar que los instrumentos no estaban calientes.

—Muy bien Abdallah, queda pendiente de todas mis instrucciones y sé raudo a la hora de suministrarme los utensilios que te demande... y sobre todo presta atención a todo cuanto hago —aleccionó el maestro.

—Así lo haré... —Los ojos de Abdallah estaban abiertos de par en par, atento a cualquier gesto de su maestro, pues no quería perder ningún detalle.

Aquellos mastodontes depositaron el cuerpo lacio del cadí sobre la mesa, ante la atenta mirada de Pietro, con rostro preocupado y atento al desempeño de sus subordinados. El cadí estaba semidesnudo, y el doctor comenzó a limpiar su rostro con sumo cuidado. Usando una cuchilla rasuró las espesas cejas y la incipiente barba, ningún cuerpo extraño podía entrar en el ojo mientras el maestro operaba. Seguidamente, y con extremada delicadeza, Al-Gafequi apretó el tornillo, quedando fija la cabeza del cadí, ya estaba todo listo, podía comenzar a devolver la vista a aquel hombre.

El maestro se colocó frente al paciente, vendando el ojo que iba a ser operado en segunda instancia. Aquello evitaría que inconscientemente uno arrastrara al otro.

—Debemos comprobar la idoneidad de la madurez de la catarata para poder operar. —Al-Gafequi cerró el ojo enfermo del cadí y con su pulgar comenzó a mover el ojo presionando el párpado.

—Está madura, ¿no es así, maestro? —preguntó Abdallah al ver la tonalidad de la catarata y cómo esta se había extendido.

—Efectivamente, Abdallah, se ha dispersado por completo, ahora volverá a su lugar, y el color es plomizo, no color de yeso.

—¿Y si estuviera blanda qué ocurriría?

—Que aunque la retirásemos, volvería a su sitio. Y si fuera dura no podríamos retirarla —se adelantó Abdallah a la siguiente pregunta de su mentor.

Al-Gafequi cogió la aguja con la que iba a retirar la catarata por la punta de manera que el mango de esta apuntaba alojo. La presión que ejerció el maestro dejó una especie de muesca del tamaño de la punta de la aguja, allí haría la incisión.

—¿Por qué aparece la catarata, Abdallah? —El maestro continuaba preparando al paciente colocándolo sobre el cojín, flexionando las piernas hasta que las rodillas estaban pegadas al pecho y las manos cruzadas sobre las rodillas.

—Hay varios motivos, maestro, en el cadí está claro que es por la edad, pero también puede haber sido originada por un golpe, por vómitos muy fuertes...

—Perfecto, ¿dónde se produce?

—En la cavidad que hay entre la córnea y el cristalino, maestro.

—Hay que tener mucho cuidado de no meter la aguja más allá de la cavidad; como mucho podemos pasarnos el tamaño de un grano de cebada, de lo contrario tocaríamos el iris y dejaríamos sin visión este ojo.

—¿Maestro, por qué inclináis la aguja?

—En este ángulo podremos apartar la catarata y así la arrastraremos hacia abajo, si no tomáramos esta inclinación sería imposible. Ahora es el momento de retirar la catarata; la aguja se ve perfectamente porque está hecha de cobre, su tono oscuro ayuda a distinguirla bajo la córnea. —Al-Gafequi no dejaba de hacer indicaciones a su discípulo. El maestro comenzó a elevar el mango de la aguja de manera que la catarata era empujada hacia abajo, dejando libre el espacio que ocupaba y dejando de presionar la pupila. Si hubiera estado blanda le hubiera resultado imposible hacer aquel desplazamiento, puesto que nada más sacar la aguja la catarata habría vuelto a su posición original. Tras operar el segundo ojo, todo había terminado. Pronto el viejo cadí volvería a ver.

Capítulo 22

LA voz alarmada de Zoraida llegó hasta sus oídos al llegar a la casa del maestro. El anochecer les había alcanzado a las puertas de Córdoba, tras realizar el trecho desde la almunia de Omar Mudhí. En el último tramo del camino habían arreado sus monturas para no verse expuestos a los bandidos que poblaban la sierra cordobesa y que a la caída del sol intensificaban sus delictivas actividades. La ciudad parecía más calma y las rondas de guardias con las que se cruzaron, menos numerosas que la noche anterior, parecían devolverla a la normalidad, al menos para el pueblo llano; a buen seguro que en las altas esferas gubernamentales no sucedía lo mismo.

Habían dejado instrucciones precisas para que la recuperación de Omar Mudhí fuera por buen camino, y el maestro se había comprometido a visitarle en no menos de dos semanas para ver la evolución de la intervención a la que había sometido al cadí. El maestro esperaba que su nueva técnica fuera todo lo eficaz que había predicho. Pietro había memorizado los consejos e instrucciones marcadas por Al-Gafequi, como si su propia vida le fuera en ello, y les había despedido a las puertas de la almunia, deseándoles buen viaje y esperando la pronta visita del doctor. Omar Mudhí iba a estar en las mejores manos posibles.

—¡Doctor...! —La fiel sirvienta del maestro llegó hasta el zaguán, donde acababan de llegar los viajeros.

—Cálmate, Zoraida, y cuéntame qué ocurre... —intentó tranquilizarle el maestro ante la atenta mirada de Abdallah e Ibn Rush.

—Soy una despistada, mi señor... —sollozó Zoraida—. Esta mañana temprano, como de costumbre abrí la puerta de la casa y al hacerlo debió de esconderse debajo de alguna de las macetas de la entrada... —explicó la sirvienta.

—¿Qué se escondió debajo de la maceta...? —preguntó Ibn Rush intrigado.

—Esta misiva... Es igual que la que la otra mañana trajo el joven Abdallah. —Zoraida sacó de su refajo una nota, que efectivamente tenía las mismas características que la que el guardia negro había hecho llegar a Abdallah, el mismo dibujo del sol y sus rayos ornamentados con filigranas de tinta—. Supongo que la dejaron bajo la puerta durante la noche —dedujo Zoraida.

—Es lo más probable —asintió el maestro—. Pero no te preocupes, Zoraida, no es descuido tuyo, sino un quiebro del altísimo que ha querido que no supiéramos de este mensaje hasta ahora, y recuerda que Alá siempre escoge el camino correcto y, si lo ha querido así, habrá sido por algún motivo que está velado a los mortales. —El maestro intentó que Zoraida no se sintiera responsable de la demora en la recepción de la misiva.

—Es idéntico papel y caligrafía que la anterior —examinó el doctor—. La lacra y el dibujo idénticos. Veamos qué dice esta vez... —Comenzó el maestro a abrir la misiva con sumo cuidado de no estropearla, sin duda las misivas daban pistas sobre sus proveedores.

—¡Por las barbas del profeta! —exclamó Ibn Rush, a sabiendas de que aquel mensaje no era premonitorio de nada bueno.

Tras leer para sí el contenido del mensaje, Al-Gafequi dio un suspiro profundo y comenzó a leer en voz alta, para que Abdallah e Ibn Rush pudieran conocer el contenido de la misiva.

—«... El mal que azota nuestra fe se encuentra en todas partes, al acecho de los fieles y prestos a recibir el pago estipulado por sus fechorías. Pero Alá tiene ojos y orejas en todos sitios, así ve y oye todo cuanto se dice, y valora todo cuanto se hace. Por ello ni el más recóndito cubil del arrabal oeste, donde el hacedor de pócimas se esconde, queda lejos de la ira de Alá y pronto lo comprobaréis...» —terminó de leer el maestro, pasando el papel a Ibn Rush para que también lo examinara.

—¿Qué querrá decir con esto, maestro? —preguntó sin extraer el mensaje que intentaba dar aquel documento.

—Alguien en el arrabal oeste ha muerto o al menos está a punto de hacerlo... ¿Pero quién? —se preguntó en voz alta Ibn Rush.

—Amigo Ibn Rush, ¿qué galeno vive en el arrabal oeste capaz de crear un veneno letal? —preguntó Al-Gafequi, asintiendo levemente, como si ya conociera la respuesta a su propia pregunta.

—¡Ben Jatib, el proscrito! —exclamaron al unísono Abdallah e Ibn Rush.

—No debemos perder tiempo, tenemos que ir a la casa de Ben Jatib —indicó el maestro volviendo a las monturas que acababan de dejar.

—¡Yo conozco dónde vive el viejo Jatib, es cliente de la taberna de mi padre, espero que lleguemos a tiempo...! —informó Abdallah que, como buen vecino del arrabal del oeste, conocía bien todos sus recovecos y a la mayoría de sus habitantes, más aún si eran clientes de su padre.

Los tres hombres azuzaron sus caballos mientras la noche ya se cerraba sobre la ciudad. Las luces de las principales calles comenzaban a iluminarse y las gentes a recogerse en sus casas. Si el asesino iba a actuar, era el momento adecuado.

Ben Jatib, el proscrito, era galeno a las afueras de Córdoba y no precisamente de los malos. Tanto el maestro como Ibn Rush le tenían en consideración, y a ellos les constaba que la mayoría de galenos de la ciudad opinaban de igual forma. Su pena era la de no poder entrar de por vida a la medina, aquel había sido el castigo por una supuesta mala praxis. Su magisterio no había sido el correcto en el tratamiento de una enfermedad a un alto cargo de palacio y le habían condenado a la pena de destierro más allá de las murallas de la ciudad y a la confiscación de todos sus bienes. Nadie entre los cadís cayó en la cuenta de que los arrabales estaban extramuros y en la sentencia no se contempló tal posibilidad, así que Ben Jatib se instaló en el arrabal oeste y allí malvivía atendiendo a pacientes con pocos recursos y elaborando pócimas curativas, que era una de sus especialidades, y ahora había que incluir en la lista de habilidades del doctor, según se discernía de la nota, que también se ganaba la vida elaborando venenos para matar a visires del califa.

La puerta de la covacha en la que se alojaba Ben Jatib estaba abierta. Los tres hombres entraron a toda velocidad al interior. En la única habitación de la vivienda no había nadie. En un rincón una cama y un pequeño arcón hacían de aposento del galeno, y en el resto del habitáculo los frascos y el instrumental entablaban una cruenta batalla por el poco territorio del que disponían. En aquella lucha fratricida, los ungüentos, pócimas y demás potingues ganaban la batalla.

—¡Maestro...! —señaló Abdallah mirando por un pequeño ventanuco que daba a un minúsculo patio trasero, que parecía compartido por otras construcciones similares a la que ocupaba Ben Jatib—. Ahí fuera hay alguien tendido en el suelo y aún se mueve.

—¡Vamos! —ordenó el maestro traspasando una pequeña puerta que daba acceso al patio, donde una figura humana sufría convulsiones.

Ibn Rush fue el primero en llegar hasta el hombre. Era Ben Jatib y, mientras algunos de sus músculos parecían tener vida propia, intentaba hilvanar palabras con suma dificultad. Viendo que no era entendido, Ben Jatib hizo un último esfuerzo y señaló a la segunda planta de una casa contigua. Abdallah se quedó petrificado; una sombra negra intentaba escalar la pared usando una enorme enredadera que cubría la totalidad de una de las paredes del patio. Sin pensárselo dos veces, saltó a la enredadera y, con una agilidad felina, comenzó a perseguir a aquel hombre. El miedo de la otra noche era ya pasado, ahora no lo había cogido desprevenido.

—¡Abdallah..., no! —gritó el maestro arrodillado junto al agonizante galeno que aspiraba sus últimas bocanadas de aire.

—¡No seas imprudente, muchacho... no sabes con quién te vas a enfrentar, es un asesino! —alertó Ibn Rush, mientras observaba cómo el muchacho ganaba terreno al hombre vestido de negro.

—¡No escapará, maestro! —respondió Abdallah excitado mientras veía cómo estaba a punto de alcanzar su objetivo.

El hombre de negro consiguió llegar a la azotea de la casa instantes antes de que el joven lo alcanzara, desapareciendo a la vista del maestro e Ibn Rush. Casi al instante, Abdallah también desapareció de sus vistas.

—... Tha... —comenzó a balbucear Ben Jatib—. Tha... —Una tos premonitoria de la visita de la parca asaltó a Ben Jatib.

—¿Qué querrá decirnos? —preguntó angustiado Ibn Rush.

—No lo sé, pero parece que es importante...

—... cut... —volvió a intentar comunicar Ben Jatib mientras agarraba fuertemente las ropas de Ibn Rush.

—¿Thacut? —preguntó el maestro, ante el gesto de asentimiento del galeno, que expiraba en ese mismo instante.

—Ha muerto. —Las manos de Ben Jatib dejaron de apretar la camisa del cadí, mientras este lo dejaba suavemente tendido sobre el suelo del patio, como si no quisiera hacerle daño al dejarlo caer—. ¿Qué es Thacut?

—El veneno que mató al gran visir, y si mi instinto no me falla... —El doctor hizo una pausa—. También ha acabado con Ben Jatib.

—Ha muerto a manos de su propia medicina... —repuso con gesto sombrío Ibn Rush.

—Veneno, amigo mío... La medicina cura, el veneno mata —corrigió Al-Gafequi ante el asentimiento de Ibn Rush.

—¡Demos la vuelta a la calleja, quizás Abdallah necesite ayuda! —apuntó Ibn Rush como saliendo de un letargo inducido por la muerte entre sus brazos del desgraciado galeno.

—¡Vamos!

Su cuerpo estaba invadido por la rabia, acababa de llegar a la azotea y aquel hombre se le había escapado por muy poco. Miraba al otro lado de la calle a oscuras y no veía movimiento alguno. Una especie de sexto sentido le decía que algo no iba bien, debería poder ver algo, no le llevaba tanta ventaja. Como un resorte, se apartó al sentir una presencia justo detrás de él. Cayó al suelo rodando, era la técnica que había aprendido para minimizar los daños de una caída, y en aquel momento agradecía los ratos junto a su progenitor aprendiendo a defenderse de otros jóvenes. De un salto volvió a incorporarse. Justo delante de él, como hacía algunas noches, estaba el hombre de negro con el rostro tapado.

—Hola, muchacho... otra vez frente a frente... —rió con ironía su adversario.

—Así es, pero esta noche no me has cogido desprevenido... —Abdallah sacó su daga y afianzó las piernas en señal de estar dispuesto a pelear.

—Así que deseas enfrentarte a mí. —La frase no denotaba demanda alguna, sino una afirmación categórica.

—Eres un asesino y voy a acabar contigo. —Abdallah hizo una pausa—. Asesinaste al gran visir y ahora a Ben Jatib.

—Al segundo no voy a negar que su muerte es obra mía... aunque no por voluntad propia sino por mandato de quien contrata mis servicios —sonrió en señal de orgullo el hombre de negro—. En cuanto a la muerte del primero, poco tengo que ver, salvo ser el mensajero que informa de los acontecimientos; pero no fui yo la mano ejecutora. —Aquel hombre parecía sentirse ofuscado por no haber llevado a cabo el asesinato del gran visir, como si de un trofeo de alta cumbre se tratara.

—¡Prepárate a morir! —exclamó Abdallah.

—Bueno, algo tendré que decir al respecto de la suerte que ha de correr mi vida, ¿no crees? —señaló el sicario, mientras que por arte de brujería una daga apareció en su mano, centelleando con la luz de la luna que se intentaba abrir paso entre las nubes que cubrían el cielo casi por completo.

El cuerpo de Abdallah se posicionó de costado frente a su oponente, su padre siempre insistía en ese extremo. Minimiza la superficie de tu cuerpo en el que tu contrincante pueda clavar su arma, y si él no hace lo mismo, tendrás mucho ganado. Abdallah no había tenido suerte con su enemigo, que inmediatamente adoptó la misma posición, aunque algo sí había conseguido, que dejara de reír; sin duda al ver la actitud de Abdallah, advirtió que su oponente no era un mequetrefe, sino que sabía defenderse.

—¡Vamos, chico, ataca! —incitó el hombre de negro mientras comenzaba a andar haciendo un círculo.

—¿Me crees tan insensato que voy a caer en esa añagaza? No me hagas reír —sonrió Abdallah intentando dar señales de suficiencia—. Quizá te gustaría comenzar a ti. —Si aquel hombre quería jugar a aquel juego, él sabía cómo mover las piezas para dar jaque mate.

—Bien... Bien... Veo que el cachorro está bien enseñado... —volvió a sonreír el hombre de negro—. Tu padre, el posadero de este arrabal, te habrá enseñado... —El oponente de Abdallah sabía jugar muy bien y era más experto que Abdallah en aquel tipo de envites—. Si no me han informado mal, fue soldado. —La puya tuvo el efecto deseado en el muchacho.

—¡Ni se te ocurra tocar ni uno solo de sus cabellos! —exclamó Abdallah mientras lanzaba un ataque contra su oponente, justo lo que este esperaba para tomar la iniciativa.

La empellada de Abdallah no había sido contundente y, llevado por la ira, no había calculado bien el ataque, y desequilibrado había dado con su cuerpo en el suelo, donde estaba a merced de su adversario. Su daga había rasgado el aire ante el quiebro de su oponente, pero el filo del hombre de negro sí había hecho blanco en su brazo abriéndole un lindo tajo que comenzaba a sangrar abundantemente.

—Bueno, muchacho, ponte a bien con el altísimo, porque voy a acabar contigo... —La mente de Abdallah discurría a toda velocidad, ahora sin ira, analizando todas las posibilidades. Su mano intentaba apretar el brazo herido, haciendo presión para detener en lo posible la hemorragia.

—Alá es grande y sabrá tratarme como buen fiel, no como a ti que has asesinado y solo el divino sabe a cuántos...

—Demasiados como para que pudieras contarlos con todos tus dedos —rió el hombre de negro confiado en ajusticiar a su contrincante herido sin dificultad alguna.

La daga del hombre de negro se dirigía directamente a su garganta, justo cuando su oponente se agachó. Abdallah lanzó una de sus piernas a la articulación de la rodilla, con todas las fuerzas que pudo reunir. Los dos hombres se enzarzaron en una disputa rodando por el suelo. Las patadas de uno eran contrarrestadas por las piernas del otro y los brazos quedaban sujetos por las muñecas. Los dos hombres rodaban de un lado a otro de la azotea, hasta que la pierna del hombre de negro chocó contra el alféizar, con la fuerza que traían en su envite. Abdallah no perdió la ocasión y lanzó su rodilla en un certero golpe a los genitales de su adversario, mientras este gritaba de dolor.

—¿Dime quién eres...?, y... ¿a quién sirves? —espetó una vez erguido Abdallah, que intentaba a duras penas recuperar el aliento. En la refriega el hombre no había perdido ni un jirón de la tela que le cubría el rostro.

—Para responder a la primera pregunta... —hizo una pausa el hombre, que permanecía tumbado en el suelo recuperándose poco a poco del golpe— tendrás que descubrirme tú mismo el rostro. Para responder a la segunda, he de decirte que ni en el otro mundo le delataría; digamos que es secreto profesional.

—¡Maldito seas! —Abdallah maldijo a la vez que, sin pensárselo, fue a descubrir el rostro del sicario.

Abdallah estaba a punto de verle el rostro al desalmado cuando, como si de un gato acorralado se tratara, su oponente saltó hacia él en un último y desesperado intento de salvación. Abdallah eludió el empellón y usando su daga sesgo el pantalón de tela negra, dejando al descubierto el muslo de su contrincante. El joven quedó inmóvil observando cómo el tatuaje de una pantera negra aparecía en la ingle del hombre, que, como si de un descubrimiento letal se tratara, cubrió rápidamente con su mano el dibujo y, sin pensárselo dos veces, saltó al callejón. Abdallah salió de su letargo y asomándose al alféizar observó cómo el hombre había caído sobre unas lonas y salía corriendo perdiéndose en la oscuridad de la noche. ¿Qué significaba aquel tatuaje? Y ahora que caía, durante la lucha no había visto el tatuaje en la mano que aquel hombre lució algunas noches antes.

Como si su cuerpo se hubiera acordado en aquel preciso instante, un dolor punzante regresó al cuerpo de Abdallah, haciendo nacer una mueca en el rostro. Ahora que su enemigo no estaba allí debía detener la hemorragia. En la calleja se oyeron voces de hombres. El maestro e Ibn Rush le estaban llamando.

—No es nada, maestro, solo un corte profundo —repetía una y otra vez Abdallah, pero el doctor hacía caso omiso a sus indicaciones.

—Deja que te cure bien, valiente joven... —apreciaba Ibn Rush—. Además, deberás hacer reposo, has perdido mucha sangre.

—Ibn Rush tiene razón, debes comer bien y tomar vino dos días seguidos, eso te hará recuperar la sangre que has perdido. —El doctor no estaba dando una recomendación, sino que se lo estaba ordenando.

Había usado la misma táctica que su oponente para bajar de la azotea con el brazo herido, dejarse caer sobre las lonas. Abajo el maestro e Ibn Rush le estaban aguardando. Sin dilación habían regresado a la casa de Ben Jatib para que el maestro pudiera observar mejor la herida y hacer una cura de urgencia con el material que el pobre galeno muerto tenía en casa. Bajo una tea encendida en el patio donde aún permanecía inerte el cuerpo de Ben Jatid, el maestro curaba la herida con manos expertas.

—Maestro... ese hombre era el mismo de la otra noche, estoy seguro... pero... —La duda apareció en las palabras de Abdallah—. Algo era diferente.

—¿Qué era diferente? —El maestro quería todos los detalles.

—Ya no tenía el tatuaje en la mano...

—Bien, no te preocupes ahora por eso y vayámonos a casa.

—El tatuaje es de henna —afirmó sin lugar a dudas Ibn Rush—. Es una tinta que sirve para pintar en la piel y tiene la particularidad de que a los pocos días desaparece con el agua, aunque los bereberes, que son los que usan esta técnica, suelen repasarlos siempre, mientras tengan un significado.

—Pues mi adversario no ha tenido en mucha estima su tatuaje, porque ya no lo lleva... Sin embargo... —Abdallah hizo una nueva pausa— en su pierna sí pude ver, tras desgarrarle el pantalón con mi daga, el tatuaje de una pantera a la altura de la ingle. ¿Qué podrá significar?

—Si te refieres a la ausencia de uno y a la aparición del otro... —reflexionó en voz alta Al-Gafequi—. La primera cuestión creo que tiene algo que ver con el intento de inculpar a alguien en todo esto... Y la respuesta al segundo misterio, teniendo en cuenta que ese tatuaje no está a la vista, sino tapado, debe de ser la señal de identificación de algún grupo, no me cabe duda.

—Puedo investigar sobre el segundo tatuaje en los archivos privados de los cadís por si hubiera alguna referencia a ello —se ofreció a ayudar Ibn Rush.

—Yo puedo hacer un dibujo para cotejarlo con esos archivos cadí. —Abdallah se entusiasmaba por aportar a la investigación cualquier pista.

—Maravilloso... No perdamos tiempo... —Ibn Rush sabía que en los textos sobre sentencias se guardaba mucha información anexa a los procesos, y los archiveros conocían aquel material al dedillo; si había algo relacionado con alguien que tuviera una pantera tatuada, lo sabrían.

—Marchemos, debemos informar de la muerte de Ben Jatib. —El maestro no deseaba quedarse más de la cuenta en aquella casa, pronto cuando llegara la guardia de la ciudad se armaría allí un gran revuelo.

Abdallah hizo un gesto de dolor al ponerse en pie para seguir a los dos hombres, cuando un centelleo llamó su atención. Debajo de una maceta algo brillaba a la luz de la tea. Abdallah se agachó para coger el objeto brillante, y su corazón dio un vuelco al comprobar que se trataba de otra copa, idéntica a la que habían encontrado días antes en los aposentos del gran visir.

—¡Maestro... venid! —exclamó Abdallah llamando la atención de Al-Gafequi, pues Ibn Rush ya había ganado la calle.

—¿Qué ocurre, Abdallah?

—Mirad esto, maestro... —Abdallah extendió la copa ante los ojos abiertos de su preceptor, que no daba crédito a lo que su aprendiz le estaba mostrando.

—¿Dónde estaba? —preguntó el maestro, sin entender cómo se le había pasado por alto aquel detalle.

—Debajo de ese tiesto... —indicó Abdallah, señalando una de las macetas que había junto a la pared del patio.

—Sin duda alguna, el asesino nos escuchó llegar y no tuvo tiempo de dejar la copa junto a Ben Jatib... —Abdallah asentía a la conclusión de Al-Gafequi.

El maestro miraba preocupado aquella joya en forma de copa. El que aquella copa estuviera allí en aquel momento solo podía tener un significado.

—¿Qué es esa preciosidad? —Ibn Rush llegó de la calle, cansado de esperar que sus acompañantes salieran.

—Es otra de las copas malditas del califa Abderramán III...

—¿Cuántas copas existen, doctor? —La pregunta no esperaba respuesta, ya la sabían—. Creo que este misterio no ha hecho más que comenzar...

Capítulo 23

EN las puertas de las cientos de mezquitas que poblaban la ciudad, los hombres de Al-Nabir repartían hogazas de pan y otros alimentos entre el júbilo de los ciudadanos más necesitados. Una gran parte de las gentes de Córdoba pasaba necesidades y aquel dispendio por parte de los ulemas del gran imam se recibía como la lluvia que caía de año en año en plena estación seca y sin regar el campo lo refrescaba. En aquel momento Ben Yusuf era el hombre más querido en toda Córdoba, había sabido ganarse el favor de la gente, primero apelando a su fe, y ahora, usando la ingente cantidad de estómagos necesitados.

Tarik aguardaba con impaciencia la posibilidad de que alguna de aquellas viandas cayera cerca de donde se había situado, a unos veinte codos de donde se repartía la comida. Una multitud rodeaba a Tarik, y todos vociferaban intentando llamar la atención de los repartidores. La desventaja en la proporción de comida, por cada cabeza de los demandantes, hacía que a medida que se iba acabando el reparto los empujones y codazos por hacerse con algún alimento fueran de lo más frecuente. La desesperación de Tarik fue en aumento, necesitaba algo que llevarse al estómago y el pan se estaba acabando, tenía que conseguirlo fuera como fuese.

La última pieza de pan cayó cerca de donde estaba Tarik. Llevado por un impulso de supervivencia, saltó felinamente sobre su presa, aunque, por desgracia para él, no había sido el único que había reaccionado con premura. Como una jauría de lobos varios hombres agarraron el pan sin intención de cedérselo a los demás.

Alrededor de ellos se hizo un hueco de inmediato. Tarik comenzó a empujar y dar empellones sin percatarse de quién los recibía, pero, por más empeño que ponía, no conseguía reducir a sus competidores que a su vez propinaban pescozones y patadas sin conseguir el tan preciado botín.

Agotados por el esfuerzo, los contendientes se levantaron a duras penas, dejando el fardo de pan en el centro de corrillo, como si el trofeo para el ganador se exhibiera como reclamo. Tarik pudo observar a quienes con tanto ahínco le habían disputado la comida. Dos hombres le miraban fijamente mientras entreabrían sus bocas para tomar aire e intentar recuperar el resuello. Tarik observó algo extraño, los dos hombres se miraron como si se conocieran o estuvieran confabulados y hasta el momento no se hubieran dado cuenta de la presencia del otro.

A su derecha, el que era más corpulento, aunque la necesidad se le notaba en un rostro sumido. Aquel hombre casi le sacaba una cabeza a Tarik, tenía el rostro atravesado por una cicatriz que le daba un aspecto intimidatorio, sus enormes y profundos ojos le conferían un aspecto cadavérico. Al otro lado, su otro contrincante, más menudo que el primero y de cara redonda rematada por una pequeña barba puntiaguda, a semejanza de un chivo; su cuerpo parecía menos castigado por el hambre. Los dos hombres se hicieron una seña, aquel individuo no iba a quitarles su comida. Tarik no pasó por alto aquel gesto; para quedarse con el pan tendría que enfrentarse a ellos, y por Alá que no le daban el más mínimo miedo. Alrededor de los contendientes un murmullo expectante se levantó de inmediato, la gente no iba a perderse el espectáculo.

El de la cicatriz en el rostro fue el primero en atacarle. Tarik tuvo que usar su pierna para detener el empellón que le mandaba su contrincante. El puño de Tarik impactó de improviso en el rostro del hombre, que centrado en su ataque no se había protegido lo más mínimo. El otro se mantenía a cierta distancia sin intervenir de momento, viendo como su compañero retrocedía lanzando un gemido de dolor. Al ver que su compañero no volvía a lanzarse sobre aquel individuo, sino que se tocaba la cara tanteando el daño recibido, él optó por intentarlo. Tarik esta vez no pudo contener el empujón, que usando todo su cuerpo le propinaba el otro atacante. Tirado en el suelo, solo pudo ver como una lluvia de patadas caía sobre su cuerpo, mientras intentaba oponer sus brazos y rodar para evitar los golpes. Las gentes jaleaban la contienda haciendo que los gritos retumbaran en toda la calle. En un escorzo Tarik consiguió agarrar la pierna de su oponente y hacerla girar dañando las articulaciones y, haciendo que el hombre también cayera al suelo dando alaridos de dolor, sin soltar la pierna a la altura de la rodilla continuó aplicando fuerza hasta que creyó que su oponente no podría levantarse más. Entonces lo soltó. Tarik, dolorido y magullado, volvió a erguirse entre los vítores de los presentes, que veían la posibilidad de que el espectáculo continuara. Había dejado a un adversario fuera de combate, pero estaba muy tocado para enfrentarse al otro, que ahora sonreía dando la contienda por sencilla ante la debilidad de Tarik. Los gemidos desconsolados del que permanecía en el suelo alcanzaban a superar el griterío reinante. El de la cicatriz observó a su compañero tirado en el suelo y resolvió que la comida no era suficiente botín para saldar aquella deuda. Sigilosamente metió su mano entre sus ropas y acto seguido sacó un pequeño punzón, mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa maliciosa. Un silencio sepulcral se instauró en la calle.

—¡Vas a pagar con tu vida la cojera que le has hecho a mi amigo! —amenazó el de la cicatriz, blandiendo el arma y señalando a Tarik.

—¿Estás seguro de eso?

—No me cabe la menor duda, hoy dormirás en el más allá desangrado como un puerco —rió con fuerza aquel hombre.

—Los caminos que marca Alá son inescrutables, pero si tengo que morir no creas que lo haré solo, o al menos sin infligir daño a mis contrincantes. —Tarik se giró de improviso y acercándose nuevamente al hombre que yacía en el suelo lloriqueando, posó su pie sobre la rodilla maltrecha de este apretando sin piedad la herida, mientras desde el suelo un grito desgarrador de dolor inundaba la calle, despertando en los presentes muecas de dolor al imaginar cuánto sufría aquel desgraciado.

—¡Maldito, voy acabar contigo...! —El de la cicatriz se abalanzó contra Tarik llevando el puñal a modo de ariete.

—¡Ven a hacerle compañía a tu amigo!

La inercia del empuje del atacante era una buena arma para contraatacar; como buen hombre de armas, Tarik conocía aquella máxima y como estaba dolorido iba a usarla. En un gesto rápido Tarik se apartó justo a tiempo de ver que el hombre de la cicatriz pasaba de largo en su empellón; Tarik puso su pierna frente a su contrincante obstaculizando su empeño y haciéndolo trastabillar; había conseguido ganar la partida, pues en el suelo lo reduciría sin mayor dificultad. Tarik se acercó pataleándole para dejar sin respuesta al segundo atacante, pero este no estaba por la labor de ser presa fácil y se revolvió lanzando la daga contra Tarik y alcanzándole en un costado lo hizo retroceder ante los gestos de espanto de las gentes. Querían una pelea, no que matasen a nadie. Tarik sintió la punzada aguda al entrar el metal en su cuerpo y retrocedió llevándose la mano al costado. La sangre que comenzaba a manar estaba ya empapando sus ropas con un suave hilo de líquido caliente.

A trompicones Tarik abandonó el lugar mientras todo el mundo le observaba. Su mente comenzaba a nublarse y solo deseaba salir de allí, sin saber exactamente dónde iba a dirigirse. Usaba las paredes como asideros para no perder la verticalidad, mientras se perdía en el intrincado laberinto de callejas de la medina. Bajo un arco que daba entrada a una calle estrecha, su cuerpo decidió no seguir adelante y cayó al suelo como un peso muerto. Tarik posó su mirada fija en la pared blanca que tenía enfrente, y aspiró aire a grandes bocanadas; su final había llegado y tocaba responder ante el altísimo de la vida que había llevado y los actos de los que era responsable. Sus ojos se cerraron lentamente y casi sin darse cuenta cayó en un profundo sueño.

Capítulo 24

AQUELLA visita era del todo inesperada. Farah aguardaba en el jardín del gato a su visitante, un lugar alejado del resto del recinto, perfecto para la favorita del fallecido gran visir, alejado de las miradas indiscretas. No podía recibir la visita de un hombre en sus aposentos, aun cuando su marido hubiera muerto. Las leyes que regían a las mujeres del harén eran claras y concisas, así como las penas por su incumplimiento. Había escogido aquel lugar a propósito, quería estar a la vista de todos sus sirvientes mientras hablaba con aquel hombre, para evitar posibles malentendidos; no le cabía duda que entre ellos habría algún partidario del gran imam, aunque aquel varón fuera mayor y médico, para más señas.

No sabía muy bien por qué Mohamed Al-Gafequi quería hablar con ella, quizá para resolver alguna duda que tuviera acerca del gran visir. La investigación seguía adelante, y aunque ella no sabía en qué fase se encontraban las pesquisas, tampoco Ibn Salem conocía su desarrollo, pues su amado estaba más preocupado por las noticias que no llegaban de Sevilla, y Alí Raham, su hombre de confianza, había tenido que ocuparse de los revuelos ocurridos en la ciudad los últimos días, tanto por la acusación que había lanzado Ben Yusuf sobre los cristianos como por los disturbios que se ocasionaban constantemente al donarse una cantidad de comida insuficiente para cubrir la demanda de cuantos se agolpaban a las puertas de las mezquitas. Ben Yusuf estaba jugando su partida de ajedrez de forma magistral, conquistando al pueblo en todos los aspectos posibles. Ahora su preocupación era qué deseaba el galeno de ella.

Su mente no dejaba de cavilar en aquella interminable espera, ¿Sospecharía algo Al-Gafequi de ella? ¿Habría encontrado algo que pudiera inculparla en el asesinato de su marido? Había oído que habían matado a un galeno en los arrabales occidentales y que junto a su cuerpo había una de aquellas misteriosas copas. Su cabeza iba a estallar, necesitaba ver inmediatamente al doctor y salir de las dudas que la estaban torturando.

El galeno apareció en el jardín haciendo una reverencia a la favorita del gran visir. Farah le correspondió y le hizo un ademán para que se acercara.

—Gran doctor... Qué grata sorpresa. —La hipocresía era algo que Farah había sabido aprender con el paso del tiempo, junto a Abu Salem.

—El placer es mío, señora —reverenció el maestro.

—Y su joven ayudante... ¿no os acompaña en esta ocasión? —Farah se percató de que Al-Gafequi acudía sin su aprendiz, que lo acompañaba a todas partes.

—Mi joven y valiente ayudante... ha sufrido un percance enfrentándose a uno de los sospechosos del asesinato de vuestro marido y del galeno Ben Jatib —aclaró la ausencia de Abdallah el maestro.

—Cuidadlo bien, de hombres jóvenes y valientes está el califato falto siempre...

—Le haré llegar vuestra consideración, seguro que le será de gran estímulo para recuperarse de la herida.

—Y bien, doctor, ¿en qué puedo ayudaros? —preguntó impaciente Farah.

—Es sobre la muerte del gran visir...

—¿Habéis averiguado algo nuevo al respecto?

—Veréis, no tengo un único sospechoso... Para tamizar a uno en concreto necesito que me aclaréis algunas cosas...

—¿Estáis insinuando que yo soy una de las sospechosas, doctor? —El tono de Farah no denotaba sentirse ofendida, sino que traslucía cierta sorpresa ante la apreciación del doctor.

—Creo, señora mía, que alguien está intentando inculparos, o al menos que no salga de mi lista de posibles autores o inductores —aclaró Al-Gafequi.

—¿Y puedo saber cómo ha llegado mi buen doctor a esa conclusión? —Farah sonrió aliviada al menos de no ver escrito su nombre en esa lista imaginaria del investigador, aunque a la vez preocupada por la revelación que este le había hecho con respecto a las intenciones mal sanas para con su persona.

—El tatuaje que lleváis pintado en la mano... —Señaló el dibujo de tinta negra que se observaba a simple vista. Farah no hacía nada por esconderlo.

—Siempre va conmigo, desde hace algún tiempo... —asintió Farah—. Es típico de mis gentes hacérselo para no olvidar de dónde venimos —sonrió orgullosa la joven.

—También para conmemorar cosas... ¿No es así? —inquirió el maestro.

—Así es...

—¿Podríais decirme qué conmemora el vuestro...? —Farah dudó ante la pregunta del maestro, mientras pensaba qué decir.

—¿Es estrictamente necesario...?

—Sería de mucho bien para mi señora, y descuidad que lo que me confiéis quedará entre mi señora y este viejo galeno. —Al-Gafequi creía poder convencer a Farah para que confiara en él, al fin y al cabo había ido a prevenirla.

—Espero que la confianza que deposito en su discreción... no se vea traicionada en el futuro... —Farah sabía el riesgo que corría, pero si quería que su nombre quedara al margen de la investigación del doctor, tendría que confiar en él.

—Tenéis mi palabra, señora, y eso, creedme, me haría ir a presencia de Alá antes que traicionarla.

—Mi tatuaje representa mi compromiso con el hombre que ocupa mi corazón... —El gesto serio de Farah dejaba claro que ese hombre no era Abu Salem—. Cada semana me lo repasa una de mis sirvientas, y no dejo que se borre nunca porque eso sería como decir que en mi corazón ese amor ha desaparecido... —explicó Farah ante el asentimiento de Al-Gafequi.

—Bien, creo entender que ese amor no se refiere en ningún caso al gran visir... —El maestro hizo una pausa.

—No... este tatuaje es muy posterior a que mi padre me entregara a Abu Salem...

—Creo, señora, que estáis en peligro, no sé de qué tipo exactamente, pero sí que lo estáis, porque creo que este secreto dejó de ser tal... —El gesto preocupado del maestro dejaba a las claras que el tema no era baladí, sino que se trataba de un peligro real—. Aunque no sé cuándo... pero el asesino del gran visir lo sabe, y aunque no es de mi incumbencia... —El maestro hizo una pausa sopesando lo que iba a decir— si alguien más ata cabos como he hecho yo... estáis en un serio aprieto y... vuestro amado también...

