HASTA EL ÚLTIMO SEGUNDO

EL DIARIO

DE MANDY

MANUEL OSTOS MUÑOZ

Copyright © 2018 Manuel Ostos Muñoz

Todos los derechos reservados.

Título: Hasta el último segundo: EL DIARIO DE MANDY

Autor: Manuel Ostos Muñoz

Imagen de portada cedida por: Cristi Iorgoveanu

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NOTA DEL AUTOR:

“Hasta el último segundo: El diario de Mandy” es la continuación del libro “Hasta el último segundo”, por ello, se recomienda la lectura del primer libro antes de comenzar este, ya que se narran acontecimientos que podrían descolocar al lector.

Por otra parte, las fechas incluidas en este libro, con respecto a la Guerra de Secesión, son verídicas, salvo error tipográfico.

El lenguaje de los esclavos ha sido escrito utilizando algunas palabras que pueden ser consideradas erróneas, pero se han usado a propósito para darle más realismo a la forma en la que estos hablaban en aquella época.                   .    

  Para todas las personas que me animan cada día a intentar sacar lo mejor de mí. Mil gracias, porque esta aventura no hubiera sido posible sin vuestro apoyo.

  Allá donde estéis, también va para vosotros.

Los pueblos nativos de América del norte tenían la firme creencia de que los sueños eran, en realidad, una conexión con el más allá. Ligaban los momentos que vivían dentro de aquel mundo espiritual a los eventos que sucedían en sus propias vidas, como si los mensajes que recibían en ellos fueran una guía para descubrir su verdadera misión en el mundo terrenal.

INTRODUCCIÓN

Caster, el joven aprendiz de capataz, entró en la choza agarrando con fuerza el látigo que portaba en sus manos, sonrió en silencio durante unos momentos, alternando su mirada entre los hombres y mujeres que tenía frente a él, y pasó una mano por su nariz, asqueado por el hediondo olor que impregnaba toda la estancia.

—Malditos negros…, no podéis oler peor. ¿Cómo queréis que os presente a vuestros futuros amos con esta… nauseabunda peste?

Apretó el puño y lanzó un azote al suelo. Los esclavos se sobresaltaron y cerraron los ojos, clavando sus rodillas en la paja suelta que vestía el indecente suelo que pisaban, temiendo que el siguiente acabara impactando directamente sobre sus cuerpos. No entendían las protestas de aquel hombre. Llevaban casi una semana afinados en aquella choza, a la espera de poder ser vendidos al mejor postor y sin agua suficiente para beber, mucho menos para poder asearse. Una semana que para ellos había parecido mucho más tiempo. No había mucha diferencia entre aquella maloliente choza y los demás sitios donde habían pasado las últimas semanas. A decir verdad, casi preferían aquel lugar antes que la bodega del vapor en el que habían remontado el Mississippi, encadenados a maderos y con la única movilidad de la flexibilidad de sus piernas. Algunos no habían conseguido superar aquella parte del viaje. No era extraño encontrarse con cuerpos envueltos en mantas raídas en las orillas del rio, y nunca se encontraban todos los que eran arrojados, pues, en bastantes casos, acababan siendo comida para los peces.

Otro hombre, mayor que el que portaba el látigo, entró en la choza.

—¿Qué haces de cháchara? ¿Aún no están listos? —le increpó el más viejo al más joven.

—Estos negros apestan, pero lo estarán en un momento, Rash —respondió Caster, dedicándole una mirada despectiva—. ¡Vamos negros, el señor Smith os quiere listos en menos que canta un gallo, malditos holgazanes! —y sacudió de nuevo el látigo, esta vez, alcanzando a uno de los esclavos.

—¡Maldito inútil, el comprador de hoy no quiere esclavos marcados! —le reprendió Rash, propinándole un golpe en la cabeza—. Más te vale tenerlos listos en menos de un minuto, el carro está esperando, y el señor Smith no tiene tanta paciencia como yo. Si de mí dependiera, ya te habría puesto de patitas en la calle.

Caster volvió a mirarlo de mala manera, apretando sus puños con rabia.

Rash se dio cuenta.

—Adelante, pónmelo fácil, jovencito…, pónmelo fácil —le retó.

El joven relajó sus manos, consciente de que su sueño de ser capataz podría desvanecerse en una milésima de segundo si agredía al capataz jefe, y se giró hacia los esclavos, que ya se habían ordenado en una fila, dispuestos a ser guiados hasta su destino.

—¡Andando mandingos, o los que volváis esta tarde no probaréis bocado en tres días! —gritó Caster.

Al salir de la choza, cuatro hombres armados custodiaban el carro que les llevaría hasta el lugar donde serían subastados como ganado.

Jerry Smith era uno de los más respetados vendedores de esclavos de Carolina del Norte. Todos los negreros sureños sabían que para conseguir esclavos fuertes y sanos debían acudir a él, no obstante, no eran nada baratos, ningún negro lo era, pero pagar quinientos dólares por un esclavo enfermo o viejo no rentaba para exprimirlo al máximo en una plantación, por eso, los más ricos esclavistas sureños estaban dispuestos a pujar más alto por esclavos jóvenes, sanos y fornidos, y por esclavas con buena presencia, con tal de que durasen unos años extra.

El comprador era John Stanford, de Tennessee, un plantador de algodón cuyo padre había logrado amasar, en un tiempo récord, una de las fortunas más importantes del estado.

—Señor Stanford, hoy tenemos una mercancía excepcional. Diez piezas llegadas hace unos días. Puede que estén algo cansados del viaje, pero todos están en perfectas condiciones —dijo el señor Smith a su cliente.

—Eso es justo lo que quería oír. No he recorrido tanta distancia para encontrar lo que puedo comprar en cualquier otro lugar.

Ambos sonrieron, con esa sonrisa que solo tienen los que están seguros de todo lo que hacen.

—Ahí llegan —indicó el señor Smith.

El carro avanzó por el camino hasta detenerse a pocos metros de los señores sureños. Los diez esclavos fueron bajando uno a uno, acompañados por el sonido metálico de los grilletes que rompía el angustioso silencio que les sometía. La seriedad de sus caras intentaba mostrar un último esfuerzo por sentir que quedaba algo de dignidad en ellos, una fuerza interior que parecía hacerles más valerosos de lo que eran para aquellos hombres de los que iban a acabar siendo una simple propiedad. Fueron colocados en fila, a empujones, por los hombres que les habían llevado hasta allí. Por supuesto, Caster, el joven aprendiz de capataz, estaba presente, con una sórdida sonrisa, dejando ver una dentadura negra e incompleta. Eran las diez de la mañana, y un sol primaveral ajusticiaba casi en lo más alto.

John Stanford se acercó al primer negro de la fila, por el lado que le quedaba más cerca, y le miró, detenidamente, escudriñando cada parte de su cuerpo. Le agarró la mandíbula para obligarle a abrir la boca, pero el esclavo se resistió. Uno de los vigilantes le asestó un golpe en el costado como primer aviso, y el esclavo abrió la boca, permitiendo que el sureño pudiera comprobar el estado de sus dientes. Los otros dos hombres de confianza que acompañaban a John Stanford se colocaron cerca de él. Eran sus guardaespaldas, y nunca salía de su propiedad sin ellos; dos tipos sin escrúpulos, con buena puntería y, sobre todo, leales.

Cuando acabó la revisión, el señor Smith se acercó al señor Stanford.

—Bien, caballero, ¿qué le parece el género? —le interrogó—. Esos esclavos le asegurarán una buena campaña de recogida de…

—Solo me interesan tres —le interrumpió John Stanford—. Ese, ese y esa —dijo, señalando a los elegidos.

El capataz de Jerry Smith avanzó hasta los señalados y, empujándoles, les obligó a dar un par de pasos adelante.

—Buena elección, señor Stanford —halagó el vendedor.

—¿Cuánto por cada uno?

Jerry Smith pensó unos segundos.

—Esos dos negros se los dejo por mil dólares cada uno, y la negra por mil quinientos.

El señor Stanford se acercó de nuevo a los esclavos y los ojeó, uno a uno, sin tocarlos.

—Ochocientos por cada uno y mil por ella —regateó.

—Señor Stanford, no los venderé por menos de novecientos la pieza, y mil trescientos por ella. Mírela bien, esa negra no debe tener más de diecisiete años, sería una excelente inversión si la quiere para criar más negros —explicó el señor Smith—. Y tiene buen porte. Puede usarla tanto para trabajar el campo como para el servicio doméstico, es una ganga, piénselo bien.

El señor Stanford se paró frente a la esclava de piel mulata y pelo largo rizado y oscuro como una noche cerrada y le acarició el rostro. Los ojos del negrero mostraron un reflejo de lascivia. Luego, se giró y mostró su mano abierta al señor Smith.

—Trato hecho. Novecientos por cada negro y mil trescientos por la negra —dijo.

El señor Smith, satisfecho, le estrechó su mano para sellar el trato.

—Es un placer hacer negocios con usted, señor Stanford —dijo, e hizo un gesto con la cabeza a sus vigilantes, indicándoles que se llevaran a los esclavos.

A los vendidos los cargaron en el carro del señor Stanford, y al resto los llevaron de regreso al cobertizo, donde esperarían al siguiente comprador.

En el largo camino hasta la Hacienda Stanford, los dos esclavos llevaban sus cabezas entre las piernas, deseosos, en cierto modo, de llegar al lugar donde, muy probablemente, acabarían sus días. No se les tenía permitido hablar, ni siquiera para pedir agua o para hacer sus necesidades. La joven esclava observaba cada pájaro que veía surcar el cielo, pensando en lo privilegiados que eran aquellos animales por tener la fortuna de nacer libres y morir libres.

A los ojos de todos, aquella joven era una simple esclava que pasaría el resto de su vida unida a unos grilletes, visibles o invisibles, pero no siempre había sido así; ella había nacido en libertad. Había tenido la dicha de aprender a leer y a escribir, y de poder caminar por las calles con la tranquilidad de saber que nadie la iba a azotar. Sus padres sí fueron esclavos, pero consiguieron escapar y llegar al norte. Bueno, en realidad, su padre fue atrapado poco antes de cruzar la frontera de Indiana y colgado de un árbol por fugitivo. Su madre, embarazada de ella, llegó devorada por las fiebres a New Harmony, donde murió en el parto. Allí permaneció durante gran parte de su vida en un orfanato, hasta que, cuando cumplió los diecisiete años, un granjero la embaucó y la convenció de que le daría una vida digna. Pura malicia. Dos días después de entrar en casa de aquel hombre empezaron los malos tratos y, unos meses después, la vendió a unos esclavistas por solo un par de botellas de whisky y un puñado de dólares que no alcanzaba ni para alimentarse un mes completo.

El crujir del carromato que la transportaba hasta su nuevo infierno le recordaba a los golpes que recibía cuando aquel granjero se emborrachaba, que era noche sí y noche también. La amarraba a una de las vigas de la casa y la golpeaba con cualquier cosa que tuviera a mano. Se preocupaba tanto de no dejarle marcas que nadie sospechaba ni lo más mínimo. Aquel hombre le mostró por primera vez lo que era la esclavitud.

Cerró sus ojos, y una lágrima se desprendió de sus párpados. En realidad, la aliviaba poder llegar a aquel nuevo e incierto destino, Paint Bridge, en Tennessee, pues quería creer que no podía ser peor que lo que aquel hombre le hizo. Lo que ella no sabía, y ni siquiera intuía, era que la historia que le deparaba el futuro marcaría la vida de muchas otras personas.

● HASTA EL ÚLTIMO SEGUNDO ●

EL DIARIO DE MANDY

1

CHICAGO, 1995

Siempre escuché que salir de un coma era como despertar de un sueño eterno, oscuro y sobrecogedor en el que dejas parte de tu vida. Casi nadie consigue recordar con exactitud aquello que pasa por nuestra cabeza cuando estamos en medio de ese indeseado sueño, pero yo había vivido algo muy real durante el tiempo que estuve postrado en aquella cama del hospital, una vida paralela en la que podía sentir cada cosa que mi mente iba poniendo en mi camino; el dolor, el llanto, la desesperación, la alegría, la maldad, pero sobretodo, el amor que me mantuvo en la lucha por seguir adelante con una vida que por momentos sentí que me abandonaba.

Con el paso de los años he entendido que hay momentos de esa vida que nunca podré olvidar. Más allá de los sucesos que acontecieron en mi largo sueño, hay algo en mí que me obliga a seguir contemplando mi habitación como ese lugar sagrado y tranquilizador donde poner en orden todo lo que llevo dentro.

●

Estoy en la cama, descalzo, con las rodillas flexionadas y mi cabeza entre ellas. Intento detener el tiempo para no seguir pensando. Quiero escuchar el silencio y dejarme arrastrar hasta un lugar lejano en el que vaciar mi mente por completo, como en aquel momento; justo antes de despertar del coma. Pero sigo allí, en mi cama, abrumado por los recuerdos de la muerte de mi padre, del abuelo Terence y de mi madre a punto de ser asesinada por mi propia invención.

—Sal de mi cabeza, por favor —susurro, en una especie de bucle sin fin—. Solo quiero olvidar, pero esta voz no me deja hacerlo.

—¿Ahora me llamas “voz”?

—¡No quiero escucharte! —grito.

—Chico, estoy aquí, contigo, como siempre, ¿qué demonios te pasa?

Me empeño en pensar que esa voz no existe. Connor fue otra más de mis invenciones y su voz no es más que un residuo que se niega a abandonar mis recuerdos.

—¡No existes, maldita sea, no existes! —continúo gritando.

—Abre los ojos, Jack, estoy aquí, contigo.

No sé si abrirlos, siento miedo. Me centro en pensar que estoy en mi habitación y que aquí estoy seguro. Hace frío, lo noto en todo mi cuerpo, y no sé la hora que es. No distingo si es de día o de noche, y tampoco quiero saberlo.

La voz continúa hablando.

—Jack, chico, no entiendo a qué viene todo esto. Soy yo, Connor, tu amigo. Esa sombra ya no está dentro de ti, no dejes que se haga de nuevo con el control. Abre los ojos y sal de la oscuridad.

Dudo. La voz intenta convencerme. No sé lo qué tengo que hacer.

«Haz lo que te dice, Jack».

—¿De verdad quieres que haga lo que me pide esa voz? ¿Y si miente?

«Sí, hazlo».

Voy abriendo los ojos lentamente, la poca luz de mi habitación me ciega, es como si hubieran pasado años desde la última vez que los abrí. Mis ojos se van adaptando. Veo su figura; es el cowboy, es Connor.

—No puedes ser tú. Siempre fuiste una invención de mi mente, ¡yo te creé! —le grito.

El cowboy está frente a mí, mirándome fijamente.

—Jack, ambos somos fantasmas. Ya lo sabes —me dice.

Comienzo a temblar. No quiero creerle, ni siquiera escucharle.

—No. ¡No! Yo no soy un fantasma, desperté —le rebato.

Siento otra presencia en la habitación. Hay alguien más, además de Connor y de mí.

—Tranquilo, Jack. La oscuridad quedó atrás, todo terminó —dice el cowboy.

Quiero creerle. Quiero creer que todo terminó, pero esa otra presencia me intimida y me hace dudar. Me observa, silenciosa y expectante, lo sé.

«¿Aún no se muestra?».

—No. Permanece oculta, pero sabe que yo la siento aquí.

—Jack, ¿con quién hablas? Me estas preocupando, chico —pregunta Connor.

—¡No me hables como si me conocieras! ¡Esto no es más que una maldita pesadilla! —grito de nuevo.

Estoy alterado. Creo que empiezo a perder el control de la situación.

Connor me mira y sonríe. Se toca su bigote puntiagudo, rizándolo.

—¿Seguro que es un sueño, Jack? ¿Y si nunca despertaste realmente? ¿Y si la oscuridad te venció y sigues atrapado en su velo? —pregunta él.

Miro a un lado. Sus preguntas me hacen dudar de nuevo.

«¿Le quieres creer, Jack? ¿Quieres que tenga razón?».

—¡No! ¡Sé que desperté!

Un momento. Connor no está, ha desaparecido, pero sigo sintiendo esa presencia que me observa.

—Muéstrate. Quiero saber quién eres y por qué estás aquí —le suplico.

Todo se está difuminando. Esa luz…, la recuerdo. Ahora mi habitación es un cubículo resplandeciente; me ciega.

—Dime quién o qué eres, por favor…—le vuelvo a suplicar.

El brillo se atenúa. Se está formando una esfera luminosa. La vi en mi largo sueño, y ahora está otra vez delante de mí.

«Díselo, Jack. Dile todo eso que quieres decirle. Pregúntale todo lo que quieres preguntarle. Es el momento».

Me acerco a ella. En su interior veo toda la energía que llena de luz la habitación. Es una energía viva, y sé que me está observando.

—Necesito saber qué eres —le pregunto.

Una sonrisa aniñada surge de su interior. No da miedo, al contrario, me calma.

—Un momento…, siento que quiere entrar en mi mente, que quiere decirme algo. Me está hablando.

«¿Qué te dice, Jack?».

—Se siente sola.

«¿Es una mujer?».

—Su voz cambia. Suena madura, pero a la vez aniñada. Me adormece. —Miro las paredes de mi habitación, las puedo ver, la luz está perdiendo intensidad—. Me dice que no debo olvidar, pero no sé a qué se refiere, ¿qué no debo olvidar?

«Insístele, Jack».

—La pierdo. No la escucho. Todo se está oscureciendo. ¡No! ¡No te vayas! ¿Qué es lo que no debo olvidar? Dímelo.

«Tranquilo, Jack, estás perdiendo el control, respira calmado».

—¡Todo esta oscuro! ¡No puedo ver nada! ¡No puedo respirar!

«Tranquilízate, Jack. ¿Me oyes?».

Cuando abrí los ojos, vi el rostro de Sarah Mansfield agarrando mi cara y propinándome algunas cachetadas. Di un salto del diván y traté de recuperar el aliento lo más rápidamente posible, agarré el vaso de agua que había encima de la mesa y lo engullí de un solo trago. No podía fijar la vista en ningún sitio concreto.

—Tranquilo, Jack, pasará pronto —dijo Sarah desde su sillón—. Estás teniendo una reacción completamente normal.

Me acerqué al diván y me senté, inclinado hacia adelante y con las manos en mi nuca.

—¿Qué diablos ha pasado? He tenido la sensación de estar dentro de una caja, no podía moverme ni respirar, como si estuviera muerto —expliqué.

Sarah agarró su cuaderno y torció el gesto.

—A ver, Jack, la terapia regresiva es complicada de interpretar —comenzó a decir—. No puedo confirmar con seguridad que hayas revivido uno de tus sueños o que haya sido todo producto de tu imaginación, pero lo has vivido de forma muy intensa.

—¿Y eso es bueno o malo?, porque nunca antes he salido del trance en estas condiciones —dije, incorporándome.

La psicóloga dio unos cuantos golpes suaves con su bolígrafo sobre el cuaderno.

—Siempre me has contado sueños en los que veías a una sombra que te impedía estar con tu familia. —Sarah tomó aire y pensó unos segundos—. En cualquier caso, todos tus sueños están ligados a esa oscuridad, pero esa luz blanca de hoy…, nunca habías hecho referencia a ninguna luz en tus anteriores sesiones.

Me levanté y caminé sin rumbo por la habitación durante unos segundos. Sarah tenía razón. Nunca le había dicho lo de aquella luz que vi justo antes de salir del coma. Solo fui capaz de contárselo a Stella, porque no me sentía cómodo contándole a extraños lo que vi antes de despertar. Estaba seguro de ello, pero si le contaba a alguien que aquella luz me mostró el despertar de Stella con todo detalle, o que aquella luz me acompañó mientras veía mi propio cuerpo en la cama del hospital, me hubieran puesto una camisa de fuerza e internado en algún psiquiátrico para inflarme a pastillas hasta convertirme en un zombi. Bueno, vale, lo admito, esa última opción era un extremo que, dudosamente, se hubiera llevado a cabo, pero nadie me hubiera creído, incluso a Stella le costó hacerlo; «tenemos que seguir adelante y superar ese trauma», era su frase favorita cuando salía el tema. La entendía. Es difícil creer en algo que no puedes ver, pero, ¡demonios!, yo sabía que aquella luz era real. Mi obsesión comenzó en el momento que puse los pies fuera del hospital. Día y noche, trataba de encontrarle una explicación lógica a aquello. Buscaba información sobre acontecimientos paranormales para poder compararlos, pero entre todos ellos no había ninguno en el que se describiera algo parecido. Había casos en los que las personas que despertaban decían ver la famosa “luz al final del túnel”, pero nadie la dotaba de inteligencia propia o de un poder tan extraño como el que me hizo presenciar todas aquellas cosas.

Respiré, profundamente, antes de comenzar a hablar.

—Sarah…, es cierto que nunca te he dicho nada al respecto, y con total seguridad, después de oír lo que te voy a contar, pensarás que todo tiene una explicación relacionada con mi trauma —Sarah arqueó sus cejas, sin entender muy bien mis palabras—, pero, si te cuento lo de esa luz…

—Jack, soy tu psicóloga, y puedes estar seguro de que buscaré la forma de ayudarte en todo lo que pueda. Nunca me tomo los casos de mis pacientes como una broma, ya deberías saberlo —me interrumpió ella.

—No es eso, Sarah. Confío en ti, pero esta historia lleva obsesionándome desde hace varios años ya, y no consigo quitármela de la cabeza. Lo he intentado, créeme que lo he intentado.

—Entonces, Jack, toca volver al diván y que saques de ti todo eso, como has hecho con el resto —propuso ella—. Y, Jack, esta vez no quiero que te guardes nada, ¿de acuerdo?

Era la primera vez que iba a hablar de aquello con alguien que no hubiera estado implicado, pero hice acopio de valentía para desinhibirme de todo. El tiempo de esconderse tras el “qué dirán” estaba llegando a su fin, y eso me aliviaba.

Asentí, acomodándome de nuevo en el diván. Respiré con calma durante unos segundos y solté todo lo que llevaba dentro, todo lo que había hecho durante aquellos años, todo lo que me mostró aquella luz blanca. Le conté a Sarah cómo vi la muerte de mi padre y cómo pude averiguar que aquella foto que él sostuvo entre sus dedos, justo antes de morir, existía realmente. Yo no la había visto en toda mi vida, pero, tiempo después, revisando varias cajas que mi madre había guardado con las cosas personales de mi padre, encontré su cartera y, dentro de ella, la misma foto; con mi madre, sujetándome entre sus brazos, y mi padre. Los informes forenses y policiales también me ayudaron, pues en ellos se describía la posición exacta en la que le encontraron, la misma en la que quedó en mi sueño, y en la taberna me contaron la pelea que mi padre mantuvo con aquel hombre al que le debía dinero. También le conté cómo vi el despertar de Stella de su coma y cómo aquel ser luminoso me acompañó en todo momento, y, por último, mi presencia en la misma habitación donde mi cuerpo se debatía entre la vida y la muerte. Le conté mis pesquisas sobre todo lo paranormal, y cómo había llegado a la conclusión de que mi caso estaba fuera de todo lo común.

Una hora después, Sarah se levantó de su asiento y se dirigió a la mesa, apoyó las manos y estuvo en silencio durante unos largos segundos. Luego, me sorprendió quitándose su bata blanca y colgándola en el perchero. Soltó su pelo y sacudió la cabeza para acomodarlo. Respiró, profundamente, antes de acercarse de nuevo al diván, desde donde yo observaba con perplejidad cada uno de sus movimientos.

—¿Sucede algo, Sarah?

Ella me miró fijamente a los ojos.

—Jack, ¿cuánto tiempo hace que nos conocemos?

La pregunta me descolocó un poco.

—¿Seis meses? —contesté, dubitativo.

—Casi siete, y hemos compartido momentos profesionales y no profesionales —corrigió ella—. Llevo casi diez años ejerciendo como psicóloga, Jack, y he escuchado miles de historias de boca de mis pacientes. He tenido la suerte de, en los casos que eran solucionables, poder ayudarles a superar sus traumas y otros problemas derivados, pero…, Jack, ahora quiero hablarte como la Sarah amiga y no como la doctora Mansfield. —Asentí, con un gesto de agradecimiento por aquellas palabras—. Podría decirte que todo eso que me acabas de contar fue solo un mecanismo de protección que activó tu cerebro mientras estabas en coma, podría decirte que todo ocurrió así porque tú querías que ocurriera así, pero, Jack, jamás he escuchado a nadie narrar con tanta definición los sucesos acaecidos dentro del sueño que provoca un coma. Nadie ha sido capaz de recordar con tanta exactitud lo que pasó por su mente en un estado similar, y, confiando como confío en lo que me has relatado, no puedo darte una explicación científica que sea cien por cien fiable, por eso me he quitado la bata, para que entiendas que lo que te voy a proponer no te lo está ofreciendo tu psicóloga, ¿me he explicado bien?

Exhalé todo el aire de mis pulmones mientras echaba la cabeza hacia atrás. Por un momento, sentí un hilo de miedo.

—Perfectamente, Sarah —contesté.

—Jack, tu obsesión por esa luz no está originada por un trauma, tú ya has superado y asimilado lo que te llevó a aquel coma. Es esa luz lo único que no te deja avanzar, y de alguna forma, sigue presente dentro de ti. ¿Por qué?, no lo sé. Pero sé de alguien que puede ayudarte a intentar descubrirlo. No te garantizo que sea la solución, pero sí puede ayudarte más que yo en temas no científicos.

—¿Te refieres a temas más… espirituales, paranormales? —pregunté.

Sarah asintió. Tomó una de sus tarjetas y anotó algo detrás. Luego, me la entregó.

—Se llama Nathaniel Scott, este es su número. Lleva algunos años retirado, pero, si le dices que vas de mi parte, no tendrás problemas —dijo.

—¿Nathaniel Scott? Es la primera vez que oigo este nombre —dije, ojeando la tarjeta—. ¿En qué parte de Chicago vive?

Sarah sonrió.

—¿Chicago? Querido Jack, ve haciendo las maletas, regresas a casa.

De vuelta a Paint Bridge, vaya noticia. No sabía cómo iba a contarle a Stella que la “posible” solución a mis problemas me obligaba a volver a los orígenes.

2

Stella y yo no habíamos tomado la decisión de irnos a vivir a Chicago desde un primer momento, pues la idea principal era Hollywood, donde ambos esperábamos que ella pudiera encontrar la gran oportunidad de cumplir el sueño de su vida; ser actriz. Pero comprobamos que las cosas no siempre son como uno las desea y que las puertas estaban cerradas a cal y canto. Aunque es cierto eso que dicen de que cuando una puerta se cierra, se abren dos ventanas. Eso, justamente, fue lo que sucedió. Se abrió una ventana que arrastró hasta Stella el “famoso” folleto de una pequeña empresa ligada al teatro, y que organizaría en su sede de Chicago una convención para encontrar nuevos talentos; y allí que nos fuimos. Sirvió de algo, aunque no fuera del todo lo que buscábamos. Stella comenzó a trabajar de maquilladora para la compañía; «No lo haces mal, pero debes seguir mejorando», fue la respuesta que le dieron en el casting, a lo que añadieron; «tenemos un puesto vacante en el equipo de maquillaje y vestuario, si lo quieres, es tuyo». ¿Y quién podía negarse? No era el sueño cumplido, pero estar cerca de lo que ella quería era un paso importante.

Stella fue tajante conmigo; «Si tú crees en mí, yo quiero que tú también creas en ti», me dijo un día, tras ver mi último dibujo. Se empeñó en que debía exponer mis trabajos, y no aceptó un no por respuesta. «Ambos debemos cumplir nuestros sueños», insistió. Y así es como acabé en el pequeño local que compramos en Chicago. Fue duro al principio, por todos los gastos que aquello conllevaba, pero se compensó con las emociones que sentimos el día que instalaron el cartel sobre el ventanal del local; «Galería Princeton & Bynes», rezaba en él, como una muestra más de que nuestra unión alcanzaba a todo lo que nos rodeaba. No fue fácil la adaptación, pero nos teníamos. Estábamos tan unidos que nos volvimos inquebrantables.

●

Las palabras de Sarah Mansfield me convencieron de que hay que aprovechar cada opción que se presenta en tu camino, pero no sabía exactamente a lo que me entregaba aceptando aquella salida. Nathaniel Scott, según me contó Sarah tras su proposición, no era un parapsicólogo al uso; dijo que no era el típico “médium cazafantasmas” que trataría de sacarme los cuartos y llenaría mi cabeza con historias para no dormir. Nathaniel Scott era una persona normal con una vida normal, pero también toda una eminencia espiritual entre la comunidad Cherokee. Sí, aquel hombre manejaba a la perfección los antiguos rituales mediante los cuales los indios contactaban con el mundo de los espíritus. Cuando Sarah me contó aquello, sentí que me estaba tomando el pelo, pero nada que ver. Me contó anécdotas que erizarían la piel del más escéptico de los escépticos. Agregó que, si aceptaba dar aquel paso, lo entendería todo mucho mejor cuando estuviese frente a él y su gente.

Un apetitoso olor a sofrito me invadió un segundo antes de introducir la llave en la cerradura del apartamento en el que Stella y yo vivíamos de alquiler desde hacía ya un par de años; un pequeño ático desde el que se podía divisar gran parte de la ciudad de Chicago. No es que fuera ninguna maravilla, pero las alturas nos aislaban del ruidoso tráfico de una ciudad que parecía no dormir nunca. Respiré hondo para llenarme de aquel apetitoso olor. Muchas cosas me encantaban de Stella, pero su mano en la cocina no tenía nada que envidiarle a las demás.

—Cariño, ya estoy en casa —dije, canturreando, nada más entrar.

Solté el maletín donde portaba mis papeles de la galería sobre una silla y me estiré, alzando las manos al cielo, tanto como pude.

Justo cuando me iba a tirar en nuestro viejo sofá de terciopelo, Stella salió a toda prisa de la cocina, soplando el contenido humeante de una cuchara grande de madera que portaba en sus manos. Su rostro estaba lleno de ilusión.

—¡Prueba esto, corre! —exclamó—. Y espero que seas sincero con tu veredicto.

Casi me hace tragar la cuchara.

Cerré los ojos y lo probé.

—Mmmmm…, riquísimo —dije, mientras me dejaba caer como una pluma sobre el sofá, con una expresión deliciosa en mi cara.

—¡Sí! –gritó ella, dando un ligero saltito—. Es una receta nueva que he aprendido hoy. Dicen que Catherine Zeta Jones come esto todos los días, y que por eso mantiene ese tipazo.

Me levanté, la agarré de la cintura y me pegué a ella tanto como pude, hasta que nuestras caras estuvieron tan cerca que casi pudimos tocarnos con ellas.

—El tipazo de Catherine Zeta Jones se moriría de envidia si te tuviese delante —y la besé.

Ella sonrió, aún con mis labios pegados a los suyos.

—Eres tan… increíble —dijo—, pero no es hora de jugar, tengo que terminar esa deliciosa cena y usted tiene que darse un baño, señor pintor.

Me guiñó un ojo y me empujó hacia el sofá. Con los brazos y las piernas abiertas, torcí el gesto, resignado.

—Eres muy malvada, ¿lo sabes?

Se dirigió de nuevo hacia la cocina, contoneando su trasero de forma provocativa. Cuando llegó a la puerta, se detuvo y me miró de nuevo. Me encantó su mirada angelical.

—Te quiero —susurró.

—Y yo a ti, malvada —le susurré, lanzándole otro beso.

Ella hizo el gesto de atraparlo con la mano y, con el puño cerrado, se la llevó hasta el corazón.

Durante el baño, no pude quitarme de la cabeza todo lo que me había dicho Sarah Mansfield en la consulta. Aquellos pensamientos me llevaron a recordar mis continuos sueños en aquellas noches del pasado en las que parecía caer preso de ellos, y que estaban volviendo a hacerse fuertes de nuevo. No sabía por qué aquella voz y aquella luz continuaban estando presentes en mi vida. El nombre de Nathaniel Scott resonaba en mi cabeza, una y otra vez. Tenía que decírselo a Stella, sabiendo que no le gustaría demasiado la idea de que volviese a remover lo que había ocurrido en nuestro pasado.

Aquella noche, tras cenar y ver un poco de televisión, Stella y yo nos fuimos pronto a la cama. Había sido un día agotador para ambos. Exponer cuadros en una galería de arte era gratificante, pero atender a determinadas personas no lo era tanto, y aquel día habían pasado por la galería un grupo de compradores tiquismiquis, de esos que te ponen la cabeza como una olla de grillos para al final decirte un doloroso y frustrante «lo pensaremos». Pero así es todo en la vida, una continua lucha para alcanzar nuestros objetivos. Aun así, era consciente de que mi trabajo era más liviano que el de Stella; en la galería no se respiraba el aire estresante que se vive en el mundo del teatro, excepto para las estrellas; esas sí viven bien.

No recuerdo cuando conseguí conciliar el sueño, pero sí que lo hice más tarde que Stella. Recuerdo que leí un rato, aunque tampoco sé si mucho o poco, y que desperté de madrugada, agitado y con la voz de Stella pronunciando mi nombre de forma repetida.

—Jack, Jack…

Sobresaltado, abrí los ojos de par en par y me incorporé, tragando con ansia más aire del que podían abarcar mis pulmones. Estaba empapado en sudor, y trataba de centrar mi vista en algún punto concreto. Al principio, tuve la sensación de que Stella me estaba despertando de alguna pesadilla.

—Estoy bien, Stella, todo está bien, solo he tenido una… —dejé de hablar en el momento en que miré a mi lado y vi que no había nadie más allí. Estaba completamente solo.

Me levanté de la cama, aún con la respiración acelerada, y froté mis ojos.

—¿Stella? —pregunté.

Salí al salón y observé que la puerta que daba a la terraza estaba abierta. La corriente de aire me obligó a frotarme los brazos para hacerlos entrar en calor.

—Stella, ¿qué haces ahí fuera a estas horas de la madrugada?

Me asomé, pero allí solo estaban la mesa redonda de mármol y las dos sillas de hierro forjado que usábamos para desayunar y cenar en verano, junto a las plantas que adornaban la terraza. Salí y respiré con tranquilidad, observando el nublado cielo y las luces de los edificios que rodeaban nuestra manzana.

—Estoy aquí, Jack —escuché decir a mis espaldas.

La voz provenía del salón.

Entré de nuevo al apartamento y vi a Stella de pie, delante de la puerta de la habitación.

—¿Dónde estabas? Llevo un rato llamándote —dije, acercándome a ella.

Stella dio un par de pasos atrás.

—Tienes que volver, Jack —susurró, con la voz ahogada.

Sus palabras detuvieron mi avance. Sentí un escalofrío al percatarme de que Stella tenía los ojos cerrados y temblaba. Corrí a encender la luz del salón, pero al pulsar el interruptor las bombillas explotaron. Aquello me sobresaltó.

—Tienes que volver, Jack —volvió a decir Stella.

Me fui acercando con lentitud a ella, y tengo que reconocer que pensé que estaba hablando en sueños, pero recordé que Stella nunca había tenido episodios de ese tipo. Acerqué mis manos para sujetarla de los hombros.

—¿Estás bien? —le pregunté, deseando que me contestase algo lógico.

Cuando sus ojos comenzaron a abrirse, retrocedí, sorprendido y asustado. De ellos emanaba una claridad que comenzó a rodearla por completo, formando a su alrededor un aura de luz que iluminó parte de la estancia. Fue lento y asombroso, a la vez que acojonante. Stella me miró fijamente.

—Nathaniel Scott —susurró, y la luz del aura que la envolvía comenzó a apoderarse de toda la habitación.

Grité. Grité tanto que cuando abrí los ojos y vi que volvía a estar en mi cama di gracias al mundo entero. El corazón parecía querer salírseme del pecho. Mientras trataba de recuperarme del susto, la voz de Stella volvió a dejarme paralizado.

—Nathaniel… Scott, Na…thaniel… Scott —murmuraba en sueños, de forma entrecortada.

Stella movía su cabeza como si quisiera escapar de una pesadilla. Aún sorprendido, agarré su mano para tratar de despertarla suavemente, pero al contactar con ella, Stella abrió sus ojos y se levantó rápidamente de la cama. Estaba nerviosa y asustada.

—Ya ha pasado, cariño, ya está —dije, acercándome a ella para abrazarla.

—Tengo miedo, Jack —susurró, mientras comenzaba a llorar.

—Tranquila, ya pasó —volví a decirle mientras la apretaba contra mi pecho.

—No sé lo que me ha pasado, Jack —dijo ella, con la voz rota.

Yo tampoco entendía como Stella podía estar diciendo aquel nombre en sueños, y menos aún, después de que ella lo pronunciase en el mío también.

—¿De qué conoces a Nathaniel Scott, Stella? —pregunté, sin dejar de abrazarla—. Lo has repetido varias veces.

Mi sorpresa inicial creció aún más cuando Stella, sollozando, dijo algo a mi oído:

—Estabas en una especie de valle, había fuego, y tú gritabas aquel nombre. ¿Quién es ese hombre, Jack?

No supe qué contestarle. No encontraba explicación a por qué ella había soñado conmigo nombrando a Nathaniel, sobre todo, porque yo aún no le había contado nada de lo que me propuso Sarah. Ni siquiera se lo mencioné.

Lo que nos acababa de ocurrir era un paso más en mi larga historia con aquellos sueños, solo que esa vez, sin saber cómo, Stella lo había sufrido en sus propias carnes.

3

Paint Bridge, 1861

El hombre tuerto, con un parche de piel curtida sobre la cuenca que quedaba donde antes estaba su ojo izquierdo, se apeó del caballo justo delante del porche de la casa principal, la mansión de los Stanford, donde esperaban dos de los vigilantes de la propiedad. John Stanford se sentía orgulloso de tener a aquellos hombres salvaguardando la tranquilidad de su hogar, y estos se sentían igual de orgullosos llevando en su pecho el colgante con el emblema de la familia, que les otorgaba el privilegio de poder moverse con total libertad por toda la propiedad. Todos vestían de la misma forma; camisa blanca, botas, tres-cuartos oscuro y sombrero de cowboy negro. Su sola presencia ya imponía respeto, ese era realmente su cometido, pues eran tipos corpulentos y habilidosos con las armas —algunos de ellos habían sido cazarecompensas antes de entrar al servicio de la familia Stanford—. El Jefe, como llamaban todos a Abraham “el tuerto”, se paró junto a los vigilantes.

—Curtis, Evans, ¿qué tal el viaje, algún problema? —preguntó.

—Ninguno, Jefe. Todo en orden —respondió Evans.

—Marcharos a descansar. Que Miller se encargue de la vigilancia por ahora.

Abraham Clayton, ese era su verdadero nombre, había ascendido en muy poco tiempo en la lista de hombres de confianza del señor Stanford; de ser un simple vigilante a convertirse en el supervisor y capataz de la hacienda. Él mismo se encargaba de contarle a todos los nuevos, vigilantes y esclavos, cómo había perdido el ojo; «si alguna vez pensáis en actuar contra mí o contra el señor Stanford y su familia, sabed que acabaréis como el último que se atrevió a desafiarme, el que me vació este ojo. Os cortaré las piernas y los brazos y se los daré de comer a los perros, y cuando acaben, mientras aún estáis vivos, les ordenaré que se coman lo que quede de vosotros», decía, y era verdad, aquello fue lo que le hizo al anterior capataz del señor Stanford.

Clayton entró en la casa y se dirigió al salón.

—Señor Stanford, me alegra su vuelta —dijo, quitándose el sombrero negro y sujetándolo contra su pecho en señal de respeto.

John Stanford se sirvió un buen chorro de un caro coñac y se acomodó en su sillón favorito.

—Siéntate, Abraham —ordenó al capataz, que obedeció sin dilación—. ¿Alguna novedad?

—La producción continúa a buen ritmo, pero hay varios negros enfermos, uno de ellos se desplomó hoy en el campo —informó este.

—No quiero negros enfermos. Si no pueden trabajar, no me interesa mantenerlos. Ya sabes lo que tienes que hacer —insinuó el señor Stanford, tras tomar un trago de su vaso—. Además, no podemos exponernos a que los demás enfermen.

El supervisor asintió.

—Tienes tres nuevos. Que les den algo de comida y ropa, y que descansen un poco. Y no olvides explicarles las normas. La chica alegrará la vista cerca de la casa, no te la lleves a la plantación —ordenó John Stanford.

—Así lo haré, mañana estarán listos.

—Ahora quiero descansar, puedes irte.

Clayton se levantó y se marchó de la estancia sin mediar más palabra.

John Stanford quedó inmerso en sus pensamientos, con la mirada perdida en el líquido restante de su vaso. Así se mantuvo los siguientes cinco minutos, hasta que unos pasos le sacaron de su ensimismamiento.

—Querido, siento no haber bajado a recibirte, estaba tomando un baño para despegarme de este terrible calor —se disculpó la señora Stanford, acercándose al sillón donde descansaba su esposo. La mujer negra que la acompañaba permaneció a cierta distancia, en silencio—. Has debido tener un viaje muy duro, deberías tomar un baño. Emily, prepara agua caliente para el señor —le ordenó la señora Stanford a la sirvienta.

John Stanford se levantó de su sillón y abrazó a su esposa.

—Echaba de menos la comodidad de esta casa, Mary Ann. Los caminos se están volviendo peligrosos, la gente está alterada por los rumores que llegan sobre la posibilidad de que haya guerra.

—Sean ciertos o no esos rumores, estaremos seguros, ¿verdad? —preguntó la señora Stanford, casi suplicando escuchar una respuesta tranquilizadora de boca de su esposo.

John Stanford esbozó en su cara una mueca de preocupación.

—Quiero creer que sí, pero la guerra podría ser lo más duro a lo que nos hayamos enfrentado. Debemos hacerles frente a esos abolicionistas que pretenden tirar por tierra los derechos del sur —dijo el hacendado—. Las últimas noticias que llegan sobre Tennessee dicen que el estado está muy dividido. Unos temen la guerra por estar en primera línea de fuego y son partidarios de apoyar a Lincoln, y otros quieren llevar este problema hasta sus últimas consecuencias. Mucho me temo que este conflicto podría generar una guerra interna en nuestro estado, y eso sería muy perjudicial para nuestros intereses económicos.

—Paint Bridge resistirá, y nosotros con él —dispuso la señora Stanford, con la convicción innata que pocas de las esposas de acaudalados señores poseían.

John Stanford la besó y salió de la sala. Mary Ann permaneció de pie, con las manos entrelazadas y temblorosas.

●

—Soy el señor Abraham, y si os portáis bien conmigo yo me portaré bien con vosotros. Ahora sois propiedad del señor Stanford. Comeréis cuando él quiera que comáis, beberéis cuando él quiera que bebáis y dormiréis cuando él quiera que durmáis, si tenéis en cuenta estas premisas y cumplís con vuestro trabajo, todo será mucho más sencillo en vuestras miserables vidas, ¿entendido? —sentenció el capataz.

Los esclavos no movieron ni un músculo de su cuerpo, tan solo permanecieron con sus cabezas agachadas.

El Jefe se acercó a ellos.

—¿Cuáles son vuestros nombres? —preguntó.

El primer esclavo, temeroso, levantó la cabeza.

—Thomas, señor —dijo.

—Me llamo Bobby, señor Abraham —contestó el segundo.

El capataz miró a la chica.

—¿Y tú, no tienes nombre? —le preguntó.

—Mandy —contestó ella, afligida y sin levantar la vista del suelo.

Otro esclavo entró en la cabaña. El capataz le miró.

—Éste es Dingo, mi perro —el esclavo se arrodilló al lado del capataz, con un gesto de total sumisión—. Él os dirá lo que tenéis que hacer vosotros dos —dijo, señalando a los dos nuevos esclavos —, tú te vendrás conmigo —acabó, dirigiéndose a la chica.

●

Un jinete atravesó a todo galope el camino de tierra que llegaba hasta las puertas de la Mansión Stanford, dejando tras de sí una estela de polvo blanquecino que podía apreciarse desde la distancia. Cuando se detuvo, tras dar su caballo un par de vueltas sobre sí mismo, desmontó; era el único hijo de la familia Stanford, James. Un esclavo se aproximó con premura, sujetando el blanco corcel.

—Espero que el señorito Stanford haya tenío un buen paseo —dijo, con cara risueña, el joven esclavo.

—No ha estado mal, Dany. Dale de beber y comer a la bestia, y cepíllala bien —dijo el apuesto heredero, acariciando el grueso cuello de su montura.

El joven Stanford se dirigió a la entrada de la casa.

—Buenas tardes señor Stanford, su padre llegó hace un rato —comentó el vigilante.

—Gracias Miller.

Entró en la casa y se dirigió al salón.

—Madre, ¿qué tal todo? Me han dicho que padre ha vuelto.

—James, hijo, no te esperaba tan pronto.

—Llevo todo el día fuera, ¿le parece poco? —contestó el joven Stanford, antes de besar a su madre y darle un efusivo abrazo.

—Te veo extraordinariamente feliz hoy, hijo —dijo la señora Stanford.

—Lo estoy, madre.

—¿Y a qué se debe tanta alegría? —quiso saber ella, con la curiosidad brillando en sus ojos.

James se retiró y se sentó en el sillón, colocando sus piernas en alto y con una sonrisa dibujándose en su rostro.

—No sé, pero hoy me desperté con la sensación de que sería un gran día para mí —contestó.

—Siéntate bien, esas no son formas para un joven Stanford. Tu padre no invirtió tanto esfuerzo y dinero en darte una buena formación como caballero para que actúes como un granjero patán —le reprendió ella al ver los pies sobre la mesa de té.

—En la Academia de West Point me enseñaron más instrucción militar que modales, madre, pero tiene razón —respondió James, con una sonrisa complaciente—. ¿Y padre, dónde está?

—Relajándose.

—Un merecido descanso, sin duda. Voy a cambiarme, quiero estar listo para la cena.

El joven Stanford se levantó de un salto y volvió a abrazar a su madre.

—Sí, deberías darte un buen baño, porque hueles como si hubieras estado revolcándote en estiércol —le recriminó ella de forma cariñosa.

James Stanford era uno de los jóvenes ricos y casaderos más codiciado por las adineradas familias sureñas, e incluso algunas norteñas, para unirlo en matrimonio con sus hijas. Eso aseguraba un lazo económico fuerte entre ambas familias, pero el joven Stanford siempre había sido demasiado bohemio y soñador. Siempre había tenido en mente partir a conocer mundo y alejarse de la sacrificada vida de los negocios de la familia. Esto, por supuesto, no podía decírselo a su padre así de abiertamente, pues este ya tenía planes para su hijo y para que el imperio Stanford continuase prosperando en sus manos, toda vez que él faltase.

●

El capataz entró en la cocina. Mandy le seguía y, cuando sus ojos observaron el tamaño del lugar, quedó impresionada, porque a su mente acudieron imágenes de lo que fue la única casa que había conocido. La choza de aquel granjero que tantas falsas promesas le hizo no era ni siquiera la mitad de grande que aquella cocina. Le maravilló ver la enorme mesa central llena de verduras y frutas recién cortadas de sus matas; su boca se hizo agua. Los últimos días solo había comido algunos trozos de pan duro, pero había engañado a su estómago bebiendo más agua de la que solía beber habitualmente. Allí, junto a la mesa y terminando de dar los últimos retoques a la cena de los señores, estaba Nana, la cocinera, una mujer ya entrada en años, con cara de pocos amigos. Esta, nada más verlos entrar, se puso de pie con los brazos en jarra. Sus ojos recorrieron de arriba abajo a Mandy, que ni se inmutó. La cocinera pasó una mano por sus prominentes labios y exhalo un fugaz «uhm».

—Nana, asígnale un puesto en el servicio a la nueva adquisición del señor Stanford —ordenó Clayton.

La cocinera volvió a emitir el mismo sonido de antes, pero esta vez acompañado con una mueca de desaprobación en su cara. Justo después, se dirigió al fuego sobre el que reposaba un caldero.

—Nana, haz esto, Nana, haz lo otro. Nana ya empieza a estar cansá —murmuró.

—Cuida esa lengua, Nana —la reprendió el capataz.

Otro «uhm» emanó de la garganta de la cocinera.

—Es muy joven, seguro que no sabe hacer na —volvió a quejarse, con su peculiar acento.

—¿Crees que por llevar aquí toda tu vida y contar con la confianza de la señora Stanford tienes algún derecho a decidir? Me tienes harto, Nana, ¿de verdad te crees que somos iguales? No, tú solo eres una negra vieja que pronto estará alimentando gusanos.

El capataz se acercó a ella y la miró fijamente. No le hizo falta hablar para que la cocinera se achicase, pero este se fue encendiendo cada vez más. Mandy, que observaba de reojo la escena, a cierta distancia, se pronunció sin levantar la cabeza.

—Sé lavar, cocinar y limpiar —dijo.

El capataz cambió su gesto rabioso al escucharla y susurró algo al oído de la cocinera.

—Dale las gracias a ella, montón de mierda, porque la próxima vez ni la señora Stanford podrá salvarte de tu castigo. Estoy deseando verte de nuevo recogiendo algodón, y allí te haré pagar todos tus desplantes.

Nana miró a Mandy con desprecio, como si la acción de la joven la hubiera humillado. En ese instante, entró en la cocina Emily, la esclava personal de la señora Stanford, que se quedó paralizada al ver la situación. Agachó la cabeza y permaneció quieta, esperando.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —dijo el capataz a la cocinera.

—Sí, señor.

Abraham se marchó.

—Emily, llévate a la nueva —Nana lo dijo de modo despectivo— y enséñale donde está la ropa sucia, se encargará de lavarla, y ay de ti si no lo haces bien. La señora lo quiere to perfecto, así que más te vale frotá hasta que te duelan las manos. Aquí no te va a servir de na tu bonita cara. Dale ropa limpia.

Emily asintió y, agarrando a Mandy de un brazo, la sacó de allí. La joven se sintió como una muñeca de trapo con la que nadie quería ya jugar.

El lavadero estaba en la parte trasera de la casa, cerca de un pozo que abastecía de agua a la propiedad. Allí, las largas ramas de varios robles ensombrecían el área, dándole un aire de paz que Mandy pensó que no podía existir en medio de tanto odio.

—No le hagas demasiado caso a Nana, pero ándate con mucho cuidado. Si te coge manía, hará to lo posible pa que acabes recogiendo algodón. No es buena, que su color de piel no te engañe, ella no es blanca, pero tampoco es como nosotros —le advirtió la joven sirvienta.

—¿Por qué ella es así? —preguntó Mandy—. Todos los esclavos somos esclavos.

Emily soltó una carcajada.

—La señora Stanford es muy controladora, incluso más que el señor Stanford, y a ella le gusta estar enterá de to lo que se dice de ella. Nana no tiene escrúpulos y solo busca vivir un poco mejor que los demás, ¿no has visto lo redonda que está?, ella no pasa hambre como otros de los nuestros.

Mandy asintió, entristecida.

—Entiendo; ella manipula a la señora para obtener beneficios.

—Sí. Muchos de los nuestros han sido castigados, de forma injusta y cruel, por culpa de esa traidora —confirmó Emily, y luego escupió al suelo, asqueada.

—Me llamo Mandy.

—Yo Emily.

—Lo sé. Escuché que ella te llamaba así.

—¿Qué nombre es Mandy? —preguntó la sirvienta.

—Amanda. Me lo pusieron en el orfanato donde me crie, pero con el tiempo todo el mundo empezó a llamarme Mandy. Me gusta.

—Un orfanato, por eso tú no hablas como casi to los negros que conozco —observó Emily—. No tienes nuestro acento.

—Es una larga historia —dijo Mandy, asaltada por los recuerdos, buenos y malos, que había vivido en el pasado—. Allí aprendí a hablar bien y a escribir, también a leer.

Emily se puso muy nerviosa al escuchar aquellas palabras. Echó un vistazo a su alrededor y agarró a Mandy de un brazo.

—No vuelvas a decir eso nunca más —le pidió Emily, con la respiración agitada.

—Pero…

—No hay peros. Si los amos se enteran de que sabes leer y escribir, te harán cosas que ni en tus peores sueños podrías imaginá. Olvida to eso, trabaja y obedece, intenta que tu vida no sea más complicá de lo que ya es.

Mandy comprendió la advertencia de Emily, pero no pudo evitar sentirse impotente y contrariada.

—Sé que no tenemos permitido nada de eso, pero no veo por qué no puedo decírselo a uno de los nuestros —pensó Mandy, en voz alta.

—Imagina que llega a oídos de algún negro como Nana. Lo utilizaría en tu contra, no lo dudes. Tú haz lo que quieras, pero yo mantendría eso en secreto, de todas formas, aquí no te servirá de ayuda —sentenció Emily—. Y ahora vamos, te voy a dar ropa limpia. A la señora Stanford no le gusta que sus sirvientas vayamos hechas una cochambre.

Mandy asintió.

Mandy, a sus diecisiete años, tenía la mente de una adulta. Más de una vez, había sentido tristeza al contemplar cómo los niños blancos eran, en mayor o menor medida, felices; niños, a fin de cuentas. Para ella la niñez se había acabado demasiado pronto. Ni siquiera tuvo la opción de elegir su futuro. Aquel hombre fue la salida a la presión que sentía en el orfanato para que comenzase a buscarse la vida fuera de aquellas cuatro paredes, y es que cada día llegaban nuevos huérfanos a los que alimentar y sacar de las calles; la mayoría de ocasiones, recién nacidos que empujaban a los más mayores a buscar su lugar en el desigual y cruel mundo exterior que les rodeaba.

Cuando Mandy se vio con aquellas ropas, usadas pero limpias, sintió que una parte de su dignidad robada volvía a ella. No tenía un espejo en el que mirarse, pero la sonrisa de Emily le bastó para saber que aquel vestido, anudado por la cintura con un trozo de tela del mismo color beis, y los zapatos de tela gruesa y suelas duras y gastadas, la hacía lucir bien.

—Eres muy linda, Mandy —dijo Emily, mientras la ayudaba a ajustar los hombros del vestido, pero Mandy vio preocupación en el rostro de esta.

—¿Qué sucede?, tu cara ha cambiado —preguntó.

Emily sacudió su cabeza, sonriendo dulcemente.

—No pasa ná. Te sienta muy bien el vestido, mejor que esos harapos que traías —contestó.

—Conozco esa cara, Emily —retomó Mandy el tema—. Aunque acabe de conocerte, esa expresión es igual en todas las personas, negras o blancas, dímelo.

Emily resopló, resignada ante la testarudez de la joven.

—Mandy, eres muy linda —comenzó a decir, ruborizándola—, y precisamente eso puede ser un problema para ti aquí. Trata siempre de que tu belleza pase desapercibida entre los hombres del amo y entre los nuestros.

Mandy no necesitó preguntar. Las vejaciones a las que la había sometido el hombre que la vendió le habían servido para comprobar lo que un hombre malo era capaz de hacerle a una mujer negra sin ser una esclava al uso, imaginó que, siendo una esclava sin derechos, todo podría ser más complicado.

—Lo entiendo, y agradezco tu advertencia.

Emily le acarició el rostro y sonrió.

—Tenemos que irnos ya —dijo la doncella—. Los amos comerán pronto, y a esa vieja de Nana no le gusta que estemos de aquí pa allá sin hacer ná. Por cierto, dormirás en mi cabaña, es la tercera que verás si sigues el camino trasero de la casa principal. El amo nunca hace trabajar a ningún negro el primer día que llega, aprovecha pa descansar.

Mandy asintió, y salieron al pasillo. En su camino, la joven observó la seriedad que se respiraba en aquella casa. Todo estaba cuidado, todo meticulosamente limpio y ordenado, y los cuadros que adornaban las paredes completaban un ambiente digno de una familia con tanto poder económico. Mandy pensó; «si los pasillos son así, ¿cómo será el resto?». En medio de aquel pensamiento, la puerta de una de las habitaciones se abrió y una persona salió de ella de forma apresurada, chocando con Mandy, que acabó en el suelo. La joven sintió miedo; no sabía si aquello había sido culpa suya o no. Temió recibir una reprimenda. Alguien se agachó a su lado.

—Perdona, salí demasiado deprisa y no os vi —dijo aquella persona.

Mandy levantó la cabeza y vio ante ella a James Stanford tendiéndole la mano para ayudarla a levantarse. La joven no supo qué responder, ni siquiera supo si agarrar su mano. Ambos se miraron durante unos largos segundos. El rostro de James, junto con el de Emily, habían sido los dos únicos que le habían inspirado confianza en aquel lugar desde que había llegado.

—Señorito Stanford, discúlpela —interfirió Emily—. Es nueva y aún no conoce la casa.

Emily agarró a Mandy por un brazo y la puso en pie. James se incorporó también.

—Lo siento, señor Stanford —dijo Mandy, con la cabeza agachada.

El joven heredero asintió, sin quitarle la mirada de encima.

—Vamos, tenemos que seguir trabajando —tiró de ella Emily.

James Stanford las vio marcharse hasta que llegaron a la escalera. Justo antes de pisar el primer peldaño, Mandy volvió su vista y vio al joven, observándola. Ninguno de los dos mostró la más mínima sonrisa ni el más mínimo gesto de nada, solo se miraron, hasta que Emily, de un tirón, la obligó a bajar.

Al llegar abajo, Emily se encaró con ella.

—Creía que había sido muy clara en to lo que te he dicho, ¿acaso no me has entendido?, ese es el hijo del amo —dijo Emily, acalorada y susurrando—. Para él solo eres un pedazo de carne negra, su propiedad. Nunca debes mirar a los ojos de un amo; jamás.

Mandy no pudo evitar que sus ojos se humedecieran. Ella nunca había sido una esclava de ese tipo, nunca había tenido que sentir que ya no era libre. En el tiempo que estuvo con aquel granjero, podía haber huido, aunque no lo hizo por miedo, pero ahora no podía, no era una mujer libre en un estado libre; allí la cazarían como a un animal.

Echó a correr hasta la cabaña que Emily le había indicado. Al cruzar la cocina, Nana la miró sin decir una palabra; la vieja frunció el ceño.

●

La mañana llegaba pronto para los esclavos. Antes de que los primeros rayos de sol alumbrasen las campiñas, todos caminaban ya hacia su rutina diaria. Dos cánticos les acompañaban en el corto trayecto; una canción en la que pedían la protección al Señor todopoderoso en aquel nuevo día, y el rugido matinal y furioso de los ayudantes del capataz, tirándoles a la cara todo tipo de improperios.

—¡Buenos días, malditos vagos! —gritaban— ¡Hoy recogeréis el doble que ayer u os llevaréis el doble de latigazos!

Pero daba igual si recogían el doble o el triple de algodón que el día anterior, porque el látigo no paraba de azuzarlos durante toda la jornada; aunque no levantasen sus cabezas; aunque no hablasen; aunque le sangrasen las manos y los pies.

En la casa principal no había insultos, pero todos debían estar igualmente prestos antes de que el amo y su familia despertasen; el baño preparado, la ropa limpia y perfumada para engalanar a los Stanford, y el desayuno bien servido nada más sentarse estos a la mesa. Emily ya tenía la marmita con agua caliente, Nana el café, el té, el pan y la fruta, Sam había prendido las dos chimeneas, y Mandy ya había recogido la ropa sucia y se dirigía al lavadero. Así, un día tras otro, desde el amanecer hasta bien entrada la tarde, cuando los señores les indicaban que podían retirarse a descansar. Diferentes eran los días en los que el señor Stanford organizaba alguna fiesta, bien fuera por algún negocio que había salido redondo o simplemente para reunir en su propiedad a las familias más ricas de los alrededores (huelga decir que a veces sobraban los motivos para celebrarlas, ya que la única razón podía deberse a un ejercicio de poderío y riqueza, al tratarse de la familia más acaudalada de Tennessee). Aquellas noches, el servicio debía estar disponible hasta altas horas de la madrugada, incluso después de acabar dicha celebración, pues todo tenía que quedar limpio antes de la mañana siguiente. En noches así, hasta algunos esclavos que trabajaban en la recogida del algodón durante extenuantes horas debían estar en la casa para atender a los invitados o tocar música para amenizar la velada y acompañar los delicados bailes blancos.

Seis días después de la llegada de Mandy, durante el desayuno, John Stanford comunicó a su esposa y a su hijo que tenía intención de celebrar una gran fiesta para reunir a la más alta sociedad de Paint Bridge y pueblos cercanos. El señor Stanford solía hacerlo a menudo, pero en un momento tan crítico, y con las noticias que llegaban desde el norte, la unidad de los terratenientes de la zona era algo prácticamente obligatorio. Debían proteger sus propiedades y conocer las intenciones de cada uno, en caso de que la mecha encendida acabase por detonar el barril que desencadenaría la guerra. Los rumores sobre los desacuerdos entre los que estaban a favor y en contra de la Decimotercera Enmienda, que pretendía acabar con la esclavitud en los Estados Unidos, eran cada vez más ruidosos, y la guerra verbal ya era una realidad en un Tennessee más dividido que nunca. En algunos puntos del sur, los altercados entre abolicionistas y defensores del derecho a poseer esclavos habían dado comienzo un tiempo antes, sembrando un germen que iba creciendo a pasos agigantados.

—Padre, en el pueblo decían que los Upton estaban comenzando los preparativos para trasladarse a Chicago —comentó James—, y el rumor no termina ahí, también dicen que sus esclavos ya son libres, pero, para mantener su seguridad, ejecutarán esa libertad cuando lleguen al primer estado norteño, al menos, a todos aquellos que no quieran quedarse con esa familia tras el traslado.

Aquellas palabras no cambiaron el gesto tranquilo de su padre, al contrario, una leve sonrisa se dibujó en su rostro.

—Los Upton no se van por la posible guerra, se van porque están arruinados. Hace años que perdieron el favor de los políticos por los problemas de Frederick Upton con la justicia —aseguró John Stanford—. Mantener la libertad del pequeño de los Upton le ha costado a su padre toda su fortuna, ¿o cómo crees que los políticos y jueces de Tennessee se han enriquecido tanto en los últimos tiempos? Los Upton no son los únicos que compran sus crímenes con sobornos y sobresueldos, pero el dinero se acaba, James. Si no sabes cómo cuidarlo, se acaba.

 Mary Ann Stanford retiró el paño de sus piernas y lo colocó sobre la mesa. Una de las doncellas se acercó para retirar su silla a la vez que se levantaba.

—Con vuestro permiso, os dejo debatiendo sobre política y cotilleos mientras voy a caminar un poco para desentumecer mis piernas —dijo.

James se puso en pie, inclinando su cabeza cortésmente.

—Creo que yo también me voy a retirar, padre. Quiero terminar con la doma de ese nuevo caballo. Su raza pura no le deja doblegarse fácilmente —añadió el joven.

—Dile a uno de los vigilantes que entre, tengo que darle la lista de invitados a los que hay que comunicarles lo de la fiesta de pasado mañana —ordenó John Stanford a su hijo.

—¿Pasado mañana? ¿No le parece demasiado precipitado? —cuestionó James.

John Stanford le miró a los ojos.

—A veces dudo que seas hijo mío, James —le recriminó—. Si algo quiero comprobar con esta fiesta es quiénes están al lado de mi familia en estos momentos de tremenda duda. Si lo hago de forma precipitada, no tendrán tiempo de planear nada para escabullirse. Los que decidan faltar a esta fiesta…, sin duda, será difícil confiar en ellos en los tiempos que se avecinan.

James asintió y aplaudió.

—Siempre fue usted un excelente estratega, padre.

—Igual que tu abuelo, de él lo heredé, solo espero que esa tradición no muera conmigo —remató el señor Stanford, lleno de sarcasmo.

James sonrió. Al joven Stanford pocas cosas le inquietaban, y las cuestiones hereditarias no entraban dentro de ellas.

—Avisaré para que venga el mensajero. Nos veremos más tarde, padre.

James salió de la casa tras ponerse las botas de montar y una ropa más apropiada. El joven no era todo lo políticamente correcto que su padre y su madre deseaban, pero había cosas que se le daban muy bien; domar caballos y prepararlos para su monta le apasionaba.

—Evans, mi padre necesita que uno de vosotros le haga un recado. Está esperando —dijo James al vigilante.

—Iré a buscar a Miller, señor Stanford, está en la parte trasera haciendo la ronda —se ofreció este.

—¿Detrás? Entonces quédate aquí, yo voy a los establos, se lo diré de camino —le frenó James.

●

Mandy frotaba la ropa entre sus manos mientras escuchaba las ramas de los robles mecerse sobre su cabeza, al compás del suave viento matinal que bajaba de las montañas. La bruma que horas antes las nublaba ya había desaparecido, dejando ver la majestuosidad de aquellas montañas escaladas por bosques que parecían no tener fin. Sentía sus brazos cansados, pero se alegraba de poder disponer de las mañanas en soledad; la ayudaba a pasar desapercibida mientras se adaptaba, a grandes pasos, a su nueva vida.

Por las noches, antes de dormir, Emily le susurraba en la oscuridad. Le hablaba de viajar al norte, a Canadá, y huir de cualquier recuerdo que tuviera que ver con los Estados Unidos. Mandy no hablaba de futuro, solo pensaba tener algún día un poco de la felicidad que nunca había podido encontrar.

—Oye tú, lavandera —escuchó Mandy, a su espalda.

Cuando echó la vista atrás, vio a uno de los vigilantes caminando, con andares intimidatorios, hacia ella. Este llevaba una de las manos sobre la funda de su revólver.

—¿Sí, señor? —contestó Mandy, soltando la prenda que lavaba y agachando la cabeza.

El vigilante se acercó a ella y le dedicó una sonrisa que mostró sus negros dientes. Pasó la lengua por sus ásperos labios y luego escupió la plasta de tabaco de mascar que tenía en la boca.

—El señor Stanford tiene cada vez mejor gusto para elegir a sus esclavas —dijo este. Mandy permaneció en silencio, pero notó sus piernas temblar ligeramente—. Una de estas noches iré a visitarte a tu cabaña, seguro que te gustará que te dé un poco de calor, ¿verdad? —Mandy no contestó, solo quería que aquel hombre se marchase—. ¡Contesta! Te gustará, ¿verdad?, ¿me estarás esperando? —gritó el vigilante, agarrándole la cara.

La joven emitió un sollozo cargado de miedo.

—¡Miller, ¿ocurre algo?! —gritó una voz lejana.

El vigilante soltó a Mandy y se volvió.

—Hola, señor Stanford —contestó Miller, un tanto nervioso.

James se acercó hasta ellos.

—¿Ocurre algo? —volvió a preguntar este, con gesto serio.

Miller se apresuró a contestar.

—Nada, señor Stanford. Esta negra estaba descansando en horas de trabajo. Ya le he advertido de lo que se hace aquí con los negros vagos.

James miró a Mandy y observó sus manos húmedas y la prenda de ropa mojada que reposaba sobre el barreño. Obviamente, no creyó las palabras del vigilante, pero le preguntó a Mandy.

—¿Es eso cierto?

Mandy no contestó, solo miró de reojo al vigilante y vio que este le advertía, con una dura mirada cargada de odio, para que no dijera nada de lo ocurrido. La joven esclava asintió, temblorosa.

—Miller, mi padre necesita que hagas algo para él —dijo James.

—De acuerdo, señor.

James siguió con la mirada al vigilante hasta que este desapareció de su vista y, luego, miró a la chica.

—Mandy es tu nombre, ¿verdad? —preguntó el joven. La joven no se atrevió a contestar, solo asintió con la cabeza, pensando que se había ganado un castigo sin haber hecho nada malo—. No te preocupes, sé que Miller miente y que tú has mentido por miedo. Si vuelve a molestarte sin motivo, quiero que me lo digas, ¿de acuerdo?

Los labios de Mandy temblaron, y sintió que su cuerpo se iba relajando y soltando todo el miedo que había acumulado momentos antes.

—Sí, señorito Stanford —susurró.

Las miradas de ambos se entrelazaron como el primer día que se vieron. James asintió, dedicándole una sonrisa tranquilizadora.

—Continúa con tu trabajo, no sea que piensen que estás perdiendo el tiempo —dijo el joven, con un gesto cómplice en su cara.

Mandy, más relajada, le devolvió la sonrisa.

James echó a andar, pero, tras unos cuantos pasos, se detuvo.

—Por cierto —dijo—, en un par de días, mi padre celebrará una fiesta, te propondré para que sirvas en ella. Si lo haces bien, podrías entrar a formar parte del servicio. Dentro de la casa no te molestarán ni Miller ni los otros.

Mandy le miró agradecida.

—Gracias, señorito James —dijo.

El joven Stanford se volvió y continuó su marcha. Algo ocurrió en aquel momento. Mandy, tras darse la vuelta para seguir con su trabajo, mordió sus labios, emocionada y sin poder borrar de su cara la felicidad que le había provocado aquella noticia, y James, mientras se alejaba, también la reflejó en la suya.

Pero aquel momento que ambos creyeron mantener a solas, fue presenciado por alguien. Nana, la cocinera, lo había visto todo; desde la acción de Miller con Mandy hasta la delicadeza con que el señorito James trataba a la esclava. Asomada a la puerta de la cocina, clavó sus ojos en la joven.

4

Las cabañas de los esclavos eran el único lugar donde estos podían encontrar un atisbo de algo parecido a la libertad. Allí, bajo los finos techos de madera y con paredes que a duras penas servían como cobijo de las inclemencias del tiempo, se sentían en casa, en lo más parecido a un hogar que la mayoría había tenido en sus vidas. Los negros que contraían matrimonio obtenían el permiso de su amo para construirse, con sus propias manos, una cabaña cercana a las demás, en las tierras de los Stanford. Los esclavistas siempre veían con buenos ojos que dos negros se casasen y tuvieran descendencia, pues eso significaba más esclavos para el futuro, y sin tener que pagar ni un solo centavo de más por ellos. Los demás tenían que convivir en cabañas más grandes, afinados como animales y sin más comodidad que una manta que les separase del suelo y un saco lleno de paja donde reposar la cabeza. Mandy había tenido más suerte que ellos. Dos cabañas estaban destinadas a las sirvientas y trabajadores de la casa. La comodidad no es que mejorase demasiado, pero al menos tenían un catre en el que tumbarse. Mandy compartía cabaña con Emily, con Sam, lo más parecido al mayordomo de la casa, con Daisy, otra de las chicas del servicio, y Dany, el chico para todo, el más pequeño de los que trabajaban en la hacienda (ayudaba en los establos, en los recados, en la limpieza…), solo contaba catorce años de edad, y le separaron de sus padres a los diez (John Stanford se hizo con su propiedad como pago de una deuda de juego con otro hacendado).

●

A Mandy, que había terminado su faena temprano aquel día, le encomendaron llevar la comida al resto de los esclavos. Emily llegó corriendo.

—¡Mandy, traigo una recao de la señora Stanford! —gritó—. Mañana estarás en la fiesta con el servicio. No sé lo que habrás hecho pa que la señora se fije en ti pa una cosa tan importante, pero lo ha hecho.

Mandy se sobresaltó al escuchar a Emily tan exaltada. Lo primero que pasó por su cabeza fue el rostro de James Stanford; «ha sido él», pensó, y su siempre perfecta sonrisa volvió a dibujarse en su cara.

—¿Me enseñarás? —suplicó Mandy—. Si meto la pata…

—Tranquila, tú haz to lo que yo te diga y no tendrás problemas.

Mandy abrazó a Emily, agradecida, no solo por aquella ayuda, sino también por poder contar con su amistad desde que puso un pie en aquella propiedad.

 La fila de hombres y mujeres se extendía varios metros delante de la puerta principal de la casa. La señora Stanford había mandado llamar a todos para informarles de cómo quería que estuviese todo dispuesto durante la fiesta. Mary Ann Stanford tenía un gusto exquisito para las flores. Le encantaba decorar la casa con arreglos florales, tanto dentro como fuera.

—Serviremos los aperitivos y la cena en el exterior —informó la señora—. Manteles blancos y relucientes, no quiero ni una sola mancha, y… —Mary Ann detuvo su mirada en Mandy—. ¿Qué forma es esa de llevar una cofia? ¿Acaso no has visto a las demás? —le reprochó, con el aire señorial que la caracterizaba.

Era la primera vez en su vida que Mandy se colocaba una cofia de sirvienta, de hecho, era la primera vez en su vida que vestía aquellas ropas negras y blancas; le parecieron las más elegantes que se había puesto en su aún corta vida.

—Nunca antes lo había hecho, señora —dijo Mandy, mirando al suelo, avergonzada.

—Que desastre. ¿Quién la ha propuesto para entrar a formar parte del servicio? —preguntó abiertamente la señora Stanford.

—Yo, Mary Ann —contestó John Stanford, que observaba la situación desde lo alto de la escalera del porche.

La sorpresa de Mandy fue mayúscula.

La señora Stanford, que ni siquiera le había visto llegar, no discutió la decisión de su marido, no debía, solo se volvió hacia los esclavos y esclavas para continuar dándoles las últimas indicaciones. Emily, tras escuchar que el mismísimo señor Stanford era el que había dado la orden para que Mandy estuviera dentro del servicio, arrugó su frente y la miró sorprendida. Para Nana tampoco pasó desapercibida la noticia.

—Quiero flores allí, allí y… allí —les indicó Mary Ann, señalando con precisión los lugares escogidos—. Todo debe estar perfecto mañana.

—Señora, mañana necesitaré ayuda extra en la cocina pa que to esté listo cuando lleguen los invitaos —pidió Nana—. Me conformaría con Mandy, la nueva, así podré ponerla al día.

—Que así sea —sentenció la señora.

Mandy, descontenta, suspiró. Ya empezaba a no parecerle tan buena idea cambiar la faena que le encomendaron el primer día por la de estar al lado de la cocinera.

Mary Ann Stanford observó a su marido con sumisión. Él, dando una larga calada al puro que acababa de encender, le devolvió una mirada omnipotente.

Emily no dijo ni una sola palabra mientras Mandy y ella caminaban hacia la cabaña. Era noche cerrada, y ambas se habían retrasado para poder ultimar un par de detalles. El ulular lejano de un búho era lo único que rompía el silencio en el trayecto entre la casa de los señores y las cabañas de los esclavos. No hacía frío, pero Mandy cruzó sus brazos como si algo la helase desde el interior hasta la piel. Emily iba seria, con el ceño fruncido, y caminaba de forma acelerada, tanto que a Mandy casi le costaba seguir su ritmo.

—¿Por qué tienes tanta prisa hoy? —preguntó.

Emily frenó en seco y la miró, negando con la cabeza.

—No hagas como si no pasara ná —contestó, con un tono de voz tan acusador que Mandy se sorprendió.

—No te entiendo, ¿a qué te refieres?

Emily sonrió sin dejar de negar con la cabeza.

—¿De verdad te crees que soy tonta? Te has ganao al amo de alguna forma pa poder tener una posición mejor —la acusó—. He visto cómo te miraba.

Mandy no dudó en defenderse.

—Yo no he hecho nada, ellos deciden…

—¿Me sigues tomando por tonta? Te has metido en el bolsillo al amo John —la interrumpió Emily.

Mandy sintió que aquel frío interior la helaba aún más.

—Yo no… Ni siquiera he hablado con el amo John desde que estoy aquí…

Emily no la dejó terminar, levantó una mano para frenar sus palabras y continuó caminando hacia las cabañas. Mandy no la siguió. Cuando se quedó sola, se sentó en el borde del camino de tierra. No fue capaz de frenar las lágrimas, que pedían a gritos salir de sus ojos. Hundió su cabeza en el vestido y se sintió más vulnerable que en toda su vida.

●

—Dany, ve a descansar, ya está bien por hoy —dijo James al mozo.

—Gracias, señorito James.

El joven Stanford había pasado todo el día en el establo. Aquella bestia se le había resistido, pero obtuvo el premio a su persistencia, consiguiendo que el animal se calmase al sentir la silla de montar en su lomo. Se había encaprichado de aquel caballo unos meses antes, en la Feria del Ganado de Paint Bridge. Era un animal noble pero salvaje, un caballo pinto, proveniente de las grandes llanuras. Una raza hermanada a las grandes tribus indias de los Estados Unidos de América; fuertes en la batalla y veloces en campo abierto, pero igual de testarudos.

James se acercó al animal y acarició su hocico con suavidad para no alterarlo.

—Eres fuerte, Tatanka —le susurró—. Permíteme montarte esta noche.

El caballo resopló y agachó la cabeza.

James lo había bautizado como Tatanka en honor a los grandes búfalos salvajes del oeste del país. El joven tomó la silla, pero desechó la idea en el último momento; quiso montarlo a pelo y sentir el verdadero potencial del animal. Pasó una cuerda por la cabeza del caballo y acarició su cuello.

—Tranquilo, yo tengo tanto miedo como tú, amigo.

James apoyó su cabeza sobre el animal, rogando porque aquella decisión no acabase en error. Agarró las crines del corcel y, de un salto, subió a su lomo. El caballo resopló, dio un par de vueltas sobre sí mismo y alzó varias veces las patas delanteras, pero el joven aguantó sobre él, agarrado a las riendas y abrazado a su cuello. No habló, solo se limitó a esperar que ambos, montura y jinete, entraran en simbiosis. No tardó demasiado en suceder. Tatanka y James llegaron juntos al momento en el que el relax se apoderó de ellos.

—Bien, amigo —le susurró James, dando unas palmadas en su cuello—. Corre, desfoga todo ese carácter bajo este cielo oscuro.

James clavó con suavidad la trasera de su bota en el costado del animal y este relinchó, antes de comenzar una carrera que ambos ansiaban. El joven Stanford soltó la cuerda y se agarró al pelo del caballo para sentir aquella comunión que se estaba apoderando de los dos en aquel instante. Sintió la velocidad mientras avanzaban por el sendero que unía los establos con la casa, pero, a mitad de camino, James lo desvió y lo llevó hasta la entrada del bosque que servía de pies a las majestuosas montañas que rodeaban Paint Bridge. A lomos de aquel animal, se sintió seguro. Ascendieron a la cima de una colina, llegando a un claro en el que el caballo fue disminuyendo su velocidad hasta detenerse. El joven agarró las riendas, mientras el corcel agitaba sus crines, y miró al frente, hacia el lugar de donde provenía un sonido que le atrapó por completo. Un riachuelo bajaba de las montañas y llenaba de vida el lugar. Lo reconoció. Aquella agua cristalina llegaba hasta las afueras del pueblo, pero no lucía tan hermosa como en aquella parte tan mística del bosque. Tatanka caminó hasta la orilla y agachó la cabeza para calmar su sed. James se deleitó durante un momento con el sonido del agua, pensando que podría pasar allí el resto de su vida, y seguro que a Tatanka tampoco le hubiera importado. Allí, ambos, se sintieron libres.

El joven bajó del corcel y pasó su mano por el agua. Luego, se colocó delante de su nuevo amigo y apoyó la frente sobre la cabeza del animal, que pareció entender que, en aquel momento, ambos habían sellado un vínculo que iba más allá de un simple jinete y su montura.

—Gracias, amigo —susurró James.

Luego, lo montó de nuevo. Tatanka levantó sus patas delanteras y relinchó fuerte. Aquel grito recorrió las montañas con la misma velocidad que el viento era capaz de enredarse entre las copas de sus frondosos bosques.

El camino de regreso fue más lento. James Stanford avanzó en dirección a los establos. Era ya tarde, demasiado tarde, cuando el joven observó a lo lejos una figura que se encaminaba hacia las cabañas de los esclavos. No pudo reconocer a quién pertenecía aquella forma lejana, pero estaba seguro de que no era ninguno de los vigilantes; a esas horas, todos estarían dormidos o borrachos. James cabalgó con cautela ante la posibilidad de que fuera algún ladrón. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, se sorprendió.

—¡Alto! —ordenó, desmontando.

Mandy se arrodilló, pero no tuvo miedo. Ni siquiera se dio cuenta de que el hombre que tenía delante era el joven Stanford. Clavó su mirada en la tierra y se entregó a lo que quisiera que fuese a suceder. Estaba dolida, hundida y desesperada. La ansiedad le impedía respirar con toda la comodidad que ella quería, pero no le importó demasiado. Las falsas acusaciones de Emily habían calado tan hondo en su corazón que sentía que daba igual todo lo que hiciera para intentar adaptarse a aquella situación que el destino le había impuesto. Detuvo su llanto cuando notó que aquel hombre se agachaba a su lado.

—Mandy, ¿qué haces aquí? —preguntó James—. No debes estar fuera de las cabañas tan tarde, es peligroso. Si en lugar de haberte visto yo te hubiera visto alguno de los vigilantes…

James no terminó la frase, aun sabiendo que, si aquello hubiera ocurrido así, la chica se habría metido en un lío muy gordo.

Mandy sintió un fugaz alivio cuando miró a los ojos del joven, como días antes, en la casa, cuando él se agachó para ayudarla a levantarse. Sus labios temblaron y volvió a agachar la cabeza. Entonces, tomó una decisión que no sabía si iba a ser buena o mala.

—Señorito James… —dudó un segundo y se mantuvo en silencio.

El joven se percató de que Mandy no mostraba miedo en su cara, era angustia y tristeza lo que sus ojos dejaban ver.

—Solo si me cuentas lo que te ha ocurrido podré ayudarte, ¿lo entiendes? —la incitó.

Aquellas palabras armaron a Mandy de valentía, y habló sin levantar la vista del suelo.

—Nací libre —susurró, sin poder reprimir por más tiempo las lágrimas que volvían a surcar sus mejillas—. Me vi obligada a casarme con un hombre que me maltrató y me vendió por unas cuantas botellas de whisky…

Mandy le relató su historia sin dejarse nada atrás. James la escuchaba absorto. No sabía si aquello que la joven le estaba contando era cierto o no, pero le conmovió el dolor que emanaba de ella con cada palabra, con cada lágrima. El joven Stanford era consciente de que todos los esclavos tenían detrás una historia que contar, pero la forma tan correcta de hablar que tenía aquella joven esclava, y cómo detallaba su historia, se distanciaba mucho de parecerse a la manera en que otros esclavos contaban las suyas. Había visto esclavos permanecer inmóviles y desafiantes ante el látigo y la cólera de los capataces, pero la debilidad de Mandy ante su nueva vida, y que se hubiera atrevido a contarle una historia que su propio padre no hubiera dudado en calificar de blasfema y digna de un castigo ejemplar, le atravesaron el alma. James se acercó más y puso una mano sobre el hombro de la joven. Mandy le miró y balbuceó.

—No es justo —-susurró, a lágrima viva, y lo repitió una vez más—. No lo es…

James suspiró, apartando la vista un momento para sumergirse en el caos mental que le causaba aquella situación. Luego, la miró de nuevo a los ojos, se fue acercando poco a poco y la rodeó con sus brazos. Mandy sintió, por primera vez, el verdadero calor humano y el poder que conllevaba ese gesto.

—No sé qué puedo hacer, Mandy —susurró James con su cara envuelta en el oscuro pelo rizado de la joven.

Tatanka resopló y pisoteó el suelo con una de sus patas delanteras. James recordó el momento en el que había estado con el caballo en aquel claro del bosque, junto al riachuelo, donde ambos se sintieron libres. El joven también tenía algo que le había apesadumbrado durante gran parte de su vida. Jamás le había contado a nadie nada sobre aquello, pero, esa noche, se contagió de la valentía que la joven esclava le había mostrado hablándole abiertamente y superando el miedo que le causaba a los esclavos el solo hecho de mirar a los ojos a alguno de sus amos. Siempre había necesitado encontrar a alguna persona con la que poder hablar de lo que tanto le atormentaba, y que ni siquiera se habían atrevido a contarle a la cara, pues lo tuvo que descubrir de casualidad. Acercó su boca al oído de Mandy y le susurró. Lo hizo así, susurrando, porque aquellas palabras no debían ser escuchadas por nadie más. Mandy frunció el ceño y perdió su mirada en el infinito mientras lo escuchaba todo. Cuando James terminó de contarle aquel secreto, Mandy, emocionada, se libró de su abrazo para sujetarle la cara y mirarle fijamente, como si quisiera transmitirle todo su apoyo. El joven Stanford tragó saliva y sus ojos se humedecieron. Ella volvió a abrazarlo con fuerza.

—Ahora que sabes esto, necesito que comprendas que debe permanecer en secreto —le pidió James.

Mandy asintió.

—Tu secreto estará a salvo conmigo —le prometió Mandy, sin importarle ya que aquel hombre fuera el hijo de su dueño.

James sintió impotencia por no poder ayudarla como realmente deseaba.

—Mi padre no liberará jamás a uno de sus esclavos —dijo James—. Él consigue todo lo que quiere y solo le importa su riqueza. Quizás, algún día, todo esto acabe. Hay una guerra en ciernes que puede devolverte la libertad, mientras tanto, no cometas ninguna locura, y aguanta.

Mandy sintió que el frío interior que la había invadido un rato antes se transformaba en algo que jamás había sentido. Verse apoyada por quien menos lo esperaba en ese momento, la reconfortó. A su vez, James descubrió que no podía seguir siendo infiel a los verdaderos pensamientos que había tenido durante, prácticamente, toda su vida. Allí, en aquel camino de tierra, lo vio con claridad. Desde pequeño, cuando su padre le obligaba a contemplar los castigos que practicaban a los esclavos, ya fueran latigazos, amputaciones o palizas, él siempre apartaba la vista. Creció con aquellas imágenes en su cabeza, tratando de contentar a su padre con su presencia, pero con cada tortura que le obligaba a mirar, James se hacía más fuerte en la idea de que jamás ordenaría algo así contra ningún ser vivo. El día que descubrió su secreto, se juró a sí mismo esperar al momento oportuno para dar un golpe sobre la mesa y ponerlo todo en orden, pero ese momento aún no había llegado.

5

Chicago, 1995

Yo no se lo dije, estaba completamente seguro, y era aquella convicción lo que me aterraba más aún. Stella lo confirmó; «Nathaniel Scott», repitió tras despertar. Jamás en su vida había escuchado aquel nombre hasta aquella noche, en medio de aquella pesadilla en la que yo lo gritaba. Cuando le dije que había sido Sarah, mi psicóloga, la que me había hablado de aquel hombre, Stella se sobrecogió, pero fue al contarle mi nuevo sueño, en el que ella también lo pronunciaba, cuando entró, definitivamente, en pánico.

A la mañana siguiente, durante el desayuno;

—No hablar no hará que encontremos una explicación a lo que ha ocurrido, Stella —dije, agarrando la taza de café para sentir su calor entre mis manos.

Stella no había hablado desde que despertamos, ni de aquel asunto ni de ningún otro. El estrés de su cara reflejaba con claridad su miedo interno, pero lo callaba, creyendo que el silencio la ayudaría a que todo aquello fuera menos real.

—Sé que da miedo, cariño, créeme que lo sé —insistí, tratando de crear una burbuja donde el terror que provocaba aquella situación no existiera—. Sé que es difícil vivir una experiencia así, y sé que es frustrante no encontrar una explicación lógica, yo mismo sufro cada vez que me ocurre, pero no dejo que el pánico me atenace.

Stella apoyó sus manos en la encimera y suspiró. Me acerqué hasta su espalda y puse una mano en su hombro.

—Stella, tienes que hablar, por favor —pedí, desesperado y casi rogando.

Ella se giró y me miró a los ojos durante unos segundos.

—No es solo miedo, Jack —dijo, lentamente—, es que también me pregunto si nuestra vida será siempre igual, siempre ligada a este tipo de fenómenos. ¿No hemos pasado ya suficiente?

Agaché la cabeza, tratando de asimilar aquellas palabras.

—Yo no he pedido esto, Stella —respondí—. Yo quería una vida normal, con problemas normales y alegrías normales, como todo el mundo, pero empiezo a comprender que, sea lo que sea eso que aparece en mis sueños, y ahora también en los tuyos, no dejará de perseguirme hasta que no le encuentre una explicación. He tratado de superarlo, como tú me pediste hace tiempo, y lo hice. Sarah Mansfield fue clara en eso: yo ya he superado lo que nos ocurrió.

—Entonces, ¿por qué sigues teniendo esos sueños, Jack? —rebatió Stella, llena de incomprensión.

Negué con la cabeza, mirando al suelo.

—Precisamente, de eso hablé ayer en mi última sesión con Sarah… —expliqué—. Solo me dijo que todo esto sobrepasaba los límites de su conocimiento, y me habló de ese hombre, Nathaniel…

—No, no repitas ese nombre, Jack, todavía siento escalofríos al escucharlo, y no deja de resonar en mi cabeza —me interrumpió Stella.

—Sarah me dijo que la persona más indicada que conocía para ayudarme era ese hombre, y…

Hice una pausa que Stella aprovechó para escudriñar en mi mirada.

—Jack, dime que no estás pensando en seguir el consejo de Sarah.

Miré al techó, resoplando.

—¿Y qué puedo hacer, Stella? No estoy dispuesto a continuar así.

Stella me dio la espalda, mordiendo sus labios y haciendo evidentes gestos de negación.

—Tienes razón, Jack —dijo.

No entendí del todo aquellas palabras.

—¿Razón, en qué?

—En que tengo miedo.

La giré y la abracé.

—Yo también, y por eso tengo que tomar esta decisión, porque quiero dejar de tenerlo —me sinceré—, pero no puedo hacerlo solo, Stella, necesito tanta ayuda como sea posible para descifrar esos sueños. Te pido perdón por todo lo que has vivido esta noche, por todo ese miedo que sientes, pero te necesito a mi lado en esto.

Me separé de ella y sujeté su cara con las dos manos.

—¿Qué probabilidad existe de que dos personas que comparten una misma cama sueñen con el mismo nombre en la misma noche y en el mismo instante? —pregunté, sin dejar de mirarla fijamente.

Stella miró hacia un lado, pensativa.

—¿Recuerdas aquello que me contaste? Lo que me escuchaste decir antes de despertar, en el hospital —dijo ella.

Solté su cara.

—Sí, lo recuerdo cada momento que estoy contigo —contesté.

—¿Qué te dije?

Pensé por un momento en las palabras que escuché en aquella oscuridad que me ponía a prueba en mi largo sueño.

—Dijiste que esperarías en la orilla de aquella cama del hospital hasta que despertase, y que nunca te rendirías.

—¿Y qué más te dije?

Pensé de nuevo.

—También dijiste que querías vivir la vida que te conté, llegar juntos hasta nuestra vejez y… —Dejé de hablar por un instante, porque a mis recuerdos vinieron las palabras que creí que Stella esperaba escuchar—. Dijiste que, cuando despertase de aquel largo sueño, no volviese a pedirte perdón nunca más.

Stella asintió, satisfecha.

—Eso es, Jack —dijo—. No sé lo que está ocurriendo, pero no pidas perdón por algo que ni siquiera tú entiendes. —Stella pasó una mano por mi rostro, con ternura—. Solo dios sabe si ese hombre puede ayudarnos, pero yo estaré a tu lado si tú decides dar ese paso, porque, como has dicho, sea lo que sea eso que se apodera de tus sueños, yo ya formo parte de ello también.

Stella y yo habíamos creado un vínculo muy fuerte desde aquella extraña experiencia en la que nos vimos envueltos, pero era cierto que ella había superado aquel momento con más entereza que yo. Ella era emocionalmente más fuerte de lo que yo lo había sido en mi vida, y eso me complementaba, haciendo que mis dudas consiguieran encontrar, al fin, una salida clara. Sabía lo injusto que era meterla en ese embrollo tan poco deseable, pero, como le había dicho, ¿qué culpa tenía yo de lo que me estaba pasando? Me desesperaba no encontrar una respuesta a ninguno de aquellos enigmas.

Aquella mañana, Stella y yo nos despedimos como de costumbre. Ella se marchó al estudio y yo a la galería, donde dudé varias veces a la hora de marcar en el teléfono el número de Nathaniel Scott. No sabía si aquel hombre me iba a tildar de loco al contarle lo que nos estaba ocurriendo. Tal vez, incluso pensase que estaba bromeando. Mi mente volvía a ser mi peor enemigo en aquel momento de indecisión. Finalmente, llevado también por el trasiego de gente que visitaba la galería, no llegué a realizar la llamada. Siempre encontraba un «más tarde» como excusa para posponerla. A mi regreso a casa, aún continuaba dándole vueltas a aquel asunto.

—Ya estoy en casa, cariño —dije al entrar.

Ni mi voz ni el recibimiento de Stella fueron igual que de costumbre.

—Hola, amor, ¿qué tal tu día? —dijo ella desde el sofá.

Me senté a su lado y la besé, sin realizar los ademanes a los que estábamos acostumbrados.

—Tengo la mente agotada, ¿y el tuyo?

Stella solo se encogió de hombros, dándome a entender que su día había sido tan malo como el mío.

—No he llamado aún a ese hombre —dije.

—Sobre eso, Jack, creo que debería disculparme por haber estado así esta mañana.

Agarré su mano para hacerla sentir mejor.

—No tienes que disculparte, me hubiera sorprendido más una reacción de indiferencia ante lo ocurrido… —la tranquilicé.

—He pensado mucho durante el día, hasta mis compañeros me han notado abstraída —dijo ella—. Siento que durante todo este tiempo no he sabido entender lo que te ocurría ni el daño emocional que podía causar en ti una situación así de aterradora, pero ahora que he podido vivirlo, aunque solo haya sido una vez, sé que te ha faltado un poco más de comprensión por mi parte. Creo que te he fallado, Jack.

Apreté su mano contra mi pecho.

—No digas tonterías. Tú has estado siempre a mi lado, dándome fuerzas y procurando que mirase hacia delante, de todas formas, es difícil comprender algo así cuando te lo cuentan. No te culparía nunca por dudar de lo que me ocurría —me sinceré.

—Y que lo digas… —dijo ella, abriendo sus dulces ojos color miel de par en par y ladeando la cabeza para corroborar mis palabras—. Es muy difícil de asimilar. Ni habiendo pasado por ello termino de creérmelo.

—Tengo dudas sobre ese hombre, ¿y si no es más que un charlatán? —cuestioné—. Sarah me dijo que era alguien serio, pero… no sé…

Stella agarró el teléfono inalámbrico y me lo ofreció.

—No me gusta sentir este miedo, Jack, además, quizás nos haga bien volver a nuestras queridas montañas, no perdemos nada —dijo.

—Pero ¿y nuestros trabajos? No podemos marcharnos así como así.

—Del mío ya me he encargado yo, y no creo que la galería te vaya a echar de menos durante el tiempo que estés ausente —sugirió Stella—. Además, volver a Paint Bridge puede darle a tu inspiración el vuelco positivo que necesitas para reforzar tu talento, ¿se te ocurre un lugar mejor que el lugar donde nació ese arte que corre por tus dedos?

Aquel comentario me hizo sonreír. Agarré el teléfono y la miré a los ojos de nuevo.

—¿Estás segura?

—Es lo que hay que hacer, lo dicen nuestros sueños —respondió ella, a medio camino entre la sinceridad y el sarcasmo.

Asentí.

Saqué de mi cartera la tarjeta en la que Sarah Mansfield había anotado el número de Nathaniel Scott y lo marqué en el teléfono.

Mis dudas se disiparon al saber que la propia Stella me empujaba a intentar encontrar una explicación a todo aquello, con la ayuda de aquel hombre. Si nada de aquello funcionaba, habríamos perdido el tiempo, pero algo me decía que la presencia de aquel nombre en nuestros sueños nos podía acercar a encontrar la respuesta que tanto tiempo llevaba esperando.

6

5 de marzo de 1861

El ajetreo alrededor de la casa principal comenzó más temprano que de costumbre. Todo debía estar listo mucho antes de la llegada de los invitados. Las flores en su sitio, los entrantes emplatados y el servicio adecentado para que los Stanford pudieran mostrar lo bien enseñados que tenían a sus esclavos. Era un día importante para John Stanford, pues de aquella cita sacaría en claro sus verdaderos apoyos. En resumidas cuentas, no bastaba solo con la presencia de aquellos que habían sido invitados, también pretendía renovar y asegurar el compromiso de los hombres más poderosos de la zona, con la intención de hacer fuerza y mantener a flote una industria y unos derechos que el norte quería eliminar de un plumazo.

Un jinete recorrió como un rayo el camino que llegaba hasta la casa, deteniendo su galope a escasos metros del porche. Llevaba una saca colgada del hombro, de la que sacó un pergamino enrollado. Uno de los vigilantes se acercó y lo recogió.

—Es importante —le comunicó el mensajero—. Entrégueselo al señor Stanford sin dilación.

El jinete azuzó a su caballo, sin dar tiempo al vigilante para ni siquiera asentir, y desapareció por el camino a la misma velocidad que lo había recorrido segundos antes para llegar a la casa. El vigilante, corriendo, se dirigió al salón, donde el señor Stanford descansaba en su sillón, fumando un puro y bebiendo una copa de licor.

—Señor, acaban de traer esto para usted, parece urgente —dijo el vigilante, extendiendo su mano para entregar el pergamino.

John Stanford lo cogió sin el más mínimo atisbo de prisa.

—Puedes retirarte —ordenó al vigilante que, agachando la cabeza, se encaminó de nuevo hacia su puesto.

John Stanford quitó el fino lazo que ataba el pergamino y, con parsimonia, lo desenrolló. Luego, lo leyó:

Con la presente, le comunico que a fecha 4 de marzo de 1861, Abraham Lincoln ha asumido la presidencia de los Estados Unidos, llevando a cabo todos los juramentos necesarios para realizar el mencionado acontecimiento.

Atentamente: Arthur Stevenson

Arthur Stevenson era el hombre de confianza de John Stanford en Washington. Las informaciones que llegaban a Paint Bridge solían estar tan tergiversadas por uno u otro bando político que resultaba complicado poder confiar plenamente en ellas, por eso, le había pedido al señor Stevenson que le mantuviera informado de todo lo que se cocía en la Cámara de los Lores. Y aquellas noticias no resultaban tranquilizadoras.

John Stanford dejó el comunicado sobre sus piernas y bebió de un trago el resto de licor que quedaba en el vaso, apretó el recipiente con la mano y, arrugando su cara, poseído por la furia, lo arrojó contra la pared más cercana. El estruendo llamó la atención de los criados que preparaban la casa para la fiesta. Emily y Sam, sobresaltados, entraron al salón y observaron lo sucedido, con disimulo.

—Lo recogeremos enseguida, amo —dijo Sam.

John Stanford se levantó de su sillón y les miró con el mismo gesto de furia con el que había arrojado el vaso.

—¡Malditos negros del demonio, dejadme solo! —gritó.

Los criados encogieron sus hombros, agacharon la cabeza y salieron del salón con la misma rapidez con la que habían llegado.

●

Nana no había pronunciado ni una palabra más en todo lo que llevaban de mañana. Solo le dio instrucciones a Mandy sobre lo que tenía que hacer, y esta, sin rechistar, obedeció. Las miradas esquivas entre la cocinera y la joven se repitieron en varias ocasiones, pero Mandy, conociendo la realidad que le había contado Emily en días anteriores, prefirió agachar la cabeza y pensar que Nana era, prácticamente, como una trabajadora blanca, en lugar de otra esclava más de la familia Stanford. Una tercera esclava las acompañaba. Esta se encontraba ensimismada cortando las verduras que irían al caldero para preparar la sopa que haría las veces de primer plato en la cena, ajena a aquella tensión silenciosa que se había instalado en la cocina entre sus dos compañeras.

Mandy, sin apartar la mirada de su faena, tenía la mente muy lejos de aquella cocina. Lo sucedido la noche anterior en el camino le había impedido pegar ojo en toda la noche, pero no estaba cansada, todo lo contrario, aquel suceso y las palabras del joven Stanford le habían insuflado una energía que ya creía haber perdido para siempre. El secreto que James le había susurrado al oído le había abierto la mente de tal manera que ya no se veía como un alma en pena y condenada a arrodillarse durante el resto de su vida. Ahora tenía una razón para creer que, quizás, todo en la vida ocurre por algún motivo. Mandy nunca había sido ajena al pensamiento de que los blancos también tenían sus problemas, pero nunca imaginó que ella sería digna de conocer un secreto tan importante, sobre todo si aquel secreto se lo había contado el mismísimo protagonista.

Emily entró en la cocina. No perdió ni un instante en mirar a Nana, y solo miró de reojo a Mandy, que ni se percató. Nana, por el contrario, sí que miró a Emily, y no de buena manera. También se dio cuenta de la forma en que Emily miró a Mandy.

—No deberías estar aquí —le recriminó la cocinera—. Hay demasiado trabajo ahí fuera como pa que estés aquí perdiendo el tiempo.

Fue al escuchar a Nana cuando Mandy observó que Emily estaba allí.

—Sueñas con que te llamen “ama”, ¿verdad, Nana? —le inquirió la doncella con sarcasmo—. Haz tu trabajo y deja que los demás hagamos el nuestro. Ya tenemos unos amos de verdad pa darnos órdenes.

Emily y Mandy cruzaron sus miradas. La primera, además, negó levemente con la cabeza, mostrando un gesto de lástima en su cara. Mandy no supo si aquello significaba desprecio hacia ella o pena por estar enfadadas. Emily salió de la cocina. Mandy, segundos después y dispuesta a aclararlo todo, la siguió.

—Emily, espera —llamó su atención.

La joven doncella se giró, dándose un ligero aire de importancia.

—¿Qué quieres? –preguntó.

—Quiero saber por qué sigues molesta conmigo. Ya te dije anoche que eso que piensas no es así. —Mandy relajó sus hombros y expiró parte del aire de sus pulmones—. He escuchado tus consejos desde que llegué aquí, he tratado de pasar desapercibida, incluso he aguantado que me tomen por una simplona sin carácter agachando la cabeza ante Nana. ¿De verdad crees que todo eso de lo que me acusaste es cierto?

Emily tragó saliva.

—No lo sé —murmuró.

Mandy se acercó a ella, mostrándole su mano extendida.

—Eres la única amiga que tengo aquí, Emily, y me gustaría que siguiera siendo así, pero tú decides —le ofreció Mandy, sin la más mínima intención de arrastrarse para conseguir su propósito.

Emily observó la mano de Mandy durante unos segundos, antes de girarse y dejarla plantada. Mandy, sin cambiar su gesto, bajó la mano y asintió, convencida de que había hecho lo que tenía que hacer. Pero no dudó en instalar un pensamiento en su cabeza; «seguiré caminando allá donde me lleve mi destino, incluso sola, si es necesario», se dijo, haciéndose fuerte en su interior.

Nana, que había estado husmeando la escena entre las dos jóvenes, gritó desde la puerta de la cocina;

—¡Mandy, demonio de negra, la comida no se va a prepará sola!

La joven pasó por delante de la cocinera sin mirarla. Nana la siguió con la mirada, negando con la cabeza y dejando escapar uno de sus «uhm».

—Te convendría elegir mejor en quién confías en este lugar —le dijo Nana.

La joven deseó decirle cuatro cosas a la cara a la cocinera, pero se contuvo. No soportaba que aquella mujer, que era capaz de vender a sus iguales por un trato de favor, le dijera en quién debía confiar y en quién no.

La mañana transcurrió sin más sobresaltos para los esclavos de la casa, pero el señor Stanford había tomado la decisión de ahogar sus penas en unas cuantas copas más de licor. Su esposa entró al salón con porte sobrio. Se sentía agotada después de haber estado supervisando todos los preparativos de la fiesta, a pesar de que era lo único que había hecho; supervisar.

—Es agotador estar pendiente de tantas cosas a la vez —dijo, tomando asiento en una esquina del sofá victoriano, junto al sillón en el que descansaba su esposo.

Enseguida se dio cuenta de que aquel vaso que descansaba sobre la mesa de té ya había sido rellenado en más de una y dos ocasiones a lo largo de la mañana. Los ojos de su marido así lo indicaban. Mary Ann Stanford se fijó en el pergamino que reposaba junto al vaso, y no tuvo que esperar demasiado para conocer su contenido.

—Lincoln se ha hecho con la presidencia —dijo John Stanford.

Mary Ann no necesitó escuchar nada más para entender el gesto preocupado y pensativo de su esposo. Las miradas de ambos se perdieron en el infinito durante unos largos minutos, hasta que él rompió el espeso silencio.

—No sé lo que pasará, pero debemos estar preparados para lo que ocurra. Debemos permanecer unidos —dijo, mirando a su esposa.

Ella, preocupada, asintió.

John Stanford se levantó, tambaleándose a causa de la cantidad de licor que había bebido. Mary Ann no se atrevió a ayudarle. Comprendía que un gesto así podría hacerle montar en cólera en un momento tan delicado.

—Ese maldito bastardo de Lincoln no derrotará nunca a los sureños —afirmó—. Es nuestra vida, son nuestras costumbres, y jamás cederemos al chantaje. Si Tennessee está dividido respecto a eso, echaremos de aquí a los malditos cobardes que atentan contra nuestras libertades y derechos —sentenció aquel hombre, dirigiéndose a la puerta de la sala.

Cuando Mary Ann se quedó a solas, se echó las manos a la cara y agachó la cabeza, sin poder evitar que el llanto la invadiera.

Fuera del salón, en el amplio recibidor, James se cruzó con su padre. Este, aun sin poder mantener su cuerpo firme, puso sus manos sobre los hombros de su hijo y le miró a los ojos.

—Hijo mío —comenzó a decir, con el rostro completamente serio—, ha llegado el momento de que comiences a ejercer como un verdadero heredero Stanford.

James no entendió aquellas palabras tan profundas.

—¿Por qué dice eso, padre? —preguntó.

—Ese mal nacido de Lincoln se ha hecho con el poder. Se avecinan tiempos difíciles para nuestra causa. Por eso debes estar listo para demostrar tu valía como Stanford, como lo hicimos tu abuelo y yo mismo. Para eso fuiste educado en la mejor academia del país.

A James no le sorprendió la noticia. Sus pensamientos distaban mucho de los de su padre en aquel asunto, pero su cabeza asintió por no restarle valor a las palabras que acababa de escuchar. Llevaba tiempo preparándose mentalmente para aquel momento, y sabía que, si la guerra estallaba, tendría que partir al frente para luchar en ella. Su mente le decía que no debía hacerlo, al menos no por la causa que debía defender, pero, de no hacerlo, le acusarían de algo por lo que podría ser ejecutado sin miramientos; traición. Ni siquiera su apellido le salvaría de aquello.

7

Las Grandes Montañas Humeantes, 1995

«¡Locos de la carretera, cuidado al volante y sed bienvenidos al dulce hogar; bienvenidos a Alabama!».

No, no estábamos en Alabama, ni siquiera cerca, pero el tipo de la radio enloqueció tras el «one, two, three…» que precedía a los primeros acordes del tema «Sweet home Alabama». Se notaba cuando circulabas por carreteras secundarias de cualquier parte del sur de los Estados Unidos, porque la música rezumaba country y rock and roll.

Con aquella música de fondo, me deleité con la contagiosa felicidad de Stella. Sabía que su emoción estaba llegando a un límite casi incontenible, como la mía. Ocultando la mirada tras sus grandes gafas de sol, no dejaba de observar todo desde nuestro Ford Mustang 1965. Para disfrutar plenamente de aquella visión que se abría ante nosotros, había que hacerlo como mandaban los cánones; capota recogida, el viento pegando en nuestras caras y sacudiendo nuestros cabellos, y cantando a todo gas. Stella rebosaba alegría, y no era para menos. A pesar de nuestra durísima decisión de marcharnos de Paint Bridge para alejarnos de acontecimientos pasados, volver a ver las Grandes Montañas Humeantes como telón de fondo era algo que solo sienten aquellos que vuelven a casa después de una larga y dolorosa ausencia. Las nubes, enredándose en sus lejanas cimas, y el verde predominante en aquella parte mística de Tennessee eran solo una muestra de que nuestro hogar siempre sería, y no me cabe duda, el mejor lugar a donde volver.

No estábamos lejos de Paint Bridge, pero la primera parada en nuestra tierra natal no iba a ser allí, aunque no faltasen las ganas de volver a ver sus calles y cómo había cambiado todo en el tiempo que estuvimos fuera. Cuando Sarah Mansfield me dijo que para hablar con Nathaniel Scott debía volver a casa, un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. Fue una mezcla de ilusión, miedo y mil sensaciones indescriptibles, pero por volver a hablar con mi madre, sin la necesidad de un teléfono en las manos, y poder abrazarla de nuevo, ya merecía la pena el regreso. Estaba convencido de que Stella tenía aquel mismo deseo. Su inquieta pierna no había parado de moverse de forma automática y nerviosa desde que abandonamos Chicago. Solo teníamos que aguantar un poco más.

Cherokee, un pueblo en pleno corazón de las montañas, en la frontera de Carolina del Norte con Tennessee, a no más de cuarenta millas de Paint Bridge, era la reserva india más representativa de la zona, y allí nos esperaba Nathaniel Scott. Bueno, a decir verdad, ni siquiera sabíamos si nos esperaba. Tres días antes, cuando hice la llamada, una joven me dijo que Nathaniel no atendía a la gente bajo cita previa, tan solo debíamos presenciarnos en la dirección que me facilitó y esperar lo que hiciera falta, así que íbamos a la aventura.

Pronto nos vimos conduciendo por la Ruta 441, que recorría de norte a sur las Grandes Montañas Humeantes, y lo primero que hicimos fue llenar nuestros pulmones con el aire puro del que durante tanto tiempo nos habíamos privado en Chicago. Inevitablemente, volvieron a nosotros recuerdos de la infancia en aquellos bosques de pinos y abetos que parecían querer expandirse hasta el infinito. Pero también sentí un escalofrío cuando nos internamos en las curvas que se adentraban en el territorio. Stella notó mi nerviosismo.

—Tranquilo, Jack Bynes, respira hondo y recuerda que todo aquello que pasa por tu cabeza pertenece al pasado, ¿ok? —dijo, sonriendo y tratando de ayudarme a despejar la mente y disfrutar del viaje.

Le devolví la sonrisa.

—A veces pienso que eres un poco bruja —contesté.

Ella me miró con cara de pocos amigos.

—¿Y ese pensamiento? —replicó—. No estarás refiriéndote a mi aspecto, ¿verdad?

Sonriendo, ladeé la cabeza y encogí los hombros, tratando de provocarla.

Stella abrió su boca de par en par, sorprendida por mi gesto, y se miró en el espejo retrovisor del interior del Mustang.

—La verdad es que te he visto despertar muchos días, y esos pelos…

Ella, ni corta ni perezosa, me dio un azote en el brazo.

—¡Eres un estúpido! —gritó, cruzándose de brazos y colocando en su cara la expresión más seria que tenía en su repertorio de caras fingidas.

Solté una carcajada.

—Así está mejor —comenté, sin apartar la vista del asfalto—. Tu piel se estira cuando te pones seria y pareces más joven…

—¿¡Ahora me estás llamando vieja!? —gritó ella, interrumpiéndome—. ¡Estás jugando con fuego, Jack Bynes, te lo advierto!

—¡Noo! —me apresuré a responder, aún sonriente—, quería decir que me gustas más con esas arruguitas que te salen cuando sonríes, cariño.

—¡No me llames cariño, y no lo estás arreglando!

Sabía de sobra lo presumida que era Stella y el tiempo que dedicaba a cuidar que su piel estuviera siempre perfecta, no en vano, era su profesión maquillar todas las arrugas de los actores y las actrices que pasaban por el estudio, y siempre decía que jamás querría verse tan arrugada como ellos.

Paré el coche a un lado de la carretera y la miré.

—Eres mi sol, mi luna y mis estrellas —interpreté, sin parar de reír.

Stella se bajó del coche y echó a andar por el arcén. Fui tras ella y la agarré por la cintura.

—Cariño, es una broma lo de tus arrugas, no te enfades —me disculpé—. Ya sabes que para mí eres el ser más perfecto que existe sobre la tierra, y eso no es ninguna broma. Lo de bruja… era porque parece que sabes lo que pasa por mi cabeza en todo momento, sin necesidad de contártelo. —Me coloqué frente a ella y la miré a los ojos, parpadeando con rapidez y con un gesto de fingida tristeza en mi boca—. ¿Me perdonas?

Stella intentó contener la seriedad de su rostro, pero los movimientos espasmódicos de su boca y sus cachetes acabaron en una sonrisa maquiavélica.

—¿Sabes? Me encanta hacerme la enfadada y que vengas como un manso gatito a comer de mi mano —dijo, plantando un beso en mis labios y girándose en dirección al coche.

Sabía que había vuelto a picar en su anzuelo, pero merecía la pena verla caminar contoneando su cuerpo para provocarme.

—Serás… —susurré.

—Te oigo, Jack Bynes —dijo, acomodándose en el asiento del conductor—. Me toca conducir, ¿vienes?

Negué con la cabeza, resignado y sin parar de sonreír. Luego, cuando subí al coche, Stella hizo rugir el motor del Mustang.

—Sabes que estás loca, ¿verdad? —dije, ajustándome el cinturón de seguridad.

Ella me giñó un ojo.

—Lo sé, y eso te encanta.

Aceleró, mientras yo asentía con la cabeza.

Algo más de una hora tardamos en llegar a la Reserva india Cherokee. Un fragmento de muro, construido a la antigua usanza con rocas dispares, nos dio la bienvenida con caracteres de la antigua lengua cherokee. La reserva se ubicaba en un valle rodeado de colinas y bosques que recordaba mucho a los demás pueblos de la cordillera montañosa, pero aquel lugar se iba sumergiendo, a cada metro que avanzábamos, en un mar de referencias a la cultura india; estatuas talladas en madera, banderines escritos en su lengua, comercios construidos con troncos y porches adornados con figuras de indios perfectamente ataviados con grandes diademas de plumas y pinturas coloristas en sus caras. No había ni un solo rincón del lugar que no nos recordase dónde estábamos. Llamaba especialmente la atención observar el contraste entre edificios, pues, si bien muchos de ellos mantenían una estructura de madera acorde con el entorno, otros lucían como los de ciudades lejanas, donde la modernidad se dejaba ver. Lo que sí quedaba claro era que sus habitantes habían aprendido a mantener sus raíces, compaginándolas con el aprovechamiento del creciente turismo que dotaba a la reserva de una economía estable; recreaciones históricas, campos de golf y un contacto directo con la cultura Cherokee en un entorno cargado de magia, eran el reclamo perfecto para los miles de viajeros que se adentraban en el territorio.

—¿Dónde vamos? —preguntó Stella.

Saqué de la guantera el trozo de papel donde había anotado la dirección que la joven me dio por teléfono.

—Al… Museo Cherokee. La chica me dijo que no tenía perdida —contesté.

Tras dar una vuelta por la reserva y preguntar a varias personas, encontramos el lugar que buscábamos.

—Pues creo que hemos llegado —indicó Stella.

A pocos metros, en una avenida, vimos un edificio hecho de madera y piedra en cuya entrada rezaba; «Museo de los indios Cherokee».

Parados en un aparcamiento cercano, respiré hondo.

—¿Estás nervioso, Jack? —preguntó Stella.

Sonreí.

—Este lugar es tranquilizador, pero mentiría si te digo que no tengo miedo por lo que nos pueda decir ese hombre de lo que ya sabes.

Stella agarró mi mano.

—Estamos juntos en esto, y recuerda que nadie nos ha obligado a venir, lo hemos hecho para intentar arrojar luz sobre ese asunto, y si no lo logramos pues seguiremos buscando por otro camino, ¿entendido?

—Sí, así es. Vamos allá.

Desde que Stella y yo formalizamos nuestra relación, siempre me había transmitido la serenidad que pocas veces era capaz de obtener por mí mismo, pero aquel día no supe cómo agradecerle que estuviera allí, dándome el empujón que necesitaba para afrontar una verdad de la que aún no podía ni hacerme una idea.

8

Recuerdo cuando mi abuelo me contaba leyendas sobre las Grande Montañas Humeantes. Yo acababa dormido en su regazo, sumergido en sueños que me llevaban hasta los rincones más mágicos de aquel lugar.

Una de las historias que me contó estaba basada en una de las muchas leyendas Cherokee, y hablaba de que un joven indio se adentró en el corazón de las montañas para buscar la unión con su espíritu. Luego de varios días de ayuno y oraciones, se reveló ante el joven un lago mágico que los humanos nunca habían podido contemplar con sus ojos; Atagahi, el lago secreto, lo llamaban. Aquel lago solo podía ser visto por las personas con el corazón más puro y bajo la promesa de no herir a ninguno de los animales que se alimentaban de sus aguas color violeta. El joven prometió cumplir aquella norma. Pero, tiempo después, tras un invierno en el que algunos miembros de su tribu habían sufrido el hambre y la enfermedad, el joven acudió al lago y vio un oso bebiendo de sus aguas. El hambre le obligó a atacar al animal para alimentarse. Le clavó su lanza, y el oso acabó dentro del agua, de la cual salió, al poco tiempo, totalmente curado de la herida. Pero, enfurecido, el lago reclamó la presencia de todos los osos que habían bebido de sus aguas y atacaron al joven hasta acabar con su vida. Después de aquello, el lago secreto no volvió a mostrarse a ningún otro humano. Cuenta la leyenda que desde los picos más altos de las Montañas Humeantes puede contemplarse cada mañana el lugar donde, en teoría, está el lago secreto, y que de él emana la niebla que se extiende por las montañas y los bosques para perder a aquellos humanos que intentan encontrarlo de nuevo.

●

El Museo Cherokee era, desde la entrada hasta la salida, un viaje por la historia de aquella estirpe que se agarraba con fuerza a su propia existencia; herramientas casi prehistóricas; fotografías captadas por las primeras cámaras fotográficas inventadas; armas y ropas fabricadas de formas muy rudimentarias varios siglos antes; y un sinfín de cosas que mostraban cómo aquellas personas habían ido evolucionando a lo largo de la historia.

Stella y yo nos acercamos al mostrador de información que había en la entrada, donde un chico joven y con evidentes rasgos indios nos recibió de forma muy amable.

—Bienvenidos al museo de la reserva Cherokee, ¿en qué puedo ayudarles? —nos saludó.

—Hola, nos dijeron que aquí podríamos encontrar a Nathaniel Scott —le dije.

—Sí, denme un segundo, por favor —nos pidió, de forma muy educada.

El joven ojeó varios folios impresos y, después, torció la boca.

—Lamento decirles que el señor Scott no vendrá por aquí hasta dentro de dos días —nos informó—. Es el día en que dará su charla explicativa semanal a los visitantes.

Aquella noticia nos sentó como un jarro de agua fría.

—Pero hace unos días llamé y me dijeron que siempre estaba por aquí… —insistí.

—Lo lamento profundamente, señor, debe haber sido una confusión por parte de la persona que le dio la información, ¿a qué número llamó?

Le acerqué la tarjeta en la que Sarah anotó el número de teléfono.

—Es este —le indiqué.

El joven sonrió al verlo.

—Ya sé lo que ha ocurrido —dijo—. Ese número pertenece al centro social de la Villa Cherokee, está a las afueras, cerca del río, y con total seguridad no han recibido la reciente información de que el señor Scott ha recortado su asistencia al museo a tan solo un día a la semana. Hasta hace poco se le podía encontrar aquí a diario, pero ya no. Lo lamento muchísimo.

—¿Entonces podemos encontrarle en la… Villa Cherokee? —preguntó Stella.

—Es un hombre ocupado, pero no tengo dudas de que si hay un lugar donde encontrarlo es allí —confirmó el joven, anotando en un mapa de la reserva el lugar exacto en el que se encontraba la villa.

—Gracias por la información —dije.

—No hay de qué. Espero que pasen una estancia muy placentera en la reserva, y no dejen de visitar el museo, les sorprenderá.

No fue difícil llegar. A decir verdad, fue más sencillo de lo que parecía. Dejándonos llevar por el tráfico de turistas que invadían la reserva, comprobamos que la inmensa mayoría de ellos encaminaban sus pasos hacia la Villa Cherokee, donde se aglutinaban gran parte de las atracciones destinadas a los visitantes. Todo allí era una gran fiesta. La villa estaba rodeaba por varios hoteles de ensueño. Algunos turistas, entre actividad y actividad, paseaban en canoa por el río que bañaba aquellas frondosas tierras o pescaban en sus aguas, mientras que el resto se perdía en pasarelas de madera que se adentraban en las interminables arboledas o, sencillamente, se dedicaban a comprar suvenires en los comercios que abarrotaban la zona.

Cuando nos acercamos a la gran cabaña de madera que daba la bienvenida a los visitantes, nos dieron la buena noticia de que Nathaniel Scott se encontraba al otro lado del río; donde vivía. Aquella parte de la villa recreaba diferentes épocas de la forma de vida Cherokee, con cabañas construidas con sus propias manos y tiendas puntiagudas de varios tamaños, conocidas como “tipi”. Nos indicaron que en una de aquellas cabañas estaba Nathaniel.

Stella resopló, justo antes de que yo pudiera agarrar el llamador que colgaba junto a la puerta.

—Espero que no tengamos que dar ninguna vuelta más —se quejó—, este hombre es más difícil de encontrar que la aguja del pajar.

Sonreí, dándole toda la razón.

Tras tirar del llamador, un hombre, de tez morena y rasgos indios, profundamente marcados, abrió la puerta. Su pelo canoso, recogido en una trenza a su espalda, sus marcadas arrugas en rostro y manos, y su ligero encorvamiento nos hicieron sospechar que aquel hombre ya había superado, con amplitud, los setenta años.

—¿Qué deseáis? —preguntó, con la voz temblorosa.

—Discúlpenos, buscamos al señor Nathaniel Scott, nos han dicho que aquí podríamos encontrarle, ¿es usted? —dije.

El anciano nos escudriño de arriba abajo, con los ojos entrecerrados y haciendo extraños movimientos con su boca, como si rumiase algo inexistente en su interior.

—¿Qué deseáis? —volvió a preguntar.

Stella me miró. Vi en sus ojos la misma desesperación que comenzaba a invadirme a mí también.

—Verá —comencé diciendo—, hemos viajado desde muy lejos porque nos dijeron que tal vez pudiera ayudarnos. Es algo complicado de explicar aquí, en la puerta.