—¿Cómo habéis llegado a esa conclusión y cómo sabéis que yo no soy la asesina del gran visir?

—El hombre que ha entregado las misivas lleva tatuado un símbolo análogo al vuestro, solo que en vez de la luna es un sol lanzando sus rayos...

—Es el símbolo que los hombres de mi pueblo se ponen para corresponder al amor de su prometida —explicó Farah.

—...Y ¿supongo que su amado no lo llevará tatuado, o quizá me equivoco? —preguntó el maestro.

—No lo hacéis... —Los ojos de Farah denotaban cierta tristeza, aun sabiendo en su interior que su amor era correspondido, aquel detalle de suma importancia entre las gentes de su pueblo estaba ausente en la mano de Ibn Salem y, debido a lo peligroso que sería que el joven lo tuviera tatuado en la mano, ella carecía de argumentos para reclamárselo.

—Lo imaginaba... —asintió el maestro—. Si en realidad vuestro amado lo llevara tatuado, ¿se lo quitaría alguna vez?

—Jamás... —respondió segura Farah.

—Todas mis dudas quedan aclaradas... —comenzó a explicar el maestro—. Anoche mi ayudante se enfrentó al asesino, o al menos a alguien que ayudó, de una forma u otra, a asesinar a su esposo; el mismo hombre que llevaba tatuado el sol que antes le he referido... Y el tatuaje de su mano había desaparecido.

—¡Por Alá...!

—¿Entiende mi señora por qué creo firmemente que intentan inculparos de un crimen que no habéis llevado a cabo?

—Lo entiendo, maestro, y creedme cuando os digo que estoy en deuda con vos por venir a contármelo...

—El amor es cuestión peligrosa cuando es prohibido. —Una sonrisa paternal apareció en el rostro del maestro.

—Pero es como un río incontrolado... —Aquel hombre transmitía calma y seguridad, cualidades que sus pacientes a buen seguro valorarían cuando les trataba de alguna afección o enfermedad.

—Cuando el instinto animal que a todo ser humano invade al ver a una dama de belleza privilegiada, o al menos al que mira se lo parece..., y el raciocinio pierde el control de los actos... el amor ha llamado a la puerta y ese río incontrolable horada el terreno hasta crear un valle profundo en el corazón. —El maestro observaba cómo Farah quedaba anonadada con su razonamiento—. Tan profundo que se hace oídos sordos a la cordura, y la locura... bendita locura... reina en el mundo del cuerdo, quien solo ve, oye y siente por los ojos de su amada... sin contemplar peligro alguno...

—Doctor, ¿observáis aquella ave que le es imposible volar por encima de la muralla del palacio? —Farah señaló un precioso pavo real que paseaba orgulloso su plumaje por el patio, aprovechando la tregua que daba el frío al mediodía—. Su anhelo seguro es salir de esta jaula de oro, y no es difícil pensar que detrás de los muros el peligro le acechará de inmediato, su sustento será poco seguro y su existencia peligraría constantemente. —Farah dejó salir un suspiro profundo, y la tristeza que anidaba en el interior de la favorita del gran visir se dejaba ver sin necesidad de mirar—. Aun así, esa es su esperanza, escapar de su cautiverio... ¿Cree mi buen doctor que mi vida es diferente a la de ese animal?

—Todos tenemos una misión en la vida, y pocos pueden decidir cuál va a ser esa misión... —intentó consolar el maestro, mientras la desazón se instalaba en el rostro de Farah.

—Pero hasta los perros callejeros tienen la libertad de decidir qué calle vagabundear, y llegado el caso elegir el lugar dónde quieren morir. —Los ojos azules de Farah pedían clemencia, aun sin estar condenada a ningún delito—. ¿Por qué yo debo ser diferente? ¿Por qué siempre se ha dispuesto de mi vida?

—Cruel es el sino de una mujer, y aunque parezca increíble, mientras más alcurnia tiene esta, más complicado es su sino.

—No me habléis de lo que es peligroso... o lo que no lo es; al menos mi corazón ha sido libre para enamorarse de quien ha querido, y yo no voy a coartar el único atisbo de libertad que anida en mi cuerpo... —La voz de Farah parecía ahora corajuda, la que tendría cualquier mujer con ganas de luchar y ponerlo todo en el envite, sin miedo al resultado final—. Y además... él me ama... —La última frase de Farah estaba preñada de esperanza, y con aquella fuerza interior hizo asentir al maestro.

—Mi señora ha de andarse con cuidado... —El maestro no quería que a aquella mujer le ocurriera algo, gustaba de las personas que no se dejaban vencer por los avatares del destino—. El palacio no es seguro para la favorita del visir. El agradecimiento por la preocupación de Al-Gafequi se reflejó de inmediato en el rostro de Farah con sus dos enormes ojos abiertos de par en par, aunque una duda seguía en la cabeza de la mujer.

—¿Cuál es el otro motivo por el que me advertís del peligro y no me inculpáis de la muerte de mi esposo? —La preocupación de Farah por la revelación del maestro se mezclaba con la curiosidad.

—Mi señora no me ha ocultado la naturaleza de su tatuaje...

—¿Solo eso?

—Señora... yo ya sabía el significado de vuestro tatuaje cuando he venido a visitaros...

—¿Me habéis tendido una trampa? —La voz de Farah ahora sí denotaba enojo.

—No, señora, solo he querido corroborar mi teoría, sin haceros partícipe de toda la información de la que disponía —atemperó el maestro.

—¿Y de quién sospecháis, doctor? —preguntó algo más calmada Farah.

—No puedo deciros de quién o quiénes, pero os puedo asegurar que cada vez estoy más cerca de conocer su identidad —aseveró el maestro.

—In sha’a Allah (Si Dios quiere) —respondió uniendo sus manos Farah, mientras asentía esperanzada de que el maestro consiguiera su objetivo.

Capítulo 25

LOS músicos deleitaban al gran imam de Córdoba con sus instrumentos de cuerda y viento. La melodía transportaba al pastor de musulmanes a estadios mentales sublimes, casi podía tocar el cielo con sus dedos y saborear cada nota como si la miel que contenían se derramara por su boca prendándola toda de dicha. Ben Yusuf sabía apreciar la buena música así como la poesía y demás disciplinas del arte que a muchos les podían parecer cosas banales, teniendo en cuenta las penalidades que soportaban, pero para el gran imam de Córdoba no había necesidades, ni el hambre llamaba a su puerta, ni tenía hijos que alimentar y mucho menos concubinas que mantener.

El llanto del laúd hacía que los párpados de Ben Yusuf se tornaran con cada acorde. Le encantaba el sonido de aquel instrumento, sentía como propias las lágrimas que derramaban sus cuerdas, sus lamentos eran los mismos de un joven indeciso y torpe que estuvo un día a punto de perderlo todo por una hurí de profundos ojos negros y cabellos oscuros como la endrina, igual que una noche sin luna. Desde el día que tomó la decisión de ser imam, sus caminos se separaron y nunca más supo de la joven; de aquello hacía demasiadas lunas y en sus cabellos se marcaba el paso del tiempo tan lentamente como tardaba en olvidarla por completo. Su corazón se había encallecido hasta límites insospechados y su ambición había enterrado aquel amor en algún rincón de su ser. Solo los tañidos de las cuerdas del laúd conseguían que sus recuerdos regresaran, no para atormentarle, sino para degustar aquellos momentos del pasado que ya no volverían, pero que en ningún momento había tenido como erróneos. ¿Qué habría sido de aquella mujer? ¿Aún vivía? Ben Yusuf esperaba que sí y que fuera dichosa como lo era él al recordarla cuando aquella música penetraba en sus oídos.

En aquellas divagaciones se encontraba usando la música como instrumento para transportarse en ese viaje en el tiempo que tanto placer le reportaba, cuando Al-Nabir entró en la estancia haciendo una reverencia y sonriendo en aprobación de la melodía que allí se oía. Ben Yusuf esperaba que su hombre de confianza trajera nuevas importantes, de lo contrario se enfadaría por privarle de aquel momento íntimo.

—Señor... Al-Gafequi ha visitado hoy a la favorita del visir... —informó Al-Nabir. Ben Yusuf asintió con gesto tranquilo sopesando el alcance de aquella visita y los motivos que movían al doctor a llevarla a cabo; Al-Nabir tenía motivos suficientes como para interrumpirle.

—¿Has podido enterarte de algo de lo que han hablado?

—No, mi señor... La favorita tuvo la precaución de hablar con el galeno en medio del jardín y así hizo posible que nadie pudiera acercarse en demasía como para escuchar nada de su conversación. —Al-Nabir mostraba un gesto contrariado por no poder complacer al gran imam.

—No me gusta nada... algo trama ese médico y no quiero que nada pueda estropear mis planes.

—Podemos encargarnos de él... —apreció Al-Nabir como posibilidad de acabar con aquella posible amenaza.

—Ahora no es un buen momento, aunque nadie haya oído su conversación con Farah, las rumores correrían por todo el palacio como las llamas de un incendio en el bosque, avivadas por el aire. —Todo el mundo estaría al tanto de la visita del galeno a Farah y la muerte de este crearía demasiadas dudas a quien ostentara el poder a posteriori, y si nada fallaba ese alguien iba a ser él—. Pero tenlo todo preparado por si es menester privar a la ciencia de tan insigne doctor... —Ben Yusuf hizo una pausa—. Su ayudante también podría estorbar, no dejes ningún cabo suelto, los marinos nunca lo hacen, saben que en una tempestad una simple cuerda mal atada puede hacer zozobrar el navío.

—Con respecto a nuestros otros asuntos... todo está siguiendo los pasos indicados por mi señor... Todo está dispuesto para cuando creáis oportuno...

—¿La comida sigue llegando puntualmente...? —Tener al pueblo de su lado era condición indispensable para sus propósitos.

—Como ordenasteis... —asintió Al-Nabir.

—¿Se ha relajado la cuestión para con los cristianos y judíos?

—Sí, mi señor, pero se siguen produciendo rebrotes que hacen que los hombres de Ibn Salem estén entretenidos, con ello nuestros asuntos en palacio son mucho más sencillos.

—Muy bien, que no ceje ninguna de las distracciones, si es necesario pondremos más añagazas en liza, todo por debilitar la posición de Ibn Salem, hasta que sea el momento adecuado.

Los músicos continuaban tocando, pero Ben Yusuf ya no podía dejarse imbuir por las melodías, había regresado al suelo y a las luchas de poder. Una parte de su mente parecía no querer saber nada de los problemas terrenales y continuaba atenta al placer musical, quizá fuera aquella parte melancólica la que no dejaba que su pasado quedara en el olvido. Hacía demasiado tiempo que aquella plaza había sido declarada inexpugnable por Ben Yusuf.

—¿Con cuánta gente cuenta Ibn Salem en palacio? —preguntó Ben Yusuf.

—Con nuestras celadas en marcha, no más de una décima parte de lo habitual...

—Y nuestra gente en cuánto la supera... —Ben Yusuf no iba a esperar más.

—Triplica a los hombres de Ibn Salem, podrían reducirles en poco tiempo... —Al-Nabir hizo una pausa—, si no reciben refuerzos del exterior.

—No los recibirán —afirmó con rotundidad Ben Yusuf.

—La sabiduría de mi señor supera con creces la mía —halagó como buen perro fiel Al-Nabir, aunque si este adulaba nunca era gratuitamente—. Podría decirme, mi señor, ¿cómo puede estar tan seguro de ello?

—Porque tengo meditada la estrategia que seguiremos para controlar el palacio... —sonrió satisfecho Ben Yusuf—. Los que queden fuera de estos muros tendrán que someterse a mis órdenes, de lo contrario sus vidas estarán sentenciadas y nadie podrá hacer nada por ellos. —La música se adueñó de la estancia ante el silencio que reinó por unos instantes—. Los puestos de guardia de las puertas serán los primeros en ser asaltados y controlados; una vez reducidos, las puertas se cerrarán y ocuparemos el resto de la fortificación... con todos sus hombres rendidos; Ibn Salem será detenido y llevado a las mazmorras.

—Mi señor lo tiene todo calculado...

—Tenlo por seguro... Acusaremos a Ibn Salem y a Farah de adulterio y con el pueblo de nuestro lado, todos tendrán que someterse a mi gobierno.

—Pero señor, ¿cómo podremos demostrar que es cierta la acusación? —Al-Nabir sabía que era verdad la relación entre Ibn Salem y Farah, pero demostrarla era otra cosa.

—La mujer hablará... —Una mueca siniestra apareció en el rostro del gran imam... También había previsto aquello.

—¿Y si no lo hace? —sugirió aquella posibilidad Al-Nabir.

—El pueblo creerá todo cuanto yo les diga. ¿Para qué crees que ha servido todo lo que hemos ideado hasta ahora...? —Ben Yusuf miró con gesto de superioridad a su subordinado—. ¿Crees que no me seguirán ciegamente después de haberles dado a los culpables de la muerte del gran visir? ¿Acaso no creerán ciegamente en quien les ha dado de comer? ¿Los crees tan necios como para no entender que conmigo en el gobierno de la ciudad no les faltará el pan?

—Mi señor es muy sabio y buen conocedor de las debilidades humanas —halagó Al-Nabir.

—Les hemos dado diversión a través de la fe —sonrió Ben Yusuf—. Les hemos dado de comer cuando han tenido hambre... y ahora... ya no son dueños de su voluntad.

Capítulo 26

—¡MAESTRO... arrr...! —Abdallah sentía un dolor punzante en la herida, mientras el maestro le aplicaba el ungüento—. ¿Qué emplaste es ese? No lo recuerdo.

—Sí lo recuerdas... —reía el maestro ante las quejas del olvidadizo aprendiz—. Solo que la última vez que lo preparamos no lo usaste tú, sino que fue para aquel arriero que se había tajado la pierna con el roce de cabestrante al bajarse del carro... —hizo recordar Al-Gafequi—. Aunque claro, es normal que se te olvide porque tú no sufriste el remedio, a buen seguro que al arriero no se le habrá olvidado.

—Escuece como si estuviera quemándome la piel... —El gesto de dolor en el rostro de Abdallah y sus ojos abiertos reflejaban la verdad de sus palabras.

—Como bien sabes, espero que esto no se te haya olvidado también, esa es una muy buena señal...

—¿Y dice el maestro que la favorita del gran visir se acordaba de mí? —Los jóvenes impetuosos y las hurís con buena memoria hacen una mezcla mucho más peligrosa que cualquier veneno.

—Sí, Abdallah... —Al-Gafequi sonrió al observar la mueca de satisfacción que aparecía en el rostro de su ayudante. Tardaría algún tiempo en desaparecer aquel brote de orgullo, o quizá no y lo recordara el resto de sus días.

En el cuarto que tenía el doctor reservado para cuando algún paciente venía a recibir sus tratamientos y curas a su casa, Abdallah recibía los cuidados del maestro como si de un paciente más se tratara. La herida del joven recibía una cataplasma de musgo de la sierra de Córdoba, aderezada con un ungüento para ayudar a que la cicatrización del corte fuera más rápida.

—¿No le hará más daño la cura que la herida, doctor? —se interesó Zoraida viendo los gestos del dolorido Abdallah, mostrando su preocupación por el joven herido.

—Zoraida, no hagas caso a este quejica jovenzuelo que tan valiente fue la noche anterior y ahora parece una parturienta a punto de dar a luz... —tranquilizó el maestro a la sirvienta, aunque su rostro denotara que la buena mujer no estaba convencida del todo.

—¿Cuándo cree que podré volver a estar bien, maestro?

—Muchacho, no hace ni un día que ese criminal te abrió la herida, deberás tener un poco de paciencia —instó el maestro mientras negaba con la cabeza—. La juventud es la enemiga más acérrima de la paciencia, y la paciencia es la madre de todas las medicinas —reflexionó Al-Gafequi—. En unos días estarás como nuevo, no te preocupes.

—¡Me gustaría volver a enfrentarme a ese desalmado! —Abdallah apretó los dientes y miró al cielo como pidiendo al todopoderoso que aquel deseo se viera cumplido, y no a mucho tardar; no le gustaba dejar cuitas pendientes y mucho menos con individuos de aquella calaña, que podrían esperarte a la vuelta de cualquier esquina y cobrarse los atrasos de un solo tajo.

—Quizá no tengamos que esperar mucho para ese acontecimiento... —El gesto preocupado de Al-Gafequi dejaba a las claras que no deseaba lo mismo que su ayudante—. Sabe que le has visto su tatuaje y querrá tomarse cumplida venganza. Si no me equivoco, esa pantera negra tatuada en la ingle esconde muchas cosas.

—¡Estoy preocupada por vosotros! —exclamó de repente Zoraida, ante la sorpresa de los dos hombres—. ¡Los médicos están para curar enfermos y salvar vidas, no para meterse en líos, y menos cuando conllevan peligro para su existencia! —Zoraida había explotado después de aquellos días con un nudo en el estómago al ver salir al maestro y a su ayudante, sin saber si volvería a verlos sanos y salvos—. Los líos del palacio son harto peligrosos y no creo que vosotros tengáis nada que ver con ellos. ¡Por Alá el grande, si esa cuchillada hubiera penetrado en otro lugar de tu cuerpo, no estarías aquí ahora mismo! —El sollozo que le sobrevino a Zoraida estuvo a punto de no dejarla terminar la frase.

—Tranquilízate... —El maestro sonrió ante el arrebato maternal de Zoraida—. Abdallah se pondrá bien y va a prometer que la próxima vez será más cauto. —El maestro hizo una mueca a su discípulo para que este hiciera la promesa y así relajar los nervios de la mujer.

—No te preocupes, Zoraida, la próxima vez tendré más templanza y no me dejaré vencer por la locura. —Abdallah sabía que aquella promesa era del todo incumplible, pero si con ello hacía sentirse mejor a Zoraida...

—¿Ves, Zoraida?, el muchacho te lo ha prometido.

—Las promesas de un joven impetuoso son igual de veraces que la conversión de un cristiano que quiere salvarse de las gentes del gran imam —apreció Zoraida, que aunque no conforme, al menos sí se había tranquilizado—. Falsas y efímeras en el tiempo.

—No seas así... —sonrió el maestro.

—Prepararé algo para que recupere el color de la cara. —Zoraida se retiró farfullando; el rostro blanco de dolor de Abdallah pedía a gritos uno de sus caldos reconfortantes, e indoloros, no como la medicina del maestro.

Ambos hombres quedaron solos en la sala, y Abdallah volvió a ponerse en pie. Una vez el maestro afianzó las vendas que sujetaban la cura, le hizo un ademán para que fueran al laboratorio del galeno.

—He ido a ver a tu padre después de ir al palacio y le he contado todo lo que pasó anoche —comenzó a explicar el maestro—. Te quedarás aquí el tiempo necesario para recuperarte, así lo hemos convenido los dos. Él vendrá luego al caer la noche para ver cómo estás.

—Gracias, maestro...

—Es lo menos que puedo hacer... ante tu gesto de valentía. —El maestro apreciaba a aquel muchacho.

—¿Qué ha dicho la favorita del visir?

—Ha corroborado mi teoría, ella es inocente y ya no tengo dudas de que quien está detrás de todo esto quiere deshacerse de ella. —Al-Gafequi no iba a contar a su ayudante lo que en confianza ciega le había revelado Farah.

—No sé por qué, pero la intuición me dice que algo está a punto de suceder, maestro... —afirmó Abdallah mientras entraban en el laboratorio.

—Yo también lo creo. —El gesto preocupado del maestro no daba opción a la duda, fuera quien fuese el asesino, daría un paso más cuanto antes.

—El veneno que usaron contra el gran visir y Ben Jatib fue elaborado por este último, ¿no es así, maestro?

—Así es... No es fácil de elaborar, y además de peligroso para quien lo prepara, es sumamente eficaz, pues en no más del canto de algunas suras, quien lo inhala muere entre dolores terribles y descontrol del cuerpo —informó el maestro.

—Por eso el gran visir había defecado encima... —concluyó Abdallah, que aún recordaba cómo el maestro había comprobado aquel extremo al examinar el cuerpo de Abu Salem, aún sin haberle podido quitar toda la ropa.

—Efectivamente, pero no solo el thacut provoca esos síntomas; otros muchos lo hacen. —Al-Gafequi jamás hubiera concluido que aquel veneno hubiera provocado la muerte del visir, entre otras cosas porque no imaginaba que nadie en la ciudad pudiera elaborarlo, incluido él mismo.

Aún no había caído la noche cuando un alboroto llegó desde la calle. Un relinchar de caballo detenido bruscamente resonó en toda la casa. De repente un acalorado Ibn Rush entró en la vivienda llamando a gritos al maestro y su joven ayudante. Abdallah, al oír su nombre en boca de Ibn Rush, sintió que le recorrían mil sensaciones por su cuerpo; la otra noche había ganado muchos enteros frente al cadí, y en aquel momento se lo estaba demostrando.

—¡Maestro... Abdallah! —llamó desesperadamente Ibn Rush entrando como un vendaval en el patio central del doctor.

—¿Qué ocurre amigo...? Aquí estamos... —El doctor salía al patio seguido de un renqueante Abdallah—. ¿A qué viene tu rostro de preocupación? ¿Ha ocurrido alguna desgracia más? —La faz de Ibn Rush compungida delataba el miedo que albergaba su interior.

—He descubierto el significado del tatuaje de la pantera negra en la ingle. —El gesto de asombro de los dos hombres acompañó por unos instantes a Ibn Rush, pétreo en el centro del patio, como si quisiera mimetizarse con la fuente que reinaba en el espacio descubierto.

—Sentémonos y cuéntanos qué has encontrado. —El maestro hizo un gesto para que fueran hacia los cojines que siempre tenía Zoraida dispuestos en el patio. Al-Gafequi había roto aquel momento de tensión con su indicación.

—Desde esta mañana antes de la llamada del mohecín... he estado ojeando sentencias antiguas en busca de algo que reseñara la pantera negra tatuada en cualquier parte de la piel de un convicto... —Ibn Rush, con la compostura cada vez más serena, relataba sus pesquisas—. Y os preguntaréis, ¿por qué he estado buscando en los archivos de los juicios antiguos que se guardan en la mezquita? —El cadí hizo una pausa en su interlocución, parecía como si quisiera dotar su explicación de cierto halo teatral como en la época griega—. Pues la cuestión es que esta noche me ha resultado imposible conciliar el sueño, dándole vueltas a todo lo que nos aconteció en casa de Ben Jatib, y solo se me ocurría una idea sobre quién podía darnos alguna pista sobre el tatuaje: el cadí más versado y conocedor de los archivos de los jueces de Córdoba...

—... nuestro amigo enamorado de los juegos de lógica... Ben Rabadi —asintió el maestro, llegando a la misma conclusión que su amigo Ibn Rush durante la noche.

—Exactamente —afirmó Ibn Rush con gesto serio, ante la perspicacia del maestro—. Y adivinad qué me dijo el viejo cadí... —Ibn Rush paseó la mirada observando los gestos negativos de los dos hombres, que no sabían qué podía haberle dicho Ben Rabadi—. Pues ese viejo zorro asintió lentamente con gesto de superioridad y sin inmutarse me dijo: «amigo Ibn Rush, en las escrituras de nuestros antepasados se encuentra toda la sabiduría... En los innumerables libros que hablan de la vida de los jueces de Córdoba y sus sentencias puedes encontrar una concisa historia de sus vidas y... sobre todo de muchos de los delincuentes que juzgaron... Yo en el transcurso de los años he leído y releído muchos de esos libros y creo tener un vago recuerdo sobre algo relacionado con un tatuaje de ese tipo... pero no puedo decirte con seguridad... Lo que sí puedo indicarte es el nombre de uno de los cadís que reseña tan singular marca: Aben Al-Him, nuestro predecesor... —Ben Rabadi sonrió quedamente—. Escribió mucho, dictó sentencias, algunas conocidas y otras no tan conocidas... algunas con su reseña y otras... sin reseña alguna, muda para la mayoría, parlantes para otros cadís que compartían sus enemigos...».

»Esas fueron sus palabras, ya no quiso decir nada más, quizá le gustaba el juego y pensaba que yo mismo debía descifrar el enigma.

En la mente del maestro se recreó la imagen de Ibn Rush rodeado de legajos y manuscritos que se remontaban a la época de los califas, quién sabe si más allá. Alumbrado por algunas velas diseminadas por el archivo de la mezquita, su amigo habría leído y releído cuantas sentencias había dictado aquel cadí, y a buen seguro en un papel habría realizado decenas de anotaciones a medida que los descubrimientos iban cayendo ante tan tenaz lector.

—¿Llevas todo el día metido en la mezquita? —preguntó el maestro sorprendido.

—Ni tan siquiera he probado bocado...

—¿Y qué habéis hallado? —Abdallah había quedado sin palabras desde la llegada de Ibn Rush, pero acuciado por la curiosidad no había podido resistir más.

—Todo se remonta a la caída de los Ibn Hafsun, durante el gobierno del emir Abderramán III..., Aben Al-Him era cadí por aquel entonces y detalla qué ocurrió años después de la victoria del señor de Córdoba en Bobastro.

—¿Quiénes son los Ibn Hafsun? Abderramán III fue califa, no un emir... —Abdallah no entendía nada—. ¿Dónde está Bobastro y qué ocurrió allí? —Las preguntas se agolpaban en la mente del joven, pidiendo ser respondidas a la mayor brevedad posible.

—Quizá deberíamos enseñarte historia, además de medicina... —sonrió el maestro, que parecía que iba a comenzar con la primera lección de esa materia en aquel mismo instante.

—Omar Ibn Hafsun... el rebelde... era hijo de una familia acaudalada de Al-Ándalus, pero el azar y la vida le llevaron a encabezar una partida de bandidos en la sierra de Málaga, Cádiz y sur de Córdoba, haciendo de una ciudad en las montañas, Bobastro, la capital de sus posesiones. Varios fueron los emires que intentaron reducirle, pero ninguno pudo hacerlo, solo el emir Abderramán III lo hizo y no a Omar Ibn Hafsun, sino a su hijo mayor, y necesitó utilizar el camino de la traición de la propia familia de Soleyman, que así se llamaba el descendiente de Omar... —El maestro parecía ser conocedor de la historia de aquel rebelde en profundidad, y en aquel momento solo le estaba haciendo un pequeño resumen—. Entonces, con todo el territorio musulmán pacificado y las marcas superiores afianzadas, el emir Abderramán III se proclamó príncipe de los creyentes... califa de Al-Ándalus.

—Así es... —intervino Ibn Rush, y aquí comienza la historia de la secta Kasihb... La cara de sorpresa del maestro hizo sonreír a Ibn Rush por primera vez desde que había llegado a la casa—. Aben Al-Him fue cadí durante esa denominemos transición de emirato a califato, hasta ahí nada que sobresalga de lo normal, pero curiosamente a los dos años de la derrota de Bobastro aparecen en sus sentencias ciertos detalles sobre algunos reos, que pertenecían a una secta u organización criminal de origen desconocido hasta aquella fecha.

—¿Y por qué se relaciona con Omar Ibn Hafsun y su revuelta? —demandó el maestro.

—Ahora podréis entenderlo... —Parecía que a Ibn Rush le gustaba mantener la incertidumbre latente sobre sus descubrimientos—. Tras repetidas sesiones de tortura, solo se pudo sacar en claro dos cosas... la primera el nombre de la organización Kasihb... y la segunda, un tatuaje común a todos sus miembros en forma de pantera, que normalmente, y esto lo he deducido porque Al-Him lo reseña en las sentencias de distintos condenados, se encontraba en la ingle izquierda a modo de distintivo de la secta.

—¿Y la relación con Ibn Hafsun? —insistió el maestro.

—Uno de los reos fue más locuaz respecto al origen de la secta, que parece ser que surgió cuando cayeron las gentes de Ibn Hafsun... —Ibn Rush ensombreció su rostro aún más—. Algunos de los hombres de Bobastro eran asesinos sin escrúpulos que se habían instalado aquí en Córdoba. En los escritos del cadí, se reseña una y otra vez, de forma repetitiva... la crueldad de estos hombres y su habilidad para desaparecer sin dejar rastro...

—De ello doy fe... —señaló Abdallah.

—Has tenido mucha suerte de salir victorioso en tu enfrentamiento con uno de ellos, Abdallah —afirmó sin dar lugar a dudas Al-Gafequi.

—Eso es lo extraño... —volvió a concitar la atención de los dos hombres Ibn Rush, que no había terminado de contarlo todo.

—¿Qué puede ser más extraño aún que lo que nos has contado, amigo mío?

—Pues que desde la época de Almanzor... nunca se ha sabido nada más de esta organización... y se creyó desaparecida... hasta ahora...

Un silencio se instaló en el patio, como si ninguno de ellos supiera qué decir. Una secta antigua aparecía nuevamente en Córdoba, después de más de dos siglos desaparecida, y lo hacía para ponerse en contacto con ellos y anunciarles las muertes del gran visir y del médico Ben Jatib.

—Algo me dice que alguien ha puesto mucho interés en que esta organización vuelva a estar activa... —El maestro confeccionaba su rompecabezas, y aquella pieza no le encajaba por ningún sitio.

—¿Y si han vuelto? —preguntó Abdallah.

—¿Después de dos siglos? —La pregunta del maestro estaba cargada de ironía—. Creo que alguien que conocía la existencia de aquella organización la ha vuelto a la vida por conveniencia.

—Sea como fuere, nos estamos enfrentando a gentes sin escrúpulos y extremadamente peligrosa, deberíamos ir con cuidado de aquí en adelante, y no estaría de más qué, al igual que precavidamente lo hizo nuestro joven y valiente Abdallah, vayamos provistos de alguna defensa... —aconsejó Ibn Rush, ante el asentimiento de Abdallah y el gesto confuso del maestro.

—Yo no voy a ir armado, amigo Ibn Rush... mi cometido en el mundo es para con la cura de los enfermos, no para segar vidas.

—¿Aun cuando sea la tuya propia la que esté en peligro? —Ibn Rush no entendía cómo el maestro no quería proteger su existencia.

—El día que el altísimo me llame ante él, iré a reunirme con mis antepasados... y ninguno podrá decirme que he manchado mis manos con sangre ajena, ni tan siquiera para defenderme...

—Pero maestro, vuestras manos se llenan de sangre ajena cuando operáis y curáis... —adujo Abdallah intentando convencer al maestro.

—Es sangre limpia —respondió convencido el maestro—. Os agradezco vuestra preocupación, pero no creo que a nadie importe la vida de un viejo médico.

—Pero sí puede importar la vida del que a buen seguro descubrirá a los que están detrás de todo este misterio. —Ibn Rush había dejado sin palabras al maestro.

—Maestro, creo que ninguno estamos a salvo. —Abdallah daba la razón a Ibn Rush con gesto de preocupación, al fin y al cabo sabía que tardaría algunos días en poder acompañar al maestro.

—Aun así... mi respuesta es definitiva. No llevaré armas.

Tras un buen rato de argumentos más que suficientes para convencer a Al-Gafequi, Ibn Rush y Abdallah desistieron del asedio al que tenían sometido al maestro y depusieron su actitud.

—No es de extrañar que estemos vigilados... —Abdallah había destapado una posibilidad con la que no habían contado.

—Seguro que sí, y saben de todos nuestros movimientos... —sostuvo Ibn Rush.

—Si es así, ya deben saber que tenemos información sobre ellos por tus pesquisas en la mezquita, lo habrán deducido.

—¿Tan largos cree, maestro, que tienen sus tentáculos? —preguntó con cierta angustia Abdallah.

—Si ellos están detrás de la muerte del gran visir, como así parece... —El maestro hizo una pausa, pues no tenía todas las piezas para asegurarlo—. Creo que sí, nadie entra en palacio y mata al gran visir, así como así...

—¿Y las copas malditas del califa Abderramán? —Ibn Rush no había olvidado aquel detalle.

—La aparición de la secta y las copas malditas son prácticamente de la misma época... —comenzó a razonar el maestro—. Ciertamente tienen conexión... aunque no tengo la menor idea de cuál puede ser... Pero no son temas desenlazados.

—Pero en los documentos que he leído del cadí Al-Him no se menciona en ningún momento cosa alguna sobre las copas malditas del califa... —señaló Ibn Rush.

—¿Por qué...? Cuando ahora parece ser su seña de identidad en cada una de las muertes... —El maestro se levantó como si el estar sentado no le dejara pensar con claridad—. ¿Por qué? Si esa secta no era más que una banda de delincuentes reunidos bajo una organización y bajo un tatuaje identificativo, ¿por qué han vuelto después de tanto tiempo...?

—Demasiados por qué... —Ibn Rush seguía con la mirada el deambular del maestro por el patio.

—Demasiados... —respondió el maestro que, aunque parecía haber viajado con la mente a otro lugar, seguía allí mismo.

—Las copas malditas del califa, realmente, ¿cuándo han asesinado en defensa de la ira de Alá? —Al-Gafequi lanzó la pregunta a la noche, que comenzaba a apoderarse del reino del día.

—Las leyendas son pocas al respecto y todas relacionadas con castigos divinos por desviarse de la senda marcada por el profeta —respondió Ibn Rush.

—Exactamente, siempre por mandato divino.

—¿Dónde queréis ir a parar, maestro? —Abdallah no seguía el pensamiento del maestro, pero Ibn Rush parecía que sí a tenor de la sonrisa que comenzaba a dibujarse en su rostro.

—Solo cierto ámbito social combina lo divino y lo terrenal, joven Abdallah. —El maestro hizo una nueva pausa enigmática—. ¿No es así, amigo Ibn Rush?

—Solo uno...

—Imames y ulemas... —terminó razonando Abdallah ante el asentimiento de los dos hombres.

Ibn Rush se levantó súbitamente y se dirigió raudo a la puerta sin decir una sola palabra, pero antes de alcanzar la calle se giró sonriente. Su cabeza no dejaba de carburar a una velocidad increíble, como si un buen caballo árabe corriera al galope infatigable, a la altura del zaguán.

—Si mañana por la mañana regreso a la mezquita pensarán que estoy investigando más acerca de la secta, pero no será lo que haga exactamente... —informó de su idea Ibn Rush.

—No... —respondió el maestro, que seguía de pie, ahora quieto, observando a su amigo—. Fíjate bien en las sentencias y qué castigo se les daba a los reos de esa secta..., esa información nos será de mucha utilidad. También si se llevaron a cabo las condenas y todo lo relacionado con ellas... Creo que nos vamos a llevar una sorpresa muy interesante —sonrió Al-Gafequi.

—Yo también lo creo... —asintió Ibn Rush—. Creo que estamos en el buen camino, doctor.

—Las piezas comienzan a enlazar como es debido, aunque aún quedan ciertas lagunas que espero disipar pronto con ciertas pesquisas que debo llevar a cabo... —El maestro parecía saber exactamente cuál sería su siguiente paso—. Mañana volveré a palacio para visitar de nuevo a Farah; ella puede decirme lo que necesito saber.

—¿Y yo, maestro...? —preguntó Abdallah—. ¿Qué puedo hacer yo? —La voz lastimera de su ayudante hizo enorgullecer a Al-Gafequi.

—Tú solo puedes recuperarte cuanto antes. Te necesitaremos sano.

Las palabras del maestro obraron más efecto curativo en su herida que el apósito que el maestro le cambiaba cada buen rato. El maestro lo necesitaba, aquella herida estaba resultando para su ego más productiva de lo que jamás hubiera imaginado.

Capítulo 27

LA noche era calma, y ya hacía algunos días que no se habían producido altercados de consideración más allá de los normales en aquella época del año. En el estío la cosa cambiaba radicalmente, la buena temperatura ayudaba a que la gente permaneciera más tiempo en la calle, y con ellos maleantes y ladrones. De continuar aquella calma, haría que la mayoría de sus hombres regresaran a palacio y no reforzaran a los que patrullaban la ciudad; algo en su interior le decía que no era conveniente desguarnecer tanto la seguridad del palacio.

Farah yacía desnuda sobre las finas telas de la cama. Las oscuras aureolas de sus senos lucían su tono incluso en la fina piel tostada por el sol, que durante generaciones había heredado Farah de sus antepasados del norte de África. Aquella mujer no hacía mucho rato que le había proporcionado un placer indescriptible, mientras sobre él había simulado el galopar de un corcel, rozando los endurecidos pezones por su rostro y sin dejar que su sexo escapara de su interior ni un solo instante. Tanto había sido el éxtasis y el esfuerzo físico de la mujer, que, ahora exhausta, tornaba los ojos a punto de entrar en el dulce sueño que llega tras vaciarse buscando el placer del hombre, como manda el todopoderoso.

Ibn Salem empezaba a vestirse lentamente, como si no quisiera importunar el duermevela de su amada. Primero su ropa interior, de algodón acorde con las temperaturas invernales, y a continuación, su ropa oscura al modo de los guardias del palacio, aunque aderezada con algunos adornos de oro y brillantes; por último se ciñó el alfanje envainado en su funda, decorada con infinitos arabescos que culminaban en la empuñadura donde un rubí remataba la excelsa obra de arte. El tintineo de la espada y el cinto despertaron a Farah.

—¿Ya marchas? —El susurro de Farah sacó al hombre de su concentración a la hora de vestirse.

—Estás despierta... Creía que dormías... —sonrió Ibn Salem.

—¿Y pensabas huir de mí como un conejo asustadizo? —El tono de Farah era burlón y no presagiaba una tregua tan inminente como había considerado Ibn Salem.

—Tengo que marcharme, lo sabes. —Intentó zafarse del encantamiento que comenzaba a realizarle Farah.

—Lo sé, pero... tengo que intentarlo, ¿quién sabe?, puede que consiga mi objetivo... —La mujer no iba a darse por vencida en ningún momento.

—No eres buena conmigo... —intentó poner gesto serio Ibn Salem—. Me pones las cosas muy difíciles, y más aún cumplir con mi cometido, pues he de inspeccionar la guardia antes de que sea más tarde... Tengo pocos efectivos en el palacio y no podemos descuidarnos ni un solo instante.

—No tardaré mucho... te lo prometo. —La voz de Farah sonaba aún más sensual a medida que el hombre se resistía a sus encantos.

Farah comenzó a danzar tumbada sobre la cama. Sus movimientos eran armoniosos y ligeros, sin ningún tipo de vestimenta que la incomodase. Con sumo cuidado, Farah movía sus pechos al ritmo que marcaba su cintura, y sus piernas al lado contrario, mientras su mano bajaba lentamente al pubis, depilado hasta el último vello, y su dedo índice lo rodeaba. Su lengua humedecía los labios repetitivamente, mientras sus ojos se entornaban como si la mujer entrara en una especie de trance, gimiendo entre susurros inteligibles para Ibn Salem, que en aquel momento mantenía la mirada fija en lo que parecía un ritual amoroso. De repente, y como si el cuerpo se hubiera dividido en dos, las piernas se abrieron como si fueran a recibirle y la parte superior del cuerpo continuó con el mismo ritmo. El dedo que antes solo dibujaba el contorno del sexo de Farah comenzó a introducirse despacio en la vulva, describiendo pequeños círculos que hacían que los gemidos de Farah fueran más constantes y la contención de Ibn Salem cada vez más y más difícil.