El anciano continuó con su extraña mirada;

—¿A quién buscáis, jóvenes? —dijo.

Agaché la cabeza y resoplé, contando hasta diez. Stella puso una mano en mi hombro para que me calmase.

—Señor, no sé si usted es Nathaniel Scott, pero necesitamos encontrarle urgentemente, ¿nos entiende? —explicó ella—. Llamamos hace unos días para citarnos con él, y nos dijeron que podíamos…

Stella se detuvo cuando vio a una chica acercarse desde el interior de la cabaña.

—Abuelo, ¿qué haces levantado? —dijo esta, sujetando de un brazo al anciano—. Te hemos dicho muchas veces que no abras la puerta a extraños.

—Han llamado a la puerta, deberías abrir, querida —dijo el hombre, mientras volvía a entrar en la cabaña con pasos lentos y pesados.

Stella me miró confusa, tanto como yo.

La chica se acercó de nuevo a la puerta, tras asegurarse de que el anciano se acomodaba en un sillón, frente a un antiguo televisor.

—Disculpadle, está mayor y tiene alzhéimer. La mayor parte del tiempo es como un niño pequeño, y no recuerda apenas nada de lo que dice segundos antes —nos explicó.

Stella y yo volvimos a mirarnos, lamentándonos por no habernos percatado antes de lo que estaba ocurriendo.

—No te disculpes, en realidad, deberíamos disculparnos nosotros por no habernos dado cuenta —dije.

La chica sonrió.

—Al margen de eso, ¿en qué os puedo ayudar?

—Buscamos a Nathaniel Scott, nos han dicho que podríamos encontrarle aquí.

—Sí —asintió—, es mi padre, pasad.

Suspiré para mis adentros, agradeciendo que, por fin, hubiéramos llegado al lugar correcto.

—Disculpad mis modales, mi nombre es Naomi —agregó la chica, deteniéndose en seco.

—Ella es Stella Princeton y yo soy Jack Bynes.

—Encantada —dijo Stella.

Naomi asintió, pero vi en sus ojos una extraña mirada dirigida hacia mí. Si tengo que ser sincero, no me gustó nada; me puso nervioso.

—¿Ocurre algo, Naomi? —quise saber.

Sin apartar la vista de mis ojos, contestó, con una ligera sonrisa en sus labios;

—No, todo está bien, perdona —se disculpó—. Tengo extrañas manías con los ojos de la gente, solo eso.

Cuando Naomi echó a andar de nuevo, miré a Stella y me encogí de hombros; ella tampoco entendió nada.

Subimos la escalera de madera que llevaba a la única estancia que ocupaba toda la planta superior. Allí, las paredes estaban cubiertas de adornos indios de toda índole; atrapasueños, penachos de plumas, frascos con líquidos que no supe identificar (probablemente extractos medicinales a base de plantas), figuras de animales talladas en madera, y un tótem que ocupaba la totalidad de una de las esquinas, junto a un escritorio flanqueado por tres sillones de respaldo alto, uno de ellos vuelto hacía el único ventanal que dejaba entrar luz en la planta. Sobre una repisa, desde un cuenco, emanaba un fino hilo de humo proveniente de algunas hierbas que se quemaban lentamente, inundando la estancia de un relajante aroma.

—Papá, estas personas han venido a verte —informó Naomi.

Desde el sillón que miraba hacia la ventana se alzó una mano, incitando a la joven a esperar un momento.

—¿Qué ocurre? —pregunté, susurrando.

—No os preocupéis, a mi padre no le gusta que le molesten mientras medita, es muy estricto con esas cosas —contestó Naomi—. De haber sabido en qué andaba, hubiéramos esperado abajo.

Stella y yo hicimos un gesto de comprensión.

—Si quieres podemos bajar y esperar, no tenemos prisa —susurré.

El sillón comenzó a girarse.

—No es necesario, joven —interpuso el hombre que estaba sentado en él—. Tu susurro es tan fuerte que se puede escuchar desde la otra parte de la reserva —exageró.

Sonreí, un tanto avergonzado.

—Perdone que le hayamos interrumpido —dije.

—Él es Nathaniel Scott, mi padre —aclaró Naomi.

—Señor Scott, esta es Stella y mi nombre es Jack, hemos venido desde Chicago…

—Pero no sois de muy lejos de aquí —interrumpió el hombre.

Mi sorpresa fue mayúscula cuando escuché aquellas palabras.

—¿Cómo sabe eso? —pregunté.

Nathaniel se levantó del sillón y se acercó a nosotros.

—Tu acento de pueblerino sureño te delata. Hablas como la gente que vive cerca de estas montañas.

Traté de tomármelo como un cumplido.

—Como le he dicho, venimos de Chicago, pero es cierto todo lo que dice, somos de Paint Bridge, en el lado de las montañas que pertenece a Tennessee.

—Discrepo de esa afirmación, esta tierra no entiende de estados ni de fronteras —rebatió el hombre.

Me gustó escuchar aquello. Yo siempre había pensado que las separaciones que inventaron los hombres para distribuir terreno y riquezas solo servían para calmar el ansiado poder de algunos, pero la tierra no entiende de líneas imaginarias. ¿Acaso le puedes decir a un árbol que es de aquí o de allá? La energía que nos dota de vida a todos los seres de este planeta se ríe de nosotros cuando creemos ser dueños y señores de algo que ni siquiera logramos comprender, ni cuidar.

—Así es —afirmé.

—Papá, voy a bajar a comprobar que el abuelo no esté haciendo de las suyas, así podréis hablar más tranquilamente —intervino Naomi—. Si necesitas algo, avísame.

Nathaniel asintió y, luego, se dirigió a Stella y a mí.

—Tomad asiento —dijo, invitándonos con la mano a sentarnos en los sillones que quedaban al frente del escritorio—. Tengo curiosidad por saber que os ha traído hasta aquí.

Nos sentamos, pero Nathaniel permaneció de pie, al lado de su sillón.

—La verdad es que esto no es fácil, pero alguien me habló de usted y me dijo que tal vez pudiera ayudarnos, se trata de Sarah Mansfield.

Noté que Nathaniel adoptó una postura más relajada al escuchar aquel nombre.

—Así que mi ahijada es la que os manda… —Me sorprendí al descubrir que Sarah era ahijada de Nathaniel—. Me asombra, por la de veces que hemos “discutido” sobre ciencia y espiritualidad. Es una férrea defensora de que todo en la vida tiene una base científica, pero me alegro de que haya abierto en su terca cabeza una puerta a otras opciones. ¿Y cuál es el motivo por el que Sarah te ha enviado a mí?

Me acomodé en el sillón y noté la mano de Stella posarse sobre la mía, llenándome de confianza y arrope.

—Es una larga historia, señor Scott —le advertí.

—Me gustan las historias largas —dijo, tomando asiento—. Ah, y dado que te envía una persona de confianza, podemos tutearnos.

Asentí.

Como hice con Sarah cuando decidí sincerarme con ella, comencé contándole a Nathaniel lo que había ocurrido años antes, tras el accidente. Lo detallé todo de tal forma que pude sentir cómo la mano de Stella temblaba cuando me sumergía en las partes más dolorosas de aquella historia pasada. Yo mismo tuve que detenerme en varias ocasiones para tratar de calmar mis emociones. Nathaniel escuchaba con atención cada palabra que le iba relatando, pero su expresión no denotaba sorpresa alguna, fue como si aquel hombre estuviera acostumbrado a escuchar historias similares; desgarradoras y llenas de argumentos inexplicables.

Cuando terminé de contarle la primera parte, noté en mi interior una paz que pocas veces había experimentado. Aquel hombre me generaba confianza, sin saber aún por qué.

—Aquello pasó, pero, desde hace algún tiempo, he vuelto a tener sueños en los que revivo parte de lo ocurrido —expliqué, adentrándome en la historia que nos había llevado hasta él—. En los sueños aparece aquel personaje que creé en mi mente, Connor, y también diferentes lugares de Paint Bridge. Siento como si estuviera aún allí, como si no hubiera despertado aún. Lo peor es la impotencia que me invade cuando abro los ojos. Pero lo verdaderamente aterrador de todo esto es ver a esa luz que me acompañó justo antes de despertar del coma. Aquella luz me guio hasta la salida, pero ahora aparece en mis sueños otra vez. Siento que quiere decirme algo, pero no lo consigue.

Nathaniel arrugó su frente y entrelazó las manos sobre la mesa.

—Deduzco que Sarah no encuentra explicación a esos sueños —comenzó a decir—, pero yo no veo más que una recaída de tu subconsciente en aquello que viviste, quizás por eso es por lo que vuelven a ti esas imágenes que experimentaste dentro del coma.

—Sarah dijo que yo ya había superado aquel episodio de mi vida, y yo sé que lo superé —expliqué—. Durante mucho tiempo, mis sueños fueron normales y mi vida transcurrió con tranquilidad, al igual que la de Stella, pero esos nuevos sueños son tan reales que asustan.

Nathaniel respiró hondo y se acomodó sobre el respaldo de su sillón.

—Supongo que Sarah no te ha explicado por qué te envía a mí, ¿verdad?

—Ella dijo que eras una eminencia en temas espirituales, pero no me explicó mucho más —confesé.

—Mis antepasados basaban todas sus creencias en que el mundo de los espíritus nos rodea constantemente, y que muchos de esos espíritus influyen en nuestras vidas, tanto de forma negativa como de forma positiva —argumentó Nathaniel—. Pero también hay que decir que nuestra mente es capaz de crear cosas a las que no le encontramos lógica alguna, sobre todo cuando se trata de acontecimientos traumáticos.

Comprendiendo que, con aquellas palabras, Nathaniel estaba dando por sentado que mi historia era algo imaginario, miré a Stella y resoplé, desilusionado.

—Te lo dije, Stella, es muy difícil de creer —me lamenté, defraudado.

Stella se echó hacia delante y miró a los ojos a Nathaniel.

—Todo eso está muy bien, pero hay algo que Jack aún no le ha contado y que no responde a su explicación —dijo.

Nathaniel cruzó sus piernas y se dispuso a escucharla.

—Podría comprender que los sueños de Jack con esa luz sean producto de su subconsciente, pero, como ya le ha contado él mismo, corroboramos punto por punto la veracidad de lo que aquella luz le mostró durante el coma. Tengo que confesar que soy tan poco creyente en estos temas que siempre he tratado de buscarle una explicación racional, pero hace unos días comencé a pensar que la racionalidad no tenía cabida en este asunto. —Nathaniel continuó escuchándola con atención—. ¿Puede usted explicarme por qué su nombre, Nathaniel Scott, apareció en mis sueños? ¿Cómo pueden dos personas soñar con el mismo nombre y en el mismo momento si una de ellas ni sabe de su existencia? Y, todo eso, justo el mismo día en que Sarah le habló de usted a Jack, ¿no le parece que eso merece alguna explicación más que un simple trauma?

Nunca antes había visto a Stella hablar con tanta convicción y tanta seriedad. Nathaniel quedó pensativo.

—Dices que tu sueño y el de Jack se dieron en el mismo momento y en el mismo lugar… —repitió Nathaniel.

—En nuestra cama y de madrugada —confirmó Stella.

—¿Y quién decía mi nombre en esos sueños?

—En mi sueño vi a Stella envuelta en esa luz, diciendo que debía volver y, después, pronunció tu nombre con claridad —declaré.

—Y en el mío era Jack el que lo gritaba —dijo Stella—. Él estaba en un lugar rodeado de llamas y gritaba, con desesperación, el nombre. Podía sentir su miedo.

Nathaniel se levantó del sillón y se colocó de espaldas a nosotros, mirando por la ventana.

—Fuego —murmuró.

Stella y yo nos miramos sin comprender lo que significaba aquello.

—¿Quiere decir que el fuego que rodeaba a Jack es importante en todo esto? —preguntó Stella.

—No para Jack, pero sí para mí —confesó Nathaniel.

—¿Para usted? —volvió a preguntar Stella.

Nathaniel guardo silencio por unos segundos. Nuestra expectación era máxima.

—Los antiguos chamanes decían que el fuego nos conecta con el otro mundo y purifica nuestro espíritu de igual forma que el agua —murmuró, como si estuviera en trance, luego, se giró rápidamente hacia nosotros—. ¿Cuándo ocurrieron esos sueños exactamente?

—Hace tres noches —contesté.

Nathaniel se apoyó en la mesa, negando con la cabeza.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Nada —respondió con cierto tono de preocupación en su voz.

Aquella respuesta no me gustó. Me levanté y me acerqué a él.

—Nos estás ocultando algo, lo veo en tus gestos. Sabes más de lo que nos quieres hacer creer.

—No puedo ayudaros, lo siento. Será mejor que os vayáis.

Stella se levantó del sillón y se apoyó sobre la mesa, exhalando rabia a raudales.

—¿Y ya está, eso es todo? —preguntó, llena de incomprensión.

Nathaniel se volvió de nuevo hacia la ventana y confirmó sus palabras.

—No puedo ayudaros.

Agaché la cabeza, sin dar crédito. Era evidente que aquel hombre sabía más de lo que nos decía, pero algo en su mente le frenaba para ayudarnos.

—Papá…

Desde lo alto de la escalera, la voz de Naomi llegó hasta nosotros. Nathaniel se giró y caminó hasta ella.

—Hija, no debes estar aquí, nuestros invitados ya se marchan.

—No, papá, lo he escuchado todo y creo que tu decisión es injusta, ellos necesitan tu ayuda, y lo sabes.

Stella y yo encontramos en Naomi una aliada inesperada. La cabeza agachada de Nathaniel no dejaba lugar a dudas, la joven estaba creando un cisma en la mente de su padre. Una lucha interior que nos otorgaba una pequeña esperanza de que reconsiderase su decisión.

—Hija, no pienso ponerte en peligro por nada ni por nadie.

—Es por mi sueño, ¿verdad? —reclamó saber Naomi.

—Es peligroso —sentenció Nathaniel.

Naomi se acercó a nosotros y me miró a los ojos como lo había hecho en la planta baja, cuando entramos en la cabaña.

—Naomi, no —volvió a pedirle su padre.

Ella se negó a hacerle caso y continuó mirando mis ojos como si quisiera ver algo dentro de ellos. Por un momento, sentí calor en mi rostro. Quise desviar la mirada, pero no pude.

—Ese fuego que ella vio en su sueño soy yo —susurró Naomi.

Se distanció de mí y comenzó a subir su camiseta hasta dejar a la vista su costado derecho. Allí había una marca tatuada que heló mi sangre; era una llamarada de fuego que se extendía hasta parte de su espalda.

—Esta marca me acompaña desde mi nacimiento, y ha ido creciendo conmigo —explicó Naomi sin dejar de mirarme—. Lo que mi padre oculta es que hace tres noches soñé que ese fuego abrasaba mi piel, como si la marca cobrase vida. Cuando desperté, aún sentía el calor en mi costado.

Stella se echó las manos a su boca y agachó la cabeza, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar.

Naomi se volvió hacia su padre y dijo unas palabras que no encontraron oposición:

—Papá, siempre me has dicho que soy especial por lo que sucede a mi alrededor, pero nunca has sabido explicarme por qué me ocurren esas cosas —atinó a decir, con la voz a punto de rompérsele—. Ya es hora de que aceptes la realidad. Sobreprotegerme no hará que las cosas sean mejor. Puedes ayudar a esta gente; debemos hacerlo.

Aquellas palabras decantaron la balanza de la lucha entre el «sí» y el «no» que se libraba en la mente de Nathaniel. Asintió, con resignación, ante la atenta y perpleja mirada de todos los que estábamos presentes.

9

Hacienda Stanford, 1861

La hoguera crepitaba, rodeada por varias de las cabañas de los esclavos. Uno de ellos, un hombre de mediana edad, con barba espesa, canosa y descuidada, se acercó para echar dos trozos de leña. Las pavesas que brotaron del fuego llenaron el aire de puntos centelleantes, obligándole a retirarse con rapidez. Algunos de los presentes sonrieron, sentados en el suelo a una distancia prudencial, sin poder evitar el pensamiento de que les gustaría volar libres como aquellas chispas candentes. Una esclava se atrevió a comenzar un baile provocador, contoneando sus grandes posaderas al son de la música de un viejo banjo construido de forma rudimentaria; otros esclavos se le unieron poco después. El amo les concedía el derecho de poder organizar su propia fiesta, aunque la comida no fuese tan abundante ni deliciosa como la de los blancos. Pero les reconfortaba poder cantar al calor de aquella candela y olvidar la dura jornada en la plantación. No muy lejos, en casa de los Stanford, estaba la otra cara de la moneda; trajes pomposos, comida para saciar a un ejército y lujos que un esclavo ni siquiera soñaba poseer algún día.

John Stanford se levantó de la silla y alzó su copa. El resto de los varones presentes copiaron su gesto.

—Un brindis por el sur —dijo, orgulloso.

«¡Por el sur!», respondieron los demás, y bebieron un largo trago de sus copas.

Las esposas, sentadas cada una al lado de su consorte y, en algún caso, de alguna de sus hijas e hijos, asintieron sonrientes.

—Que ese bastardo de Lincoln tenga una corta presidencia —añadió el señor Stanford.

—Y que se lo lleven los demonios —agregó uno de los invitados.

Todos rompieron en carcajadas que pudieron oírse desde el exterior de la casa.

—Y ahora, llega el momento de la diversión —sugirió el anfitrión—. Pasemos al salón y bebamos y fumemos. El porche también está disponible para ustedes, si lo prefieren.

—Una idea excelente, John —le felicitó Ernest Hart, otro de los hacendados de la zona e íntimo amigo del señor Stanford.

Mandy, desde la puerta, y a la espera de que todos se levantaran para poder empezar a recoger los platos vacíos y demás enseres, observaba con detalle la actitud de los invitados, en especial, la de sus esposas. Todas sonreían como si les hubieran cosido la comisura de sus labios a las orejas, pero ella se preguntó por qué estaban tan felices, rodeadas de hombres que solo las querían para presumir de acompañante y para procrear. No las veía tan diferentes a las esclavas negras; tanto las unas como las otras, estaban allí para servir al hombre que las poseía, con la única diferencia de que por aquellas blancas y bien vestidas mujeres no habían tenido que pagar.

Cuando el salón comedor quedó despejado, Mandy y el resto del servicio se dispusieron a dejarlo todo recogido y ordenado, como si por allí no hubiera pasado nadie en semanas.

John Stanford dio libertad a todos los invitados para que se sirvieran el alcohol que quisieran, y ofreció uno de sus puros de calidad a los que gustaban del vicio del tabaco. Todos se acomodaron en un rincón del salón, en los sillones que habían sido cuidadosamente dispuestos alrededor de una mesa baja. Los jóvenes herederos permanecieron al margen de aquella especie de reunión.

—Señor Stanford, he de reconocer que sabe usted ganarse el halago de sus invitados, estos puros deben haberle costado una fortuna —le aduló Henry Somerville, un hombre de negocios carente de plantaciones, pero por el que pasaba la mayor parte de la materia prima que se recogía en Tennessee, para después ser vendida a las diferentes industrias del país.

John Stanford inclinó su cabeza en señal de agradecimiento.

—El dinero puede comprarlo todo, señor Somerville —presumió.

Los demás sonrieron y asintieron. En aquel rincón del salón estaban algunos de los propietarios de las fortunas más grandes del estado, y no era de extrañar que presumieran de ello; podían hacerlo con total libertad y tranquilidad. El ya mencionado Ernest Hart, Phillip Conrad y Frederick Hilton eran los más destacables, siempre detrás de John Stanford, pero no solo había allí hombres ligados al cultivo de algodón, tabaco o caña de azúcar, también había personalidades políticas locales, como el alcalde de Paint Bridge, Thomas Stampton, y Richard Lee, un radical defensor del sur que había promovido muchas campañas a favor del derecho a poseer esclavos. A este último le conocían como “el verdugo”, porque se había dedicado buena parte de su juventud a la caza de negros fugitivos, jactándose de haber colgado a más de un centenar de ellos. Era un tipo sin escrúpulos y sin remordimientos al que nadie era capaz de cuestionarle su dureza con los esclavos, y no solo con ellos, pues muchos eran conocedores de lo violento que podía llegar a ser con cualquiera que cuestionase los derechos del sur, o incluso con su propia esposa.

—El dinero puede valer para comprar los mejores puros, el mejor alcohol y pagar a las mejores rameras, pero una nación se forja con hombres de verdad, hombres dispuestos a pelear por sus derechos —agregó Richard Lee al comentario del señor Stanford.

Los presentes borraron sus sonrisas de un plumazo.

—Y el sur rebosa de hombres así —apuntilló Frederick Hilton.

—Sin lugar a dudas, esa afirmación es completamente acertada —secundó Ernest Hart, pero quiso matizar algo—. Lo único que hace falta es que les den a esos hombres un motivo para despertar ese coraje.

Richard Lee dio una calada a su puro y expulsó el humo lentamente. Su mirada se clavó en aquella densa humareda.

—Lincoln y su Decimotercera Enmienda son ese motivo —dijo.

«Sí, eso es, sí», respondieron los demás.

—Pero ¿de verdad creéis que se atreverá a desafiar al sur —se pronunció, por primera vez, Phillip Conrad.

John Stanford bebió de su vaso, cruzó las piernas y se acomodó aún más en su sillón. Aprovechando que había salido el tema, intervino para conocer la disposición del resto respecto a si, finalmente, el norte y el sur comenzaban aquella guerra que se antojaba tan inevitable.

—Si lo hace, tendremos la obligación de luchar por nuestros intereses. Yo ya tengo prevista una donación, en caso de ser necesario, para ayudar a los nuestros. ¿Qué planes tenéis vosotros?

El primero en contestar fue Richard Lee.

—Daré hasta mi sangre si es necesario.

A John Stanford no le sorprendió la respuesta del señor Lee. Era la que más segura tenía de todos los presentes.

—No pienso acatar ninguna orden impuesta por ese atajo de descerebrados norteños —decretó el alcalde, Thomas Stampton—. Paint Bridge y Tennessee permanecerán fieles al resto de estados sureños.

Frederick Hilton emitió un ligero carraspeo y humedeció sus labios.

—Debemos mantener la cordura, señores —dijo, haciendo gala de su porte calmado y conciliador—. No saquemos conclusiones precipitadas ante el desafío que pretende lanzarnos el nuevo gobierno. Dejemos que nuestros políticos hagan su trabajo y reúnan los suficientes apoyos para tumbar esa enmienda que tanto nos preocupa.

—¿Nuestros políticos? —se quejó Richard Lee—. Nuestros políticos no han sido capaces de derrotar a Lincoln en las urnas, y tampoco le frenarán en esa otra cuestión. La economía en el sur se está desangrando desde hace años por culpa de esos políticos en los que apoyas toda tu fe. La mayoría de ellos se están llenando los bolsillos a costa de no hacer todo lo que deben. Se mantienen fieles a la defensa de nuestros derechos, pero esa fidelidad no basta, hay que desafiar a Lincoln y mostrarle nuestra fortaleza. La industria norteña nos ha pisoteado ya demasiado. Tennessee debería de haber tomado la misma decisión que algunos de nuestros estados hermanos durante estos últimos meses; independizarnos del yugo de los Estados Unidos.

Tres esclavos, medianamente adecentados en sus vestiduras, entraron al salón y pegaron sus espaldas a una de las paredes.

—¡El baile! —se alegró una de las esposas.

Como mandaba la tradición, no había fiesta que se preciase sin los bailes de rigor.

—Señores, pronto volveremos a tocar estos temas, pero ahora disfruten del baile con sus esposas —animó el señor Stanford a sus invitados—. Si me disculpan, me ausentaré durante unos minutos.

Mary Ann le miró decepcionada. No le gustaba que su esposo, el anfitrión, se evadiese de la fiesta en un momento así. De todas formas, ya estaba acostumbrada a quedarse sola mientras los demás disfrutaban. Los primeros acordes de los violines encendieron la chispa de los invitados e invitadas, que ya estaban colocados en una hilera; los hombres frente a las mujeres. Ese fue el momento en que James Stanford entró en la casa. Su madre le vio y se dirigió hacia él.

—James —llamó su atención.

Le agarró de un brazo y lo llevó aparte.

—¿Cómo se te ocurre no estar presente en la cena y… aparecer de esta guisa?, es un día importante para tu padre —le reprendió, mirando las pintas del joven.

James llevaba la ropa de montar y las botas llenas de barro. El joven miró hacia un lado, tratando de esquivar la mirada de su madre, y negó con la cabeza. Las palabras de esta le obligaron a respirar varias veces con calma para relajarse.

—Madre —comenzó a decir—, padre y tú ya sabéis que no me gustan este tipo de fiestas. Además, no soy ajeno a la verdadera intención de padre organizando este evento. Todos estamos preocupados por las noticias que llegan desde el norte y desde aquí mismo, del sur. Yo no pinto nada aquí…, ni tú tampoco.

A Mary Ann le sorprendieron las palabras de su hijo.

—¿Cómo te atreves a decir eso? —volvió a reprenderle—. Tu padre se ha esforzado durante toda tu vida por darte la formación necesaria para que lleves el apellido Stanford más lejos aún de lo que él ya lo ha llevado. Eres un desagradecido. No te reconozco.

Mary Ann se apartó de él, malhumorada, y volvió al salón para continuar presenciando el baile.

●

En la cocina, por orden de Nana, Mandy terminaba de fregar los platos sucios. Vio a la cocinera un tanto nerviosa, como si la mujer supiera algo que la sacaba de quicio. Murmuraba cosas que los demás presentes ni siquiera llegaban a entender, aunque no le prestaron demasiada atención, teniendo en cuenta que era una persona que rara vez dejaba de quejarse.

—¿Dónde está Emily? Tenía que estar aquí ayudando a recoger to esto —dijo, esta vez con claridad.

—En la planta de arriba —le respondió Sam.

A Nana se le encendió la cara. Incluso pareció gruñir.

—Mandy, ve a buscarla. Ya estoy cansá de que se escabulla —ordenó la cocinera.

La joven, resignada, se encogió de hombros y salió de la cocina.

La planta de arriba estaba tranquila. Apenas se podían oír los murmullos lejanos de los invitados y la música de los violines. Mandy ojeó en las primeras habitaciones, pero no encontró a Emily. Se acercó a la habitación de los amos y observó que la puerta estaba entreabierta. Escuchó voces provenientes del interior, sin llegar a entender nada con claridad. Se asomó al espacio entreabierto y vio al señor Stanford de pie. Emily estaba frente a él, con la cabeza agachada y las manos entrelazadas. Mandy se extrañó, pero fueron los gestos lascivos que el señor Stanford hacía con su boca lo que terminó de descolocarla.

—Emily, Emily… —dijo este, acercándose a la esclava—, vas a contentar a tu amo esta noche, eres una privilegiada.

Mandy observó la inacción de Emily mientras el señor Stanford comenzaba a acariciarle el rostro.

—El amo sabe que yo siempre intentaré complacerle, cada vez que lo desee —dijo la esclava.

Mandy sintió como el estómago se le revolvía al escuchar aquellas palabras. No podía creer que esa fuera la misma Emily que le había advertido sobre lo que no hacer. En ese instante, empezó a comprender cuáles eran sus verdaderas intenciones.

John Stanford, dejándose llevar por el calor del momento, agarró a Emily y la puso contra el gran ropero que quedaba frente a la cama, le subió el vestido y pegó su cuerpo al de ella. Olió el cuello de la esclava y sintió crecer dentro de sí el placer que le provocaba aquella joven de piel de ébano. Desabrochó su pantalón y dio rienda suelta a su lascivia.

—Eres mía —susurraba el señor Stanford al oído de la joven.

—Sí, Emily siempre será del amo —confirmó esta.

Mandy no pudo seguir mirando. Se puso las manos en la boca para evitar que pudieran escuchar su agitada respiración, y dos lágrimas se desprendieron de sus sorprendidos ojos. No podía creerlo, ni quería, pero aquello era tan real que sintió un dolor indescriptible en el fondo de su alma. Pegó su espalda a la pared sin apartar las manos de su boca, y comenzó a caminar para marcharse de allí. No había dado aún ni dos pasos cuando vio a James terminando de subir las escaleras. Trató de recomponerse tan rápido como le fue posible.

—Mandy, ¿qué haces aquí? —le preguntó el joven.

—Nada, señorito James, yo solo… —dudó un segundo—, solo me enviaron a buscar a Emily, pero debe estar en otra parte de la casa.

James notó cierto tono de incomodidad en la voz de Mandy, y los ojos rojizos de la joven tampoco le pasaron desapercibidos, pero lo que más le preocupó fueron sus manos.

—¿Te ha ocurrido algo?, estas temblando.

Mandy trató de contener sus sentimientos, pero, tras algunos sollozos, rompió a llorar.

—No deberíamos estar aquí, deje que me vaya, por favor —suplicó ella.

El joven Stanford no quería dejarla marchar así, sin saber lo que le ocurría. La agarró con suavidad de un brazo y se adentraron en el pasillo.

—Sea lo que sea lo que te ha ocurrido, debes decírmelo. Ya hablamos de eso, ¿recuerdas?

Mandy volvió a dudar. Quería contarle lo que acababa de ver en la habitación de sus padres, pero sabía que aquello podría ocasionar un problema del que no le sería fácil salir indemne. No es que no confiara en James, era más bien porque no sabía la reacción que este podría tener hacia su padre. La joven limpió sus ojos plagados de lágrimas.

—No debo decirlo, no puedo —repitió.

James hizo un gesto con la mano para impedir que Mandy continuase hablando y agudizó su oído. Escuchó algún tipo de lamento lejano. Mandy volvió a ponerse nerviosa cuando vio que James se dirigía al lugar de donde procedía aquel sonido.

—Señorito, no —dijo, intentando detenerlo—. No vaya allí.

El joven no le hizo caso y continuó caminando hacia la puerta del dormitorio de sus padres.

—Qué demonios… —intentó decir, pero detuvo sus palabras cuando asomó la cabeza por la abertura de la puerta y vio aquella grotesca escena.

Mandy no quiso ni acercarse ni decir nada, solo negó con la cabeza, rogando que el joven Stanford no entrase en la habitación. James, conmocionado, se apartó de la puerta. De los ojos de la joven volvieron a emanar dos lágrimas al ver el rostro triste y la mirada perdida del joven. Ella se le acercó y le sujetó del brazo. James sintió que la furia iba creciendo en su interior, y Mandy lo percibió.

—Tranquilo, no hagas ninguna locura —le susurró, tomándose la licencia de tratarle con la misma confianza con la que él la había tratado desde que se conocieron—. No permitas que esto te transforme.

Ambos se dirigieron hacia la puerta de la habitación de James.

—Ese hombre…, no le reconozco —murmuró el joven.

—Recuerda lo que me contaste anoche. Tú eres más importante que todo esto —le consoló Mandy.

James comprendió que Mandy tenía razón. No podía dejar que cosas como aquella le afectasen. Debía esperar su momento para encontrar la fortaleza necesaria y, solo entonces, se libraría de la pesadilla que aturdía su mente día tras día.

—No se lo digas a nadie —le pidió el joven Stanford.

Mandy se santiguó.

—No lo haré —le prometió—. No me pertenece a mí decirlo.

James miró los marrones ojos de Mandy y quiso perderse en ellos durante un instante. Ella hizo lo mismo. Ambos sintieron como si el mundo a su alrededor se estuviera evaporando, como si fueran las dos únicas personas que quedaban en aquella casa y en un tiempo muy diferente a aquel en el que les había tocado vivir, donde todo era tan cruel y desconsolador. En aquel instante, cada uno a su manera, comprendieron que compartían una vida llena de tristezas a las que derrotar.

Mandy fue la primera en desviar la mirada, muy a su pesar.

—Debo marcharme, no pueden vernos aquí.

James asintió.

—Sí, debes hacerlo.

Mandy dio dos pasos atrás y miró a ambos lados del pasillo, luego, se dirigió a la escalera. James entró en su habitación, no sin antes dedicar una mirada rebosante de odio hacia el lugar donde su padre estaba terminando de destrozar el respeto que le había mantenido hasta ese instante.

Más tarde, ya en la fiesta, alguien llamó la atención de James Stanford.

—Jovencito, que alegría verte —dijo la señora Hart—. Aún recuerdo cuando te acuné en mis brazos siendo solo un bebé…, cómo pasa el tiempo.

James sonrió de forma cortés, pero apenas recordaba a aquella señora.

—Sí, ha pasado ya mucho de aquello.

—Ven, quiero que conozcas a una persona —le invitó la señora Hart.

Ambos se acercaron a un grupo de invitados, y la mujer cogió del brazo a una joven vestida de forma muy elegante.

—Helen, quiero presentarte a alguien —le dijo.

Cuando James vio la cara de la chica, descubrió unos grandes ojos verdes y un cutis perfectamente liso y cuidado. Su tocado, recogido en un enrevesado moño formado por trenzas, brillaba a la tenue luz que les rodeaba, y su dorado cabello aumentaba más aún la luminosidad de su rostro.

—James, esta es Helen, mi hija, y acaba de llegar de Inglaterra —comentó la señora Hart.

La joven adelantó su mano derecha. James la sujetó y la besó con una ligera inclinación de cabeza.

—Es un placer tenerla aquí, espero que esté disfrutando de la fiesta —dijo James.

—Ya no recordaba cómo eran las fiestas en nuestra tierra, pero sí, es una velada realmente interesante —afirmó Helen.

—Si me disculpáis, os voy a dejar solos —interrumpió la señora Hart, dedicando una mirada incitadora a su hija—. Voy a ver que anda haciendo mi esposo.

A James no le gustó demasiado la idea de quedarse a solas con Helen, y no porque la joven Hart no fuera digna de su compañía, sino porque no podía borrar de su cabeza la imagen que un rato antes había presenciado en la parte superior de la casa. Pero, por educación y por no hacerle un feo al celestino gesto de la señora Hart, se resignó, aunque ni por asomo pasase por su mente llegar demasiado lejos con aquella hermosa joven.

—Me apetece tomar un poco de aire fresco, la noche está demasiado buena como para permanecer encerrados en este salón —propuso Helen tras quedarse ambos a solas.

—Salgamos fuera, tampoco me apetece estar aquí —secundó James.

Fuera, la noche estaba perfecta. James fijó su mirada en el resplandor proveniente de la hoguera de los esclavos, y el primer pensamiento que acudió a su cabeza, sin saber muy bien el porqué, fue la imagen de Mandy. Helen le sacó de su ensimismamiento.

—Sé que no he elegido el mejor momento para regresar, pero las noticias que han llegado estos meses hasta Inglaterra han sido demasiado preocupantes para mí —comentó—. Tenía miedo de no regresar a tiempo y de que le sucediera algo a mi familia a causa del estado prebélico que se vive aquí actualmente.

James asintió.

—Vuestro padre es un hombre inteligente y sabrá lo que hacer para mantener a su familia a salvo, no me cabe la menor duda.

—Mi padre desea esta guerra más que todo el oro del mundo —afirmó Helen.

James intentó tranquilizarla una vez más.

—Quizás las cosas mejoren y se pueda llegar a un entendimiento con el norte, pero es bueno estar prevenidos.

Helen sonrió.

—Sois digno de admiración —dijo—. Es difícil encontrar un sureño que aún piense en que esto tendrá una solución diplomática.

James volvió a mirar hacia la hoguera lejana de los esclavos y pensó en aquel secreto que la noche antes le había desvelado a Mandy.

—Somos personas antes que sureños o norteños, y estoy seguro de que no hay ningún hombre o mujer en el norte que tenga menos miedo a este conflicto que un hombre o mujer del sur —dijo.

No pudo evitar sentir el desconsuelo que emanaba de lo más profundo de su alma mientras pronunciaba aquellas palabras cargadas de razón. Lo que había visto hacer a su padre con una esclava le llenaba de ira, pero las palabras de Mandy le habían llegado tan adentro que sentía como si su cuerpo estuviera siendo empujado contra un muro por miles de espadas. Helen lo notó.

La joven miró alrededor para cerciorarse de que nadie les oía.

—James, permíteme que te tutee —pidió Helen—. Detrás de tu disconformidad, puedo ver algo más, ¿qué ocurre?

El joven Stanford miró a su acompañante y negó con la cabeza. Obviamente, no contaría toda aquella amalgama de pensamientos que le rondaban por la mente, mucho menos aún algo tan grave como lo que había visto aquella noche, aunque fuera consciente de que aquella escena se repetía, por desgracia, en casi todas las haciendas sureñas poseedoras de esclavos, cosa que no justificaba que un hombre como su padre, tan íntegro y respetado, imitase semejante aberración en su propia habitación conyugal. Le parecía, simplemente, denigrante.

—No pasa nada, Helen, es solo que veo avecinarse tiempos muy oscuros y…

Un estruendo cortó sus palabras. Provenía del interior de la casa. Ambos, sorprendidos, entraron corriendo para ver lo que sucedía. Abraham Clayton, el supervisor, que charlaba con uno de sus hombres cerca del camino, también lo hizo.

Todos en el salón estaban paralizados. Richard Lee lucía una brecha en su cabeza, de la cual chorreaba un hilo de sangre que llegaba hasta el cuello de su camisa. En el suelo, a cierta distancia, yacía una de las esclavas del servicio. Estaba arrodillada y temblorosa, suplicando perdón y envuelta en un mar de lágrimas. Varias botellas de licor y vasos hechos añicos adornaban el suelo. En un rincón, sujetado por varios invitados, estaba uno de los esclavos que tocaba el violín, con la cara henchida de rabia. Miraba a Richard Lee como si quisiera matarlo. James se acercó a su padre mientras el supervisor y uno de los vigilantes se dirigían al rincón donde estaba el esclavo.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó el joven.

—Ese negro ha enloquecido —indicó John Stanford—. El señor Lee ha bebido un poco más de la cuenta y estaba jugando con la sirvienta cuando ese maldito negro se ha abalanzado sobre él y le ha golpeado con el violín.

—Señor Stanford, exijo que este agravio no quede sin el castigo que merece —se pronunció Richard Lee, apoyándose en un mueble para tratar de recuperarse del mareo que le había causado el golpe.

—¿Y qué castigo cree usted que merece este esclavo, señor Lee? —preguntó James, con tono desafiante—. Por lo que se deduce de esta situación, es usted el que la ha provocado.

John Stanford agarró a su hijo y tiró de él hacia atrás. Helen quedó perpleja con la valentía que arrojaba James enfrentándose a aquel hombre sin escrúpulos. Pero si James pensaba que Richard Lee se iba a conformar con palabrería, estaba muy equivocado.

—Le pido disculpas por el comportamiento de mi hijo, es joven y de lengua afilada y vivaz —dijo el señor Stanford, mirando a James de tal forma que el joven casi podía sentir los ojos de su padre clavándose en sus carnes.

—Respeto su casa, señor Stanford, pero no pienso tolerar que un esclavo, sea o no de mi propiedad, me humille de esta forma —continuó exigiendo Richard Lee.

—Tendrá su merecido castigo —aceptó John Stanford.

—La sangre de ese negro es el único castigo que me complacería —añadió Richard Lee.

James dio un paso al frente.

—No, padre. No puede permitir que un hombre como… este —señaló a Richard Lee— le ordene en su propia casa lo que debe hacer con su propiedad.

—¡James, maldita sea! ¡Lleváoslo! —ordenó el señor Stanford para que su hijo no continuase echando más leña al fuego—. Llevaos también a ese negro y encadenadlo en los establos, mañana pagará por su osadía.

El supervisor Clayton agarró a James, pero este se zafó de él, dándole a entender que podía caminar solo. Dos vigilantes más entraron en la casa; eran Miller y Evans.

—¡No, amo, por favor, no le haga daño! —gritó Daisy, la sirvienta, mientras se abrazaba a los pies del señor Stanford—. ¡Se lo ruego al amo, tenga piedad de mi prometido!

Miller la apartó y la arrastró un metro por el suelo, ante la mirada indiferente de casi todos los presentes.

—¿Qué hacemos con ella, señor? —dijo este, mientras la agarraba con brusquedad del pelo.

—Que siga trabajando en otra parte de la casa —ordenó el hacendado.

James Stanford no perdió la ocasión de mostrar su disconformidad mientras se alejaba de la escena.

—Debería tener cuidado con su hijo, Señor Stanford. Su actitud no es lo que se espera de un apellido como el que lleva —dijo Richard Lee.

John Stanford miró a todos y cada uno de los invitados.

—Señores, señoras, les agradezco su asistencia, pero la fiesta ha terminado —dijo, y se marchó del salón.

●

Los trabajadores de la cocina habían oído el jaleo que se había organizado en el salón, pero ninguno se atrevió a acercarse para ver lo que sucedía. Fue Sam el que les contó lo ocurrido, ya que estaba presente cuando Richard Lee se propasó con la joven doncella. Daisy fue, literalmente, arrojada por Miller dentro de la cocina, que no dudó en aprovechar su presencia allí para dedicarle una mirada calenturienta a Mandy, enseñándole su nauseabunda lengua. Pero no le bastó con aquello. La agarró de un brazo y la sacó de la cocina. El llanto desconsolado de Daisy se apoderó del lugar.

El vigilante Miller se acercó tanto a Mandy que sus caras quedaron a escasos centímetros la una de la otra. Mandy no pudo evitar mirar hacia un lado, debido al hediondo aliento que emanaba de la boca del vigilante.

—Negrita, sigo pensando en visitarte una de estas noches, esta podría ser perfecta —insinuó este.

Miller intentó besarla en los labios, pero la joven consiguió esquivarle lo suficiente como para evitarlo. El vigilante la soltó, agarró su propia entrepierna y señaló a Mandy con un dedo mientras volvía a repetir con la lengua el mismo desagradable gesto que le había dedicado en la cocina. Luego, se marchó. Mandy respiró durante unos segundos para tratar de contener el nerviosismo. En ese momento, Emily apareció frente a ella.

—¿Te ha gustado lo que he hecho hoy por ti? —le preguntó.

Mandy la miró sorprendida. No entendía lo que Emily quería decir con aquella pregunta.

—¿Qué has hecho tú por mí?

Emily sonrió y contestó con tono maquinador.

—Después de lo de esta noche, Daisy no volverá a trabajá en el servicio, y tú ocuparás su lugar. Recuerda que hoy solo estabas a prueba.

Mandy la miró con odio.

—¿Tú has causado todo ese embrollo?

—Lo he hecho por ti, pa que te asegures tu puesto en la casa —aclaró Emily—. Solo tuve que decirle a ese asqueroso señor Lee que Daisy estaba en celo, lo demás llegó solo.

El rostro de Mandy mostró repulsa por lo que acababa de oír.

—Lo has hecho porque he visto lo que haces con el amo, ¿verdad? —quiso saber.

Emily dio un paso hacia ella y se engrandeció tanto que pareció sacarle dos cabezas a Mandy.

—Lucho por mí y porque algún día el amo me conceda la libertad…

—¿A costa del sufrimiento de tus iguales? Es justo lo que criticabas de… —Mandy detuvo sus palabras y pensó un instante. Acababa de entender la realidad de lo que estaba sucediendo allí, de todo lo que Emily le había contado desde que llegó—. Ahora lo comprendo todo. Tú acusas a Nana de beneficiarse a costa de manipular a la señora, pero desde que estoy aquí no he visto que hayan tenido que castigar a nadie por su culpa, en cambio, por la tuya sí. Has vendido hasta la poca decencia que tienes para conseguir tu propio beneficio. Eres un ser despreciable, Emily. Solo has intentado embaucarme con tu lengua de serpiente para que esté a tu lado, pero eso se acabó.

Mandy le dio la espalda y entró en la cocina. Ni por un segundo Emily imaginó que aquella joven perdida y asustadiza pudiera tener tanta personalidad. Desde luego, la jugada de intentar meterse a Mandy en el bolsillo, para tener una aliada más, había resultado fallida.

Nana estaba agachada junto a Daisy, que era la viva imagen de la desconsolación. La tenía abrazada e intentaba calmarla en vano. Mandy se arrodilló junto a ellas, ante la atenta mirada del resto de esclavos que estaba en la cocina. Nana la miró, pero, esa vez, no tenía la mirada desconfiada y cargada de odio, al contrario, la cocinera le transmitió con sus ojos todo lo que no se atrevía a decir con la boca. Mandy, por primera vez desde que llegó a la hacienda Stanford, sintió que había sido injusta con Nana, pero era consciente de que fueron las mentiras de Emily las que la habían obligado a ver a aquella mujer como un monstruo. Y no es que Nana fuera una santa, pero tampoco un demonio, toda vez que se conocía su irascible carácter.

●

La cálida brisa proveniente del sur, y la vigilancia del supervisor Clayton, calmaron la rabia que había aflorado en el joven Stanford un rato antes. Abraham Clayton era el que le había sacado de la casa por orden de su padre, pero, aunque no rechistaba, odiaba que le tratasen como un simple niñero. James caminaba de un lado a otro, tratando de controlar su mal humor.

—¿Puedo hablarle con franqueza? —solicitó el capataz.

James no le miró. En realidad, solo quería que le dejasen en paz, y la presencia de aquel hombre nunca le había generado ningún tipo de confianza.

—Puedes hablar —aceptó el joven, sin demasiada euforia.

Abraham Clayton se quitó el sombrero y fue claro.

—Opino igual que usted sobre ese hombre, Richard Lee. Me parece una persona prepotente e injustificable en muchos casos, pero hoy tiene razón. No se puede permitir que un esclavo quede impune cuando agrede a un hombre blanco —explicó—. Si así ocurriese, mañana mismo habría cientos de negros rebelándose contra sus amos en todo el sur, y eso sería una auténtica catástrofe para esos amos y para nuestra economía en general.

James se volvió hacia el capataz y le ensartó con la mirada.

—No oses darme lecciones sobre lo que se debe o lo que no se debe hacer —le espetó—. Sé muy bien cómo funciona todo, y también sé que disfrutas con el látigo en la mano, pero yo no estoy en tu posición, ni aplaudo que un hombre de la calaña de Richard Lee provoque a los esclavos de esta hacienda para regocijarse en su cruzada personal contra los negros. Por todos es conocido que esa alimaña no ha tratado bien a nadie en su vida, así que guarda tu opinión para asentir a las órdenes de mi padre y para disfrutar mañana castigando a un negro cuyo único delito ha sido defender a la mujer con la que se va a casar.

Abraham Clayton se colocó el sombrero y levantó las manos, aceptando la petición del joven Stanford.

—Si me permite, solo le daré un consejo —dijo el capataz—. Dado que soy la persona encargada de la supervisión y la seguridad de está hacienda, le recomiendo, por su propio bien, que no utilice esas palabras cuando haya personas como el señor Richard Lee presentes, pues podría poner en riesgo su vida y la de su propia familia. Los ánimos actuales no contemplan que gente así digiera bien que otros señores de Tennessee les lleven la contraria en lo referente a la esclavitud. Ahora volveré a mis tareas para finalizar la jornada de hoy.

Dicho aquello, el capataz hizo un gesto con la cabeza, a modo de despedida, y dio media vuelta para encaminarse a la casa. James suspiró, pero no añadió nada más. Solo sintió impotencia por no poder hacer que la lógica se impusiera ante la injusticia.

10

Reserva Cherokee, 1995

Tras vivir en un mundo lleno de fantasmas, siendo yo uno de ellos, desperté con la tranquilidad que otorga saber que estas vivo. Pero lo que sucedió aquel día en la cabaña de Nathaniel Scott me había hecho regresar a antiguas sensaciones que ya creía olvidadas, con el atenuante de que el mundo de los espíritus había cobrado vida. Aquella nueva experiencia me dejó tocado, pues corroborar que la luz estaba tratando de unir lazos entre Stella, Naomi, Nathaniel y yo mismo no hacía más que confirmar mis sospechas de que aquel ser luminoso que me ayudó en el pasado era tan real como la vida misma.

●

Sentado sobre una gran roca que había junto al río, me sentí completamente aturdido y conmocionado por verme envuelto de nuevo en un asunto tan difícil de asimilar. En cierto modo, me alegraba saber que no estaba solo en aquel embrollo, pero eso no evitaba que una pregunta se repitiese en mi cabeza una y otra vez; «¿por qué esa luz vuelve a cruzarse en mi camino?».

Cuando Nathaniel accedió a ayudarnos, tras la petición de su hija, Stella quiso saber cuál era su papel en todo aquello. Nathaniel solo encontró una explicación. Cuando aquel espíritu volvió a entrar en mis sueños, la energía que provocó la fusión entre ambos lados fue tan grande que traspasó los umbrales de mi mente y se apoderó también de la de Stella, manifestándose de la misma forma que lo estaba haciendo en mí; en sueños. Nathaniel añadió que, si cerca de mí hubiera habido más personas, estas apenas habrían notado aquel impacto, al distribuirse aquella energía entre todas, pero Stella se había convertido en el único receptor posible en aquel momento, y de ahí su visión tan clara del sueño. Lo que yo no entendía aún era por qué su propia hija había compartido aquella experiencia en el mismo instante que nosotros, estando a cientos de millas de allí. Nathaniel dijo que, aunque pareciera una locura, aquel espíritu que se me mostraba en forma de luz debía ser tan fuerte que era capaz de razonar, y que desde que el nombre de Nathaniel Scott apareció en mi vida, trató de buscar la forma de conectarnos a todos y así atraer mi atención plenamente. Nathaniel también añadió algo que nos dejó a todos perplejos; todo aquello se encaminaba a que, finalmente, Naomi y yo pudiéramos conocernos. Incluso no descartó que, de alguna forma, Sarah Mansfield también hubiera sido un eslabón más de aquella cadena de acontecimientos extraños. Fuera como fuese, aquella luz estaba intentando atraernos hacia ella, y lo estaba consiguiendo.

Traté de disfrutar un momento de la espectacular vista que el atardecer le otorgaba a aquel río, y no pude evitar que un recuerdo me devolviese al lugar en el que tantas veces durante mi vida había encontrado el alimento necesario para mantener mi mente tranquila; el riachuelo que bajaba desde las montañas hasta mi rincón preferido del parque de Paint Bridge. Aquel río y el riachuelo no eran comparables, pero el agua me calmaba. El recuerdo de mi madre, tan cercana en ese momento y tan lejana a la vez, me reconfortó. No la había vuelto a ver desde que vino a pasar unos días a Chicago. El día que se marchó, sentí que una parte de mí volvía a quedar vacía. La extrañaba demasiado, y también a mi pueblo natal.

La oscuridad fue cayendo sobre la reserva Cherokee. Nathaniel me dijo que aquella noche llevaríamos a cabo un antiguo ritual indio para purificar mi espíritu, pero no me contó exactamente de lo que se trataba. Me emplazó en una de las tiendas indias que había en el poblado, y fue claro en que tenía ir solo, pues únicamente personas preparadas debían estar presentes en la ceremonia. Stella no se molestó por aquello, pero yo sentí que, sin su presencia, me encontraría perdido.

Cuando llegué al lugar, varios ancianos de la reserva estaban sentados alrededor de un pequeño fuego situado en el centro de la tienda. Junto a él, habían colocado una piel de animal, de oso, probablemente, y Nathaniel y Naomi se encontraban sentados cada uno a un lado de ella. Cuando me indicaron que me tumbase, me sentí como un conejillo de indios.

Uno de los ancianos se dirigió a mí:

—Jack, debes mantenerte en calma, nosotros estaremos aquí contigo en todo momento.

Si aquellas palabras pretendían tranquilizarme, la reacción que consiguieron fue justo la contraria, pero Naomi se encargó de relajar mi estresada mente.

—Te sentirás mucho mejor cuando esto acabe, créeme. Solo debes concentrarte en nuestras voces —dijo.

—Tómate este preparado —me pidió Nathaniel, acercándome un cuenco que desprendía un olor nauseabundo.

—¿Qué es? —pregunté.

—Huele mal, pero te ayudará a conectar mejor con tu espíritu —dijo el anciano que antes había intentado calmarme.

Naomi asintió, incitándome a beber.

Lo tragué de un sorbo, y comprobé que su sabor era todavía peor que su olor.

—Sabe a rayos —dije, poniendo mi peor cara de asco.

—Es ayahuasca, Jack, un tipo de planta enredadera. Muchas tribus indígenas la usaban para ayudar a las personas a adentrarse en el camino del más allá y contactar con los espíritus guía.

—¿No es una especie de droga? —pregunté, un tanto preocupado.

Naomi sonrió.

—Eso no es del todo correcto —dijo, tras tomar ella también el preparado.

—¿Del todo? —exclamé—. ¿Entonces es verdad que tiene una parte de…

Mientras decía aquello, mi cabeza comenzó a dar vueltas.

—Shhh, cálmate y deja que haga su trabajo. Yo estaré contigo en este viaje —dijo Naomi, sujetando mi cabeza y ayudándome a tumbarme sobre la piel.

Pestañeé varias veces, tratando de borrar de mi vista la nube que se había apoderado de ella. Poco a poco, fui cayendo en un sueño que me permitía escuchar todo lo que se hablaba en la tienda, pero con un eco que rebotaba sin control dentro de mi cabeza. Lo siguiente que recuerdo es escuchar a uno de los ancianos entonar un cántico que no conseguí entender. La voz de Nathaniel me tranquilizó.

—Escucha mi voz, Jack —dijo—. Ese cántico llama a tu espíritu para que encuentre el equilibrio contigo. Deja que fluya dentro de ti.

Sentí como Naomi se tumbaba a mi lado y ponía su mano sobre mi pecho. Los cánticos sonaron con más fuerza, o así lo percibí yo. Durante los siguientes minutos, mi cuerpo se fue relajando. Luego, entré en un trance que derivó en el más absoluto silencio. Escuchaba con fuerza el sonido de mi propia respiración y el agua del río que pasaba a escasos metros de la tienda. Era consciente de todo, pero podría jurar que mi mente ya no estaba dentro de mi cuerpo. Me sentí como en los recuerdos que aún tenía de mi estancia en aquel Paint Bridge fantasmal de mi largo sueño; libre de toda atadura carnal.

El sonido exterior se fue relajando hasta desaparecer, y quedé solo en un vacío oscuro.

La voz de Naomi se adentró en mis oídos.

—Jack —escuché—, ¿puedes oírme?

Encontré las fuerzas justas para contestar.

—Sí, ¿qué está pasando? —pregunté—. Todo es oscuridad.

—Abre los ojos, Jack, y deja que tu espíritu vea el camino que has de seguir.

Con lentitud y temor, fui separando mis párpados.

La claridad de un lugar que aún no lograba ver, me cegó durante unos instantes. Cuando mis ojos se acostumbraron a la luz, me encontré en medio de un camino de tierra, frente a una cancela que precedía a dos hileras de árboles perfectamente alineados a ambos lados del camino.

—¿Dónde estoy? ¿Hacia dónde conduce este camino? —quise saber.

—Lejos del mundo terrenal, Jack. Solo debes descubrir el destino que se muestra ante ti —contestó la voz de Naomi, resonando con fuerza en mi interior.

Crucé la cancela y me adentré en el camino. De los árboles que lo custodiaban, caían hojas secas que formaban a mis pies una alfombra anaranjada. Al pisarlas, crujían, y el sonido se prolongaba de forma extraña a mi alrededor, como si se me encontrase en un vacío que le impidiera extinguirse por completo. Continué andando hasta que los árboles desaparecieron. El camino dio paso a un campo abierto y plagado de flores silvestres. En medio de aquella vasta extensión verde, un único árbol se alzaba, imperante, sobre todas las cosas; era perfecto. A cierta distancia, los picos de las montañas formaban un círculo alrededor del lugar, como si quisieran aislarlo del resto del mundo. La luminosidad que arropaba la zona era más brillante que la que pudiera otorgarle el mismísimo sol, y parecía emanar de la propia vida de la vegetación que crecía allí, en especial, de aquel solitario árbol.

Me acerqué. La brisa trajo hasta mi nariz el dulce olor de las flores y de la hierba. Cerré los ojos y respiré profundamente.

—Jamás había visto un lugar así en toda mi vida, Naomi —susurré.

No obtuve ninguna respuesta.

—¿Naomi? —pregunté.

Solo el movimiento de las ramas y las hojas del árbol me contestó.

La tierra alrededor del tronco comenzó a brillar, formando líneas que simulaban ser sus propias raíces.

—¿Qué ocurre? —me pregunté en voz alta.

Una hoja comenzó a caer de las ramas más bajas del árbol, flotando y meciéndose, con lentitud, en el aire. Cuando llegó a la altura de mis ojos, a unos dos metros, se detuvo, como si el tiempo se hubiera paralizado en aquel lugar. Me acerqué a ella, pisando las raíces luminosas, e intenté tocarla.

—¿Qué eres tú? —pregunté, y acerqué mi mano hasta hacer contacto.

De la hoja comenzó a emanar una luz más brillante que la que impregnaba todo el lugar. No tenía miedo, al contrario, aquella manifestación de energía me hizo sonreír de forma incrédula, provocando en mí una emoción que no pude reprimir. Lloré, pero mi sonrisa no desapareció. Sentí paz en mi interior, y en mi mente comenzaron a aparecer imágenes que acabaron por romper mi llanto de forma incontrolada. Vi a mi madre y al abuelo Terence cuando él aún vivía. Los vi abrazados y sonrientes, sin ningún tipo de tristeza que les rodease.

—¿Quién eres tú? —volví a preguntar, con mi mirada fija en aquella hoja que continuaba brillando en el aire.

La luz se hizo aún más resplandeciente, y aquella energía viva fue avanzando por mis dedos hasta formar un aura a mi alrededor. La hoja cambió, dando forma a una silueta redonda y perfecta. Se separó de mí y flotó para acercarse al tronco del árbol. Fue descendiendo hasta quedar posada sobre el suelo. Su forma continuó cambiando, adquiriendo, esta vez, un tamaño un poco más grande y rectangular. Su brillo fue perdiendo intensidad, dejándome ver en lo que se había transformado. Me acerqué. Sobre el suelo quedaba un libro abierto en el que se podía leer de forma clara un nombre.

—¿Es ese tu nombre? —pregunté.

El libro descendió hasta quedar enterrado en la tierra. Las raíces del árbol brillaron con más fuerza que antes, haciendo que todo se transformase en un espacio infinito y lleno de luz.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté.

El silencio se prolongó durante unos segundos, hasta que una voz débil y distorsionada susurró a mi alrededor;

«Encuéntralo, Jack», dijo.

—¿Qué debo encontrar? —pregunté, pero ya no obtuve respuesta.

La luz comenzó a difuminarse y el cántico indio volvió a penetrar en mis oídos. El olor de las montañas, mezclado con el del fuego consumiendo los troncos de madera, se apoderó del cada vez más oscuro lugar. Y una voz me incitó a salir de allí.

—Jack, debes despertar —escuché.

La voz de Nathaniel me hizo recuperar el sentido. Fui abriendo los ojos con calma. Me sentía aletargado. Uno de los ancianos puso sus manos sobre mi pecho, diciendo unas palabras en la antigua lengua de su pueblo.

—Ha durado muy poco, pero ha sido tan real… —dije.

—¿Poco? —replicó Nathaniel—. Has estado más de dos horas dormido, Jack.

Mi perplejidad fue absoluta.

—¿Cómo es posible?

—La ayahuasca te ayuda a vivir con intensidad todo lo que ocurre en tu sueño, pero la realidad es muy diferente —afirmó Nathaniel.

Miré hacia el lado y vi a Naomi. Su rostro mostraba agotamiento y sus manos temblaban.

—Dejé de escucharte —dije.

—Algo la obligó a despertar antes que tú, Jack —dijo Nathaniel.

—¿Algo? —pregunté.

—Absorbió toda mi energía para poder contactar contigo, Jack. A medida que me iba debilitando, una luz brillante fue alejándome de ti —contestó Naomi.

Cuando el anciano apartó las manos de mi pecho, cerré los ojos, un poco mareado.

—Quiero ver a Stella, por favor —pedí.

Nathaniel accedió.

Recordaba todo lo que había visto en mi sueño, pero había algo que sobresalía por encima de lo demás, el nombre que vi escrito en el libro que la luz me mostró; Mandy.

11

Todo en la vida tiene un porqué. Todo lo que ocurre a nuestro alrededor contiene un mensaje que la mayoría de veces obviamos. Quizás, es por eso que no avanzamos como deberíamos en un mundo que se desmorona. O, tal vez, es el miedo a conocer la verdad lo que nos obliga a mirar hacia otro lado y despreocuparnos de todo. Lo que no comprendemos es que vivir con miedo y desidia nos convierte en eso mismo a lo que tememos.

●

 Todos los que estábamos presentes en el salón de la cabaña de Nathaniel sentimos que el temor nos atenazaba, a cada uno por un motivo diferente. En el instante en que vi a Naomi agotada en la tienda, comprendí las reticencias que Nathaniel tenía para ayudarnos. No era por falta de voluntad; era el miedo al don que su propia hija poseía lo que le frenaba.

Nathaniel había hecho cuanto estuvo en su mano para alejar a Naomi de todo lo espiritual, pero el destino es terco a veces, y él lo sabía. Como hombre que había dedicado su vida a estudiar y conservar las costumbres de su raza, Nathaniel Scott había sido, sin darse cuenta, el que había alimentado el interés de la joven hacia las prácticas chamánicas. Como diría la gente cercana al mundo espiritual; Naomi había sido tocada por una varita que le otorgaba un don difícil de creer. Para el resto del mundo, aquello podía parecer algo completamente antinatural y atípico, pero, como nos explicó Nathaniel, para el pueblo Cherokee era algo que llevaba ocurriendo desde mucho antes de lo que los libros de historia contaban; «Naomi ha sido bendecida por los espíritus ancestrales de nuestro pueblo, como otros tantos lo fueron antaño», dijo. Otros que poseyeron ese don, acabaron convirtiéndose en personajes de leyendas y cuentos que hoy los padres de la tribu contaban a sus hijos.

Quisimos alquilar una habitación en alguno de los hoteles que abundaban en la reserva, pero Nathaniel se negó rotundamente. «Esta cabaña no es muy grande, pero hay suficiente espacio para todos», dijo.

Después de contarle a Stella todo lo que habíamos vivido dentro de aquella tienda y de nuestros sueños, me surgió la curiosidad de saber más sobre Naomi y su don.

—¿Es la primera vez que haces esto? —pregunté, relajado en uno de los asientos que había en el porche de la cabaña.

—Es la primera vez que mi padre me permite participar de forma activa en un ritual así, pero desde pequeña he visto y sentido cosas extrañas.

Nathaniel mostró un rostro compungido.

—Lo siento… —dije.

—¿Sentirlo? —Naomi sonrió—. Yo no lo veo así. No sé por qué tengo esas visiones, pero he aprendido a convivir con ellas y a comprender que nuestras vidas no son más que una parte insignificante de la energía que nos rodea.

—¿Y esa marca que parece fuego la tenía alguien más de tu familia? —preguntó Stella.

—No, que yo sepa, aunque no he conocido a tanta familia como para asegurarlo de forma tajante —respondió Naomi, mirando a su padre.

—Su madre tenía una marca parecida, pero no creció —aclaró Nathaniel.

—¿Dónde está ella? —pregunté.

Observé que aquella pregunta hizo cambiar el gesto de Naomi y su padre, especialmente el de ella.

—Nos dejó hace mucho —contestó Nathaniel.

—Lo siento…

Nathaniel negó con la cabeza, tratando de hacerme ver que no me preocupase.

—Yo la maté —añadió Naomi, sorprendiéndonos a todos—. Murió al darme a luz.

—¡Naomi, no! —le reprendió Nathaniel—. Tu madre decidió traerte a este mundo a sabiendas de que podía costarle la vida. Ella se sacrificó para que tú tuvieras la oportunidad de nacer. Su muerte no fue culpa de nadie.

Stella se acercó a Naomi.

—Seguro que ella estará muy orgullosa de ti. No debes martirizarte de esa forma —le dijo.

Naomi se inclinó hacia delante, apoyando los codos en sus piernas y sujetando su cara entre las manos. Sus sollozos nos conmovieron a todos.

—Soy capaz de ver cosas, pero nunca consigo verla a ella —se quejó—. Solo la conozco por fotografías que mi padre conserva. Dicen que era una mujer asombrosa, llena de belleza y vitalidad, pero mi embarazo le originó problemas.

Stella se abrazó a ella, mientras los ojos de Nathaniel se llenaban de tristeza; las palabras de aquel hombre fueron ahogadas en un mar de sentimientos.

La imagen de mi madre y mi abuelo abrazándose en la visión, me hizo sentir afortunado por haber podido disfrutar de ambos durante mi niñez. Deseé poder decirles lo importantes que habían sido para mí. Stella me miró a los ojos y vio mis pensamientos reflejados en ellos.

—Pronto, Jack, muy pronto —me susurró.

Todo lo que estaba ocurriendo en mi vida hacía que extrañase a mi madre más que nunca. Su apoyo había sido tan importante para mí tras el despertar que mi vínculo con ella se agrandó aún más. Haberle fallado como lo hice era una espina que llevaría clavada toda mi vida, y es que, a pesar de todo, ella estuvo siempre a mi lado, aguantando y tragándose todo en silencio. La importancia de la familia en nuestras vidas es indiscutible, pero una madre lo supera todo. Ella siempre está cuando en mitad de la noche el miedo te impide conciliar el sueño, o cuando la ansiedad te devora sin saber por qué, o cuando no encuentras tu lugar en el mundo. La mía siempre estuvo en esos momentos, pero también era un pilar importante de todo lo bueno que había sucedido en mi vida. Si por algo deseaba volver a Paint Bridge era para poder mirarla de nuevo a los ojos y decirle cuanto la quería. Una madre no negocia contigo, te lo da todo sin esperar nada a cambio, pero yo le debía tanto…

Tras un momento de silencio y reflexión, Stella se llevó a Naomi al interior de la casa para que la joven pudiera desahogarse con tranquilidad. Nathaniel frotó sus ojos y respiró hondo para intentar recuperar la compostura. Luego, aprovechó para preguntarme sobre mi experiencia en el ritual.

—Eres consciente de que ese espíritu que aparece en tus sueños quiere que conozcas algo, ¿verdad? —dijo.

Recordé el momento en el que estuve frente al árbol que apareció en mi visión.

—Dijo que debía encontrar algo, pero no qué.

—Has dicho que en tu visión te mostró un nombre.

—Sí, escrito en un libro.

—Te está guiando hacia algo, Jack —aseguró Nathaniel—. Todo lo que ese espíritu te muestra en los sueños tiene un significado, solo debes encontrarlo.

Resoplé, frustrado.

—Este ha sido el mayor contacto que he tenido con esa luz, sin contar el de mi pasado, y todo a costa de la energía de Naomi —expuse—, pero no saco nada en claro.

Nathaniel sonrió.

—Míralo desde otra perspectiva. Tu visión tomó intensidad gracias a mi hija, pero también puede que ese espíritu luminoso esté ganando fuerza a medida que te acercas a lo que sea que quiera que conozcas.

—No lo comprendo —confesé—. ¿Por qué no me dice lo que quiere y ya está?

—Los espíritus no son una base de datos, Jack, solo muestran el camino a seguir —aclaró Nathaniel—. Dijiste que en uno de tus sueños te dijo que debías volver, ¿no es cierto?

—Sí.

—Tu primer contacto con ese espíritu fue mientras estabas en coma, en Paint Bridge, por tanto, te está pidiendo que vuelvas allí —comentó Nathaniel—. Y eso puede tener dos explicaciones. La primera; que allí ese espíritu tiene más fuerza para contactar contigo, como ya lo hizo en el pasado. La segunda; que es en Paint Bridge donde debes buscar lo que quiere que conozcas.

—O tal vez esas dos opciones sean correctas —agregué—. El problema es que no sé por dónde comenzar a buscar.

Nathaniel se levantó y se encaminó a la puerta de la cabaña.

—Naomi ha decidido ayudarte en todo esto, y yo estaré con vosotros también, así que solo tenemos una forma de comprobar estas teorías —dijo—. Mañana, Stella y tú no volveréis solos a Paint Bridge, nosotros os acompañaremos.

Aquella noticia me llenó de esperanza y optimismo. Stella y yo solos nunca podríamos arrojar luz sobre aquel asunto, pero contar con la ayuda de dos personas tan ligadas a aquellos temas era algo que me tranquilizaba.

—No sé cómo agradeceros a los dos que os hagáis participes de todo esto —dije, acercándome a él.

—El destino está escrito, Jack Bynes, y si ese espíritu ha decidido ponernos en tú camino es porque también nos necesita para que llegues al final de esta cuestión.

Asentí.

Nathaniel se retiró a dormir, pero yo decidí quedarme un poco más de tiempo fuera, tratando de unir en mi cabeza todas las piezas que aún no era capaz de encajar.

Stella salió de la cabaña y se sentó a mi lado, apoyando su cabeza sobre mi hombro.

—¿Cómo está Naomi? —le pregunté.

—Más tranquila —contestó ella—. No imagino lo duro que debe ser estar rodeada de cosas tan… increíbles.

—La comprendo.

Stella agarró mi mano para hacerme sentir mejor.

—Me pregunto si algún día dejarán de pasarte estas cosas, Jack.

—Yo también me hago esa pregunta, pero solo el tiempo nos dará la respuesta.

—Sí, y yo estaré a tu lado, diga lo que diga ese tiempo.

Apreté su mano, recordando la primera vez que nuestras miradas se cruzaron y lo que nos costó comprender que estábamos hechos el uno para el otro.

Aquella noche, observando las estrellas junto a Stella, sentí que mi fuerza interior volvía a crecer. Quería llegar hasta el final de todo aquello, y algo me decía que merecería la pena recorrer aquel nuevo camino que la luz abría ante nosotros.

12

6 de marzo de 1861

En los ojos de un esclavo estaban escritas todas las palabras que daban forma a una historia que a casi nadie interesaba conocer. Eran las pequeñas arterias oculares rojizas las que contaban cada capítulo, cada vivencia y cada agresión, física o verbal, a la que se habían visto sometidos desde que su libertad había caído en un olvido difícil de eliminar. Sus ojos ya no eran suyos, igual que cada parte de su cuerpo, y sus almas estaban encadenadas a decisiones que nunca les pertenecerían.

Allí, junto al frondoso y solitario árbol que otrora había vivido en paz, mucho antes de que la mano humana se adjudicase su posesión, el grupo de esclavos propiedad del señor Stanford aguardaba con la cabeza gacha lo que iba a ser una mañana de escarmiento para todos ellos. Por el tronco de aquel árbol había pasado el dolor de centenares de hombres y mujeres. Les había sentido abrazarse fuerte a él cuando suplicaban en silencio que llegara el último azote. En su corteza se podían ver aún las manchas, ya ennegrecidas, de la sangre de aquellas personas.

Aquella mañana, todos los vigilantes permanecían a una distancia prudencial de los esclavos, sin quitarles el ojo de encima y dedicándoles miradas que no cargaban solo odio, también intimidación.

Mandy no pudo evitar mirar a algunos de los hombres y mujeres que quedaban más cerca de ella. Tristeza, mucha tristeza fue lo que percibió, pero también el miedo lógico que les provocaba aquel acontecimiento. Miró las manos de uno de los esclavos de mayor edad, el viejo Phil, y estas temblaban de forma incontrolable. A Mandy se le hacía difícil imaginar cómo aquel hombre podía ser capaz de seguir adelante con el cuerpo ya gastado y dolorido, con la espalda encorvada y la piel llena de cicatrices, realizando trabajos tan duros que destrozarían al esclavo más fuerte. Lo vio en sus ojos. Vio un ruego al cielo para no tener que contemplar muchos más días como aquel que estaba amaneciendo; pedía en silencio cerrar los ojos para no abrirlos más y dejar atrás todo aquel dolor que le rodeaba. Otros movían sus labios, rezando una plegaria silenciosa. Pero Mandy se detuvo en la imagen de una mujer destrozada, Daisy, cuyo llanto era lo único que rompía el tenso silencio dentro del grupo de esclavos. Tuvieron que sujetarla cuando vio acercarse por el camino de los establos al supervisor Clayton arrastrando a su prometido.

Cuando Abraham “el tuerto” estuvo a la altura del resto de vigilantes, se apeó del caballo y agarró con fuerza la cuerda con la que el esclavo tenía las manos atadas, lo condujo hasta el árbol, acompañado por dos de sus hombres, y le amarraron al tronco, quedando su espalda, ya marcada por los castigos anteriores que había recibido, a la vista de los demás. Daisy se zafó de los brazos que la sujetaban y corrió hacia él. Su llanto estalló con más fuerza aún cuando los dos vigilantes la agarraron y la empujaron sin ningún tipo de compasión para evitar que llegase hasta su prometido.

—¡Dejadla! —gritó el esclavo, luchando por soltarse de sus ataduras—. ¡Ya me tenéis a mí, ella no ha hecho ná!

El supervisor le asestó un golpe en las costillas que le dejó sin aire.

—Que vuelva con el resto —ordenó a los vigilantes.

Estos arrastraron a Daisy hasta donde estaba el resto de esclavos. Mandy se acercó a ella y la abrazó con fuerza, susurrándole algo al oído:

—Va a pasar, Daisy, va a pasar, no hagas ninguna locura.

Daisy se apretó contra el pecho de Mandy, temblorosa y desolada.

—Si alguno de vosotros vuelve a montar un numerito, sufrirá el mismo castigo que este miserable —amenazó el supervisor, señalando hacia el árbol donde estaba amarrado el esclavo.

Los vigilantes sonrieron.

El señor y la señora Stanford salieron de la casa. Mary Ann Stanford se quedó arriba de la escalera para evitar estar en primera línea cuando comenzara el castigo. John Stanford caminaba con paso firme, remangando las mangas de su camisa. Cuando llegó hasta Abraham Clayton, ambos asintieron. El hacendado caminó dubitativo durante unos segundos, tratando de encontrar las palabras que iba a dedicar a todos sus esclavos. Cuando estuvo preparado, les miró;

—Os alimento, os doy un techo, trato de que comprendáis las normas que existen en esta propiedad para que vuestra estancia aquí sea lo más grata posible, pero os empeñáis en romper la armonía que me esfuerzo en construir. —John Stanford se detuvo, interrumpido por el estrépito de cascos que se acercaba desde el camino principal.

Richard Lee, acompañado por dos de sus hombres, se acercó hasta donde estaba el señor Stanford y bajó de su caballo. Sus acompañantes permanecieron montados en los suyos, uno de ellos, agarrando la montura del señor Lee.

—Llego a tiempo para ver cómo paga ese mal nacido lo que le hizo a mi cabeza —se pronunció este.

Ciertamente, Richard Lee lucía una pequeña brecha en la parte alta de su cabeza, pero nada que no pudiera curarse con algún ungüento casero y unos cuidados mínimos. Sin lugar a dudas, aquel hombre había recibido golpes mucho más duros en su vida, pero el mero hecho de que aquel se lo hubiese propinado un negro le bastaba para sentirlo como el más grave de todos.

—Señor Lee —le saludó John Stanford.

—No se preocupe por mi presencia, señor Stanford, solo he venido para comprobar que la osadía de ese negro tiene su merecido castigo, aunque ya sabe que para mí el mejor castigo es el mismo que le daría a un perro que muerde la mano de su dueño…

—Pero usted no es su dueño —se escuchó a cierta distancia—, y ni siquiera tiene poder de decisión en esta propiedad.

James Stanford se acercó a Richard Lee, dedicándole una mirada que bien podría haberse tomado como un desafío.

—James, señor Lee, no necesito lecciones de ninguno de los dos —interpuso John Stanford, indicándoles que se mantuvieran al margen.

James se acercó a su padre, mientras Richard Lee se apartaba con una sonrisa placentera inundando su rostro.

—Padre, sabe que se está equivocando. No deje que ese hombre se salga con la suya —dijo el joven Stanford, apelando al sentido común de su progenitor.

—Apártate, ya has dicho bastante —contestó este, arrugando su frente.

James se apartó, pero no logró contener el sentimiento negativo que se había apoderado de él.

John Stanford se dirigió de nuevo a los esclavos, ante la atenta mirada de Richard Lee.

—Este negro, Jeremías, no solo ha ofendido a uno de nuestros invitados agrediéndole en la pasada noche, sino que también ha faltado el respeto al noble apellido Stanford —el hacendado hizo una pausa y miró a su hijo—. Por esa razón, hoy recibirá un castigo ejemplar ante todos vosotros, para que sirva como advertencia a cualquier otro que ose levantar la mano a alguien de esta familia o a sus invitados. Esto se lo ha ganado él solo.

Dicho aquello, hizo un gesto al supervisor para que procediera.

Mandy abrazó con fuerza a Daisy, que temblaba horrorizada ante las palabras de su amo. La joven miró a James y vio que este se había vuelto de espaldas, con las manos apoyadas en su cintura. No podía ver su rostro, pero supo que la ira se estaba adueñando del cuerpo y de la mente de su joven amo.

Uno de los vigilantes le acercó un látigo enrollado a Abraham Clayton, dejando que se desenrollara hasta que gran parte del cuero trenzado reposó sobre la hierba. Una ráfaga de aire meció las ramas cargadas de hojas encima de la cabeza del supervisor, mientras aguardaba la orden definitiva para comenzar. Richard Lee observaba la escena con una mueca de placer en su rostro, impaciente. El señor Stanford asintió.

El supervisor escupió en sus propias manos y las restregó por la empuñadura del látigo, respiró profundamente, alzó la mano con la que lo cargaba y lo sacudió con todas sus fuerzas sobre la espalda desnuda de Jeremías. El esclavo se retorció, pero no gritó ni se lamentó, solo sintió salir una lágrima de sus ojos. Apretó los dientes y se hizo fuerte en el pensamiento de que no podía demostrar debilidad, para que Daisy, su prometida, su amor, no sufriera más de lo que ya lo estaba haciendo. Abraham “el tuerto” alzó de nuevo el brazo y volvió a coger fuerza para azotarle. Jeremías contrajo la espalda para soportar nuevamente el dolor, abrazándose con fuerza al tronco del árbol. Más lágrimas surcaron su rostro. No solo era el dolor físico lo que las provocaba, también era la incomprensión de estar recibiendo un castigo que un necio blanco había provocado por mera diversión. Pensó que debería haber golpeado con más fuerza a aquel hombre la noche anterior.

—¿No te quejas, negro? —le preguntó el supervisor, visiblemente contrariado por no haber sido capaz de arrancarle ni un solo lamento al esclavo con sus dos arremetidas—. Gritarás, te lo aseguro.

Un tercer latigazo, cargado de ira, rasgó la piel de Jeremías, que tuvo que ahogar su grito de dolor apretando los dientes y los ojos. El esclavo comenzó a respirar más rápido, mientras sentía correr por su espalda un chorro de sangre.

Mandy apartó la vista. Sentía que el corazón quería salírsele del pecho. No quería desatar el nudo que se había instalado en su garganta a causa de la tristeza que le provocaba aquella injusticia. Daisy lloraba.  Se estremecía cada vez que escuchaba el golpeo del látigo sobre el cuerpo de su prometido, como si estuviera recibiéndolo en sus propias carnes. El resto de esclavos no querían ni mirar. Unos cerraban los ojos, continuando con sus silenciosas plegarias, mientras otros miraban al suelo, conscientes de que aquello no había hecho más que empezar. Casi todos allí sabían lo que era sentir el látigo en su espalda. Muchos portaban las marcas que les acompañarían hasta la muerte, pero sabían que Jeremías iba a sufrir lo insufrible aquella mañana.

—Veo que trata a sus esclavos con demasiada dulzura a la hora de azotarlos, señor Stanford —comentó Richard Lee, sonriendo.

El supervisor le miró, sintiéndose denigrado por aquel comentario. Agarró el látigo con rabia y comenzó a sacudirlo con más fuerza y rapidez sobre la espalda del esclavo. Abraham sintió que su brazo se tensaba hasta doler, pero no le importó, no quería quedar como un blandengue ante su propio jefe, y mucho menos ante Richard Lee.

La fiereza con la que golpeó la espalda del esclavo hizo que la piel de este se rasgase por múltiples sitios, dejando ver el interior de algunas de aquellas heridas. Jirones de piel se desprendían de la carne, y la sangre emanaba en abundancia, tiñendo de rojo toda la espalda y parte de las piernas del esclavo. El tronco del árbol también recibió parte de aquella sangre. Una vez tras otra, sin pausa y aguantado el dolor de su propio brazo, el supervisor descargó toda la ira. Jeremías no gritaba, y ya no era por demostrar su aguante, era porque comenzaba a sentir que su cuerpo se iba debilitando, hasta el extremo de que un repentino frío le heló las entrañas. Estaba en shock, y movía sus labios con lentitud, susurrando el nombre de su prometida y un ruego a ese Dios que parecía haberle dejado en manos de aquellos despiadados hombres, como una vez hizo con su propio hijo. Pero Jeremías era demasiado creyente, y sabía que la justicia divina caería sobre aquellos que le estaban causando aquel daño.

Durante varios minutos, el látigo continuó estallando contra su espalda, hasta que una voz frenó la mano del supervisor, que respiraba agitado, como si hubiera recorrido más de una milla corriendo a todo lo que daban sus piernas.

—¡Padre, le va a matar! —gritó James—. ¡Detenga esto, ya es suficiente castigo!

—¿De verdad crees eso, joven? ¿Crees que el atrevimiento de ese negro merece un castigo limitado? —cuestionó Richard Lee.

James ignoró la provocación.

—El castigo se detendrá cuando yo lo ordene —sentenció John Stanford.

Jeremías, destrozado por la brutal paliza que acababa de recibir, murmuró algo;

—No… me doblegaré… nunca más… ante la mano de quien… maltrata a una criatura de Dios —se le pudo oír, de forma débil y entrecortada.

John Stanford, al escuchar aquellas palabras, tensó todos y cada uno de los músculos de su enjuto rostro.

—Soltadle y traedle aquí —ordenó.

Los vigilantes reaccionaron con premura. Le soltaron y arrastraron el cuerpo de Jeremías para dejarlo de rodillas frente a su amo, que se agachó para agarrarle del cuello. Las miradas de ambos se congelaron, sosteniendo cada uno la del otro.

—Tú no eres una criatura de Dios, solo sois engendros del demonio —le dijo el hacendado.

Jeremías sacó fuerzas para sonreír. No era una sonrisa burlesca, ni le había hecho gracia lo que acababa de escuchar, más bien era una sonrisa de paz. Por primera vez en toda su vida, se sentía libre y sin miedo, aunque le apenase escuchar el llanto de la mujer a la que amaba.

—Pagará por… —Jeremías tosió varias veces, producto de su boca y garganta secas, pues no había bebido nada desde el día anterior y apenas tenía saliva que tragar—. Pagarán por to esto y… por to los esclavos que han muerto… a manos de hombres como… usted.

John Stanford asintió, dedicándole una sórdida sonrisa.

—Traed las tenazas —dijo.

El supervisor se atrevió a hacer un comentario sobre aquella orden.

—Señor Stanford, creo que debería reconsiderarlo…

—¡No he pedido tu opinión, capataz, obedece!

Abraham Clayton asintió y dio un paso atrás, indicándole a uno de sus hombres que fuera a buscar la herramienta.

En el grupo de esclavos, se escucharon lamentos; unos de desaprobación y otros de horror. La mayoría negaba con la cabeza ante aquella decisión que su amo acababa de tomar. Mandy sabía que algo muy malo iba a ocurrir, pero no se imaginaba hasta donde podría llegar la cólera de aquel hombre. La joven observó que Nana mantenía su cabeza agachada y los ojos cerrados, como si estuviera tratando de huir, mentalmente, de aquel lugar o de aquel instante. Todos sabían que aquello ya no era de un castigo ordinario; se trataba de una cuestión de honor, más aún, estando Richard Lee presente.

El vigilante volvió y entregó las oxidadas tenazas a Abraham, que mandó acercarse a dos más de sus hombres. Luego, esperó.

John Stanford se dirigió de nuevo a Jeremías.

—Se acabaron las palabras, negro desagradecido —y, tras decir aquello, se puso en pie—. Ya sabe lo que tiene que hacer, capataz.

El supervisor entregó las tenazas a uno de sus hombres y ordenó a los otros dos que sujetaran al esclavo. Richard Lee y sus secuaces sonrieron; estaban disfrutando de aquel momento. James negaba con la cabeza, mientras daba la espalda al resto. Cuando enfocó su mirada en la entrada de la casa, observó a su madre irse para dentro; Mary Ann ya había visto suficiente.

—No, por fav… —La súplica de Jeremías quedó ahogada cuando el vigilante que portaba la herramienta le agarró la cara y metió los dedos en su boca.

El vigilante agarró la lengua del esclavo con las tenazas mientras los otros le ayudaban a mantenerle la boca abierta. El supervisor sacó su cuchillo y lo acercó a la boca de Jeremías. Antes de proceder, miró a John Stanford, que, con un leve asentimiento de cabeza, le instó a continuar. Abraham cumplió la orden, aun sin entender la necesidad de aquella acción; un tajo limpio le fue suficiente para seccionar la lengua del esclavo.

Mandy tembló. Sus ojos se inundaron de lágrimas cuando escuchó el doloroso y ahogado lamento de Jeremías. Daisy, apretada contra el pecho de la joven esclava, sintió sus piernas debilitarse ante la impotencia y el dolor que le provocaba oír el sufrimiento del hombre al que amaba. No podía evitarlo. Las fuerzas la abandonaban, y nada pudo hacer por evitar escurrirse de entre los brazos de Mandy y caer de rodillas al suelo. Nana se acercó a las dos jóvenes y trató de hacerla volver en sí. Daisy perdió su mirada en el infinito, como si estuviera ida. Los otros esclavos miraron a las tres mujeres, desconsolados y sin poder evitar que se les atravesara un nudo en la garganta. Nadie allí entendía cómo el amo podía estar castigando de una forma tan despiadada a Jeremías, uno de los esclavos que menos problemas había ocasionado desde su llegada, años antes. Siempre había sido de los más trabajadores, y siempre trataba de transmitir fuerza y esperanza a los esclavos que dejaban de confiar en aquellos dos pilares tan básicos e importantes para sobrevivir en unas condiciones tan vulnerables.

El supervisor tiró el trozo de lengua amputado a los pies de los primeros esclavos del grupo, mientras John Stanford agarraba por el pelo a un derrotado Jeremías. Ni siquiera las lágrimas del esclavo ablandaron a su amo, ni siquiera ver la sangre emanando en cantidad por las comisuras de sus labios apretados y temblorosos. Los ojos de Jeremías se enrojecieron, dejando ver aquellas venas rojizas que solo hablaban de dolor.

—Calentad un hierro para cauterizarle la herida —Ordenó John Stanford a uno de los vigilantes—. Ya no eres tan osado, ¿verdad?

Jeremías pareció querer decir algo, pero la sangre que se acumulada en su boca y en su garganta se lo impidió. John Stanford acercó su cara a la del esclavo y le retó con la mirada.

—¿Aun sin lengua quieres seguir hablando?

Jeremías respiró de forma más acelerada y, con dificultad, pudo ver a los lejos a su amada, en el suelo y llena de amargura. Aquella imagen le hizo volver a mirar con rabia a los ojos de su amo.

—¿Aún te quedan fuerzas para desafiarme, maldito necio? —le increpó este.

Jeremías, en la cumbre de su rabia, le escupió toda la sangre que acumulaba en su boca, impregnando toda la cara de John Stanford.

El hacendado cayó de espaldas y retrocedió un metro, arrastrando el trasero. Los vigilantes trataron de ayudarle a ponerse en pie, pero este se zafó de ellos y volvió a acercarse al esclavo.

—¡Maldito negro del demonio! —dijo, y le propinó un puñetazo en la cara, provocando que el esclavo quedase tumbado de costado en el suelo—. ¡Traed una soga! —ordenó.

Richard Lee se acercó al caballo de uno de sus hombres y tomó la cuerda enrollada que colgaba de la silla de montar. Luego, se la acercó a uno de los vigilantes.

—Tome esta, será suficiente —dijo, feliz al ver que su venganza se estaba consumando de la forma que deseaba.

—En esa rama —indicó John Stanford.

El vigilante lanzó la cuerda por encima de la rama, acertando a la primera, y amarró un extremo al tronco del árbol. John Stanford agarró el otro extremo y lo anudó con fuerza alrededor del cuello de Jeremías, al que los otros vigilantes ya habían puesto en pie.

—¡Que sirva de ejemplo para todos los negros de esta hacienda! ¡Me pertenecéis, y no voy a tolerar que ninguno de vosotros vuelva a rebelarse de esta manera! —gritó.

Todos los esclavos agacharon la cabeza. Temían que cualquier mirada extraña pudiera encender aún más la ira de su amo, y que no se conformase con hacerle aquello solo al pobre Jeremías.

Daisy rompió a llorar con más fuerza. Mandy y Nana trataron de sujetarla, pero les fue imposible evitar que la joven corriera hasta su prometido. Le abrazó con fuerza. Jeremías, como pudo, trató de hacerlo también, pero los vigilantes se abalanzaron sobre Daisy y se la llevaron a rastras, alejándola unos metros. Esta, una vez suelta, se arrastró hasta el señor Stanford y se abrazó a sus piernas, suplicándole piedad por Jeremías.

—¡Perdónele la vida, amo, perdónele la vida!

James, que no se había girado en todo el tiempo que duró el castigo, se dio la vuelta y miró a su padre. El joven negó con la cabeza, tratando de hacerle ver que aún estaba a tiempo de detener aquella locura. John Stanford se limpió la sangre del rostro con una mano y, sin apartar la mirada de su hijo, se pronunció:

—Hacedlo.

—¡No, amo, por favor, tenga piedad! —gritó Daisy, mientras la volvían a arrastrar por el suelo.

Abraham soltó la soga del tronco y llamó a uno de los vigilantes. Ambos la agarraron con fuerza. Jeremías cerró los ojos por un momento. Cuando los abrió, miró al cielo y vio las ramas de aquel árbol mecerse al ritmo que le marcaban las ráfagas de aire que llegaban una y otra vez. Asintió, mirando al que hasta aquel día había sido su amo, su dueño, su propietario. Se sintió libre por primera vez en su vida. Aquella mirada ya no portaba odio, solo un mensaje que John Stanford entendió nada más sentir los ojos del esclavo sobre los suyos; perdón y compasión.

La cuerda se tensó y todos fueron testigos de cómo Jeremías luchó hasta su último aliento, hasta que su cuerpo quedó inerte, meciéndose a un metro del suelo.

Mandy no había percibido jamás en su vida un silencio tan espeso como aquel. Ni siquiera Daisy continuó con su desgarrador llanto. La conmoción que le había provocado ver a Jeremías sin vida, colgando de aquel árbol, acabó con las pocas fuerzas que le quedaban a la joven, que se desmayó sobre los brazos de Nana. Fue entonces cuando Mandy entendió lo que era la verdadera maldad. Miró a Emily, que había permanecido alejada de Daisy durante todo el castigo. La doncella no mostraba nada en su rostro, ni tristeza ni alegría, solo su mirada clavada en el suelo, como el resto de esclavos. Mandy quiso evitar el pensamiento de que era Emily la que debía estar pendiendo de aquella soga, pero no pudo reprimirlo. Sabía que Jeremías había sido otra víctima más del juego macabro y desalmado al que jugaba aquella despreciable mujer.

13

7 de marzo de 1861

Dos días, ese fue el tiempo que John Stanford decretó que el cuerpo de Jeremías permaneciera colgado del árbol. Fue un recordatorio para todos los esclavos, y una forma de hacerles ver que sus vidas no valían más que el valor que quisiera darles su amo.

Daisy fue enviada a los campos de algodón, donde conocería la verdadera dureza a la que sometían a los esclavos que desempeñaban la labor de recogida. Aquello, nada tenía que ver con la calma tensa que se respiraba en la casa. Mandy no podía evitar el pensamiento de que el puesto que ella ocuparía en el servicio había costado la vida de una persona y la degradación de una joven que ninguna culpa tenía de haberse visto envuelta en las sucias artimañas de Emily, pero nada podía hacer por evitar aquel cruel giro en el destino de Daisy.

La mañana siguiente a la ejecución de Jeremías, la tristeza entre los esclavos del servicio era tan perceptible que incluso se veían obligados a reprimir las lágrimas, no solo los más jóvenes, también los más curtidos. Mandy se asomó a la puerta de la cocina, pero una imagen detuvo sus pasos. Nana estaba sentada en un taburete de madera, con la cabeza agachada. La joven nunca había albergado maldad en su interior, ni siquiera un mínimo sentimiento de odio, hasta que fue testigo de todo lo que había ocurrido el día anterior. Sintió rabia por haberse dejado engañar por Emily. Mandy se acercó de forma sigilosa hasta la espalda de Nana.

—Siento todo lo que ha ocurrido —dijo.

Nana, sorprendida, se recompuso. La cocinera miró a Mandy con el rostro serio, pero en sus ojos podían verse aún los restos de la humedad del llanto que la había dominado segundos antes. Mandy agachó la cabeza y tragó saliva, tratando de contener la tristeza que también albergaba en su interior. Nana se percató de ello.

—No es tu culpa —dijo—. Ya has comprobao cómo son las cosas aquí.

Mandy levantó la vista y clavó sus ojos en los de la anciana.

—Me engañó. Me hizo ver que usted era el mismísimo diablo, y yo la creí sin más —murmuró.

Nana dio un paso hacia la joven.

—Nadie aquí es un ángel, to los que vivimos aquí hemos cometío errores —contestó la cocinera.

—Pero ahora sé que usted no provocaría la muerte de ningún esclavo de esta hacienda —se apresuró a afirmar Mandy.

Nana negó con la cabeza.

—El mal humor no tiene que ver ná con la maldad —dijo esta.

Mandy exhaló un breve pero firme suspiro.

—Debería ser Emily la que colgase de esa rama, y no ese pobre hombre que el único mal que hizo fue defender a la persona a la que amaba —balbuceó la joven esclava.

Nana volvió a negar con la cabeza.

—Nadie debería estar colgao de ese árbol —repuso la cocinera—. No dejes que Emily contamine tus pensamientos con su ponzoña.

El tono de reprimenda que usó la anciana hizo que Mandy se sintiese avergonzada de sí misma por la sola idea de contemplar aquella opción.

—No dejaré que me envenene, pero no comprendo cómo alguien puede tener tanta sangre fría. Emily ni siquiera derramó una lágrima mientras presenciaba el fruto de sus actos; es despreciable.

—Nadie es bueno —afirmó Nana—. Llevo mi vida entera siendo una esclava, recibí muchos latigazos cuando era más joven, he visto a muchos esclavos morir por el simple antojo de sus amos, y eso me enseñó que vivimos en un mundo en el que, si no eres fuerte y te haces respetar, te pisotean los que menos esperas.

—Pero usted no es como ella, lo acaba de decir…

—No te confundas, jovencita, yo no soy buena, y no es que apoye lo que Emily ha hecho, pero ella ahora está muy apegá al amo, ¿por qué crees que te envié a ti a buscarla la noche de la fiesta?; tenías que abrir los ojos.

Mandy agachó la cabeza, pensativa.

—Usted ya sabía lo que Emily hace con el amo, ¿verdad?

Nana sonrió, dándole la espalda a la joven.

—Yo sé to lo que se cuece aquí —sentenció.

A Mandy se le encogió el pecho. Aquellas palabras le hicieron pensar que la cocinera también sabía del acercamiento que existía entre el joven Stanford y ella.

—Usted también tiene secretos —susurró Mandy.

Nana volvió a sonreír.

—To los negros de aquí conocen mis secretos, jovencita. Yo me encargo de que así sea, pa librarme de puñaladas traperas —dijo—. La señora Stanford me tiene aprecio, y yo lo acojo de buena gana. Me ha costao tragar mucho pa ganármelo, y no me siento culpable por ello.

Mandy asintió. En realidad, no le molestaba la sinceridad de Nana, tan solo empezaba a comprobar que la vida del esclavo era más fácil si contaba con el respaldo de alguno de sus amos, pero aquello no le inspiraba confianza. La línea entre el privilegio y el látigo era demasiado fina como para presumir de favoritismos.

●

La tarde caía. En los establos, James Stanford cepillaba a su nuevo caballo, Tatanka. Se encontraba absorto en sus pensamientos, que no eran otros que el nefasto recuerdo de su padre ordenando la muerte de un inocente por el simple hecho de contentar a un tipo tan repugnante como Richard Lee. Pero había algo más que ocupaba su mente. Los rumores de que Jefferson Davies iba a hacer pública la nueva Constitución de los Estados Confederados estaba obteniendo el resultado deseado; una grave provocación contra Lincoln y los demás políticos norteños. James no quería formar parte de una guerra en la que, casi con total seguridad, se vería obligado a luchar en el bando que menos deseaba. Ya era conocido que Tennessee estaba dividido en lo referente a apoyar al norte o al sur, pero también era sabido que gran parte de la clase política del estado, apoyados por una inmensa mayoría de las familias más ricas del mismo, estaban a favor de la secesión. Aquello le preocupaba sobremanera. Su país, su hogar, se estaba adentrando en un camino del que difícilmente saldría reforzado.

James enjuagó sus manos en el barril lleno de agua que había junto a la entrada de los establos. Quedó unos segundos con la mirada clavada en el ondulante líquido, observando con detenimiento el serio reflejo de su rostro. Se percató de que ya no era el niño que había permanecido ajeno a todo cuanto sucedía a su alrededor, aquel niño que había sido criado entre riqueza y sangre, sin apenas darse cuenta de la crueldad que bañaba las tierras de su padre. Negó con la cabeza, mirando sus propios ojos reflejados en el agua, como si estuviera dándose una orden a sí mismo para abandonar el letargo al que se había sometido durante toda su vida. Luego, con el semblante impertérrito, se encaminó hacia la casa. Solo detuvo sus pasos para contemplar el cadáver de Jeremías, que aún colgaba como un trofeo de las ramas de aquel desdichado árbol.

La casa estaba silenciosa, y no es que normalmente fuera una olla de grillos, pero aquel día ni siquiera el ruido del exterior se atrevía a adentrarse en ella. James pasó junto a la puerta entreabierta del salón y observó la nube de humo, con toda seguridad proveniente de un puro, que se formaba alrededor del sillón donde se intuía la figura sentada de su padre, al que oyó murmurar cosas inentendibles. No había nadie más allí, solo la soledad de aquel hombre ebrio y desquiciado por las consecuencias de sus actos. Una voz llamó la atención de James.

—No ha salido de ahí en todo el día.

El joven no sintió la más mínima lástima.

—La soledad no es algo que nazca de la nada, son nuestros actos los que la provocan, y lo que padre ha hecho es, cuanto menos, merecedor de eso, madre.

—No seas tan duro con él, James, no es fácil ser un hombre de su importancia. Tú mismo has errado muchas veces.

—Ha matado a un hombre por capricho de Richard Lee, madre. Precisamente eso es lo impropio de un hombre que pretende hacerse respetar fuera de sus tierras. El apellido Stanford ha sucumbido ante la miserable sonrisa de un desalmado —le recriminó el joven a su madre—. En esta hacienda nunca se han hecho las cosas de esa forma.

Mary Ann suspiró, inmersa en una lucha interna en la que no sabía hacia qué lado decantarse. Sabía que a su hijo no le faltaba razón.

El joven se alejó sin mediar más palabra.

Aquella noche, Mary Ann Stanford cenó sola. John Stanford acabó con parte de su reserva de licor y durmió en el salón.

Más tarde, a la hora en la que los esclavos del servicio volvían a sus cabañas, James bajó para tomar alguna pieza de fruta, pero no era más que una excusa para poder ver a Mandy y preocuparse por cómo se encontraba ella tras lo ocurrido el día anterior. Ya todos los miembros del servicio se habían retirado a descansar, pero James no estaba tranquilo. Salió a tomar aire y despejar su cabeza. Caminando por el exterior de la casa, se cruzó con el supervisor Clayton, que aquella noche había retrasado su retiro para dar las instrucciones del día siguiente a sus hombres. Ambos se saludaron con un breve pero tenso gesto; se les notaba aún la tirantez por el desencuentro que habían tenido en jornadas anteriores.

James prosiguió su camino por el sendero que conducía hasta las primeras cabañas de esclavos. Le extrañó ver movimiento en la zona a esas horas en las que se suponía que todos dormían a causa del agotamiento. Se acercó, cauteloso, y vio a Sam, Nana y varios esclavos más con las caras desencajadas.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó James.

Los esclavos no se atrevieron a contestar de inmediato, pero, trascurridos unos segundos de inseguridad, Sam lo hizo;

—Es el vigilante Miller, señorito James.

Nana agarró a Sam del brazo y le hizo un gesto con la mirada para que no hablase –todos sabían que la palabra de cualquier vigilante tenía más peso que la de un esclavo–.

—¿Qué ocurre con Miller? —quiso saber James.

Sam se desprendió de la sujeción de Nana y continuó.

—El vigilante Miller entró a la cabaña y se llevó a Mandy, señorito James. No pudimos hacer ná porque nos amenazó con su pistola.

James se acercó rápidamente a Sam y le agarró de los hombros.

—¿Cuándo ha ocurrido? Dime.

Sam tembló.

—Hace un cuarto de hora, señorito…

—¡Maldita sea! ¿¡Por qué no habéis ido a la casa para avisar al resto!? —le interrumpió el joven, mientras el esclavo agachaba la cabeza.

—Señorito James, los vigilantes nos castigarían. Miller es uno de ellos —dijo Nana.

El joven, sorprendido por la pasividad de aquellas personas, negó con la cabeza y comenzó a caminar de espaldas.

—¿Habéis visto por dónde se la llevó? —interrogó, con premura.

—Se dirigió hacia el bosque —señaló Sam.

—Quedaos aquí y avisad si los veis de nuevo.

James echó a correr hasta la casa en busca del supervisor que, por suerte, aún estaba junto a la entrada charlando con uno de los vigilantes.

—Clayton, coja las armas y venga conmigo — ordenó el joven—. Uno de sus hombres se ha llevado a la fuerza a una de las esclavas.

El supervisor le miró, dubitativo.

—¿Cuál de mis hombres ha sido?

—El bastardo de Miller —contestó James—. Sabía que ese inútil acabaría creando problemas.

—Vi a Miller hace un rato, jefe —comentó el vigilante—. Estaba muy borracho.

—Maldito imbécil… —dijo Clayton, arrebatándole el rifle de las manos al vigilante—. Le encontraremos.

—Le han visto dirigirse al bosque con la chica. A caballo les alcanzaremos más rápido —propuso James.

●

La oscuridad de la noche les impedía ver con claridad. James, seguido de cerca por el supervisor, agudizó su vista para tratar de divisar alguna pista entre las sombras. El joven Stanford maldecía una y otra vez al vigilante, y se lamentaba por no haberle ajustado las cuentas mucho tiempo antes. No se perdonaría que Miller le hiciera algún daño a Mandy. Cuando se adentraron en la primera línea de pinos, James detuvo el galope de Tatanka y escuchó con detenimiento, pero solo pudo oír la suave brisa enredándose entre los pinos y abetos.

—¡Miller! —gritó en varias ocasiones.

No hubo respuesta.

Continuaron cabalgando a menor velocidad, debido a la estrechez del angosto camino que ascendía por la cada vez más frondosa arboleda.

—¡Allí, mire! —gritó Clayton.

Una camisa destrozada reposaba sobre la tierra.

—Es una prenda del servicio. Debe ser de la chica —dijo James—. Maldito bastardo…

—Continuemos, antes de que ese necio haga una locura —le instó el supervisor.

—Le arrancaré la piel a jirones —gruñó el joven.

Llegaron a un terreno donde la arboleda parecía perder su esplendor. James gritó el nombre de Mandy, de nuevo en vano.

—No quiero ser pájaro de mal agüero, señor, pero mucho me temo que ese bastardo de Miller debe haber acabado lo que pretendía hacer y…

El joven Stanford se encaró al supervisor y le señaló directamente a la cara con un dedo.

—No dejaremos de buscar, ¿entendido? —le interrumpió—. Pase lo que pase, seguiremos buscando.

—Lo que usted mande, pero…

El explosivo sonido de un disparo no demasiado lejano se extendió por la zona. El corazón de James se aceleró, y miró al capataz con un evidente gesto de preocupación en su cara. Abraham Clayton no atinó a decir nada.

—El sonido viene de aquella zona —dijo James, señalando una parte del bosque que descendía.

—Tome mi revolver, señor, no podemos acercarnos allí desarmados. Miller debe estar fuera de sus cabales.

James agarró el arma y continuaron a pie.

Caminaron entre la maleza hasta llegar a una roca de mediano tamaño, donde se detuvieron, alertados por un grito cercano que se pudo entender a la perfección; era la voz de Miller, sin lugar a dudas.

—¡Maldita zorra! ¡Acabaré con todos los negros como tú! —se pudo escuchar.

El capataz puso el dedo índice en sus labios, pidiéndole al joven Stanford que no hiciera ningún ruido. Con señas, le indicó que fuera por la derecha mientras él iba por la izquierda.

James fue camuflándose entre la maleza, tratando de divisar dónde se encontraba el desquiciado vigilante. Caminó con sigilo y con el revólver siempre alzado y apuntando al frente. Escuchó pasos acercarse por su espalda, se giró y vio a Miller encañonándole.

—Mira lo que tenemos aquí… —dijo el vigilante, con una mirada cargada de locura.

—¿Qué has hecho con la chica, Miller? —preguntó James.

Miller sonrió de forma enfermiza, dejando escapar de sus labios un exceso de saliva que cayó hasta su barbilla.

—¡Bang! —exclamó, moviendo su revólver y simulando el sonido de un disparo—. Esa maldita negra ya es historia, señorito Stanford. Voy a matar a todos esos negros, no dejaré ni uno con vida.

James comenzó a respirar de forma agitada, apretando los dientes y negando con la cabeza.

—Tire el arma hacia mí y levante las manos —le ordenó el vigilante—. No quiero hacerle daño, pero si me obliga…

El joven Stanford obedeció.

—He visto los caballos y sé que no está solo. —Tras decir aquello, levantó la voz para que se le pudiera escuchar bien a cierta distancia—. ¡Si se le ocurre alguna estupidez, mataré al señor Stanford!

Abraham Clayton oyó aquellas palabras y supo que Miller tenía las riendas de la situación.

—No escaparás sin pagar por lo que has hecho esta noche, Miller, lo sabes —le aseguró James—. No podrás huir eternamente.

El vigilante soltó una carcajada.

—Claro que lo haré. Y ahora, señorito Stanford, iremos hasta los caballos y me largaré de aquí, ¿entendido? Y no se le ocurra hacer nada extraño, o le juro que le llenaré de plomo.

Cuando llegaron, el vigilante ordenó al joven que se arrodillase con las manos en la nuca, retrocedió hasta el caballo del supervisor y lanzó una última amenaza.

—Mataré a todos aquellos a los que envíe a buscarme.

James miró a un lado, pero antes de completar el movimiento, observó que detrás de Miller, a unos metros y de entre unos arbustos, asomaba la cabeza de Abraham Clayton, que le hizo un gesto para que disimulase.

El capataz apuntó a Miller, pero no tenía un tiro limpio; uno de los caballos estaba entre él y el vigilante. James vio como Abraham negaba con la cabeza, y se percató de que Tatanka era el que se interponía en el disparo. El joven suspiró, consciente de que lo que estaba a punto de hacer podría costarle muy caro, pero recordó a Mandy y lo que aquel bastardo había hecho, y no dudó. Susurró el nombre del caballo.

—Tatanka…

Miller miró a James y volvió a amenazarle con la pistola.

—¿Qué cojones está haciendo, acaso no he sido lo bastante claro?

Aquellas palabras no persuadieron a James.

—¡Corre, Tatanka! —gritó.

El caballo resopló, agitó las crines y obedeció las palabras de su dueño.

Miller, sorprendido por aquella jugada, vio alejarse a la montura, pero no dejó de apuntar a James. Todo se precipitó. Dos disparos sonaron casi al unísono.

●

A no mucha distancia de allí, entre unas piedras, Mandy sujetaba la parte alta de su brazo izquierdo, del cual emanaba un fino hilo de sangre que llegaba hasta su mano. Sollozaba, aterrorizada, ante la posibilidad de que Miller volviese para rematar lo que había empezado. Mandy había logrado escapar, pero un disparo a ciegas del vigilante la había alcanzado, hiriéndola superficialmente. Sintió que el frío de la montaña se adhería a su cuerpo semidesnudo. La herida le dolía, pero sabía que si no buscaba un lugar donde esconderse de aquel loco, aquel dolor sería solo una anécdota comparado con lo que podría llegar a hacerle. Se incorporó, no sin trabajo, y anduvo desorientada entre la arboleda. Observaba con atención todo lo que sucedía a su alrededor. Sentía miedo, mucho miedo. Por su cabeza pasaba la posibilidad de que estuviera asistiendo a los últimos momentos de su vida, pero un rostro apareció entre todos aquellos terroríficos pensamientos. El tranquilizador rostro de James le dio fuerzas para continuar. No estaba lejos de la hacienda, y tal vez pudiera llegar hasta allí sin ser detectada por Miller. Continuó caminando hasta que un sonido se coló en sus oídos. Supo que los dos disparos no se habían efectuado con la misma arma. Sabía que había alguien más allí, aparte de Miller y ella misma, pero no sabía si aquellos disparos habían acabado con el loco, o con la persona que podría ayudarla a escapar de aquella pesadilla.

Un disparo más dio paso al relinchar de un caballo.

Mandy escuchó atenta. La brisa volvió a llevar hasta sus oídos un halo de esperanza. La voz de Abraham Clayton no era la que más le apetecía escuchar en aquel instante, pero le fue suficiente para sentir que el miedo y la soledad la abandonaban. Aceleró el paso hasta la zona desde donde provenía el grito y, cuando estuvo cerca, con cautela, se aseguró de que no era Miller el que estaba allí. Apartó las ramas de un arbusto y la escena que vio le encogió el corazón.

—¡Te daré caza como a un perro, Miller, y entonces desearás no haber nacido! —gritó Abraham Clayton.

El capataz disparó su arma varias veces hacia una zona concreta, donde la oscuridad solo dejaba ver apenas un atisbo de los troncos y el ramaje que se extendía por todo el lugar.

La joven esclava sintió un escalofrío y sus labios temblaron. Las lágrimas no se hicieron esperar. Tenía la mirada fija en el cuerpo que yacía tumbado en el centro de la escena; era James, su querido James.

Avanzó hasta él, con las manos tapando su rostro y parte de sus pechos desnudos.

Abraham se giró en el momento en que Mandy se acercaba hasta el joven Stanford y, cuando observó que temblaba, se quitó su chaqueta y se aproximó para colocársela sobre los hombros. Ella no fue consciente del extraño gesto que acababa de tener con ella un hombre al que se le presumían actos despreciables, pues todos sus sentidos estaban puestos en el cuerpo de James, tumbado sobre el suelo, inmóvil. Se arrodilló junto a él y dejó caer sus manos y su cabeza sobre el pecho del joven. El capataz se acercó por el otro lado y se agachó junto ellos. Frunció el ceño y negó con la cabeza, mientras observaba la sangre que emanaba del costado de James. Acercó sus manos y palpó la zona, luego, puso dos dedos sobre el cuello del joven.

—Aún vive —dijo—, pero su latido es muy débil, tal vez no llegue vivo a la hacienda para que lo vea un médico.

Mandy agarró con fuerza una de las manos de James.

—Le ayudaré en lo que haga falta, señor Clayton.

De entre unos arbustos apareció Tatanka. El caballo se acercó y resopló, como si el animal fuera consciente de todo lo que estaba sucediendo allí.

14

Paint Bridge, 1995

Cuando regresas a casa, te invaden las emociones por reencontrarte con la familia y con los lugares en los que creciste. Te llenas de sensaciones positivas que borran todo lo negativo que algún día hubiera ocurrido en aquel lugar que tanto añoras. Así mismo me encontraba yo frente a la puerta de la casa en la que había vivido con mi madre, durante gran parte de mi vida.

En el instante en que mis nudillos golpearon la madera, sentí que aquella casa me trasmitía, otra vez, toda la paz y la calma que me había generado en el pasado.

La voz que escuché, proveniente del interior, hizo que los vellos de mis brazos se erizasen.

—¡Un momento, por favor! —dijo.

Stella me miró y sonrió, consciente de que aquel momento era para mí como uno de esos deseos que se piden al ver una estrella fugaz y que sabes a la perfección que se van a cumplir.

Cuando la puerta se abrió, mi madre quedó perpleja. Fueron milésimas de segundo lo que ambos tardamos en abrazarnos y dejar que las lágrimas corriesen por nuestras mejillas. Apreté mis brazos con fuerza alrededor de ella y me dejé embriagar por el aroma que siempre había caracterizado a la mujer más importante de mi vida. Había pasado demasiado tiempo desde que ambos nos fusionamos en un abrazo así por última vez, pero ese momento fue el más mágico y emocionante de todos los que había vivido junto a ella, quizás, espoleado por la incertidumbre que me rodeaba. La necesitaba con todas mis fuerzas.

—Hijo mío…, ¿por qué no habéis avisado de que veníais? —dijo ella, llena de alegría.

—Quería ver tu cara de sorpresa, mamá —contesté, separándome de ella y agarrando su rostro entre mis manos—. ¡Esa cara!

La besé, y volví a abrazarla para prolongar aquel momento que hubiera eternizado.

Stella, emocionada, sonreía. Cuando las miradas de ambas se encontraron, los tres acabamos formando parte de aquel abrazo.

—Os he echado tanto de menos —dijo mi madre, besándonos sin parar a los dos—. Estáis preciosos, como siempre.

Stella y yo tuvimos una sensación que no debía ser muy lejana a cuando un oso te abraza, pero el momento fue divertido y emotivo.

Una luz se encendió en mi cabeza, recordándome que teníamos invitados.

—Mamá, un momento —dije, separándome un poco de ella—, quiero que conozcas a unos amigos.

Padre e hija se acercaron.

—Ellos son Naomi y Nathaniel —les presenté, señalando a cada uno con la mano—. Esta es mi madre, Jennifer.

—Encantada de conoceros —dijo mi madre, regalando besos a ambos.

—Igualmente —dijo Nathaniel—. Tiene usted un hijo estupendo, y ya veo a quién sale.

Aquellas palabras me sonrojaron, momento que mi madre aprovechó para agarrarme de nuevo.

—Es lo mejor del mundo —dijo.

El enrojecimiento de mi cara hizo reír a los demás.

—Es mejor que pasemos dentro, ¿no crees, mamá?

—Sí, estaba preparando el almuerzo. Sé que es temprano, pero me aburría. Pasad.

Fue inevitable. Cuando puse los pies dentro de la casa, un cúmulo de recuerdos me invadió, pero quise quedarme con todo lo bueno que había vivido entre aquellas cuatro paredes, desechando cualquier pensamiento negativo que volviese a mí. Todo estaba tal y como lo recordaba; mi madre no era una persona dada a hacer grandes cambios. Mientras ella acomodaba a los invitados en el salón y les ofrecía algo de beber, aproveché para subir a mi habitación; mi antiguo santuario.

Allí estaba aún la fotografía del abuelo y de mi madre en el río. Todo estaba recogido, pero mi madre había mantenido intacta la esencia de aquella parte de la casa tan importante para mí. Solo allí me fue imposible ocultar todo lo negativo. Había un durísimo recuerdo que, rápidamente, se apoderó de mí; en aquel lugar llevé a cabo la peor decisión de mi vida.

Stella golpeó la puerta de la habitación.

—¿Se puede?

Ella notó mi tristeza.

—Sí, pasa.

—Nada de malos recuerdos, ahora tenéis que disfrutar de vuestro reencuentro. Aquello quedó en el pasado, ¿recuerdas?

Asentí, tratando de sacar mi mejor sonrisa.

—Cierto, está superado.

Stella me tumbó sobre la cama y me besó con picardía.

—No es lugar, cariño —advertí.

—Lo sé, pero tenemos que seguir buscando a ese pequeño Bynes que alegre nuestras vidas —dijo ella.

Me hice el disgustado.

—¿Estás insinuando que nuestras vidas no son perfectas? —pregunté, entrando en su juego.

—Sí, pero quiero ser madre, quiero un pequeño o una pequeña Bynes —aseguró—. Aunque, si salen a su padre…

—¿Qué ocurre si salen a su padre? —la frené.

—Serán maravillosos —contestó ella, lanzándose sobre mí y devorándome a besos.

Teníamos que parar, pero solo por el lugar en el que nos encontrábamos, si no…

—Stella…, para…, no es el momento —dije, sintiendo las cosquillas que me provocaban sus besos en el cuello.

Ella se levantó de mala gana, resoplando.

—Puff…, de acuerdo —aceptó, a regañadientes—. De todas formas, me voy a ir ya, recuerda que también tengo padres.

—Claro, llévate el coche. Luego te veré.

Stella me dio otro de sus provocativos besos y se encaminó hacia la puerta. Justo al llegar, volvió a mirarme.

—La próxima vez, no te saldrás con la tuya, Jack Bynes —dijo, y se marchó.

Me eché hacia atrás, risueño y lleno del amor y la felicidad que aquella mujer hacía crecer en mí de manera incontrolable.

Abajo, mi madre estaba dándole la monserga con sus batallitas a Naomi y Nathaniel, pero me sorprendió ver que los tres habían creado un lazo que parecía provenir de muchos años atrás. Ni siquiera yo, que les había conocido solo un día antes y había compartido alguna experiencia inolvidable, gozaba de aquella confianza con la que mi madre se desenvolvía.

—Creo que deberíamos acomodar a nuestros invitados, ¿no crees, mamá? —interrumpí.

Nathaniel se levantó, negando con sus manos.

—No queremos ser una molestia, podemos alquilar alguna habitación en cualquier hotel que nos recomendéis —dijo.

—¿Molestia? ¿Hotel? —mi madre se encaminó hacia la escalera—. De eso nada, en esta casa hay sitio de sobra para los amigos de mi hijo. Naomi dormirá en la habitación de Jack y Nathaniel en la de invitados; es pequeña, pero cómoda.

Arrugué la frente, pensativo.

—¿Y yo? —pregunté.

—¿Tú?, ahí, mira lo grande que es, y todo para ti —dijo, señalando hacia el salón—. No seas maleducado, Jack. Naomi, Nathaniel, acompañadme, por favor.

Miré a padre e hija y me encogí de hombros. Cuando estos pasaron a mi lado, le susurré algo a Naomi.

—Estaréis bien, os lo prometo.

Naomi se detuvo.

—Papá, sube tú, tengo que decirle algo a Jack.

Nathaniel asintió y se fue con mi madre.

Cuando Naomi se aseguró de que estábamos solos, tiró de mí hasta el salón.

—Jack, aquí hay tanta energía que no puedes ni imaginar lo que siento —aseguró.

—¿Te sientes cansada, te hace mal? —me apresuré a preguntar.

—No, no, no, al contrario —negó—, me hace sentir viva, pero hay algo más.

Naomi consiguió captar toda mi atención.

—¿De qué se trata?

—No es nada malo, creo —dijo, para que no me preocupase—, pero he visto algo en ti.

Miré mis brazos y mis piernas, sorprendido.

—Como no sea la felicidad de ver de nuevo a mi madre, no sé… —dije, con un ligero toque de sarcasmo.

—Eso también lo veo, Jack, pero es otra cosa. —Su seriedad empezó a preocuparme—. A veces, brillas.

Creo que Naomi notó que me quedé a cuadros.

—¿Brillo?

—Sí, Jack. Cuando llegamos a Paint Bridge empecé a notarlo, pero pensé que era producto del sol que cegaba mis ojos, ha sido en el momento en que has bajado la escalera cuando te he visto rodeado por un aura sorprendentemente brillante.

Volví a mirar mis brazos.

—¿Aún la ves?

Naomi negó con la cabeza.

—No, Jack, ha durado un momento, pero luego he sentido la energía que desprende este lugar —dijo—. Mi padre me habló una vez de los espíritus protectores, y no me equivoco si te digo que aquí hay uno, y muy fuerte.

—¿Quieres decir que esa luz es un espíritu guardián?

Naomi miró a nuestro alrededor como si estuviese contemplando algo invisible para mí, tomó mi mano y miró mis ojos, igual que lo hizo el día anterior en la reserva.

—No, Jack. Esa luz está en ti, pero esta casa está protegida por alguien que fue muy importante en vuestras vidas.

Por mi mente solo pasó la imagen de una persona que había visto recientemente, aunque fuera en sueños.

—Ahora lo comprendo —asentí—. Por eso, en mi visión, la luz me mostró aquella imagen de mi madre y mi abuelo. Es como si quisiera decirme que no debía preocuparme por ella, porque mi abuelo la cuida. Él la está protegiendo.

15

EN LA NIEBLA, 1861

En la niebla, los miedos siempre afloran. Aquella densidad opaca le obligaba a duplicar, o incluso triplicar, su alerta ante lo desconocido. Así caminaba James Stanford por un abrupto sendero del cual no podía desviarse sin caer preso del pánico. Aquellos sonidos extraños que le rodeaban eran perturbadores. Temblaba, pero no sentía frío. James trataba de recordar en qué momento había llegado a verse inmerso en aquella situación tan desesperante y sobrecogedora, pero solo llegaba a comprender, a duras penas, que él nunca había elegido estar allí. Aquella niebla le había sorprendido sin ni siquiera darse cuenta; solo apareció, sin más.

Escuchaba con total claridad el ruido que hacían sus pies al pisar el polvoriento suelo del sendero, quizás, a causa del peso que llevaba sobre su espalda y el fusil que portaba en sus manos. Aquella arma no le hacía sentirse más seguro, pues, en medio de aquella niebla, cualquier disparo sería un disparo a ciegas. Solo la bayoneta calada en el extremo del cañón le podía servir de defensa ante el fortuito ataque de un desconocido. James comenzó a notar que su respiración se iba agitando cada vez más. Durante unos minutos, dudó entre que el sonido de esta proviniese de su boca, o de la de alguien que le observaba a muy corta distancia. Se calmó. Detuvo sus pasos para darse cuenta de que, al frente, el camino comenzaba a adentrarse en un suelo completamente cubierto de hierba.