—¿Aún piensas en marcharte? —Farah hizo una pausa para emitir un gemido de placer—. ¿Verdad que es demasiado pronto? —Una sonrisa siniestra se dibujó en su rostro, sabía que su argucia para retener al hombre en el lecho estaba teniendo éxito, tal y como le habían enseñado las mujeres de su familia.

—Es posible que tengas razón... —Ibn Salem había dejado su espada en el suelo y comenzaba a desnudarse nuevamente—. ¿Cuántas danzas conoces? —preguntó intrigado el hombre.

—Muchas —rió Farah—. Ya las irás conociendo todas.

El ruido de metales chocando entre sí sacó a los dos de la atmósfera sensual que había creado Farah y que ya había conseguido seducir a Ibn Salem. El joven echó mano rápidamente a su alfanje y poniéndoselo nuevamente a la cintura salió de los aposentos de la favorita del gran visir.

Los hombres de negro estaban trabados por todos sitios con varios contrincantes aguantando los envites como podían. Los gritos de los asaltantes buscaban no decaer en el empeño de reducir a los guardias negros, que estaban oponiendo más resistencia de lo normal. Un fuerte golpe sacudió la cabeza de Ibn Salem nada más salir de la habitación y le hizo besar el suelo. Aturdido y confuso, el joven guerrero pudo recomponerse y volvió a ponerse en pie como si de un felino se tratara, blandiendo su espada y haciendo círculos en el aire para mantener a sus oponentes a cierta distancia, al menos hasta que evaluara su situación. Algo alejado de él, dos guardias negros cruzaban sus alfanjes con varios de los asaltantes. En el patio, cercados por innumerables enemigos, un grupo de guardias resistía a duras penas las acometidas de aquellos exaltados que Ibn Salem no sabía de dónde habían salido, ni qué intenciones tenían, solo que todos iban vestidos con ropas blancas, de pies a cabeza, y mantenían sus rostros ocultos a excepción de sus ojos; sus espadas eran como las suyas, tenían que ser musulmanes. ¿Serían un reducto de almorávides?

Farah oía, incorporada en la cama, el ruido que llegaba desde fuera. Aterrada no sabía qué hacer, tenía miedo por si podía ocurrirle algo a su amado.

—¡A mí la guardia! —El grito de Ibn Salem alertó a todos sus hombres, incluso a los que aguantaban en el patio.

—¡Nuestro señor está en apuros, debemos ayudarle! ¡Lleguemos hasta él! —Los esfuerzos de sus hombres se redoblaron por intentar llegar hasta Ibn Salem y protegerlo, pero era imposible, sus enemigos les triplicaban en número y poco a poco iban cayendo pese a su valentía y coraje.

Dos de sus oponentes atacaron al mismo tiempo. Con un certero mandoble, consiguió detener el primer envite, mientras que para el segundo tuvo que realizar un escorzo que casi le hizo trastabillar; ahora le llegaba su turno en el contraataque. Sin mirar su objetivo, lanzó un ataque al primero de sus atacantes, que debido a su defensa había descuidado uno de sus costados; instintivamente Ibn Salem había adivinado el error y le alcanzó de lleno haciendo que el hombre lanzara un grito de dolor, retirándose de inmediato de la pelea. El golpe que le sobrevino no lo esperaba, pues eran demasiados para estar atentos a todos los ataques. El impacto sobre la nuca lo dejó inmediatamente aturdido y a merced de los alfanjes enemigos, pero algo detuvo el golpe de gracia.

—¡No! Le queremos vivo. —Una voz familiar llegó hasta los oídos de Ibn Salem, pero su cabeza parecía gritar de dolor por el golpe recibido, y no estaba para poner cara a una voz.

—Esperad a que nuestro señor llegue; él decidirá.

¿Al-Nabir? Pero... ¿aquello qué significaba? El último pensamiento de Ibn Salem antes de desmayarse fue para Farah.

El combate más encarnizado se produjo en las puertas del palacio, los hombres de Ibn Salem sabían de la importancia de mantener el control de las puertas, pero sin el auxilio que pudieran suministrarles sus compañeros que patrullaban la ciudad estaban perdidos. En la puerta de la Azuda, Ali-Raham arengaba a los suyos para que no decayeran en la defensa. Un vistazo a su alrededor casi hizo desfallecer la moral del hombre de confianza de Ibn Salem, pues estaban siendo superados poco a poco. Lleno de rabia, Ali-Raham descargó su cimitarra sobre el hombro de un adversario haciendo saltar un chorro de sangre que le manchó toda la cara y dejando al infeliz retorciéndose de dolor en el suelo, sangrando como el cerdo que era.

—¡Tenemos que aguantar, pronto llegarán refuerzos! —Los guardias negros se estaban defendiendo con uñas y dientes.

Un griterío llegó desde el interior del palacio. Una horda de nuevos enemigos venían a reforzar a sus oponentes; parecía que los hombres del interior del palacio habían sucumbido, y ellos no aguantarían mucho más. Ali-Rahim observó cómo los hombres que luchaban a su alrededor caían ante el ataque de numerosos enemigos; ya solo quedaba él. El capitán de la guardia de palacio no era personaje desconocido para quienes con tanta osadía asaltaban el edificio y, como si de repente cayeran contra quien estaban luchando, quedaron en silencio observando cómo Ali-Raham se preparaba para morir. Lentamente el capitán se despojó de su turbante; con casi reverencia divina lo dejó en el suelo con sumo cuidado y a continuación desnudó el torso por completo y sin la más mínima mueca de dolor, cruzó su pecho con el filo de su espada, afianzó sus piernas al suelo empedrado de la puerta, y dando un suspiro profundo lanzó un grito y atacó a sus oponentes. Ali-Raham tendría la muerte que todo guerrero anhelaba.

Ben Yusuf paseó por todo el palacio contemplando los cuerpos sin vida de los hombres de Ibn Salem desperdigados por todos lados, y también yacían junto a ellos hombres leales a la fe de Alá y a sus propósitos, aunque estos levantaron el mismo sentimiento de culpa que los guardias del palacio: ninguno; ellos eran instrumentos para llevar a cabo los designios del altísimo, seguro que ya estaban disfrutando del paraíso.

—¡Todo ha salido como había planeado mi señor! —Al-Nabir llegaba hasta él sonriente.

—¿Acaso creías que no iba a ser así? —Ben Yusuf respondió prepotente, enarcando las cejas en señal de desconfianza hacia Al-Nabir.

—No, mi señor... —Al-Nabir sintió la mirada del gran imam clavada en él, como si de su respuesta dependiera su vida, y aunque sabía que no era así, era un peón muy importante para prescindir de él, o ¿quizá no?—. He ordenado enviar a Ibn Salem a las mazmorras y que lo encadenaran, hasta que mi señor disponga de su vida o su muerte —cambió de tema rápidamente Al-Nabir.

—Excelente... Que cierren todas las puertas y no dejen pasar a nadie al interior, a excepción de las personas que trabajen en palacio; debemos transmitir señales de normalidad de cara al pueblo —indicó Ben Yusuf.

—Pero, mi señor, ¿y los hombres de Ibn Salem que hay en la ciudad? —inquirió Al-Nabir—. Pronto regresarán.

—¿Van en grupos reducidos, no es así?

—De unos diez guardias y su arráez —apuntó Al-Nabir, preocupado por la llegada de efectivos afines al hijo del gran visir.

—Bien... Que nuestros hombres tomen las ropas de los guardias muertos, y nunca en número menor a la treintena, que aguarden en la puerta de la Azuda... En ninguna otra... Haremos que tengan que entrar por allí al encontrar el resto de puertas cerradas —explicó la estrategia Ben Yusuf—. Iremos aniquilando grupo a grupo a medida que vayan llegando al palacio.

—Brillante... —aduló como siempre Al-Nabir.

—¿Y Farah...? —demandó Ben Yusuf sin hacer caso a Al-Nabir.

—En sus aposentos como habíais ordenado.

—Muy bien, allí estaré, que nadie me moleste. Ve y lleva a cabo lo que te he ordenado.

—Sí, mi señor. —Una sonrisa malévola apareció en el rostro de Al-Nabir, al fin y al cabo el gran imam era un hombre como otro cualquiera, con sus necesidades sexuales.

El ruido de la confrontación había cesado. Farah no podía saber si Ibn Salem se encontraba bien o por el contrario había perecido. Con los ojos clavados en la puerta y suplicando con la mirada que su amado entrara por ella, Farah comenzó a vestirse. ¿Qué habría ocurrido? ¿Sería un ataque cristiano en represalia por la persecución a que les había sometido Ben Yusuf? ¿Pero cómo iban a llegar tropas cristianas hasta Córdoba sin que se hubieran enterado? Era imposible, y si no eran ellos, ¿quién había asaltado el palacio del visir? Decenas de preguntas se agolpaban en su mente. Ya solo le quedaba cubrir sus pechos cuando la puerta de la habitación se abrió repentinamente.

—Buenas noches, Farah... favorita del gran visir... —Ante los ojos estupefactos de Farah el gran imam Ben Yusuf sonreía lujuriosamente con la mirada clavada en sus pechos desnudos, que la mujer intentó cubrir rápidamente con sus propios brazos. El gran imam había arrastrado irónicamente las palabras de la última frase, sin duda alguna estaba enterado de su idilio con el hijo del difunto visir.

—¿Qué hacéis en mis aposentos? ¿Qué ha ocurrido en palacio? —preguntó atropelladamente Farah.

—¿No queréis saber también qué le ha ocurrido a vuestro amado Ibn Salem? —volvió a sonreír Ben Yusuf, que lentamente se iba acercando hasta la cama donde permanecía sentada Farah.

—¡Hijo de un puerco! ¿Qué le habéis hecho? —Farah lanzó sus uñas en dirección al rostro de Ben Yusuf cuando comprendió que él estaba detrás de todo. Ben Yusuf no tuvo la más mínima dificultad para parar el ataque de la mujer y lanzarla nuevamente a la cama de un simple bofetón, dejando al descubierto nuevamente sus pechos.

—Eres una gata con uñas muy afiladas... pero de poco te van a servir —rió con fuerza Ben Yusuf—. Aunque a tu amado, que ya debe estar en las mazmorras de palacio, le gustará saber que te has defendido... o ¿quizá sea más conveniente para su sufrimiento que piense otra cosa? —Una idea brillante acababa de ocurrírsele al gran imam, mirando libidinosamente los senos de la joven.

—¿Qué vais a hacerme? —preguntó entre sollozos Farah.

—Nada, hermosa mujer... nada... —Ben Yusuf hizo una pausa premonitoria de malas noticias—. Si colaboras conmigo, nada, de lo contrario quizás el futuro que tengo pensado para ti no te guste en demasía.

—¿Colaborar... en qué? —preguntó intrigada Farah.

—Deberás contar a todos tu relación con Ibn Salem, por supuesto... —paladeó las sílabas Ben Yusuf—; que vuestros encuentros ya se producían estando el gran visir con vida.

—Eso no lo haré nunca, sería como condenar a Ibn Salem, y no voy a traicionarle.

—Está bien, en ese caso tu vida valdrá menos que la de un cerdo, suplicarás que acabe cuanto antes. —La mente de Ben Yusuf recreaba lo que tenía pensado hacer con Farah y un calor interno le excitaba sobremanera—. ¿Estás segura de que no colaborarás?, podrías mantener tu estatus, si me ayudas y aceptas ciertos gestos de amistad con mi persona.

—Ya os he dicho que no voy a hacerlo. ¿Y qué gestos de amistad queréis que tenga con un traidor y asesino?

—Si todo va como preveo, tienes ante ti al próximo gobernador de la ciudad... entonces...

—Estáis confundido, cuando lleguen las noticias de Sevilla, Ibn Salem será reconocido como sucesor de su padre, y vos tendréis el final que merecen los traidores... —rió con fuerza Farah, ante el gesto indiferente del gran imam.

—Hummm... ¿Noticias de Sevilla? Si te refieres a los emisarios que envió Ibn Salem, creo que no llegaron muy lejos, mis hombres les estaban esperando y si quieres saber la nueva situación —una sonrisa de triunfo apareció en el rostro de Ben Yusuf—, pronto llegarán noticias ratificando mi posición, además el pueblo no aceptará a nadie más, o ¿acaso piensas que todo lo que ha acontecido estos días ha sido por mor del destino? —Ben Yusuf extendió los brazos al cielo y mirando hacia arriba gritó a pleno pulmón—: ¡Yo soy el salvador de Córdoba! ¡Yo la alimento! ¡Conmigo volverá a ser lo que un día fue!

—Estáis loco...

—Puede, pero este loco necesitará una favorita, y si me haces el honor... —El gesto de Ben Yusuf se ensombreció al ver la sonrisa que aparecía en Farah.

—¡Jamás seréis suficiente hombre para tenerme!

—Si esa es tu decisión, yo ya tengo tomada la mía sobre ti... —El gran imam se dirigió a la puerta y llamó con fuerza—: ¡Guardias... entrad!

Tres hombres fornidos entraron en la estancia y comenzaron a desnudarse por completo, lentamente como si sus instrucciones fueran las de atormentar a Farah no solo físicamente sino mentalmente. Ben Yusuf contemplaba la escena regocijándose en lo que iba a sucederle a Farah; en el fondo esperaba aquella reacción de la mujer y había esperado el espectáculo ávido de poder contemplarlo. Farah, compungida, observaba a los hombres, su cuerpo inmóvil, aterrado al intuir lo que se le avecinaba; pero en su interior algo le decía que no debía traicionar a su amado.

—Aún puedes evitar todo esto y aceptar mi proposición —dejó caer Ben Yusuf haciendo una última oferta.

—Aceptaré el designio de Alá, pero nunca traicionaré a Ibn Salem.

—En ese caso... —Ben Yusuf hizo un ademán a los hombres para que llevaran a cabo sus instrucciones.

Los fuertes brazos de los esbirros de Ben Yusuf agarraban con fuerza a Farah, aunque la mujer hacía un buen rato que no se movía y solo emitía un monótono gemido mientras era penetrada una y otra vez. Los hombres iban haciendo turnos, relevándose sin dejar descansar a Farah, extenuada. Al principio sus patadas y arañazos, aun sin ser efectivos, incomodaban, ahora era una simple muñeca de trapo en manos de aquellos hombres que gozaban de su cuerpo. Ben Yusuf había intentado persuadirla para que le ayudara, pero Farah se había negado con fuerza, incluso cuando notó su cuerpo desfallecer lentamente. Ben Yusuf no había reiterado la intención de hacerla su favorita, y después de ser ultrajada repetidamente el gran imam apartó sus pretensiones y tan solo redujo sus peticiones a que testificara contra Ibn Salem.

—¡Dejadla ya! —ordenó Ben Yusuf, que se había hastiado de observar cómo sus hombres introducían sus miembros erectos en la joven. Farah quedó tendida sobre la cama como si no hubieran dejado de sujetarla, pues no tenía fuerzas ni tan siquiera para moverse.

—Señor, ¿cumplimos sus órdenes hasta el final? —inquirió uno de los esbirros, sin saber qué hacer ante la orden de su señor.

—Lo haré yo mismo... ¡Agarradla, seguro que intentará moverse aunque no tenga fuerzas para erguir la cabeza! —Ben Yusuf sacó de una gumía afilada y lentamente la acercó a la cara de Farah. La mujer, al ver el filo de la hoja acercarse a su rostro, sacó fuerzas de donde parecía que ya no quedaba la más mínima y, como había advertido el gran imam, intentó forcejear sin éxito alguno.

—¿Ves como tenías que haber aceptado mi oferta? Ahora ya es tarde, este es tu final, perra ziri...

Entre gritos de dolor de Farah, Ben Yusuf hizo repetidos cortes por toda la cara de la joven mientras las finas telas de la cama de Farah se manchaban de sangre, a continuación también sajó sus pechos hasta que la mujer perdió el conocimiento y, sin dudar un instante, cortó su lengua para silenciarla por completo.

—Pagad a algún prostíbulo para que la tengan allí encerrada y goce de ella todo el que lo desee, pero nadie debe saber su identidad. Nadie del pueblo la ha contemplado nunca, así pues, si no saben quién es, la tomarán por una furcia cualquiera, aunque con el rostro y el pecho que le ha quedado, no creo que nadie quiera yacer con ella, y si es inteligente se quitará la vida a la menor ocasión —indicó Ben Yusuf limpiando la daga en la propia Farah y enfundándola de inmediato.

—Como ordenéis, señor.

—Si alguno de vosotros dice algo, pagará con su vida. —El gesto de Ben Yusuf no dejaba ninguna duda sobre que aquella amenaza sería cumplida de inmediato si alguno se iba de la lengua.

—No temáis por ello, señor...

—Echad vinagre y sal a las heridas y después haced lo que os he mandado.

Los hombres sacaron a Farah de sus aposentos y se perdieron en el día que comenzaba a clarear. Ben Yusuf observó cómo aquellos hombres desaparecían por los pasillos del palacio y estaba seguro de que aquella mañana sería la última vez que vería a Farah; ahora tenía que pensar qué iba a contarle a Ibn Salem para atormentarle aún más en su cautiverio; no podía decirle que su amada había resistido lo indecible sin querer traicionarle, eso le daría bríos, pero tampoco podía mentirle acerca de que había aceptado sus condiciones; debía urdir algo mejor antes de visitar a Ibn Salem. Aunque sus hombres no tardarían en ocuparse de él para ir dejándole claro cuál sería su castigo si no acataba sus instrucciones.

Capítulo 28

LA ciudad era un hervidero, todo el mundo hablaba del mismo tema: habían descubierto al hijo del difunto visir en los aposentos de su favorita y, ante su llamada de auxilio, sus hombres habían tenido que ser reducidos por los guerreros de la fe, siguiendo las instrucciones del gran imam, que ahora era quien gobernaba la ciudad. Un escándalo, decían algunos, otros alababan la intervención del imam ante un ultraje como aquel a las doctrinas del profeta.

El frío que reinaba en la ciudad parecía que no coartaba las ansias repentinas de conocimiento de los ciudadanos de Córdoba, aunque en cuestión de chismorreos, ajenos por supuesto, el pueblo siempre estaba ávido de saber, y más si el tema tenía que ver con las altas instancias de la ciudad, y aquella noticia era lo que se podía denominar un escándalo en toda regla. Nada despierta más la curiosidad en el ser humano que la desgracia ajena, el ocaso de un ídolo y la muerte de un vecino. Aquella reflexión no la habían leído a ningún filósofo griego, era propia filosofía del pueblo.

—El gran imam sostiene que sus encuentros se producían mucho antes de morir el gran visir... —El zoco era la principal fuente de noticias desde horas muy tempranas. Miles de fieles habían oído las proclamas del propio Ben Yusuf en la gran mezquita y corrían deseosos de contar la historia a todos cuanto se cruzara con ellos, la ciudad no había tardado en estar al tanto de lo acontecido.

—¿Pero cómo pudo no darse cuenta el gran visir? —La gente no salía de su asombro y solo elucubraba ante el desconocimiento de las vicisitudes del interior del palacio y sus moradores.

—Su hijo era el jefe de la guardia negra, así que no creo que tuviera muchos problemas para moverse por donde hubiera querido, sin que nadie le estorbara...

—¿Y dónde dicen que lo tienen ahora? —El destino del hijo del gran visir incumbía a todo el mundo sin excepción.

—En las mazmorras deberían hacerle pagar su insolencia...

—El gran imam se encargará de ello, él es el más indicado para gobernar la ciudad, seguro que la situación mejorará con su buen hacer... —Ben Yusuf tenía a la gente entregada y aquel había sido el movimiento maestro que había inclinado la balanza de su lado definitivamente.

—Él ha dado de comer y ha castigado a los asesinos del gran visir. —Ben Yusuf estaba en boca de todos.

—¿Qué ha sido de la favorita?

—Nada se sabe de ella, seguro que está confinada en sus aposentos; se hará justicia con ella, no debemos esperar menos, su falta debe tener un castigo ejemplarizante y nuestras leyes marcan específicamente cuál tiene que ser su pena. —La vida de Farah no tenía valor alguno en aquellas circunstancias, pero Ben Yusuf no había dejado cabo suelto alguno silenciando a la mujer.

—Dicen que ha muerto, se clavó una daga. No ha soportado su culpa y a buen seguro que no quería morir lapidada. No le había resultado difícil a Al-Nabir lanzar aquel bulo y que corriera de boca en boca por toda la ciudad.

Al-Gafequi pasaba junto a la mezquita escuchando las conversaciones y discurriendo a la vez. Con gesto preocupado serenaba el paso al escuchar cualquier detalle que le pareciera nuevo o le diera algún matiz diferente, aunque tamizar la realidad de lo que las gentes inventaban era trabajo costoso y prácticamente imposible, aunque aquella palabra no estuviera en el vocabulario del maestro. Había advertido a la favorita del visir de las consecuencias de su atrevimiento, lo que no esperaba el maestro era que les descubrieran tan pronto. Aquella joven le recordaba a su esposa, sin miedo a nada si el motivo principal era el amor. Siempre había estado a su lado, no como un apoyo, nada más lejos de la realidad, sino como parte importante de su vida, su trabajo y sus esperanzas, pero el altísimo la llamó a su lado cuando nació su hijo Ahmed, y desde entonces un gran vacío inundó su cuerpo, y estaba seguro de que, si no fuera por su hijo, haría tiempo que habría puesto los medios para regresar a su lado en la otra vida. Cuando su hijo le contaba que venía a veces en sueños, sonreía complacido. Una vez pidió a un amigo artista que le hiciera un retrato, y jamás pudo tener mejor idea, pues gracias a eso el pequeño Ahmed tenía constancia del rostro de su madre y siempre la imaginaba en sus sueños. Él no había olvidado ni una sola de sus facciones, ni uno solo de sus gestos y ninguna de sus caricias.

No tardó en llegar a la puerta de la Azuda, donde los guardias negros habían sido reemplazados por hombres vestidos completamente de blanco, en clara contraposición a sus antecesores. El maestro no sabía cómo llegaría hasta Farah, solo conocía a dos personalidades en palacio que no habrían cambiado su estatus con la llegada de Ben Yusuf al poder: Ibn Abas y Al-Nabir. Sin lugar a dudas, el administrador general de palacio era con el que más confianza tenía y por el que primero preguntaría para que le recibiera; al ulema lo dejaría como última flecha en el carcaj. Los guardias le miraron de arriba abajo cuando llegó hasta ellos.

—¿Qué deseáis? —le espetó uno de ellos, sin dejarle hablar lo más mínimo.

—Querría ver al administrador general del palacio, Ibn Abas... —respondió el maestro con firmeza, sin dejarse amilanar ante la altivez de aquel hombre.

—¿A cuento de qué? —volvió a preguntar con aire de superioridad y mostrando en el rostro una sonrisa burlona, el guardia.

—El cuento solo nos incumbe al muftí Abas... —hizo una pausa, el maestro escrutando el rostro del guardia quería ver cómo torcía el gesto al nombrar al siguiente interesado en el cuento— al ulema Al-Nabir y a mi persona... —Como había imaginado el maestro, la tez del guardia ensombreció al oír el nombre de Al-Nabir.

—Inmediatamente informaré al muftí Abas de la presencia de... —Aquel hombre aún no había oído su nombre.

—De Mohamed Al-Gafequi.

—Espere aquí.

No tardó en exceso en estar en presencia de Ibn Abas, en las dependencias de este, junto a los restos de la biblioteca de Al-Hakan II que tanto le había impactado. El rostro del muftí Abas no denotaba precisamente felicidad, y los sudores que manaban de su frente delataban su estado de incertidumbre.

—Han tomado posesión de todo —comenzó a explicar Abas—. Al-Nabir anda por todos lados de palacio dando órdenes y poniendo a hombres de la confianza de Ben Yusuf en todos los sitios de confianza. Mi posición está en el aire, y aunque bien es sabido que sé moverme adecuadamente ante cualquier cambio... —Ibn Abas hizo una pausa tragando saliva— no tengo nada asegurado, tampoco escapa a nadie que mi relación con el gran visir y su hijo era buena... —Ibn Abas miró a todos lados, como bien sabía por su experiencia, en palacio incluso los libros podían oír, y por supuesto todos hablaban.

—Es normal que ahora quieran controlarlo todo y no dejar nada al azar —afirmó el maestro—. Muftí Abas, tienes la confianza de Ben Yusuf y has realizado bien tu cometido siempre, además tu posición es relevante y necesaria, no debes temer nada.

—Todo cambio implica nuevas personas en los altos cargos, y mientras más altos, más cambios. Después del gran visir, su hijo y Ben Yusuf, mi cargo es el de mayor importancia, no creo que me dejen en él —aclaró Ibn Abas.

—Como bien expones, siempre has tenido buenas relaciones con el gran imam y con Al-Nabir...

—Así es, conozco hace mucho a Al-Nabir y nunca he entrado en confrontación con el gran imam, sé moverme bien en la corte y no hacerme enemigo de nadie, es una virtud que quizás ahora me venga bien, pero no por ello puedo dejar de estar preocupado.

—¿Qué sabes de Farah e Ibn Salem? —preguntó sin más rodeos el maestro.

—El hijo del gran visir está en las mazmorras de palacio... —Ibn Abas parecía reconfortado al dejar la conversación sobre su futuro apartada—. En cuanto a la favorita del gran visir, en palacio se dice que ha muerto, se clavó una daga.

—¿Sabiendo que su amado seguía vivo? —dejó la pregunta en el aire Al-Gafequi.

—Quizá no lo supiera y le hicieran creer que Ibn Salem había muerto.

—Es posible... —El maestro asintió ante la indicación del administrador, quizá mintieron para hacerla sufrir y ella no dudó en quitarse la vida, pero algo en su interior le decía a Al-Gafequi que Farah no estaba muerta.

—Nadie ha visto su cadáver, es lo que se comenta entre los hombres del gran imam —aclaró Ibn Abas.

—Hablé con esa mujer y no creo que se suicidara; si está muerta —respiró profundamente el maestro—, ha sido asesinada.

—No es el momento adecuado para hacer esa acusación, doctor... —Ibn Abas torció el gesto, volviendo a mirar a todos lados, como si intentara advertir al doctor de su temor a ser oído.

—Es lo que creo...

—Podemos intentar saber algo más, al menos será una versión oficial y no un simple rumor —sugirió Ibn Abas.

—¿Cómo?

—Preguntémosle directamente a Al-Nabir. —El rostro de Ibn Abas quedó pétreo, el administrador general de palacio no sabía qué decir, mientras el intelecto de Ibn Abas discurría a toda velocidad, quizás aquello le acercara definitivamente al nuevo poder establecido, quizá pudiera sacar provecho de aquella visita inesperada.

Ibn Abas se levantó de inmediato e hizo un gesto al doctor para que le acompañara. Al-Gafequi andaba detrás de Ibn Abas, que parecía saber dónde podía encontrar al ulema. Todo el palacio estaba atestado de hombres armados vestidos de igual manera que los guardias de la puerta: de blanco impoluto.

—¿Sabe dónde se encuentra el ulema, muftí Abas? —El maestro no pudo reprimir más la curiosidad.

—A esta hora y si no ha cambiado sus costumbres por los acontecimientos de esta noche... —sonrió Ibn Abas— creo que sí, el ulema es un hombre metódico y una de sus aficiones es leer las palabras del profeta en el jardín más al norte del palacio; no creo que cambie su costumbre por nada del mundo, y espero no equivocarme y que lo encontremos allí.

Efectivamente, Ibn Abas no erraba en su predicción. Sentado al final de un inmenso jardín que tenía como linde la misma muralla del palacio, Al-Nabir recitaba suras, con los movimientos de vaivén, hacia delante y atrás, típicos de los ulemas al cantar los mensajes divinos. Los dos hombres quedaron a cierta distancia del ulema, respetando aquel momento de intimidad. Al-Nabir parecía no haberse percatado de la presencia de los visitantes. El ulema sostenía el libro sagrado entre sus piernas, que permanecían cruzadas sobre el asiento de piedra, en el que estaba sentado Al-Nabir. Una pequeña planta tapaba las patas del banco, haciendo un extraño efecto óptico; así, a los ojos de Al-Gafequi, el ulema parecía levitar. Parecía que el frío no hacía mella en el ulema, sus vestiduras no parecían ser muy recias, todo lo contrario, eran vaporosas, por lo que el maestro dedujo que dentro de aquella fina ropa debía tener suficiente abrigo para aguantar al aire libre.

—¿Qué os trae por palacio, doctor? —Al-Nabir interrumpió súbitamente la lectura del Corán, como si alguien invisible le hubiera servido de fiel sirviente, advirtiendo de la presencia de los dos hombres. El doctor denotó cierto grado de altivez en las palabras del ulema, sin duda alguna su status dentro del palacio se había visto aumentado desde la noche anterior.

—Disculpad la interrupción, ulema... —se excusó Ibn Abas, mientras los dos hombres avanzaron un poco más hasta quedar delante de Al-Nabir, que les miraba con tez rígida, desprovista de expresión alguna.

—No me he dirigido a ti, Ibn Abas... —El tono de Al-Nabir volvió a denotar superioridad, en este caso sobre el administrador general, que en aquel recinto no era uno cualquiera—. Cuando quiera alguna información tuya, ya te la pediré.

—Mi visita no tiene otro motivo que hablar con Farah, y en vista de que nadie tiene noticias de ella, pensamos que el gran ulema podría decirnos dónde encontrarla... —Al-Gafequi remarcó el nuevo título que él mismo le había otorgado a Al-Nabir, «gran ulema»; el maestro sabía cómo ganarse a aquel tipo de personas.

—Farah ha fallecido, no ha soportado la vergüenza y prefirió acabar ella misma con su vida antes que exponerse a la humillación —sentenció el ulema, que no había modificado su postura.

—¿Y su cuerpo? —La pregunta del maestro pareció irritar al ulema, que aun así no cambió el gesto.

—¿Acaso dudáis de mi palabra? —El ulema miró fijamente al maestro.

—No, para nada, pero me gustaría... —Al-Gafequi no pudo terminar la frase.

—Ha sido enterrada en el cementerio del otro lado del río, en una fosa común; donde los rufianes, maleantes, indeseables y... —en el rostro del ulema nació una leve sonrisa— los guardias negros que no quisieron someterse a las órdenes de Ben Yusuf, así que me temo que no podréis ver el cadáver, doctor.

—Creo que ella podía darme la información que necesito para descubrir al asesino del gran visir —aclaró el motivo de su visita Al-Gafequi—. Ella estuvo en la cena de la noche en que Abu Salem fue asesinado.

—Nosotros también, quizá podríamos serte de utilidad... —respondió Ibn Abas, mientras Al-Nabir asentía en silencio.

—Pero ella estaba justo al lado del gran visir y, si no recuerdo mal, ninguno de vosotros estaba próximo a ellos dos.

—Yo estaba justo al otro lado de la sala —informó Ibn Abas.

—Al igual que yo... —Al-Nabir tampoco estaba al lado del gran visir la noche en que Abu Salem había muerto.

—Por eso era crucial para la investigación hablar con la favorita de Abu Salem.

—De todas formas, creo que continuar con esa investigación ahora ya es irrelevante —afirmó Al-Nabir—. Deberíais volver a los asuntos propios de vuestro magisterio y dejar de buscar explicaciones a lo que solo tiene una explicación: la intervención del altísimo.

—¿Por qué? —Al Gafequi no entendía nada.

—Ahora hay un nuevo orden que pronto será refrendado por el hayib de Sevilla y a su vez por el califa de Marruecos. La muerte del gran visir fue causada por la intercepción divina, ya visteis la copa maldita. Sin lugar a dudas esa es la única verdad. —El rostro de Al-Nabir señaló hacia el libro sagrado que se mantenía entre sus piernas—. Quien no sigue lo aquí marcado, se arriesga a que Alá el grande le castigue, como así le ocurrió al gran visir.

—Pero, gran ulema, vos sabéis que eso no es así... —El maestro no entendía el razonamiento de aquel hombre. Al-Nabir había estado con él en parte de la investigación, no podía pensar aquello realmente, a no ser que... era lo que en aquel momento interesaba afirmar.

—No creo que sea oportuno molestar más al ulema... —reverenció Ibn Abas, mientras con la mirada buscaba al maestro para que hiciera lo mismo.

—Que Alá os guíe, doctor —se despidió Al-Nabir mientras volvía a centrarse en el libro.

—Tened por seguro que lo hará, ulema. —El maestro hizo con su respuesta que el ulema clavara sus ojos en el doctor. Mientras, Ibn Abas tiraba de su ropa insistiéndole para que le siguiera.

Los dos hombres dejaron el jardín, oyendo cada vez más tenue la voz de Al-Nabir que entonaba suras. Al-Gafequi no iba a hacer caso al ulema; aunque Farah no existiera, él seguiría investigando; pero si aquella era la colaboración que iba a recibir de los nuevos gobernantes, poco podría hacer, y aun así no desfallecería en su investigación.

—Muftí, tú estuviste en la cena, y aunque a cierta distancia, quizá podrías ayudarme. —Ibn Abas caminaba por el palacio al lado del maestro.

—Ya has oído al ulema, es un asunto cerrado, y yo desde luego que no voy a volver a hablar de él, no quiero problemas... —dijo negando con la cabeza Ibn Abas. Sabía que su puesto estaba en el aire, más aún después de la frialdad mostrada por Al-Nabir. Bien conocía al ulema y la forma en que sus amigos dejaban de serlo de la noche a la mañana por intrigas de poder o traición.

—Así será difícil continuar con las pesquisas.

—Lo mejor que puedes hacer, amigo mío, es dejarlo correr y, como ha dicho el ulema, volver a los quehaceres propios de tu profesión.

El maestro dejó la compañía del administrador general sin conseguir sacarle información alguna. No tardó mucho en llegar de nuevo a la puerta de la Azuda, inmerso en sus elucubraciones.

Quien suministró el veneno al gran visir debía de estar muy cerca del gobernante, pero a su vez alejado de los demás comensales cuando vertió el veneno, de lo contrario más gente hubiera muerto. El gran visir se había encontrado mal antes de abandonar la cena,

o sea que en el trayecto a sus aposentos no podía haber ocurrido el envenenamiento, sino en la misma cena. Pero ¿cómo había podido el asesino hacerlo sin que nadie se diera cuenta? Algo no terminaba de encajar en aquel puzle; Farah podría haber arrojado luz a sus divagaciones, pero ahora estaba muerta. Quizás el hijo del gran visir pudiera hacerle saber lo que necesitaba, pero en aquellas circunstancias, incluso hablar con el otro mundo era más sencillo que intentar hablar con el reo de las mazmorras del palacio.

—¿El doctor Mohamad Al-Gafequi? —preguntó uno de los guardias de la puerta al ver llegar hasta ella al doctor. Era uno de los que le habían visto llegar, así que seguramente solo quería confirmar su identidad.

—Así es...

—Esta nota ha sido dejada aquí para usted. —El hombre de armas le hizo entrega de una nota idéntica a las que habían recibido los días anteriores.

—¿Ha visto al hombre que le ha dejado la nota? —preguntó el maestro sorprendido.

—Bueno, realmente ha sido algo extraño, estaba vuelto de espalda cuando alguien me ha tocado avisándome. Cuando he mirado era un niño que señalaba hacia un sitio donde no había nadie diciendo que aquel hombre le había dado unas monedas para traer el papel hasta la puerta; me ha dicho que el doctor Mohamed Al-Gafequi saldría por esta puerta y que era de vital importancia que le entregara este mensaje. El crío ha intentado encontrar al hombre que le encomendó el recado, pero no ha hallado a nadie, así que simplemente me he limitado a aguardar vuestra salida y entregaros el documento.

—Muy bien.

El maestro observó el papel doblado y lacrado, como las otras veces. Al-Gafequi estuvo tentado de abrir allí mismo la misiva, pero su prudencia aconsejó lo contrario, lo haría en su casa, donde estaría más tranquilo y a mayor resguardo.

Capítulo 29

EL sabor metálico de la sangre inundaba su paladar. Acababa de volver en sí y su cuerpo se iba quejando a medida que recobraba el vigor. No recordaba cuándo dejó de sentir dolor, pero para su desgracia había sido muy tarde. Aquellos sicarios se habían divertido a lo grande con él, aunque ya les valía, encadenado al techo como un animal en el matadero, y desprovisto de armas, poco podía hacer por defenderse, salvo insultarles con su fortaleza y escupirles a la más mínima ocasión. Los puñetazos, patadas y estacadas se habían repetido sin cesar. Los hombres se habían turnado para recuperar fuerzas y hacer la tortura continua.

Conocía aquel sitio; eran las mazmorras del palacio, bajo tierra. Nunca había bajado a verlas en persona, pero sabía que aquel era el lugar donde encerraban a los malhechores que capturaban sus hombres. Ahora le tocaba a él ocupar una de las celdas. Rodeado de piedras rectangulares esculpidas por manos maestras de los canteros cordobeses, el habitáculo estaba oscuro y húmedo; ninguna luz del exterior entraba para iluminar la estancia. Solo una puerta de madera maciza interrumpía la sucesión de bloques pétreos. Inconscientemente había escrutado a sus torturadores, el lugar donde se encontraba, las herramientas que iban a utilizar para torturarle y las posibilidades de escapar. Su mentalidad de soldado funcionaba casi independientemente de él.

¿Qué habría sido de Farah? No sabía nada de ella desde que la dejó en sus aposentos al comenzar la revuelta. ¿La habrían respetado? Al fin y al cabo era la favorita de su padre, aunque si le habían visto salir de sus aposentos podrían acusarla de adulterio aunque su padre ya no viviera. Un chillido agudo que venía del fondo oscuro de la celda llamó su atención, y a continuación un tumulto de chillidos alertó a Ibn Salem. Sus ojos, acostumbrados poco a poco a la oscuridad reinante, iban observando la situación. Dos ratas peleaban como si la vida les fuera en ello, como si se estuvieran disputando sus despojos cuando los hombres del gran imam acabaran con él. La lucha era encarnizada, y aunque le costaba trabajo discernir a los contrincantes, las diferenciaba por el tamaño. Una era enorme y parecía feroz, la otra, más pequeña, sin amilanarse no terminaba de atacar a la primera, y entre chillidos casi no llegaban a enzarzarse, parecía como si solo se advirtiesen. En parte veía reflejada en aquella lucha lo que había ocurrido entre el gran imam y él mismo; aun cuando su padre vivía, continuamente se lanzaban puyas, y sin remediarlo siempre se estaban vigilando mutuamente, como si supieran que en un futuro tendrían que enfrentarse.