El aire carente de olor que le había acompañado momentos antes, se convirtió en algo que le transportó, mentalmente, a una época muy distante ya. Los verdes prados de Tennessee y sus bosques, y él correteando por ellos cuando apenas contaba seis años de edad. Pero aquello no era real. Ni se sentía tan dichoso como en su infancia ni el lugar en el que se hallaba era su verdadero hogar de la niñez. Aquella niebla se parecía a la bruma que predominaba a lo largo y ancho de las montañas que custodiaban Paint Bridge, pero mucho más tenebrosa.

Delante de él, a pocos metros, un golpeteo constante llamó su atención. No podía ver de dónde provenía ni qué lo provocaba, pero le fue suficiente para colocar su fusil hacia delante, en la misma dirección en la que caminaba. Unos metros después, la niebla comenzó a formar una especie de oasis de claridad a su alrededor, y el origen del misterioso sonido quedó al descubierto.

James vio a un hombre ataviado con el mismo uniforme de cadete que él vestía. No reconoció su rostro en primera instancia, pero observó que el ruido que le había alarmado provenía del golpeo acompasado de la culata del fusil de aquel hombre contra una piedra que yacía a sus pies. El siguiente sonido fue un sollozo desconsolado y nervioso. James rodeó al hombre para ver su rostro. Era Harold West, un cadete de su misma promoción, y su mirada estaba sumergida en un infinito al que James no podía llegar. El asustado rostro del cadete, flanqueado por una espesa barba desaliñada, exponía un miedo y una desesperación que no distaban mucho de la locura. James trató de sacarle de aquel trance.

—Harold, ¿qué haces aquí, te ocurre algo?

El cadete no contestó nada de lo que James esperaba oír, solo dijo algo sin sentido;

—Esa campana nos llama a comer —dijo, con los ojos desorbitados y su boca formando una extraña sonrisa.

James se acercó más para agarrarle de un brazo e intentar hacerlo volver en sí, pero, justo antes de contactar con él, Harold se esfumó de su vista, dejando a un James perplejo y cariacontecido.

—¿Qué clase de brujería es esta? —susurró, mientras giraba sobre sí mismo.

La niebla volvió a cerrarse sobre el joven, devolviendo de nuevo la nula visibilidad a todo a su alrededor.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —se preguntó en voz alta.

James continuó caminando un trecho, hasta que un susurro en forma de lamento detuvo sus pasos de nuevo, helándole la sangre. A continuación, escuchó un disparo lejano.

—¿Quién está ahí? —preguntó al vacío grisáceo que le envolvía —. ¿Eres tú, Harold?

De nuevo, la niebla comenzó a desvanecerse, formando un círculo perfecto a su alrededor.

—¡Estoy armado, y no dudaré en disparar! —gritó, sintiendo con claridad los acelerados latidos de su corazón.

James giró varias veces sobre sí mismo, tratando de adivinar el origen de aquel lamento, hasta que volvió a permanecer inmóvil. Por un momento, creyó que aquel sonido era producto de su nerviosismo, pero el susurro dio paso a una voz más cercana, a su espalda.

—No se puede matar a los muertos —escuchó.

James se dio la vuelta y vio a Harold, de espaldas. Estaba paralizado y con la cabeza agachada, como si aún siguiera en aquel trance en el que lo había visto en la anterior ocasión. Pero James se percató de algo; las ropas de Harold estaban más gastadas y sucias que antes, incluso con algunos jirones adornando sus pantalones y las mangas de su casaca.

—Todo esto es muy extraño, Harold —dijo James, sin dejar de mirar la figura del otro joven—. No sé lo que está ocurriendo, pero tenemos que salir de aquí. Esto es una maldita locura.

—Nadie sale de aquí —dijo Harold.

James no entendió el significado de aquellas palabras, pero un miedo irracional le asaltó. El sonido nocturno del bosque comenzó a borrar el silencio.

—Por supuesto que saldremos, solo tenemos que dejar atrás la niebla y nuestros sentidos recuperarán la calma. Todo esto es producto del nerviosismo que nos causa este ambiente, pero saldremos —explicó James, tratando de recuperar un momento de cordura.

—No hay salida de este infierno… —continuó Harold.

—La encontraremos, ¿de acuerdo? —trató de calmarlo James, dando un par de pasos al frente, con la intención de apoyar su mano sobre el hombro del cadete.

No llegó a hacerlo. Harold emitió un sonido entrecortado que pretendía parecerse a una risa, solo que sonaba tan extraña que James desistió. El enloquecido cadete comenzó a girarse; primero la cabeza y luego el resto del cuerpo. Lo que James contempló le hizo retroceder aterrado. La palidez en el rostro de Harold solo se veía interrumpida por un reguero de sangre cuajada procedente de su sien derecha, y que cubría de un color burdeos parte de su cara, del cuello y de sus ropas. El ojo derecho del joven estaba invadido por un severo derrame. James se percató de la piel ennegrecida y destrozada alrededor del agujero en la sien de donde procedía la sangre. Sin lugar a dudas, un disparo hecho desde muy corta distancia. Pero no era aquella imagen la que le causaba miedo. El horror de ver a Harold en pie, hablando y moviéndose como si nada, fue lo que le hizo entrar en pánico. Nadie podía sobrevivir a una herida así; mortal de necesidad.

—Ellos lo hicieron —comenzó a murmurar el cadete, con la mirada clavada en la expresión angustiosa de James—, ellos apretaron el gatillo, ellos me mataron… y ellos vagarán por una eternidad de dolor cuando crucen el umbral de la muerte.

James clavó sus rodillas en el suelo.

—No…, esto no es real…

—Tú también vivirás en ese camino de tormento —aseguró la visión de aquel Harold aterrador—. Tu falta de arrojo será tu condena, Stanford.

James, aún de rodillas, dejó caer el resto de su cuerpo hacia delante, con las manos en la cabeza, negándose a sí mismo la veracidad de lo que estaba ocurriendo en aquel instante.

—No eres real —comenzó a susurrar, hasta acabar gritando—. ¡Aléjate de mí! ¡No eres real, tú no eres Harold, nada de esto puede estar ocurriendo! ¡Aléjate de mí…!

James se retorcía, como si dentro de su cuerpo se librase una dura batalla que se negaba a perder. Sus gritos denotaban la fortaleza con la que el joven estaba haciendo frente a aquella lucha.

La puerta de la habitación se abrió de par en par. Mary Ann se acercó con rapidez al lecho en el que su hijo se debatía entre sudores y lamentos. Mandy entró tras ella, y su rostro se desencajó al ver el estado del joven. Mary Ann trató de calmar a su hijo sujetándole la cara y hablándole dulcemente, pero James continuaba pronunciando aquel nombre a gritos; «¡Harold…!».

—Ya pasó, hijo mío, estás de vuelta al fin —y tras aquellas palabras, Mary Ann rompió a llorar—. ¡Que venga el médico! —ordenó a Mandy.

La joven corrió a buscar a alguno de los hombres que custodiaban la casa para transmitir aquella orden. Cuando lo hizo, se resguardó en la soledad de uno de los salones, donde rompió a llorar entre una mezcla de tristeza, alegría y agradecimiento; James había despertado, por fin. Seis días había permanecido en aquella cama, luchando contra la fiebre que asolaba su debilitado cuerpo y con las palabras del médico que le había atendido impregnando de pesimismo cada rincón de la hacienda; «puede que no salga de esta», llegó a decir el doctor Hopkins en más de una ocasión. Pero James había despertado. Mandy había rezado cada segundo del día y de la noche, en muchas ocasiones, junto a la cama del joven moribundo, rogando para que aquella persona, con tantos valores y tanta bondad, no encontrase aún el oscuro sendero del que ya no podría regresar jamás.

La joven esclava se ofreció a cuidar de James mientras durase aquella situación, pues se sentía en deuda con él. Ella era consciente de que, si el joven y el capataz no hubieran acudido en su ayuda, el enloquecido vigilante habría acabado con su vida sin ningún miramiento. Se sentía culpable, porque salvar su vida podía costarle la suya al joven Stanford, y aquello la atormentaba. Mandy apenas tuvo tiempo de recuperarse de lo ocurrido, de hecho, no quiso tomarse el descanso de un día que la señora Stanford le había ofrecido. En cuanto el médico la reconoció y diagnosticó solo heridas superficiales, la joven, con el permiso de sus amos, centró todos sus esfuerzos en que a James no le faltase ningún tipo de cuidado. Fue el supervisor Abraham el que se encargó de comunicar lo ocurrido en los bosques, y no dudó en contar cómo la joven esclava, a pesar de haber podido huir, ayudó en el traslado del cuerpo malherido del joven hasta la casa. Pero Mandy no recibió ningún agradecimiento por ello. Tampoco lo esperaba, solo hizo lo que le pareció correcto, siendo fiel al sentimiento que, tiempo antes de lo ocurrido, había comenzado a brotar en su corazón. Mandy sabía que era una locura, pero sintió que una gran parte de su alma se moría junto a la de James; la única persona que la había tratado bien en aquel lugar.

16

Todo parecía haber recuperado la normalidad en la vasta hacienda Stanford, pero, aun así, se vivía una calma tensa, y no solo en lo referente a lo ocurrido días antes con el joven Stanford y la posibilidad de que Miller volviese para cumplir con su amenaza de acabar con todos los esclavos propiedad de John Stanford, también habían entrado en juego otros factores que traían de cabeza al rico hacendado y a sus socios de más confianza. Los continuos rumores de que la guerra estaba a punto de estallar habían corrido como la pólvora por todo el estado, llegando, incluso, a darse altercados entre los que estaban a favor y en contra. Si bien aquellas luchas internas ya llevaban tiempo produciéndose, la proximidad del conflicto estaba llegando a culminar en derramamientos de sangre que no hacían más que empeorar el ya de por sí enrarecido ambiente.

Se habían organizado partidas de caza para encontrar al ya exvigilante Miller y hacerle pagar por el atrevimiento de desafiar a la familia Stanford, pero la tierra parecía haberse tragado a aquel pobre desgraciado. Las autoridades de Paint Bridge y los hombres del señor Stanford habían peinado todos y cada uno de los rincones más cercanos de las montañas, así como todas las casas abandonadas de la zona, y transmitido a los pueblos adyacentes la orden de capturarle, vivo o muerto, si aparecía por alguno de ellos. Pero Miller, a pesar de ser un insensato, no parecía tener ni una pizca de tonto. Muchos ya comentaban que podría haber salido del estado antes de que su búsqueda se extendiese por este, mientras que otros murmuraban sobre la posibilidad de que el señor Stanford ya le hubiese dado caza y le hubiera ajusticiado, tomándose la libertad de vengar las heridas de su hijo por su cuenta. Pero en la propiedad de los Stanford, aunque deseaban que aquella afirmación fuese cierta, lo desmentían una y otra vez, y los gestos de preocupación y de rabia solo contribuían a hacer más creíbles sus palabras.

La ejecución de Jeremías, y los acontecimientos que la habían propiciado, parecían haber caído en un lamentable olvido para la mayoría. Solo algunos en el lugar se negaban a borrar aquel recuerdo de forma tan simple.

En los campos de algodón, Daisy, inmersa en el duro trabajo al que había sido relegada, lloraba en silencio la muerte de su prometido. Ni siquiera le estaba permitido perder un segundo para limpiar sus lágrimas. Se hacía fuerte con el odio creciente hacia aquel hombre, Richard Lee, que había causado su pérdida más dolorosa. No quería vivir mucho más tiempo aquel calvario inmerecido, y deseaba marcharse con Jeremías a ese lugar donde él ya descansaba, libre de todo el mal que les había azotado desde que vieron la primera luz al nacer, pero Mandy, Nana y algunos esclavos más, la animaban todo lo que podían.

Alguien más había resultado dañado, gravemente, por todo lo ocurrido con Richard Lee y Jeremías; John Stanford. Su carácter cambió de forma radical. Si antes era una persona que hacía gala de la calma, apoyado en su importante papel económico dentro del estado, y con el respeto que las demás familias ricas le profesaban, desde aquel día, parecía haberse transformado en un hombre desquiciado, quizás, porque sabía que un esclavo le había plantado cara frente a todo el mundo, lanzando un mensaje de fortaleza que le debilitaba. Aquello, sumado al desacuerdo público de su propio hijo, le sumió en la más absoluta soledad; ya dudaba de sí mismo cuando se paraba a pensar si continuaba teniendo el mismo poder de antaño. Lo cierto era que aquella falta de confianza y amargura desencadenó en un John Stanford que ya provocaba miedo incluso a su propia esposa.

James continuaba con su recuperación. De hecho, débil como aún estaba, ya rogaba que le permitiesen volver a sus quehaceres diarios, a sus caballos y, sobre todo, a los altruistas pensamientos que siempre habían dominado su mente. Solo dos cosas le impedían sentirse bien del todo; la muerte de Jeremías, y no haber podido acabar con Miller aquella noche. Que aquel hombre continuase en libertad solo contribuía a incrementar su rabia.

En su habitación, James trataba de pasar los días de la mejor forma posible, con paciencia y sumisión ante las continuas órdenes del médico y de su propia madre para que permaneciese en cama hasta reponerse por completo. La fiebre había remitido, pero el dolor de la herida aún le impedía mantenerse en pie durante mucho rato.

Una tarde, tras su cura rutinaria, James recibió una visita inesperada; Helen, la joven hija de los Hart, a la que había conocido durante la aciaga noche de la fiesta.

—Agradezco ver una cara diferente por aquí en estos momentos, Helen —se pronunció James—. No es que no valore a mi madre ni al doctor Hopkins, pero creo que se preocupan demasiado. Ya me encuentro mucho mejor.

Terminando de decir aquellas palabras, hizo un movimiento para acomodarse en la cama, pero una punzada en la zona herida le sobrevino, obligándole a arrugar la cara y morderse los labios.

—Tus gestos no dicen lo mismo —dijo la joven, un tanto apurada pero sonriente.

James forzó una sonrisa para no parecer un quejica debilucho.

—En realidad, esta herida aún me molesta un poco, pero me siento más fuerte.

Helen asintió.

—Lamento mucho lo ocurrido. Tu madre me ha contado lo que hiciste aquella noche.

James desvió la mirada hacia la ventana y exhaló un suspiro.

—Ese tipo aún continúa suelto —dijo, con notable irritación.

—Darán con él, estoy segura de ello, y pagará por lo que hizo —le animó la joven.

James asintió, pero, en su interior, se lamentaba por no poder estar ayudando en las labores de búsqueda.

—¿Y cómo es que has decidido pasarte por esta casa de locos? Creí que ya habrías partido a otro de esos viajes que tanto te gustan.

Helen echó a un lado su larga melena rubia y dibujo una nueva sonrisa que iluminó su rostro.

—He pensado quedarme un tiempo por aquí, y me pareció buena idea hacerte una visita —contestó—. He oído rumores sobre lo que ocurrió días atrás, lo de ese pobre esclavo y el enfrentamiento con tu padre…

—Agradezco tu preocupación, Helen, pero prefiero no hablar de ese tema. Me siento decepcionado con todo lo que ha ocurrido estos días.

Helen suspiró y asintió de nuevo.

Un par de golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

—Adelante —ordenó James.

Era Mandy la que atravesó el umbral de la puerta. La presencia de Helen le hizo agachar la cabeza.

—Disculpe, señorito James, su madre me envía para preguntarles si les gustaría tomar una taza de té o alguna otra cosa.

Los ojos de James se avivaron ante la presencia de la joven. Incluso pareció que el color de su cara se volvía más rosado que de costumbre. Helen se percató de aquello.

—Sí. ¿Qué dices tú, Helen? —preguntó el joven a su invitada.

—Té, por favor —aceptó esta.

—Té para los dos, entonces.

Mandy levantó la cabeza y asintió. Su mirada y la del joven Stanford se encontraron, permaneciendo fijas durante unos segundos. Helen volvió a percatarse, no pudiendo evitar sentirse como si su presencia allí se hubiera evaporado. No le molestó, en absoluto, solo sonrió, sabiendo que aquellas miradas no eran las normales entre un amo y su esclava.

Mandy rompió el dulce silencio que se había instalado en la habitación.

—Se los subiré en un momento —indicó.

Tras aquello, salió al pasillo.

James se ruborizó cuando volvió a mirar a Helen. Esta tenía su cabeza erguida y le miraba con los ojos entrecerrados y una media sonrisa.

—James…, ¿recuerdas lo que te dije aquella noche en la fiesta?

El joven arrugó la frente, tratando de recordar.

—Discúlpame…, han pasado tantas cosas en estos días que…

—No te preocupes, lo comprendo —le interrumpió Helen—-. En realidad, no pudimos completar nuestra conversación aquella noche. Nos interrumpió el altercado que se originó dentro de la casa.

James asintió, abriendo los ojos de par en par, como si los recuerdos hubieran llenado de repente su cabeza.

—¡Sí, ahora lo recuerdo! —exclamó—. No me sentía bien aquella noche, por muchos motivos.

—Noté en tu mirada algo que yo he sentido en muchas ocasiones.

—¿A qué te refieres? —cuestionó el joven Stanford.

Helen se puso de pie y caminó hacia la ventana de la habitación, dándole la espalda a James.

—Hace un momento, he podido confirmar lo que observé en tus ojos aquella noche; había amor en tu mirada; amor y dolor —explicó esta.

James sintió un pellizco oprimiéndole el pecho. No podía creer que resultasen tan evidentes sus sentimientos.

Helen continuó hablando.

—Sé que no nos conocemos lo suficiente como para inmiscuirme en este tema, pero me gustaría decirte que puedes confiar en mí. Aunque aún no lo sepas, ambos compartimos un secreto que es difícil de soportar en solitario.

James frunció el ceño.

El silencio volvió a apoderarse de la habitación. Después, Helen se giró y miró a James a los ojos. El rostro de la joven reflejó una seriedad que James aún no conocía.

—Al igual que tú, he visto ya demasiado dolor como para mirar hacia otro lado y hacer caso omiso a lo que le está ocurriendo a este país, James —comenzó a decir—. No comulgo con todos los pensamientos que el norte tiene respecto al sur, pero si con uno, especialmente. —La joven calló durante unos segundos ante la atenta mirada de James, luego, bajando el tono de su voz para que nadie fuera de aquella habitación pudiera escucharla, continuó—. Esas personas no pueden seguir siendo tratadas como simple mano de obra ni como animales. Debemos progresar y dejar atrás algunas de las formas en las que el sur ha prosperado. Me niego a pensar que la única forma de progreso a la que podamos acogernos sea fustigando, deslomando y destrozando vidas de personas que en lo único que se diferencian de nosotros es en el color de su piel. Me niego a disfrutar de unos lujos que están manchados de la sangre y el dolor de esas personas.

James no podía creer lo que estaba escuchando de boca de Helen, pero le erizó la piel comprobar que había alguien más que pensaba como él. Sintió miedo al saber que su secreto ya no estaba tan oculto, pero le invadió un aliento de esperanza.

—Toda mi vida he sido obligado a presenciar actos con los que no estaba de acuerdo, Helen —confesó el joven—. No sé si algún día dejarán de pasar estas cosas en nuestra querida tierra, pero yo tampoco seré el que defienda esa brutalidad. —James agachó la cabeza, pensativo—. Me debato entre la idea de huir de aquí o quedarme, pero mi posición no es sencilla.

—No es fácil para nadie —añadió Helen.

—Si hay guerra y me niego a luchar por el sur, me juzgarán por traición —se lamentó James—. Y ya sabes cuál es el castigo para los traidores.

Helen volvió a girarse hacia la ventana para meditar las palabras que quería decir.

—Sé que es difícil tu posición, pero desde que comencé a percatarme de tu verdadera naturaleza he querido decirte que no estás solo en ese sentimiento, y ver cómo mirabas a esa joven hace un momento…, no sé, me ha confirmado que tú no eres igual que los otros jóvenes sureños ricos a los que he conocido. Tienes algo especial, James Stanford, y solo quiero que lo sepas.

James negó con la cabeza, sorprendido por aquella afirmación.

—No. Alguien especial tendría las agallas suficientes como para tomar las riendas y determinar su futuro, y no vivir siempre bajo el yugo de un apellido, tragándose todo cuanto odia y asintiendo ante las ideas que no comparte —se lamentó.

Helen volvió a mirarle, esta vez, en desacuerdo con las palabras del joven.

—No te martirices. Algún día te darás cuenta de cuánto vale una persona con tus ideales —sentenció.

Dos golpes en la puerta volvieron a cortar la conversación.

—Debe de ser Mandy con el té —señaló James.

Helen se acercó para abrir.

Mandy, con una expresión tímida en su rostro, entró y se dispuso a servir las tazas sobre una mesita baja que se encontraba en un rincón de la estancia. Mientras tanto, Helen ayudó a James a ponerse de pie y sentarse en uno de los sillones en torno a la mesa.

—¿Puedo ayudarles en algo más, señorito James? —preguntó Mandy.

El joven miró a Helen y respondió.

—Sí —afirmó, para sorpresa de ambas mujeres—. Desde hoy en adelante, olvídate de llamarme “señorito”, al menos cuando estemos a solas. Soy James, y ella es Helen.

Mandy no supo qué contestar. Sintió que James volvía a integrarla en su mundo, como ya lo había hecho contándole el secreto que más recelosamente guardaba. Solo le extrañó que lo hiciera delante de su invitada, una extraña para Mandy.

La joven miró a Helen, que a su vez le devolvió una mirada tierna y llena de complicidad.

—Gracias a ti, Mandy, he conseguido llevar mejor todos estos días —reconoció James—. Gracias a tu ayuda en el bosque y a los cuidados que me has dedicado después.

El color natural de las mejillas de Mandy evitó que se pudiera ver el sonrojo que se había apoderado de ellas, pero nada pudo impedir que James y Helen vieran con claridad el brillo de emoción en los ojos de la joven esclava.

—Puedes sentirte orgullosa de ser como eres, Mandy —intervino Helen—. Poca gente en tu situación haría lo que has hecho por James.

Mandy miró al joven de reojo, más ruborizada si cabía. Luego, comenzó a balbucear algunas palabras, tratando de contener su emoción.

—Fue gracias al señorito… —se detuvo un instante para rectificar—. Fue gracias a James que yo salvase mi vida, y jamás me hubiera perdonado que le ocurriese algo malo por ayudarme a mí.

El joven Stanford se sintió tan a gusto y tan seguro en aquel momento de sinceridad por parte de todos que se atrevió a soltar algo del lastre que llevaba en su interior. Agarró un trozo de papel y la pluma que había cerca de la mesa y comenzó a escribir, ante la atenta mirada de sus dos acompañantes. Cuando terminó, acercó el papel a Helen.

—No tengo derecho a pedirte nada, pero necesito que me ayudes con algo —dijo.

Helen sujetó el papel entre sus dedos y lo leyó. En él había escrito un nombre y un apellido; Edgar Bynes.

—Lo haré encantada, solo dime qué puedo hacer —se apresuró a contestar Helen.

—Tengo que encontrar a ese hombre. No sé si seguirá con vida, pero, si sigue vivo, es vital para mí dar con él —explicó James—. Sé que puedo confiar en vosotras, de hecho, Mandy ya conoce ese secreto.

La joven esclava asintió. Se alegró de que James diera el paso de aclarar aquel asunto que tanto le preocupaba.

—¿Quién es Edgar Bynes? —preguntó Helen.

James miró a Mandy. Esta asintió con la cabeza, animándole a decirlo.

—Es… —James se detuvo un instante. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta—. Ese hombre es mi verdadero padre —confesó.

17

Paint Bridge, 1995

Los años que pasé fuera de Paint Bridge, a pesar de no ser demasiados, me sirvieron para comprobar que, aunque pocos, los cambios eran fácilmente apreciables. Algunas tiendas habían cambiado de nombre y de dueño, como la famosísima hamburguesería del viejo Peabody. El negocio continuaba, pero ya no tenía ni la mitad de clientela que en tiempos pasados. Llamó mi atención que el tráfico en la ciudad se había multiplicado, al igual que la presencia de turistas que abarrotaban la zona para visitar el entorno de las Grandes Montañas Humeantes. Pero lo que más me impactó fue el gran cambio que había sufrido el parque. “Manto Verde”, como yo llamaba a la zona más tranquila, se había convertido en un hervidero de gente. No había perdido su belleza natural, pero sí el efecto calmante que durante años había causado en mí. O, tal vez, mi madurez hacía que mis ojos lo viesen de forma diferente.

Nathaniel no se mostró sorprendido en ningún momento, quizás, porque ya había visitado la zona en otras ocasiones, pero para Naomi era la primera vez que salía de la reserva Cherokee en sus diecisiete años de vida. Paint Bridge no era muy diferente al resto de pueblos cercanos a las Grandes Montañas, pero tenía ese encanto especial que te cautivaba desde que ponías un pie en sus calles por primera vez, y justo aquel efecto parecía ser el que estaba enamorando a Naomi.

Mientras mi madre trabajaba y Stella pasaba tiempo con su familia, decidí llevar a mis invitados a visitar Paint Bridge. Reconozco que no lo hice solo por presumir del hermoso pueblo en el que nací y me crie, también quería comprobar si Naomi era capaz de sentir algo más mientras paseábamos por sus calles. A fin de cuentas, aquel lugar continuaba siendo el punto de partida de todo, y la luz nos había llevado a todos hasta allí por algún motivo. Solo Naomi sería capaz de identificar alguna señal que nos permitiese encontrar un camino a seguir. En aquella cuestión, estábamos todos de acuerdo.

Solo les pedí algo a ambos; que no le dijesen a mi madre el verdadero motivo que nos llevó de vuelta a Paint Bridge. Mi madre sufrió demasiado cuando le conté lo que había sucedido en el pasado con todo lo relacionado a los fantasmas. Ella siempre había sido una persona creyente, aunque no demasiado practicante, cuya fe le obligaba a pensar que todas esas cosas son obra de Dios o del Diablo. Si le contaba que mi abuelo estaba protegiéndola a ella y a nuestro hogar, seguramente, se lo tomaría como algo milagroso, pero hablarle de que la misma luz que me guio en el pasado había vuelto a mi vida, pff, aquello podría desencadenar en un trauma difícil de asimilar para ella. Por eso, era mejor que nuestra presencia quedase solo en una deseada visita, aunque solo fuese una verdad incompleta.

Hacía calor. La humedad que descendía de las montañas creaba una atmosfera bochornosa que nos hacía sentir la piel pegajosa e incómoda. Aquello nos llevó hasta una heladería, de esas “tipo cadena” en la que solo podías encontrar productos prefabricados a base de leche, azúcar y colorantes; yo, para acompañar el largo rato de charla, pedí un granizado.

—¿Y dices que os marchasteis a Chicago por lo que os ocurrió? —curioseó Naomi.

—Sí, no fue fácil tomar aquella decisión para mí, pero Stella tenía proyectos y yo quería estar a su lado —contesté.

—¿Proyectos? —siguió curioseando ella.

—Su sueño es convertirse en actriz, pero aún continúa buscando su oportunidad.

—Es afortunada por tener un apoyo tan importante como el tuyo —intervino Nathaniel.

—A veces siento que mis sueños lastran los suyos.

—¿Por qué? —quiso saber Naomi.

—Porque tuvimos que invertir demasiado dinero en la galería en la que expongo mis trabajos, y eso nos impide alejarnos de Chicago.

Naomi asintió.

—El destino está escrito, Jack —dijo—. Nunca sabemos lo que nos deparará, ¿y si algún día pasa un famoso director de cine por tu galería y entablas amistad con él? Eso podría hacer que todo cambiase.

Aquel comentario me hizo sonreír.

—No sé… —dudé—, lo veo muy improbable, porque los que pasan por la galería suelen ser gente caprichosa y poco dada a hacer amigos. Pero sí, como dices, existe una ínfima probabilidad.

Nathaniel decidió cambiar el tema.

—Jack, Naomi me ha contado lo de esa aura que vio a tu alrededor.

—Imagino que te sorprendería tanto como a mí… —le dije.

—En realidad, pocas cosas me sorprenden ya, pero sí saco en conclusión que vuestra familia tiene bastante conexión con el mundo espiritual —comentó Nathaniel—. Tú y ese espíritu luminoso, tu madre y el espíritu protector de tu abuelo…, está claro. Los espíritus son caprichosos.

—No es que me haga especial ilusión escuchar eso, pero tengo que reconocer que puede que tengas razón.

Nathaniel y yo nos percatamos de que Naomi se había quedado mirando a un punto lejano, a través de la cristalera de la heladería que dejaba ver la calle.

—Jack, hablaste de un árbol solitario, ¿verdad? —preguntó ella, sin venir a cuento.

—¿Te refieres a mi visión?

—Sí, a eso, a tu visión…, dime —me urgió ella.

—Sí…

—Un árbol solitario en un prado verde… —pensó Naomi en voz alta, sonriente.

Nathaniel y yo no entendíamos nada.

—¿Ocurre algo, hija?

Naomi se levantó, se acercó al cristal y señaló con un dedo hacia el exterior.

—Un árbol solitario en un prado verde —repitió, mirándonos de nuevo, sin dejar de señalar.

Cuando miré hacia donde Naomi indicaba, vi la perfecta recreación de lo que había visto en mi anterior contacto con la luz, un prado verde con un árbol brillante en el centro, salvando la diferencia de que aquella imagen estaba dibujada en uno de los lienzos pintados a mano que un joven exponía en la calle para venderlos.

Nathaniel y yo nos sorprendimos.

—Los espíritus son caprichosos —le dije, parafraseando las palabras que él había dicho un momento antes, y me encogí de hombros.

Pagué las consumiciones y salimos de la heladería para acercarnos al joven.

No pude evitar fijarme en la calidad de aquellos cuadros. Varios estaban dibujados con trazos minimalistas, otros mostraban un estilo picassiano de dudosa interpretación, pero los que más me llamaron la atención fueron los paisajes, perfectamente detallados, que se mostraban en algunos de ellos.

—¿Son tuyos? —le pregunté al joven.

—Sí, señor, pero pueden ser suyos por un módico precio —respondió este, con un marcado acento latino.

—En realidad, estamos interesados en algo de ese —dije, señalando el cuadro del árbol—. Nos gustaría saber dónde se encuentra ese lugar. ¿Lo pintaste in situ, o lo tomaste de una fotografía?

El joven se acercó al cuadro indicado.

—Nunca dibujo ningún lugar en el que no haya estado presente, señor —afirmó este—. La pintura no es solo ver y dibujar, tienes que sentir en tus propias carnes todo lo que transmiten esos lugares; el aire; la luz; el clima…; todo.

Me gustaron aquellas palabras. Coincidía plenamente con él. No es fácil plasmar en un lienzo una imagen si solo te trasmite lo que ven tus ojos. Todo pintor sabe que esa es una regla no escrita.

—¿Y dónde está ese lugar? —pregunté.

El joven sonrió.

—Si se lo lleva, se lo diré, ¿ok?

Naomi se coló en medio de la conversación.

—Pero ¿qué trabajo te cuesta decirnos dónde está ese sitio? —soltó, con cara de pocos amigos.

Rápidamente, evité que el joven llegase a contestar.

—Disculpa a mi amiga —dije, mirando a Naomi y haciéndole ver que aquello era cosa mía—. Te lo comparé. ¿Cuánto pides por él?

—Cuarenta dólares, señor.

Saqué la cartera y le di cincuenta. Cuando fue a darme la vuelta, le interrumpí, haciendo un leve gesto de negación con una mano.

—Quédatelo, ese cuadro no vale menos de cincuenta, créeme, sé de lo que hablo. ¿Dónde lo pintaste?

El joven asintió, contento por los diez dólares extras que acababa de ganar. Por supuesto, ese joven estaba empezando en el mundo del arte, pero cuadros peores de los que él estaba mostrando se vendían en cualquier galería de arte medianamente importante por miles y miles de dólares. Era la injusticia del principiante, esa misma que puede hacer que un mismo cuadro firmado por un pintor de renombre cueste infinitamente más que si lo firma uno callejero, y así mismo pasaba con la música, los libros y cualquier cosa que tuviese que ver con el arte.

—No llevo mucho tiempo en Paint Bridge, pero recuerdo que está avanzando por el “antiguo camino de las montañas”, creo que así lo llaman. Pasarás una vieja cancela oxidada y, tras avanzar por un sendero bordeado por árboles, habrás llegado a ese lugar. Es espectacular.

Naomi, Nathaniel y yo nos miramos cariacontecidos; aquel joven acababa de describir con pelos y señales el camino del que hablé tras despertar de mi visión. Parecía que habíamos encontrado el rumbo correcto para llegar hasta donde quisiera llevarnos la luz.

18

Echado en el sofá del salón, por fin pude disfrutar de un momento de reflexión. Regresamos de nuestro reconocimiento por Paint Bridge cuando ya el sol se estaba poniendo, tras recoger a mi madre a la salida de su trabajo. Antes, pasamos por casa de Stella para saludar a sus padres, con los que yo mantenía una deuda que duraría toda mi vida. Me costó mucho rebajar tensiones con el señor Princeton, pero, finalmente, logramos mantener una cordialidad que, sin llegar a ser perfecta, era mejor que la que tuvimos durante los primeros momentos de la hospitalización de Stella, tras el mazazo que la vida nos dio. Fue un encuentro breve. Stella dormiría en su casa mientras estuviéramos en Paint Bridge, para que pudiera disfrutar de tiempo con su familia, y prometí pasar a recogerla a la mañana siguiente. Cuando le conté lo que habíamos averiguado sobre aquel misterioso árbol, dijo que no quería perderse aquella excursión «bajo ningún concepto».

La soledad no es buena compañera, o al menos eso dicen, pero yo agradecí el silencio que reinaba en el salón aquella noche. Pasaban algunos minutos de las doce, y en mi cabeza aún continuaba el runrún de todo lo que había acontecido en días anteriores. En algún momento, en aquella soledad, llegué a sentir envidia de Naomi, porque, si de verdad la presencia que ella había sentido en la casa era la de mi abuelo, me hubiera gustado verlo con mis propios ojos. A falta de esa capacidad, hice algo que a mí mismo me resultó extraño; le hablé, entre susurros.

—No sé si estás aquí, espero que sí —comencé a decir, entre pensamientos de que aquello pudiese parecer una locura a los ojos de cualquiera—, tampoco sé si eres consciente de todo aquello que hiciste por mí, de alguna forma, en aquel mundo en el que libraba la batalla más importante de toda mi vida, lo que sí sé es que sigo extrañándote demasiado, abuelo. —Sentí un nudo en mi garganta que pude reprimir—. Recuerdo cada día las últimas palabras que me dedicaste antes de marcharte, aquellas en las que me decías que tendría dos caminos para elegir en mi vida, y que me llevarían a ser una persona buena e íntegra o una persona odiada por los demás. Solo espero que el camino que elijo cada día me lleve hasta ese destino en el que el odio no tenga cabida. Respecto a mamá, si es verdad que cuidas de ella, puedo estar más que tranquilo, porque si hay alguien que la quiso tanto como yo la quiero…, eres tú. —Respiré, profundamente, antes de continuar—. No es fácil volver a estar inmerso en cuestiones que no logro entender y que me aterran, pero hago acopio de fuerzas para poder seguir adelante. Sé que todo en la vida tiene una razón, y deseo poder descubrirla, abuelo. Cuida siempre de mamá. Yo estaré bien, pero ella necesita esa energía que sé que tú le has dado a su vida y a esta casa. Yo solo te pediría algo para mí; que jamás olvides cuánto te añoro…

No pude continuar hablando, mi voz se rompió.

No percibí nada especial que me confirmase su presencia, pero sí sentí una paz interior que me hizo cerrar los ojos hasta caer en el sueño más profundo que había tenido en la última semana.

●

Un golpe seco me despertó y fui abriendo los ojos con dificultad, como si me resistiese a abandonar aquel plácido sueño en el que me encontraba inmerso. El reloj marcaba algo más de las tres de la madrugada; resoplé, descontento. Estiré mis brazos y mis piernas para desprenderme del entumecimiento. El silencio que reinaba en la casa despertó de nuevo mis ganas de dormir, pero, desde la escalera, el sonido sigiloso de unos pasos me espabiló. Miré hacia el rellano de la entrada y vi, entre la penumbra y con dificultad, la oscura silueta de una persona caminando lentamente. No logré identificar quién era.

—¿Mamá? —pregunté, desde el sofá.

No hubo respuesta.

—¿Nathaniel, Naomi? —volví a preguntar.

La oscura forma detuvo su avance.

Me levanté y caminé hasta una lámpara de pie que quedaba a medio camino entre la puerta del salón y el sofá. Al encenderla, pude ver de quién se trataba; era Naomi.

Me paré en seco justo antes de llegar hasta ella. Su expresión corporal, con los brazos caídos, la cabeza agachada y el pelo suelto hacia delante, me hicieron pensar que Naomi estaba caminando en sueños –siendo sincero, daba miedo verla así–. Recordé aquello que decían sobre no despertar a los sonámbulos, para no provocarles un estado de shock, y me acerqué con mucho cuidado a ella.

—Ven conmigo —le susurré, conduciéndola con lentitud hasta el salón.

Su melena larga y oscura me impedía ver con claridad su cara, pero podía adivinar un semblante inexpresivo y sus ojos cerrados.

«¿Qué hago ahora?», me pregunté, dudando entre si forzar su despertar o dejarla que durmiese tranquila en el sofá. Pensé que, tal vez, sería mejor llamar a Nathaniel, pues, si yo estaba en lo cierto y Naomi era sonámbula, él habría lidiado en otras ocasiones con momentos así.

Caminé varios pasos para dirigirme a la escalera y subir a buscar a su padre, pero la oscuridad se hizo en el salón, tras un estallido que me sobresaltó. La bombilla de la lámpara explotó, y un olor a quemado invadió la estancia. Me volví para apagarla y que la cosa no fuera a mayores.

«Maldita sea», me quejé para mis adentros.

Me acerqué a Naomi para sentarla en el sofá y ponerla a salvo de los cristales de la bombilla que habían quedado esparcidos por el suelo, pero, al tocarla, percibí en mis manos el frío que emanaba de ella. Miré su rostro y sentí como mi cuerpo se paralizaba al ver como de su boca salía una nube de vapor, de la misma forma que cuando estamos a temperaturas extremadamente bajas. Retrocedí, consciente de que aquello distaba mucho de ser un simple episodio de sonambulismo. La temperatura en el salón no era fría, al contrario, se apreciaba el calorcillo nocturno de las últimas noches primaverales.

—Tienes que despertar —susurré, esta vez un poco más alto, mientras me agachaba frente a ella y tocaba sus rodillas.

De entre los labios de Naomi, apenas sin moverlos, comenzó a emanar una voz extraña y pausada que nada tenía que ver con la suya.

—Ayúdame… —dijo—. Ayúdame…, Jack —repitió.

Aquella débil voz pareció tan triste y desesperada que no originó miedo alguno en mí, todo lo contrario, sentí que me encontraba en el lugar que debía estar en ese preciso instante.

—¿Eres tú esa luz que aparece en mis sueños? ¿Eres esa luz que me ayudó en el pasado?

La nube de vapor que había emanado antes de la boca de Naomi, desapareció, y noté que la temperatura de su cuerpo fue recuperando la normalidad. Naomi, o quien quiera que hablase en su lugar, volvió a pronunciarse;

—Necesito que…

La voz hizo una pausa que me pareció eterna.

—Dímelo, dime que necesitas —la insté a continuar.

—Necesito… que conozcas… mi historia, Jack —terminó de decir, como si le costase mantener el contacto conmigo.

—Sé que quieres mi ayuda, y yo quiero ayudarte, pero no sé cómo puedo hacerlo…

Los parpados de Naomi comenzaron a abrirse, y vi en sus iris dos puntos blanco-azulados que fueron creciendo hasta apoderarse por completo de ambos ojos. Recordaba aquel brillo, lo había visto en Stella la noche que ambos soñamos con Nathaniel, pero ahora estaba más despierto que nunca, o eso quería creer. Miraba a los ojos de Naomi, pero aquella luminosidad que brotaba de ellos me hizo sentir que estaba observando, por primera vez, la profundidad infinita de los ojos de un ser que no pertenecía ya a nuestro mundo. La ternura y la energía que emanaban de ellos era tan fascinante que sentí que mi seguridad crecía segundo a segundo.

—Dímelo, por favor, dime cómo puedo ayudarte —volví a pedirle.

Una de las manos de Naomi comenzó a moverse con lentitud, como si estuviera aprendiendo a usar sus músculos y huesos por primera vez, y se fue acercando a mi frente.

—¿Quieres que lo vea? —pregunté.

La cabeza de Naomi asintió, con la misma suavidad y lentitud que lo había hecho antes su mano. Apenas un centímetro separaba sus dedos de mi frente. Una distancia que pareció infinita, hasta que hizo contactó con mi piel.

Una corriente de fortaleza hizo que mi cuerpo se dispusiese a flotar de forma completamente antinatural. Fue entonces cuando comencé a ser rodeado por la misma brillantez que me envolvió dentro de la visión que tuve en la tienda, durante el ritual que Nathaniel y los otros realizaron en la reserva, con la única diferencia de que, en ese momento, no estaba dormido.

«Debes encontrarlo, Jack», dijo la voz, dentro de mi cabeza.

Sentí una brisa de aire fresco que llenó aquella luz infinita con un inconfundible aroma a hierba fresca. Me miré las manos y estas comenzaron a tomar una forma diferente. No podía ver mi rostro, pero me convencí de que ya no estaba dentro de mi cuerpo, sino que estaba siendo un mero espectador interior de otra persona. Las manos llevaban finos guantes negros que entonaban con ropas de una época pasada. Aquella persona, una mujer, sin duda, miró al frente, donde empezó a aparecer el tronco de un antiguo árbol, cuya corteza mostraba diferentes capas que se iban superponiendo hasta crear una gruesa piel agrietada y de colores amarronados y grisáceos. Una de las manos se posó sobre aquel tronco y pronunció unas palabras;

«Protégelo, porque aquí está la verdadera historia de lo que ocurrió en estas tierras», dijo.

Después, la mujer se agachó y miró al suelo, junto al árbol. Allí había un agujero, de al menos medio metro, excavado en la tierra. Tomó una caja de madera, sellada por completo, y la depositó dentro. Luego, la tapó con la tierra que había al lado.

La luz volvió a rodearme justo después de aquella imagen. Ya no podía ver mis manos ni las de esa mujer.

«No me queda tiempo, Jack», dijo la voz, y comencé a notar que mi cuerpo iba perdiendo el contacto con ella.

Me sentí mareado. Fue como si toda aquella energía que me había invadido un momento antes me abandonase por completo. En mi cabeza seguían resonando aquellas palabras que la luz acababa de decirme. Me sentí caer en un vacío en el que la luminosidad se fue desvaneciendo para dar paso a un pesado sueño.

—Jack…, Jack —escuché.

Abrí los ojos y vi a Nathaniel propinándome suaves tortazos.

—¿Qué ocurre? —pregunté, aún adormecido.

—Eso mismo debería preguntar yo, ¿qué hacíais en el suelo Naomi y tú?, ¿me lo podéis explicar?

Naomi estaba sentada en el sofá, con las manos en la cara. Me levanté, rápidamente, y observé la claridad matinal que entraba por las ventanas.

—Está amaneciendo… —comenté, aun siendo evidente que así era.

—Eso ya lo veo, pero ¿podéis decirme lo que ha ocurrido en este salón esta noche? —volvió a preguntar Nathaniel.

Naomi me miró, pero no necesitó decir nada. Su gesto serio y pensativo me dejó claro que ella estaba tan sorprendida como yo.

—¿Lo recuerdas, Naomi? —le pregunté.

Ella alternó la mirada entre su padre y yo.

—Lo recuerdo tan bien que aún puedo sentir como si ese espíritu estuviera dentro de mí —sentenció ella.

Nathaniel se sentó junto a su hija.

—¿Queréis decir que habéis tenido otro contacto con esa luz? —preguntó, ansioso por conocer la respuesta.

Agaché la cabeza y respondí.

—Más que un contacto, Nathaniel —dije—. Nos ha enseñado lo que debemos encontrar y dónde está oculto. No sé cómo lo ha hecho, pero he podido verlo como si me encontrase en una época distinta a la nuestra y en el cuerpo de otra persona.

Nathaniel miró a su hija, preocupado.

—Naomi, ¿tú estás bien?

—Sí, papá, lo estoy —confirmó ella—. Esta vez no me siento tan agotada, pero me sentí como una marioneta en manos de aquella luz. Fue extraño.

—Me preocupas, hija —dijo Nathaniel, abrazándola.

—Ese árbol… —intervine—. Tenemos que comprobar lo que nos ha mostrado en esa nueva visión.

Desde las escaleras, el golpeteo de los pasos de mi madre nos obligó a cambiar nuestro semblante y hacer como si allí no hubiera pasado nada. Pero, antes de que mi madre llegase hasta el salón, Naomi dijo algo que yo había pasado por alto;

—Tenemos que darnos prisa para poder resolver todo esto, papá.

—Todo requiere su tiempo, hija, esto no es como… —intentó contestar Nathaniel, pero Naomi le interrumpió.

—No, esta vez no, papá. Ese ser luminoso está gastando toda su fuerza espiritual para contactar con nosotros. Me dijo algo mientras estaba dentro de mí, algo que solo yo pude escuchar; dijo que el velo se está cerrando, y que si no conseguimos ayudarla mientras esa puerta está abierta, el velo le impedirá completar su círculo y quedará atrapada para siempre en un limbo en el que no quiere estar. Dijo que Jack es su única esperanza.

Mi sorpresa fue mayúscula. Al escuchar aquella palabra, «el velo», recordé lo que aquella barrera que separaba ambos mundos era capaz de hacer. Lo vi mientras estuve en coma; la luz fue la que me lo enseñó. Parecía como si aquel largo sueño del pasado hubiera sido una preparación para que yo comprendiese a lo que ella se estaba enfrentando en el presente.

19

El 12 de abril de 1861, la guerra pasó de ser un temor extendido a una realidad. La toma del Fuerte Sumter por parte de los Estados Confederados hizo que Abraham Lincoln tomase cartas en el asunto y comenzase a desplegar las tropas unionistas por diferentes puntos estratégicos, con la intención de recuperar el control del sur y hacer valer su declaración de nulidad de los, ilegalmente constituidos, Estados Confederados de América.

Tennessee fue el último estado sureño en unirse a la Confederación, en junio de 1861, creando un cisma, aún mayor del que ya existía, entre los defensores de ambos bandos. Si meses antes los altercados habían sido sangrientos, a raíz de aquello, todo empeoró mucho más. Jefferson Davis, presidente confederado, ordenó el arresto de todos los militares del estado que no estuviesen dispuestos a luchar al lado de los territorios independizados. La Guerra de Secesión había dado comienzo.

●

16 DE JUNIO DE 1861

Paint Bridge continuaba celebrando la reciente unión del estado a la Confederación. Las banderas unionistas eran quemadas en la avenida principal del pueblo, a la vista de todos. Frente a las mesas de reclutamiento de soldados, las colas parecían interminables. El sentimiento antipatriótico, tantas décadas reprimido, se había echado a la calle en forma de ganas de tomar las armas para defender sus recién adquiridos derechos confederados.

James observó desde la distancia el principio del derrumbamiento de una nación. No sintió lástima, pero la incomprensión se apoderó de él. Escuchar la felicidad de muchos de los que pasaban junto a su caballo le hizo darse cuenta de lo infinita que era la estupidez humana. «¿Quién se puede alegrar de una guerra?», se preguntó. Se contestaba a sí mismo, adivinando que muchos de aquellos que corrían felices y decididos a coger un arma para matar a otro ser humano, encontrarían el mismo destino en sus propias carnes. No quiso entender aquella locura y azuzó a Tatanka para salir de allí.

Cuando el joven Stanford cruzó los límites de la propiedad familiar, vio, a lo lejos, un jinete dirigirse hacia él. Al principio, no pudo diferenciar con claridad de quién se trataba, pero, segundos después, a medida que el jinete se acercaba, sintió un escalofrío recorrerle la piel. El joven vestía ropas militares grisáceas, sin insignias identificativas sobre al cuerpo al que pertenecía; James supo que era un mensajero, y, en cierto modo, podía imaginarse cuál era el mensaje. El jinete no detuvo su trote, solo agachó la cabeza, saludando al joven Stanford, que le correspondió con otro movimiento similar.

James dejó a Tatanka en la entrada de la casa, y no esperó ni un segundo para subir, con premura, los escalones del porche.

—¡Madre! —gritó al entrar al salón.

Mary Ann Stanford miraba por la ventana, con las manos entrelazadas y el semblante petrificado. En sus ojos podía adivinarse la humedad previa al llanto que se negaba a dejar escapar.

James detuvo sus pasos y clavó la vista sobre una carta lacada que reposaba sobre la mesa.

—Es para mí, ¿verdad?  —dedujo.

Mary Ann se giró y miró a los ojos de su único hijo. Fue en aquel momento, en el que se sintió invadida por tantos recuerdos de antaño, cuando dejó de luchar contra el nudo que se había instalado en su garganta y dejó correr un sollozo que atravesó el corazón de James. Este corrió a abrazarla. No necesitaba leer el contenido de aquella carta, ambos sabían ya lo que significaba aquel momento.

—No pasa nada, madre —susurró James, mientras la abrazaba con fuerza.

Mary Ann se aferró a él.

—Hijo mío… —murmuró, entre lágrimas.

No dijeron nada más durante los siguientes minutos, solo permanecieron fundidos en aquel abrazo, del que ambos sacaron todo el calor que necesitaban en aquel instante.

Mandy, que había visto a uno de los mozos retirar el caballo de James hasta los establos, se acercó a la puerta del salón. No entendía del todo lo que estaba ocurriendo, pero sabía que la señora Stanford no era una mujer que concediese lágrimas a la ligera, y ver así a su ama la preocupó.

John Stanford entró a la casa, acompañado de uno de los vigilantes. Cuando entró al salón, se sorprendió al ver a su hijo y a su esposa entre tantas muestras de cariño y tristeza.

—Puedes marcharte, luego terminaremos el trabajo —le ordenó al vigilante.

El señor Stanford le hizo una señal a Mandy para que también se marchase. La joven obedeció y salió del salón, cerrando la puerta para que nadie molestase a la familia.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó el hacendado mientras se servía un vaso de licor, que solo empeoraría su ya elevado estado de embriaguez—. ¿A qué viene tanta tristeza?

James se separó de su madre y la miró a los ojos, luego, le secó las lágrimas y le dio un beso en la mejilla. Mary Ann trató de calmarse y recuperar la compostura y la fortaleza de la que siempre hacía gala.

—Esto es lo que ocurre —dijo James, acercando el sobre, aún cerrado, a su padre.

John Stanford lo abrió sin perder tiempo, extrajo la breve nota que guardaba en su interior y comenzó a leerla en voz alta;

«Nashville, 14 de junio de 1861.

A la atención del señor James Stanford.

Ante la amenaza del avance de las tropas unionistas hacia el estado de Tennessee, es un honor comunicarle que hemos tenido en cuenta su formación y graduación militar como Oficial, así como su procedencia de una de las familias más respetadas y ejemplares del estado, para que esté al frente de la defensa de nuestras fronteras. Debe saber que es responsabilidad de todos los miembros de los Estados Confederados de América la defensa de nuestros territorios ante la opresión de aquellos que osan querer privarnos de nuestros derechos.

Así mismo, como alto mando del ejército confederado, me es un honor informarle de que contará con un amplio batallón de hombres libres del sur que, sin duda, lucharán para hacer que prevalezcan nuestros derechos de autodeterminación. Se le facilitarán más detalles a su llegada».

Debajo de aquellas líneas se indicaban el lugar y la fecha en la que James debía personarse para su incorporación. Apenas tres meses le daban para amarrar todos sus asuntos y unirse a la llamada del ejército confederado.

John Stanford dibujó una mueca de orgullo en su rostro, dejó la carta sobre la mesa y sirvió licor en otro vaso, se lo acercó a su hijo y le dedicó unas palabras;

—Mi más sincera enhorabuena, James —comenzó a decir—. Llevarás el apellido Stanford a un lugar histórico, y eso debe enorgullecerte.

James sujetó el vaso mientras su padre alzaba el suyo para brindar. Pero el joven torció el gesto, miró a su madre, que aún reflejaba en su rostro la tristeza causada por la noticia, y, acto seguido, dejó caer el líquido al suelo, dejando a su padre con el rostro tenso y el brazo erguido. James dio un paso hacia él y le miró a los ojos. El cruce de ambas miradas hizo que la tensión se disparase.

—¿Eso es lo único que le preocupa, que el apellido Stanford quede grabado en la historia? —preguntó James—. Ni siquiera le importa si su hijo recibe una bala y regresa a casa en una caja, ¿verdad? Solo le importa el orgullo de su apellido, aunque sea a costa de acabar tallado en una lápida, sobre un cadáver.

—James… —trató de contenerlo su madre.

—No, madre —la interrumpió el joven—. Es mi vida la que estará en juego mientras este hombre se acomoda en su sillón, vaciando botellas de licor y ejecutando esclavos para complacer a otros. No callaré.

John Stanford, en un arrebato de coraje, arrojó el vaso al suelo y sujetó por el cuello a James.

—No eres más que un necio ingrato. Yo he hecho de ti lo que eres hoy y me lo pagas así, con desplantes propios de un bastardo…

A Mary Ann le pudieron aquellas palabras.

—¡Mi hijo no es ningún bastardo! —gritó.

Los gritos se podían oír desde fuera del salón. Mandy y el resto del personal del servicio jamás habían vivido una situación familiar tan tensa como aquella. Escuchar a la señora Stanford enfrentarse a su propio marido era algo casi impensable.

James, también sorprendido por el repentino furor de su madre, quedó petrificado. Por su mente pasó aquella carta que un día encontró, donde confesaba que el hijo que llevaba en su vientre no pertenecía a John Stanford, y en la que se juraba a sí misma que jamás podría amar a aquel hombre que la había separado de su único y verdadero amor; Edgar Bynes.

—¿Tú también te pones de su parte? —le reprochó John Stanford a su esposa.

—Llevo toda una vida soportando demasiado, pero mi hijo tiene derecho a recibir algo más de cariño del que ha recibido por tu parte.

John Stanford soltó el cuello de James y dio un paso atrás. Sus ojos estaban encendidos. El joven vio en ellos la misma ira que su padre mostró el día en que ordenó ejecutar a Jeremías.

—No volverás a gritarme en presencia de nadie, mujer —masculló, entre dientes, el hacendado, mientras soltaba el cinturón de sus pantalones.

Se dirigió hacia Mary Ann y alzó la mano para azotarla, pero James golpeó con un jarrón la cabeza del desquiciado maltratador, haciendo que este cayera al suelo sin conocimiento.

Madre e hijo se abrazaron temblando. En el exterior, nadie se atrevió a abrir la puerta del salón para ver lo que estaba ocurriendo. James no dudó más. Sabía que aquel era el momento de poner todas las cartas boca arriba.

—Madre… ¿quién es Edgar Bynes?

Mary Ann Stanford sintió una mezcla de miedo, rabia, amor y culpabilidad cuando escuchó aquel nombre, pero también un alivio que le hizo sacar fuerzas para hablar de aquello por primera vez.

—¿Por qué conoces ese nombre?

James sujetó el dulce rostro de su madre.

—Encontré aquella carta escrita de tu puño y letra. Hace ya muchos años que la leí, poco antes de ver como la arrojabas al fuego entre lágrimas, y de ver como querías hacer caer aquel pasado y aquel nombre en el olvido —explicó James—. Si por mera casualidad no la hubiera encontrado, yo aún seguiría pensando que soy hijo de este despreciable ser que yace en el suelo. Pero necesito oír de tu boca quién es ese hombre al que dirigías la carta, ese hombre al que le confesabas que llevabas un hijo suyo en tu vientre, para estar completamente seguro de que lo que leí no fue producto de mi imaginación.

Mary Ann suspiró muy hondo, con tanto pesar y tanta culpabilidad que no pudo evitar que las lágrimas le surcasen de nuevo el rostro.

—Edgar Bynes es el único hombre al que he amado —confesó—. Este hombre que te dio el apellido Stanford se encaprichó de mí, me arrancó de los brazos del único hombre que me demostró amor puro y verdadero y me obligó a casarme a la fuerza con él, pero el fruto de aquel amor ya crecía dentro de mí. Tu verdadero apellido es Bynes, y no Stanford.

James miró el cuerpo desmayado de John Stanford.

—¿Dónde está mi verdadero padre?

Mary Ann limpió las lágrimas de sus ojos.

—Conseguí que le perdonase la vida. Le pedí que le permitiese marchar lejos de aquí. Me entregué a este hombre para poder salvarle la vida a tu verdadero padre.

—Necesito encontrarle —balbuceó James, tratando de contener su llanto—. Necesito sacar de mí la tristeza que llevo dentro desde el día en que leí aquella carta. Tú la escribiste para enviársela; debes saber dónde está.

Mary Ann, impotente, volvió a suspirar ante la tristeza de su hijo.

—Escribí aquella carta sabiendo que nunca llegaría hasta sus manos. Nunca más supe de tu padre ni de hacia donde partió. La última noticia que tuve de él fue que se marchó al norte. En realidad, siempre quiso marcharse porque no estaba de acuerdo con cómo se hacían las cosas aquí, en el sur. Tú has heredado esa parte de él, quizás por eso te cuesta tanto aceptar las cosas que ocurren en estas tierras. Siento tanta tristeza al pensar que él ni siquiera sabe que tiene un hijo tan extraordinario…, y me recuerdas tanto a él…

Mary Ann se abrazó a su hijo, desahogada al fin por haber podido contar aquel secreto que nunca debió llevar tan lejos.

—Le encontraré, madre —prometió James—. Cueste lo que cueste, le encontraré.

—Pero hijo, para eso tendrías que marcharte de aquí y desatender a la llamada del ejército.

James asintió.

—Deberíamos marcharnos los dos…

—No, James, tú no sabes lo que este hombre sería capaz de hacer si le abandono. Tú solo le conoces como padre, pero yo siempre he sido un mero trofeo para él. Por muchas muestras de cariño que hayas visto, solo ha sido su forma de incluirme en su enfermizo juego.

James se sintió impotente ante la ceguera a la que se había entregado durante tantos años.

—No le tengo ningún miedo a este hombre —aseguró el joven—. Lo primero es tratarle ese golpe. Déjame que me encargue del resto.

—Yo avisaré para que lo suban a su habitación, vete tranquilo.

Y así lo hizo Mary Ann. Abrió las puertas del salón y avisó a los vigilantes de la entrada para que subieran a su esposo a la planta superior. Luego, ordenó a Nana que preparase agua caliente y vendas para curarle la herida del golpe.

Mandy no se conformó con esperar a la noche para saber cómo se encontraba James. La joven esclava aprovechó el revuelo que se había organizado en la casa para salir tras él. Pudo darle alcance ya llegando a los establos.

—James, espera…

El joven detuvo sus pasos al escucharla.

—Mandy…, no deberías estar aquí ahora mismo. Si te ven, podrían hacerte daño, y no toleraría eso.

—James, no me apartes en este momento. Da igual que me castiguen, solo quiero saber cómo estás…

El joven apretó uno de sus puños y expiró, de una tacada, todo el aire de sus pulmones.

—Todo mi mundo se está derrumbando, Mandy, todo es demasiado complicado.

—Cuéntamelo. Estoy aquí para escuchar todo lo que necesites decir.

James se acercó y acarició el negro y rizado cabello de la joven.

—No aquí. Necesito salir de esta propiedad.

—Pues vámonos a donde tú quieras. Lo que ocurra después no importa, solo importas tú y la necesidad de sacar todo ese odio de tu interior.

James espoleó una y otra vez a Tatanka, poniendo al límite las fuerzas del animal, mientras Mandy se agarraba con fuerza a la cintura del joven. Se internaron en los bosques, a los pies de las montañas. Dejaron muy atrás el lugar donde, semanas antes, había sucedido el momento más complicado de sus vidas, el altercado con Miller, y continuaron ascendiendo por un sendero confuso que les condujo hasta el lugar más elevado al que pudieron llegar a lomos del caballo. Allí, rodeados de árboles y matorrales, se apearon de la montura y escucharon el rugir del agua apoderándose de la majestuosidad de aquel lugar. James recordó el riachuelo que tiempo atrás había descubierto por casualidad, pero sabía que aquel claro del bosque por donde fluía aquella agua cristalina quedaba mucho más abajo de donde se encontraban. El agua que escuchaban sonaba con más fuerza. Amarró a Tatanka al tronco de un abedul y lo dejó pastando mientras ellos se adentraban en la maleza, en busca del lugar de donde emanaba aquel sonido. Caminaron unos minutos hasta llegar a un amplio claro presidido por un pequeño lago. De entre unas grandes rocas emanaba una gruesa cascada que golpeaba con fuerza al caer. Allí, el tiempo parecía haberse detenido, ajeno por completo a las guerras y al dolor de las personas. En aquel lugar remoto no existían negros ni blancos, ricos ni pobres, todo quedaba a expensas de la naturaleza más salvaje y pura que los ojos de ambos jóvenes habían presenciado jamás.

Mandy se acercó a la orilla del lago y se agachó para observar su reflejo en aquella agua trasparente. Sonrió cuando vio aparecer el reflejo de James a su espalda.

—Solo había una forma de embellecer este lugar, más aún si cabe; con tu presencia —susurró James al oído de Mandy.

Mandy giró su cabeza y las miradas de ambos se encontraron a tan solo unos pocos centímetros de distancia. Ambos sintieron que sus corazones palpitaban con fuerza. Ninguno de los dos tuvo dudas. Desde que James, semanas antes, y en presencia de Helen, le pidió a Mandy que no volviera a llamarle señorito, ambos se habían ido acercando cada vez más el uno al otro, esquivando el momento de decirse algo que ya no era un secreto para ninguno de los dos. Sus miradas, sus gestos, sus sonrisas, sus conversaciones…, todo aquello conducía hasta allí, hasta aquel lago de agua cristalina, donde completaron el corto camino que restaba para sellar el amor que ambos habían aprendido a procesarse. No solo sus labios se unieron, también sus corazones latieron, por fin, como uno solo.

Cuando culminó el primer momento, Mandy abrazó a James con tanta fuerza que casi le deja sin aire. Luego, continuaron con un segundo beso que acabó con ambos dentro del agua. Mandy desabrochó la camisa de James, y este le correspondió, desnudando la parte superior de la joven. Besó su cuello mientras se deleitaba con su respiración agitada, y luego volvieron a juntar sus labios en un baile interminable de pasión y lujuria.

Así, sin querer despegarse el uno del otro ni abandonar aquel momento que ambos llevaban tanto tiempo deseando, salieron del agua y se recostaron sobre un lecho de hierba que parecía haber nacido en aquel lugar con la única misión de acoger sus cuerpos desnudos. Ambos se dejaron arrastrar a un plano existencial donde la pasión les arropó hasta caer exhaustos. En aquel rincón del bosque, el amor más puro se abrió camino.

La tarde comenzaba a perder su cálido color cuando Mandy y James, ambos recostados aún sobre la hierba, se dijeron, con una mirada, todo cuanto se le puede decir a la persona a la que amas, respetas y deseas. Ninguno de los dos jóvenes quería abandonar aquel lugar que, en adelante, habría de convertirse en ese rincón mágico que añoran todos los enamorados, donde evadirse de todo cuanto les rodea. No necesitaron decir ningún «te quiero» ni ningún «te amo», pues cada uno de sus gestos y cada una de sus miradas estaba impregnada de aquel sentimiento. Lo podían sentir; fuerte, más fuerte que cualquier otra cosa en el mundo.

Pero, a pesar de estar viviendo el momento más deseado, algo les perturbaba. James y Mandy habían llegado hasta allí buscando un lugar donde poder hablar con calma. Ambos sabían que era necesario hacerlo, y ambos sabían que no iba a ser fácil.

James se entristeció, sumergiendo su frente en el pecho desnudo de la mujer a la que amaba. Mandy besó el cabello del joven, a sabiendas que la tristeza de James era la suya propia.

—Mandy… —A James le tembló la voz—. Pronto partiré hacia el horror, y no sé si voy a ser capaz de soportar no poder verte cada día. —La voz del joven se quebró—. No puedo marcharme y dejarte aquí, siendo una esclava al servicio de ese hombre al que tanto odio. Marchémonos ahora que aún podemos.

Mandy le abrazó con fuerza.

—No, mi amor. Tú volverás de esa guerra, y entonces estaremos juntos para siempre, ya lo verás. Si huimos ahora, no llegaríamos ni a la frontera. Los caminos están llenos de hombres sedientos de sangre que no dudarían en acabar con la vida de cualquiera que no comparta sus creencias. Yo aguantaré hasta que ambos podamos ser libres, o hasta que encontremos un momento seguro en el que poder dejar atrás todo esto.

—¿Cómo puedo yo lograr la libertad de nadie, luchando al lado de aquellos ideales que tanto desprecio? —se preguntó James—. Siento que estoy traicionando todo aquello en lo que creo, siento que te estoy traicionando a ti. Y ahora que conozco la realidad de donde provengo, siento que ya no pertenezco a este lugar.

Mandy apoyó la barbilla sobre la cabeza de James y cerró los ojos.

—La vida nos pone a prueba, pero lo importante no es de qué lado luchas, sino la meta que buscas, y esa meta es la que debes tener siempre presente, amor mío.

James levantó la cabeza y miró a Mandy.

—Tengo mucho miedo —dijo.

La joven volvió a abrazarle.

—Yo también, James.

Aquella misma noche, tras descender de la montaña y dejar a Mandy en su cabaña con todo el dolor de su corazón, el joven fue en busca del supervisor Clayton. Recordó la charla que mantuvo con él la noche en que Jeremías fue llevado preso a los establos, y encontró una esperanza. Abraham Clayton no era de su agrado, pero era un hombre cuerdo, cruel a la hora de cumplir órdenes, pero cuerdo. James vio en el capataz una ligera desaprobación respecto a que su patrón, John Stanford, se achicase frente a Richard Lee, de hecho, él mismo reconoció que no comulgaba del todo con la forma en que el señor Lee hacía las cosas. Necesitaba encontrar a alguien que protegiese a su madre en su ausencia, y James sabía que aquel hombre podría ser esa protección, si jugaba bien sus cartas. Las dudas de Abraham eran su mejor baza.

—¿Ocurre algo señor Stanford? —se sorprendió el capataz ante la presencia de James en la taberna del pueblo.

El joven se sentó frente a él y se sinceró.

—Sí —confirmó—. Usted ya sabe que nunca hemos compartido las formas que tiene de cumplir las órdenes de mi padre ni los métodos que utiliza…

—Usted lo ha dicho, solo cumplo órdenes, es mi trabajo —le interrumpió el capataz.

James asintió.

—Sea como sea, no me gustan sus métodos, pero usted sabe, igual que yo, que mi padre ha cambiado. Ya no es el hombre recto y cuerdo que fue antaño. No sé si está al tanto de lo ocurrido hoy en la casa.

Abraham Clayton bebió de un trago el resto de licor que quedaba en su vaso y ordenó al barman servirle otro.

—Lo estoy —aseguró, con sequedad.

—Necesito que haga algo por alguien —pidió James.

—Estoy al servicio de la familia Stanford, así que, cualquier cosa que necesite…

—No. Precisamente, sobre eso es de lo que quiero hablarle —le interrumpió el joven.

—Suéltelo.

—Necesito que se asegure de que mi madre no sufre ningún daño por parte de mi padre, y, si eso llega a suceder, que me lo comunique cuanto antes. Le será fácil hacerme llegar cualquier noticia —solicitó James, mientras sacaba un trozo de papel y lo colocaba sobre la mesa—. Puede enviarlas a esa dirección de Nashville, desde allí me las remitirán a donde quiera que me destinen.

El capataz dudó un momento.

—¿Y qué gano yo enfrentándome a su padre, si se diera el caso?

—Vamos, Clayton, siempre le ha tenido aprecio a mi madre, a mí no puede engañarme. Ella se ha portado bien con usted y sus hombres. Les ha tapado sus faltas en más de una ocasión, ¿no cree que es hora de que le devuelva ese favor? No le pido nada para mí, se lo pido por ella.

Abraham Clayton miró hacia un lado y clavó la mirada en el suelo. James observó en el rostro del capataz un gesto que le tranquilizó. Segundos después, el hombre tuerto se levantó de la silla y le dio la espalda a James, camino un par de pasos y volvió a detenerse.

—No me hace falta ese papel, puede marcharse tranquilo —dijo, y se dirigió a la salida.

James asintió, y justo antes de que Abraham Clayton abandonase el lugar, le dijo:

—Gracias.

El capataz no dijo nada más, ni siquiera le miró, solo salió de allí, dejando al joven con el semblante más tranquilo que el que tenía cuando llegó.

●

10 DE SEPTIEMBRE DE 1861

Dos meses después.

Cuando Helen Hart recibió la petición de ayuda por parte de James para conseguir información sobre su verdadero padre, esta no tuvo ninguna duda de a quién debía acudir para intentar dar con el paradero de Edgar Bynes. Si ese hombre aún vivía, solo Jacob Stern podría dar con él. Jacob era un amigo íntimo de Helen que se movía con facilidad entre las más altas y bajas instancias de los Estados Unidos, debido a su trabajo como colaborador de la justicia. No dudó en redactar una carta la misma tarde que James le pidió su ayuda, solicitando toda la información que pudiera facilitarle. Helen contaba con el favor que Jacob Stern le debía desde hacía ya algunos años, para no encontrarse con una rotunda negativa. No porque aquel hombre no estuviera dispuesto, más bien por la convulsión que se vivía en el país, pues hacer indagaciones en aquel momento no era demasiado fácil.

Aquella húmeda mañana de septiembre, Helen abrió su buzón y observó el remite de la única carta que había en su interior. La respuesta había llegado. Las iniciales «JS» escritas en el papel no dejaban lugar a dudas. Jacob Stern había cumplido su parte, y una breve nota le bastó a Helen para darse por satisfecha;

«Helen, perdona la tardanza en enviarte noticias referentes a lo que me solicitaste. Aquí, en Washington, estamos inmersos en una auténtica locura. Como me pediste, he conseguido localizar a una persona que responde al nombre de Edgar Bynes. Mejor dicho, una única persona viva, pues en el registro aparecía otro individuo con el mismo nombre, pero fallecido hace más de treinta años.

Este Edgar Bynes reside actualmente en Cincinnati, Ohio. No ha sido fácil dar con él, pero tirando de contactos he conseguido averiguar que vive en una pequeña granja a las afueras de la ciudad.

Espero que te sea de gran ayuda.

Por favor, ponte a salvo de este infierno que azota a nuestra nación.

Atentamente: JS».

Helen besó la carta, satisfecha. «Gracias, Jacob», se dijo.

●

Mary Ann decidió acompañar a su hijo hasta el pueblo para despedirse de él. John Stanford, tal vez por vergüenza o por cobardía, ni siquiera se preocupó de despedirse. Desde el día en que James se enfrentó a su padre para proteger a su madre, el rico hacendado no había vuelto a hablar con su hijo, ni siquiera a sentarse a comer en la misma mesa, y Mary Ann le soportaba porque no le quedaba más remedio.

En Paint Bridge, las caravanas de carromatos cargados de hombres que partían hacia el frente se habían convertido en toda una atracción local en los últimos meses. No solo había hombres ya curtidos, también iban jóvenes de apenas dieciséis años que mostraban en sus rostros una extraña mezcla de euforia y miedo.

James cabalgaba sobre el lomo de Tatanka, junto al carruaje en el que viajaban Mary Ann y Mandy. James había insistido en que quería que la joven asistiese a su despedida, diciéndole a su madre que le había cogido cariño por todos los cuidados que esta le había dispensado mientras estuvo herido de gravedad. Mary Ann aceptó, pero no pronunció su verdadera opinión al respecto, y no era otra que la de sospechar que James y Mandy mantenían un vínculo más cercano que el que su hijo confesaba.

Cuando atravesaban la calle principal, alguien les salió al encuentro. Helen Hart galopó a buen ritmo hasta situarse a la altura de James.

—Gracias al cielo que he conseguido encontrarte —dijo la joven, frenando su montura—. He pasado por la hacienda, pero me dijeron que ya habías partido. Tengo algo muy importante para ti, es sobre tu padre.

Helen no se percató de la presencia de Mary Ann y Mandy hasta terminar de decir aquellas palabras. James supo, por la alegría en el rostro de su amiga, que esta portaba buenas noticias.

—Helen, querida, ¿qué ocurre? —quiso saber Mary Ann.

La joven miró a James, sin estar convencida de poder hablar de aquel asunto delante de su madre. El joven le hizo un gesto, dando su conformidad. Mary Ann mandó al esclavo que conducía el carro que parase, preocupada ante tanto misterio.

—Madre, esto también te incumbe a ti —dijo James—. Helen y yo hemos creado una buena amistad y forjado una gran confianza en estos últimos tiempos, por eso le pedí ayuda para intentar localizar a…

—James, ese secreto debe permanecer oculto. Si John Stanford se entera de algo de esto…

—Tranquila, madre. Yo me ocupo de eso —la interrumpió el joven—. Jerry, espéranos aquí unos minutos —ordenó al cochero.

Mary Ann hizo lo propio con Mandy, pero James se interpuso.

—No, madre, Mandy conoce este asunto y tiene mi consentimiento y mi confianza para estar al tanto de todo. Algún día, cuando todo esto pase, lo entenderás. Para mí, Mandy ya no es una esclava. En realidad, ninguno de los hombres y mujeres de esa plantación debería serlo.

Mary Ann torció el gesto, incrédula, pero con la tranquilidad de saber que su hijo ya era mayor para defender sus opiniones con libertad. Ella sabía que en cuestiones de amor jamás imperaban ni la cordura ni la cobardía.

—Espero que sepas lo que estás haciendo y en lo que te estás metiendo, hijo.

—Créame, madre, si todo esto sale bien, pronto nos libraremos de este drama que ha mantenido a nuestra familia bajo el yugo del apellido Stanford.

Helen y James desmontaron y, junto a Mary Ann y Mandy, se dirigieron a un lugar apartado para poder conversar de forma confidencial.

Helen sacó la carta que había recibido aquella misma mañana y se la entregó a James.

—Algo dentro de mí me decía que mi padre seguía vivo en algún lugar. Tiene que ser él, sin lugar a dudas —celebró el joven, cuando terminó de leerla.

Su madre comenzó a respirar de forma agitada, como si aquella noticia fuera la mejor que había recibido en su vida. Mil recuerdos de los tiempos que vivió con el hombre al que amó la asaltaron, haciendo que sus piernas se debilitaran. Mandy se acercó a ella para sujetarla. Mary Ann miró a la joven, agradecida.

—Esto lo cambia todo, podríamos huir esta misma noche —pensó James en voz alta.

—No hagas locuras, hijo, ni siquiera sabes si Edgar te recibirá con los brazos abiertos. Por muy padre tuyo que sea, no olvides que no sabe de tu existencia, y cruzar la frontera podría acarrearte más problemas de los que crees —le advirtió su madre—. Si los soldados confederados te atrapan intentando desertar…

—Las montañas —se atrevió a decir Mandy.

Helen y Mary Ann no entendieron lo que quiso decir la joven con aquello, al contrario que James, que vio con claridad el significado.

—El ejército confederado está apostado en Nashville y Knoxville en estos momentos, y desde allí comenzarán a desplazarse hasta la frontera en los próximos días. La cordillera montañosa se extiende desde aquí hasta la frontera con Virginia, muy cerca de Kentucky, territorio bajo control unionista. Si buscamos el amparo de las montañas, pasaremos desapercibidos, y nadie en Virginia sospechará de un hombre blanco acompañado por una esclava negra. Allí, nadie me conoce.

—Pero en las montañas aún quedan tribus salvajes que se negaron a marcharse —intervino de nuevo su madre—. Sería incluso más peligroso que hacer frente al ejército confederado, James. Me parece una locura, y no estoy dispuesta a perder a mi único hijo en una empresa suicida.

—No tendremos otra oportunidad como esta, madre —insistió James—. Las fronteras aún no están abastecidas de tropas, pero cruzar el corazón de Tennessee sí sería una locura. Es nuestra oportunidad de marcharnos de aquí esta misma noche y comenzar una nueva vida.

—James, si quieres que tu plan salga bien, yo debería quedarme —dijo Mary Ann, apesadumbrada—. John Stanford sospechará en cuanto note mi ausencia, y no dudará en mandar a sus hombres y correr la voz para darnos caza. A ti no te echará en falta porque sabe que marchas al frente, pero montará en cólera cuando se entere de que su esposa y una de sus esclavas han huido…

James agachó la cabeza y expiró todo el aire de sus pulmones, tratando de encontrar la solución al problema.

—Mandy y yo nos marcharemos esta noche, pase lo que pase, y, si todo sale bien y encontramos a mi padre, volveremos para sacarte de aquí. Con él o sin él. Esa es mi promesa, madre.

Mary Ann Stanford abrazó a su hijo. Se sintió triste, pero también muy orgullosa. La mujer miró a Mandy, encontrando ambas un punto de confianza mutua. Helen sonrió, aunque su nerviosismo era evidente.

Durante unos minutos más, los cuatro ultimaron los detalles del plan. James partiría hacia Nashville como tenía previsto, pero solo sería una farsa, pues una hora después volvería por senderos menos transitados hasta Paint Bridge y se ocultaría hasta el anochecer, cerca de las faldas de las montañas, fuera de los límites de las tierras de John Stanford, donde esperaría la llegada de Mandy. Mary Ann allanaría el camino a la joven para que pudiese escapar sin ser vista, y Helen llevaría provisiones y abrigo para soportar las bajas temperaturas de los bosques montañosos. Ninguno podía fallar en su cometido.

Pero la amalgama de sensaciones que invadía al grupo les impidió darse cuenta de que algo estaba ocurriendo a solo unos metros de ellos, tras una esquina. Unos ojos llenos de malicia les observaban. Un hombre mal vestido, con la cabeza agachada y un sombrero que apenas dejaba ver media cara, procuraba escuchar desde su escondrijo todo lo que hablaban. Una sonrisa, apenas visible, dibujó las malas intenciones de aquel tipo. Debajo de aquellas ropas raídas y una barba espesa y descuidada se escondía alguien al que conocían demasiado bien; era Miller, y el futuro de Mandy, James y Mary Ann volvía a estar en manos de aquel desalmado.

20

1995

Oxidada y carcomida por el tiempo, la vieja cancela que daba paso al camino que nos llevaría hasta nuestro destino yacía recostada, justo delante de nosotros, entre el pasto seco que predominaba en el lugar, y la hilera de árboles que había tras ella era un calco exacto del que la luz me mostró en la primera visión. El camino, sombreado y lleno de hojarasca, nos llevó hasta el lugar.

La alfombra de colores que salpicaba la pradera se extendía hasta los pies de las montañas. La sorprendente cantidad de flores que crecían allí nos hizo pensar que aquel lugar parecía haber sido sacado directamente de un sueño y colocado en nuestra realidad. La suave brisa matinal acariciaba con respeto cada brote de hierba que emanaba de la tierra, y la bóveda azulada que reinaba sobre aquella perfección dotaba de una luz perfecta a todo cuanto nos rodeaba. No me extrañó que aquel joven pintor eligiera un lugar así para dejar correr su imaginación, yo mismo sentí que mis sentidos se contagiaban de la vida que desprendía aquel maravilloso rincón. Verlo en mi visión fue algo hermoso, pero estar allí, pasando mis manos sobre la fresca hierba y dejando que mi olfato se llenase de aquel olor tan puro, me obligó a hacerme la promesa de que jamás lo sacaría de mi mente mientras viviera.

Los demás, siempre detrás de mí, observaban mi deleite sin pronunciar palabra alguna. Solo Stella, conocedora de mi pasión por lugares así de hermosos, se atrevió a susurrarme algo al oído;

—Allí está, Jack —dijo.

Mi estado de fascinación me hizo olvidar por un momento el verdadero motivo por el que habíamos ido hasta allí, impidiéndome resaltar la belleza de unas cosas por encima de otras, pero, cuando Stella dijo aquello, mi mirada alcanzó a divisar en la lejanía una imagen que ya conocía demasiado bien. El árbol de mis sueños estaba allí, alzándose, solitario y misterioso, para agrandar más aún la majestuosidad de aquel lugar.

—Por fin nuestros ojos pueden contemplarlo —dije.

Durante el camino, Naomi y yo le habíamos contado a Stella nuestra última experiencia con la luz, y ella, sorprendida, no encontró palabras para describir su perplejidad.

—Imagino que a vosotros os ocurrirá lo mismo que a mí; cuesta entender que hemos llegado hasta aquí porque un espíritu así lo ha querido —comentó Stella.

—Todos estamos igual de sorprendidos, te lo aseguro —añadió Nathaniel—. Incluso yo, que he consagrado mi vida al mundo espiritual, no termino de entender la magnitud de estos acontecimientos.

—Sea como sea, estamos aquí y sabemos lo que hacer, porque esa luz nos lo ha mostrado —dije.

—Hagámoslo, porque ya me siento impaciente —dijo Naomi, poniéndose en marcha.

Cuando nos acercamos al árbol, bajo su sombra, todos miramos hacia arriba y observamos la bifurcación de su tronco, que daba lugar a dos gruesas y perfectamente formadas ramas que se extendían varios metros hacia cada lado. La luz del sol apenas penetraba por la copa de aquel centenario árbol.

Miré al suelo y traté de localizar el lugar en el que aquella mujer de mi visión enterraba la caja de madera. La emoción era máxima. Faltaba comprobar si aquella visión decía la verdad o no, pero yo confiaba en que allí, debajo de aquella tierra, junto al tronco del árbol, encontraríamos lo que nos mostró. No teníamos razones para dudar; el camino, la pradera y aquel árbol habían resultado ser reales, y, siguiendo la lógica, aquella caja debía serlo también.

—Aquí es —confirmé, señalando un trozo de tierra.

Nathaniel se acercó con la pala que llevábamos y se dispuso a cavar.

—No, amigo, deja que lo haga yo —le pedí.

Él accedió de buena gana.

—Son tus sueños, Jack Bynes, es justo que, si tenemos que encontrar algo, lo hagas tú —dijo.

Miré a Stella, y esta, apartando varios cabellos sueltos de su cara, asintió, animándome a empezar.

Clavé la pala en la tierra y, ayudándome con el pie, la hundí por completo. El terreno estaba seco y duro, pero mis ansias por llegar hasta el fondo pudieron más que cualquier dificultad. «Vamos, Jack, es solo un metro de profundidad», me dije, empujándome a mí mismo.

A medida que profundizaba, la expectación del resto iba ganando enteros, esperando que en cualquier momento algún sonido les alertase de que la pala había chocado con algo más sólido que la tierra.

Los diez primeros minutos, mis fuerzas estuvieron a la altura de las circunstancias, pero, poco después, mis brazos comenzaron a resentirse –falta de costumbre a realizar aquel tipo de trabajo; el pincel no requería de tanto esfuerzo físico–. Cuando alcancé el medio metro de profundidad, solté la pala un momento para limpiar el sudor que brotaba a chorros de mi frente.

—Podemos continuar alguno de nosotros mientras tú respiras, Jack —dijo Nathaniel.

Agarré de nuevo la pala y la clavé en la tierra una vez más.

—Gracias, pero ya… —hice un esfuerzo para sacar la tierra—, ya debe quedar poco.

Nathaniel asintió.

—Eres testarudo —exhaló, encogiéndose de hombros.

Cada palada de tierra que sacaba del agujero sin topar con nada extraño me desmoralizaba, pero continuaba como si allí estuviera enterrado el tesoro del capitán Flint y sus piratas. Así seguí, con rabia y entereza, hasta que mi brazo sintió que algo frenaba la pala en seco. Golpeé un par de veces y todos pudimos escuchar el sonido hueco que provenía del interior del agujero.

—¡Ya está! —gritó Stella.

Naomi, riendo como una posesa, abrazó a su padre.

Lo que sentí mientras apartaba la tierra que cubría el objeto fue algo que me sería muy difícil describir con palabras, tal vez algo parecido a emoción, ganas de gritar, felicidad…

—Aquí está —dije, con mis goterones de sudor cayendo sobre la tapa de madera que ya podía verse en el fondo del agujero—. Os lo dije; entre medio metro y un metro.

Stella me ayudó a desenterrar los laterales de la caja para poder extraerla de su largo acomodo. Estaba deteriorada por algunos lugares, pero parecía superficial. Sin duda, el cobijo de aquel árbol la había salvado de desintegrarse casi por completo. La echamos a un lado y la observamos con detenimiento; estaba completamente sellada.

—¿Qué es eso? —preguntó Naomi, señalando una especie de mancha negruzca que tenía en un lateral.

La palpé con los dedos y comprobé que no era ningún tipo de desperfecto causado por el tiempo que llevaba enterrada. Tenía hendiduras que formaban algún tipo de dibujo. Limpié los restos de tierra y observé sus detalles. Permanecí en silencio un momento, pensativo.

—¿Ocurre algo, Jack? —preguntó Naomi.

—No, pero creo que he visto antes este símbolo en alguna parte.

Naomi se acercó y lo miró más de cerca.

—No me suena haberlo visto en nuestras visiones —dijo—, ¿dónde crees que lo has visto?

Negué con la cabeza.

—No lo recuerdo…

—Tal vez haya sido un dèjá vu… —apostó Stella.

—Puede ser —contesté, sin demasiada seguridad.

—¿Y qué tal si abrimos esa caja que tantos quebraderos de cabeza nos ha dado? —interpuso Nathaniel, con evidentes síntomas de impaciencia.

—Cierto —dijimos los demás al unísono.

Haciendo palanca con la pala, forcé la parte superior de la caja. Los clavos oxidados que la mantenían adherida se desprendieron y la tapa saltó.

Dentro había algo rectangular envuelto en una tela gruesa y sucia. Lo sujeté entre mis manos y comencé a desenvolverlo. Mi sonrisa se hizo evidente cuando vi lo que contenía aquella envoltura.

—Claro, debí imaginarlo —pensé en voz alta—. La luz me lo mostró en la visión que tuve durante el ritual, en la reserva. Ella misma se convirtió en esto.

En mis manos tenía un libro que, aparentemente, había resistido bien el paso del tiempo. La gruesa tela que lo envolvía había mantenido su cubierta casi perfecta. Tan solo algunas marcas de humedad se apreciaban sobre ella. Traté de abrirlo, pero aquella humedad había hecho que muchas de sus páginas se quedasen pegadas.

—Parece antiguo —dijo Naomi.

—Sí, demasiado antiguo —añadí—. Si forzamos todas esas páginas que están en mal estado podríamos dejarlo inservible.

Naomi resopló, contrariada.

—Pues, si no podemos leerlo, ¿de qué nos sirve?

Stella se acercó y pasó una de sus manos sobre la cubierta del libro.

—Puede que alguien esté dispuesto a ayudarnos.

—¿Alguien? —pregunté.

—Sí, ¿recuerdas al profesor Moore?

Revisé entre mis recuerdos un instante.

—¿Ronald Moore? —resoplé—. Ese hombre era un cascarrabias insoportable.

Stella sonrió.

—Lo era, pero también es un apasionado de los libros antiguos. Él ha ayudado en la recuperación de muchos de los ejemplares que han ido apareciendo en Paint Bridge, o al menos lo hacía hace años —explicó Stella—. Si aún hace esas cosas, podría ayudarnos.

Volví a resoplar.

—No conozco a nadie más que pueda hacerlo, así que tendremos que probar.

Miré el libro durante un momento más, intrigado por conocer lo que guardaban sus páginas.

Naomi se acercó al tronco del árbol.

—Aquella mujer puso sus manos aquí cuando lo enterró —dijo, posando la palma de su mano sobre la corteza.

Miré, justo a tiempo de darme cuenta de cómo su cuerpo se estremecía. Nathaniel también se percató.

—¿Sientes algo, Naomi? —preguntó su padre.

Ella, aún en contacto con el árbol, habló en voz baja.

—Mucho dolor —contestó—. Este árbol ha visto mucha tristeza y dolor a su alrededor. Murió mucha gente cerca de él. —Naomi alzó la otra mano y señaló hacia una parte del prado—. Allí había una casa grande, y en ella existía un gran mal.

—¿Te lo está diciendo este árbol? —pregunté, sorprendido.

Naomi se estremeció de nuevo.

—No…, me lo está enseñando. Veo esa casa arder, y escucho gritos de personas desesperadas.

Naomi se apartó del tronco y clavó sus rodillas en el suelo, llorando.

—¿Qué ha ocurrido?, ¿qué has visto para sentirte así? —preguntó Nathaniel mientras se acercaba para consolarla.

—Sufrimiento, papá, mucho sufrimiento.

Naomi hundió su cara en el pecho de su padre, mientras continuaba temblando, impactada por lo que decía haber visto.

Caminé hacia la zona donde Naomi había señalado, indicando el lugar en el que había existido aquella casa. Stella me siguió.

Cuando llegamos, vimos una superficie, que bien podría ser del mismo tamaño de una mansión, donde la hierba y las flores no habían crecido de la misma forma que en el resto de la pradera. En algunos sitios, aún podían verse parte de los cimientos.

—¿Qué ocurrió aquí, Jack? —me preguntó Stella.

Miré hacia donde estaban Naomi y Nathaniel, arrodillados a la sombra de aquel árbol, y observé la escena.

—No lo sé, cariño…, pero ese árbol fue testigo de ello —respondí.

21

10 de septiembre de 1861

Abraham Clayton, a lomos de su caballo, se adentró en uno de los estrechos senderos que servían de separación entre las parcelas de tierra sembradas de algodón. No era el único. Sus hombres merodeaban a cierta distancia. El látigo ondeaba de cuando en cuando por los aires para acabar golpeando en la tierra a modo de advertencia, eso en el mejor de los casos, porque a veces impactaba contra cualquier parte del cuerpo de alguno de los esclavos; a los vigilantes les parecía incluso divertido.

Daisy, sin levantar la cabeza ni parar de arrancar el algodón de las matas, supo que el supervisor Clayton pasaba a su lado. A su memoria acudieron las imágenes de su prometido, Jeremías, agonizando mientras pendía de la cuerda que sostenían Clayton y sus hombres. Les maldijo en su interior.

La tarde ya comenzaba a caer cuando el capataz dio la orden a uno de los suyos.

—Que vuelvan a sus cabañas.

El ayudante del supervisor cabalgó por los campos para transmitir la orden a los esclavos, a grito vivo;

—¡Vamos, mandingos, hora de volver a vuestras pocilgas!

Daisy se enderezó y sintió el mismo dolor insoportable que la había acompañado desde el día en que fue obligada a dejar el servicio en la casa. Cargó la cesta de mimbre llena de algodón sobre su cabeza y echó a andar hacia la cabaña donde lo almacenaban para su posterior criba. Todos los esclavos lo hicieron, antes de dirigirse, agotados y cabizbajos, a sus humildes aposentos.

Horas después de volver de su encuentro en el pueblo con Helen Hart y James, Mandy pidió a Mary Ann que le permitiese ausentarse un rato para zanjar un asunto. La joven no quería marcharse sin despejar su mente de algo que le llevaba carcomiendo las entrañas desde hacía ya demasiado tiempo.

Cuando Mandy vio acercarse a Daisy por el camino, corrió hacia ella y le pidió que la acompañase un momento hasta un lugar más apartado. Daisy estaba tan cansada que ni siquiera preguntó de lo que se trababa, solo asintió. Bajo la sombra de un grupo de abedules, Mandy se libró, al fin, del peso que cargaba desde la muerte de Jeremías.

—Daisy, tienes que saber algo que no puedo callar por más tiempo —confesó Mandy.

—¿Te ha pasao algo en ese nido de víboras? —preguntó Daisy, refiriéndose a la casa de los Stanford.

—Ya sabes cómo es ese lugar, pero es algo más importante lo que tienes que saber. —Daisy se encogió de hombros, resignada—. No voy a dar rodeos; tiene que ver con lo que ocurrió la noche de la fiesta y la muerte de Jeremías.

Daisy irguió su cabeza y notó que sus músculos comenzaban a tensarse.

—¿Qué ocurrió? Dímelo —pidió la joven, alterada y sujetando con fuerza el brazo de Mandy.

—Emily fue la que lo provocó todo.

Daisy le soltó el brazo y dio un paso atrás. Su rostro se llenó de incomprensión y rabia.

—Esa ramera… —masculló Daisy, entre dientes.

—Sí. Fue ella la que incitó a Richard Lee a propasarse contigo.

—¿Por qué tenía que hacer algo así? Yo nunca le hice ná a ella.

Mandy agachó la cabeza, sintiéndose culpable.

—Tú solo fuiste una víctima más de ese demonio. En realidad, todo ocurrió porque la descubrí acostándose con el señor Stanford aquella misma noche, y creía que ganaría mi silencio y mi respeto si lograba hacer que me quedase trabajando dentro de la casa. Por eso te utilizó a ti, porque sabía que Jeremías no se quedaría quieto viendo como abusaban de la mujer a la que amaba.

Daisy respiraba de forma acelerada, apretando sus dientes. Lágrimas de rabia surgieron de sus rojizos ojos. No comprendía por qué aquella mujer, Emily, podía haber hecho semejante barbaridad, y menos aún que pudiera dormir tranquila cada noche sabiendo que Jeremías había muerto, por su culpa, de una forma tan cruel.

—¿Por qué no me lo dijiste antes, Mandy?

—He querido hacerlo cada día… —Mandy comenzó a llorar—, perdóname, Daisy, ahora sabes todo lo que ocurrió aquella noche.

—No es tú culpa, es Emily la que debe pagá por lo que hizo, y lo hará. Juro por Dios nuestro señor y por el recuerdo de Jeremías que pagará —murmuró Daisy—. Ella me arrebató lo único importante de mi vida.

Y allí, bajo la sombra de aquellos abedules, Mandy supo que había hecho lo correcto. Ya no le importaba qué consecuencias trajera lo que acababa de hacer, solo pensó que era justo que Daisy tuviera la oportunidad de vengar a su prometido. Emily había sembrado un camino de dolor, y debía recoger sus frutos.

●

Antes de la cena, Mary Ann Stanford recorría la planta baja de la casa una y otra vez. Angustiada, frotaba sus manos para tratar de contener el temblor que provocaba en ellas su nerviosismo. En uno de aquellos paseos, vio bajar a su esposo, con el que mantenía cierta tirantez desde el momento en que intentó agredirla. La demacrada cara de John Stanford se estiró cuando vio a su esposa. Ella, dibujando su expresión más dura, se giró y tomó el camino de la cocina.

—Mary Ann… —la llamó este.

Ella no se detuvo, pero él avanzó, con rapidez, sujetándola por un brazo. Mary Ann se revolvió, zafándose de él.

—¡No, esta vez no! —se envalentonó ella—. Hoy, el día que nuestro único hijo se marcha a un destino del que no sabemos si volverá, ni siquiera has sido capaz de despedirte de él. Has tenido muchas oportunidades para redimirte, pero lo único que te importa es tu orgullo.

—Tienes todo el derecho a sentirte herida, pero la proximidad de esta guerra y todo lo que ha rodeado a esta propiedad en los últimos tiempos me han desquiciado.

Mary Ann ni se inmutó ante aquellas palabras que sonaban a disculpa.

—Yo no soy una de tus esclavas, nunca lo he sido, y si vuelves a tratarme como a una de ellas te juro que no dudaré en desaparecer de tus propiedades. Tus excusas ya no valen. Ya no me das ningún miedo.

John Stanford colocó los brazos en su cintura y miró hacia un lado mientras su esposa se alejaba. Nunca imaginó que Mary Ann fuera capaz de arrojarle a la cara unas palabras tan llenas de ira. El hacendado estaba tocado, pero no hundido. Sin el apoyo de su esposa y con el desprecio de su hijo, solo le quedaba resguardarse en su apellido y en más botellas de licor.

La hora estaba cerca. Mandy había cumplido su faena con normalidad, como habían acordado al planificar la fuga. No podía negar que se sentía ansiosa por la inminente aventura que se abría ante ella, pero confiaba en James; él era la base de su tranquilidad. Se retiró a su cabaña, como cada día, y esperó, con paciencia, a que todos durmiesen. Mary Ann se encargaría de entretener a los vigilantes para que ella pudiera escabullirse, aprovechando el amparo de la oscuridad de la noche.

Helen había cumplido su cometido. Llegó a la hora prevista al bosquecillo que se adentraba en las primeras pendientes de la montaña, con el abrigo y las provisiones que ella misma había prometido. También llevó uno de sus mejores caballos para Mandy. Allí, James había calmado su impaciencia trazando en un mapa la mejor ruta que podían seguir, siempre teniendo en cuenta sus conocimientos de la zona; la brújula sería su mejor aliado cuando estuviesen en camino. Deberían recorrer bosques donde la luz apenas penetraba y aliarse con la niebla propia del lugar para poder pasar más desapercibidos. Sabía que el viaje sería peligroso, más allá del riesgo que ya corrían, pero confiaba en que pudieran atravesar la cordillera montañosa en tres días. Tampoco iba a ser fácil lo que les esperaba después. El territorio Cherokee ya no estaba tan habitado por las tribus indias como antaño, pero, como dijo Mary Ann, debían estar preparados para enfrentarse a cualquier tipo de encuentro inesperado.

●

Cuando Mandy se aseguró de que todos dormían, caminó entre los camastros con sigilo. El repentino ronquido de uno de los esclavos la hizo detenerse y rezar para que nadie se despertase. Cuando se aseguró de que todo estaba bien, continuó hasta la puerta y salió de la cabaña. Pero no era la única persona allí que no había conciliado el sueño esa noche, ni la única capaz de fingir que dormía.

Mandy caminó entre las cabañas y los árboles cercanos sin percatarse de que otros pasos la seguían a cierta distancia, escondiéndose de los ojos de la joven. Mandy miró hacia la casa de los Stanford y esperó un momento. Dos vigilantes hacían la ronda. Uno de ellos se perdió por la parte trasera de la casa mientras el otro controlaba la zona de las cabañas de los esclavos. La joven permaneció un rato a la espera.

Mary Ann bajó las escaleras de la casa con mucho cuidado de no hacer ningún ruido que despertase a su esposo, se encaminó hacia el porche y respiró hondo para comenzar a hacer gala de sus dotes teatrales.

—Buenas noches, Evans —dijo, dirigiéndose al vigilante que custodiaba la entrada.

Este se sorprendió un poco.

—Buenas noches, señora Stanford, ¿no tiene sueño?

Mary Ann rezó para sus adentros para que Mandy aprovechase aquel momento.

Y así lo hizo. La joven esperó a que el vigilante estuviera de espaldas a ella y salió de su escondite. Aprovechó los troncos y arbustos para alejarse sin ser vista, avanzando hacia su libertad y la de su amado.

Pero no había recorrido más de cuarenta pasos cuando escuchó, a su espalda y entre las sombras, una voz que le heló la sangre.

—Mira esto, la mosquita muerta intentando huir en medio de la noche.

Mandy no necesitó ver la cara de aquella persona para darse cuenta de que todo estaba comenzando a irse al traste. Antes de girarse, arrugó su cara, disgustada.

—Apuesto a que al señor Stanford no le va a gustar saber esto —dijo Emily, que portaba en sus manos un trozo de madera alargado.

—Emily…, solo he salido a respirar —improvisó Mandy.

—No te cansas de tomarme por tonta, ¿verdad? —cuestionó Emily, dando un paso hacia la joven—. Si le cuento a los vigilantes lo que estás haciendo, el señor Stanford me estará muy agradecido, y eso será bueno pa mi futuro.

—No lo hagas, Emily, ya has hecho demasiado daño.

Emily sonrió con mezquina maldad.

—Ya sabes que…

Antes de terminar de hablar, la esclava recibió un fuerte golpe en la cabeza para acabar retorciéndose de dolor en el suelo, con una considerable brecha de la que comenzaba a emanar cierta cantidad de sangre. Mandy, atónita, se llevó las manos a la boca. Ante ella, con una piedra de considerable tamaño en sus manos, encontró a Daisy.

—Cállate de una vez, maldita —dijo, antes de escupir sobre el cuerpo de Emily.

—¿Qué has hecho? —atinó a preguntar Mandy.

—Shh, no digas ná —la interrumpió Daisy—. Llevo toda la noche aquí fuera. Lo que me contaste me quitó el sueño. Y la vi seguirte.

—Daisy, yo…

—Mandy, no tienes que explicarme ná. Vete. Haz lo que tengas pensao. Huye de aquí, y si tienes que morir que sea luchando por tu libertad. Aquí solo queda dolor. No te preocupes por mí ni por esta… ramera.

Mandy asintió, se acercó a la joven y la abrazó.

—Gracias, Daisy.

—Venga, vete de una vez, antes de que te descubran.

Ninguna necesitó decir nada más. Mandy la soltó y la miró agradecida. Luego, corrió tanto como pudo. Cuando miró atrás, la oscuridad de la noche ya le impedía ver a las dos esclavas, y la casa ya parecía estar tan lejos como para pensar que el peligro había pasado.

Daisy agarró del pelo a Emily, que emitió varios gemidos, y le levantó la cabeza.

—Tú mataste a Jeremías, pero tenías que haberme matao a mí también. Ahora vas a pagá por to lo que has hecho.

Daisy le golpeó de nuevo la cabeza hasta dejarla inconsciente. Luego, recogió una larga soga y volvió a por el cuerpo de Emily, la arrastró hasta el mismo árbol donde Jeremías había encontrado la muerte y lanzó la cuerda por encima de la rama, la anudó alrededor del cuello de la esclava inconsciente y sonrió, mirando al cielo.

—Jeremías, esto es por ti, amor mío —susurró.

Tiró de la cuerda hasta tensarla y, sacando fuerzas de flaqueza, comenzó a levantar, poco a poco, el cuerpo de Emily, que se convulsionó cuando dejó de recibir aire en sus pulmones. Daisy amarró la cuerda al tronco del árbol, no sin costarle bastante trabajo, y se quedó contemplando la agonía del demonio que tenía ante sí. Con el último aliento de Emily, Daisy se sintió complacida.

Curtis, el vigilante que rondaba los alrededores de la casa, observó la escena a cierta distancia.

—¿Qué demonios pasa ahí? —pensó, en voz alta.

Apuntó su rifle hacia delante y se acercó a paso acelerado. Cuando vio con claridad el cuerpo de la esclava colgado de aquella rama, agudizó todos sus sentidos.

Daisy se giró hacia Curtis y caminó hacia él, mostrando sus manos impregnadas con la sangre de Emily. El vigilante le dio el alto, pero ella continúo andando y repitiendo lo mismo una y otra vez;

—Ella le mató, ella mató a Jeremías…

—Maldita negra loca —susurró, con el arma levantada y apuntando a Daisy.

En la entrada de la casa, Mary Ann continuaba charlando con el vigilante Evans.

—Voy a volver a la cama, ya empieza a refrescar.

—De acuerdo señora Stanford, duerma…

El sonido de dos disparos cercanos sobresaltó a ambos.

●

James caminaba en círculos ante la atenta mirada de Helen, que permanecía sentada en una roca. La joven sabía que aquel nerviosismo era natural en aquellos momentos. Ella misma estaba cargada de incertidumbre. Tatanka resopló, como si quisiera mostrar también su intranquilidad.

—Ya debería estar aquí —se impacientó James.

Helen trató de calmarle.

—Dale tiempo —dijo—, seguro que llegará pronto.

El eco del sonido lejano de los disparos del vigilante llegó hasta los oídos de ambos jóvenes. James detuvo sus pasos y levantó la cabeza. Sus miradas se llenaron de temor.

—Son disparos —afirmó James.

—Pueden provenir de otra zona —sugirió Helen.

—Mandy ya debería de haber llegado, seguro que ha ocurrido algo.

—James, cálmate…

—¿Calmarme? Tengo que ir a buscarla. Si le ha ocurrido algo a Mandy o a mi madre…

El joven agarró las riendas de Tatanka y, cuando se dispuso a dar el salto para subir a su lomo, escuchó ruidos provenientes de unos arbustos cercanos.

—Escóndete, Helen —susurró, observando con cautela la zona de donde provenía el sonido.

Agitada, Mandy surgió de entre el follaje. James, cuando la vio, sintió que su pulso se desaceleraba. Exhaló todo el aire de sus pulmones y corrió hacia ella.

—Mandy, ¿estás bien? Hemos escuchado disparos y…

—Sí, yo también. Puedo imaginar a qué se debe, pero ahora tenemos que marcharnos. Es peligroso seguir aquí.

Helen se acercó y abrazó a la joven.

—Gracias por todo —le dijo Mandy al oído.

—No me gustan las despedidas, tened mucho cuidado. Pronto nos volveremos a ver —le contestó Helen, emocionada.

Ambas mujeres se separaron. James abrazó a Helen con tanta fuerza y agradecimiento que la joven no dudó en corresponderle.

—Pase el tiempo que pase, nos volveremos a ver —prometió James.

—No tengo la menor duda —asintió ella—. ¡Se me olvidaba, Mandy! —exclamó—. Necesito que me des tu camisa, puedes ponerte esa ropa que te he traído.

Mandy se extrañó, pero aceptó sin rechistar. No tenía ningún motivo para dudar de Helen, a fin de cuentas, gracias a su colaboración, estaba obteniendo su libertad.

—¿Para qué es? —preguntó James.

—Os ayudará a escapar. Ahora marchaos —les ordenó la joven.

Cuando Mandy y James embocaron el camino que les internaba en las montañas, ninguno de los dos miró atrás, pero ambos tenían una mezcla de tristeza y alegría en su interior.

Helen los vio marchar, con el único pensamiento de que aquellas dos personas merecían que todo les saliese bien en el duro viaje que les guiaba hacia un futuro incierto.

22

1995

«El señor Moore nos recibirá», aquellas fueron las escuetas palabras con las que Stella se convenció, y a mí también, de que no habría problemas para hablar con él. El profesor vivía en una de las zonas más concurridas de Paint Bridge, pero pasaba más tiempo en la biblioteca que en su propia casa, según nos dijo su esposa. Durante su etapa como profesor de la Escuela Superior de Paint Bridge no había sido una persona muy dada a ayudar a los alumnos en materias extraescolares, pero esperábamos que con que los años, y su recién adquirida jubilación, se le hubiese ablandado lo suficiente el carácter como para que aquello hubiera cambiado, a fin de cuentas, ni ya éramos sus alumnos ni creíamos que estuviese tan ocupado en su retiro como para denegarnos un poco de su afamada sabiduría en temas de restauración literaria. Además, contábamos con un as bajo la manga; Stella siempre había sido una de sus alumnas favoritas.

Le pedimos a Naomi y Nathaniel que nos esperasen en una cafetería cercana, para no apabullar al profesor.

La biblioteca de Paint Bridge estaba igual que siempre, y no solo me refiero a que sus estanterías, sillas y demás objetos estuvieran en el mismo lugar, también había la misma cantidad de personas haciendo uso de ella; apenas cuatro o cinco estudiantes y alguien leyendo la prensa del día. Cuando entramos, el olor a libros apilados que había en su interior se apoderó por completo de nuestro olfato. Nos acercamos a la mesa de la bibliotecaria, pero esta levantó la cabeza con muy pocas ganas de ser interrumpida.

—Disculpe, buscamos al profesor Moore —dijo Stella.

La mujer nos miró de arriba abajo, con algo más que arrogancia.

—Hable más bajo, señorita —contestó esta, susurrando con tono de reprimenda, luego contestó a la petición de Stella—. El señor Moore está en el área de historia, como siempre.

El poco ímpetu de aquella mujer a la hora de hablar era épico.

—Muy amable —contestó Stella, procurando que su susurro sonase con sarcasmo.

Miramos los carteles que había colgados en los diferentes pasillos y nos dirigimos hacia el que marcaba el área que la “simpática” bibliotecaria nos había indicado con tanta… descortesía.

Allí, de espaldas y ojeando los lomos de una sección de libros, había un hombre con el pelo canoso y la coronilla completamente despoblada. Tenía que ser el señor Moore, entre otras cosas, porque no había nadie más en aquella zona. Stella se acercó, siempre seguida por mí.

—¿Señor Moore? —susurró, llamando la atención del hombre.

Este se volvió y arrugó la frente, entrecerrando los ojos. Se quitó las gafas de aumento que estaba usando para leer los títulos de los libros y parpadeó varias veces para acomodar su vista.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Stella Princeton, y él es Jack Bynes.

Ronald Moore movió sutilmente la cabeza para mirarme.

—Uhm —exhaló—. ¿El mismo Jack Bynes que se dormía durante mis clases?

Mis mejillas se colorearon de un rojo rosado que debió notarse a la legua, a juzgar por la sonrisa de Stella.

—Ese mismo, profesor Moore —contesté, simulando una mueca que pretendía parecerse a una disculpa.

—Uhm —volvió a exhalar, devolviendo la mirada a Stella. El rostro de aquel hombre cambió a uno más risueño—. Cuanto tiempo sin verte, jovencita. —Stella se acercó y le dio dos besos que fueron correspondidos. —No has cambiado demasiado.

—Gracias por el halago, profesor…

—No, no, no, deja de llamarme profesor, yo ya cumplí con esa parte de mi vida, ahora me llaman «señor Moore», aunque los más atrevidos me llaman Ronald —la interrumpió este, quejándose.

—Soy atrevida, pero para mí siempre será el profesor Moore —insistió Stella, con su característica cordialidad.

El profesor se encogió de hombros y lo dio por válido.

—Y bien…, ¿a qué debo el placer de esta grata visita, jovencita?

Stella me miró, apremiándome a enseñarle al profesor el libro que habíamos encontrado. Así lo hice. Me acerqué y lo desenvolví ante él.

—Sé que usted es una persona ilustrada en temas referentes a libros antiguos, y nos gustaría saber si nos ayudaría con este —dijo Stella.

El profesor tomó el libro entre sus manos, tras colocarse de nuevo sus anteojos.

—Uhm… —volvió a emitir aquel sonido característico mientras se dirigía hacia una mesa cercana y tomaba asiento. Nosotros le seguimos—. ¿De dónde ha salido esto?

—Lo hemos encontrado en un viejo baúl, en casa de Jack —explicó Stella.

Obviamente, mintió. Contarle a cualquiera que un fantasma nos había hecho llegar hasta un árbol y que el libro estaba enterrado en una caja de madera a sus pies, a saber desde cuándo, nos hubiera hecho parecer dignos de estar encerrados en cualquier manicomio.

El profesor Moore lo abrió, con sumo cuidado, por una de las páginas intermedias que no estaba pegada y leyó para sí un fragmento del manuscrito. No tardó más de dos minutos en pronunciarse, mientras volteaba el libro entre sus manos, observándolo con detalle y admiración.

—Es un buen descubrimiento —dijo—, no sabría decir la fecha exacta de la que data, pero, por el material de su cubierta y el inglés en el que está escrito, diría que procede de entre los siglos dieciocho y diecinueve. Parece algún tipo de diario, pero para poder decir más al respecto necesitaría profundizar en el texto, cosa complicada, debido al lamentable estado en el que se encuentra.

—Precisamente, queríamos consultar con usted si podría ayudarnos a recuperarlo, ¿lo haría? —indagó Stella.

El profesor volvió a emitir uno de aquellos «uhm», y dejó el libro sobre la mesa.

—Ya estoy retirado de todo —dejó caer, secamente.

—Lo sabemos, pero es nuestra única esperanza —rogó Stella.

Aquellas palabras intrigaron al profesor Moore.

—¿Y por qué tenéis tanto interés en conocer el contenido de un libro tan antiguo? Nunca pensé que os interesasen tanto los viejos libros, en especial a este joven —dijo, señalándome con la mirada.

—En realidad, soy un lector empedernido, señor Moore, y ella también —aclaré.

El profesor nos miró, pensativo.

—Sois buenos chicos…

Vi como Stella cruzaba sus dedos.

—¿Eso quiere decir que nos ayudará?

Como ya he dicho antes, Ronald Moore no era una persona que desbordase ganas de ayudar a los demás, y eso no parecía haber cambiado con los años, pero Stella se negó a arrojar la toalla y darse por vencida.

—Piénselo, puede ser algo importante, un descubrimiento histórico, y usted sería el primero en leerlo.

Aquella jugada pareció funcionar. Ofrecer algo así a una persona que había dedicado su vida a los libros era un dulce demasiado irresistible. El profesor se acomodó en su asiento y rascó su barbilla, mostrando un evidente cambio en su expresión corporal.

—De acuerdo —aceptó.

Stella formó una “v”, la señal de la victoria, con los dos mismos dedos que justo antes había tenido cruzados.

—No te alegres tanto, jovencita, te estoy viendo —la reprendió el señor Moore—. Además, no prometo que el resultado sea demasiado bueno, algunas de esas páginas podrían quedar ilegibles.

—Haga lo que pueda, sé que estará en las mejores manos posibles, profesor —le agasajó Stella.

—Mis manos ya no son lo que eran, pero gracias, jovencita.

Justo cuando nos marchábamos, recordé que había dibujado en un trozo de papel el símbolo que vimos en el lateral de la caja.

—Señor Moore, me gustaría preguntarle una cosa más —dije.

El rostro del profesor volvió a arrugarse.

—Suéltelo, joven.

Saqué el papel de mi bolsillo y se lo entregué.

—Este símbolo estaba grabado a fuego en la caja sellada en la que se encontraba guardado el libro, ¿le suena de algo?

El profesor lo miró, girando el papel en varias ocasiones para ver si le encontraba sentido al símbolo.

—¿Y dices que esto tiene relación con el libro? —preguntó.

—Todo indica que sí.

—Uhm, trataré de averiguar algo, pero necesitaré al menos un par de días —dijo, invitándonos a dejarle a solas.

—Gracias, profesor —dijimos Stella y yo a la vez.

Mientras caminábamos hacia la salida, pensé en las palabras que aquel hombre nos había dicho acerca de la fecha de la que podía proceder aquella especie de diario.

—Siglos dieciocho o diecinueve… —le susurré a Stella—, ¿qué tiene que con nosotros un libro, diario, o lo que quiera que sea, de esa época?

—Contigo, Jack —me corrigió Stella—, qué tiene que ver contigo…

Respiré hondo, con la mente envuelta en pensamientos que no conducían a nada.

23

12 de septiembre de 1861

Allá en lo alto, las alas extendidas de un águila se dibujaban como una imperfección en medio del abovedado y perfecto cielo azul, que ya llegaba a su esplendor. Desde allí arriba, el mundo parecía tan distante y tan diferente a como lo conocían los seres que pisaban la tierra, que Mandy no pudo evitar pensar que aquel dichoso animal poseía un poder que jamás ningún humano podría tener; la libertad de no sentir miedo. Desde los ojos del animal, el misticismo de las montañas y los bosques se abría paso hasta más allá de donde su vista podía alcanzar. Divisaba el manto verde, que reinaba en cada rincón de las montañas, y las cascadas que caían de las rocas, como si fuera el llanto imperecedero de un lugar herido por la tristeza de un mundo que se desmoronaba más allá de sus fronteras. Allí, la vida era algo natural, algo que impregnaba cada hoja, cada roca y cada animal que se escabullía entre la maleza, alimentada por cada gota de agua que nacía en las mañanas de forma natural, sobre el manto de hierba que lo enmoquetaba todo.

Mandy observaba con admiración los vuelos circulares de aquella ave majestuosa, y sonreía, a pesar de que notaba en su cara el intenso frío de media mañana que les azotaba con rabia. El águila, siempre pendiente a cualquier movimiento dentro de su territorio, pareció querer devolverle aquel sentimiento de respeto que emanaba de la joven, emitiendo un agudo chillido que se hizo más fuerte y sobrecogedor mientras rebotaba por las paredes rocosas del desfiladero por el que James y Mandy, montados a lomos de sus caballos, avanzaban a un ritmo cauteloso. El estrecho sendero de tierra por el que habían continuado después de hacer noche en el bosque, les había guiado hasta allí para adentrarse en un ascenso vertiginoso. Entre la pared de roca y la caída al vacío, poco más de un metro de base llana les quedaba para poder avanzar. Ninguno de los dos tenía miedo, más allá del temor lógico a que, allí arriba, cualquier error podría costarles la vida.

—Piensa que por este camino de piedra han transitado durante cientos de años los habitantes de estas montañas, los indios, y ellos sabían lo que hacían; era su mundo y, aun mermados en número, continúa siéndolo —dijo James.

James no podía evitar sentirse preocupado por su madre. Si a la locura de su padre se le sumaba que Mandy hubiera huido, no podía imaginarse hasta qué punto estarían seguros los demás habitantes, esclavos o no, de la hacienda. Pero Mandy también le había contado lo ocurrido entre Emily y Daisy. Y, si esta última había llevado a cabo su venganza, como todo parecía indicar, la locura de John Stanford por perder a su amante esclava podría haber llegado más allá de todo lo imaginable.

Mandy preguntó algo que le llevaba rondando la cabeza desde algunos meses antes;

—James, durante el tiempo que estuviste al borde de la muerte, te oímos pronunciar un nombre entre sueños; Harold. Parecías estar soñando con esa persona, pero te veía sufrir.

—¿Harold West? —se sorprendió James—. No recuerdo haber soñado con ese chico, pero recuerdo su nombre. Fue un compañero de promoción en la Academia de West Point. Un joven solitario y asustadizo del que todos los cadetes se burlaban.

—¿Qué le ocurrió?

—Una noche, durante unas maniobras nocturnas, le encontraron muerto; se quitó la vida disparándose en la cabeza.

Mandy arrugó la cara, entristecida.

—Tal vez, podría haber vivido si, en lugar de burlarse de él, le hubieran ayudado a integrarse —pensó, en voz alta.

James asintió, siendo consciente de que aquel joven no hubiera tenido un buen final en ninguno de los casos, porque sobrevivir a West Point le condenaba a ocupar la primera línea en una guerra que comenzaba a destruir el país.

Mandy se sintió cansada. Apenas había probado bocado desde que salieron de la hacienda, y su rostro mostraba síntomas que a James comenzaron a preocuparle. Ella insistía en que se sentía cansada por todo el estrés vivido los días anteriores, pero el joven no le quitaba ojo de encima, cuidando de que Mandy estuviera siempre lo mejor posible. No le importaba tardar dos días más en cruzar las montañas; la prioridad era que ambos llegasen, sanos y salvos, a Cincinnati.

●

En la hacienda, el revuelo organizado por la muerte de las dos esclavas y la fuga de Mandy había creado un ambiente de crispación que la propia Mary Ann Stanford no dudó en calificar de terrorífico, sobre todo en lo referente a Emily y Daisy, porque, en el asunto de Mandy, continuó interpretando con soltura su papel de desconocedora. Rezaba cada minuto porque su hijo y aquella joven ya estuvieran lejos, y que la partida de caza que había organizado John Stanford no encontrase ningún rastro de ellos que seguir.

La misma noche de la fuga, Mary Ann tuvo que presenciar cómo sacaban a rastras de sus cabañas a todos los esclavos y les interrogaban, vara en mano, para intentar sacarles algo de información sobre lo que había ocurrido para que Daisy cometiese el asesinato de Emily. Mary Ann no lo entendía. No podía comprender qué había pasado por la cabeza de la joven, a la que tanto tiempo había tenido a su servicio, para ensañarse así con otra esclava. Lo achacaron a la locura que le había producido la muerte de Jeremías, pero lo cierto era que Daisy se había llevado a la tumba la verdad, y las otras dos personas que lo sabían, James y Mandy, estaban ya muy lejos de aquellas tierras manchadas de sangre y sufrimiento.

Fue el propio Abraham Clayton, avisado por sus hombres a altas horas de la madrugada, el que se dio cuenta de que Mandy también faltaba entre los esclavos. Aquella misma noche comenzó la búsqueda, pero, con el paso de las horas, parecía que el peligro para la joven se alejaba. Nadie se atrevería a adentrarse tanto en las montañas para buscar a una esclava. Además, ninguno de los hombres de John Stanford era tan conocedor de la zona como para afrontar semejante labor.

Helen Hart se sorprendió cuando, al día siguiente, pasó por la hacienda Stanford para confirmar que Mary Ann se encontraba bien. Le llamó la atención la cantidad de hombres que el señor Stanford había conseguido reunir en tan poco tiempo, pero aquella sorpresa se esfumó cuando vio al señor Lee, el experimentado cazador de negros fugados, al frente de aquel enorme grupo de personas. Cuando el carro de Helen Hart pasó junto a Richard Lee, este le dedicó una mirada llena de lascivia y carente de todo respeto. Helen no quiso entrar en la provocación, y escuchó que el odioso negrero daba órdenes a los diferentes grupos de búsqueda y distribuía las zonas por las que se moverían. A Helen hubo algo más que le erizó la piel; los perros. Aquellos canes mostraban tal grado de agresividad que de sus bocas emanaba una baba blanquecina y abundante. Los gruñidos penetraron en sus oídos, no queriendo imaginarse de lo que serían capaces aquellos animales si encontraban una presa huida a la que hincarle el diente.

Cuando llegó a la casa de los Stanford, invitó a Mary Ann a dar un paseo por los alrededores.

—Helen, me alegro tanto de verte… —dijo Mary Ann, abrazándola.

Helen Hart notó que la madre de James temblaba.

—Todo va a salir bien —intentó calmarla—. Anoche, cuando volvía a casa, dejé varios trozos de tela de una camisa usada de Mandy para crear un falso rastro.