¿Habría tenido algo que ver el gran imam en la muerte de su padre?, no le cabía la menor duda; después de la sublevación que había llevado a cabo tenía claro que sus aspiraciones al poder no eran nuevas, sino que venían de lejos. Aquello parecía un plan bien trazado; no se organizaba un asalto al palacio de un día para otro y coincidiendo con la ausencia de gran parte de la dotación que protegía el recinto. La muerte de su padre, la aparición de las copas, las acusaciones a los cristianos, todo estaba relacionado y cualquiera de las elucubraciones que pudieran rondar la mente de Ibn Salem conducían sin remisión a Ben Yusuf.

Como si sus divagaciones hubieran llegado a oídos de los dos roedores, los preámbulos terminaron de inmediato. La rata grande atacó de improviso, mientras la pequeña esquivó la mordedura como pudo. En un instante las ratas quedaron enmarañadas en una lucha sin cuartel a vida o muerte, lanzándose dentelladas e intentando chillar más que su oponente, como si con ello intentaran disuadirle advirtiéndole del peligro que corría. Al cabo de unos instantes las dos contrincantes quedaron enfrentadas, separadas por un mínimo espacio de suelo, inmóviles. La rata grande hizo el amago de retirarse pero sin fuerzas cayó de costado, mientras que la pequeña no esperó una posible recuperación de su oponente y se lanzó sobre ella sin piedad alguna. Los tamaños, aunque no dejen de ser tenidos en cuenta, no son determinantes en una confrontación, quizá como él la rata grande subestimó a su contrincante.

Así estaba debatiéndose entre las ideas y reproches que le venían a la mente, los dolores que su cuerpo le suministraba y la sed y el hambre que comenzaban a llamarle con fuerza, cuando los goznes de la puerta de madera lanzaron chirridos más agudos aún que los gritos de lucha que había oído de las ratas. La luz de una antorcha incandescente cegó su visión durante unos instantes. Cuando fue recuperando la visibilidad, tres hombres habían entrado en la celda. A los dos primeros los recordaba haciéndole las caricias que ahora le atormentaban; detrás de ellos había una silueta familiar para Ibn Salem.

—Veo que aún vives, aunque tu aspecto no sugiere que vayas a durar mucho entre nosotros, más bien te vas a reunir pronto con tu padre... —La voz de Ben Yusuf le resultó inconfundible a Ibn Salem, mientras el gran imam se adelantaba a sus torturadores, acercando la boca a su oído.

—¡Perro, traidor! —espetó Ibn Salem lanzando un escupitajo al rostro del gran imam.

—¿Aún puede hablar? —Ben Yusuf miró con gesto disgustado a los dos hombres que le acompañaban. Acto seguido, uno de ellos lanzó un puñetazo directo a la boca de Ibn Salem, que lanzó un grito de dolor que retumbó en la celda. Las ratas habían desaparecido y no había nada que rivalizara con su voz.

—Veo que estás perfectamente instalado... —Ben Yusuf recorrió la celda, que ahora a la luz de la tea dejaba ver sus pequeñas dimensiones y el tono verdoso que el moho de las paredes confería a la estancia—. Si tu cuerpo lo resiste, te quedarás aquí un buen tiempo, aunque claro, eso podría cambiar si colaboras conmigo. —Ben Yusuf sonreía maliciosamente. ¿Qué querría aquel cerdo?, pensó Ibn Salem—. Si me reconoces como gobernador de la ciudad ante el pueblo, seré indulgente contigo, no tendrás que soportar más torturas y podrás vivir en una almunia a las afueras de la ciudad, custodiado, claro está, por mis hombres; no podrás volver a pisar Córdoba, a no ser que yo te requiera... —hizo su oferta Ben Yusuf—. Tendrás que reconocer tu adulterio con la favorita de tu padre, incluso antes de que este falleciera.

—¡Jamás! —gritó Ibn Salem, venciendo el dolor—. ¡Nunca me plegaré a tus mandatos! —El orgullo de Ibn Salem floreció de inmediato.

—Qué pena... —Ben Yusuf no esperaba otra respuesta, pero debía intentarlo, aunque sus ardides habían sido efectivos para legitimar su intervención, que el hijo del difunto gran visir le apoyara, refrendaría su posición—. No me gustaría estar en tu lugar. —Ben Yusuf miraba fijamente al reo—. ¿Ya has visto de lo que son capaces Chalan y Amín? —Ben Yusuf agarró con fuerza la cara de Ibn Salem—. No lo creas, puedo asegurarte que aún no has visto nada...

—Ya... pensaba que se... había terminado la diversión... y que tus hombres... eran viejos eunucos sin fuerza... —respondió Ibn Salem haciendo un esfuerzo por enlazar las palabras, mientras la sangre salía de su boca.

—Como gustes... —Ben Yusuf se encaminó de nuevo hacia la puerta—. Desatadle y curadle las heridas, no quiero que muera rápidamente —ordenó a sus hombres Ben Yusuf. La vida de Ibn Salem iba a ser larga en aquella mazmorra.

Chalan y Amín descolgaron el cuerpo casi inerte de Ibn Salem y lo depositaron en el lecho de paja que recubría el suelo de la celda, fláccido, carente de tensión en los músculos. Amín salió de la estancia, volviendo al instante con un cubo de agua y una jofaina con la que empezaron a limpiar sus heridas. Aquellos bastardos iban a curarle para volver a torturarle hasta que pidiera desesperadamente morir, pero aquello no iba a ocurrir, pensaba Ibn Salem.

—Por cierto, si te sirve de consuelo... —Ben Yusuf iba a asestar el golpe definitivo—. Farah no se plegó a mis sugerencias, ni tampoco a mis deseos. —Los ojos de Ibn Salem se abrieron de par en par al oír las palabras de Ben Yusuf—. Y por ello su vida ha llegado a su fin... al menos entre los muros de este palacio; así que puedes considerarte afortunado, tú al fin y al cabo aún vives en él.

—¿Traemos un jergón? —preguntó Amín.

—No. Deja que duerma como lo que es... ¡Un perro! —ordenó Ben Yusuf—. Lástima que tu amada no pueda contemplarte en estos momentos.

Ibn Salem se revolvió en el suelo con las últimas fuerzas de las que disponía. Amín le propinó una patada en el estómago que inmovilizó al hombre de inmediato.

—Llegará tu hora, Ben Yusuf... y pagarás por todo el mal que has hecho... —Las palabras de Ibn Salem ahora salían fluidas, como si el odio interior suministrara las fuerzas justas para proferir aquella amenaza—. Alá es grande y te ajustará las cuentas, más pronto que tarde.

—Supongo que sí... —respondió el gran imam antes de abandonar la celda—. Pero creo que a ti te las ajustará mucho antes.

Como si hubiera gastado todas sus energías en aquellas frases, Ibn Salem, consciente pero sin movilidad alguna, se dejaba curar por los mismos hombres que le habían infringido las heridas que ahora con tanto celo restañaban.

Farah había muerto, no volvería a ver a la mujer que amaba y no había sido capaz de defenderla. Ben Yusuf le había contado lo de Farah para hundirle, para que su resistencia fuera menor, pero había obrado todo lo contrario, saber que Farah no se había plegado a las exigencias del gran imam le confería las fuerzas necesarias para no sucumbir al dolor, ni a las penurias que a buen seguro estaban por llegar. Resistiría como lo había hecho Farah.

Capítulo 30

AQUEL olor a comida había conseguido despertarle. La cabeza no dejaba de darle vueltas y a duras penas conseguía poner en pie lo último que sus ojos habían creído ver, aunque eran solo imágenes sueltas sin conexión alguna. El rostro de un hombre cortado por una cicatriz daba paso, tras un paréntesis de oscuridad, al blanco impoluto de una pared pegada a su cara, a continuación su mano ensangrentada teñía de rojo su vestimenta; tras esas visiones claras, otras más confusas; alguien lo subía a una carreta; las lagunas se sucedían en su mente, después en la oscuridad absoluta sintió unas manos suaves tocándole el cuerpo y a continuación la nada. ¿Cuánto llevaba allí?

Sus ojos se abrieron poco a poco como si tras llevar una eternidad cerrados tuvieran que acostumbrarse a la tenue luz que reinaba en la habitación. Unos hachones colgados en la pared iluminaban la estancia. Con un leve giro de cabeza, Tarik inspeccionó todo cuanto le rodeaba: un fuego calentaba un balde que despedía el delicioso olor que había conseguido sacarlo del letargo, varios cojines desperdigados por el suelo, dos arcones, el jergón donde se encontraba, una alacena y diversos utensilios para cocinar y labrar la tierra colgaban por toda la pared. Todo relucía de un blanco radiante.

Tarik intentó incorporarse, pero algo redujo el brazo que había intentado mover. Una cuerda anudada a su muñeca y asida a la estructura del camastro detenía la acción de su brazo, de idéntica manera que lo hacía con sus otras extremidades. Estaba atado a la cama, sin poder moverse. De repente un dolor punzante le sobrevino. Localizó la herida en su costado, y todo lo acontecido hasta caer desmayado le vino a la cabeza, haciendo que las imágenes anteriores resultaran coherentes, pero no le daban información alguna de cómo había llegado hasta allí y quién le había salvado la vida para después atarle a la cama, aunque algo le decía que pronto averiguaría de quién se trataba.

El chirriar de una puerta alertó a Tarik de que iba a dejar de estar solo en unos instantes. Como si un resorte mental estallara en su cabeza, su mente ordenó a su cuerpo que permaneciera inmóvil intentando parecer dormido aún, al menos hasta tener conciencia de quién o quiénes le tenían allí retenido. Tarik cerró los ojos y dejó que su oído le diera las pistas necesarias. No fue su oído el primero en lanzarle señales; un olor llegó a su nariz, un olor familiar, aunque muy atenuado por el tiempo. Un vago recuerdo comenzó a tomar forma en la mente de Tarik, aunque etéreo, sin forma humana reconocible. El sonido metálico del balde, mientras la cuchara removía el condumio, señaló a Tarik que aquella persona debía de estar dándole la espalda en aquel preciso instante. Abriendo los ojos lentamente para comprobar su teoría, Tarik pudo ver como la silueta de una mujer cubierta por un velo se afanaba en el trajín de la comida. De espaldas era difícil ver su rostro, y su silueta delgada no tenía rasgo alguno que identificara a su carcelera.

Tarik no se percató a tiempo. La mujer se giró de improviso como para tomar un cacharro de la pared cuando reparó en el rápido pero estéril movimiento de Tarik y lentamente se encaminó hasta el catre.

—Veo que ya te has recuperado... —El acento de la mujer parecía forzado, como si hubiera aprendido el árabe y no hubiera nacido con él.

—¿Quién eres? ¿Por qué me has curado? ¿Por qué me retienes aquí amarrado como a un perro? —preguntó Tarik alocadamente, mientras su memoria intentaba recordar las facciones de la mujer, aunque era complicado debido a varios cortes que surcaban, finos pero deformadores, el rostro que alguna vez debía haber sido hermoso y que ahora aparecía ante él lleno de costurones.

—Vaya... vaya... veo que mi aspecto adormece tu recuerdo... —sonrió la mujer, viendo cómo el rostro de Tarik reflejaba una expresión de desconcierto.

—No sé quién eres...

—Sí lo sabes, solo que no me reconoces... te contaré mi historia... quizás así puedas recordar... —El rostro de la mujer dejó de dibujar una sonrisa y se ensombreció al instante, como si el pasado hiciera tanto daño que este aflorara del interior hasta hacerse visible a la mirada del extraño—. Fui vendida como esclava hace mucho tiempo y a la vez separada de mi madre... —Al recordar aquel momento, las lágrimas aparecieron en sus ojos—. Quien me compró pagó una fuerte cantidad de dinero por ser yo muy joven, creyendo que aún no había sido desflorada... —Una mueca sarcástica amaneció en la boca de la muchacha, aunque con un corte que sesgaba sus labios de arriba abajo fuera difícil darse cuenta—. Era un hombre poco agraciado y le era complicado encontrar esposa, así que decidió comprarse una. Me forzó a tomar la fe que profesaba y a cambiar mi nombre, ahora me llamo Fátima, pero antes no era así como se me conocía. Me tomó como esposa, haciéndome libre a la misma vez, y aunque debería haberme sentido dichosa por no tener que volver a llamar amo a nadie, era desdichada porque no era la manera que yo quería conseguir la libertad. La noche que me tomó, comprobó que mi supuesta pureza no era tal y, en represalia, me hizo estas caricias que estropearon mi rostro... —señaló la mujer, como si hiciera falta su dedo para ver las marcas de su cara—. Me repudió, y desde entonces vivo en esta habitación?, vivo vendiendo leña que traigo del monte y, aunque soy libre... —dio un suspiro profundo—, ¿de qué me sirve...? Nada de lo que anhelo podré conseguir jamás: una familia e hijos... —Las lágrimas volvieron a aparecer en el rostro de Elvira—. Y todo gracias al hombre que ahora mismo está en mi cama amarrado. —La mirada fija y llena de odio de la mujer podía sentirla como si una afilada cimitarra estuviera atravesándolo lentamente.

—¿Qué culpa tengo yo en tus desdichas, mujer? —Tarik no sabía por qué era acusado.

—Antes de ser vendida a mi marido, pertenecía a otro hombre... —Sonrió al ver cómo la sombra comenzaba a desaparecer de la mente de Tarik—. Sí, ya sé que es difícil reconocer a aquella jovencita... pero soy yo, Elvira. —Tarik no daba crédito a la revelación, aquella era la esclava joven que tenía en su casa antes de caer en desgracia—. Aunque mi nombre te fuera tan desconocido antes como lo es mi rostro ahora.

—Yo siempre te mantuve... igual que a tu madre y a aquel viejo torpe e inútil de Teodoro —intentó defenderse Tarik.

—También me forzabas cuantas veces te placía... —apuntó Elvira cortando de raíz los argumentos de aquella alimaña.

—¡Eras mi esclava! Podía hacer contigo lo me diera la gana, siempre que quisiera.

—Ya lo creo que lo hacías, y ahora ha llegado la hora de tu juicio, solo que aquí no hay más cadí que yo misma y más defensa que el tiempo que tarde en decidir cómo vas a pagar por tus excesos... Aunque sabiendo que terminaste en la calle tirado como un perro, mendigando y arrastrándote por el fango, es buen motivo para mi sosiego, no me parece suficiente castigo... —Parecía como si Elvira hubiera estado observándole todo este tiempo.

—¿Si tienes pensado acabar conmigo... por qué me has curado la herida y has cuidado de mí? —preguntó extrañado Tarik, que no entendía los cuidados que había recibido de Elvira, si esta tenía en mente hacerle pagar aquella deuda que la mujer consideraba que tenía para con ella.

—Cuando pasé con mi carreta por aquella calleja y vi al hombre que tanto he odiado tumbado desangrándose, pensé que Dios todopoderoso era generoso y a la vez justo... —Elvira hizo la señal de la cruz como acostumbraban los cristianos, sobre su frente.

—¡Perra cristiana! —Tarik no pudo aguantar su rabia. Si iba a morir, al menos lanzaría todo el veneno que pudiera por la boca.

—La conversión me dio la libertad... —sonrió la mujer—. ¿Acaso tú, serpiente venenosa, no hubieras fingido lo mismo?

—Hija de un cerdo desconocido... —rió Tarik—. Seguro que en tus noches de soledad aún recuerdas con placer mi miembro cuando entraba sin piedad dentro de ti. —La puya hizo efecto de inmediato. La mujer comenzó a golpearle en el rostro sin piedad, y hasta que no quedó exhausta del esfuerzo, no se detuvo.

—¿Cerdo? —preguntó recuperando el resuello mientras Tarik también se recuperaba de los golpes—. Esa sí que es buena... —Ahora la que reía era la mujer—. Llevas dos días recuperándote en el lecho... —Miró de soslayo al caldero que no había dejado de hervir ni un solo instante. Tarik siguió la mirada de Elvira sin saber muy bien de qué se reía aquella furcia—. Y todos ellos te he alimentado de cerdo... y buen gusto que hacías al tragar su carne y beber su caldo... —El gesto de Tarik se congestionó de inmediato.

—¡Sucia ramera!

—No he querido dejar nada al azar como verás... —Elvira volvió al hogar para comprobar cómo iba haciéndose la comida—. Si tu Alá es permisivo con los que maltratan a los de otra religión... no creo que lo sea de igual forma con los que han comido cerdo... Ni el más depravado de los musulmanes osa saltarse ese mandamiento de vuestro profeta... ¿No es así? —sonrió satisfecha Elvira.

—¡Me negaré a comer! —exclamó Tarik—. ¡Moriré de hambre!

—Como ya te he dicho... demasiado tarde. Y aunque no comas, tu tormento será el mismo.

—¿A tu madre también la vendieron, supongo, no? —Tarik iba a morir matando, aquella zorra lo mataría, pero no iba a impedir que sus oídos se martirizaran con los recuerdos que a buen seguro él podía volver a despertarle, como si las pesadillas que quizá creyera desterradas para siempre volvieran a visitarla por las noches—. A esa vieja ya no la querrían ni para calentar la cama de algún borracho depravado... —rió con fuerza Tarik.

—¡Mal nacido! —Elvira agarró con fuerza el vástago que usaba para mover la comida y, usando toda la fuerza que tenía, descargó la barra de metal contra la herida de Tarik, dejando a este sin conocimiento.

»Ni tan siquiera tu verborrea hace que mi ira me controle por completo... —Elvira sabía que Tarik no podía oírla, pero le traía sin cuidado—. Sufrirás como jamás antes ha sufrido nadie... Cuando regrese tu conocimiento, te enseñaré una habilidad que he aprendido... y que a tu masculinidad le va a encantar.

Capítulo 31

LA lluvia arreciaba sobre la ciudad, las rachas de viento hacían que el agua entrara por cualquier rendija abierta. Zoraida había corrido de un lado a otro de la casa al levantarse el temporal de aire cerrando cuanto postigo veía abierto. El patio central de la casa recogía el agua de la azotea, y en ella los pájaros del maestro no cantaban, como si tuvieran miedo a atraer más lluvia.

En una de las salas de la casa de Al-Gafequi que estaban preparadas para el invierno, Zoraida, Abdallah y el maestro mataban el tiempo. Zoraida remendaba unas babuchas gastadas del maestro, sentada sobre dos cojines. Su cuerpo no cabía en uno solo. Los dedos rechonchos de la mujer usaban la aguja con maestría. Primero restañaba la suela de cáñamo con cuerda fina y resistente, para que este no se deshilachara, y a continuación unía la fina tela de damasco y la ruda suela para dejar el calzado como si estuviera recién comprado en la calle de los zapateros. El padre de Zoraida había sido uno de ellos y, aunque el oficio estaba vedado a las mujeres, ella lo había aprendido en la privacidad de su casa, al carecer su progenitor de varones que siguieran su desempeño. Por supuesto habría sido impensable que una mujer fuera artesana, pero sus conocimientos estaban en ella y, en ocasiones como aquella, en que el crudo invierno dejaba tiempo para arreglar prendas más usadas en tiempos más benignos, sus habilidades eran apreciadas por aquellos que podían apreciarlas.

El maestro no dejaba de darle vueltas a la nueva misiva que había recibido. Con las mismas características que las otras, el papel que había llegado a sus manos volvía a anunciar una muerte, y en esta ocasión con más misterio que las anteriores, como si quien la enviara no quisiera que resolvieran el acertijo tan rápidamente como las veces anteriores.

... Como las arenas del desierto que avanzan día tras día sin remisión, el momento está a punto de llegar... Pronto ni un vago recuerdo perdurará del escorpión, y ni la risa de la hiena se oirá en ningún lugar. Nada se sabrá del buitre que remueve la carroña putrefacta...

El golpe seco de una puerta mal cerrada que había decidido por su cuenta y riesgo resguardar su custodia ante la negligencia de su dueño, hizo despotricar a Zoraida por su mala cabeza; pero no pudo hacer regresar de sus divagaciones al maestro.

—A buen seguro que es la puerta de la azotea... Claro, como hasta allí me cuesta tanto subir, se me ha pasado. —Las palabras de la mujer denotaban pesadumbre por las limitaciones a las que la sometía el cuerpo.

—¿Por qué no me lo has dicho a mí? —Abdallah miraba por un postigo la lluvia caer al patio—. Hubiera subido sin problemas.

—Claro, con tu herida aún reciente... ¿Verdad, señor? ¿Señor? —volvió a preguntar Zoraida ante la nula atención que recibía del maestro.

—Perdona, Zoraida, ¿qué has dicho? —respondió el maestro como si de un sueño acabara de despertar.

—¿Maestro, aún pensáis en la nota?

—No consigo descifrar qué quiere decir... ¿Quién es el escorpión? ¿Y el buitre? ¿Y la hiena? Estoy seguro de que son las próximas víctimas.

—Se refiere a quien creemos, maestro... Ben Yusuf y demás altos cargos.

—Lo sé, pero... ¿Quién es cada cuál? Y si es así y son ellos... ¿quién manda las misivas? No estoy tan seguro que se refiera a gente tan concreta.

—La secta... —Abdallah respondió a las preguntas del maestro con una firmeza que no dejaba lugar a la duda.

—Yo creo que la secta katish solo es el apoyo y el brazo ejecutor de quien está realmente detrás de los asesinatos.

—A mí lo que me da miedo es la calaña que estáis tratando... —intervino Zoraida. Sus palabras no destilaban interés por los asuntos que trataban los dos hombres, sino por el peligro que corrían—. Y si no, a las pruebas me remito —señaló Zoraida la venda que tapaba la herida del joven Abdallah.

—¡Pronto estaré recuperado, y estoy deseando encontrarme nuevamente con ese tipo! —Abdallah tocó su herida, que, por la juventud del paciente, sanaba realmente rápido.

—Bueno, no te preocupes, Zoraida, iremos con cuidado —tranquilizó el maestro—. Y tú deja de hacerte el héroe, lo que tienes que hacer es recuperarte plenamente.

—¡Pero maestro!

—No hay más que hablar —zanjó el maestro.

De repente, el ruido de la puerta principal de la casa siendo aporreada llegó hasta sus oídos. Zoraida se levantó sobresaltada.

—¿Quién podrá ser con este temporal? Hay que estar loco para salir con la que está cayendo...

—Quien sea, tiene mucha prisa... —sonrió Abdallah.

—O no desea seguir mojándose... Nunca se sabe por qué se tiene prisa, aunque la celeridad no es amiga de lo bien hecho... — El maestro no tenía nunca prisa, siempre se tomaba su tiempo para todo, incluidas por supuesto sus operaciones.

Un hombre empapado entró en la habitación seguido de cerca por Zoraida. Abdallah y el maestro le conocían perfectamente, era uno de los sirvientes de Ibn Rush.

—Iré por algo para que se seque... —Zoraida salió rauda nuevamente de la habitación.

—Sé bien recibido Shaim. ¿Qué te trae por mi casa? —preguntó Al-Gafequi con gesto contrariado por la llegada del sirviente; algo no marchaba bien, de lo contrario Ibn Rush no habría mandado a Shaim a su casa con aquel tiempo.

—Mi señor ha partido para Granada acompañado por dos sirvientes, y antes de marchar me ha enviado para que le entregue esta misiva «a la mayor brevedad», esas fueron sus palabras antes de poner rumbo al sur. —Shaim entregó el mensaje a Al-Gafequi.

El maestro leyó detenidamente, asintiendo lentamente con gesto grave. Su amigo no iba a Granada por un tema baladí, sino que había dado con la pista correcta. El maestro adelantó el papel hasta Abdallah, que leyó atentamente. Y él había visto un ejemplar de lo que su amigo iba a leer en su viaje.

... Amigo Al-Gafequi, parto a toda prisa para Granada, no puedo perder tiempo, por ello te envío este mensaje con Shaim, mi sirviente de mayor confianza. Necesito leer el libro de la historia de imames y ulemas escrito por Al-Him.En todas las sentencias relacionadas con la secta y los delitos que llevaron a cabo, incluidos todos aquellos relacionados con las copas malditas del califa... Al-Him concluía con la misma cita: Cuando este cadí ya no exista entre los vivos, el altísimo juzgará usando mi mano... No me cabe la menor duda de que en el libro póstumo del cadí está la pieza que necesitamos para descifrar este misterio.Volveré a la mayor brevedad posible, cuidados tú y Abdallah; la secta katish estará vigilándoos. Me acompañan dos sirvientes bien armados, supongo que yo también seré seguido de inmediato. Sabré despistarlos.Tu amigo incondicional,IBN RUSH

Capítulo 32

ENTREABRIÓ los ojos dolorida, desde que le habían llevado a aquel sitio no habían dejado de someterla a la fuerza, aunque su cuerpo herido tampoco oponía demasiada resistencia. Había perdido la cuenta de cuántos hombres habían disfrutado de su cuerpo, tampoco recordaba si alguno de ellos no la habría acometido sin estar borracho, aunque después de los cortes que había recibido en la cara no creía posible despertar el deseo en un hombre si no estuviera este ebrio. Se daba asco a sí misma, el olor que desprendía era nauseabundo, mezcla de sudor ajeno, propio y una especie de hedor fortísimo resultado de un ungüento que le habían aplicado para que sus heridas fueran sanando. Sus ropas también conservaban el mismo olor, una especie de bata de áspera tela había sustituido a los suntuosos vestidos que colmaban los arcones de sus aposentos del palacio, y la mayoría de borrachos que habían abusado de ella en los últimos días apenas alcanzaban con sus torpes manos a quitar aquellos harapos, dejando su olor impregnado en ellos.

No sabía exactamente cuánto tiempo llevaba allí, quizá varios días, pero su mente no podía cuantificar el tiempo con exactitud, no salía para nada de aquella habitación, así que no sabía si era de noche, de día, si lucía el sol o por el contrario el invierno seguía azotando la ciudad.

Los hombres de Ben Yusuf habían hecho bien su encomienda y, además de marcar su rostro, su cuerpo estaba sin fuerza y amoratado tras ser violada por ellos sin descanso. Tiritaba de frío, en la habitación no había fuego alguno que calentara la estancia, y una tela áspera era lo poco que tenía para taparse, una fina tela ocultaba su rostro para que los hombres no repararan en los cortes aún frescos de su cara. La cama en el centro de la habitación, un arcón en uno de los rincones y varios cojines cerca de la puerta constituían el mobiliario que la rodeaba. Las paredes ennegrecidas por la dejadez y un olor a humedad, solo comparable al del jardín del palacio por el que solía pasear azotado sin piedad por las heladas invernales y el efecto de la proximidad del río, contrastaban con los aposentos que hasta hacía días ocupaba; rodeada de opulencia y sirvientes plegados a sus deseos, ahora era ella quien satisfacía a otros en aquel lupanar. Aún tenía fresca en la mente la conversación entre el dueño del prostíbulo y el hombre de Ben Yusuf que la había llevado hasta allí.

—¿Qué quieres que haga con este adefesio, Osman? —preguntaba Taih; su establecimiento tenía cierto prestigio entre los demandantes de mujeres en el arrabal al Este de la ciudad. Ancianos decrépitos, mercaderes de paso, soldados y borrachos eran su clientela principal.

—No lo entiendes, no te estoy ofreciendo mercancía, sabes quién me envía, así que ocúpate de ella y no hagas preguntas... —El hombre del gran imam hizo una pequeña pausa mientras sujetaba del brazo a Farah, que a duras penas se mantenía de pie—. Ella no dirá ni una sola palabra —sonrió el esbirro—. Y para los viejos borrachos será un buen desahogo, y algo podrás sacarle de beneficio.

—Sigue siendo un problema, no me dices quién es, ni de dónde es, ni por qué tiene cortada la lengua y, peor aún... —agarró Taih la cara de Farah desfigurada por los cortes—, ni un ebrio pagaría por mirar este rostro.

—Eres un buen comerciante, seguro que le encuentras clientela.

—Aun así, tendré que mantenerla, darle de comer y proveerla de ropa... —Taih era buen negociador y bien sabía que en aquel momento estaba prestando un servicio de cierta relevancia a alguien importante, no iba a dejar pasar la ocasión de sacar el mayor rédito posible—. Además, ocupará una habitación, que de otra manera podría usar otra de mis chicas con más gracia.

—Está bien, toma esta bolsa, hay más que suficiente para darle de comer y vestirla dos vidas seguidas, ¡y por Alá, deja ya de poner trabas o harás enfadar a mi señor y eso no te conviene, te lo advierto!

Taih volvió a mirar a Farah, esta vez sopesando sus senos, apretando con fuerza sus pezones y amasando sin reparos sus pechos. Con mucha parsimonia, rodeó a la chica casi desnudándola con la mirada, se detuvo justo detrás de ella y con sus bastas manos, que a Farah le parecieron ásperas como esteras del suelo, agarró con fuerza su trasero, mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa libidinosa que dejaba intuir una dentadura amarillenta, casi desprovista de todas las piezas originarias y que poco se destacaba inmersa en la cara oscura y ajada de Taih.

—De acuerdo, me quedo con ella y con la bolsa, espero que tu amo sepa agradecer el favor que le hago... —Taih no se resistía a un último esfuerzo para conseguir alguna prebenda extra.

—Taih, hay más de cien prostíbulos en la ciudad, deberías estar agradecido a que te haya elegido a ti, y espero que me lo agradezcas cuando tengas a bien. —Taih tendría que ofrecer al esbirro de Ben Yusuf el servicio de alguna de las chicas de forma gratuita.

—Bien, ¡subidla, ya le encontraremos alguna utilidad! —ordenó a uno de sus sirvientes Taih, que de inmediato se hizo cargo de la mujer, mientras Taih hacía una señal al vendedor para ir a tomar algo y cerrar con ello el trato.

—Te conviene que no recobre fuerzas... —insinuó el secuaz del gran imam.

—¡Tenedla bien servida de opio!

Un escalofrío recorrió su cuerpo; alguien se acercaba a la habitación y se oía el crujir de las tablas al ser pisadas en las proximidades de la puerta. Su oído se aguzaba siguiendo las quejas del suelo. De repente, estas cesaron justo a la altura de su puerta. Los goznes gritaron con un aullido metálico, al mismo tiempo que su cuerpo se estremecía hasta casi encogerla como un recién nacido. No quería mirar, si cerraba los ojos le era más llevadero, porque si miraba el rostro de quien la poseía recordaba a Ibn Salem, su amado. Sollozaba cuando pensaba en él, y aquello le había acarreado algún que otro golpe; a los hombres no les gustaba que la mujer que estaban poseyendo llorara, por muy ebrios que estos estuvieran.

Su olfato le informaba de que aquel hombre no iba bebido. Se acercaba a ella con pasos cortos, como si le costara andar. Como siempre, su respiración se aceleró esperando el contacto con la mano o la lengua del cliente, algunos no tenían mucha paciencia. Entreabrió los ojos. Era un anciano al que le costaba andar y se acercaba a ella con una media sonrisa que dejaba a las claras sus intenciones, pues en aquel lugar todos tenían las mismas. El hombre tenía dificultad para andar y su aspecto no era de gozar de demasiada salud. Rozó con sus huesudas manos el pelo de Farah y, cogiendo un mechón de su cabello se lo acercó para olfatearlo lanzando tras aspirar su aroma un suspiro de satisfacción. ¿Tendría aquel anciano fuerzas para forzarla? Farah dudaba que así fuera. El viejo continuó palpando su cuerpo con extrema lentitud y deleite. Farah no dejaba de temblar ni un segundo.

—Tranquila, gacela, no te voy a hacer daño... —La voz quebrada por los años del anciano no relajó a Farah.

—Nmmmmm... —sollozó Farah intentando dar pena al viejo, quizá tuviera una hija de su edad y podía interpelar a su afecto paternal, pero sin la facultad de hablar era difícil comunicar cualquier cosa. «Además, miradme, tengo heridas y mi rostro no es bello.» Pensarlo era fácil, decírselo a aquel viejo imposible, así que Farah alzó su mano para retirar la tela que le cubría el rostro. El anciano ensombreció el suyo, las marcas la afeaban en demasía a juzgar por la expresión de aquel hombre.

—¿Qué significa esto? —El anciano no reparaba en su rostro, sino en su mano. Con mirada de experto, observaba los restos de su tatuaje, Farah no entendía nada.

Era solo un resto de henna que iba desapareciendo con el transcurso de los días. Farah recordaba que la misma noche del asalto del palacio una de sus sirvientas, la de más confianza, había repasado su tatuaje símbolo de amor para con su amado Ibn Salem, pero no podía revelarlo, no sabía con quién hablaba, y aunque quisiera comunicarlo su lengua cortada se lo impedía. ¿Y si con ello perjudicaba en algo a Ibn Salem? ¿Seguiría vivo?

—¿Qué significa? —Algo en el gesto del anciano le decía a Farah que sabía qué representaba, lo que la dejó aún más confusa.

—Nmm... «solo es decorativo» —balbuceó la mujer, pero para el anciano sus palabras no eran inteligibles.

—Claro... —El anciano parecía haber cobrado una fuerza que no tenía hasta instantes antes, como si algo hubiera hecho saltar algún resorte en su intelecto. Salió raudo de la habitación dejando la puerta abierta, dejando a Farah cariacontecida por su comportamiento, aunque alegre por no haber tenido que satisfacerlo.

—¡Eh, pero...! —Al salir a toda prisa de la estancia, el anciano en torpe carrera casi arrolló a Taih—. ¡Eh, debe pagar el servicio! —Aquel viejo no había pagado, aunque, pensó Taih, no le había dado tiempo a hacer nada con Cara cortada. Así es como se refería a Farah, algo había ocurrido.

Taih entró en la habitación con cara malhumorada y, observando fijamente a Farah, que permanecía con la tela puesta y con el rostro descubierto.

—¿Le has mostrado tu rostro? —Taih entendió por qué aquel viejo había salido a toda prisa y sin pagar; había contemplado las heridas de aquella zorra—. ¡Te he dicho que no muestres tu cara, maldita zorra! —Taih se abalanzó sobre Farah, descargando su puño con toda su fuerza.

—¡Nmmm...! —Farah intentaba negar la acusación mientras se protegía interponiendo sus brazos a los golpes del dueño del prostíbulo, y aunque también intentaba hablar, solo un gruñido salía de su garganta.

—¡Maldita hija de una cerda! —La ira de Taih parecía ir en aumento por la resistencia de Cara cortada—. ¡Así aprenderás!

Taih abandonó la habitación jadeando por el esfuerzo. Farah quedó tendida sobre el catre, llorando desconsolada y maldiciendo su suerte. Taih detuvo sus pasos, como si algo se le hubiera olvidado. No quería oír su llanto. Como poseído por un ser maligno, regresó tras sus pasos y, descargando su puño con toda su fuerza en el rostro de Farah, dejó a la mujer sin conocimiento.

Capítulo 33

LA cabeza le daba vueltas y no podía centrar la vista en un punto determinado. Su último recuerdo había sido aquel hierro acercándose a su cabeza, después el dolor que aún persistía y la más absoluta de las oscuridades. Oía trastear por la habitación a Elvira, que no paraba un solo instante, no sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente, pero al mirar al caldero hirviendo supuso que no mucho. El líquido burbujeaba con fuerza mientras Elvira no dejaba de avivar el fuego. Tarik no hacía ruido alguno y sus movimientos ralentizados intentaban hacer creer a la mujer que aún permanecía sumido en la conmoción producida por el golpe. Tarik movió sus muñecas en un intento vano por soltarse de las ataduras, pero estas volvían a resistir sus acometidas sin dar atisbo de debilidad. Debía encontrar la forma de soltarse, de lo contrario moriría allí bajo los tormentos que aquella mujer tuviera en mente. Un olor nauseabundo invadía la estancia. ¿Qué estaría cocinando aquella arpía?

Como si Elvira tuviera alguien que pudiera avisarla, rió queda mientras, de espaldas al camastro en el que Tarik estaba, removía el caldo asintiendo, y sin girarse ni un instante habló a su cautivo.

—Parece que mi golpe no fue lo suficientemente fuerte como para matarte, pensé por un momento que me había pasado, pero tu respiración me sacó de la duda y quedé tranquila terminando de preparar esto. —Elvira vertió en un cuenco el líquido humeante y con parsimonia se acercó a Tarik, enseñándole el contenido humeante.

—¿Qué es eso? —Tarik observaba cómo Elvira usaba una cuchara para remover el viscoso líquido que chorreaba caliente hasta volver al cuenco.

—Es aceite hirviendo, aceite de grasa animal, ¿adivina de qué animal? —No había que ser muy inteligente para saber que era grasa de cerdo, calentada hasta convertirla en aquel mejunje viscoso.

Elvira dejó el cuenco al pie del camastro y sacando una daga afilada comenzó a rasgar los pantalones de Tarik, hasta dejar sus genitales al descubierto. El hombre miraba con gesto aterrorizado el desempeño de la mujer.

—Vamos a empezar la diversión... —Elvira comenzó a untar el aceite hirviendo por la piel del escroto del hombre, mientras su mirada, fija en el rostro compungido de Tarik, degustaba el momento y sus odios se deleitaban con los gritos del que había sido su amo, y que a ella le parecían cantos celestiales—. ¿Duele...? Cuando acabe tendrás la piel tan dolorida que, solo pensar que aún los conservas, te hará gritar de dolor.

—¡Ayuda...! ¡Arrrggg! —Tarik se retorcía de dolor, incapaz de soportar las punzadas que le producía el aceite al entrar en contacto con la delicada piel de sus genitales. Intentaba pedir ayuda, pero nadie iba a ir a socorrerlo, parecía estar aislado del resto del mundo.

—Ahora subamos un poco, esta zona ya está bastante chamuscada, pero esperemos un rato a que te repongas, no quiero que vuelvas a perder el conocimiento y te pierdas el resto del espectáculo... —sonrió Elvira, que estaba tomándose su cumplida venganza—. Seguro que cuando termine tendrás muchas ganas de poseerme... —Elvira tenía un gran sentido de la ironía que Tarik no sabía apreciar.