A Mary Ann le encantó oír aquella noticia, pero tenía tanto miedo por aquel alocado viaje de su hijo con Mandy que nada la calmaba lo suficiente.

—Esas montañas pueden ser peor enemigo que esos hombres —dijo, sin apartar la vista de las no tan lejanas cimas que se extendían hacia el este.

●

Al atardecer, James y Mandy habían conseguido dejar atrás el angosto desfiladero, adentrándose en una zona boscosa que recorría gran parte de las cimas. Mandy bebía agua para calmar el malestar que azotaba a su estómago, pero cada vez que intentaba probar algún bocado las náuseas se lo impedían. James quiso detenerse en varias ocasiones para descansar, pero la joven siempre se negaba, apremiándole a continuar un poco más y diciéndole que se le pasaría pronto.

Con la última luz de la tarde, Mandy sucumbió. Detuvo su caballo y se inclinó sobre el lomo del animal. James llegó justo a tiempo para evitar su caída. Cuando el joven le tocó la frente, Mandy estaba ardiendo y empapada en sudor.

—¿Qué te ocurre, amor mío? —preguntó James, acunándola entre sus piernas y su pecho.

Mandy solo balbuceó algunas palabras delirantes.

—Tenemos que bajarte esa fiebre —susurró el joven, muy preocupado.

Rebuscó entre las provisiones que Helen le había entregado, pero no encontró nada que pudiera ayudarles. Abrió un poco el abrigo de Mandy para que el frescor nocturno la ayudase a luchar.

—Continúa… sin… mí —dijo Mandy, casi sin fuerzas para poder hablar.

—¡No! —gritó James—. Vamos a salir de estas montañas los dos juntos y encontraremos un médico en el primer pueblo que encontremos. Ya estaremos lejos de casa y nadie te buscará allí, ¿entendido?

La convicción de James mermó cuando observó el lugar en el que estaban. Quedaban al menos dos o tres días para abandonar las montañas y salir del estado de Tennessee, y allí no había ayuda posible. Observó a su alrededor y una mínima esperanza se apoderó de él. Cargó a Mandy en sus brazos y la llevó a un lugar más resguardado. Encendió un pequeño fuego y amarró a los caballos.

—Intenta no dormirte, Mandy, volveré enseguida —dijo, y la besó en los labios.

James recordó sus años en la academia militar. Allí, además de aprender a disparar, les habían enseñado trucos para sobrevivir y curar heridas e infecciones en caso de verse abandonados a su propia suerte. Se acordó de que algunas flores hervidas eran capaces de hacer remitir la fiebre, y allí había tantas que merecía la pena intentarlo.

Recorrió la zona para recoger algunas de ellas, pero, tras un rato, el relinchar lejano de Tatanka le alertó. El miedo se apoderó de su mente. Sabía que en las montañas había animales salvajes y peligrosos, por eso había dejado el fuego encendido, pero podía no ser suficiente.

Cuando divisó la luz del improvisado campamento, vio algo cerca que le obligó a ocultarse entre los arbustos; un hombre, ataviado con pieles curtidas, rondaba los caballos, mientras otro, con una larga melena de color azabache recogida en una trenza, observaba a Mandy. Sin duda, eran habitantes de la montaña, y sus ropas y facciones dejaron claro a James que pertenecían a alguna de las tribus Cherokee que aún residían en la zona. El joven, temiendo que aquel hombre le hiciera daño a su amada, sacó todo su coraje y corrió hasta el campamento.

—¡No! —gritó—. ¡Apártate de ella!

James le propinó un empujón al que estaba junto a Mandy y la abrazó con fuerza.

Los dos indios profirieron gritos en su lengua, amenazando a James. Uno le apuntó con un arco y el otro con una hachuela.

—Estoy aquí, Mandy —dijo el joven, sin dejar de abrazarla y dándole la espalda a aquellos hombres.

El que portaba el arco miró al otro, y ambos volvieron a decirse algo inentendible.

—¡Está enferma! —gritó James, volviendo a mirarlos.

El que portaba el hacha bajó su brazo, pareciendo que entendía algo; si no las palabras, al menos, sí los gestos del joven.

—A…yudar —expresó con dificultad, con las manos extendidas hacia delante y tratando de mostrarse calmado.

James se aferró a Mandy, sin percatarse de que aquel hombre se agachaba a su lado. Ella gemía, producto del aumento de la fiebre.

—Poder… ayudar —dijo el indio.

James le observó detenidamente. Vio en la mirada y en los gestos de asentimiento que aquel hombre hacía con la cabeza, que aquella era la única salida posible para intentar ayudarla. James era consciente que, de no aceptar, estaría poniendo la vida de su amada en serio peligro, pues la joven estaba languideciendo a pasos agigantados.

El joven, con sumo cuidado, la subió a Tatanka con la ayuda de los dos indios y, sujetándola entre sus brazos, se dejó guiar por ellos. La admiración del que portaba el arco hacia el caballo de James fue más que notable. El joven sabía que los Cherokee, así como todas las tribus indígenas, eran muy respetuosos con esos animales, y la pureza india de Tatanka no pasaba inadvertida.

●

Aquel anochecer, en la hacienda, John Stanford recibió una nota de manos de uno de sus hombres. Alguien del pueblo la había hecho llegar hasta la casa, pero no dio ningún detalle más; ni de su contenido ni de la persona que la enviaba.

Cuando el señor Stanford terminó de leerla, tomó un trago y fijó la vista en la ventana que le quedaba más cerca. Ninguna expresión asomó a su rostro, tan solo permaneció con la mirada petrificada, observando la creciente oscuridad del exterior. Las palabras que acababa de leer resonaron en su cabeza durante el largo rato que permaneció allí.

«Tengo información que le puede interesar sobre su hijo y la esclava que se ha fugado. Si quiere saber más, vaya mañana temprano al antiguo aserradero, a las afueras de Paint Bridge. Y venga solo».

24

1995

La poca información con la que contábamos no nos sirvió para sacar una conclusión que abriese ante nosotros otro camino a seguir. Aquello nos obligó a hacer acopio de paciencia mientras el profesor Moore trabajaba en el diario. A Stella no se le ocurrió una mejor forma de hacerlo que organizando una pequeña fiesta en la parte trasera de la casa, para celebrar el reencuentro con Paint Bridge y mi madre. El clima y la compañía se antojaban inmejorables. Necesitábamos despejar nuestras cabezas de todo aquel asunto y disfrutar, también, de nuestras improvisadas vacaciones.

Mi madre había ido rodeando la propiedad con una valla de madera, para mantener la privacidad de la vivienda y dotarla de un poco más de seguridad. El poco espacio que quedaba en la parte trasera se había convertido en algo que pretendía parecerse a una cómoda terraza ajardinada, y en cierta manera conseguía aquel efecto. Mi madre había colocado una mesa de jardín rodeada de varias de esas sillas apilables de plástico duro y un sillón balancín del que siempre había estado encaprichada. El suelo mantenía su estética original, pero ella se había encargado de convertir las hierbas que crecían sin control en algo parecido a un césped bien recortado y mimado. La barbacoa ya la teníamos antes de que me marchase de Paint Bridge, aunque mi madre confesó que no la había vuelto a usar desde que me fui.

Nathaniel aprovechó ese tiempo para meditar. Desde que salimos de la reserva no lo había hecho, y una persona que necesita alimentar tanto a su espíritu no puede permitirse el lujo de permanecer mucho tiempo alejado de la más profunda meditación.

Pasamos los siguientes dos días esperando que aquella luz volviese a manifestarse, pero no lo hizo. Todo aparecía en calma en nuestros sueños, solo Naomi se sintió diferente. Desde que puso su mano en el árbol y tuvo aquellas visiones, su carácter jovial se había apagado, dando paso a una Naomi llena de tristeza y temor. Según contó ella misma, lo había sentido todo de una forma tan real que le pareció estar allí, en una época muy lejana, entre el dolor y la rabia de aquellas personas que gritaban. No pudo ver sus rostros, nos aclaró, pero en su cabeza no dejaban de resonar los gritos.

En la tensa espera, dediqué parte de mi tiempo a buscar información acerca de aquel lugar. Mi madre tenía un par de libros sobre la historia de Paint Bridge que el abuelo Terence le había dejado en herencia, y me sirvieron para empaparme de cosas que ni siquiera conocía de mi propio pueblo. Aunque Paint Bridge nació como un asentamiento colono más, no tardó mucho tiempo en convertirse en un punto de abastecimiento para aquellos que pretendían cruzar las montañas que se extendían entre los más tarde llamados estados de Tennessee y Carolina del Norte –en aquella época, aún no se conocían como las Grandes Montañas Humeantes–. En uno de aquellos libros de historia aparecía un apartado que hacía referencia a una teórica conversación que se dio en aquella época en el lugar, y que hablaba de que los viajeros que se acercaban al asentamiento criticaban que no se hubiera encontrado aún una ruta segura a través de las montañas, los líderes colonos se defendieron diciendo; «¿y qué queréis que hagamos, que pintemos un puente imaginario para atravesarlas?». Tiempo después, un grupo se adentró en las montañas y las cruzó, y aquel acontecimiento dio origen a su nombre, “Puente de pintura (Paint Bridge)”. Claro que aquello sonaba a cuento chino, pero, con el crecimiento del pueblo, aquella historia fue adoptándose como algo oficial.

El otro libro profundizaba más en la historia reciente de Paint Bridge, los dos últimos siglos, centrándose en las continuas luchas contra las tribus indígenas que habitaban las montañas, desde el comienzo de aquellas guerras territoriales hasta que la mayoría de ellas fueron expulsadas de sus hogares para reubicarlas en tierras lejanas, en Florida; a aquel destierro forzoso de las tribus indias, no solo de Tennessee, también de gran parte de los Estados Unidos, se le llamó “El sendero de las lágrimas”, en el que fallecieron más de cuatro mil de ellos, debido al cambio de clima y a la crueldad con la que el hombre blanco les trató.

No se explicaba nada esclarecedor sobre el lugar en el que estaba situado el árbol y la casa que decía haber visto Naomi, solo que todas esas tierras fueron usadas como plantaciones esclavistas, al igual que muchas otras de la zona.

●

Como nos había indicado el profesor Moore, dos días después, volvimos a la biblioteca.

Allí estaba él, sentado en la misma silla en la que le dejamos, ojeando varios libros que tenía delante. Entusiasmado como estaba, ni nos vio llegar.

—Buenos días, profesor —le saludamos Stella y yo casi al mismo tiempo.

El anciano levantó la cabeza y nos invitó a sentarnos a su lado.

—Buenos días, buenos días —respondió un tanto quejumbroso—. En realidad, no son tan buenos.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Stella.

—Mi espalda, mis ojos, mi…, bueno, en realidad, acabo antes diciendo que todo mi cuerpo, eso es lo que pasa.

—Oh, vaya, lo siento…

El señor Moore le dedicó una mirada acusadora.

—Claro, llevo dos noches casi sin dormir porque ese libro vuestro me ha dado más trabajo del que un jubilado debe soportar.

—¿Ha podido repararlo? —pregunté.

El profesor me miró, con aquella mirada penetrante tan suya.

—¿Acaso cree que un libro es un televisor, joven Bynes? Un libro no se repara, se restaura, use las palabras adecuadas.

—Bueno, tiene razón, ¿ha podido restaurarlo? —corregí, para darle el gusto.

El anciano se levantó y se dirigió hacia un mueble cerrado, sacó una pequeña llave de su bolsillo y lo abrió. Trasteó unos segundos en el interior y sacó nuestro libro junto con un montón de folios.

—Aquí está —dijo, volviendo a su asiento. Se quejó al sentarse, como si a su espalda le costara doblarse—. No ha sido nada sencillo, pero quitando algunas páginas que han quedado ilegibles, el resto está en mejores condiciones que cuando me lo dejasteis.

Stella y yo nos dedicamos una mueca de felicidad.

—Sabía que lo conseguiría, profesor, es usted el mejor —le elogió Stella.

Este pareció hincharse como un globo al escuchar aquellas palabras.

—¿Ha logrado averiguar la fecha en la que se escribió? —pregunté.

—No iba muy desencaminado con los que os dije el otro día, siglo diecinueve, y en su interior podréis comprobar que se cita un año concreto; 1861.

Agaché la cabeza, consciente de que aquel fue uno de los años que marcaría la historia de los Estados Unidos.

—El año en que comenzó la Guerra de Secesión.

—Muy bien, joven Bynes, parece que al final le sirvió de algo ir a la escuela.

Forcé mi sonrisa, para no demostrar que los comentarios del profesor empezaban a ser un poco molestos.

—¿Lo ha leído entero? —preguntó Stella.

—No por completo, demasiado trabajo he tenido con dejarlo servible, pero he sacado copias de él. Creo que merezco eso, al menos.

—Por supuesto, señor Moore —dije.

—Lo que sí puedo confirmaros es que es un diario, y muy interesante, a juzgar por lo poco que he leído de él —agregó—. Parece escrito por una esclava de aquella época, lo cual ya es sorprendente de por sí, ya que era difícil encontrar esclavos que supieran escribir, y los que sabían y lo demostraban en público sufrían castigos más duros de los que os podáis imaginar.

—¿Entonces, puede confirmar que ese diario se escribió aquí, en Paint Bridge?

—Sin ninguna duda, lo menciona casi al principio.

Aquella respuesta me satisfizo. Saber que la historia de aquel diario se centraba en Paint Bridge nos invitaba a pensar que no tendríamos que realizar ningún viaje relámpago a ningún otro lugar para llegar hasta el fondo de aquella cuestión.

—Ah, y hay otra cosa —añadió el profesor.

 Tomó el montón de folios impresos que había sacado del mueble y buscó uno en concreto.

—Aquí está —dijo, entregándomelo.

Era una copia de la página de otro libro.

—¿Qué es esto?

—Ahí tienes algo sobre el símbolo que me entregaste, aunque deberíamos llamarlo emblema, pues de eso se trata. —Comencé a leer mientras el profesor continuaba hablando—. Se trata del emblema de una familia rica que vivió en Paint Bridge durante la época que describe el libro. Respondían al apellido Hart, y tenían varias posesiones en la zona. No hay demasiada información sobre esa familia, pero…

Mientras el profesor Moore hablaba, a mi cabeza comenzaron a llegar recuerdos que me obligaron a dar un salto de la silla. Dejé el folio sobre la mesa y me dirigí hacia una de las estanterías repletas de libros.

El señor Moore dejó de hablar, cariacontecido. Stella se acercó a mí.

—¿Qué te ocurre, Jack?

No contesté. Mis ojos se movían nerviosos, como si estuvieran telegrafiando el movimiento de mis neuronas intentando poner en orden aquellas imágenes que se agolpaban dentro de mi cabeza. Stella insistió.

—Cariño, cuéntame lo que te está ocurriendo.

Su voz llegaba hasta mí con claridad, incluso podía notar su preocupación, pero mi mente estaba trabajando tan deprisa que no era capaz de articular palabra alguna. De repente, todo se detuvo, y una imagen quedó fija en mis pensamientos.

—Tengo que salir de aquí —susurré, mirando a Stella.

Ella supo que, fuera lo que fuese lo que me estaba ocurriendo, era importante.

—¿Estáis bien? —escuché preguntar al profesor.

Stella se giró hacia él y contesto, simulando que todo estaba correcto.

—Sí, profesor Moore, ha sido solo un mareo, pero ya está pasando —dijo—. Será mejor que nos marchemos para que Jack pueda tomar algo con azúcar.

Caminé despacio hasta la mesa y me despedí de él.

—Gracias por todo, señor Moore, y disculpe este contratiempo.

El profesor se levantó de su silla y me entregó el libro y el trozo de papel en el que dos días antes había dibujado el emblema de los Hart.

—Recupérate, Bynes, eres joven para tener esos achaques —dijo. Asentí, dándole la razón—. Ah, y si algún día piensas deshacerte de ese libro, en esta biblioteca estará mejor que en cualquier otro lugar, a fin de cuentas, es parte de la historia de este pueblo.

—Le prometo que lo tendré en cuenta.

—Profesor, yo también le agradezco que haya hecho esto por nosotros —dijo Stella—, y espero que pueda lidiar con esos dolores.

El anciano hizo un leve movimiento de resignación con la cabeza.

En el trayecto hasta la puerta de la biblioteca, Stella me preguntó con insistencia sobre lo que acababa de pasar.

—Tengo que comprobarlo con mis propios ojos —fue lo único que atiné a contestarle.

Nos subimos al coche y conduje hasta la salida de Paint Bridge.

—Me estoy preocupando, Jack, ¿puedes decirme al menos a dónde vamos? —continuaba insistiendo ella.

Mi mirada estaba clavada en el asfalto, con aquella imagen que había recordado en la biblioteca fija en mis pensamientos. La carretera de acceso a Paint Bridge había cambiado. Habían construido una nueva, más amplia y recta, y la antigua, que pasaba cerca de allí, había sido levantada por completo, creando nuevos caminos para acceder a las propiedades cercanas.

—Nunca he estado en ese lugar, solo recuerdo que de pequeño me daba mucho miedo cuando pasábamos cerca, por la antigua carretera—contesté.

Poco antes de llegar al nuevo cartel de bienvenida al pueblo, tomé un desvío que se adentraba en un camino sin asfaltar. Por él, avanzamos durante unos minutos hasta que no pudimos continuar con el coche.

—Tenemos que seguir a pie —dije.

Stella desistió de preguntar más y me siguió.

El camino se adentraba en una arboleda oscura y sobrecogedora. Pocos metros más adelante, una cancela alta, cerrada con cadenas y un candado oxidado, nos impidió seguir.

—Aquí es —dije.

Saqué el dibujo del emblema y lo miré con detenimiento.

—¿Qué hacemos en este lugar, Jack? —preguntó Stella, visiblemente nerviosa.

Señalé hacia la cancela, a su parte superior, y le mostré el dibujo.

—Por eso hemos venido —dije.

Stella abrió su boca, sorprendida.

Al otro lado de la verja había una fuente destrozada por los años y, tras ella, a no demasiada distancia, una espeluznante casa abandonada que a duras penas se mantenía en pie.

—Es la primera vez que vengo aquí, pero conozco esta propiedad —susurré, sin dejar de mirar la casa.

Stella no dijo nada, solo continuó alternando su mirada entre el dibujo y la parte alta de la cancela. Allí, sobre el dintel, y hecho con el mismo hierro deteriorado que el resto de la estructura, estaba el mismo emblema que había dibujado en el papel. Aquel aterrador caserón abandonado, en el que tantas noches pasé durante mi largo sueño, hasta convertirlo en casi un hogar, había pertenecido en algún momento de la historia a la familia Hart. La misma que había enterrado aquel diario dentro de una caja con su emblema.

25

Antiguo aserradero de Paint Bridge, 1861

Solo el grajeo de docenas de cuervos rompía el sosiego en aquel lugar abandonado. El viejo aserradero de Paint Bridge había perdido ya su lustre, el que antaño sirvió para que decenas de familias pudiesen ganarse el pan y contribuir a la riqueza económica del condado. Pero aquellos tiempos quedaban ya lejanos, y solo los más ancianos del lugar se encargaban de recordárselos a las nuevas generaciones.

Allí, bien escondido entre varios montones de troncos que nunca llegaron a ser procesados, Miller comenzaba a impacientarse. Tenía una única oportunidad de librarse de la condena que le perseguía por haber intentado matar al hijo de su patrón, y, precisamente, tenía que jugarse aquella carta con el hombre que le había puesto precio a su cabeza. Pero esperaba que conocer las verdaderas intenciones de James fuera suficiente para ganarse el perdón de John Stanford. Si a aquello le sumaba que James había sido el artífice de la huida de Mandy, todo sería mucho más fácil para ganarse su ansiado indulto.

El sonido de cascos de caballo le alertó. Corrió a una posición desde la cual podía divisar la entrada al viejo aserradero y se agachó para no ser visto. Escudriñó el camino y se sintió más calmado al ver solo al señor Stanford.

El hacendado ojeó la destartalada estructura del aserradero y sus alrededores, sin quitar la mano del revolver que ocultaba en un lateral de la silla de montar. Ante la falta de movimiento, decidió llamar la atención.

—¿¡Hay alguien aquí!? —gritó.

Miller escondió su arma en la parte trasera de su pantalón, por si llegado el momento la necesitaba, y salió de su agujero.

—¡Señor Stanford, gracias por venir! —dijo, alzando la voz.

John Stanford entrecerró los ojos para ver de quién se trataba. Las ropas de Miller y su descuidado aspecto le impidieron reconocerlo en la distancia.

—¿Quién eres? ¿Eres tú el que me envió esta nota? —preguntó el hacendado, alzando la mano y mostrando el trozo de papel.

Miller avanzó, sin contar con toda la seguridad que le gustaría. De sobra sabía cómo se las gastaba su antiguo patrón.

—Sí, señor Stanford, fui yo —respondió el exvigilante—. Tengo una información que le gustará conocer, pero, antes de dársela, necesito pedirle algo muy importante para mí.

John Stanford no terminaba aún de reconocerle.

—Todo dependerá del valor de esa información que dices tener —negoció este.

—Créame, es más valiosa de lo que se puede imaginar, pero, primero, escuchará mis condiciones —insistió Miller.

Miller se acercó dos pasos más y se quitó el sombrero. Fue entonces cuando John Stanford vio con más claridad la cara del hombre.

—¿Tú? Maldito seas mil veces —exclamó el hacendado, sacando su arma de la silla de montar y apuntando a Miller; ambos lo hicieron—. He esperado mucho este momento, pero no pensé que fueras tan cretino como para enfrentarte a mí de esta forma.

John Stanford emitió un silbido largo y fuerte. Dos jinetes se aproximaron al galope por el camino y rodearon a Miller, apuntándole con sus armas.

—Imaginé que no vendría solo, pero eso da igual, yo sigo teniendo esa información y usted, si quiere conocerla, tendrá que aceptar mis condiciones o…

—¿O qué? ¿Acaso crees que estás en condiciones de exigir algo? —le interrumpió uno de los hombres que acababa de llegar.

Miller sonrió y continuó.

—O me llevaré esa información a la tumba, y le aseguro que no querría eso, señor Stanford —concluyó.

El hacendado dudó un instante, pero acabó haciendo un gesto con la cabeza a sus hombres para que se relajasen.

—Adelante, y más te vale que sea algo importante.

—Lo es, pero el precio de esa información es que vuelva a readmitirme entre sus hombres y levante la orden de búsqueda que pesa sobre mí.

John Stanford soltó una carcajada. Sus hombres rieron después.

—Intentaste matar a mi hijo y a uno de mis esclavos, ¿crees que perdonaré eso?

—Le aseguro que lo hará, porque es sobre su hijo y sobre la esclava que se ha fugado lo que tengo que contarle. Además, le sorprenderá saber que su esposa y otra persona más también han conspirado contra usted.

John Stanford frunció el ceño y comenzó a interesarse por lo que fuera que Miller conocía.

—Habla —le instó.

—Primero deme su palabra.

—La tienes. Habla —le ordenó.

Miller bajó su arma, conocedor de que si algo caracterizaba al hacendado era que su palabra valía más que todas sus posesiones juntas.

—Hace unos días, en el pueblo, vi a su hijo, a su esposa y a la esclava que se ha fugado, y estaban acompañados por la hija del señor Hart, esa rubia glamurosa. —John Stanford escuchaba con interés aquellas palabras—. Fue el mismo día que su hijo partió, pero no lo hizo hacia donde usted cree. Les escuché hablar a escondidas. Oí algo sobre cambiar de plan y que esa esclava se marcharía con él.

—¿¡A dónde se marchaban!? ¡Continúa! —preguntó el hacendado, casi gritando.

—Eso no pude oírlo, pero sí escuché que abandonarían el estado, y un apellido.

—¿Qué apellido? Dime.

Miller trató de recordarlo con claridad.

—Era algo así como… Bynes. Sí, era Bynes, sin duda, pero no escuché su nombre.

John Stanford se revolvió en su asiento, arrugando su cara. Aquel apellido le enfureció.

—Edgar Bynes —dijo—. Ese maldito hijo de perra sigue vivo.

—Hay algo más, señor Stanford. Algo peor —añadió Miller.

—¿Qué puede haber peor que ese mal nacido de Edgar Bynes?

—Su hijo llamaba a ese hombre… “mi padre”.

John Stanford apretó sus dientes con rabia. Sus ojos mostraron una cólera que jamás antes nadie había visto. Por un momento, dudó si apretar el gatillo y rebajar su furia matando a Miller, pero acabó bajando el brazo y enfundando su arma. Luego, se dirigió a sus hombres;

—Lo que habéis escuchado aquí permanecerá en secreto hasta que yo lo diga, eso también va por ti Miller —dijo—. Vuelves a estar a mi servicio.

●

En la montaña, la niebla comenzaba a levantarse entre arboledas y peñascos. Aquella mañana, la densidad de la bruma era más notable, quizás, porque la humedad había sido mayor en la madrugada.

James no había pegado ojo en toda la noche, pero con las primeras luces del alba el sueño y el agotamiento le vencieron.

Cuando Mandy abrió los ojos, vio adornos fabricados con ramas y grandes plumas, colgando de un techo puntiagudo que no logró reconocer. Sintió su boca seca y el cuerpo dolorido, pero en sus ojos brillaba una luz tranquilizadora. Inclinó su cabeza a un lado y vio a James, dormido sobre algunas pieles, con las piernas encogidas y su cabeza entre ellas. Mandy sonrió. No sabía dónde estaba, pero le bastaba saber que el hombre al que amaba estaba allí, junto a ella. Un fuerte olor a hierba quemada le sobrevino. Miró la entrada del lugar donde se encontraban y vio moverse las gruesas telas que hacían las veces de puertas. Por la abertura, pudo observar un fragmento del exterior. Una brisa fresca llenó sus pulmones de aire puro. Se incorporó, observando con detalle todo lo que la rodeaba, y fue entonces cuando se percató de que estaban dentro de una tienda forrada con pieles de animales.

James abrió los ojos con lentitud. Sus párpados le pesaban, pero sintió una energía renovada cuando miró hacia el lecho de pieles donde Mandy había reposado gran parte de la noche y la vio incorporada. Se acercó a ella con rapidez y la abrazó, haciéndola caer hacia atrás. No dijo nada, solo se fusionó con ella, dando gracias al firmamento por poder verla de nuevo con los ojos abiertos. Mandy sintió la emoción de James traspasar cada poro de su piel. Lo último que recordaba era que se inclinó hacia delante mientras cabalgaban, pero de lo que ocurrió después no tenía ni el más mínimo recuerdo.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos? —preguntó.

James se separó de ella, pero solo lo justo para poder mirarla a los ojos.

—Anoche creí que te perdía —comenzó a decir James, hasta que se le hizo un nudo en la garganta. Esperó unos segundos y continuó—. Perdiste el conocimiento y aparecieron ellos.

—¿Ellos?

—Has tenido mucha suerte, Mandy —afirmó James—. Si Viento y los suyos no nos hubieran ayudado…, no sé si yo hubiera podido salvarte.

Mandy agitó la cabeza. Su perplejidad se hizo latente.

—Un segundo, James —dijo—. ¿Quiénes son Viento y su gente?

James sonrió.

—Viento es el hijo del jefe de esta tribu Cherokee, y fue él quien me guio hasta aquí. Anoche, su gente te ayudó a bajar la fiebre que te estaba consumiendo —James hizo una pausa y suspiró—. Me hicieron permanecer en el exterior mientras su curandero entonaba cantos extraños y rociaba sobre tu frente y tu cuello un líquido que no sabría identificar. Quemaron plantas aquí dentro, aún huele a ellas, y Viento me dijo que el humo limpiaría tu aura.

Mandy continuó haciendo extraños gestos con su cara, sin entender ni recordar nada de lo que James le estaba contando.

—He notado ese olor, pero no recuerdo nada…

La entrada de la tienda se abrió, sobresaltando a Mandy. El joven que entró la hizo temer. Mandy observó las pieles con las que este vestía y la gran variedad de collares que colgaban de su cuello. James la tranquilizó.

—No temas, tranquila, este es Viento.

El joven indio saludó, haciendo una leve inclinación de cabeza. Su curtido rostro, tal vez demasiado para la edad que tenía, no mostró ningún gesto. Viento esperaba que Mandy dijese algo, pero, ante el silencio de ella, acabó pronunciándose;

—Tadi… —dijo.

—Tadi es su nombre, y significa Viento —explicó James.

La joven asintió.

—Mi nombre es Mandy.

—Mandy… —repitió Tadi, y entonces sí sintió la necesidad de sonreír con relajación.

—Tengo que agradeceros a ti y a tu gente que nos hayáis ayudado, Tadi —dijo Mandy, esperando que el joven entendiese sus palabras.

Tadi se sintió complacido.

—Mi padre, Akecheta Adahy, querer ver a James.

James miró a Mandy y esta le hizo un gesto para que marchase tranquilo.

—Descansaré un poco más —dijo ella—. Aún me siento demasiado débil.

Ya en el exterior, James sintió el frescor matinal de las montañas adhiriéndose a su piel.

Tadi acompañó al joven hasta otra tienda más grande y le invitó a entrar. Allí, sentados sobre gruesas pieles, en torno a un pequeño fuego, había varias personas de edad más avanzada. James reconoció de inmediato a uno de ellos; el curandero que había estado varias horas velando por la salud de Mandy. En el centro de todos los presentes, un hombre de rostro serio y mirada penetrante le observaba meticulosamente, sin lugar a dudas, era el jefe de la tribu. La altiva presencia de Akecheta Adahy acobardó al joven, pero se sintió más tranquilo al ver que Tadi se sentó a su lado. Que el hijo del jefe conociera ambos idiomas le facilitaría, y de qué manera, la comunicación.

Tadi comenzó a hablar, pero James no entendió nada. Solo recordó palabras sueltas que había escuchado antes, pero la rapidez con la que el joven indio hablaba le impedía encontrarle sentido a lo que estuviera diciendo. A continuación, el jefe de la tribu tomó la palabra; James continuó sin entender hasta que Tadi lo tradujo todo.

—Mi padre decir que poder quedaros en poblado hasta que la joven recuperarse.

Aquellas palabras tranquilizaron a James, que asintió, a modo de agradecimiento.

—Me gustaría darle las gracias por lo que ha hecho por Mandy. Si no nos hubierais encontrado, tal vez ella… —James se detuvo, víctima de la emoción.

Tadi tradujo lo que el joven dijo y, a continuación, tomó la palabra el curandero de la tribu. Cuando terminó de hablar, Tadi volvió a traducir;

—A-do-nv-do U A-s-da-ya —dijo, repitiendo las palabras del curandero—, ella tener espíritu de corazón fuerte.

—Viento, dile que, desde hoy, James Bynes está en deuda con él y con toda vuestra tribu.

Tadi tradujo aquellas palabras, y el curandero y el resto de los presentes cerraron los ojos y agacharon la cabeza con lentitud. Tadi le explicó el significado de aquel gesto, aunque James ya lo podía imaginar.

—Nosotros agradecer tus palabras —dijo, y añadió—. James Bynes ser como wapití, como ciervo grande y fuerte de las montañas.

El joven sonrió.

Durante largo rato conversaron en el interior de la tienda. James se sintió integrado entre aquellos hombres a los que tan mala fama les perseguía. Comprobó que, al igual que pasaba con los hombres blancos, entre las razas indígenas también había buenas y malas personas, y, por suerte, Mandy y él habían dado con parte de las buenas.

●

John Stanford y sus hombres llegaron a la hacienda. El supervisor Clayton esperaba cerca de la casa y, cuando vio a Miller, sacó su arma y se dirigió hacia él mientras este desmontaba.

—Saco de mugre… —dijo, apuntándole a la cabeza.

John Stanford sujetó el brazo de Clayton y le obligó a bajar el arma.

—Clayton, Miller vuelve a formar parte del grupo de vigilantes, es una orden —dijo—. Cuando llegue el momento lo entenderás. Y tú, Miller, ve a adecentarte, apestas. Vosotros dos —dijo dirigiéndose a los dos hombres que le habían acompañado a la reunión—, venid conmigo a la casa.

El supervisor arrugó su frente y tragó saliva. No daba crédito a lo que acababa de escuchar.

Miller le dedicó la más sórdida de sus sonrisas, dejando ver su desgastada y sucia dentadura. Abraham Clayton asintió, sin terminar de comprender lo que Miller había hecho para ganarse el perdón del patrón. John Stanford, cuando vio que la tensión remitía, se dirigió a la casa.

—No sé qué te traes entre manos, pero si yo estuviera en tu sucio pellejo no le quitaría ojo a mi espalda. A mí no me puedes engañar —le advirtió el supervisor.

—Cálmate, Clayton, ya has oído al jefe, ahora vuelvo a estar a tus órdenes —respondió Miller—. No querrás desobedecer una orden así, ¿verdad?

Miller dio un par de pasos atrás y se encaminó hacia la parte trasera de la casa para darse un baño y recoger de nuevo sus ropas de vigilante.

Abraham Clayton miró hacia la entrada principal y cruzó su mirada con la de John Stanford. Fueron unos segundos que parecieron eternos. El supervisor fue el primero en romper aquel lazo. Montó en su caballo y se encaminó hacia los campos de algodón. Mientras galopaba, sintió la ira creciéndole dentro.

En la casa, John Stanford habló con firmeza a sus nuevos hombres de confianza:

—A partir de hoy, no solo sois vigilantes de estas tierras, también trabajaréis para mí de forma personal. Si cumplís con lo que os ordene, recibiréis buenas compensaciones.

Los hombres se regocijaron al escuchar aquella magnífica noticia.

—No dude de que haremos lo que nos pida, señor Stanford —dijo uno—. ¿Qué órdenes tiene para nosotros?

John Stanford sirvió tres vasos de licor y acercó uno a cada uno de ellos.

—Nadie conspira a mis espaldas y sale indemne —pensó en voz alta, y luego concluyó con una orden muy concisa—. Quiero que deis un buen escarmiento a Helen Hart.

Pero alguien más escuchó aquella conversación. Tras la puerta de entrada al salón, escondida y sin hacer ruido, Nana, la cocinera, se llevó las manos a la boca, asombrada.

Los hombres bebieron de un trago el contenido de sus vasos.

—Delo por hecho, señor Stanford, partiremos ahora mismo.

Nana, tras oír que se retiraban del salón, corrió por los pasillos tanto como su nerviosismo le permitió. Buscó a Mary Ann por toda la casa, preguntando a los otros miembros del servicio si sabían dónde se encontraba la ama, pero la única respuesta que obtuvo es que había salido a pasear muy de mañana.

Nana salió al exterior por la parte trasera de la casa y observó, junto al pozo, lavando, a la nueva esclava que había entrado a formar parte del servicio tras lo ocurrido con Emily y Daisy. Corrió hacia ella y le preguntó:

—¿Ha pasao por aquí la señora? Dime que la has visto.

La joven se quedó pensativa un segundo.

—La vi hace ya un rato —contestó—. Se fue caminando hacia los establos, iba sola.

Nana suspiró y tomó el camino que la joven le había indicado. Por su cabeza solo pasaba una idea; tenía que contarle a la señora Stanford lo que acababa de oír.

Mary Ann, pensativa, observaba el círculo vallado donde su hijo solía entrenar cada día a los caballos. No podía quitarse de su cabeza la idea de los peligros a los que el joven tendría que enfrentarse en aquel camino tan duro que había decidido recorrer. Solo le reconfortaba la idea de que la compañía de Mandy le ayudase a superar aquella prueba. Pensó en Edgar Bynes y en todo aquel tiempo que había pasado alejada de su verdadero amor, y se hizo fuerte en el deseo de que James consiguiera su propósito de encontrarle. Deseó con todas sus fuerzas que así fuera, y volver a ver a Edgar, aunque solo fuese una vez más en su vida. En aquellos tormentosos días, había resurgido en Mary Ann la necesidad de poder mirarle de nuevo a los ojos y decirle que nunca le había olvidado.

—¡Señora, señora! —gritó Nana desde la distancia.

Mary Ann volvió su cabeza y se encaminó al encuentro de la cocinera.

—¿Qué ocurre, Nana?

La cocinera recuperó el aliento antes de hablar.

—Algo terrible, señora, algo terrible.

Mary Ann se sobresaltó.

—Habla, ¿qué ha ocurrido? —insistió, agarrando a Nana de un brazo.

—Es la señorita Hart, señora —contestó.

—¿Helen? ¿Qué le ha ocurrido?

—Su esposo, señora, es su esposo.

—¡Por dios, Nana! —exclamó Mary Ann, impaciente— ¡Dime qué ha pasado con Helen!

—Estaba hablando con los vigilantes en la casa, señora, y le escuché decir que la señorita Hart había conspirao contra él. Ordenó a los hombres que le dieran un escarmiento a la señorita.

Nana rompió a llorar ante el rostro desencajado de su ama.

Mary Ann, sin mediar más palabra, entró al establo a toda velocidad y ordenó a Dany, el mozo de cuadra, que preparase su carro sin dilación.

●

Helen había salido de compras por Paint Bridge. Entró a la tienda de suministros del señor Peabody y tomó algunos productos que necesitaba.

—Señorita Hart, cuanto tiempo sin verla por aquí –dijo el tendero.

Ella asintió.

—Cierto, señor Peabody. Aunque vivo de forma independiente, paso demasiado tiempo en la hacienda de mis padres.

El hombre sonrió, mientras calculaba el precio.

—Son sesenta centavos, señorita Hart —dijo.

Helen puso el dinero sobre el mostrador y le pidió un favor al tendero.

—¿Le importa si dejo aquí la compra mientras hago otro recado? Pasaré a recogerla en un rato.

—Por supuesto que se la guardo, señorita Hart, no debe preocuparse.

Helen inclinó su cabeza, agradecida, y salió de nuevo a la calle. A su espalda quedó el tintineo de la campanilla que el señor Peabody tenía instalada para saber cuándo entraba y salía alguien.

La joven se dirigió hacia la oficina de correos para enviar una nota de agradecimiento a su amigo Jacob Stern por la información sobre Edgar Bynes. Allí, tuvo que esperar unos minutos en la cola de personas que tenía delante, aguardando su turno.

Cuando Helen envió la nota, salió a la calle y miró al cielo. Pensó en James y en Mandy, y en la noche en la que los vio partir. Suspiró y se encaminó hacia la tienda del señor Peabody para recoger sus cosas. Observó que la partida de la mayoría de hombres hacia la guerra había dejado las calles del pueblo casi vacías.

Era rara la vez que Helen salía a pasear por Paint Bridge y no la saludaban al menos cinco personas —la joven era muy apreciada en el lugar, a pesar de sus largas ausencias por los viajes que realizaba—, pero, aquel día, nadie se paró a hablarle. Dobló la esquina que enfilaba la calle principal y tomó un atajo para llegar antes a la tienda. Al entrar en una de las calles menos transitadas, escuchó caballos acercándosele por detrás. Helen se echó a un lado. Los jinetes se acercaron hasta la joven y desmontaron, asegurándose de que no pasaba nadie por aquella calle. Helen no prestó atención hasta que escuchó sus voces.

—Señorita Hart, disculpe –dijo uno.

Helen, extrañada, se detuvo y los miró.

—Sí, ¿en qué puedo ayudarles? —respondió, con cortesía, la joven.

El hombre que había tomado la palabra sonrió, subiendo hasta su nariz el pañuelo blanco que llevaba anudado al cuello; el otro hizo lo mismo.

—Tenemos para usted un mensaje del señor John Stanford.

Helen, consciente en ese momento de lo que estaba ocurriendo, echó a correr. No le había dado tiempo a gritar para pedir ayuda, cuando los matones del señor Stanford ya la tenían agarrada, tapándole la boca.

—Tranquila, muchacha, pasará rápido —dijo el que le sujetaba la cara, exhalando su fétido aliento en el oído de la joven—. Vamos, empieza de una vez —le ordenó al otro.

A Helen le sobrevino el dolor más intenso que había sentido en toda su vida, cuando aquel hombre le hundió su puño en el vientre. La joven trató de zafarse de los brazos que la agarraban, pero otro golpe más, esta vez en el costado, la dejó sin aire. Su vista se nubló, y sintió unas arcadas que le provocaron un dolor aún más intenso. Notó que el que la agarraba con fuerza desde detrás liberaba su boca, pero Helen no tenía energías ni aliento para gritar. El hombre la agarró por el cuello y apretó con fuerza durante unos segundos, luego, aflojó la presión. La joven tosió con dificultad, y sus ojos, abiertos de par en par, mostraron el terror que la joven sentía en ese instante. El tipo la empujó, obligándola a caer al suelo, y se colocó sobre ella. Sin mediar palabra, comenzó a golpearla en la cara, una y otra vez, hasta que de las marcas rojizas que causaban los golpes comenzaron a emanar pequeños hilos de sangre, al igual que de la nariz de la joven.

—Ya basta. El señor Stanford dijo que le diéramos un escarmiento —dijo el que primero la había golpeado—. Si sigues así, la vas a matar.

Aquellas palabras no detuvieron la lluvia de golpes sobre el rostro y la cabeza de la joven.

—Nos ha visto la cara, no pienso dejarla viva —dijo el que la golpeaba sin cesar.

La vida de Helen pasó ante sus ojos en un instante. La joven dejó de sentir los golpes cuando su vista comenzó a oscurecerse, hasta perder todo hilo de consciencia.

Cuando el hombre dejó de golpearla, miró sus manos y vio sus puños impregnados de la sangre de la joven y la de él mismo, pues la violencia con la que la había embestido causó heridas en sus propios nudillos. Se incorporó y bajó el pañuelo de su cara.

—Vámonos, el trabajo ya está hecho —ordenó al otro.

Ambos montaron en sus caballos y la abandonaron allí, en un charco de sangre que hacía presagiar lo peor.

Cuando los jinetes salieron de la calle por el lado opuesto al que habían entrado, escucharon a sus espaldas los gritos angustiados de varias personas.

●

Mientras el carro de Mary Ann avanzaba por la calle principal, ella no dejaba de mirar a un lado y a otro, una y otra vez, tratando de encontrar a Helen. Tenía que advertirla de las intenciones de su esposo, para que hiciese uso de todas las medidas de las que dispusiera para mantenerse a salvo. Mary Ann ordenó detenerse al cochero cuando pasaron junto a la casa de la joven. Se bajó del carro y corrió hacia la entrada, pero unos gritos lejanos la alarmaron. Cuando Mary Ann escuchó lo que decían varias personas que corrían calle arriba, sintió que su corazón quería salírsele del pecho.

—¡Han atacado a una mujer! —gritaban los aterrados transeúntes.

Mary Ann echó a correr en la misma dirección que ellos, hasta divisar un círculo de no menos de veinte personas que observaban algo. Se acercó, temerosa, y rogando al cielo por que no se tratase de Helen. Se abrió paso entre aquellas personas y vio a una pareja de ancianos arrodillados junto al cuerpo de una mujer que yacía en el suelo. Mary Ann no pudo ver la cara de aquella persona hasta que estos se hicieron a un lado. Fue entonces cuando su rostro se desencajó. No tuvo fuerzas para acercarse más. Se retiró a una zona lejos del tumulto, se agarró a uno de los troncos de madera que sujetaban el techo del porche de una casa y respiró con dificultad. No tardaron en aparecer en sus ojos las lágrimas de dolor y de incomprensión por lo que acababa de presenciar. Cuando el nudo de su garganta se soltó, lloró tanto como pudo. Se inclinó hacia delante, emitiendo gemidos de angustia y rabia.

Desde el lugar donde Helen yacía, una voz le otorgó una esperanza que ya creía perdida.

—¡Aún tiene pulso, es débil, pero tiene pulso, que venga un médico!

●

Poco después, en la hacienda, John Stanford hablaba con Miller y sus otros dos matones.

—Todo ha salido bien, señor. Puede dar por seguro que esa ramera no volverá a conspirar contra usted —dijo el que había golpeado la cara de Helen.

El hacendado se sintió satisfecho con aquella noticia.

—Buen trabajo, podéis retiraros —les ordenó—. Tú no, Miller, quédate.

Cuando los dos matones se marcharon, Miller tomó la palabra.

—Señor Stanford, espero que mi información le haya servido para darse cuenta de que está usted rodeado de traidores —comenzó a decir—. Sobre ese tema, me gustaría decirle que tengo una deuda con usted por haberme perdonado lo que hice, pero ya ve que, a pesar de no contar con la aprobación de muchos, no soy una persona desleal.

—Me has servido bien —dijo el hacendado.

Miller vio la oportunidad de aventurarse a proponer algo:

—Y puedo servirle mejor, señor —afirmó—. Usted necesita a alguien con mano dura y que esté al tanto de todo lo que se mueve en la hacienda.

—El supervisor Clayton ya hace ese trabajo para mí —añadió John Stanford.

—Parece que no lo hace tan bien como usted pensaba. Si Clayton hubiera hecho bien su trabajo, nada de esto hubiera ocurrido —conspiró Miller—. Ni esa esclava se hubiera escapado, ni su mujer le habría traicionado, ni su hijo se hubiera salido con la suya…

—¿Qué tratas de decirme, Miller?

El vigilante dio un paso al frente.

—Quiero decirle que, si usted lo desea, yo podría encargarme de sustituir a su supervisor, a Clayton. Por supuesto, no quiero decir que tenga que echarle, pero ¿no cree que ese hombre ya está mayor para encargarse de estos asuntos? —propuso Miller—. Lo mire como lo mire, yo soy su hombre. Clayton es bueno controlando a los esclavos, pero yo podría encargarme de su seguridad y la de sus tierras.

El hacendado pensó durante unos segundos.

—¿Y por qué crees que los demás te respetarían?, empezando por el propio Abraham Clayton —dijo.

—Clayton le es fiel. Si usted se lo ordena, él lo acatará, aunque me odie. Igual con el resto, ¿no cree?

John Stanford llenó sus pulmones de aire y lo exhaló con lentitud.

—Muchas cosas han fallado en esta hacienda en los últimos tiempos —respondió el hacendado, ante la atenta mirada de Miller—. Quizás sea verdad que…

Sus palabras se vieron interrumpidas por un fuerte golpe proveniente de la entrada. La puerta del salón se abrió de par en par y Mary Ann entró, enfurecida y con los ojos hinchados por el llanto que no había cesado desde que vio a Helen en aquellas condiciones. Miller se echó a un lado.

—Maldito hijo de perra, sé lo que has hecho —dijo la mujer, sin medir la intensidad de su voz—. Has sido tú el que ha ordenado hacerle eso a Helen Hart, y no creas que no pagarás por ello.

John Stanford se dirigió a la puerta, esquivando a su esposa, y la cerró, echando el pestillo para que nadie más pudiera entrar.

—Puedes dar gracias al cielo de que no te ocurra a ti lo mismo, querida —dijo este, con gesto dominante—. Si no fueras mi esposa, yo mismo te lo haría.

Miller observaba la escena desde un rincón.

—Pues si lo que querías era acabar con la vida de esa joven inocente, has fallado —contestó Mary Ann, sonriente pero llena de ira.

John Stanford miró a Miller, que se encogió de hombros.

—No sé si saldrá de esta, pero dile a tus hombres que no han sido capaces de acabar ni con la vida de una joven indefensa —concluyó Mary Ann.

—Se lo merecía por conspirar contra mí, al igual que tú y tu maldito hijo.

—Mi hijo será el que acabará con tu imperio de terror algún día, no tengas la más mínima duda de ello —le amenazó Mary Ann.

—¿Sí, y lo hará solo o en compañía de Edgar Bynes? —preguntó su esposo con sarcasmo.

A Mary Ann le cambió la cara. Su ira dio paso a la preocupación.

—Jamás debí aceptar que me apartases de Edgar; es mil veces más hombre que tú.

—Deberías alegrarte, querida, al menos conservas una parte de él —añadió John Stanford—. Me has engañado durante muchos años, pero tus mentiras ya han sido descubiertas. Sé que James no es más que un bastardo al que le di mi apellido gracias a tus argucias. Mentiste al decir que era hijo mío, consciente de que ese bastardo llevaba la sangre de Edgar Bynes.

Mary Ann se acercó a su esposo y le miró a los ojos. Este pudo sentir en aquella mirada todo el odio que ella destilaba hacia él.

—Conservar el regalo que me hizo Edgar, antes de tener que marcharse de aquí, es lo mejor que he hecho en mi vida. James ha sido, durante todo este tiempo, lo que me ha mantenido fuerte y lo que me ha ayudado a no olvidar a ese hombre al que amé y al que aún amo.

El hacendado, invadido por la ira que le habían provocado aquellas palabras, la agarró por el cuello y la zamarreó, para acabar propinándole una fuerte bofetada en el rostro. Mary Ann cayó al suelo, dedicándole una nueva mirada de odio.

—¿Dónde están? —preguntó él.

—No les encontrarás nunca, ¿me oyes? ¡Nunca! –gritó ella, con el llanto inundando su cara.

—Me lo dirás, y cuando lo hagas te traeré sus cabezas en una bandeja para que compruebes, de una vez, que John Stanford siempre gana.

Mary Ann, ante aquella amenaza, se levantó para golpear a su esposo. Pero este lo evitó, empujándola para hacerla caer de nuevo, con tan mala suerte que Mary Ann se golpeó en la cabeza con el filo de una mesa, quedando inconsciente. Miller se acercó para comprobar el estado de la mujer, ante la indiferente mirada de su patrón.

—Está viva, señor, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Llévala a su habitación y cierra con llave. Esta noche, cuando todos duerman, la llevaremos a mi cabaña de caza —ordenó John Stanford, sin mover un solo músculo de su cuerpo—. Asegúrate de que nadie te vea subirla a la planta de arriba y, Miller, nadie debe saber lo que ha ocurrido, ni siquiera los vigilantes.

—Pero la guardia nocturna podría ver como la trasladamos, señor.

El hacendado se acercó a Miller y puso una mano sobre su hombro.

—Encárgate de eso. Desde este momento, eres el nuevo supervisor de esta hacienda. Yo me encargaré de comunicárselo a Clayton.

A Miller se le encendió un brillo de euforia en sus ojos. Su cara reflejó una satisfacción plena al comprobar que su plan había surtido efecto. No solo iba a conseguir degradar a su principal enemigo, Abraham Clayton, también iba a convertirse en el hombre más importante del lugar, después del propio John Stanford.

26

1995

En aquel viejo caserón fue donde me reencontré con mi abuelo, donde todo parecía calmarse a mi alrededor y el lugar en el que recuperé fuerzas cuando más perdido estuve. Aquel sitio había llegado a convertirse en lo más parecido a un hogar que tuve en mi largo sueño. Todas las piezas que hasta entonces no había logrado encajar comenzaban a encontrar su lugar correcto. Tardé en recordarlo, pero aquel emblema había estado en mi cabeza desde el principio, oculto entre tantos recuerdos, y aquel espíritu lo sabía. Casi todo lo que estaba sucediendo en el presente se conectaba con lo que viví en aquel Paint Bridge fantasmal durante el coma. El abuelo Terence, el velo, el caserón…, todos ellos formaron parte de mi sueño, pero aquel espíritu, además de ayudarme a despertar, también me estaba pidiendo ayuda. Me preparó con el velo para que entendiera lo complicado que le sería contactar conmigo de forma clara, me mostró la protección del abuelo para que supiese que él continuaba protegiéndonos en la realidad, y me atrajo hasta ese viejo caserón porque, de alguna forma, aquel lugar podía ser el mayor vínculo que continuaba uniendo a aquel ser luminoso con el mundo de los vivos.

Cuando le conté a Nathaniel lo ocurrido, fue tajante:

—Quiere que vayamos allí, Jack —aseguró, sin ningún tipo de duda.

Nadie dudaba de que aquella casa abandonada, ahora propiedad de la odiosa familia Lincoln, sería el punto final de nuestro viaje.

—No sé si podremos entrar sin buscarnos un problema —expuse.

—Los Lincoln no viven en Paint Bridge, Jack —dijo Stella—. Ya sabes que esa familia dejó abandonadas todas sus posesiones, y no creo que se preocupen de que alguien entre en esa casa, ni siquiera creo que lleguen a enterarse. Ya viste su aspecto, debe hacer décadas que nadie pone un pie allí.

Stella tenía razón, aquella casa estaba incluso en peores condiciones que como yo la recordaba en mi largo sueño, al menos el exterior.

—De todas formas, tenemos que ser cautelosos con ese tema, no nos conviene meternos en un lio ahora que estamos tan cerca —dije.

Naomi, que acababa de unirse a nosotros tras darse un baño, destacó algo;

—Me preocupa una cosa, Jack. No hemos vuelto a percibir nada más desde hace algunos días, y me temo que ese velo del que nos habló la última vez le esté impidiendo comunicarse con nosotros.

—Tienes razón, yo también he pensado en eso, de hecho, si lo que esa luz me enseñó en mi largo sueño es real, ese velo que debe cruzar para ponerse en contacto con los vivos también se alimenta de la energía de los espíritus —expliqué para que todos lo entendiesen—. La última vez que contactó con nosotros te dijo que no le quedaba tiempo y que el velo se estaba cerrando, y que no tengamos noticias solo puede significar dos cosas; que su energía ya no sea suficiente para volver a cruzar esa puerta, o que esté guardando la que le queda hasta que lleguemos al lugar al que nos está guiando.

—Hacia ese caserón —confirmó Nathaniel.

—Tal vez sea así, pero ¿qué hay de ese diario? Todos estamos dando por sentado de que esa casa es el destino final, pero se ha empeñado una y otra vez en mostrarme el camino para encontrar ese libro, ¿y si nos estamos precipitando en nuestras decisiones? —me pregunté, transmitiendo mis dudas al resto.

Nathaniel torció el gesto, dubitativo.

—Puede que tengas razón, pero algo me dice que, descubramos lo que descubramos escrito en ese libro, no va a cambiar el final de esta historia —opinó este.

—Sé que es importante, si no ¿de qué serviría que hubiese puesto tanto empeño en que lo encontrásemos?

Naomi se acercó al diario, que reposaba sobre la mesa de la terraza, y lo sujetó entre sus manos, abriéndolo por la primera página.

—“Diario de Mandy” —leyó.

—Sí, ese fue el nombre que vi en la visión —comenté.

—¿Te has parado a pensar que ese espíritu puede ser ella, Jack? —preguntó Stella.

—No he parado de preguntármelo desde que me lo mostró, pero no encuentro el nexo entre el diario de una esclava del siglo diecinueve y yo.

Nathaniel se levantó y puso una mano sobre mi hombro.

—Léelo, Jack, y saldrás de dudas, mientras tanto, iré preparando las cosas para realizar el ritual.

—¿Ahora? —pregunté, exaltado.

Nathaniel sonrió.

—No, ahora no, pero en esa casa tendremos que volver a forzar la conexión con el otro lado.

Naomi me entregó el diario.

—En el supuesto de que ese espíritu luminoso no pueda atravesar el velo, tendremos que ser nosotros los que lo hagamos —expuso—. Debemos estar preparados para eso también.

Miré a Nathaniel y observé que su rostro se llenó de preocupación. Si Naomi, debilitada emocionalmente tras la visión que le mostró el árbol, no conseguía reforzar su mente, las consecuencias podrían ser fatales para ella.

—Naomi, procura olvidar aquello que viste, a fin de cuentas, pertenece al pasado —le dije, intentando avivar su ánimo—. Ahora debemos centrar nuestros esfuerzos en ayudar a esa luz a completar su círculo, y algo me dice que nosotros formamos parte de él.

—Todos debemos estar preparados para cuando llegue el momento, yo mismo tendré que encontrar la forma de llevaros hasta el otro lado sin la ayuda de los ancianos de la tribu —dijo Nathaniel.

A Naomi le cambió la cara por completo al escuchar aquellas palabras. Parecía como si hubiera hecho algo que no iba a gustar en absoluto a su padre.

—Papá, ¿recuerdas que siempre me has dicho que debía tener iniciativa propia?

Nathaniel dejó entrever en su cara que no entendía muy bien el motivo de aquella pregunta.

—Sí, de todas formas, siempre has hecho lo que has querido, por eso estamos aquí, ¿recuerdas?

Naomi se abrazó a él.

—Cuando Jack nos ha contado lo de esa casa, he sabido que tendríamos que volver a ponernos en tus manos, y también que tu preocupación por mí te debilitará, por eso… —Naomi hizo una pausa para reunir la valentía suficiente—, por eso he llamado a casa y le he pedido a los ancianos que hagan todo lo posible por venir.

—¿¡Que has hecho qué!? —exclamó Nathaniel.

—Lo siento, papá, pero les necesitamos.

Nathaniel se apartó de ella, visiblemente molesto. Su mirada esquivó la del resto de los presentes.

—He hecho lo correcto, papá, y lo sabes —reiteró Naomi—. Soy tu hija, te conozco muy bien, y sé que no podrás resistir el momento en el que mis fuerzas flaqueen, porque así será, siempre ha ocurrido de la misma forma.

—¿Y cómo crees que podrán ayudar ellos a que eso no ocurra, Naomi? Si te veo en peligro, suspenderé el ritual —aseguró Nathaniel.

—Ellos no vendrán para ayudarme a mí, ese espíritu solo me quiere para poder contactar con Jack, los ancianos serán los que sigan manteniendo abierta esa puerta cuando tú abandones —aclaró Naomi.

—Aún no has comprendido nada de esto, hija. Contactar con el más allá no es lo difícil, lo difícil es salir de él, ¿acaso no viste cómo quedaste cuando lo hicimos la anterior vez? —le explicó Nathaniel, desesperado—. En aquel momento, ese espíritu disponía de toda su energía, y, aun así, agotó gran parte de la tuya. Ahora que está débil te exprimirá aún más, e incluso… —Nathaniel agachó la cabeza, emocionado y con la respiración agitada— podría matarte.

Naomi le abrazó con fuerza, llorando.

—No lo hará, papá, sé que no me hará daño, debes confiar en mí de una vez por todas, por favor —dijo, sollozando.

Nathaniel, que hasta ese momento había mantenido sus brazos caídos, la abrazó, colocando su barbilla sobre la frente de Naomi. No sé a quién le rogó aquel hombre mientras perdía su mirada en el infinito, pero Stella y yo supimos que Nathaniel ofrecería hasta su vida, si era necesario, para que a su hija no le ocurriese nada malo.

—Perdí a tu madre, y no quiero perderte a ti también, hija mía, pero si tu destino es este, solo espero que los antiguos espíritus de nuestro pueblo te protejan.

Aquella escena me conmovió, y no solo por el amor que destilaban padre e hija, también porque tomé consciencia de que todo aquello lo estaban haciendo para ayudarme a mí.

—Nathaniel, pase lo que pase, lo primero es mantenernos a salvo nosotros mismos. Si en algún momento ocurre algo que nos ponga en peligro, no solo a Naomi sino a alguno de nosotros, pararemos —le prometí.

Nathaniel asintió, sin poder pronunciar ninguna respuesta.

Aquella misma noche, mientras los demás descansaban, me quedé a solas en la parte trasera de la casa, asimilando la nueva realidad que se había impuesto en nuestro camino y dispuesto a comenzar la lectura del diario que el señor Moore había conseguido restaurar.

Lo abrí por la primera página y leí en voz alta la única línea que había escrita en ella, la misma que Naomi había leído por la tarde: Diario de Mandy, 1861.

La primera página detallaba lo que habían tenido que pasar un grupo de esclavos hasta ser puestos a la venta. Un rico esclavista de Tennessee había pagado por varios de ellos; un tal John Stanford.

27

Cuando abrí los ojos, las primeras luces del alba entraban ya por las ventanas. La mañana era fresca, pero ni siquiera recordaba cómo había llegado hasta mí la gruesa manta que me tapaba hasta el cuello. Seguramente, me había quedado dormido leyendo y mi madre me habría arropado, como lo hacía antaño, cuando apenas era un crío. Lo primero en lo que pensé al despertar fue en las desventuras que aquella joven esclava, Mandy, había vivido tras su llegada a la hacienda en la que vería consumida por completo su libertad. Sumergido en los recuerdos de lo que había podido leer, me sentí identificado, en parte, con la tristeza que aquella mujer destilaba en las palabras que había usado para describir las situaciones a las que se enfrentaba. Algunas hojas apenas tenían algunos párrafos legibles, pero aquella historia me cautivó tanto que, en seguida, volvía a encontrarle el hilo.

Lo que sucedía en la hacienda de la familia Stanford no distaba mucho de lo que se reflejaba en lo que muchos historiadores habían contado ya, pero Mandy no se había centrado solo en la dolorosa vida de los esclavos, había profundizado, también, en algo que a todas luces parecía imposible. El hijo del dueño de aquella hacienda y ella se habían acercado tanto el uno al otro que la joven comenzó a verle como algo más que al hijo de su amo. James Stanford resultaba ser un personaje… extraño, sí, esa sería la palabra que podría describirle, porque no era muy común que un señorito adinerado de su época cuidase tanto de una esclava negra y, mucho menos, que mostrase síntomas de no estar de acuerdo con la esclavitud.