Elvira observó la piel descarnada de Tarik. Las ampollas comenzaban a adueñarse del escroto del hombre y, pese al dolor que debía de sentir Tarik, ahora aplicaría el aceite a un sitio aún más sensible que aquel, aunque antes debía preparar la zona. Elvira volvió a sacar la afilada daga y, sosteniendo el miembro fláccido del hombre en una mano, comenzó a hacer finos cortes en el glande. Los gritos de Tarik se multiplicaron, y los intentos alocados del hombre por desprenderse de su cautiverio satisfacían los deseos de Elvira, que aún no había dado el golpe de gracia.

—No te apures, tengo el mejor remedio posible para curar estos cortes... —Untó nuevamente el aceite, y esta vez resultó imposible mantener a Tarik consciente...

Elvira se incorporó sonriendo, mientras el aceite continuaba humeando incluso después de haber sido aplicado a la piel y esta haber aplacado su calor. Los genitales de Tarik impresionaban a la vista, e incluso la propia Elvira al contemplar su obra sintió cierto remordimiento, que al recordar el pasado se disipó como la bruma de la mañana en el caluroso verano cordobés. Aquel desalmado había destrozado la vida de su madre y la suya propia, y tras seguir su rastro infructuosamente durante largo tiempo había descubierto que a muchas más personas. Su venganza no era individual, sino de todos aquellos a los que recordaba, de todos aquellos que ya no estaban entre los vivos por culpa de Tarik, su amo y ahora su prisionero. No podía dejar de sentir un escalofrío cada vez que a su mente venía el recuerdo de sus abusos, de sus macabras ideas, con el único fin de atormentarla, como el día que junto a algunos amigos fueron intercambiándosela para ver cuál de ellos tenía la fantasía más obscena y brutal con una mujer. No tendría piedad y disfrutaría cada instante de la suerte que le había brindado el destino.

—¡Despierta, cerdo! —gritó Elvira, mientras descargaba un balde de agua fría sobre el rostro y las bubas de piel quemada de Tarik—. ¿Crees que esto se ha acabado? —rió con fuerza Elvira—. ¡Aún no he hecho más que comenzar!

—¡Puta rumí! —La cabeza de Tarik se movía con dificultad de un lado a otro, volviendo en sí. Los gemidos del hombre, al que el sentido le había traído de nuevo el dolor, no habían dejado lugar a otro insulto más elaborado.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre después de haberte dejado inservible para yacer con mujer alguna? —Elvira tenía serias dificultades para apartar su mirada del amasijo de carne quemada que ahora tenía Tarik en la entrepierna, la misma que tantas veces había sido forzada a lamer y se había introducido en ella—. ¿Quizás ahora gustes de otros placeres carnales?, aunque, cuando acabe contigo, eso deberá ser en el otro mundo... —Si Tarik tenía alguna esperanza tras la tortura, Elvira le aclaró su futuro.

—¡Mátame de una vez! ¿Acaso no tienes valor para hacerlo? —Intentó picar el amor propio de Elvira, pues si iba a morir, mejor cuanto antes y dejar ya de sufrir el dolor que aquella mujer le estaba infringiendo.

—¿Crees que voy a caer en tu ardid? Claro que soy capaz de matarte ahora mismo, solo tengo que apoyarte mi gumía en el cuello y apretar lentamente, mientras veo cómo en tus ojos se dibuja la muerte. Pero entonces no degustaría mi venganza, con tu sufrimiento. —La mujer apoyó la punta afilada de la daga en la nuez del cautivo, pero sin hacer el mínimo esfuerzo para hundirla en la carne, aunque sí el suficiente como para hacer un pequeño corte que comenzaba a soltar un fino hilo de sangre.

—Yo creo que no eres capaz de matar, no eres más que un ser cobarde al que realmente le gustaba todo cuanto le he hecho —sonrió Tarik, intentando obviar las punzadas incesantes que llegaban desde su ingle—. ¿Cuántas noches te humedeces pensando en mi sexo penetrándote una y otra vez? —Aquella mujer reaccionaría tarde o temprano a sus puyas, y con ello, llevada por la ira, cometería algún error, esa era su única esperanza.

—¡Calla, maldito! —Elvira lanzó un golpe seco a la boca de Tarik con el mango de la daga. El sonido de dientes quebrados y el aullido de Tarik inundaron la habitación, mezclándose con la risa de Elvira.

Algo se le ocurrió a Elvira, que miraba la daga con gesto burlón, como si algo se estuviera cociendo en su cabeza. Lentamente, y sin dejar de mirar a Tarik, que seguía cada paso de la mujer con su mirada y escupía la sangre que inundaba su boca, Elvira fue hasta el fuego donde seguía hirviendo el aceite e introdujo la daga en las brasas. El metal fue adquiriendo un tono rojizo característico de las herrerías cuando calientan el hierro y demás metales para darles forma. También se hacía lo mismo cuando se quería marcar a las reses y se calentaban los hierros para estampar las marcas de sus dueños, y Elvira había decidido marcar a su propio ganado.

Tomando un trozo de tela gruesa, cogió la daga por la empuñadura, que aunque había permanecido fuera del fuego se había recalentado considerablemente, hasta el punto de que asirla con normalidad era del todo imposible. Tarik no era ajeno a la maquinación de la mujer, tragaba saliva una y otra vez como si aquello pudiera atenuar la tortura que se le avecinaba, sus músculos se tensaron hasta estar a punto de estallar.

El grito de Tarik deleitaba sus oídos, y aunque ya era repetido, no por ello se había cansado de escucharlo. Había marcado sus muslos y sus pies, y ahora iba a aplicar el metal ardiendo a sus muñecas. Elvira no se percató de su error, ensimismada en su desempeño. Al marcar la muñeca derecha del hombre, la daga rozó levemente las cuerdas que formaban el nudo opresor de la mano. El hierro comenzaba a enfriarse, y aún le quedaba piel que marcar, así que sin dilación volvió a meter la daga en las brasas y esperó a que volviera a ponerse incandescente. Tarik notó que la fuerza de las cuerdas que asían su mano derecha había disminuido y, tras un efímero forcejeo de su muñeca, esta quedó liberada; era su oportunidad, no tendría otra.

Capítulo 34

¿CUÁNDO terminaría aquel invierno tan crudo?, pensaba Ben Yusuf observando cómo aquella mañana un leve manto blanco cubría las plantas del jardín. No hacía mucho que había realizado el rezo preceptivo de la mañana, en la intimidad de su estancia. La explanada en el centro del jardín, ideal en verano para jugar con los perros, ahora aparecía ante sus ojos rala, sin su verdor característico, y las fuertes heladas, como la de la noche anterior, habían quemado la hierba y el fango ocupaba ahora su lugar. Una sonrisa se dibujó en el rostro del gran imam, la primavera regresaría y con ella florecerían las flores y el manto verde volvería a adueñarse del páramo. Para entonces, nadie cuestionaría su gobierno en la ciudad, aunque aquello sí preocupaba a Ben Yusuf. Nada sabía de los emisarios enviados a Sevilla y ya habían pasado cinco días. El gran imam necesitaba ser ratificado por el hayib de Sevilla.

Ibn Salem continuaba en las mazmorras del palacio, aguantaba la tortura y, cuando su cuerpo no podía más, sus hombres curaban su físico dañado para que no muriera; aún tenía que sufrir mucho antes de expirar definitivamente. Por supuesto la tortura no era solo física, Ben Yusuf personalmente se ocupaba de informarle sobre Farah y su sufrimiento, aunque nada supiera de ella, y el pueblo adoraba a su nuevo gobernante, aunque solo fuera por la comida que seguía repartiendo. En época de hambre como aquella, era el mejor opio que podía suministrar para dominar la voluntad del pueblo.

Un tímido sol parecía intentar abrirse paso a través de un mar de nubes, pero sus tentativas no eran eficaces, tan solo suministraba claridad al día sin llegar a calentar lo más mínimo. Ben Yusuf dio gracias por tener la túnica de tupido algodón cubriéndole por completo; sabía, por lo que le contaban, que en la calle muchos morían de frío y más aún los que lo hacían de hambre. A buen seguro que Alá mandaba aquel castigo por no seguir los preceptos del profeta, aquella tierra había sido desde tiempos inmemoriales cuna de islamistas transgresores. En Al-Ándalus se bebía vino como algo ordinario, se visitaban las mancebías más incluso que las mezquitas y, según le contaban sus imames, en algunos lugares incluso se había comido cerdo. ¿Sería debido al hambre? El gran imam no lo creía, un buen musulmán prefería morir de hambre que probar el cerdo.

La puerta de la estancia se abrió de improviso. Al-Nabir entró a toda prisa en la habitación con gesto circunspecto. Ben Yusuf lo fulminó con la mirada, ¿Cómo osaba aquel impertinente entrar en su estancia sin tan siquiera pedir permiso ni hacer una mínima reverencia?

—¡¿Acaso no sabes ante quién estás?, Al-Nabir insolente!

—Perdonad, mi señor, pero... —balbuceó el ulema.

—¿Qué es tan importante para que me molestes?

—Ibn Salem ha muerto... —Al-Nabir hizo una reverencia mientras informaba, intentando subsanar su insolencia.

—¿Pero... cómo? —El gesto llenó de crispación al gran imam, que pareció aumentar con la revelación de la muerte del hijo del gran visir—. ¿Acaso no di órdenes para que se le mantuviera con vida?

—No ha muerto por la tortura, mi señor... —Al-Nabir creyó oportuno erguirse, su señor había cambiado el objetivo de su ira, parecía que él estaba a salvo de esta, al menos de momento—. Deberíais venir a ver la celda, mi señor.

—¿Cómo ha muerto?, y ¿qué hay en la celda que pueda interesarme?

—Alá ha vuelto a actuar, señor...

—¿El altísimo?

—Será mejor que lo veáis con vuestros propios ojos, señor. —Al-Nabir hizo una indicación para que el gran imam lo acompañara.

El gran imam surcó los pasillos de palacio como alma que se iba al más allá, seguido por Al-Nabir, que no articulaba palabra; ya había cumplido con su cometido y alguna imprudencia podía irritar más al gran imam, pues quien ostenta el poder suele ser voluble y en cualquier arrebato hacer que su hombre de confianza pase a ser poco más que un bufón; con su basta experiencia en la corte Al-Nabir sabía perfectamente cuándo era mejor estar callado. Poco tardaron los dos hombres en llegar a las mazmorras. Los dos hombres de Ben Yusuf encargados de torturar a tan insigne reo esperaban a la entrada de la celda con un gesto que era mezcla de sorpresa y miedo por la reacción del gran imam.

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¿No os di órdenes expresas de que no quería que muriera, solo que sufriera?

—Señor, hemos bajado esta mañana y lo hemos encontrado muerto... Pero anoche estaba vivo y no parecía estar para morirse —repuso uno de ellos intentando dar una explicación plausible.

—Nadie puede bajar aquí sin mi permiso, y no se lo he dado a nadie excepto a vosotros. ¿Cómo lo explicas entonces? ¡Marchaos, fuera de mi vista! ¡Ya pensaré qué hacer con vosotros! —espetó Ben Yusuf, cuyo enojo iba en aumento por momentos. Al-Nabir y los dos torturadores abandonaban la estancia—. ¡No, tú no, Al-Nabir!

Aquella sensación de agobio siempre le sobrevenía en lugares cerrados; en aquellas mazmorras bajo tierra, casi a oscuras y con la humedad reinando por todos los rincones, su respiración se aceleraba hasta el punto de parecer faltarle el aire, su frente comenzaba a sudar, y hasta el hablar le resultaba costoso a Al-Nabir. Hubiera preferido marcharse con aquellos dos. Inmóvil, como una más de las miles de piedras que conformaban aquellos calabozos, permaneció en la entrada de la celda observando cómo el gran imam comenzaba a escrutar detenidamente la estancia.

—Aquí no hay señales de ningún tipo de violencia, ni manchas de sangre... —Ben Yusuf se acercó lentamente al catre cubierto de paja, donde el cuerpo de Ibn Salem permanecía inerte. Sosteniendo un pequeño candil que solo iluminaba la celda—. Está muy frío, debe de haber muerto hace mucho, quizás al principio de la noche. —La mano del gran imam se había posado en los labios ya amoratados del reo. Ibn Salem yacía boca arriba sobre el camastro, con la boca abierta y las extremidades extendidas. Un hedor nauseabundo inundaba la estancia, donde la falta de ventilación hacía muy difícil que el olor a defecaciones y sudores corporales pudiera disiparse.

—¿Entonces, cómo ha muerto...? —inquirió Al-Nabir.

—No creo que de las heridas que esos dos le han infringido, pues aunque no son muy inteligentes saben hacer su trabajo. ¿Quiénes tienen permiso para entrar en las mazmorras?

—En estas tan profundas, nadie; mi señor bien lo sabe. —Al-Nabir recordaba la reprimenda del gran imam, solo él tenía potestad para autorizar que alguien visitara al reo.

—Me refiero a las mazmorras en general, que no resultara anormal para los guardias... —Ben Yusuf tenía la mirada perdida, como si estuviera reflexionando o intentando atar cabos.

—Quienes traen agua y comida a los presos, pero solo vuestros dos hombres han tenido acceso a Ibn Salem, tanto para suministrarle vituallas como para... —Al-Nabir dejó en suspenso el resto de los cometidos de los dos torturadores.

—Los pies los tiene amoratados... como Abu Salem... —Ben Yusuf inspeccionó las piernas y pies de Ibn Salem, acercando el candil hasta la parte inferior del camastro.

—¡Señor, mirad debajo del catre! —Al acercar el gran imam el candil a aquel lado del catre, Al-Nabir advirtió un resplandor que salía de debajo del camastro.

Agachándose hasta casi tumbarse, Ben Yusuf extrajo una copa dorada que se escondía bajo la cama de Ibn Salem. El refulgir del oro y las piedras preciosas ante la luz que desprendía el candil hizo que se iluminara toda la estancia. Era una de las copas malditas del califa Abderramán III, idéntica a la que habían encontrado junto al cadáver del gran visir.

—El altísimo ha vuelto a impartir su justicia divina... —Al-Nabir miraba embelesado los centelleos que emitía la copa. Se había olvidado por completo del lugar que hasta hacía pocos instantes había provocado la casi asfixia de su cuerpo y el sudor que empapaba ya no solo su frente, sino todo su cuerpo y el interior de su ropa.

—No digas tonterías, Al-Nabir; esto no ha sido obra de Alá, sino de un hombre que ahora mismo está libre para matar a su antojo y además posee las copas malditas que se creían en Marrakech. —El rostro de Ben Yusuf ya no denotaba enojo, sino miedo, algo que no controlaba acechaba en algún lugar.

—Corréis peligro, mi señor...

—¡De esto no quiero que se sepa ni una sola palabra!

—Nadie puede saberlo, señor, solo... —Al-Nabir quedó en silencio, mientras ponía cara a quienes ya lo sabían.

—Haz que esos dos se deshagan del cuerpo, que lo tiren al río o como gusten... —Ben Yusuf guardó la copa entre sus ropas—. Luego, a su vez, deshazte de ellos de la manera que creas oportuna —ordenó Ben Yusuf—. Infórmate de si alguien nuevo entró anoche para dar de comer a los reos, pero sin decir para qué lo quieres saber, como te he dicho, no quiero que nadie sepa nada.

—Así lo haré, mi señor...

—Espera, no hagas eso, tengo una idea mejor... —La mente de Ben Yusuf había discurrido a la velocidad del rayo, quizá la muerte de Ibn Salem le serviría para acabar con algunos escépticos sobre su toma de poder en la ciudad—. Deshazte de esos dos solamente, el cuerpo nos dará juego.

—¿Cómo, señor? —inquirió sorprendido Al-Nabir.

—Ya lo verás...

—Como gustéis, señor, vuestros designios siempre están auspiciados por el altísimo y nunca yerran.

—Las noticias que lleguen de Sevilla urgen más si cabe... —dijo preocupado por la tardanza de estas Ben Yusuf.

—Mandaré nuevos emisarios...

—Y redobla mi guardia. ¡Mantenme informado en todo momento!

—Sí, señor.

Capítulo 35

AL-GAFEQUI estaba muy perturbado, las noticias que el padre de Abdallah traía habían dejado al maestro pensativo. Hacía algunos días que el tabernero no visitaba a su convaleciente hijo que, aunque ya estaba recuperado, no quería dejar al maestro solo en ningún momento, más si cabe cuando este no había querido portar arma alguna para su defensa personal. Su herida había curado rápidamente y aunque aún no estaba cicatrizada del todo, Abdallah había recuperado el vigor y la fuerza. Su juventud había ayudado a tan rápida cura. Durante el día, como siempre, se mantenía próximo al maestro, y por las noches dormía con un ojo abierto y otro cerrado, alerta a cualquier ruido extraño que pudiera haber en la casa, echando mano a su damasquina a la más ínfima señal de peligro. Alojados en el interior de la casa, a salvo de la humedad y el frío, los tres departían alrededor de un té caliente.

El cuerpo de Ibn Salem fue expuesto, como si de un trofeo de caza se tratara, en la explanada que se extendía entre la puerta de la Azuda y el gran río. El tabernero explicaba que, según contaban, se había ahorcado con el cinturón de sus ropas en la celda. Lo habían encontrado los carceleros al ir a darle la comida. Los ulemas habían pregonado a voz en grito que no había podido soportar sus culpas y había ahorrado trabajo al verdugo. Las gentes insultaban el cuerpo inerte de Ibn Salem y le arrojaban piedras, verduras y cualquier cosa a mano, había contado el padre de Abdallah ante el gesto serio del maestro y su hijo.

—Al venir hacia aquí, he visto cómo guardias del palacio reforzaban a los que custodiaban al muerto para que la cosa no pasara a mayores. Todo el mundo sabe cómo se desmadra el pueblo a la más mínima y cómo señalan como culpables a Ibn Salem y su padre de las desgracias que nos asolan, pues con más motivo. —Habían sido las palabras con las que el padre de Abdallah había terminado su relato.

Ben Yusuf había usado de manera magistral la propaganda gubernamental desde que había tomado el control de la ciudad, y estaba dejando los almacenes de la ciudad limpios para tener al pueblo contento; cuando su posición estuviera asentada, volverían las vacas flacas y con mayor gravedad aun, pero aquella circunstancia poco o nada le preocupaba al gran imam.

El maestro sabía que Ibn Salem no se había suicidado, que alguien había acabado con él y, a buen seguro, que en su celda se había encontrado otra de las copas malditas del califa no iba a salir a la luz, porque a Ben Yusuf le era más útil presentarlo de aquella manera, como abrumado por una culpa insoportable que dejaba el paso expedito al nuevo gobernante.

—¿Lo han expuesto desnudo? —preguntó el maestro con gesto distraído, como meditando a la vez que interrogaba al visitante.

—Está vestido con sus ropas de la guardia negra —explicaba el padre de Abdallah—, con la saya y el turbante; solo se le ve la cara.

—Limpia, por supuesto... —sonrió socarronamente el maestro.

—Reluciente, así es —asintió el buen tabernero.

—¿Los labios amoratados? —volvió a preguntar el maestro, tras un silencio sepulcral, como si fuera registrando cada una de las palabras que oía.

—Así es... Como todos los muertos, ¿no?

—¿Quizá más de lo habitual? —Al-Gafequi volvió a hacer una pausa entre una pregunta y otra.

—No me he fijado tanto, venía de camino hacia aquí; me había enterado del suceso y pasé a echar un vistazo, había mucha gente y no pude ver demasiado tiempo el cuerpo de Ibn Salem.

—¿Qué opináis, maestro? —preguntó Abdallah impacientándose por los silencios del maestro—. ¿Deberíamos ir a observarlo?

—No serviría de nada, Ibn Salem ha sido envenenado como su padre y el doctor del arrabal, además la primera parte de la última nota aparece ahora clara ante mis ojos... —comenzó a explicar el maestro, dando a conocer qué era lo que meditaba con tanta abstracción—. «Pronto ni un vago recuerdo perdurará del escorpión...» —Al-Gafequi recordó la primera frase de la nota.

—El escorpión se refería al gran visir... —comenzó a atar cabos Abdallah siguiendo el razonamiento del maestro.

—Y al decir que no quedaría ni un vago recuerdo, nos estaba informando de que su siguiente víctima era el descendiente de este... Ibn Salem —terminó el razonamiento el maestro.

—¿Y el resto del mensaje? ¿Qué puede significar entonces? —preguntó Abdallah, ante la atenta mirada de su progenitor, que no sabía nada de lo que el doctor y su hijo hablaban en aquel momento.

—¿Quiénes pueden ser la hiena y el buitre? —se preguntaba a sí mismo el maestro, con la mirada perdida en el cielo.

—Hay muchas hienas y buitres en la ciudad, desde los recaudadores de impuestos, la soldadesca irreverente y chulesca, hasta los propios gobernantes —señaló el antiguo soldado reconvertido con el paso del tiempo en expendedor de brebajes a cambio de monedas.

—Las víctimas de este depredador son piezas de gran calibre, no creo que se refiera a soldado alguno, ni a un vulgar recaudador... —Al-Gafequi sabía que fuera quien fuese el siguiente en la lista del asesino o asesinos, tenía que ser un personaje importante en la ciudad y, para ser más precisos, en palacio.

—Cadís, ulemas, administradores... Hay demasiada gente de calidad en palacio como para saber con exactitud quién está señalado como el siguiente en morir.

—Tenemos que pensar rápido, de lo contrario más gente morirá.

—Si no son buena gente, quizá merecen morir... —intervino nuevamente el padre de Abdallah, intentando no ser un mueble más en la conversación.

—Solo Alá puede decidir quién vive y quién muere, por muy mala que esa persona sea o haya sido... Ningún ser terrenal tiene esa potestad —negó con la cabeza el maestro al tiempo que daba su punto de vista ante la posibilidad de que alguien se tomara la justicia por su mano.

—El maestro tiene razón, nuestro deber moral es evitar esas muertes... —Abdallah hizo una pausa mirando a su progenitor—. Aunque realmente sean merecedoras de ser ajusticiadas...

—Para repartir justicia en la tierra, al menos deben tener un juicio justo y no una sentencia de muerte sin posibilidad de defensa, por muy seguro que se pueda estar de su culpabilidad.

—¿Podríamos avisar a la guardia de palacio?

—Sus jefes están bien informados, de hecho no me extrañaría en absoluto que Ben Yusuf haya hecho desaparecer la copa que a buen seguro han encontrado junto al cadáver de Ibn Salem. —La propuesta del padre de su ayudante era lógica, pero no procedía.

—¿Cuál es nuestro siguiente paso, maestro?

—Con Ibn Salem y Farah muertos, solo Ben Yusuf estuvo cerca del gran visir en aquella cena, y al gran imam no podemos llegar... —Al-Gafequi hizo una nueva pausa reflexiva—. Quien envenenó al gran visir debió acercarse lo suficiente como para que el resto de invitados no se percataran.

—Sigo creyendo que el gran imam tiene mucho que decir al respecto y... —Abdallah interrumpió su discurso al oír golpes en la puerta.

Zoraida se acercó rauda a la puerta al advertir los leves golpes en la madera. Parecía como si un niño pequeño llamara a la casa, sin apenas fuerza, pero la holgura de los goznes metálicos hizo que el ruido se extendiera a toda la casa. La voz de Zoraida hablando con alguien fue lo siguiente que alcanzaron a oír.

—Un anciano solicita hablar con vos, doctor... Parece muy decrépito e impedido —informó Zoraida entrando en la estancia con gesto extrañado. ¿Qué hacía un hombre con aquellos impedimentos andando por las calles con aquel frío?

—Hazlo pasar, veremos qué desea... Si ha hecho el esfuerzo, al menos tiene derecho a ser atendido.

El ruido de costosos pasos llegó hasta los tres hombres, y como si de una empresa titánica resultara cruzar el patio interior de la casa del maestro, un rostro conocido apareció ante ellos en la puerta. Al-Fataydi el carpintero, excelso conocedor de los tatuajes bereberes que hacía ya algunos días habían ido a visitar, hizo una reverencia a la vez que intentaba recuperar el resuello.

—¿Qué haces aquí, amigo mío...? —se sorprendió el maestro al ver al viejo carpintero asomado a su puerta—. Pasa y toma asiento inmediatamente, tu salud no está para estos dispendios...

—El asunto es demasiado importante como para enviar a nadie, mi querido doctor... —La respiración de Al-Fataydi iba recuperando la carencia poco a poco—. Y créeme cuando te digo que aún soy capaz de hacer muchas cosas, aunque después necesite una eternidad para recuperar mi vencido cuerpo. —Al-Fataydi parecía un poco avergonzado por lo que iba a contar delante de alguien que no había visto jamás. El padre de Abdallah.

—¿Qué es tan urgente que te hace venir a mi casa con toda celeridad? —inquirió el maestro con gesto intrigado, mientras Abdallah y su padre esperaban la explicación del carpintero con suma atención.

—¿Puedo...? —Al-Fataydi miró fijamente al padre de Abdallah sin saber hasta qué punto podía fiarse de aquel hombre que no conocía.

—No tengas reserva alguna —asintió el doctor otorgándole toda su confianza al antiguo soldado, el cual se sintió henchido de orgullo.

—¿Recuerdas la consulta que viniste a hacerme el otro día...? —puso en antecedentes el carpintero, comenzando a explicar el porqué de su visita—. Pues hay dos opciones, o ese tipo de dibujos cutáneos están en boga en la ciudad, o a quien se lo he visto es de suma importancia para ti. —La sorpresa se reflejaba en el rostro del maestro, que comenzaba a impacientarse.

—Explícate, maestro carpintero, ¿qué ha ocurrido? —preguntó con gesto contrariado el doctor.

—Bien conoces mi afición a visitar las diversas mancebías que adornan nuestros arrabales... —comenzó su relato Al-Fataydi—. Mi bolsa no es muy cuantiosa, por no decir que flaquea en demasía desde que dejé de desempeñar mi trabajo con regularidad.

—Una mueca agria apareció dibujada en el rostro del anciano, no parecía renegar de su suerte, más bien aceptaba la situación sin más—. Así que me veo en la necesidad de visitar hurís en franca decadencia, cuyas carnes no son ya prietas y en las que la flaccidez ha ganado la batalla a la firmeza... —La explicación de Al-Fataydi hizo que Abdallah sintiera pena y a la vez asco imaginando al viejo carpintero baboseando a las desgraciadas que se veían abocadas a aquellas prácticas por necesidad o esclavitud.

—Vayamos al grano, amigo mío... —intercedió el maestro viendo el gesto compungido de su aprendiz; al maestro tampoco le agradaba la explicación de Al-Fataydi, pero sus años y experiencia le hacía ser más comedido en sus gestos de desaprobación, a buen seguro que el carpintero tenía un buen motivo para contarles aquella intimidad. Al-Gafequi creía que nadie podía juzgar los actos de los demás, porque persona alguna puede saber qué siente el otro y qué necesidad le hace llevar a cabo actos que pueden ser denostados por el resto, pero que en el interior de estas personas tienen una explicación lógica, aunque solo sea para ese individuo.

—Pues bien, ayer por la noche visité la mancebía de Taih, en el arrabal del Este... —Al-Fataydi hizo una pausa para observar el grado de intriga que producía su relato en sus espectadores—. El propio dueño del prostíbulo me ofreció la posibilidad, por unas pocas monedas, de satisfacer mis necesidades con una mujer que, por motivos que no iban al caso, debía cubrir su rostro, pero que era joven y no ponía impedimento a ninguna fantasía. Acepté gustoso, pocas veces un dulce se pone al alcance de mi boca, así que subí hasta la estancia que aquella hurí ocupaba y, al comenzar a degustarla —Abdallah creía que iba a vomitar sin remisión, de no acabar el viejo con su relato—, mi vista reparó en un tatuaje a punto de perderse en su mano, era de henna de la misma índole del que vinisteis a preguntarme la otra noche... —El carpintero quedó en silencio, mirando fijamente la cara de estupefacción que había provocado en Al-Gafequi.

—¡Farah...! —gritó Abdallah poniéndose en pie de un salto, llevado por una fuerza interior. El odio y la esperanza se mezclaban en el interior del joven Abdallah.

—La mujer no puede hablar, su lengua está cortada, su rostro y torso marcados por cortes de daga... —informó el carpintero, mientras torcía el gesto en señal de lástima, aquella joven debió de ser de una belleza sin igual.

—No estamos seguros de que sea la favorita del gran visir, aunque mucho me extrañaría que no fuera ella... —El maestro tocó pensativo su mentón, como ordenando en su cabeza—. ¡Sabía que esa mujer no se había quitado la vida! ¡Malditos! —El puño del maestro se cerró apretando con todas sus fuerzas; también sentía el odio en su interior, y para el maestro aquella sensación era nueva.

—¡Debemos rescatarla! —Abdallah echó mano de su puñal como si un enemigo fuera a entrar en aquel instante por la puerta.

—Sí, condúcenos hasta ese lupanar, Al-Fataydi... —El maestro abrazó al carpintero con mucha efusividad, incluso a Abdallah se le había olvidado la repulsión que le había producido aquel anciano hacía unos instantes.

Con la destreza de un felino, una sombra en el patio subió por la pared de la casa del maestro usando enredaderas y cualquier pequeño saliente, defecto de la construcción o alféizar hasta alcanzar la azotea y desaparecer entre los tejados de Córdoba. La agilidad y el sigilo eran cualidades innatas en una pantera negra.

Capítulo 36

AQUEL remoto recodo del río era el lugar usualmente convenido para que aquel sicario, que casi había sacado de la ultratumba, le mantuviera informado de sus acciones. Su nombre se había perdido entre montañas de legajos y ahora no respondía a nombre alguno, ni a más amo que a él. Aquel fantasma revivido del pasado había reclutado a otros como él; por orden suya había reconstruido aquella organización olvidada; era su pequeña guardia personal, aunque ni ellos mismos sabían a quién servían. La clandestinidad era una buena forma de evitar chivatazos, y así garantizaba la salvaguarda de su persona si alguna vez capturaban a alguno de sus esbirros, de modo que ni tan siquiera su jefe sabía cuál era su identidad, pues siempre que se reunían allí lo hacían con el rostro oculto. Desde su posición de privilegio en la ciudad, les había proporcionado medios, información y todo cuanto habían requerido, todo con la mente puesta en dar el golpe de mano necesario para sus propósitos.

Había dado la instrucción de que, tanto él como todos los que reclutara, debían tatuarse en la pierna una pantera negra, y que debían mantenerlo oculto a cualquiera que no perteneciera a los suyos; le había mirado extrañado y aunque nunca ponía en duda sus designios, sus ojos le demandaron una explicación. Con el tiempo no fue necesaria, pues se habían dado cuenta de la fuerza que les daba esa seña de identidad, y entre asesinos no había mejor forma que conocerse para no degollarse entre ellos. Vestir de negro como la guardia del palacio era más cuestión de despistar que por cualquier otro motivo en particular, aparte de que el negro y la noche eran amigos poco dados a traicionarse.

El frío húmedo de la ribera del Uad-el-quevir calaba hasta los huesos, haciendo imposible no sentir escalofríos por mucho que aquella recia ropa intentara abrigarle. Amparado en la noche, buscó refugio tras unos matorrales a la espera de que aquel hombre apareciera, como siempre lo haría esperar, y cuando se cerciorara de que venía solo, entonces aparecería como si llegara con algo de retraso, toda precaución era poca.

El cielo con luna nueva y plagado de estrellas iluminaba lo justo para ver sin ser visto. Nadie sabía cuándo iba a terminar aquel interminable invierno. Sus planes estaban saliendo a la perfección, cada vez tenía menos enemigos y nadie sospechaba de él, al menos por las noticias que tenía. Aquel doctor chismoso parecía que se había topado con un muro en sus pesquisas, no sabía dónde acudir y todo aquel que podía darle información estaba muerto, así que poco podía seguir investigando; al fin y al cabo no era tan erudito de la deducción como sus amigos decían.

El crujir de ramas secas llamó su atención, alguien se acercaba al lugar de reunión. Se agachó aún más casi incrustándose entre los matorrales. Una sombra negra se recortaba en la oscuridad de la noche, solo el color aceituna de una mano sobre la empuñadura de una daga, y el brillo bruñido de esta, resaltaban en la más absoluta oscuridad de la ropa.

Aún recordaba cómo había usado toda su influencia para sacar aquel reo condenado a muerte de la segura ejecución a la que estaba abocado. Su gratitud estaba más que probada, y aunque jamás le había revelado su identidad, siempre habían hablado en idénticas circunstancias, nunca le había fallado.

—Siento llegar tarde... —Apareció de improviso, tras esperar el tiempo que creyó necesario.

—Mi señor, nunca llegáis tarde.

—¿Cómo están tus heridas? —El enfrentamiento con Abdallah había dejado secuelas al sicario.

—Ya restañadas.

—Muy bien. ¿Resultó difícil entrar en las mazmorras para acabar con Ibn Salem? —Los detalles siempre le llamaban la atención y procuraba enterarse de cuantos podía.

—Gracias a la ayuda de mi señor todo fue perfecto y nadie se percató de mi presencia.

—Perfecto.

—¿Nuestros amigos...? —Dejó en el aire el final de la pregunta.

—Vigilados en todo momento. Señor, la favorita del gran visir...

—¿Qué ocurre? —No dejó terminar la explicación al hacer referencia a Farah.

—No está muerta...

—¿Cómo? —El gesto extrañado no pudo apreciarlo su interlocutor, pero sus ojos y el tono de su pregunta denotó una falta de control acerca de ese dato, que hasta el momento nunca había tenido—. Todos creen que se quitó la vida.

—Está en un prostíbulo, en el arrabal del Este, el doctor y su ayudante, acompañados de un anciano decrépito, han ido en su rescate. —Se hizo un silencio temeroso—. Uno de nuestros hombres le está siguiendo, el mismo que ha conseguido la información. —Siempre un miembro de la secta Katisb vigilaba cada uno de los movimientos de quien su amo señalaba, mientras otro quedaba a la espera de información para trasladarla sin demora—. Farah no puede hablar, le han cortado la lengua, y su aspecto parece que dista mucho de su belleza habitual, no sabemos cuál es su estado de salud...

—¡Maldita sea! Tenedlos controlados... Tenedme informado de cualquier eventualidad, no quiero que esa zorra retorne del mundo de los muertos para chafar mis planes. —El tono subía por momentos, estaba muy enojado, pero debía mantener la calma—. El camino a Sevilla, ¿totalmente controlado?

—Ningún mensajero ha podido llegar a Sevilla, nuestros hombres han interceptado a todos los emisarios.

—Perfecto, al menos no tendremos nada que temer por ese lado.

—Los comerciantes, señor, sí saben de los acontecimientos de la ciudad, y ellos hablan con gentes de Sevilla casi a diario... —apuntó el sicario, intentando alertar a su señor.

—Cierto, pero cuando el rumor pase a ser noticia, todos mis planes estarán cumplimentados y poco podrá oponer el hayib de Sevilla.

—¿Qué hacemos con el doctor y su ayudante? —preguntó el esbirro, esperando recibir instrucciones.

—Aún no les ha tocado su turno, seguimos con el plan establecido. Haz llegar otra nota al doctor cuando regrese con Farah a su casa. Supongo que del ayudante del doctor querrás ocuparte personalmente, ¿no? —El silencio de la noche se vio roto con una risa irónica.

—Si mi señor me lo permite, así me gustaría.

—Tienes permiso para obrar a tu antojo, solo espera el momento oportuno. En primer lugar el deber, luego el placer.

—Como ordenéis.

—Toma más veneno, no nos queda mucho, aunque el suficiente como para completar nuestros planes; cuando terminemos con esto no quedará rastro de él y todos convendrán en que ha sido un acto del altísimo y que su mano está detrás de las muertes, a todas luces necesarias para la depuración de los gobernantes de esta depravada ciudad.

—Cuando todo acabe, nuestros hombres desaparecerán hasta que volváis a requerir nuestros servicios, nuestras bolsas estarán llenas.

—Monedas de oro no faltarán para recompensar vuestros servicios, eso ya lo sabéis. Pero antes hay que terminar el trabajo. ¡Márchate...! Volveremos a encontrarnos aquí dentro de cuatro días.

—Aquí estaré, señor. —La sombra negra desapareció ante sus ojos, como si un espectro hubiera pasado por allí sin dejar rastro.

Farah estaba viva, eso podía complicar sus planes. Quedó allí pensativo como si repasara todos los movimientos que se habían dado y los que quedaban por dar. La fría noche no parecía congelar sus ideas, estaba a punto de alcanzar su objetivo y no iba a renunciar a él bajo ningún concepto.

Capítulo 37

AL-FATAYDI los condujo por las calles del arrabal oriental conocido como el Sabular, el primero de los arrabales orientales más allá de la gran puerta del hierro, bajo un pequeño monte cerca del arrabal de Secunda, algo más al sur de la ciudad. Aquella zona tenía problemas en épocas en las que el gran río tenía crecidas. Como bien les había explicado el maestro, versado en historia antigua, su nombre provenía del latín sabulum, que significaba «arena gruesa y pesada», también informó el maestro que allí vivieron hacía años muchos cristianos, a lo que Al-Fataydi asentía, sus años daban para saber que la información del maestro era veraz. Las calles intrincadas destilaban pobreza por cada uno de sus rincones; Abdallah conocía bien el arrabal del otro lado de la ciudad, pero nunca había estado en aquel. Comparado con aquel lugar, la zona donde vivía Abdallah aparentaba ser lo más granado de Córdoba. Las casas parecía que iban a caerse de un momento a otro, amenazando con que las colindantes cayeran por falta del apoyo de la vecina, haciendo venirse abajo a todo el barrio. La humedad en esa zona de la ciudad era aún mayor que en el centro de la medina, por la proximidad del río y la deficiente calidad de las construcciones, tanto que el frío se metía en el cuerpo y no había forma humana de quitárselo con ningún abrigo.

La noche ya estaba muy entrada, y el frío arreciaba con toda su virulencia. En la cabeza del maestro discurría una idea: ¿Cómo había llegado hasta allí el viejo carpintero? La necesidad del cuerpo es muy poderosa, sacó como conclusión el maestro. De cuando en cuando se cruzaban con alguna sombra esbozada, bien por no ser reconocida, bien por resguardar el rostro del frío. Abdallah inmediatamente llevaba su mano a la empuñadura de la daga, pues la precaución se había colado en la cúspide de sus prioridades desde hacía algunos días. El gato escaldado del agua fría huye.

La casa de Taih era de las pocas que tenían dos plantas; el bullicio del interior, de considerables dimensiones, inundaba toda la calle y parecía que el negocio iba viento en popa, por lo que sería de los pocos de Córdoba en los que sus habitantes no pasaban necesidad. Para saciar la necesidad de coyunta, la bolsa siempre guardaba algunas monedas. La luz del interior servía de faro en la oscuridad de la calle, como si así atrajera a aquellos barcos pesqueros a la deriva; dos ventanucos y un postigo se ocupaban de dejar pasar la luz y servir de reclamo, sin necesidad de pregonar la mercancía: calor en medio de aquel frío, parecía decir aquella luminosidad.

El viejo carpintero buscó con la mirada a Taih, el dueño del local no estaba a la vista. Los tres hombres entraron inquisitivos a cualquier detalle; Abdallah y el maestro era la primera vez que visitaban una mancebía, Al-Fataydi seguía buscando a Taih. El pelaje de los tipos que allí había era de toda índole. Rostros ajados y oscurecidos por vidas, algunas duras, otras plenas de dejadez y otras demasiado cortas para tanta fechoría. Narices coloreadas por la ingesta constante de vino, manos encallecidas por el trabajo algunos, por la vida fuera de la ley otros. Algunos solitarios casi agazapados en las decenas de recovecos que se observaban en el enorme patio central de la casa, mientras otros vociferaban en grupos alrededor de restos de comidas y hurís portaban grandes bandejas con jarras que no podían permanecer vacías mucho tiempo. Las mujeres iban vestidas con total normalidad, el maestro esperaba que estas fueran ligeras de ropas para excitar a los clientes, aunque con el frío que hacía las podía hacer enfermar y dejar de producir. No era necesario ser un erudito para razonar como el dueño del lupanar.

—La ropa suele desaparecer posteriormente —informó Al-Fataydi como si leyera el pensamiento del maestro.

—Lo he supuesto... —El maestro observó que su joven ayudante miraba embelesado a una mujer de ojos verdes y mirada penetrante que lo observaba sonriente; no debía ser plato de mal gusto, entre tanto viejo borracho, tener un cliente joven y en plenitud de forma—. Abdallah, no pierdas detalle, aquí no sabemos a quién podemos encontrarnos, y no deben cogernos desprevenidos —llamó la atención el maestro, a lo que Abdallah respondió irguiéndose y tocándose la daga que llevaba al cinto; su peso le daba cierta seguridad. Al joven no le hubiera disgustado intercambiar alguna que otra frase con aquellos ojos verdes, pero ellos tenían otro cometido más importante en aquel lugar.

—Sí, maestro, aunque aquí hay demasiados posibles peligros... —susurró Abdallah sin dejar de tener razón. Los moradores de aquel lugar podían destriparte por menos de una moneda de oro, deshechos humanos en un almacén de desperdicios morales, sin prejuicios de ningún tipo y la mayoría de ligera mano a la hora de meter mano al acero.

Al-Fataydi por fin dio con Taih, señalándolo ante la atenta mirada del maestro, que sin demora se encaminó hacia donde se encontraba. El dueño del prostíbulo estaba con otros dos hombres departiendo entre grandes risas y señalando a las muchachas de la casa, ensalzando las diversas virtudes que adornaban a cada una de ellas e intentando orientar a sus clientes en función de sus posibles gustos.

—Sus pechos son tan grandes que podéis perderos entre ellos y tardar más en salir que si tuvierais que peregrinar a la Meca... —Las carcajadas de los dos hombres sobresalieron entre el griterío general del lugar—. Si no me creéis, subid con ella y comprobadlo.

—¿No está un poco entradita en carnes? —reparó uno de los clientes observando la muchacha que indicaba Taih. La chica en cuestión no solo poseía, como bien decía Taih, generosos pechos, sino que todo su ser era generoso, aunque proporcionada en su contorno; tampoco era mentira lo que apuntaba aquel hombre.

—Siempre es bueno que sobre, antes que falte... —Los hombres volvieron a reír.

—¿Sois Taih, el dueño de este establecimiento? —preguntó afablemente, dibujando una sonrisa, el maestro.

—Depende para quién y en qué momento —respondió bruscamente Taih.

—Para mí, sí es posible... —El maestro deslizó una moneda de oro a la mano del mancebo.

—En ese caso y con tan convincente argumento... —cambió inmediatamente el tono de sus palabras Taih— soy vuestro hombre y es el momento. —Con unas palmadas en la espalda se despidió de los dos contertulios, apreciando el buen gusto que a buen seguro tendrían al escoger a cualquiera de sus damiselas.

—Espero podamos hacer un negocio beneficioso para ambos... —No dio muchos rodeos el maestro, cuando quedó a solas con Taih.

—Por supuesto, cualquiera de mis mujeres sabrá complacer a un cliente tan generoso como vos —sonrió con avaricia Taih.

—No deseo yacer con ninguna de vuestras mujeres, quiero que me vendáis una en especial...

—¿Venderos una...? —La mente de Taih comenzó rápidamente a calibrar el beneficio que podía sacar de aquella transacción tan poco usual—. Lo siento, señor, pero el valor de mis chicas es incalculable, imaginaos por un momento cuántos réditos me suministran cada noche... —Estaba claro que Taih sabía cómo vender su género.

—Esta que deseo no produce mucho, solo la tenéis para borrachos y viejos que pueden pagar poco y hacen pocas preguntas. Aunque teniendo en cuenta que ella no puede hablar, tampoco iba a responderlas... —Con aquellas características el maestro dejaba a las claras cuál era la mujer en la que estaba interesado.

—Señor, no sé de quién me habláis. —El rostro de Taih se ensombreció al instante, sabiendo de inmediato las connotaciones que tenía hablar de aquella hurí del diablo.

—Os voy a refrescar la memoria... —El maestro hizo una señal para que Al-Fataydi y Abdallah se acercaran hasta donde ellos estaban.

—Señor, me ponéis en un compromiso... —Taih no pudo evadir más la demanda del maestro al ver acercarse al viejo carpintero. En esta ocasión no intentaba encarecer el producto, pensaba en quien había enviado a aquella mujer—. Tengo otras muchachas que seguro os harán estar más satisfecho de su compra.

—Tiene que ser esa... —El maestro torció el gesto en señal negativa—. A buen seguro que saldréis ganando en el trato, Taih.

—Lo siento, señor, pero es imposible...

—¿Seguro...? —preguntó el maestro mientras con la mirada le hacía una señal a Abdallah, que se pegó con sigilo a la espalda de Taih y apoyó la punta de su damasquina en los riñones del mancebo.

—Bueno, todo es negociable, pero no debéis decir que os la he vendido o me buscaréis la desgracia. —Taih imaginaba que aquel hombre era un perturbado mental que disfrutaba con mujeres de aquel tipo, con taras o faltas, pues había conocido hombres de todas clases.

—No sufriréis daño alguno, no os preocupéis. —El rostro de Taih reflejaba un miedo real a ser delatado—. ¿Quién inspira tanto miedo? —preguntó el maestro, intrigado.

—No lo sé, pero es una persona principal de la ciudad, al menos así me lo hizo saber quien me trajo a la mujer.

—¿Quién os la vendió?

—Solo lo he visto dos veces, una vez vino a disfrutar de mi humilde establecimiento y entablamos conversación, y la siguiente con la mujer, después no lo he visto más —explicó Taih—. Pero me afirmó que la encomienda de la mujer venía de alto y mantuviera silencio sobre su estancia aquí.

—No diremos palabra sobre lo que nos habéis contado, tampoco sobre que nos habéis vendido la mujer...

—¿Y si vuelve e insiste en verla? —preguntó Taih, aterrado ante aquella posibilidad.

—Siempre podréis decirle que ha muerto... —indicó el maestro—. Si eso ocurre venid inmediatamente a mi casa, no os costará trabajo encontrar la casa del doctor Al-Gafequi y me lo comunicáis. ¿Lo habéis entendido? —Al-Gafequi posó una bolsa en la mano de Taih, el peso de esta terminó de convencerlo, mientras el maestro hacía otra señal a Abdallah para que guardara la daga en su funda.

—Sí, doctor.

—Llevadnos ante la mujer...

No tardaron mucho en llegar hasta la habitación de Farah. El ruido del gentío llegaba hasta la planta de arriba más atenuado, allí sin embargo otros más placenteros sonaban tras las puertas que habían dejado atrás. Al abrir la puerta observaron sobre la cama un bulto inmóvil. El doctor se abalanzó sobre la mujer inspeccionando su cuerpo. El rostro marcado por decenas de cortes cicatrizados se veía ahora amoratado en los labios y la cuenca derecha del ojo también presentaba señales de golpes recientes. El maestro fijó su mirada en Taih, sin tener la menor duda de quién había sido el causante de la paliza, mientras este encogía los hombros, como si no supiera qué había ocurrido allí.

El tatuaje medio borrado en la mano confirmó la información de Al-Fataydi, aunque ya el maestro había reconocido las facciones de Farah, a pesar de tener el rostro desfigurado. La favorita del gran visir había perdido mucho peso, hasta el punto que Abdallah apenas tuvo que hacer esfuerzo para levantarla y sacarla de allí.

Zoraida esperaba impaciente la llegada del doctor. Sentada tras la puerta se levantó de inmediato al oír la llegada de los hombres. Abdallah entró el primero en la casa portando a Farah, y siguiendo las indicaciones de Zoraida la llevó hasta una habitación que había preparado expresamente para ella. Cuando el doctor entró en la casa lo abordó de inmediato.

—Señor, alguien llamó a la puerta con fuerza cuando os fuisteis, y al acudir a ver quién era encontré esto en el suelo, lo habían metido por la rendija. —Zoraida extendió su mano y le alargó al maestro una nota lacrada, idéntica a las que había tenido en su poder desde hacía ya demasiadas muertes.

—¿Abriste la puerta? —preguntó con gesto preocupado el maestro.

—No, señor, como vos dispusisteis.

—Hiciste bien. Vete a descansar, ya es hora. —El maestro acarició el rostro de Zoraida, en señal de afecto.

Abdallah regresó hasta la entrada de la casa una vez había acomodado a Farah. El joven quitó la mano de la herida, no quería que el maestro se preocupase, pero al cargar con la joven, una punzada de dolor se le había reproducido en el costado. El maestro no se había movido del zaguán con la nota abierta en las manos, con la mente en otro lugar o simplemente ni tan siquiera eso, tan solo perdida en elucubraciones. Casi sin mirar a su ayudante, Al-Gafequi le entregó la misiva y Abdallah comenzó a leer.

La hiena ha dejado de reír, ni tan siquiera ya puede olisquear la muerte a distancia, si pudiera, olería su propio cadáver, y aunque el buitre revoloteará próximo, pronto dejará de volar... ni tan siquiera quien se cree a salvo lo está de la ira de Alá...

—¿Qué significa esto, maestro?

—No lo sé, pero creo que no tardaremos en saberlo.

Capítulo 38

SUS uñas le estaban dañando la piel de tanto apretar el puño, sabía que no tendría otra oportunidad y no pensaba dejarla escapar; si tenía éxito, no iba a seguir su ejemplo torturándola sin piedad y acabaría con su vida de inmediato. Los dolores, incomprensiblemente, habían dado lugar a un estado racional frío y calculador, la posibilidad de no sufrir más agresiones parecía conferir a Tarik una sangre fría capaz de obviar el dolor y centrarse en su fuga. Elvira no tenía que sospechar nada hasta el último instante, la sorpresa era su gran aliada y no podía permitirse el lujo de desaprovecharla. Debía controlar su respiración y mantener su mente limpia de otros pensamientos que no fueran su cometido, lo había aprendido en la guerra: quien se deja llevar por la ira o el miedo es el primero que cae en la batalla. El ido por la locura y el fanatismo suele correr tanto en pos del enemigo que siempre alcanza las líneas más adelantadas del combate y cae ante los arqueros enemigos antes de blandir su cimitarra contra enemigo alguno; aquellos a los que el terror atenaza los músculos y atrofia la mente son cazados como conejos, bien por parte de los enemigos, bien por los propios compañeros avergonzados por su cobardía.

Elvira movía la daga esperando pacientemente a que la hoja estuviera candente, cosa que no iba a tardar mucho en suceder. Con un movimiento de muñeca comprobó que los dos lados de la daga estaban listos e incorporándose volvió a dirigirse al reo, que continuaba inconsciente; el calor del metal lograría despertarlo. Confiada, Elvira acercó la daga al rostro de Tarik, pero el puñal no llegó ni a rozar la tez del hombre porque un fuerte golpe derribó a la mujer.

Tarik rápidamente desató los nudos que asían sus tobillos y la otra mano al camastro mientras Elvira iba recuperándose del golpe, tocándose la cara dolorida, e intentaba incorporarse tratando de explicar qué había ocurrido. Cuando estuvo totalmente liberado, saltó sobre la mujer y poniéndose a horcajadas sobre su espalda, la agarró del pelo. Un gesto de quebranto apareció en el rostro de Tarik al posar sus genitales sobre la espalda de la mujer, pues aquel dolor era imposible de omitirlo por mucha excitación vengativa que inundara su cuerpo en aquel momento.

—¡Ahora me toca a mí, zorra! —Tarik acercó el puñal candente al rostro de Elvira y sin dilación comenzó a achicharrar la piel de la mujer, mientras Elvira lanzaba alaridos de dolor—. ¡Has cometido un error grave al no matarme cuando has tenido tiempo para ello! ¡Yo no voy a demorar tanto tu muerte!

—¡Cerdo...! —consiguió decir Elvira. Un insulto casi inaudible entre sus gritos de dolor.

—¡Llegó tu hora! —Tarik posó el filo de la daga en el cuello de la mujer y de un certero tajo rebanó su garganta, mientras la sangre caliente manchaba la mano que empuñaba el arma. Elvira intentó decir algo, pero la sangre que sobrevenía a su boca silenció las últimas palabras de la mujer.

Tarik se dejó caer al suelo entre gestos de dolor, como si de repente su cuerpo hubiera vuelto a tomar conciencia de sus daños. Estuvo un buen rato yaciendo en el suelo, e incluso llegó a cabecear el sueño, pero las punzadas hacían imposible disfrutar de su recién adquirida libertad.

Buscó algo de aceite entre los recipientes que se agolpaban cerca del fuego que seguía calentando el crisol. Cuando estaba a punto de darse por vencido, pensando que Elvira había usado todo lo que tenía para atormentarle, una pequeña ánfora apareció ante su vista emanando el olor típico del aceite de oliva. Tarik se desnudó por completo. Su pantalón hecho jirones y la camisa destrozada por la daga de Elvira tampoco tapaban demasiado, pero necesitaba que ninguna prenda rozara sus quemaduras para poder aplicar el aceite frío; era curioso, el mismo líquido que había producido aquellas heridas, ahora servía para curarlas, algo parecido a lo que ocurre con el fuego, lo mismo puede matarte abrasado que cauterizar la herida abierta por la que te estás desangrando. Aplicó con extremo cuidado el aceite y casi al instante sintió alivio; solo dejó una herida de calor sin ungüento, pues aquella era vieja y ya no necesitaba de cura alguna, aquella cicatriz era la causante de su sapiencia a la hora de curar el daño hecho por el fuego y, aunque hacía demasiado tiempo de ella, aún podía recordarlo como si estuviera pasando en aquel mismo momento.

Ali Ibn Yusuf, el gran emir de Marruecos, había designado como jefe de su ejército a su hermano Tamin, gobernador de Granada, que había salido de la ciudad en dirección a los reinos cristianos. A la altura de Jaén se le unieron las tropas cordobesas comandadas por Ibn Abi Ranq; entre el cuerpo de arqueros, se encontraba un muchacho ávido de batalla, Tarik Ben Afut, demasiado joven para apreciar el peligro de una campaña contra los reinos del norte, y aún imberbe para generar respeto entre los arqueros veteranos, por ello el joven Tarik se apuntaba voluntario a cualquier tipo de reclutamiento, como cazar para traer algo de comida extra a los compañeros, cualquier cosa con tal de que su nombre adquiriera cierto grado de respeto entre sus compañeros.

Las tropas almorávides de vanguardia habían saqueado toda población que habían encontrado a su paso, por pequeña que fuera. Los cristianos huían antes de que las huestes de Tamin llegaran a sus casas, y los que eran demasiado lentos como para escapar a las hordas musulmanas sucumbían a sus alfanjes, al igual que aquellos que no habían tenido la suficiente pericia para esconderse.

—¡Por las barbas del profeta, no me disgustaría que nos encargaran hacernos con alguno de estos pequeños pueblos! —Tarik miraba de un lado a otro mientras atravesaba uno más de los poblados cristianos en el camino a Uclés. Infinitas columnas de humo salían de las casas calcinadas. A veces el hedor a carne humana calcinada llegaba hasta sus narices y no tardaban en adivinar entre los escombros y ascuas el cuerpo de algún infiel que no había tenido tiempo de escapar.

—No te preocupes, impetuoso amigo, tendrás tu ración de comida y no a mucho tardar... —Quien le había contestado era Rahub, un arquero con tantas campañas como canas inundaban su poblada barba, que desde la batalla de Sagrajas, donde el rey rumí Alfonso VI había sucumbido a las huestes almorávides del emir, no había sido rasurada. Rahub era enorme, el arco solo alcanzaba su cintura y su mano parecía que podía agarrar dos alfanjes por la hoja, y aún hubiera cabido una daga, y además era de los pocos veteranos que hacían algo de caso al joven Tarik.

—Estoy impaciente por entrar en acción, no veo el momento de enfrentarme a los infieles... —Haría falta mucha sangre para saciar el apetito asesino del joven arquero.

—No hay mucha gloria en matar campesinos, ¿no crees, Tarik? —Rahub detestaba aquellas prácticas; saquear, violar y asesinar no suponía mérito alguno para merecer el paraíso del altísimo aunque para Rahub matar soldados cristianos sí lo era. Cuando se ordenaba un saqueo, Rahub intentaba desaparecer entre las casas, y solo volvía con sus compañeros cuando estos habían acabado la rapiña.

—Son rumís como otros cualesquiera, todos deberían estar muertos —sentenció Tarik, que no entendía las razones del veterano; aunque nunca había dicho nada, Rahub era un veterano, y además, aunque el cabo de su sección lo denunciara por no acatar las órdenes, poco valdría la palabra de un joven arquero.

—Incluso entre los infieles hay inocentes —asintió Rahub mientras con su mentón señalaba la puerta derruida de una iglesia, donde el cadáver de una pequeña cristiana yacía sin vida en el suelo, degollada.

—¡Bah... eso son tonterías! —despreció con gesto de asco Tarik mientras apartaba la vista de la pequeña—. Un cristiano es un cristiano, da igual la edad que tenga o si es un hombre o una mujer, ¿qué más da?

—No siempre existió el desprecio que exhibes por los cristianos. —Rahub se refería a los años en que los mozárabes convivían en paz con los musulmanes en tiempos del califa Abderramán III y su hijo Alhakan II.

La tropa continuaba su marcha incansable hasta la ciudad de Uclés, haciendo solo los descansos necesarios y no deteniéndose ni una de las últimas noches hasta que alcanzaron la ciudad. Tenían que llegar antes que el ejército cristiano, que a buen seguro ya estaría avisado de su llegada.

Las huestes de Tamin divisaron la ciudad de Uclés el vigesimoséptimo día del mes de mayo. No hacía ni un mes que habían partido de Granada. La última jornada había sido agotadora, sin apenas descanso para las tropas, Tamin quería sorprender a los moradores de la ciudad, y a fe que lo consiguió. Por la mañana los musulmanes cruzaron el río Bedija. La ciudad de Uclés se desparramaba por la falda de un cerro en el que se encontraba la antigua alcazaba árabe. Los habitantes de la ciudad fueron sorprendidos y pocos pudieron refugiarse en la fortaleza. Mientras, Tamin ordenaba el saqueo de la ciudad y organizaba el asedio a la alcazaba.

El arco de Tarik había quedado en el campamento que a toda prisa habían montado en las proximidades de la ciudad, pues no debían ser los últimos en entrar en la ciudad, si querían conseguir el mejor botín. Rahub se había esfumado al entrar en Uclés, aunque aquello no sorprendía a nadie.

—¡Cada uno a lo suyo, y antes de que el sol esté en lo más alto, os quiero a todos de vuelta para regresar al campamento! —La orden la acababa de dar un pequeño y mal encarado arquero, Saffar, otro veterano con muy mala sangre y al que no le conocían escrúpulos de ninguna índole, que en ausencia de Rahub tomaba el mando de los hombres—. ¡Adelante! —Los hombres habían salido cada uno en una dirección, ya que no se temía que hubiera gente de armas en la ciudad, pues las avanzadillas musulmanas habían acabado con los que no se habían refugiado en la alcazaba. De aquella manera, cada uno se procuró su beneficio.

Se oían gritos por todas partes, mientras los soldados almorávides tomaban cuanto se les antojaba: oro, enseres y vidas. Al doblar una esquina, una imponente iglesia cristiana ardiendo apareció ante sus ojos. Alrededor del edificio algunos hombres aullaban al ver alzarse las llamas al cielo, mientras, arrodillados frente a la puerta, dos hombres vestidos con los hábitos usuales en los ulemas de aquella religión, sollozaban arrodillados. Uno de los soldados sacó su alfanje y de un solo tajo cercenó la cabeza de uno de ellos, exhortando al otro a que callara de inmediato. El otro sacerdote cristiano pareció entender lo que el soldado le espetaba y cesó en el lloro, pero de inmediato comenzó a rezar con las manos juntas por las palmas y los ojos cerrados, como si no quisiera ver el final al que estaba seguro se encaminaba su existencia. Con el alfanje aún chorreando sangre, el soldado negó con la cabeza como si no le quedara otra alternativa. El tajo le entró al cristiano por el costado y solo cuando el acero llegó a la mitad de su cuerpo pudo detener la embestida. Tarik sonrió viendo que el militar sufría para recuperar el arma, incrustada en el cuerpo del infiel.

Tarik no se paró a ver cómo ardía la iglesia, pues prefería encontrar alguna casa que destilara riqueza en su fachada y que aún no hubiera sido saqueada por nadie. Casi todas las calles que iba dejando atrás eran de casas de labriegos y gente pobre en las que no encontraría nada de valor; necesitaba ir más hacia el centro de la urbe.

Su instinto no le había fallado; como por arte de brujería, las casas desvencijadas dieron paso gradualmente a edificios de porte, con fachadas labradas y puertas de madera maciza, salpicadas de adornos metálicos, custodiadas por columnas las más nobles, y por zócalos en relieve otras de menos linaje. Casi todas las puertas estaban cerradas y era imposible que un hombre solo las echara abajo, así que siguió deambulando por las calles hasta que encontró una abierta. No era ni de las mejores que había visto ni de las peores, pero no había otra.

Accedió a la casa con mucha parsimonia, la cautela es una de las aliadas de los soldados, nunca debías confiarte, en cualquier lugar se puede esconder un enemigo. La casa se asemejaba mucho a las que había en Córdoba, se notaban mucho los siglos que los de su religión habían morado en aquellos lares: un enorme patio central abierto, rodeado de columnas coronadas por arcos y la típica fuente mora en el centro. Tarik llevaba la daga fuertemente apretada en la mano y su cabeza no dejaba de mirar súbitamente de un lado a otro. Parecía que la casa estaba deshabitada, todo el mobiliario estaba intacto, quienes vivieran allí habían salido a toda prisa ante la irrupción del ejército musulmán; mejor, pues así tendría todo el tiempo del mundo para inspeccionar las habitaciones y coger todo lo que hubiera de valor.

No obtuvo mucho éxito en las habitaciones más próximas a la calle, pero aun así no desesperó, aunque debía darse prisa. En la calle se oían los gritos y el correr de gentes; eran los soldados que comenzaban a llegar hasta aquella parte de la ciudad, los reconocía por el sonido metálico que las espadas y alfanjes hacían al tintinear dentro de sus vainas de cuero y metal.

Tarik quedó quieto en medio del patio al oír un ruido que no provenía de la calle y que alertó su instinto de soldado. Aguzó el oído intentando escuchar nuevamente el sonido, que había sonado como los pasos acelerados de alguien que intentara escapar. De repente su mirada se fijó en una de las puertas que permanecían cerradas y que guardaba una habitación que aún no había inspeccionado. Con suma cautela Tarik se encaminó hacia ella, oyendo su propia respiración. Despacio guardó la daga, y haciendo silbar su espada al salir de su funda, la empuñó fuertemente. Si tenía que luchar prefería hacerlo con un arma más contundente que la daga.

La puerta no estaba atrancada, solo cerrada. Chillando como una rata pisada, las bisagras de la puerta hicieron su trabajo, y ante Tarik apareció una sala llena de muebles y con las paredes adornadas con todo tipo de armas: espadas, escudos y alabardas jalonadas con tapices que representaban escudos heráldicos y blasones de armas. Todo refulgía como si de oro estuviera hecho, por las ventanas entraban los rayos de luz que hacía que los metales brillaran. Sin duda allí había vivido un soldado y no de poco rango. ¿Qué habría sido de él? ¿Habría huido con su familia a toda prisa a la alcazaba? La cuestión es que Tarik había dado con lo que buscaba y, obnubilado por aquella sala, obvió la primera norma del soldado: siempre había que estar alerta.

El golpe no fue contundente, pero sí lo suficientemente fuerte como para derribarlo. Tarik se revolvió en el suelo buscando la espada que había soltado al recibir el impacto, pero al volver a erguirse evaluó la situación. Un anciano blandía una especie de porra, y de una patada había apartado su espada lanzándola a una esquina de la habitación lejos de su alcance. Su adversario era de avanzada edad, por ello no había podido acabar con él de un solo golpe. Encorvado por los años, la estatura de aquel cristiano aún era considerable y de más joven debía de haber tenido una estampa impactante; sus manos eran enormes y su rostro, ajado por el transcurso del tiempo, lucía con orgullo una cicatriz que recorría la frente de norte a sur, llegando cerca del ojo, sajando la ceja y dejando una zona rala de vello en ella. Aquel hombre era sin duda el dueño de aquello y no era la primera vez que luchaba.

Tarik echó mano a la única arma que le quedaba, la daga, pero debía poner todos los sentidos en la lucha, pues el puñal poco podía hacer contra la larga lanza que aquel viejo apuntaba hacia él; mientras, sin dejar de mirarle, comenzaba a dar vueltas en rededor suyo, sin decidirse a lanzar un ataque. Tarik tenía que esperar el movimiento del viejo, ya que no podía atacarle con la daga, pues sería presa fácil incluso para aquel hombre que se movía lentamente, no por voluntad propia, sino porque sus piernas no daban más de sí. Como si una repentina juventud se hubiera apoderado del hombre, este lanzó un empellón con su lanza, que Tarik pudo evitar a duras penas, trastabillando al esquivar la punta. Rápidamente volvió a ponerse en guardia, pero esos instantes sin guardia habían sido fatales, el viejo ya había lanzado otro ataque y la punta de la lanza se clavó en su costado introduciéndose casi un par de dedos dentro de su cuerpo. Tarik lanzó un grito de dolor, pero lejos de rendirse aprovechó el envite para agarrar la alabarda y arrancársela de las manos al cristiano, al que de inmediato atacó con su daga y se la clavó en el estómago del anciano. Los ojos del viejo quedaron abiertos mientras su cuerpo iba expirando lentamente. Tarik apuñaló reiteradamente al viejo hasta que este exhaló su último suspiro.

El costado de Tarik no dejaba de manar sangre, debía regresar al campamento para que los galenos pudieran curarle, o de lo contrario moriría desangrado. Trastabillando salió de la casa y puso rumbo a las afueras de Uclés intentando recordar el camino que había seguido hasta el lugar. Había recorrido algunas calles cuando su vista comenzó a nublarse y sus piernas a flojear. Las casas volvían a ser casi chozas, Tarik iba pues por buen camino, pero no tenía claro que pudiera llegar hasta el campamento, ya que la debilidad iba en aumento. Como salido de la nada, Rahub apareció delante de él, justo a tiempo para agarrarlo antes de que se desplomara. El jefe de los arqueros no perdió el tiempo y, observando las ropas empapadas en sangre de Tarik, lo recostó contra la fachada de una de las casas. A poca distancia, una de ellas ardía, calcinando su estructura de madera. Rahub metió su espada en una de las muchas brasas que había en las proximidades a la casa y calentó la hoja hasta casi hacerla luminiscente, como una luciérnaga en plena noche. El grito desgarrado de Tarik al poner la espada caliente sobre la herida pudo oírse en toda la ciudad, o al menos eso le pareció a Rahub.

—Esto te curará y hará que no pierdas más sangre... —Acarició el pelo del joven Tarik—. Vuelvo enseguida, debes comer y beber algo para recuperar la sangre que has perdido. —Rahub salió corriendo, entrando en las casas aún intactas y que pronto se contagiarían del fuego que se iba propagando.

—¡Rahub...! —llamó Tarik dolorido y con la mirada perdida.

—¡Aquí estoy! —Rahub llegó con un pellejo de vino y algo de pan duro—. Sé que no es muy musulmán beber este brebaje, pero si no tengo entendido mal, te ayudará a recuperarte, y comer no te vendrá mal tampoco. —Rahub hizo beber el vino al joven soldado y casi teniendo que meterle el pan en la boca este royó el mendrugo como si de un niño pequeño se tratara.

Tarik se recuperó, aunque no a tiempo para enfrentarse a los cristianos que llegaron en socorro de la ciudad y fueron vencidos por las huestes comandadas por Tamin. Pero después llegaron muchas batallas y ascensos en la milicia. Atrás quedó Rahub, que murió en una escaramuza en Toledo con tropas catalanas. Pero aquella cicatriz quedó como recuerdo de aquella jornada en Uclés, y cada vez que la observaba recordaba a Rahub y al perro cristiano que se la hizo y que pagó con su vida aquella afrenta.

Capítulo 39

SU rostro denotaba sorpresa. ¿Cómo había llegado aquel guardia negro hasta sus estancias sin que nadie lo viera? ¿Acaso tenía la facultad de la invisibilidad o es que había recibido ayuda desde el interior? Según su intelecto, y después de los últimos acontecimientos, la segunda opción pareció ser la más razonable; la cuestión es que aquella presencia auguraba un futuro cierto de muerte, la suya.

Tras la tela que cubría su rostro, Al-Nabir adivinaba una sonrisa siniestra carente de piedad. Su respiración comenzó a acelerarse y, como si su cuerpo no reaccionara a las órdenes de su mente, quedó inmóvil, mientras aquel hombre parecía no tener prisa alguna. Se maldijo a sí mismo por no tener guardias apostados en las puertas, como había asignado al gran imam. A él le gustaba no tener oídos en la entrada de sus dormitorios, y ahora se arrepentía de ello. Sus aposentos estaban retirados de la edificación principal, le gustaba la intimidad, y aunque en aquel momento maldecía su recato e independencia del resto de seres humanos, no se fiaba de nadie, su pasado generaba desconfianza absoluta.

—Seas quien seas, puedo darte mucho más dinero que quien te haya contratado puedo hacerte rico y poderoso... —Al-Nabir intentaba sobornar a aquel hombre, que a todas luces parecía un asesino a sueldo—, rodearte de hurís y nombrarte señor de almunias y palacios. —Todo era poco prometer con tal de salvar su vida.

—Vais a tener que esforzaros más, ulema —sonrió aquel hombre de enormes dimensiones y acento extranjero. De su cintura no colgaba cimitarra ni daga alguna, pero solo con su presencia física intimidaba lo suficiente como para no tratar de escapar; si aquel hombre quería matarlo con sus propias manos lo podría hacer sin esfuerzo alguno. La tentación parecía hacer poca mella en el hombre de negro. ¿Cuánto habría recibido a cambio de acabar con su vida? Al-Nabir no alcanzaba a entender que aquel hombre matara por algo más que dinero o poder, también en cierto sentido por gratitud.

—¿Qué deseas? Puedo proporcionarte cualquier cosa... —El ulema casi sollozaba viendo que aquel hombre negaba con la cabeza y sacaba de entre las ropas una copa como la que habían encontrado en los anteriores asesinatos, y en teoría estaban en África.

—¿Reconocéis este cáliz? ¿Sabéis qué os va a pasar? —Aquel hombre disfrutaba del momento y se lo hacía sentir a Al-Nabir.

—No quiero morir... —El sollozo del ulema se había convertido en llanto y se arrastró sin reparos hasta los pies del que iba a ser su asesino.

—Pues vais a hacerlo... —Con parsimonia, y sin saber cómo, Al-Nabir vio aparecer en sus manos un pequeño frasco. Sin pausa alguna el hombre de negro lo abrió y sopló sobre su rostro. Sin saberlo, el ulema acababa de presenciar su propia ejecución.

El terror se dibujaba en su rostro; todo su cuerpo temblaba como si algo en su interior le dijera que aquel asesino le mandaba un mensaje claro y contundente. Nadie estaba fuera de su alcance. La copa, idéntica a las tres que guardaba en sus aposentos, no dejaba lugar a dudas de que las mismas personas estaban detrás de todos los asesinatos. Tenía claro que debía de ser un grupo organizado, de otra manera era imposible que una sola persona burlara las medidas de seguridad del palacio.

—¡Quiero que se redoble mi guardia personal! —La orden trasladaba a sus hombres su miedo, pero no podía hacer otra cosa, aunque Al-Nabir ya había reforzado la vigilancia en sus aposentos, en aquel momento toda protección le parecía insuficiente.

—Sí, mi señor...

Al-Nabir... el mismo hombre que había estado a su lado desde hacía tanto tiempo, ahora yacía inerte sobre el suelo de su habitación. Era el encargado de leer las suras en el rezo de la noche en la gran mezquita y extrañamente se había ausentado. Lo habían buscado por orden suya, y no habían dado con él hasta que no fueron a buscarlo a sus aposentos. De inmediato le habían avisado.

Al-Nabir, tendido boca abajo, no tenía síntomas de violencia, y esta vez no tirada en el suelo, sino sobre el centro de una mesa, otra de las copas malditas del califa Abderramán III, brillante y amenazadora a la vez. Ben Yusuf sabía que aquella copa estaba puesta allí para que él la viera, como si un índice de oro y piedras preciosas le señalara como el próximo en morir. Los síntomas del ulema, idénticos a las anteriores muertes, y aunque no había visto el cuerpo del galeno del arrabal, hubiera apostado cualquier cosa a que eran los mismos. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo al pensar cómo debía sufrir el muerto antes de que el veneno acabara con la vida y que él fuera el siguiente en sentir sus efectos.

No sabía quién estaba detrás de aquellos asesinatos, y en un principio creyó que el doctor estaba equivocado y simplemente al gran visir le había llegado su hora sin más, aunque aquella circunstancia le hubiera abierto las puertas a poner en práctica el audaz plan que le llevaría al poder que ahora mantenía; a la copa que habían encontrado junto a la cama de Abu Salem no le dio mucha importancia, quizás el viejo visir la tenía allí para admirarla en privado, sin más, y la había escamoteado del tesoro que se había enviado a Marrakech, pero a raíz de encontrar otra bajo el catre del hijo del gran visir y decomisar la que guardaba la guardia encontrada en la casa de un viejo galeno del arrabal Este, el miedo tomó el control de sus actos aunque había conseguido ocultar su temor a cualquiera, incluso a él mismo, mientras representaba un papel teatral digno de las comedias griegas. Había abandonado sus aposentos en contadas ocasiones y, cuando lo hacía, siempre rodeado de hombres de armas. Delegaba casi todos los asuntos en Al-Nabir, y ahora este estaba muerto.

—¡Llevad esa copa a mis aposentos y ponedla junto a las otras tres! —ordenó el gran imam.

—Señor, ¿qué hacemos con el cuerpo del ulema? —preguntó uno de los guardias blancos de palacio que custodiaban la estancia de Al-Nabir.

—Enterradlo en la más estricta de las intimidades. —La voz enérgica de Ben Yusuf pareció languidecer.

—El cementerio de Secunda es el mejor para enterrar a alguien sin llamar la atención. —El cementerio más allá del antiguo puente romano, en el extremo sur de la ciudad, servía de descanso eterno a los sin nombre de Córdoba.

—Bien, hacedlo esta misma noche, mañana oraremos por su alma y daremos la noticia a la ciudad. —Ben Yusuf discurría en cómo debía enfocar aquella muerte del todo inesperada, a la vez que no dejaba de dar vueltas a cómo protegerse del seguro ataque que iba a recibir.

Capítulo 40

EN aquella ocasión la misión que le había encomendado a uno de sus sicarios no era la de pasar desapercibido, todo lo contrario, debía dejarse ver en el momento exacto para que los guardias del gran imam fueran en su busca; después él mismo se encargaría de introducirse en el aposento de Ben Yusuf, con sigilo, aprovechando la oscuridad y la ausencia de guardia. El frío hacía temblar su cuerpo y era imposible entrar en calor allí inmóvil al raso. Nunca había estado en aquella zona de palacio a la altura de la noche que era. Un pequeño recinto cerca de la puerta del león, aún intacto dentro de la decadencia que caracterizaba al antiguo palacio de los califas, guardaba al gran imam. Una cúpula decorada con azulejo dorado culminaba una pequeña construcción circular de ladrillo que constaba de tres habitaciones en su interior, sin apenas ventanas, y aunque durante el día resaltaba más, el blanco de su fachada se atenuaba en la noche. Una puerta adornada con motivos florales labrados en la misma madera servía de pórtico al edificio. Cuatro hombres custodiaban el recinto, más que suficientes para repeler cualquier ataque convencional, pero ni él ni ninguno de los hombres de la secta eran convencionales.

Agazapado tras aquellas plantas de grandes hojas, perfectas para camuflarse, aguzaba el oído por si algún visitante inesperado aparecía y echaba abajo el plan. Las hojas, que parecían recién regadas y tan solo era la helada nocturna que dibujaba una fina capa de agua en sus hojas, mojaban sus ropas con el simple roce y sentía el frío localizado cada vez que aquello ocurría. No estaba nervioso, pero cualquier cosa que le inhibiera de su obsesión le importunaba en exceso haciéndole casi irritar, y tener frío era de las cosas que más le irritaban. Estaba tan cerca del palacete del gran imam, que podía casi oler el fétido olor a sudor de los hombres que guardaban el acceso al interior del recinto. Desde su perspectiva, poco se podía divisar del resto del jardín. Cualquiera de los hombres de la secta hubiera podido asaltar aquel sitio sin ser visto, acabar con los guardias y huir sin ser detenido, pero aquella presa era exclusiva suya, no iba a dejar que nadie le arrebatara el placer de ver morir a aquella sabandija, que siempre le había ninguneado, tratado como un sirviente más y despreciado cuando el gran visir le requería para cualquier consulta. Quería el poder total al que su familia siempre había optado y nunca había obtenido.

Algo a cierta distancia de su posición, movió en dirección contraria algunas plantas. Fijando mucho la vista, pareció distinguir una silueta casi opaca, recortada en la más intensa oscuridad arbórea. A los guardias tampoco les había pasado desapercibido aquel ruido y, como movidos por un resorte, blandieron sus cimitarras en dirección al sospechoso ruido surgido de entre las plantas. Los hombres intentaban aguzar la vista, pero no se movían de la puerta que custodiaban. De repente la sombra salió corriendo en dirección al recinto. Los hombres reaccionaron de inmediato corriendo hacia ella y descuidaron su guardia; había llegado el momento.

—¡Vamos a acabar contigo! —gritó uno de los hombres apretando la espada con toda la fuerza que podía suministrar la mano sobre la empuñadura de la espada, preparado para acabar con el intruso.

—¡Prepárate a morir! ¡Vamos a por él! —Otro de los hombres del gran imam azuzaba a los demás.

De repente la sombra cambió de dirección como si diera a entender que no podía superar la oposición de la guardia y optaba por huir. Bien sabía él que aquellos cuatro no eran rivales para la sombra oscura, pero aquel era el plan, distraer la guardia del gran imam. Los hombres corrieron detrás del intruso, aunque perdiéndose en la oscuridad, gritando y lanzando alaridos jamás llegarían a alcanzarlo.

Raudo y olvidándose de la persecución, llegó en pocos pero largos trancos hasta la puerta libre de custodia. Abrió lentamente; un hombre intentaba encender una luminaria, su gesto parecía aún contrariado con las voces que llegaban del exterior. Debía de estar durmiendo, y ahora, prendido aún en la duermevela, intentaba orientarse en la habitación oscura, y no había mejor manera que suministrando luz a la estancia. Vestido con una saya blanca de aspecto recio, mucho menos lujosa que la usada durante el día, se protegía del frío nocturno, Ben Yusuf regresaba al mundo de los despiertos, aunque aquello no iba a durar mucho tiempo.

Los ojos del gran imam se acostumbraron pronto a la luz. Delante de la puerta, la silueta inmóvil de un visitante inesperado se recortó de inmediato, primero en penumbra, y al momento, nítido a su vista.

—¿Qué haces aquí? —preguntó contrariado Ben Yusuf.

—¿He de explicártelo? —Una mueca de satisfacción se dibujó en el rostro del visitante, su discreción había resultado del todo eficaz.

—No entiendo qué intentas decirme. —Ben Yusuf sabía perfectamente qué hacía allí aquel hombre y lo que iba a intentar hacer, pero quería ganar tiempo. Había oído las voces de sus guardias cada vez más lejos, y sabía que ahora estaba solo, pero podían regresar a tiempo.

—Dicen que si a quien le insinúas algo tienes que repetírselo, es que no es buen entendedor, o que intenta ganar tiempo... —Sabía perfectamente qué pensaba el gran imam—. Si esperas su vuelta, pierdes el tiempo en vano, porque si lo hacen llegarán tarde.

—¿Vienes a matarme? —El rostro del gran imam se torció en un gesto mezcla de miedo y contención, pues parecía no querer dejar entrever sus emociones, o quizá quería aparentar que controlaba la situación.

—No lo dudes... Ni toda la guardia de palacio podría cambiar tu destino. Quizá deberías invocar al altísimo, ese al que tan bien sirves, aunque solo cuando te conviene... —No había esperanza alguna para Ben Yusuf, y él lo sabía.

—¿Qué obtendrás a cambio?

—Todo el poder y, de paso, limpiar un poco el jardín de malas hierbas, que todavía queda alguna. —Aquella insinuación le alcanzaba de lleno.

—¿Lo harás como con los demás?

—Exactamente igual...

En el centro de la habitación, sobre uno de los muebles que colmaban la estancia, cuatro copas idénticas refulgían a la luz de la luminaria. Casi instintivamente, como si sus hermanas la llamaran, de entre las ropas del visitante una mano sacó otra idéntica; a la manera de un ceremonial prefijado, una más de las seis copas malditas del califa llegaba puntual a la cita.

—Alá es grande y sabe aplicar su justicia... —La ironía no parecía ser el fuerte del visitante, a juzgar por el rostro pétreo de Ben Yusuf—. ¿No es así, gran imam?

—El altísimo no usa al hombre para ejecutar sus designios, solo el profeta tuvo ese privilegio. No creo que te consideres un nuevo enviado, ¿o sí...?

—Nunca lo había mirado de esa forma, pero quién sabe si Alá usa mi mano y estas copas para erradicar a los nauseabundos imames que, usando su nombre en falso, medran para conseguir poder, asesinan sin mancharse las manos para quitar de su camino los molestos obstáculos y aprovechan su posición para lanzar a las masas contra los débiles.

—¿Y tus motivos son justicieros? ¿Acaso no acabas de decirme que anhelas el poder?

—No, claro que no, quiero el poder a toda costa, como antes lo quisieron mis antepasados, pero nunca estuvieron en el bando ganador..., aunque después sabían cómo amoldarse a las... circunstancias y regentar lugares de responsabilidad.

—¿Como has hecho tú? —dijo el gran imam—. Nunca apoyaste a los nuestros, tu familia servía fielmente a los almorávides y, si no estoy mal informado, también lo hicieron en la fitna, pero la guerra civil se decantó por el bando equivocado a tus intereses... Por eso delataste a tus propios compañeros de lucha para mantener tu lugar relevante en la ciudad, pero parece que no es suficiente.

Lentamente el intruso introdujo su mano entre las ropas; había llegado el momento de acabar con las palabras y de entre las telas sacó un frasco lleno de un fino polvo verde. Lentamente se acercó al gran imam y, rápido como la serpiente que muerde a su presa, espolvoreó el fino polvo sobre la cara de Ben Yusuf, mientras tapaba su rostro con su propia ropa. El gran imam tosió mientras inhalaba el letal veneno, pero al poco volvió a sentirse bien, era como si no le hiciera efecto aquello que le habían echado encima, mientras sonreía victorioso.

—Algo no ha ido bien, has fallado... Tendrás que matarme con tus propias manos.

—No cantes victoria antes de tiempo. —La sonrisa del gran imam se congeló de inmediato.

La respiración de Ben Yusuf comenzó a acelerarse, su garganta comenzó a resecarse y un escozor llegó hasta sus ojos, mientras su cuerpo comenzó a convulsionarse haciéndolo caer al suelo retorcido de dolor. Un hedor llegó hasta su nariz, arrancándole una mueca de asco, el gran imam, al fin y al cabo, era un hombre como otro cualquiera.

Capítulo 41

SUS ojos se abrieron lentamente, saliendo de un sueño profundo y reparador. Moviendo solo la cabeza oteó la habitación; el fuego se había extinguido hacía mucho tiempo, quedando las cenizas como testigo mudo del calor que en aquel hogar había calentado el puchero que aún estaba lleno del aceite hirviendo que tanto dolor le había producido. El cuerpo de Elvira yacía en el suelo y no lo había movido desde que le había quitado la vida a aquella perra infiel. El enorme charco de sangre que se extendía por casi toda la parte central de la estancia estaba seco. ¿Cuánto había dormido?

El aceite frío que se había untado por todo el cuerpo había logrado apaciguar los dolores. Su cuerpo exhausto había sido vencido por el sueño. Se levantó sin saber en qué momento del día estaba, aunque la luz que entraba por la ventana le indicaba que aún no era de noche. Tenía que salir de allí, no sabía si Elvira tenía amigos o era visitada, si le encontraban allí con el cuerpo de la mujer inerte sobre el suelo tendría problemas más importantes que los dolores. Seguro que aquella mujer tenía algunas monedas guardadas en algún lugar, y la habitación no era grande, no le sería difícil encontrar el escondrijo. Tarik no tardó en encontrar un ladrillo suelto justo debajo del camastro que él mismo había ocupado. Tan solo un par de monedas con las que poco podría comprar. En el arcón situado en uno de los rincones encontró ropas viejas masculinas, como si alguien hubiera vivido con Elvira y las hubiera dejado allí al irse o al morir. Aquellas ropas le eran grandes y estaban muy gastadas, pero eran mejor que ir sin nada.

Salió a la calle, un adarve sin salida angosto de los que caracterizaba a la medina cordobesa y que tan bien conocía Tarik. Tras andar algunas calles, aquella zona de la ciudad comenzó a resultarle familiar, aunque hacía demasiado tiempo que no pasaba por allí, porque aun yendo ebrio intentaba eludirla. Eran las proximidades de la puerta del norte. Anduvo unas calles más y, al llegar a la confluencia de cuatro calles, se encontró con una plaza que conocía a la perfección. Alrededor de la plaza varias casas señoriales convivían con un pequeño mercado y una mezquita. Tarik se detuvo delante de una de las casas. Su puerta era enorme, de madera maciza y goznes labrados; los motivos florales esculpidos en toda la madera, aun con el tiempo transcurrido, podían ser descritos a la perfección por Tarik; aquella había sido su casa, la casa del jefe de la guardia de palacio en época almorávide. A aquella puerta llegaban muchos pidiendo favores y auxilio, como su amigo Al-Nabir el ulema.

La casa estaba en silencio, no se oía un solo ruido y tan solo el trinar de algunos pájaros alteraba el inexistente sonido del silencio. Tarik descansaba plácidamente en el patio, aprovechando el frescor que suministraba la alberca llena de agua que reinaba en el centro del mismo. Había estado de guardia toda la noche en el antiguo palacio califal. No era normal que el jefe de la guardia hiciera aquellas veladas, pero los almohades, opositores a los mandatarios almorávides, tenían demasiados adeptos en la ciudad y ya habían cometido alguna fechoría, como el intento de atentar contra un alfaquí contrario a los almohades. Llegaban noticias del norte de África, los almohades y los almorávides se enfrentaban constantemente por el control del califato. No era de extrañar el miedo que imbuía a los gobernantes de Córdoba y la persecución que llevaban a cabo contra cualquiera que fuera sospechoso de ser almohade o simpatizante del movimiento bereber.

Unos fuertes golpes sacudieron la puerta de madera maciza que custodiaba la casa de Tarik. Uno de los sirvientes llegó hasta ella para ver quién llamaba con tanta contundencia. Tarik oía el diálogo desde el patio.

—El señor no recibe a nadie en estos momentos, está descansando y no se le puede molestar —argumentaba el criado de Tarik.

—Pero soy amigo suyo y esto es una emergencia, por favor, ¿puedes avisarle? —insistió el visitante.

—Ya os he dicho que no es posible, si lo hago seré castigado y no pienso jugarme unos azotes. —El sirviente no estaba por la labor de incumplir la orden de Tarik, de sobra conocía cómo se las gastaba el señor.

—Dile que soy Al-Nabir, el ulema.

—Os repito que no voy a hacerlo, si queréis le daré el recado y cuando despierte podréis volver...

—Es una urgencia, no sé si podré volver más tarde... De hecho no sé si podré volver. —La voz quebrada y angustiada del visitante no consiguió ablandar al sirviente.

Al oír el nombre del que había aporreado la puerta, Tarik se incorporó de su descanso y se encaminó hasta la puerta. Había conocido al ulema a través de un amigo común, mucho antes de alcanzar el puesto que tenía en aquel momento, cuando aún pertenecía al ejército. Tarik había alcanzado fama y fortuna en las numerosas razias en las que había participado, además de saber pegarse a los mandos almorávides, y una cosa llevó a la otra y ahora disfrutaba de su privilegiada posición. Al-Nabir había almorzado en su casa alguna que otra vez, pero hacía mucho que no lo veía, y aquel sirviente era lo suficientemente nuevo como para no reconocer al ulema.

Tarik recordaba aquella noche en la que, alrededor de una mesa, el ulema y otros dos amigos polemizaban acerca de la presencia de Alá a la hora de decidir la victoria en una batalla. Los dos amigos de Tarik habían combatido y sostenían que en la guerra el altísimo jugaba un papel importante, pero que en realidad, la estrategia y los arrestos de los soldados eran los que decidían la suerte del combate. Al-Nabir casi les había llamado blasfemos, ya que sostenía que Alá siempre hace su voluntad, y si por cualquier motivo no desea que un ejército sea derrotado, incluso si es musulmán, jamás este alcanzará la victoria. Al-Nabir explicaba así las derrotas que sufrían las huestes del profeta. Tarik había mediado dando la razón a unos en algunos términos y al ulema en otros; el radicalismo exacerbado quedaba para otras ocasiones, no para aquella cena en su casa. La defensa a ultranza de las palabras del profeta siempre había despertado su simpatía por Al-Nabir desde el primer día que lo conoció. El ulema era un hombre humilde que desempeñaba su labor en la mezquita de Umm Salama, en uno de los arrabales del norte de la ciudad, que recibía ese nombre por haberse desarrollado alrededor de la mezquita y del cementerio del mismo nombre. Rodeado de pobreza, la humildad y generosidad de Al-Nabir era apreciada por aquellos que no tenían nada. Sus ropas siempre eran austeras y jamás llevaba adorno de calidad alguno en ellas, ni tan siquiera cuando salía del arrabal, e incluso sus babuchas tenían la particularidad de parecer siempre gastadas, como si fueran remendadas una y otra vez para no gastar en otras nuevas.

—Déjale pasar... —ordenó Tarik al sirviente, que asintiendo con la cabeza abrió la hoja de la puerta y dejó entrar a Al-Nabir.

—Gracias, amigo Tarik... —El ulema le besó las manos ante el gesto extrañado de Tarik, un ulema, el encargado de pregonar la palabra del profeta, estaba besando sus manos; algo raro ocurría allí.

—Pasa al patio, estaremos más frescos y podrás contarme qué te agobia tanto y por qué crees que yo puedo ayudarte.

Los dos hombres tomaron asiento cerca del camastro que hasta hacía unos instantes servía de reposo a Tarik. El rostro del jefe de la guardia palaciega denotaba la falta de sueño; unas enormes ojeras circundaban sus ojos y el interior de estos estaba rojizo por el trasnoche.

—Y bien, ¿qué te trae con tanta urgencia a mi casa, amigo Al-Nabir? —Tarik no dio mucho rodeo, quería acabar cuanto antes con aquella visita.

—Como bien sabes, están persiguiendo a muchos que están relacionados con los almohades o conminan con sus ideas... —Al-Nabir hizo una pausa para que Tarik fuera digiriendo lo que le contaba—. Pues me han acusado de ser uno de ellos, y han venido a buscarme a mi casa, y ya sabes cómo terminan los que al menor indicio son acusados. —Los juicios sumarísimos contra los almohades eran famosos en la ciudad, por ser poco justos y a la vez severísimos contra los condenados, que eran todos.

—¿Y por qué te han relacionado con ellos, Al-Nabir? —preguntó intrigado Tarik, algún motivo debía de haber para tal acusación, aunque Tarik sabía que las envidias e inquinas muchas veces vestían a un inocente con la saya de un culpable.

—Verás... —El tono del ulema bajó considerablemente, mientras miraba a todo su alrededor por si algún oído indiscreto estaba oyendo la conversación—. Digamos que no está infundada la acusación, no estoy de acuerdo con la dejadez de los almorávides y su falta de respeto a las leyes del profeta; se han ido amanerando con los años y es hora de un cambio.

—¿Qué estás diciendo? —Tarik se levantó de un salto—. ¿Osas blasfemar en mi propia casa?

—Pero necesito tu ayuda o soy hombre muerto... —sollozó Al-Nabir pidiendo clemencia.

—¿Pides mi ayuda?

—Le pido ayuda a un amigo... y a un fiel creyente del altísimo, que no puede ver con buenos ojos esta desidia para con las palabras y enseñanzas del profeta —volvió a suplicar Al-Nabir.

—¿Crees que voy a perder mi posición por ayudarte? ¿Sabes qué me ocurriría si alguien se enterara de que he ayudado a un enemigo? —El gesto burlón de Tarik parecía indicar que el ulema estaba ido si pensaba que él iba a ayudarle.

—¿Dejarás que me cojan y me ajusticien? —La voz quebrada de Al-Nabir instaba al posible mínimo de piedad que pudiera albergar Tarik.

—No... no lo haré...

—¿Entonces?

—¡Mis armas! —gritó Tarik ante el rostro compungido de espanto del ulema—. ¡Traed mis armas, yo mismo ajusticiaré a este traidor! —anticipó su acción el jefe de la guardia.

—¡Maldito seas, Tarik, algún día pagarás por esto! —Al-Nabir salió corriendo en dirección a la puerta sin mirar atrás y haciendo imposible que nadie lo alcanzara.

Desde aquel día en que vio salir a toda prisa a Al-Nabir por la puerta de su casa, no lo había vuelto a ver hasta su reunión en el antiguo palacio califal. Había oído decir que, con la ayuda de sus seguidores en el arrabal, había huido a la montaña, donde casi vivía como un animal, y que solo había regresado a la ciudad cuando los almohades habían tomado el control; entonces su lealtad había sido recompensada como bien había podido comprobar él mismo. La humildad y la generosidad habían desaparecido en Al-Nabir, y sabía que él había sido el causante de aquel cambio, pero realmente le traía sin cuidado, bastante tenía con seguir con vida cada día.

La puerta de la que había sido su casa se abrió de repente. Como de un ladrón que escruta un posible asalto, Tarik fue a esconderse en el zaguán de otra edificación próxima temeroso de que alguien pudiera reconocerle. Su aspecto demacrado y envejecido poco tenía que ver con el Tarik de hacía algunos años, altivo y siempre engalanado con los ropajes de la guardia. Nadie hubiera podido reconocerle en aquellas circunstancias, pero aun así prefirió no dejar lugar a la vergüenza.

Una hermosa joven salió de la casa acompañada de otra mujer más adulta, a buen seguro una ama de compañía. Según había oído, la casa había sido dada a una familia almohade que había llegado a la ciudad procedente de la corte de Marrakech. Aún recordaba cómo había sido despojado de todo por una sabandija nauseabunda, Ibn Abas, el administrador de palacio.

Los rasgos de la muchacha eran típicos del norte de África, piel oscura casi aceituna y ojos negros como tizones. No tardaron mucho en desaparecer por la calle empedrada, dejando atrás la plaza donde un cariacontecido Tarik salía de su escondrijo. Como si estuviera ido, Tarik miró la puerta adintelada, y al observar las jambas por las que tantas veces había pasado sintió como si el tiempo no hubiera transcurrido.

Andaba de un lado a otro intranquilo, aún no habían venido por él pero no tardarían en hacerlo. Los almohades habían tomado el control de la ciudad y las represalias no se harían esperar, pero ¿qué podía hacer? Quizá reunir todo lo de valor que pudiera y marchar donde no le conocieran. Quizá no era mala idea.

¿Dónde podría ir? ¿A Algeciras, donde los benimerines tenían gran poder y podría pasar desapercibido? Tampoco había muchos lugares donde marchar, y lo que parecía tener claro era que no podía permanecer allí.

Ni tan siquiera antes de las batallas en las que había participado había estado tan aterrado; en aquellas situaciones al menos tenía a otros que como él sentían igual, y luchaba por la verdadera fe y por qué no reconocerlo, para hacerse rico. Ahora estaba solo y sin nadie que pudiera ayudarle. ¿Cuántas veces había denegado él auxilio? Parecía que el altísimo quería ajustarle las cuentas.

Desde la calle el ruido de algarabía y hombres con armas llegó hasta sus oídos, habían llegado antes de lo que había previsto. Los golpes a la puerta parecía que iban a sacar los goznes incrustados en la piedra de las jambas; los atranques saltaron antes de venirse abajo toda la estructura. Vio entrar una decena de hombres armados antes de ser reducido a la fuerza, y aunque no había opuesto resistencia alguna, sabía que hubiera sido peor.

Atado de pies y manos fue sacado a rastras hasta la plaza, mientras el ruido de destrozos llegaba desde la casa, no estaban dejando piedra sobre piedra. Tumbado sobre el pedregoso suelo, Tarik aguardaba el final; en cualquier momento alguien repararía de nuevo en él, y llegaría para hacerle un juicio sumarísimo y acabar allí mismo con su vida.

—¿Acabamos con él ya? —preguntó uno de aquellos hombres que no había visto en su vida; guardias de palacio renegados no eran, desde luego; conocía a todos sus hombres.

—Aún no, nuestras órdenes son saquear la casa, dejarla limpia para sus nuevos huéspedes y esperar —respondió el que parecía el cabecilla.

—Matemos a este perro, ha acabado con muchos de los nuestros, los ha perseguido y no ha tenido piedad de ellos.

—Las órdenes son para cumplirlas —zanjó el asunto el jefe—. Además, no creo que tarde en llegar quien decida sobre su vida.

No se equivocaba ni un ápice el jefe de los almohades; no había pasado mucho rato cuando algunos jinetes llegaron hasta la plaza. Tarik apenas podía ver quiénes habían llegado, tumbado boca abajo su campo de visión solo abarcaba la puerta de la casa y el lado opuesto de la calle al girar el cuello. La entrada de la calle la tenía a sus espaldas y le era imposible saber quién había llegado.

—¿Habéis acabado ya? —preguntó una voz conocida para Tarik.

—No, señor, pero pronto estará todo fuera —respondió el cabecilla.

—Bien, quemadlo todo: enseres, ropas y cualquier cosa que recuerde al antiguo dueño de esta casa. —Al oír que se referían a él como el antiguo dueño de la casa, un escalofrío recorrió su cuerpo; su fin estaba próximo.

—¿Y las cosas de valor?

—Esas llevadla a mi casa... A él ya no le harán falta —rió queda aquella voz tan familiar a la que intentaba poner rostro Tarik.

—Bien, señor, así se hará.

—Bien, ¿y qué hago contigo? —Aquel hombre descendió de la montura haciendo una señal a uno de los hombres para que volviera a Tarik y pudiera mirarlo a la cara. Tarik hizo un gesto de sorpresa al reconocer al administrador general de palacio, Ibn Abas. Aquel hombre había estado al servicio de los gobernantes almorávides. ¿Cómo estaba allí y no huyendo como él mismo había planeado hacer?

—Seguro que te preguntas cómo sigo en lo más alto... —sonrió Ibn Abas—. Bueno, hacían falta nombres y yo di algunos, entre ellos... —El rostro de Tarik denotó claramente el odio que le insuflaba aquella rata—. Sí, exactamente el tuyo estaba entre ellos, aunque tampoco era una novedad.

—¡Hijo de un cerdo! —Tarik escupió a la cara de Ibn Abas, echando por la boca toda la ira que llevaba dentro.

—Vaya, vaya, así no salvarás la vida...

—Tú y tu familia siempre arrastrándose para no perder su posición... —Tarik conocía cómo se las gastaban los Abas, su padre y su abuelo siempre habían nadado entre dos aguas durante la época califal, después con Almanzor y, por supuesto, en la época más turbulenta del Al-Ándalus dividido el territorio en cien reinos de locos. Ibn Abas había aprendido bien, y ahora estaba poniendo en práctica lo que sus progenitores le habían enseñado.

—¿Acaso te crees mejor que yo? —preguntó con sorna el administrador general—. Has asesinado, violado y torturado... ¿Qué lección puedes darme? ¿Acaso no hubieras vendido a tu propia madre por salvar tu vida?

—No conocí a mi madre, y mi padre murió cuando contaba con pocos años, ninguno pudo enseñarme a ser una serpiente.

—¿Sabes que tenía la intención de que este suelo en el que estás tumbado fuera tu última morada? —Ibn Abas señaló el suelo empedrado de la plaza, tocando con la palma de su mano el duro colchón sobre el que estaba Tarik.

—¡Acaba conmigo ya!

—No, creo que será mejor otro castigo... —Una luz especial iluminaba el rostro de Ibn Abas, como si de repente hubiera tenido una genial idea.

»¡Desatadlo! —ordenó Ibn Abas ante el gesto extrañado de Tarik y los hombres que estaban alrededor.

—¿Cómo, señor...? —preguntó extrañado uno de los hombres.

—Si muere, descansará y no sufrirá lo más mínimo, en cambio si vive pudriéndose en la miseria su martirio será continuo y morirá de hambre o frío, pero será una muerte lenta.

—Como ordenéis, señor.

Tarik se incorporó de inmediato al notar sus extremidades libres de ataduras. Su cuerpo le pedía arremeter contra aquella sabandija, pero su cordura dictaba otro proceder. ¿Quién sabía qué podía deparar el futuro? Nadie lo sabía, y quien vive puede luchar otro día; hacerse matar no era inteligente. Quieto mirando fijamente a Ibn Abas, Tarik no se movía. Ibn Abas se reía como si supiera qué pasaba por la mente de aquel desgraciado.

—¿Vas a intentar matarme, Tarik? —La pregunta era más una invitación a intentarlo que realmente una laguna de conocimiento. Algo en la mirada de Ibn Abas parecía instar a que sacara su ira.

—Algún día ajustaremos cuentas... —Tarik dio media vuelta y dejó atrás aquella plaza y su casa, pero su mente nunca olvidaría hasta que dejara de existir.

—¡Corred la voz, si alguien atenta contra la vida de Tarik, Ben Afut responderá ante mí, y que no espere clemencia alguna!—gritó Ibn Abas, a sabiendas que tanto los hombres de armas como los vecinos que le oyeran harían que aquella noticia volara de adarve en adarve, recorriendo toda la ciudad, que no hay mejor noticia que la desdicha de un criminal—. ¡Que nadie le dé cobijo o auxilio, ni trabajo, por miserable que este sea! —Las palabras de Ibn Abas retumbaban en aquellas calles tan estrechas, y aunque Tarik iba dejando atrás el sonido, jamás olvidó la voz de Ibn Abas—. ¡Que pida limosna para vivir y si no la consigue, que muera como un perro!

Aquella noche vagabundeó sin saber dónde dirigirse, perdido y sin apenas orientarse. Su cabeza intentaba ordenar lo que le había sucedido, y en ellas estaba, ido y con la cordura olvidada, hasta que llegó a una casa medio derruida, con solo parte del techo aún sostenido por unos muros que amenazaban con caerse en cualquier momento; y aunque no tenía ni la más remota idea de dónde se encontraba, la calidad de las construcciones y la oscuridad que reinaba en la calle le hacían suponer que estaba en uno de los arrabales de la ciudad, aunque no podía precisar en cuál de ellos. Entró en aquella casa y, haciéndose un ovillo en uno de sus rincones llenos de suciedad e inmundicia, pues parecía que toda la ciudad hubiera ido allí a hacer sus necesidades, lloró sin consuelo y maldijo su situación, sin entender cómo había llegado a ella ni qué podía hacer para salir de aquel pozo oscuro.

Desde aquella noche nunca había regresado, y ahora allí estaba frente a la puerta de la que una vez fue su casa. Anduvo caminando lentamente por las calles de la medina y sin rumbo alguno hasta que, sin darse cuenta, llegó a otro lugar conocido por él. En aquel mesón solía comprar vino para olvidar su fracaso, y como un cuento que se repitiera una y otra vez, volvió a aquel lugar casi por inercia para hacer desaparecer su tortura mental con aquel brebaje. Gastó las monedas que había encontrado en la casa de Elvira, y como si de un sediento se tratara comenzó a beber el líquido de la vid, de igual forma que si fuera agua, y recordó sonriente el buen razonamiento de un sabio cuyo nombre no recordaba: no hay mayor tormento que el fracaso, ni mejor remedio que una ánfora de vino. Y bien pensó Tarik que quizás aquella frase no la hubiera dicho sabio alguno, sino otro desgraciado que, como él, solo encontraba refugio en la bebida y en la amnesia que esta le proporcionaba.

Capítulo 42

ALGO hacía que aquella noche no conciliara el sueño, como si una fuerza superior le mantuviera despierto y alerta; de hecho su daga descansaba junto al catre que servía de refugio a su cuerpo, cansado a aquellas alturas de la noche. Hacía ya un buen rato que Zoraida y el maestro se habían ido a descansar. El silencio reinaba en la casa, excepto por el arrullo de las palomas y el graznar errático de algunas otras especies que, como él, parecían no querer dormir aquella noche. Conocía perfectamente el sonido del silencio en la casa del maestro, podía discernir entre el repiquetear del agua en la fuente y la lluvia cuando caía sobre el suelo del patio; era capaz de saber cuándo en una tarde plácida de verano el canto de los pájaros provenía de la azotea y cuándo de los que volaban libres sobrevolando el cielo en el estío cordobés.

Las preocupaciones no le dejaban dormir: el temor a que algo inesperado pudiera suceder a Farah, o que el maestro pudiera estar en peligro en cualquier momento, incluso la ausencia de Ibn Rush, que ya tardaba demasiado en volver de la vecina Granada, todo lo mantenía en un estado de incertidumbre y alarma continua. De vez en cuando se acercaba al aposento de la mujer; Farah seguía durmiendo un sueño reparador, el maestro le había suministrado un narcótico, la mujer no daba señales de despertar en ningún momento, y si no era por el detalle de su respiración, podría decirse que había muerto. Comía sin abrir los ojos una especie de papilla que Zoraida le preparaba por indicación del doctor, sus heridas mejoraban sin cesar.

—Maestro, ¿por qué la mantenéis sedada? —había preguntado Abdallah.

—Las cicatrices del cuerpo podrían curarse estando despierta, pero las faciales con los movimientos naturales se abrirían constantemente, así cuando vuelva en sí estarán suficientemente cerradas como para que pueda gesticular sin ralentizar la cicatrización —explicó el maestro.

—¿Cuánto creéis que tendrá que estar así?

—Tres días, si estos emplastes hacen bien su trabajo, pero ya sabes que cada cuerpo es distinto a otro y acepta el medicamento de manera diferente. —Al-Gafequi había practicado operaciones a distintos pacientes y cada uno se había recuperado en un tiempo distinto. De aquello hacía ya dos jornadas.

Su herida había vuelto a cerrarse, y aunque le molestaba aún no había vuelto a sangrar desde la noche en la que habían rescatado a Farah. Quizá la tensión de aquellos días había conseguido que su mente se abstrajera del dolor de la herida, lo cual no significaba que no estuviera allí.

Estaba a punto de quedarse dormido cuando un golpe seco le sacó de su duermevela; el ruido no había sido fuerte, pero sí extraño en la noche, como si un peso muerto cayera de cierta altura. Algo había amortiguado la caída, por ello casi no había hecho ruido, pero sí el suficiente para alertar a Abdallah, que ya apretaba con fuerza la empuñadura de su daga. Como un felino al acecho, el joven caminó lentamente hacia el patio, escrutando cualquier movimiento sospechoso a su alrededor, pegando la espalda a la pared para no ser sorprendido por la retaguardia y apuntando hacia delante con la punta del puñal. Nada le llamaba la atención, todo estaba en su lugar y las puertas de las habitaciones estaban cerradas, aunque él estaba seguro de que había un intruso y su olfato le decía que no era un enemigo nuevo, por lo que su respiración comenzaba a acelerarse ante la inminente confrontación.

—¡Sal de tu escondrijo, sabandija! —Abdallah quería picar el orgullo del intruso para hacerlo salir de su escondite. Pero no lograba su propósito.

—Abdallah, ¿qué ocurre? —El grito del joven había alertado al maestro que, con evidentes signos de acabarse de despertar, acudía al patio. Zoraida también aparecía desde la habitación más pegada a la puerta.

—Maestro, sé que hay alguien aquí...

—¡Ahhh...! —Los dos hombres miraron hacia donde se encontraba Zoraida.

Zoraida permanecía casi de puntillas, el filo que aquel hombre sostenía contra su cuello así lo ordenaba. El rostro de la mujer denotaba miedo, y el resto de su cuerpo permanecía rígido, como si temiera hacer un movimiento en falso que provocara el hundimiento de la daga en su piel. Abdallah se acercó lentamente blandiendo su puñal en señal amenazadora, pero solo consiguió hacer brotar una risa del intruso, una risa que conocía perfectamente.

Su ropaje era el mismo de la última vez que se encontraron, así como de la primera, negro de los pies a la cabeza, dejando solo visibles sus ojos. Era el camuflaje perfecto para acechar desde cualquier esquina, incluso si esta estaba en un patio y no en una calle con más recovecos.

—Volvemos a encontrarnos, muchacho... —siguió riendo el intruso, sin dejar de sostener en vilo de daga a Zoraida.

—Así es, pero veo que, además de huir, también sabes escudarte en mujeres... —Abdallah intentó picar su orgullo para que soltara a su amiga.

—Buen intento, jovenzuelo, pero los de mi calaña no solemos caer en esas puyas más adecuadas para chicos bravos que realmente no han peleado nunca, por eso no saben que el primer mandamiento de una pelea es salir con vida, y a ser posible con mejor aspecto que tu oponente...

—Ya sabemos a qué secta perteneces y vuestros orígenes... —intervino el maestro, que permanecía inmóvil para no precipitar la decisión del sicario, y aún menos con Zoraida en su poder, pues cualquier movimiento en falso podría provocarlo y asesinar a la mujer.

—Todos parece que nos conocemos muy bien...

—Incluso a tu jefe... —El maestro intentaba una celada dialéctica.

—No lo creo... Ni yo sé quién es, solo que consiguió liberarme y paga muy bien, con esos requisitos para mí es casi Alá.

—¿Eres un cobarde?

—¿Lo preguntas o lo afirmas...? —El sicario lanzó un chasquido de lamento—. Te creía más inteligente, muchacho. Soy un superviviente, y si para eso debo matar mujeres, niños o... —hizo una señal indicando al maestro— a algún que otro viejo, lo hago sin vacilar.

Ante tanta plática, Zoraida solo atendía al vaivén de la mano que sostenía la daga sobre su cuello; no iba a quedarse mirando cómo aquel hombre acababa con su vida, no iba a dejar de luchar. Casi como una repetición cíclica, la muñeca quedaba a la altura de su boca, según aquel hombre hablaba con el maestro o con Abdallah, cada uno a un lado del patio; debía ser precisa, de lo contrario no viviría para contarlo.

—Tarde o temprano os cogerán y pagaréis por vuestras fechorías... —Al-Gafequi intentaba infundir temor al hombre, intentando hacerle visionar el futuro que le esperaba.

—Todos debemos morir en algún momento, y aunque no lo creáis, mi buen doctor, yo he estado muchas veces al borde de la muerte, y aquí sigo.

—¡Lucha conmigo y deja a la mujer! —La paciencia de Abdallah había llegado a su fin. El hombre giró el cuerpo hacia el joven. Zoraida no esperó más, era el momento.

Mordió con todas sus ganas la muñeca del hombre, y con tanta fuerza que este tuvo que soltar la daga, lanzando un alarido de dolor. Zoraida se zafó inmediatamente alejándose trastabillando de su lado, cayendo al suelo dolorida, pero a salvo. Con un estruendo de metales que dejó a los dos hombres petrificados, una de las copas malditas del califa cayó al suelo de entre las ropas del sicario. No cabía la menor duda, la hora del maestro había estado cerca.

La confusión ocasionada por el metal al golpear el suelo fue aprovechada por el sicario para recomponerse y, como un felino, asió de nuevo la daga que había caído a la vez que la copa y se preparó para defenderse. Llevaría a cabo su misión, fuera con copa o sin ella, y mataría al doctor o a ambos si era necesario.

—Bueno, chico, ¿no querías esto? —azuzó el asesino a Abdallah—. Pues aquí me tienes.

—Creo que debemos saldar una deuda pendiente, y no quiero demorarla más. —Abdallah aceptaba el enfrentamiento mientras hacía un gesto para que el maestro se mantuviera al margen.

—Pues vamos allá... Que Alá acoja a uno de los dos y bendiga al que sobreviva —reverenció al altísimo el hombre de negro.

—Deja al todopoderoso fuera de esto, tendrá cosas más importantes que hacer que ocuparse de una serpiente como tú.

El joven atacó primero llevado por el ímpetu de su corta edad, pero el sicario lo esquivó no sin algún apuro, soltando de soslayo una linda cuchillada que solo encontró el aire, mientras el grito aterrado de Zoraida rompió la noche.

—Veo que has aprendido, muchacho... —alabó aquel hombre la pericia de Abdallah para atacar y esquivar al herrar su empeño.

—No es la primera vez que peleo. ¿Lo recuerdas?

Con un movimiento rápido del brazo que tenía libre, el hombre de la secta katish desembarazó parte de su vestimenta, enrollándola hábilmente en su brazo a modo de protección ante una cuchillada de Abdallah.

—Aún te queda mucho para ser doctor en este arte, muchacho...

—Esta noche es buen momento para conseguirlo.

Abdallah volvió a lanzar otro ataque mientras el sicario soltaba la ropa para estorbar su daga y desarmarle, pero se dio cuenta tarde del ardid de Abdallah, que tras amagar un ataque, cambió la dirección de su daga para asestar una puñalada certera en el flanco descubierto que había dejado en su defensa el hombre de negro. El alarido del hombre al sentir el acero hundido en su costado hasta la empuñadura resonó en toda la casa, mientras su cuerpo se desplomaba sobre el enlosado, encharcando de sangre en rededor suyo casi al instante.

Al-Gafequi acudió de inmediato hasta donde se encontraba Abdallah, que ponía la mano en su antigua herida, pero que seguía erguido observando cómo su contrincante quedaba inerte en el suelo, como si esperara que intentara levantarse para seguir luchando.

—Ya terminó todo, muchacho... —El maestro tranquilizaba al joven mientras le quitaba la daga de la mano—. Deja que mire tu herida, creo que se ha vuelto a abrir —observó Al-Gafequi esbozando una sonrisa de orgullo en el rostro.

—Venía por vos, maestro... —jadeó Abdallah presa de la excitación del momento.

—Lo sé, pero quizá no te esperaba a ti.

»Zoraida, acompaña a Abdallah a su catre, y que se eche, yo iré enseguida. Al amanecer avisaremos a los guardias.

—Quiero verle el rostro... —solicitó Abdallah, mientras con sumo esfuerzo se agachaba junto al cuerpo sin vida del sicario y descubría su rostro.

—No es nadie conocido... —indicó el maestro.

—Supongo que es normal que así sea...

—Así es... —asintió el maestro—. Un desconocido como brazo ejecutor, por si ocurre lo que esta noche, y poco o nada podamos saber sobre quien en realidad está detrás de toda esta locura, aunque creo que no andamos muy lejos de descubrirlo.

Capítulo 43

EL maestro admiraba la copa que sostenía en la mano, deleitándose con las sutiles formas que el orfebre había tallado con maestría en aquel metal precioso. Formas geométricas perfectas salpicadas de piedras preciosas, enlazadas unas con otras por los infinitos canales que asemejaban un caos laberíntico perfectamente ordenado, que surcaban el cáliz. Cuánta historia encerraba aquella pieza de artesanía; todos conocían la leyenda de las copas malditas del califa, que como toda historia popular contenía igual dosis de verdad que de inventiva, hasta el punto de que solo los versados en historia antigua, como era su caso, sabían discernir la una de la otra. Mientras el ignorante no dudaba en asignar a aquellas copas el poder de matar, como instrumento del altísimo para administrar justicia divina, un empírico como él sabía a ciencia cierta que tras ese poder se escondía la mano de un ser humano, y en aquella ocasión él estaba cerca de descubrir su identidad, y aunque comenzaban a tener claro quién estaba detrás de los asesinatos, no tenía pruebas concluyentes con las que acusar a tan importante personaje. Era temprano, aún no había despuntado el alba.

El maestro creía estar cerca de conocer quién estaba detrás de aquellos asesinatos, de hecho sabía su nombre, pero tenía que corroborarlo, había estado delante de sus ojos desde el principio y no había acertado a verlo, incluso tenía que haber recordado aquel detalle cuando Ibn Rush relacionó a la secta katish con las copas y los asesinatos; ni tan siquiera aquella revelación había conseguido levantar el velo que se cernía sobre su vista como si una catarata de las que él mismo operaba nublara su vista. Pero, tras la muerte de Al-Nabir, todo se había despejado, y la noche anterior, tras el intento de acabar con él, no le dejaba lugar a dudas, solo necesitaba una última confirmación y no tendría que esperar el regreso de su amigo Ibn Rush. Había llegado el momento de despertar a Farah, y por ello aquella mañana no le había suministrado la droga que la mantenía en aquel letargo indefinido.

—¡Maestro, Farah está despertando! —Al-Gafequi sonrió para sí mismo, hacía un buen rato que esperaba en su aposento aquella noticia en boca de Abdallah.

—Ya iba siendo hora, creí por un momento que, después de estos días de eterna somnolencia, esta mujer no iba a despertar nunca.

—Tiene los ojos abiertos y parece que intenta decir algo... —informó alborozado el joven.

—No creo que en sus circunstancias pueda decirnos nada, pero sé que sabe escribir, así que busca lo necesario para que pueda hacerlo y nos comunicaremos con ella. —Abdallah corrió raudo al laboratorio, mientras el maestro acudía junto a Farah, que como bien decía su ayudante, ya estaba incorporándose y quedó sentada sobre la cama.

—Msmnnnn... —La mujer era incapaz de articular palabra entendible, su lengua había sido seccionada lo suficiente como para hacer imposible la comunicación.

—Tranquila, Abdallah vendrá enseguida y podrás decirnos lo que gustes.

Como un relámpago, Abdallah entró en la habitación portando un cálamo, tinta y algo de papel donde la mujer pudiera escribir; y tendiéndoselo con gesto amable esperó a que esta tomara los utensilios, y con excelente caligrafía comenzó a escribir sin pausa.

Farah contó todo lo pasado, quiénes fueron sus torturadores y lo poco que recordaba de su llegada al lupanar y su posterior sufrimiento. El maestro y Abdallah asentían cada vez que la mujer hacía una parada para dejarlos leer. Las últimas letras de Farah eran de agradecimiento a sus salvadores.

—Ahora no te preocupes de eso... Tu recuperación es la mejor de las gratitudes. —El maestro tomó las manos de la joven entre las suyas, y esta rompió a sollozar—. No debes llorar, piensa que no todo lo que te ha sobrevenido ha sido desventura, si no te hubiéramos sacado de aquel lugar ahora todo sería mucho peor, tu libertad sería una utopía y seguirías postrada en aquel camastro recibiendo visitas desagradables, así que debes dar gracias a Alá.

—Ahmmm se... loaa... —alcanzó a decir Farah mientras besaba las manos del maestro.

—Me gustaría hacerte una pregunta... —El maestro respiró profundamente haciendo una pausa—. La noche en que murió el gran visir, ¿quién le entregó el caballo enjaezado regalo de su hijo?

—¡Yo puedo responder a esa pregunta! —La voz familiar de Ibn Rush inundó la estancia, ante el gesto sorprendido de Al-Gafequi y Abdallah, mientras Farah garabateaba el papel.

—¡Alá sea loado en su eterna sabiduría, y demos gracias a su misericordia por lograr el regreso de tan querido amigo! —La alegría sincera del maestro hizo dejar a Farah por un instante y abrazar a su amigo recién llegado.

—¡Maestro...! —Abdallah había leído el nombre que Farah había escrito en el papel, y alcanzándoselo inmediatamente al doctor, quedó con rostro serio, como si su mente jamás hubiera albergado aquel nombre como sospechoso.

—Me lo temía...

—Pero mis pesquisas en Granada señalan en otra dirección.

—¿Cuál? —preguntó sorprendido el maestro.

—Hacia Ben Yusuf. Los imames eran quienes requerían los servicios de la secta y los que después disimulaban las fechorías de sus esbirros, y además, en cada uno de sus asesinatos relevantes las copas aparecen como nexo de unión.

—Creo, amigo Ibn Rush, que eso es lo que nos han hecho creer todo este tiempo, sabían que averiguaríamos eso...

—Es lo que he confirmado en Granada.

Capítulo 44

EL camino hasta la vecina Granada había transcurrido con total tranquilidad, y pese a que guardaban toda la precaución que requería la empresa, Ibn Rush estaba seguro de que alguien los seguía, por ello cada noche, él mismo y sus dos sirvientes provistos de alfanje y daga, hacían guardia velando por el sueño de los demás. Una vez alcanzada la ciudad, la sensación de ser vigilados se perdió de inmediato imbuida por la cantidad de gente que por las calles de Granada circulaba a todas horas.

—Han sabido desde el primer momento de mi viaje a Granada, y estoy seguro de que no solo quedaron satisfechos con saberlo, sino de que han espiado todos mis movimientos allí —explicó el cadí ante la atenta mirada de los dos hombres, obnubilados por el relato.

—No lo dudes ni un instante, la secta tiene los tentáculos mucho más extendidos de lo que imaginábamos.

Ibn Rush había visitado a varios amigos granadinos que le allanaron el camino para entrar en la biblioteca de la ciudad. El responsable de esta no había puesto impedimento alguno a tan insigne visitante, yendo además acompañado por alguno de los más relevantes cadís de la ciudad, y por ello facilitó un ejemplar del libro que Ibn Rush deseaba leer y del que ya pocos ejemplares quedaban. El libro de la historia de los imames de Córdoba, del que nadie conocía su autor, pero que Ibn Rush sabía quién había escrito.

Ibn Rush había estudiado al detalle cada uno de los renglones que el libro cobijaba, todos sus secretos y aquello que dejaba intuir de su autor. Así pudo confirmar que los imames cordobeses ajustaban cuentas a través de la secta, y que en ocasiones las copas se dejaban ver ajusticiando a personalidades de relevancia, siempre sin dejar rastro, como si el mismísimo Alá hubiera intercedido para ejecutar su ley. Por supuesto, la aparición de cada una de estas copas era alentada desde las mezquitas por imames y ulemas, pues la ignorancia siempre había resultado un arma harto poderosa entre los que sí conocen, enfervorizando a los fieles convencidos de la intervención divina.

Pero los cadís, en especial uno, hastiados de tanta impunidad, de dictar sentencias cuando alguna que otra vez se apresaba algún miembro de la secta —que después por intervención divina, no se cumplían nunca—, urdieron una forma de dejar constancia de estos desmanes por parte de los responsables morales. En aquel libro se escondían todos y cada uno de los asesinatos que había llevado a cabo el imam que en ese momento regía a todos los demás, y como rara vez se atrapaba a alguien como autor del crimen. También se recogía cómo indultaban a los condenados por intersección del gran imam de turno. Y sobre todo se reseñaba en las páginas ajadas por el tiempo el recorrido de las copas, tema muy curioso para el autor; tras servir de brazo ejecutor, las copas desaparecían sin más, apareciendo al tiempo entre los objetos de valor en el tesoro del califa en el número de seis.

—El veneno que le suministraron al gran visir en la cena, el tahut, debe ser esparcido cerca de la víctima y con suficiente precaución como para que no lo inhalase a su vez el asesino —comenzó a explicar Al-Gafequi—. Ben Yusuf no pudo ser, puesto que en ningún momento estuvo cerca de la víctima. Cuando a la mañana siguiente Abdallah y yo llegamos a la puerta del aposento de Abu Salem, el suelo estaba mojado; el gran visir comenzó a tener síntomas antes de alcanzar sus habitaciones, quien lo acompañó hasta allí limpió y ordenó limpiar las inmundicias, lo que no contaba es que, debido al frío que estamos sufriendo, tardaría tanto en secarse.

—Estaba delante de nosotros todo el tiempo. Abdallah seguía el discurrir del doctor, y conociendo el nombre que había escrito Farah comenzaba a atar cabos.

—Efectivamente, ten en cuenta que lo más invisible suele ser lo más obvio, y lo que más nos afanamos en encontrar, porque lo creemos oculto, suele estar delante de nuestros ojos pasando desapercibido.

—Entonces, Ben Yusuf... —Ibn Rush veía cómo su teoría se derrumbaba.

—Eso parecía desde el principio, pero... —Al-Gafequi torció el gesto— nos han tenido engañados todo este tiempo, porque era un juego.

—¿Un juego? —preguntó extrañado Ibn Rush.

—Conocía la leyenda de las copas, sabía de la existencia del libro sobre los imames, yo mismo lo vi, y estaba claro que quien urdía todo tenía acceso a palacio y a todas sus intrigas de poder.

—¡Vamos, tenemos una visita, y a buen seguro que nos estará esperando! —indicó el maestro—. Si no me equivoco, ya solo queda él...

—¿A estas horas?

—Siempre es un buen momento para desenmascarar a un asesino.

Capítulo 45

SU andar era errático, apoyándose en las paredes de las casas a ambos lados de las callejas cercanas al zoco; la ingesta de aquel elixir durante toda la noche había cercenado su capacidad para el equilibrio. En horas tempranas de la mañana, como aquella, las calles estaban atiborradas de gente que acudía a la gran mezquita, porque era viernes, el día grande para el rezo. Los altos cargos almohades, comerciantes adinerados y otros estamentos cordobeses, asistían al rezo más importante de la semana, ocupando los mejores lugares del recinto. Muchos le apartaban cuando casi sin sentido se les echaba encima, despotricando sin sentido alguno.

—¡Todo por ese malnacido!

—¡Apártate! —le espetó un hombre ataviado con una especie de túnica de seda, recubierto con una gruesa saya con la que se protegía del frío; desde luego alguien de calidad, que no estaba dispuesto a que aquel borracho le estropeara su ropa.

—Síiii, disfrutad de vuestras vidas... serán efímeras, por insulsas... La culpa... malnacido... —Tarik no coordinaba su lengua, ni su intelecto.

Un tumulto se montó alrededor de Tarik, que seguía obnubilado en su mundo particular de reprimendas al causante de sus desgracias, y que recibía insultos y era vilipendiado por todo el que pasaba, hasta que el corrillo se disolvió ante la proximidad del rezo matutino.

Avanzó sin sentido, lentamente, con la mirada perdida, y de vez en cuando se detenía mirando a alguien fijamente, como si quisiera reconocerlo.

—¿Eres tú...? —preguntaba con gesto serio a cualquier desconocido—. ¡Te voy a matar, hijo de un cerdo!

—¿Qué dices? —El hombre no se tomó a bien el insulto de aquel ido. El pescozón que le soltó le hizo caer al suelo, quedando allí tumbado sin que nadie le prestara la menor atención.

Con gran trabajo, y ayudándose de una pared próxima, consiguió ponerse en pie. Como si el golpe y el frío suelo apaciguaran su lengua, continuó su andar con la boca cerrada, como si una fuerza interior guiara sus pasos, y a partir de aquel momento se encaminó hacia el antiguo palacio califal.

Capítulo 46

CUANDO llegaron a la puerta de la Azuda muchos eran los que ya se habían cruzado por las calles, todos corrían para tener un buen sitio cerca de la alquibla, aunque a juzgar por el rostro gélido de Abdallah se hubiera dicho que solo querían resguardarse del frío, mientras que ellos por el contrario iban en dirección opuesta, hacia el palacio.

Cerca de la mezquita habían dejado atrás un pequeño tumulto, varios viandantes rodeaban a un pobre borracho que insultaba a alguien.

—A ese el frío no le afecta mucho... —señaló Ibn Rush.

—Pero le afectará en demasía cuando el efecto del zumo de la vid fermentado pase, y entonces tiritará, tanto que solo se calmará con más elixir, y así una y otra vez, hasta que con el tiempo ya no sea dueño de sus actos y solamente viva para beber y beba para vivir.

Los guardias de la puerta solicitaron sus nombres y a quién deseaban ver. Como era costumbre, el jefe entró al interior del palacio y desapareció durante un buen rato. A su regreso, y con gesto compungido, transmitió sus órdenes.

—Solo el doctor puede pasar, el resto debe esperar aquí —indicó el guardia, haciendo un gesto a Al-Gafequi para que le siguiera al interior.

—Esperad aquí, estaré bien...

—Pero... maestro... —repuso Abdallah.

—Tranquilo, el doctor tiene razón, mientras nosotros estemos vivos y podamos contar la verdad no se atreverá a hacerle daño alguno —aclaró Ibn Rush, mientras ponía su mano tranquilizadora en el hombro del joven.

Conocía el camino, no hacía falta que nadie lo acompañara, pero aquella era la misión del guardia, que terminó justo cuando llegaron a la puerta que no hacía tanto había traspasado, aquel día en que le informaron de la muerte del gran visir. En aquella ocasión no encontró a Abdel Azim esperándolo para rendir honores a su jefe, ni había nadie en las mesas escribiendo y registrando sin cesar; no había olor a tinta y los ábacos no eran manipulados, todo estaba en silencio como si los legajos que seguían allí, abarrotando la enorme sala y las dos filas de mesas con sus taburetes, hubieran tomado el control del lugar, expulsando a todo ser humano que había osado manosearlos sin cesar durante tanto tiempo.

El sastre que tiempo atrás había tomado medidas a Ibn Abas también había desaparecido, sin embargo su cliente, sonriente, estaba en el mismo sitio junto a la mesa que presidía el habitáculo, cerca de un fuego en el que no había reparado la primera vez y que servía para calentar la estancia; daba la sensación de que llevaba demasiado tiempo esperándole y degustaba su triunfo sobre el doctor, como si de un juego de lógica disputado en la casa de Ben Rabadhi se hubiera tratado.

—Creí que lo resolverías antes... —interrumpió Ibn Abas, deseoso de saborear su victoria—. Me has tenido todo el tiempo frente a ti: cuando viniste aquella mañana en mi busca tras el primer mensaje, por cierto, estaba esperándote —sonrió maliciosamente el administrador general—, y cuando te acompañé en tus pesquisas al palacio fue sencillo que no sacaras nada en claro de aquello. Creí que estabas cerca el día que viniste a hablar con Farah.

—Y lo estaba, solo me faltaba atar algunos cabos, aunque reconozco que la siguiente misiva me desconcertó y me hizo mirar en otra dirección. La secta también fue un muy buen movimiento.

—Ah... nada como conocer la historia... —Ibn Abas se acercó a los restos de la biblioteca del califa Al-Hakam y acarició con sus dedos el ejemplar de la historia de los imames que había escrito Al-Him, dato que Ibn Abas desconocía—. No ha sido difícil volver a dar vida a la secta katish, aunque reconozco que a la vez que les otorgaba autonomía para no ser relacionado con ellos se me han ido un poco de las manos.

—Ya no tienes que preocuparte por uno de ellos... —aclaró el maestro.

—Bueno, lo supongo al estar hablando contigo... El problema es que hay más de uno y de dos, de hecho creo que ya tienen su propia organización. —La sonrisa de Ibn Abas se acentuó al apreciar que había creado algo por sí mismo, sin tener que pedir autorización a nadie; no lo había pensado hasta ese momento—. Ahora que voy a tener el control de todo, tendré que acabar con ellos... o quizá no... Ya lo pensaré.

—¿Todo por el poder? —preguntó el maestro mientras observaba el lento pasear de Ibn Abas por la estancia.

—El poder... nadie lo ha anhelado más que mi familia durante mucho tiempo, y yo tendré ese honor.

—¿No crees que vas demasiado deprisa? El hayib de Sevilla tendrá algo que decir en todo eso —apreció Al-Gafequi.

—Ah, sí, el hayib... Es curioso que ya esté al corriente de todos los cambios habidos: de la muerte repentina del gran visir, de la traición a la que había sido sometido por parte de su hijo y la favorita de este, la cual ya ha sido convenientemente castigada... —Una pausa en la información que había suministrado a Sevilla supuso una aclaración inmediata—. Por cierto, Farah no fue cuestión mía, sino de Ben Yusuf, creo que en cierto modo estaba encaprichado de la muchacha. —También del asesinato del gran imam por parte de su hombre de confianza—. No se puede confiar en nadie... —ironizó Ibn Abas—. Tengo el beneplácito del hayib.

—¿El tahut...? —dejó caer Al-Gafequi.

—Ese médico impertinente... y borracho, aunque muy útil... Cuando se enteró de la muerte del gran visir le entró el pánico y supimos que nos quería delatar... Tuvimos que gastar una copa, aunque bueno, lo comido por lo servido, la que nos ahorramos con Farah la gastamos con el doctor.

—¿Y los tatuajes? ¿Qué ganabas con ello? —preguntó el maestro.

—Nada, solo poner más trabas en la investigación, poner un sospechoso más para que lo albergaras en la cabeza.

—¿Y la guardia del gran visir dónde...? —El maestro detuvo su pregunta, para Ibn Abas no debía de ser difícil conocer los cambios de turno de la guardia asignada a los aposentos de Abu Salem.

—Exactamente lo que estás pensando, doctor, sabía sus cambios.

—Esto no quedará así...

—¿No...? ¿Qué pruebas posees, doctor? ¿Quién va a creerte?

—Alguien siempre habrá quien quiera escuchar...

—¿Qué vas a contarles?, ¿que yo le acerqué el caballo aquella noche? ¿Que yo acompañé al gran visir a sus aposentos? ¿Que existe una secta de la que pocos por no decir nadie se acuerda ya, de hombres con tatuajes en las piernas y que han vuelto para atormentarles...? —Ibn Abas rió fuertemente—. ¡Qué miedo, doctor!

—Y ordenaste que limpiaran la entrada de los aposentos del visir, y guardas uno de los pocos ejemplares que quedan del libro de la historia de los imames...

—No me hagas reír, doctor. Ese maldito viejo no aguantó lo suficiente como para llegar a su cama, aunque te equivocas: no mandé limpiar nada, lo hice yo mismo; hasta el último segundo me hizo rebajarme ese maldito almohade. —El rostro de Ibn Abas se compungió del asco que le producía el simple hecho de recordar el vómito sobre las lozas de Abu Salem—. Con respecto a este tesoro... —Ibn Abas volvió a coger el libro que permanecía ajeno a todo cuanto le rodeaba, junto a los demás en la biblioteca—. Ya no me es necesario... —Ibn Abas se encaminó hacia el fuego y echó el libro a las llamas.

—¡No, por Alá! —gritó el maestro abalanzándose como un poseso para sacar el libro de su tormento entre el fuego, que ya comenzaba a consumirlo.

—¡Detente, Al-Gafequi! —De la nada, una daga había aparecido en la mano del administrador apuntando al maestro que retrocedió con cara angustiada e impotente.

—¡Estás ido!

—Es posible, pero mi locura me ha llevado al poder y nadie puede hacer nada por evitarlo... ¿Alguna pregunta más, doctor?

—Las copas no estaban en el tesoro, iban camino de Marrakech... —apreció el maestro; aquel extremo le intrigaba, aunque tras conocer el nombre del asesino todo le había encajado de inmediato.

—Bueno, ser el administrador general del palacio y los bienes del califa tiene algunos privilegios, entre ellos manipular ciertos documentos —confirmó Ibn Abas; su posición le había facilitado el trabajo—. Y desde Marrakech se confirmó la llegada de las copas.

—No es del todo así, desde la capital del califato se acreditó la llegada del envío, pero las copas nunca llegaron a salir de la ciudad y el listado pudiste cambiarlo fácilmente, con lo que nadie advirtió nada.

Un silencio se instaló en la habitación, como si ninguno de los dos quisiera proseguir la conversación, como si todo estuviera dicho ya, como si ninguno de los dos quisiera poner el punto final.

—¿Tendré que dormir asustado para siempre? —preguntó el maestro, con lo sucedido en la noche anterior en la memoria.

—Dependerá de lo locuaz que seas, doctor.

—Sabes que no descansaré hasta que pagues por tu daño. —Al-Gafequi tenía claro que no iba a dejar aquello así.

—¿Daño? —se preguntó enojado Ibn Abas—. Un gobernante desentendido de sus funciones para con su pueblo y borracho, un médico que no le iba a la saga en el asunto de ingerir vino, un hijo adúltero y traicionero, una sanguijuela humana sin escrúpulos y un líder religioso que solo se acordaba del altísimo cuando podía sacar provecho de ello... ¿Es eso hacer daño? Quizá si el pueblo se enterara de la verdad podría pedir que me hicieran califa. ¡Yo sabré reverdecer los olvidados laureles que esta ciudad tuvo en el pasado! ¡Los hombres y mujeres de esta ciudad, de todo Al-Ándalus, dejarán de pasar hambre!

—¿Acaso eres un nuevo profeta? —ironizó el maestro, todo cuanto había promulgado Ibn Abas era utópico.

—¿Puede mi buen doctor afirmar con rotundidad que no lo soy? —sonrió maliciosamente el administrador general—. Aunque yo prefiero pensar que puedo ser califa.

—Yo también deseo que nuestro pueblo deje de pasar necesidades y que nuestros gobernantes estén más pendientes de sofocar el sufrimiento de sus súbditos que de celebrar fastuosas fiestas y costosas razias militares. Tampoco estoy de acuerdo con imames sin vocación que solo buscan medrar en beneficio propio, rodeados de ulemas sin escrúpulos y fundamentalistas que solo consiguen expulsar a buenos artesanos, mejores científicos y superiores escribas. Pero eso no me da derecho a asesinar, matar y medrar para que los que gobiernan desaparezcan, porque ese camino me desautoriza de inmediato por muy buenos que fueren mis objetivos.

—Mi buen doctor... ¿Quién es el utópico...? Las palabras son convincentes, cierto, pero a los que disfrutan de esas fiestas y viven en la opulencia, esas palabras solo les sirven para quitar de en medio a quien las promulga, y corren el riesgo de que el veneno se extienda más de la cuenta. ¡No! Yo he pasado a la acción. Yo estoy dando soluciones a problemas, no voy a proporcionar más de los que hay.

—Permíteme que dude mucho eso...

—Yo seré la respuesta al lamento del pueblo, yo soy como ellos, les conozco y quiero bienestar para todos.

—Pero buscas lo mismo, poder... —afirmó el maestro, intentando hacer ver a Ibn Abas que su método solo le llevaba a ser uno más de los que así concebían el mando.

—Te equivocas, doctor, quiero el poder para mejorar a todos, aunque claro está... —rió socarronamente Ibn Abas— yo tendré mis beneficios...

Ibn Abas bostezó como si estuviera aburrido de la conversación. Como si un resorte hubiera saltado en su mente, anduvo raudo hasta la entrada principal de la sala de los amanuenses y llamó a Azim a voces; su sirviente no tardó en aparecer en la habitación donde estaba junto a Al-Gafequi.

—Sí, mi señor..., ¿qué desea el muftí? —Azim miró de soslayo al doctor, como si no entendiera qué hacía allí a aquellas horas, lo que hizo pensar al maestro que Azim estaba al margen de todo lo ocurrido.

—El doctor se marcha... Espero que sigas mi consejo y vivas muchos años... quizás algún día requiera de tu ministerio. —Ibn Abas despidió al maestro, no sin antes hacer una indicación a Azim—. Que preparen mi litera con telas alrededor, no quiero que me vean mientras voy a la mezquita.

—Como gustéis, señor... —Azim hizo una reverencia solemne, al fin y al cabo, aunque no estaba al tanto de cómo su señor había conseguido el poder, sí sabía la nueva posición de este—. Doctor..., ¿me acompañáis?

Abdallah e Ibn Rush aguardaban en la puerta de la Azuda con gestos de preocupación, aunque no había tardado mucho, temían por la reacción de Ibn Abas y las represalias que pudiera llevar a cabo contra el maestro y contra ellos mismos, razón por la cual el cadí había observado una posible ruta de huida y en voz baja se la había transmitido al joven. Podrían huir por el antiguo puente romano en dirección sur y salir de la ciudad si veían mal parado el asunto, aunque todo quedó en el olvido cuando vieron aparecer al maestro.

—¿Qué ha pasado, maestro?

—Ya lo sabe, y me ha recomendado que no hablemos lo más mínimo si queremos conservar la vida —explicó el maestro con gesto de rabia ante la atenta mirada de los dos hombres, fuera ya del alcance de los oídos de los guardias.

—No debemos precipitarnos, el tiempo siempre da una oportunidad de desenmascarar al desalmado —apreció Ibn Rush.

—Creo que si pudiéramos llegar a Sevilla y hablar con el hayib del califa... —dejó el maestro en suspenso su idea. Pero un ruido de fanfarrias interrumpió su reflexión: Ibn Abas salía de la puerta en su litera acortinada, comenzando a hacer ostentación de su nueva posición.

Capítulo 47

NO oía nada más allá de su respiración; sus pasos, como si del automatismo de una noria que no deja de dar vueltas sacando agua del río, parecían seguir una cadencia constante, inalterada solo cuando alguien no se percataba de su andar errático ni de su mirada perdida en un punto fijo del horizonte. Solo una palabra retumbaba en su mente como si un martilleo rítmico la golpeara sin cesar, haciendo imposible el razonamiento, ¡venganza! ¿Contra quién? Daba igual, como una isla en medio de un mar de locura, Tarik sabía que no iba a llegar al palacio, tampoco iba a entrar y dejar las cuentas saldadas con quien deseaba, pero daba igual, alguien iba a pagar por sus desdichas.

No portaba armas, tampoco las necesitaba, su formación militar parecía retornar a sus habilidades en el momento exacto que las necesitaba; podía matar a un hombre con sus propias manos sin poseer alfanje o daga alguna.

Como si de un recorrido predeterminado se tratara, dejó atrás la calle mayor y la sombra de la enhiesta torre desde la que se llamaba al rezo, y siguiendo las paredes del edificio llegó hasta la parte exterior de la alquibla, desde donde divisó la puerta de la Azuda con su terraza y la guardia de palacio apostada en la puerta.

Como si de una llamada divina se tratara, el tronar de las trompetas anunciaba que su momento había llegado, el altísimo guiaba sus oídos con aquella proclama de viento, orientaba sus ojos para que no observaran nada más que aquel final y comenzaba a dotar de fuerza a sus piernas y manos para que estos fueran los instrumentos de justicia divina que Tarik necesitaba para llevar a cabo su venganza.

Abdallah, Ibn Rush y el maestro quedaron inmóviles al oír la algarabía que se estaba formando; los guardias de palacio, que desde la sublevación del asesinado Ben Yusuf ya no vestían de negro, sino de blanco impoluto, tomaban posiciones mientras el gentío se agolpaba para ver qué ocurría. Los guardias, enjaezados como caballos, portaban carcajs llenos de flechas, un arco que hacían descansar en sus hombros y un tahalí ricamente decorado que servía para sostener un enorme alfanje que pendía de sus cinturas. Más que a escoltar, aquellos hombres parecía que iban a la guerra.

Los guardias fueron tomando posiciones haciendo un corto recorrido desde la puerta hasta una de las entradas de la mezquita. Nadie osaba traspasar la línea imaginaria que se podía trazar entre cada uno de los guardias. Los tres hombres habían quedado en primera fila, como si una fuerza superior los hubiera colocado allí para observar el paso de la comitiva.

De la puerta emergió una litera al modo de los transportes romanos que usaban los patricios para moverse por la urbe. Seis esclavos portaban las andas mientras las cortinas, ricamente adornadas de ricos bordados, caían desde el techo pesadas, cubriendo las cuatro caras del cubo que protegían el interior de las miradas de los curiosos que no podían saber quién era el transportado. Entre el público congregado empezó a extenderse el rumor de que se trataba del gran imam, aquel que les había dado pan para comer, y los vítores comenzaron a estallar por todos lados, haciendo ensordecer al doctor, que bien sabía quién iba allí resguardado. Justo detrás de la litera, Azim caminaba como fiel perro, y junto a él otros funcionarios de palacio, todos de relevante posición, como si su presencia refrendara la nueva posición de Ibn Abas; ninguno de los ulemas acompañaba la comitiva.

—¿Qué nos espera ahora, maestro? —preguntó Abdallah sin referirse a ellos mismos, sino con una conciencia colectiva casi inexistente hasta aquel momento. Su demanda estaba cargada de temor por lo que estaba por venir y de incertidumbre por cómo iba a terminar todo aquello, si acaso tenía un final.

—Creo que un tiempo más sombrío si cabe que el que estamos viviendo, de más penurias y donde encontrar un motivo para la esperanza se hará del todo imposible, pero si hay algo que haremos nosotros es luchar para que no dure mucho, sabemos la verdad y, con eso, ya es suficiente para no quedarnos de brazos cruzados. —No se iban a rendir, y aquella respuesta hizo sonreír al muchacho como si un halo de esperanza hubiera llegado hasta su desazonado ser.

—No ha elegido enemigos fáciles de vencer Ibn Abas, ni sordos, ni ciegos, ni mudos; seguro que muchos nos querrán escuchar, así que quizá, joven amigo, esto solo sea un comienzo y no un final —sonrió Ibn Rush como si aquella perspectiva de pelea le sedujera en suma medida.

—¡No nos rendiremos! —exclamó Abdallah ahogado su grito por el tumulto generalizado.

—¡Nunca! —respondió el maestro un poco sin pensar; su mirada se dirigía un poco más abajo, justo hacia la esquina de la mezquita, donde un hombre y un guardia forcejeaban por un arco.

Avanzó dando empujones y recibiendo algunos, pero su determinación no parecía arrugarse bajo ningún concepto, porque aquello solo le retrasaría, jamás lo detendría. Al llegar a la altura de un guardia, su respiración comenzó a serenarse. A una corta distancia, tras unas cortinas, un personaje principal se acercaba al edificio sagrado. Tarik no tenía ni la más remota idea de quién se trataba, pero aquel era el momento y el lugar. Quienquiera que fuese allí protegido iba a servir de yunque en el que descargar toda su ira.

Al principio pensó en esperar a que la comitiva llegara a su altura y abalanzarse sobre la litera para estrangularlo con sus propias manos, pero después discurrió que llegarían a tiempo para separarle de su presa. Como si sus sentidos fueran llevados por un guía superior, sus ojos se posaron sobre uno de los arcos que portaban los guardias blancos, recordó su juventud, su ímpetu por luchar, por entrar en batalla para así ser digno de Alá, el que todo lo ve, y ahora aquel arco estaba allí al final de sus días, como si siempre hubiera estado allí esperándolo cuando el camino llegaba a su fin.

Casi por inercia arrancó el arco del hombro del guardia, que cogido de sorpresa solo pudo asir el arma por la cuerda fina y cortante que impulsaba el proyectil. Su forcejeo duró unos instantes, las manos del guardia comenzaron a sangrar y tuvo que soltarlo muy a su pesar. Tarik cogió una flecha del carcaj tirado en el suelo durante la pelea y, como si un tiempo pasado volviera a renacer dentro de su cuerpo, tensó el arco con la flecha apuntando al centro de la litera; aquel movimiento mecánico lo había repetido miles de veces, tanto en prácticas como en batalla real; apuntó raudo y, antes que los demás guardias se le echaran encima, lanzó su última descarga alcanzando de lleno su objetivo, que como si de un saco de alimento se tratara cayó al empedrado por uno de los laterales de la litera con el proyectil atravesándole el corazón, aunque aquello ya no llegó a verlo Tarik, que yacía en el mismo suelo atravesado por varios alfanjes, con los ojos abiertos mirando a ningún lugar, sin llegar a saber que su venganza había sido cumplida, y al final él mismo había servido de brazo ejecutor para los designios de Alá, ante quien nadie puede ocultarse, ni tapar sus actos... ni jamás eludir su juicio.

EPÍLOGO

COMO si de un oasis en medio del desierto se tratara, tras la ola de frío invernal sufrida por la ciudad, un tiempo más venéreo se había instalado en Córdoba, hasta el punto de que por las tardes gustaba de subir a la azotea y reconfortarse con el calor que un sol templado regalaba a los hombres. Hacía casi dos semanas que todo había terminado. No habían tenido más noticias de la secta katish, ni nadie parecía estar interesado en ellos. Farah había partido con una caravana comercial para volver a su tierra con los suyos; ahora iba a necesitarlos y ya no tenía esposo al que guardar obediencia en Al-Ándalus, su familia era lo único que le quedaba.

Farah se había despedido del maestro y Abdallah besándoles las manos y con el rostro bañado en lágrimas. No volvería a hablar, así que siempre portaba unas pequeñas hojas de papel con un cálamo y algo de tinta para poder comunicarse, aunque, como bien había dicho el maestro, pocos sabían leer, a lo que Farah había respondido escribiendo: «Si no saben leer, leerán mis ojos y comprenderán.» La ausencia de la mujer había entristecido a Abdallah, que desde que había vuelto a su casa por las noches no había llegado tarde ninguna mañana... A lo que el maestro solo podía responder con una frase: «La juventud y su energía, bendita locura que hace moverse al mundo y oscurece cualquier halo de desesperanza.»

Ibn Rush les había visitado con frecuencia en aquel tiempo, había profundizado en el estudio de las sentencias de Al-Him, incluso ahora impartía clases en la mezquita, además de ejercer su trabajo como juez, desparramando su sabiduría sobre todo aquel que quería escucharle. El cadí, cada vez más locuaz e ingenioso, si aquello era posible, comenzaba a tener fama más allá de las fronteras del reino como pensador y filósofo, y allá en los reinos del norte era llamado Averroes.

El maestro había subido a la azotea para entablar conversación con sus pájaros, aquellas criaturas celestiales que nos regalaban su canto y sus plumajes de múltiples colores. Abdallah acababa de terminar de limpiar el laboratorio y sin pensarlo subió también él a disfrutar de las aves.

—Maestro...

—¡Ah, Abdallah! ¿Ya está todo limpio? —El maestro estaba dentro de una de las jaulas observando un diminuto huevo y acomodándolo en el nido de fina paja para la cría que tenía habilitado dentro del recinto metálico.

—Sí, maestro... El día es espléndido —afirmó Abdallah observando cómo los rayos del sol llenaban de colorido las montañas circundantes de Córdoba; parecía que la primavera, a la que todavía no se esperaba, quisiera adelantarse a su tiempo.

—Así es... quizá más tarde podamos pasear por la orilla del río; huir del bullicio de la ciudad es algo que deberíamos hacer más a menudo, revitaliza la mente y sosiega el cuerpo —apuntó el maestro sonriente.

—¿Tendremos noticias de la secta, maestro? —preguntó con cierto gesto de preocupación Abdallah.

—Seguro que sí, aunque no creo que contra nosotros hagan nada, pero si Ibn Abas estaba en lo cierto y ya tenían organización propia, no tardaremos en saber de sus andanzas.

—Maestro, ¿por qué el poder atrae tanto y a tantos? —Abdallah seguía mirando el horizonte mientras formulaba la pregunta, como si la respuesta fuera mucho más que una opinión, como si la respuesta que fuera a recibir del maestro se tratara de un dogma de fe.

—A tantos porque pocos sirven para servir, y tanto porque la vanidad campea a sus anchas por la naturaleza del ser humano, el tener más que otros, el saber más que los demás, es inherente a nuestro ser, por eso existe el afán de superación, al que muchos no ponen límites y con ello redundan en bien para los demás, y otros porque la ausencia de linde a estos deseos supone llegar a la avaricia, tanto de posesiones como de reconocimiento, y no tienen la virtud de la conciencia, por ello hacen lo que sea para conseguirlo sin importar el cómo. Aquel que tiene poder llega a pensar que es un dios, que puede hacer y deshacer a su antojo, disponer de bienes, vidas y haciendas. Aquel que el poder anhela, utiliza cualquier medio a su alcance para obtenerlo.

—Son prisioneros de sus propios deseos y deliran cuando no consiguen sus metas obsesionándose hasta el punto de perder la cordura... —señaló Abdallah.

—Así es, mi joven amigo.

Abdallah se volvió hacia la gran jaula de pájaros que trinaban sin cesar, poniendo música divina a aquel momento. La estructura que servía de prisión a las aves dejaba a un hombre ponerse de pie y andar dentro de ella, y aunque pudiera ser de oro, a Abdallah le parecía que no dejaba de ser una mazmorra.

—Maestro, no me gusta que estén presos, quizás es otra forma de demostrar poder, tenerlos aquí encerrados para nuestro deleite.

—Quizá tengas razón, Abdallah... —sopesó el maestro, nunca lo había visto desde aquella perspectiva; su joven ayudante cada vez era menos joven y hacía ya algún tiempo que había dejado de ser ayudante, pero ambos disfrutaban de la compañía y del trabajo en equipo—. De hecho, tienes razón. —Sonrió satisfecho el maestro—. ¿Me ayudas?

—Claro que sí, maestro.

Los dos hombres comenzaron a desmontar la estructura, dejando solo el interior acondicionado y el techado para proteger del frío y la lluvia a quien quisiera quedarse allí y, por supuesto, los huevos que con tanto mimo el maestro había inspeccionado.

Al principio, y como si un halo de extrañeza se hubiera apoderado de las aves, ninguna alzó el vuelo en busca de la libertad. Los pájaros estaban inmóviles ante la atenta mirada de los doctores, como si al iniciar su vuelo alguna red se les fuera a echar encima y coartar así el ansiado vuelo.

—Es hora de marchar... —indicó el maestro haciendo un gesto a Abdallah.

—Volverán a seguir incubando sus huevos —apreció el joven.

—Algunos sí, y los alimentaremos hasta que sus polluelos puedan volar... —El maestro miró los nidos—. No volveremos a enjaularlos —sonrió el maestro—. ¡Vamos! ¿Sabrán volar en libertad?

—Yo creo que sí. —Y haciendo ambos gestos ostensibles con los brazos, pusieron a las aves en fuga inundando el cielo de Córdoba de colores y cantos que a buen seguro poco tendrían que envidiarles a los que los grandes califas oían en sus palacios y almunias.

Aun hoy en día... el canto de las aves puede escucharse en las orillas del río grande, cuando baña las orillas de la antigua ciudad califal.