La joven describía también las traiciones entre esclavos, con el único objetivo de conseguir una vida un poco más acomodada. Aquel tipo, John Stanford, el dueño de la hacienda, se mostraba en aquellos escritos como un hombre poderoso, pero también como una persona sin escrúpulos, que no dudaba en usar a sus esclavas para dar rienda suelta a sus placeres más repugnantes.

El diario captó toda mi atención cuando un nombre apareció entre sus páginas; Helen Hart. Aquella aparición demostraba que la información que había conseguido el señor Moore era correcta, y comencé a sospechar que el cuerpo y las manos en los que la luz me introdujo en la última visión pertenecían a aquella mujer. No podía ser de otra forma. Helen enterraría aquel diario en una caja marcada con el emblema de su familia, y la luz era consciente de ello. En aquel punto, mi interés por aquella historia se disparó.

Hubo un pasaje que Mandy describió de manera muy real y con todo lujo de detalles, la ejecución de un esclavo llamado Jeremías. Expuso el dolor que todos los esclavos presentes sintieron cuando aquel hombre estaba siendo castigado y ejecutado de forma vil y cobarde. Aquel acontecimiento dispersó mis dudas. Recordé cuando Naomi puso la mano sobre el tronco de aquel árbol y dijo que este había visto el dolor de muchas personas. Tenía razón, el esclavo llamado Jeremías había sido torturado ante él y colgado de una de sus ramas hasta morir. Mandy escribió que el árbol estaba salpicado de la sangre de todos los que eran atados a su tronco y azotados hasta abrir la carne de sus espaldas. Otros esclavos habían sufrido allí el mismo destino que el esclavo Jeremías.

El sueño me derrotó justo en el momento en que la joven esclava contaba un acontecimiento que tuvo lugar poco después de la ejecución. James Stanford había sido herido gravemente cuando trataba de salvar la vida de Mandy.

Mientras me desperezaba, ya levantado, Naomi se asomó al salón, dando un par de toques en la puerta.

—¿Se puede? —preguntó.

—Sí, pasa, acabo de despertarme —asentí.

Naomi se sentó en una de las sillas que rodeaban la mesa del salón y bostezó.

—Es temprano, deberías intentar descansar un rato más —dije.

—Llevo despierta más de una hora. Mi cabeza no deja de darle vueltas a todo este asunto, como las vuestras, imagino.

Resoplé, dándole la razón.

—Por cierto, tengo algo que contarte.

—Adelante —dijo ella, expectante.

—Es en referencia a lo que sentiste cuando tocaste el árbol. —Ella asintió, mostrando toda su tristeza por aquello—. Es cierto que en aquel lugar hubo una casa, exactamente la casa de un negrero. Todas aquellas tierras pertenecieron a un hombre llamado John Stanford, y en ese libro se describen los horrores que sucedieron junto a ese árbol; él fue testigo de los castigos y las muertes de muchos esclavos. Es como si el dolor de aquellas personas hubiera quedado impregnado en él, como si sus almas hubieran permanecido unidas a la vida de aquel árbol.

Los labios de Naomi temblaron, y sus ojos se humedecieron. Luchaba por no llorar, pero supe que a su mente volvían aquellos gritos que tanto la habían afectado.

—Es doloroso, lo sé —intenté consolarla—. A mí mismo se me hizo un nudo en la garganta mientras leía esa parte.

—Es injusto, Jack…

Naomi rompió a llorar.

Me acerqué a ella y la abracé.

—Lo es —atiné a decir—. Pero hay algo en esa historia escrita que incita a pensar que dentro de aquel dolor había una pequeña esperanza.

Naomi se calmó.

—¿Has podido averiguar si esa luz que nos visita es el espíritu de Mandy? —preguntó ella.

—No, aún no hay nada que me de pistas sobre la importancia de ese diario en todo esto.

Naomi torció el gesto, disgustada—. Pero queda confirmado que la familia Hart forma parte de esa historia. Una tal Helen Hart aparece entre sus páginas; eso ubica al emblema y al caserón dentro de todo este galimatías. 

—Tienes que seguir, Jack, tiene que haber algo que una esa historia con lo que nos está ocurriendo.

En ese momento, mi madre entró en el salón como elefante en cacharrería. Se la veía especialmente animada aquella mañana.

—¡Tengo una noticia espléndida! —soltó, casi gritando.

—Buenos días, mamá, debe ser más que esplendida si te hace sentir así de… enérgica.

—¡Desde luego que sí, me han nombrado trabajadora del mes, y no solo de Paint Bridge, de todo el estado!

Mis ojos se abrieron de par en par. Me sentí orgulloso de ella; más si cabía.

—¡Eso es genial! —alcé la voz, abrazándola.

—Solo hay un inconveniente, Jack —añadió, torciendo el gesto—. Tengo que recoger ese premio en Memphis; en la sede principal de la empresa.

No vi inconveniente en ello.

—Pues ve y disfruta de tu momento, te lo mereces —y planté un beso en su cara.

—Pero estaré fuera al menos tres días. Han insistido en que haga algunas entrevistas que sirvan de promoción para la empresa en la zona. Me pagan la estancia y todos los gastos, nunca me había ocurrido algo así —explicó, con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja.

—Llevas años esperando que se te recompense por tu trabajo, así que no dejes pasar esta oportunidad. Quién sabe si eso te puede servir de lanzadera hacia un cargo superior —la animé.

—Pero hijo, para una vez que vienes de visita…

—Nada de lamentos, irás y triunfarás. Yo seguiré aquí cuando vuelvas, y no aceptaré un no por respuesta.

Mi madre se abrazó a mí y me susurró algo al oído:

—Eres el mejor hijo del mundo —dijo.

Naomi sonrió.

—Oh, perdona Naomi, no es que tú no seas una buena hija, es solo que mi Jack es…

—No se preocupe, la comprendo; su hijo es único.

Ambas consiguieron sonrojarme.

—Ya vale de hablar de mí, ¿preparamos café? —propuse.

—¿He oído café? —dijo Nathaniel desde la escalera.

—Has oído bien, y el último en despertar es el que lo prepara —bromeé.

Naomi soltó una carcajada.

—¡Jack, ¿tengo que volver a recordarte que son nuestros invitados?, no seas descortés! —me regañó mi madre, propinándome una suave colleja.

Mientras todos se dirigían hacia la cocina, y a pesar de aquel gesto al que no di ni la más mínima importancia, percibí algo que hacía mucho tiempo que no sentía; la normalidad y la tranquilidad de sentirme en casa.

Antes de unirme a los otros, eché un vistazo a la mesa del salón, donde descansaba el diario que Mandy había escrito. Quería continuar leyéndolo y conocer hasta dónde me llevaría, de hecho, me sentía tan inmerso en aquella historia que ya había empezado a empatizar con las personas que la conformaban.

28

22 de septiembre de 1861.

Rio Ohio, Cincinnati.

Desde la barcaza sobre la que cruzaban las aguas del rio Ohio, James observó a lo lejos, entre la bruma nocturna, las primeras edificaciones que comenzaban a aparecer en el horizonte. Por fin se acercaban a la ciudad de Cincinnati. Mandy acariciaba el cuello de su caballo para tratar de calmar el nerviosismo del animal, algo natural ante la falta de costumbre a aquel movimiento ondulante.

Doce días habían pasado desde que la pareja abandonó Paint Bridge, cuatro días más del tiempo que James había previsto que tardarían en llegar. Mandy ya no lucía en su rostro los síntomas de cansancio que le habían provocado las fiebres. Los cuidados de la tribu la habían ayudado a recuperar la energía perdida, aunque el resto del viaje se las había vuelto a mermar a ambos.

Mandy recordó el momento de la despedida, cuando toda la tribu Cherokee se reunió a la entrada del poblado. También recordó un momento que marcaría su vida para siempre; la suya y la de James. Cuando el curandero indio fue a visitarla el día antes de partir, acompañado de Viento, el hombre le entregó un saquito de piel con algunas hierbas para que continuase tomándoselas durante el camino, y le reveló algo muy importante e inesperado.

●

Días antes, en la montaña.

En la tienda en la que James y Mandy habían dormido desde su llegada, el curandero de la tribu se acercó a la joven y la instó a cerrar los ojos. Mandy escuchó al hombre murmurar palabras que entendió gracias a la traducción de Viento.

—Escucha sonido del silencio —tradujo el joven indio—. Deja ser libre a tu espíritu. Deja que tu cuerpo ser tan ligero como pluma de pájaro.

James entró en la tienda y, tras percatarse de la escena, se sentó junto a Viento y lo contempló todo en silencio y con entusiasmo. El joven indio continuó traduciendo al curandero;

—Tú abrir mente. Permitir que pensamientos solo llenarla de paz. —El curandero continuó con un cántico profundo y ahogado que invadió cada rincón interior de Mandy. Después de unos minutos en completa relajación, el hombre continuó hablando—. Tú ahora ser uno con tu espíritu, y él permitir que tú contemplar magia en tu interior.

Mandy se sintió tan relajada que experimentó la sensación de que todo a su alrededor había desaparecido. Solo escuchaba el latido fuerte de su corazón, incluso pensó que podía danzar al ritmo de aquel sonido. Pero algo se coló entre los constantes golpes de su interior. Un latido diferente, un ritmo más rápido, pero que aliado con el de su corazón formaban un compás perfecto. Mandy sonrió, aún con los ojos cerrados y viajando por un espacio dimensional completamente distinto al del resto de los presentes. A aquella sonrisa le acompañaron lágrimas que se desprendieron de sus parpados cerrados. Sollozó, emocionada. Lo siguiente que sintió fue la mano del curandero posarse sobre su vientre, y escuchó una palabra que Viento no tradujo; «Nayeli». Mandy abrió los ojos y miró a su amado. James no necesitó explicación alguna a lo que estaba ocurriendo. Se levantó y la abrazó.

—Ojalá pudieras escuchar el latido de su corazón —susurró la joven al oído del James.

El joven posó su mano sobre la tripa de Mandy y apoyó su frente sobre la de ella. James tampoco logró contener sus lágrimas, no quería hacerlo. Por primera vez en su vida, sintió que todo era perfecto.

—No puedo oírlo, pero lo veo en tus ojos, amor mío —dijo, y la besó en los labios, con tanta dulzura que sintieron sus energías fusionarse hasta formar una corriente de vida inigualable.

●

Tatanka golpeó con sus cascos el suelo de madera de la barcaza. La pureza del animal avivaba su nerviosismo. Al igual que el caballo de Mandy, Tatanka nunca había vivido aquella sensación mareante de flotar sobre el agua. James lo calmó, susurrándole al oído:

—Aguanta un poco más, compañero, pronto volveremos a estar en tierra firme.

James miró hacia su derecha y contempló la majestuosa estructura que se levantaba en medio del ancho río. Había oído hablar de que en Cincinnati estaban construyendo uno de los mayores puentes colgantes de Estados Unidos, pero nunca imaginó que aquel gigante tuviese tal magnitud. Le apenó que no estuviera terminado, por la sencilla razón de que hubieran ganado tiempo cruzándolo, pero ya faltaba poco. El embarcadero estaba cerca, casi a tiro de piedra.

Mandy acariciaba su tripa. No había parado de hacerlo desde que el curandero le dio la oportunidad de saber que dentro de ella se estaba formando una nueva vida. Y no una vida cualquiera, porque toda vida que nace en medio de una tragedia, como la que se estaba viviendo en el país, era un símbolo de esperanza para aquel futuro incierto que se dibujaba en el horizonte.

Cuando bajaron de la barcaza, ambos se adentraron en las primeras calles que vieron. Cincinnati había crecido de forma impresionante en las últimas décadas —de tener una población de no más de quince mil habitantes, alrededor de 1802, había llegado hasta los casi ciento veinte mil, en 1850—. James preguntó a algunos de los pocos transeúntes que encontraron en su camino a aquellas horas de la madrugada, pero no hubo suerte. Nadie parecía conocer a Edgar Bynes en aquella zona. James recordó que la información que Helen Hart le había facilitado hablaba de que su padre vivía en una granja a las afueras. Quizás, por eso su nombre no era tan conocido en los muelles de Cincinnati.

Mandy se sintió cansada.

—James, deberíamos buscar un lugar para pasar la noche. Empiezo a sentir el cansancio, y los caballos también necesitan descansar y alimentarse —propuso.

James asintió.

No muy lejos de donde estaban, encontraron alojamiento en un motel. No es que fuera gran cosa, pero suficiente para tomar un baño y dormir en una cama medianamente decente. En días anteriores, habían dormido al amparo de las estrellas y enrollados en mantas de piel que los habitantes del poblado Cherokee les habían entregado en señal de amistad –sin olvidar las provisiones de comida–.

La noche pasó rápida. El sueño encontró a Mandy nada más tocar el camastro. Pero para James no fue tan fácil. Sus piernas y sus brazos estaban agarrotados, pero pensar que su verdadero padre podía estar tan cerca le mantenía con la mente en constante ebullición.

La primera luz de la mañana devolvió el acostumbrado tráfico de carros, caballos y gente a las calles de la gran urbe. Mandy se percató de algo que hacía mucho tiempo ya que no veía; negros y blancos conviviendo como iguales, vistiendo como iguales y saludándose como iguales. Así de diferente era el trato que se dispensaba a los negros en el norte, con respecto al sur. No era la primera vez que Mandy presenciaba aquello, pero le sorprendió darse cuenta de lo rápido que había olvidado lo que era sentirse libre. Veía a hombres negros vistiendo trajes que un esclavo del sur no podía imaginar ni en sus mejores sueños, con sombreros de copa altos, pañuelos de seda rodeando sus cuellos y botines impolutos, y las mujeres le recordaron a la señora Mary Ann Stanford, ataviadas con vestidos sencillos, pero limpios y de colores vivos. Mandy supo que aquellos hombres y mujeres libres nunca habían sentido el azote del látigo sobre sus espaldas, ni habían tenido que doblar el espinazo en ninguna plantación de algún señor negrero. Seguramente, la palabra “amo” o “capataz” era para ellos algo muy lejano, y que solo aparecía en los periódicos unionistas a modo de propaganda contra los señores esclavistas del sur. James también lo observó, sintiendo un profundo coraje en su interior. Coraje por comprobar que la testarudez y la insensatez de hombres como John Stanford, aferrándose a sus posesiones humanas, habían llevado al país a una guerra entre hermanos.

Saber que Edgar Bynes vivía a las afueras no les servía de mucha ayuda, al menos sin saber en qué dirección se encontraba la granja en la que vivía. James bajó de Tatanka y pidió un momento a Mandy. Ver el cartel de la oficina postal le dio una idea.

—Ahí puede que sepan algo más sobre su dirección.

Mandy asintió.

La oficina estaba abarrotada de gente. Sin lugar a dudas, la guerra obligaba a las personas a intentar mantenerse en contacto, en la mayoría de casos, para saber algo de un familiar que había partido al frente.

James vio a un trabajador que estaba desocupado y aprovechó para preguntarle:

—Buenos días, caballero, necesito ayuda.

El hombre le miró de arriba abajo.

—Menuda novedad —se quejó este—. Todo el mundo necesita ayuda.

—Solo necesito encontrar a una persona que vive a las afueras de Cincinnati, pero no sé su dirección exacta —explicó James—. Sé que vive en una granja y su nombre es Edgar Bynes.

El hombre volvió a mirarle con incontenida desesperación.

—Debería ir al ayuntamiento, allí le podrán ayudar, ¿no ve que hoy estamos hasta arriba de trabajo? —contestó, y se marchó agitando los brazos, estresado.

James agachó la cabeza e hizo varios gestos de negación.

—Disculpe mi osadía —le llamó a la atención una mujer ya entrada en años—, pero no he podido evitar escuchar su conversación.

—Oh, no se disculpe. En realidad, llamar a eso “conversación” es decir mucho —contestó James, sonriendo.

—Es usted sureño, ¿verdad? —sospechó la mujer.

James se sintió juzgado ante aquella pregunta.

—Sí, pero…

—No se preocupe, joven, su acento le delata —le interrumpió ella—. Yo también soy del sur, pero, si le soy sincera, no me importa nada de lo que pasa allí abajo. Llevo más de media vida viviendo aquí, en Cincinnati.

James asintió, respirando con más tranquilidad.

—¿Qué quería decirme? —preguntó el joven.

—He oído que busca al señor Bynes.

James abrió sus ojos de par en par.

—¡Sí! —exclamó—. ¿Le conoce?

—¿Conocerle? No personalmente, pero hace un tiempo tuvo un negocio porcino.

James, sorprendido, torció su cara.

—¿Negocio porcino? —preguntó, queriendo conocer más del asunto.

—Claro, joven, apuesto a que en más de una ocasión ha comido cerdo de Cincinnati, aun sin saberlo. No en vano nos llaman “Porcópolis”, por ser la mayor productora de cerdos del país —contestó la mujer—. Y Edgar Bynes también se dedicó a ello, aunque hace tiempo que vendió el negocio y se dio a la vida tranquila.

James no daba crédito a lo que estaba escuchando, su cara lo denotaba.

—¿Y no sabe dónde vive ahora? —preguntó.

—A las afueras, hacia el norte, no tiene pérdida.

Tras explicarle la mujer el lugar exacto en el que se encontraba la granja, James agradeció la ayuda y salió de la oficina.

—Hemos tenido suerte, ya sé dónde vive mi padre —informó James a Mandy.

Ella hizo un gesto con el puño cerrado, celebrando la noticia.

Luego de avanzar por la ruta que la mujer le había indicado, James y Mandy tomaron el desvío que les adentraba en un camino más bacheado, rodeado por campos llanos en los que apenas se podía ver un árbol. Avanzaron por él durante unos veinte minutos, hasta bordear un pequeño lago que encandiló a la joven. Muy cerca, sobre una pequeña colina, una casa se levantaba vigilante, y un vallado de madera y alambre rodeaba un buen trozo de tierra a su alrededor.

—Debe ser ahí —dijo James—. La mujer me dijo que estaba cerca de un lago, pero no pensé que este estuviese dentro de la propiedad.

—Solo queda hacer una cosa para asegurarse; acercarnos —dijo Mandy, acariciando su tripa con una mano y sujetando las riendas del caballo con la otra.

Avanzaron hasta una puerta de madera destartalada que daba acceso a las tierras que rodeaban la casa. James la abrió para que Mandy, tirando de Tatanka, entrase, y luego la volvió a cerrar.

A medida que se iba acercando a la casa, el joven sintió que su corazón palpitaba más rápido. Estaba igual de nervioso que emocionado. Se detuvo, a no más de diez metros de la entrada.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué nos detenemos? —preguntó Mandy.

James suspiró.

—¿Y si ese hombre no me reconoce como su hijo, y si no me cree, y si odia a mi madre por haberle dejado marchar y me ve como a un Stanford? —se preguntó James.

—Solo te separan diez metros de conocer la respuesta, así que, avancemos hacia ella —respondió Mandy, sabiamente.

El joven respiró hondo y avanzaron.

La puerta de la casa se abrió y asomó un hombre de complexión fuerte y vestido con ropas informales. Lo peor fue ver que portaba una escopeta en sus manos, apuntando hacia la pareja.

—¡Alto, ni un paso más u os lleno de plomo, y no es un farol! —gritó el hombre desde el porche de la casa.

James y Mandy se detuvieron en seco, alzando sus manos en señal sumisión.

—¡Tranquilo, no vamos armados! —gritó James—. ¿¡Es usted Edgar Bynes!?

El hombre arrugó su frente.

—¡Lo soy! —confirmó—. ¿¡Quién demonios sois vosotros y qué hacéis en mis tierras!?

James, al escuchar ese «lo soy», miró a Mandy. Ambos se dedicaron una sonrisa cómplice.

—¡Puedo explicárselo, pero permita que nos acerquemos, por favor! —volvió a gritar el joven.

Edgar hizo un gesto con el arma para que se acercasen, pero no dejó de apuntarles. James y Mandy avanzaron y desmontaron de los caballos. Padre e hijo estaban apenas a tres metros de distancia. La emoción del joven se disparó estando tan cerca de su auténtico progenitor. Mandy miró el rostro de Edgar y vio en él muchos de los rasgos que James había heredado. El color castaño de su pelo y el color verdoso de sus ojos eran un calco en los dos hombres.

James supo lo que tenía que decir en ese momento. Cuando miró a los ojos de su padre, se convenció de que solo una cosa podría captar por completo su atención.

—Usted conoció hace mucho tiempo a una mujer llamada Mary Ann Watson —comenzó a decir el joven, pronunciando el nombre y el apellido de soltera de su madre—, en Tennessee, ¿la recuerda?

Edgar Bynes arrugó la frente y tragó saliva.

—¿Por qué conoces tú ese nombre? —preguntó.

—Dígame, ¿la recuerda? —insistió James.

Edgar bajó unos centímetros el cañón de la escopeta y su mirada se perdió en el infinito.

—La recuerdo cada día y cada noche desde hace ya casi veinte años —dijo. Tras aquellas palabras, volvió a levantar el cañón y a recuperar su pose inicial—. Pero eso no responde a la pregunta que te he hecho, ¿por qué conoces ese nombre?

James le miró fijamente a los ojos. Durante varios segundos, sus miradas permanecieron unidas.

—La conozco porque es mi madre.

Edgar tensó sus músculos.

—Entonces tú eres un maldito Stanford.

James respiró hondo y sintió como si aquel apellido se le hubiera clavado en el pecho.

—Durante mucho tiempo lo fui, hasta que mi madre me contó la verdad.

—¿La verdad? ¿Cuál verdad? —se enfureció Edgar—. ¿La de que ella decidió quedarse con el mal nacido de tu padre, o la de que tiró por tierra todo lo que habíamos construido juntos?

Mandy observaba la conversación sin apartar la vista del dedo que Edgar Bynes mantenía en el gatillo del arma.

Las duras palabras de su padre alteraron a James.

—Si John Stanford permitió que te marchases fue gracias al sacrificio que hizo mi madre —dijo, alterado—. Ella sacrificó su amor para salvarte la vida, y no solo tuvo que sacrificar el amor que sentía por ti, también entregó su propia libertad, casándose con un hombre al que no amaba y ocultando un secreto que podría costarle la vida.

Edgar rebajó su rabia al escuchar aquello.

—He venido desde Paint Bridge hasta Cincinnati con la única intención de que el hombre al que mi madre amó toda su vida conozca lo que ocurrió de verdad, y eso es solo una parte de lo que pasó. —Edgar fue bajando su arma hasta quedar apuntando al suelo. La cara de aquel hombre solo mostraba sorpresa—. Si mi madre se entregó a John Stanford fue solo para salvar tu vida, y esa es la mayor prueba de amor que se le puede dar a otra persona. Pero tú no te marchaste de Paint Bridge por completo, porque tu sangre y parte de tu legado continuó allí, creciendo en el interior de mi madre. Ella lo ocultó todo y le hizo creer a John Stanford que aquel hijo que esperaba era suyo, pero no, ella sabía que aquel niño era un Bynes.

La mirada de Edgar se perdió de nuevo en el infinito. Sintió temblores en sus piernas y sus brazos. Aquella noticia le había atravesado como mil puñales. Soltó el arma y se dirigió a los escalones del porche para sentarse.

—No puede ser… —balbuceó.

James se acercó, quedando de pie frente a él.

—Sí puede ser, yo soy la prueba de aquello. Mi madre me lo ocultó para no herirme, pero fue ella la que lo confirmó todo. Fue mi madre la que me dijo que yo nunca había sido un Stanford, y que mi verdadero nombre era James Bynes.

Edgar no le miró, solo movió la cabeza con gestos espasmódicos y la mirada clavada en el suelo, como si por su cabeza pasaran los recuerdos de todos los años que pasó con Mary Ann.

—Eso no puede ser… —volvió a repetir.

Mandy se acercó y quiso participar por primera vez en la conversación.

—Señor Bynes, solo tiene que levantar la cabeza y mirar a James a los ojos, entonces sabrá que lo que le está contando es cierto —dijo la joven.

Edgar, con lentitud y aún conmocionado por la noticia, fue alzando la cabeza poco a poco, con miedo, hasta que las miradas de padre e hijo volvieron a encontrarse.

—Hemos recorrido montañas y bosques para llegar aquí, hemos viajado con el temor de ser apresados y ajusticiados por traición, hemos dejado atrás todo cuanto teníamos…, y todo para poder llegar hasta este momento, hasta este preciso instante en el que puedo mirar por primera vez a los ojos a mi verdadero padre —dijo James, con lágrimas surcando su rostro.

Edgar se levantó y sujetó la cara de su hijo para mirarle mejor. Observó sus ojos, su boca, su pelo, y fue ese el momento en el que vio en el rostro de James todo el amor que había sentido por Mary Ann. Sus labios temblaron, y de sus ojos emanó la mirada que solo un padre sabe dedicarle a un hijo. No pronunciaron ninguna palabra más, solo se fusionaron en un abrazo que se prolongó por minutos. Mandy lloró junto a ellos, viviendo el momento que su querido James había anhelado durante tanto tiempo.

Después, Edgar puso sus manos sobre los hombros de su hijo.

—Tu madre sigue… —comenzó a preguntar Edgar.

—¿Viva? —completó James—. Sí, más viva que nunca.

Edgar asintió, feliz.

—Pero, padre…, tenemos que hablar sobre eso.

—¿A qué te refieres?

James miró a Mandy. El rostro de ambos se entristeció.

—Tenemos que sacar a mamá de aquel infierno en que se está convirtiendo la hacienda de John Stanford.

—Pero ese mal nacido siempre estuvo obsesionado con ella, no la dejará marchar así como así —dijo Edgar.

—Ella ha vuelto a sacrificarse para que Mandy pudiera liberarse de su esclavitud y para que yo pudiese encontrarte. Mamá aún te quiere, lo vi en sus ojos cuando me lo contó todo.

Edgar agachó la cabeza y mordió su labio inferior. Pensó que, si su hijo estaba en lo cierto, había llegado el momento de reencontrarse con el amor de su vida. Solo le preocupada una cosa que conocía demasiado bien; la ira de John Stanford.

●

El señor Hart había permanecido junto a la cama de su hija desde el día que la llevaron a su casa, apaleada y moribunda. Helen había caído en un profundo sueño del que no era capaz de despertar. De los causantes de aquella desgracia nada se sabía aún. El señor Hart movió cielo y tierra para intentar encontrar a los responsables, y prometió una muerte lenta y dolorosa para ellos. El doctor dijo que los golpes habían sido propinados con tanta violencia que era un milagro que aún continuase viva, y que solo un milagro similar conseguiría despertarla. Pero también dio un hilo de esperanza a la familia Hart. La juventud y la energía que caracterizaban a Helen eran el mejor aliado para tener un mínimo de fe.

Mientras tanto, en la hacienda Stanford todo seguía según el plan previsto. El hacendado había tramado una mentira, diciéndole a todo el mundo que su esposa había partido a un lugar más seguro para protegerla de la guerra que se acercaba a las fronteras de Tennessee. Había recogido sus ropas, y todo lo que recordase a ella en la casa, y ordenado a Miller, el único que conocía la verdad, que las llevase a la cabaña de caza. Miller, ya en posesión de su nuevo cargo como supervisor de la seguridad de la hacienda –con el consiguiente enfado de Abraham Clayton–, distribuyó las labores de los vigilantes de forma que no pudieran acercarse al lugar donde la esposa del patrón permanecía presa. Él mismo se encargó, por orden directa de John Stanford, de mantenerla alimentada y de interrogarla y torturarla, si era necesario, hasta que confesase dónde estaban James y Edgar Bynes.

Mary Ann, haciendo acopio de fuerzas, permaneció encadenada como una esclava más a una de las vigas de madera de la cabaña, con tan solo un viejo camastro en el que tumbarse y un cubo en el que hacer sus necesidades. No dijo nada en aquellos primeros días de vejaciones y torturas, solo aguantó el momento con entereza, esperando un milagro.

Pero las fuerzas se acaban cuando el tiempo corre más rápido que nuestra voluntad, y lo que Mary Ann no sabía era que su calvario apenas acababa de dar comienzo.

29

1995

Los ancianos de la reserva Cherokee, siempre prestos a ayudar a un hombre tan importante para su pueblo como lo era Nathaniel Scott, llegaron a media mañana, cuando el frescor matinal ya empezaba a dejar paso a un cielo despejado de nubes y a un sol que comenzaba a brillar en lo más alto. La llamada de uno de los suyos era más que suficiente para acudir en la ayuda, pero toda vez que fueron puestos al corriente por el mismo Nathaniel, no dudaron de la necesidad de conjurar todas sus fuerzas para ayudarnos a resolver aquel misterio. El mundo de los espíritus no tenía apenas secretos para ellos, pues, implicados como estaban en mantener el antiguo legado espiritual de su pueblo, eran conscientes de que cuando se abre una fisura entre el más allá y el mundo de los vivos, alguien debe velar por que esa puerta no altere ambos universos. Aquel desesperado espíritu estaba atrapado ya entre ambos lados, y solo cerrando su círculo podríamos descansar en paz. No solo esa luz, también nosotros encontraríamos la paz que aquel episodio de nuestras vidas nos había robado.

Ver a los ancianos solo incrementó mi miedo a lo que se nos avecinaba. No es que aquellos hombres no me inspirasen confianza, pero la profesionalidad con la que practicaban aquellos rituales ancestrales era lo que me causaba pavor. Yo nunca había sido consciente de los entresijos que se movían entre las personas afines al mundo fantasmal, ni siquiera después de lo que yo mismo había pasado en mi vida.

Me encargué de conseguirles habitaciones en uno de los hoteles más cómodos de Paint Bridge. Por supuesto, yo correría con los gastos, y así se lo hice saber a Nathaniel. Bastante tenían aquellos hombres con cruzar las montañas para ayudar como para que encima les supusiese un desembolso de dinero tan elevado. Nathaniel refunfuñó, pero cuando a Jack Bynes se le mete algo en la cabeza, no hay chamán enfadado que pueda hacerle cambiar de opinión. Ya me daba bastante lástima no poder alojarlos en casa, como habíamos hecho con Nathaniel y Naomi, pero, teniendo en cuenta que yo mismo estaba durmiendo en el salón, no podía ofrecerles las comodidades que cualquier persona necesita.

Una cosa sí que me había encontrado, y es que aquella había sido la última noche que dormiría en el no del todo cómodo sofá, pues mi madre partiría hacia Memphis aquella misma tarde.

Mientras Nathaniel y Naomi se reunían en el hotel con los ancianos, y Stella ayudaba a mi madre a preparar su equipaje, yo decidí retomar la lectura del diario de Mandy.

Huelga decir que Stella mostró todo su interés por leer aquella historia desde el mismo momento en el que le di detalles de su contenido; ella era una acérrima amante de las novelas románticas, entre otros géneros.

Acomodado en el sillón balancín de la improvisada terraza, intenté releer el mismo fragmento en el que la noche anterior me venció el sueño, pero justo encima de mi cabeza, provenientes de la ventana de la habitación de mi madre, escuchaba a las dos mujeres de mi vida parloteando como dos cotorras mientras organizaban las cosas para el viaje.

—¡Eh, las de ahí arriba, hay gente que intenta concentrarse! —grité, para que relajasen un poco el tono.

Stella asomó la cabeza por la ventana.

—Uy, perdone las molestias señorito Bynes —dijo, en tono jocoso.

—Perdonada, señorita Princeton —contesté, esbozando una media sonrisa.

Stella me lanzó un beso y me dedicó un mudo “te quiero”. Era natural en ella no decirlo cuando había gente delante. Siempre decía que no le gustaban las muestras de cariño en público. A mí me daba igual, de hecho, siempre acababa besándola en los lugares más concurridos, aunque acabase atravesándome con una mirada malhumorada.

—¡Y yo a ti! —grité bien alto, para que todo el mundo pudiera enterarse.

Luego, devolví toda mi atención al diario.

Lo había dejado en la parte en la que James Stanford, el hijo del hacendado, era herido de gravedad por uno de los trabajadores de la hacienda. La joven se culpaba por lo ocurrido. Imaginé lo complicado que tuvo que ser para ella contemplar cómo la vida se escapaba del cuerpo de James. No quería perder a la única persona que la hacía sentir útil en aquel lugar colmado de dolor, y en el que no podía confiar en casi nadie más.

Respiré tranquilo cuando James despertó tras días consumido por las fiebres. Mandy no escribió mucho en los días posteriores, imaginé que por haber estado cuidando de aquel hombre al que comenzaba a amar en silencio. Los días pasaban entre cortas líneas que decían cosas parecidas a; «James sigue mejorando, pero está débil», y cosas así. Días más tarde, y por sorpresa, Helen Hart visitó a James. Noté que aquella visita disparó de nuevo las ganas de escribir de Mandy. En aquella página, citaba una conversación que James, Mandy y Helen mantuvieron, y que descubría la verdadera personalidad de esta última; Helen Hart compartía los mismos pensamientos e inquietudes que el joven heredero de los Stanford. Mandy contaba que la joven mantenía en secreto su rechazo a la esclavitud y que decidió confiar en James para que este fuera la primera persona a la que se lo confesaba. Justo al final de la página, la esclava también detallaba que James la había liberado, en cierta manera, de su esclavitud, haciendo un pacto entre los tres para que ella no tuviese que llamarle nunca más «amo» ni «señorito». Tras ese gesto, Mandy escribió que aquel fue el verdadero momento en el que sintió correspondido el amor que ella sentía hacia el joven Stanford.

Aquella página del diario acababa justo en el momento en el que Mandy iba a comenzar a explicar cómo el joven contó a Helen Hart el secreto que este guardaba desde mucho tiempo atrás. Recordé que, en páginas anteriores, James se lo había contado a Mandy, pero ella, quizás para que no quedase constancia escrita, lo omitió. Cuando me dispuse a volver la página y continuar leyendo, Stella llamó mi atención desde la ventana del salón.

—James, ¿te apetece algo para beber? Agua, un refresco, una cerveza… —preguntó ella.

—No es mala idea, un refresco valdrá —contesté.

—Eso está hecho —dijo ella, guiñándome un ojo.

Respiré, profundamente, y estiré mis brazos y mi cuello, intentando liberar la tensión a la que me sometía la lectura de aquella historia. Podía parecer una historia de amor cualquiera, pero Mandy la detallaba con tanto entusiasmo que parecías estar dentro de ella.

Me acomodé de nuevo y me dije a mi mismo; «tengo que continuar». Sujeté el libro entre mis manos y pasé la página.

Mandy describió la firme decisión con la que James se lanzó a contarle su secreto a Helen Hart y a solicitar su ayuda. La joven esclava explicó que necesitaba escribir aquellas palabras tal y como las había escuchado de boca de su joven amor.

Cuando leí el breve párrafo en el que se detallaban las palabras de James, mi corazón se aceleró. Di un salto para ponerme en pie y arrojé el diario sobre el sillón balancín. Mi respiración se agitó tanto que sentí que me asfixiaba. Mis manos temblaron, mi boca se secó y una terrible angustia se apoderó de mí. Mi corazón palpitaba tan rápido que podía sentir su movimiento al poner la mano sobre aquella parte de mi pecho.

Stella llegó con la bebida.

—Ya estoy aquí —dijo, poniendo el vaso lleno sobre la mesa—. ¿Cómo vas con esa lectura?

No pude contestar. Mis palabras se vieron ahogadas en mitad de la incomprensión que asolaba mi cabeza.

Cuando Stella me miró, llegó incluso a asustarse.

—Jack… ¿qué te ocurre?, estás pálido.

Intenté hablar, pero el temblor de todo mi cuerpo me hizo sentarme sobre el césped, apoyando mi espalda contra la pared de la casa.

Stella se arrodilló a mi lado.

—Cariño, no me asustes, ¿estás teniendo otra de esas visiones o es otra cosa?, dime —suplicó Stella, tratando de frenar el temblor de mis manos.

—Coge ese diario —balbuceé, señalando al sillón.

Stella se ladeó y estiró su brazo para cogerlo, luego, me lo entregó.

Con las manos temblorosas, fui pasando las páginas hasta llegar a la última que había leído.

—Lee eso y dime que no estoy soñando, por favor —le pedí.

Stella sujetó el diario y comenzó a leer;

—Aquí dice que James le pasó una nota a Helen Hart en la que ponía… —Stella abrió sus ojos y su boca de par en par y me miró, tan fijamente, que pude leer sus pensamientos— Edgard Bynes… —pronunció Stella.

Al escuchar aquel nombre de boca de Stella, exhalé todo el aire de mis pulmones.

—Por eso quería que encontrase ese diario… —susurré, mirando al suelo.

Stella soltó el libro sobre mis piernas estiradas y se llevó las manos a la cara.

—Ese Edgar Bynes… era… el verdadero padre de James —reflexioné en voz alta, aún conmocionado—, eso quiere decir que…, tanto Edgar como James, son… parte de mi familia.

Stella negó con su cabeza, incrédula.

—Esto es increíble, Jack, no sé qué decir…

—Yo tampoco, pero… —hice una pausa, obligado por la cantidad de pensamientos que se aturrullaban en mi cabeza— ahora sabemos por qué esa luz ha traído este diario hasta mí; aquí está parte de la historia de mi familia, Stella. Lo que no sé aún es por qué necesita mi ayuda para cerrar su círculo…, no entiendo nada.

Stella y yo nos miramos, mientras por la mente de ambos pasaba una única idea; continuar leyendo aquella historia, donde mi propia sangre era protagonista.

30

La guerra en la frontera de Tennessee con Kentucky se recrudeció hasta tal punto que el ejército unionista se vio obligado a retroceder. Los confederados tomaron el control completo de Tennessee y, con ello, una posición estratégica para asestar un duro golpe a Abraham Lincoln y el ejército unionista.

 Durante los dos meses siguientes a la llegada de James y Mandy a Cincinnati, las noticias fueron llegando con cuentagotas, y ninguna hacía presagiar nada bueno para los intereses de la recién unificada parte de la familia Bynes. El correo no funcionaba como anteriormente entre estados enemigos. La dificultad para que las cartas llegasen hasta Paint Bridge era algo que James no había previsto. Aun así, no dejó de enviarlas cada día, con la esperanza de que alguna de ellas consiguiese cruzar las líneas confederadas sin ser requisada o, directamente, quemada.

●

20 DE DICIEMBRE DE 1861

Mandy canturreaba una vieja canción, sentada a la orilla del lago que se encontraba dentro de las propiedades de Edgar Bynes. Había intentado sumergir sus pies en la gélida agua, pero no fue capaz. Unas semanas antes, tiempo después de la llegada de James y Mandy a Cincinnati, la joven había decidido plasmar en un diario todo lo que había acontecido desde que fue vendida como esclava a John Stanford. Detalló su llegada a la hacienda y el miedo que sintió ante aquella nueva “vida” que se abría ante ella. Lo escribió todo; desde su primer encuentro con James, y lo que sintió al verle por primera vez, hasta aquel mismo día en el que se encontraba sentada en la orilla del lago de Edgar Bynes. Habían pasado meses desde que vivió en sus propias carnes el dolor por la muerte de Jeremías, pero fueron tan intensos que sentía como si todo aquello hubiera acontecido apenas unos días antes.

Mandy solía cantarle a aquella vida que continuaba creciendo en su interior. Le contaba todas sus experiencias y cómo el amor que James y ella sentían les hacía ser fuertes ante todo aquel infierno que les había rodeado. Su barriga ya empezaba a crecer, y sobrellevaba su malestar con la ilusión de contar los días que faltaban para poder recibir entre sus brazos a aquella criatura. James la observaba, pensando en que las pocas fuerzas que tuvo para atreverse a dar el paso y enfrentarse al secreto que guardaba sobre su verdadero apellido, se habían convertido en un huracán fuerte y desbocado para conseguir liberar de las garras de su padrastro a aquella mujer a la que había aprendido a amar con tanta intensidad. James sabía que le debía a Mandy el haberse podido reencontrar con su verdadero padre, porque, directa o indirectamente, era ella la que le había generado la confianza y el empuje necesarios para hacerlo.

Pero James también se desesperaba ante la ausencia de noticias por parte de su madre o de Helen. Ni siquiera sabía si algunas de las cartas que había enviado, en los más de dos meses que llevaban en Cincinnati, habían llegado a su destino, pero, a pesar de las malas noticias que llegaban desde el frente, continuaba manteniendo la esperanza de recibir respuestas en algún momento.

Edgar y James conversaron durante días sobre lo que había ocurrido en los últimos tiempos en la hacienda Stanford, y de cómo Helen le ayudó a encontrarle. Edgar también hablaba mucho con Mandy, y este le hizo la promesa de que, mientras él viviera, jamás permitiría que la volviesen a esclavizar. Mandy le contó la dureza con la que la vida la había tratado, pero también la suerte que tenía de haber encontrado en aquel camino a una persona como James. Edgar preguntaba a Mandy, tanto como podía, sobre su hijo, y ella, entre alardes de sinceridad, siempre acababa sus respuestas diciéndole que James era una de esas personas “únicas” sobre las que el mundo debería cimentarse.

Una de las tardes más frías desde que la pareja había llegado a Cincinnati, James y Edgar regresaron de la ciudad con tal gesto de pesimismo en sus caras que Mandy supo que algo había ocurrido. No dudó en preguntar, y la respuesta no le gustó.

—Las últimas noticias son que Lincoln ha decidido hacer retroceder al ejército que luchaba en la frontera de Tennessee —contestó Edgar.

Mandy se apenó, ante la desolación que acuciaba el rostro de James.

—¿Sigue sin haber noticias de Paint Bridge? —preguntó, conociendo la respuesta, pero con la intención de que James sacase de su interior todos aquellos pensamientos negativos.

El joven negó con la cabeza.

—Me siento como si estuviera dejando de hacer todo lo necesario para poder traer a mi madre con nosotros —dijo, tras un momento de silencio—. Tal vez, debería intentar cruzar las líneas enemigas y tratar de llegar hasta allí para rescatarla de las manos de ese…

James se detuvo antes de pronunciar el nombre de aquel hombre que tanto daño le había causado a su familia, y que continuaría causando mientras tuviese a su madre en su poder.

—¡Pues partamos! —exclamó Edgar.

Mandy, tras escuchar aquella firme proposición, optó por anteponer la cordura.

—Podríamos hacer eso, y tal vez tengamos éxito, pero, tal y como están colocadas las piezas en esta partida de ajedrez, nuestro mayor problema no sería cruzar la frontera. Nosotros mismos burlamos las líneas confederadas para llegar hasta aquí, el problema es que Paint Bridge es un nido de confederados, ¿o no lo recuerdas, James?

El joven asintió, mirando a su padre.

—Mandy tiene razón. Cuando partimos, Paint Bridge era un hervidero de personas que corrían dispuestas a alistarse para combatir al lado de la confederación —confirmó—. Y a eso hay que sumarle que, con total seguridad, John Stanford ya será consciente de que he desertado. Mucho me temo que ya habrá informado de ello a todos sus aliados y a los mandos confederados de los que goza confianza. No le conoces, papá, pero si estoy en lo cierto, ese hombre es incluso capaz de ponerle precio a mi cabeza, y todo por proteger el dudoso honor de su mandito apellido.

Edgar resopló, mientras en sus ojos se encendía una luz de impotencia.

—Tendremos que mantener la paciencia hasta que aparezca la posibilidad de volver —dijo Mandy.

—Llevo media vida odiando a John Stanford, pero supongo que no hay nada que podamos hacer en medio de esta maldita guerra —se rindió Edgar.

—Solo nos queda esperar a que Lincoln de prioridad a reconquistar Tennessee. Hasta entonces, seguiremos enviando cartas, tal vez alguna de ellas consiga llegar a manos de Helen —se resignó, también, James.

●

En la casa de los Hart, tras todo el dolor que la familia había tenido que soportar, a causa del continuo pesimismo de los doctores sobre la posible recuperación de Helen, un halo de esperanza apareció cuando ya todos comenzaban a darse por vencidos; la joven Hart abrió los ojos.

Aquello, aun siendo pronto para tirar las campanas al vuelo, llenó de esperanza a su padre, que no había escatimado esfuerzos en encontrar a los mejores médicos disponibles en todo el estado. No fue tarea fácil aquella, debido a que la mayoría de ellos habían sido llamados a filas para atender a los heridos de la guerra. En Paint Bridge, varios de los edificios públicos sirvieron como hospital improvisado, ante la falta de espacio para atender a los heridos en lugares más cercanos a la frontera, donde se desarrollaban los combates más encarnizados. La lejanía de Paint Bridge daba lugar a que casi todos los soldados trasladados hasta allí llegasen moribundos o con las heridas gangrenadas.

El caso es que Helen Hart había salido, al fin, de un largo sueño del que pocos la esperaban ver despertar algún día. Pero la cabeza de la joven había sufrido tal traumatismo que quedó una secuela importante en ella; no era capaz de recordar a casi nadie, tan solo a su familia y a algunos conocidos de su infancia. Los recuerdos más recientes de Helen parecían haberse esfumado.

Helen fue aprendiendo a caminar con normalidad con el paso de las semanas, pero aquellos avances contrastaban con la aparición de un miedo atroz a salir de la propiedad de sus padres. Allí se sentía segura. Trataban de hacerle recordar lo que había sucedido el día en el que fue brutalmente agredida, pero la joven montaba en cólera cuando comprobaba que los demás no parecían entender que no quedaba nada de aquello en su mente, ni de días anteriores. Su carácter comenzó a cambiar, encerrándose en la idea de que la soledad era su mejor compañía. Su dolor físico mermaba, pero otro tipo de dolor se hizo más fuerte en su mente, uno que se negaba a abandonarla; el de no comprender que alguien la hubiera condenado a ser presa de sus propios olvidos. Era normal ver a Helen asomada a la ventana de su habitación, observando los árboles que rodeaban la casa y la fuente que había justo delante de ella. Sus ojos ya no albergaban la alegría de antaño, y el insomnio comenzaba a mostrar en su rostro las inevitables secuelas; ojeras; pómulos marcados; piel reseca…

El señor Hart había movido hilos durante todo el tiempo que Helen estuvo desconectada del mundo. Hizo todo lo posible para encontrar a los que le habían hecho aquello a su hija, pero nadie vio el rostro de los culpables, o al menos eso se desprendía de las investigaciones. Nadie lo entendía. Helen y su familia no eran personas a las que pudiera odiarse con facilidad, y ni el robo ni la violación habían sido el motivo.

John Stanford, como un aliado más en la causa, ofreció todos sus efectivos para ayudar a encontrar a los culpables, pero, no contento con haber causado ya tanto dolor, lo que hizo fue borrar todas las pistas que conducían hacia él. Fue Miller el que, tratando de salvaguardar su pellejo, dio la idea a John Stanford de acabar con los testigos; en este caso, los dos vigilantes que habían llevado a cabo el encargo. El hacendado no dudó, y Miller ejecutó la orden. Pocos días después, los dos hombres aparecieron acribillados a tiros por la espalda en mitad de un camino.

En la cabaña de caza de la familia Stanford, el olor se hacía cada día más insoportable. Mary Ann había cumplido su palabra de no revelar a su esposo el paradero de su hijo y de Edgar Bynes, pero aquella misma testarudez le estaba consumiendo la vida. Apenas le llevaban comida y agua cada dos o tres días, y en el último mes, ni Miller ni nadie había echado ni siquiera un par de cubos de agua para hacer decrecer aquel hedor a orina y excrementos.

John Stanford retiró la cadena que mantenía cerrada la puerta de la cabaña. Hacía ya bastante tiempo que no visitaba a su esposa, pero pudo comprobar que Miller había cumplido bien sus órdenes de tapiar todas las ventanas, para que nadie desde fuera pudiera ver el interior. Cuando el hacendado abrió la puerta, arrugó la cara y, asqueado, tapó su nariz y su boca con rapidez, conteniendo en par de arcadas. El sonido de varias moscas se hizo notable a su alrededor. Encendió el candil de aceite que había sobre la mesa y estiró su brazo para iluminar la zona en la que debía estar Mary Ann. Miller, desde fuera, le acompañó con la mirada.

—Es increíble que sigas empeñada en proteger a esos dos bastardos a costa de tu vida, Mary Ann —dijo este, sin destapar su boca ni su nariz—. Todo esto podría acabarse ahora mismo si me lo cuentas.

Mary Ann, con los ojos entrecerrados a causa de la molesta luz, a la que ya no estaba acostumbrada, se irguió, sacando fuerzas de donde ya no las había, para seguir manteniéndose firme ante su esposo, aun sintiendo que sus debilitados músculos apenas le respondían ya. En sus tobillos, podían verse las llagas ensangrentadas que los grilletes le habían provocado, y su piel rezumaba la negrura acumulada tras tantas semanas sin recibir un mínimo baño. Su vestido, antes glamuroso, era ahora un conjunto de harapos oscurecidos.

—Sus vidas valen más que la mía… —susurró, entre sus resecos labios—. Puedes dejar que me muera aquí, pero tú vivirás con miedo el resto de tus días, porque mi hijo volverá, y quizás sea tarde para mí, pero te encontrará y te matará.

John Stanford la miró con clemencia, como si estuviera asistiendo a las palabras de una persona desquiciada, y salió de la cabaña.

—Limpia eso de ahí dentro —le ordenó a Miller.

—¿Limpiar eso, señor Stanford? ¿Para qué? —se quejó este.

John Stanford se acercó a él y lo agarró con fuerza del cuello de su tres cuartos.

—No preguntes, hazlo, ¿entendido? —le advirtió al acobardado jefe de seguridad.

El hacendado se dispuso a subir a su caballo. Una vez arriba, se dirigió de nuevo a Miller.

—No vuelvas a poner en tela de juicio una de mis órdenes, o le harás compañía a aquellos dos desgraciados a los que tú mismo ejecutaste —sentenció.

Miller agachó la cabeza.

—Perdone, señor Stanford, no volverá a ocurrir.

—Más te vale. Dale agua y comida, y asegúrate de que la consuma, no quiero que le sea tan fácil perder la vida.

—Así lo haré.

Miller observó marcharse a su patrón, maldiciendo su suerte.

31

A principios de 1862, Abraham Lincoln situó la reconquista del estado de Tennessee como punto clave para el avance de las tropas unionistas. Los confederados tuvieron que dar por perdida la frontera.

Espoleados por el avance de La Unión, los tennesianos que habían sido obligados a luchar contra su voluntad al lado del ejército sureño, encontraron el momento para defender sus verdaderos pensamientos, mostrando su apoyo a Lincoln y levantándose en armas contra la Confederación.

●

CINCINNATI. 15 DE FEBRERO DE 1862

Las noticias procedentes del frente eran, por primera vez en mucho tiempo, alentadoras para los intereses de la familia Bynes.

—¿Habéis visto esto? —dijo Edgar, tras entrar a toda prisa en la casa—. El ejército unionista está arrasando Tennessee.

James tomó el periódico que su padre portaba en las manos y lo ojeó con detenimiento.

—Un momento —dijo—. Según este mapa, las tropas de Lincoln avanzan sin oposición hacia la mitad del estado.

—Sí, y eso son buenas noticias para nosotros —se alegró Edgar.

El joven arrugó la frente.

—Aquí dice que parte del ejército confederado a desertado y se ha unido a La Unión… —James quedó pensativo y con un evidente gesto de preocupación en su rostro—. También dice que están arrasando todos los pueblos y ciudades que se niegan a rendirse…

—¿Y qué problema hay con eso? —se preguntó Edgar—. Ellos han elegido el bando equivocado.

James puso el periódico sobre la mesa y señaló el mapa.

—Las tropas unionistas están acercándose a Paint Bridge —dijo.

La alegría de Edgar cesó en ese mismo instante.

—Paint Bridge nunca se rendirá sin luchar, pero no pueden ganar esa batalla —explicó James—. Los unionistas no preguntarán a uno por uno a qué bando defienden; entrarán y lo arrasarán todo.

Tras un espeso silencio, Edgar se pronunció;

—No te obligaré a venir conmigo, pero yo partiré hoy mismo. No pienso quedarme aquí esperando noticias que nunca llegan, sabiendo que tu madre está en peligro.

—Ni por todo el oro del mundo te dejaremos marchar solo —dijo Mandy, desde la puerta.

Edgar y James la miraron.

—Perdona, no te había visto llegar —se disculpó James, acercándose a ella.

—Tú no puedes viajar en ese estado, Mandy —dijo Edgar, señalando la barriga de la joven.

—Oídme bien, porque solo lo voy a decir una vez. Mi deuda con Mary Ann y con Helen es demasiado grande como para no hacer lo que haga falta por ellas. No pienso quedarme aquí. Esta es mi decisión; volveremos a Paint Bridge todos juntos o lo haré yo sola.

Padre e hijo se miraron con preocupación.

—Mandy, sé que eres valiente y que quieres ayudar, pero no puedes cabalgar en tu estado, a falta de…, ¿cuánto?, ¿menos de un mes para dar a luz? —intentó convencerla James.

—Que pase lo que tenga que pasar, pero no te pienso dejar solo —prometió la joven—. Empezamos esto juntos y lo acabaremos juntos, te guste o no la idea.

Edgar miró a su hijo con resignación.

—James, Mandy es más testaruda que tú, y veo en sus ojos la misma convicción que siento yo en estos momentos…

El joven resopló, nada convencido de aquella decisión.

—Tenemos un carro. Tardaríamos un poco más que a caballo, pero Mandy podrá soportar mejor el viaje —propuso James.

—Tendremos que llegar a Paint Bridge cruzando los bosques, porque los caminos estarán vigilados y los soldados unionistas no nos permitirán pasar, aunque demostremos de qué lado estamos —comentó Edgar.

A James se le ocurrió una idea.

—Si pudiéramos conseguir dos uniformes de La Unión…

Dejó la sugerencia en el aire.

—Ni aun así será fácil movernos con libertad por caminos abiertos, por no decir que seríamos un blanco fácil para los soldados confederados…

Mandy intervino, cansada de tantas especulaciones.

—Este viaje comenzó de la misma forma —dijo—. No sabíamos ni siquiera si podríamos atravesar las montañas, pero lo conseguimos. Improvisamos en más de una ocasión para llegar hasta aquí, ¿por qué no dejamos las especulaciones para cuando llegue el momento?

James y Edgar la miraron con respeto.

—Partiremos en cuanto tengamos el carro preparado —dijo Edgar, pasando una mano por el rostro de la joven—. ¿Sabes?, eres más fuerte que nosotros, porque donde yo veo un viaje que me asusta, tú solo ves esperanza.

Edgar le hizo un gesto a James para que se acercase, y abrazó a ambos a la vez.

—Saldrá bien —dijo James.

—Sí, saldrá bien —contestó Edgar, mientras los tres se aferraban mentalmente a aquel deseo.

●

Mientras tanto, en Paint Bridge…

Helen descansaba sobre una manta que ella misma había estirado bajo la sombra de uno de los árboles que rodeaban la propiedad. Todos sus sentidos estaban puestos en la calma que rodeaba la casa. Aquellos meses, había hecho progresos con su memoria, pero quedaban muchas lagunas en las que solo veía momentos donde aparecían personas a las que no reconocía. Se despertaba en mitad de la madrugada, nerviosa y empapada en sudor, como si su mente quisiera decirle algo que ella no lograba entender. Veía a James y a Mandy, pero no sabía sus nombres ni quienes eran. También recordaba su casa de Paint Bridge, la cual no había pisado desde el día en que ocurrieron los violentos hechos que la habían dejado así.

Desde la propiedad de sus padres, veía pasar los carros cargados de soldados confederados heridos, o incluso muertos, en bastantes casos. Aquella visión le causaba pavor.

El señor Hart había previsto sacar a su familia de allí si el ejército unionista continuaba acercándose, y nada hacía presagiar un final que no fuera otro que Paint Bridge bajo control de La Unión. Muchos eran ya los que habían emprendido la huida hacia el sur. Paint Bridge se estaba preparando para convertirse en uno de los puntos de resistencia en el que parte del ejército confederado intentaría frenar el avance enemigo.

John Stanford había intentado pagar ingentes sumas de dinero para comprar hombres que defendiesen su propiedad, pero pocos fueron los que aceptaron. En cambio, Richard Lee, que había pasado de ser un cazador de esclavos fugados a convertirse en la mano derecha de John Stanford, sí se atrevió a permanecer al lado de este. Ambos sabían que, con cincuenta hombres armados, contando los del uno y los del otro, no conseguirían hacer mucho si el ejército unionista atravesaba las líneas confederadas apostadas a las afueras de Paint Bridge, pero la locura de aquellos dos hombres les obligaba a permanecer firmes ante aquella amenaza que se acercaba.

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20 DE FEBRERO DE 1862

Cinco días después de partir desde Cincinnati, y no sin un trayecto plagado de inconvenientes, Mandy, James y Edgar vieron con sus propios ojos la devastación a la que había sido sometida parte del estado de Tennessee.

Mientras cruzaban algunos de los pueblos sobre los que la artillería unionista había descargado con furia su munición, pudieron observar las grandes columnas de humo que aún emanaban de los edificios destruidos y quemados. El olor era indescriptible. Los cuerpos de soldados y de civiles se amontonaban por doquier en todas partes, y el hedor a putrefacción lo contaminaba todo. Los pocos que aún vivían, reflejaban en sus rostros la obligatoria desesperación que asolaba aquellos lugares, donde ya no quedaban más lágrimas que expulsar.

—Esto es lo que le espera a Paint Bridge —dijo James, conmocionado, mientras cabalgaba junto al carro a lomos de Tatanka.

—Las ciudades se reconstruyen, hijo —intentó animarle Edgar.

—Pero las personas que están muriendo en esta endemoniada guerra no volverán… —reflexionó James.

Edgar torció el gesto, apenado.

—Nosotros no moriremos, hijo, y si tenemos que marcharnos de este enloquecido país, lo haremos. Ahora debemos ser firmes en nuestro propósito, que no es otro que encontrar a tu madre y sacarla de ese infierno que se les viene encima.

El joven miró hacia la parte trasera del carro y observó a Mandy, que dormía plácidamente. Se alegró de que ella no estuviese contemplando el horror que se cernía a su alrededor en aquel momento.

Más adelante, en el camino, un grupo de hombres, ataviados con los inconfundibles uniformes azules de La Unión, les obligó a parar.

—¡Alto! —gritó uno de ellos.

Edgar detuvo el carro y miró a su hijo, haciendo un gesto con la cabeza para que le dejase hablar a él. James golpeó el carro para despertar a Mandy, transmitiéndole la misma orden.

—¿A dónde van? —preguntó el soldado.

Edgar se fijó en el recuadro azul enmarcado en amarillo que el hombre lucía en la manga de su chaqueta.

—Alférez, venimos desde Kentucky para ayudar en lo que podamos a los nuestros —dijo Edgar.

El soldado le miró con desconfianza.

—¿Y quiénes son los vuestros? —preguntó.

—La duda ofende, alférez. La Unión ganará esta guerra y beberemos hasta hartarnos, pisoteando los grises uniformes de esos malditos confederados —contestó Edgar, tratando de parecer más unionista que el propio Abraham Lincoln.

El soldado se relajó al escuchar aquellas palabras, y se dirigió hacia un lateral del carro.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo, al ver a Mandy.

Edgar volvió a pedirle a James que se mantuviese en silencio.

—La hemos rescatado un trecho atrás. Uno de esos bastardos grises la perseguía; ya no lo hará más —explicó Edgar, insinuando que habían acabado con la vida del soldado confederado.

El alférez asintió, orgulloso.

—Si vuestra voluntad es ayudarnos, creo que no hay mejor momento que este. Tengo muchos hombres heridos, y este carro les vendrá bien.

Edgar miró a Mandy, y esta le hizo un gesto de conformidad.

—Nada nos enorgullecería más, solo le pido que nos deje un caballo para cada uno de nosotros, así podremos llegar antes a donde se nos necesite —solicitó Edgar.

El soldado quedó pensativo, rascándose la poblada barba.

—Ella puede viajar con nosotros, la dejaremos en un lugar seguro —añadió este.

Mandy comprendió que tenía que intervenir.

—Quiero ir con ellos, señor —pidió—. También quiero ayudar a los que vienen a liberarnos. Sé disparar, y no me importará coger un arma si hace falta.

El soldado soltó una carcajada y dirigió su mirada hacia el grupo de hombres que le acompañaba.

—¡Vaya, mirad esto! —gritó—. ¡Si todos los negros esclavos tuvieran la mitad de coraje que tiene ella, no hubiera hecho falta comenzar esta maldita guerra!

Todos se rieron, incluso los heridos.

—Está bien. Acepto el trueque —dijo el soldado, volviendo a mirar a Edgar.

—Gracias, alférez —dijo este.

El soldado volvió a dirigirse a sus hombres.

—¡Williams, Roberts, que os ayuden a bajar de los caballos y acomodaros en el carro! —ordenó a dos de los heridos.

—Espero que podamos volver a vernos de una pieza —se despidió Edgar.

El alférez se llevó la mano a su frente e hizo el saludo militar.

—Tengan cuidado —se despidió—. ¡En marcha! —gritó al resto de sus hombres.

No estaban lejos de Paint Bridge, pero el camino, a partir, de allí sería más peligroso, debido a la proximidad del ejército enemigo.

●

Los hombres que defenderían la hacienda Stanford mostraban en sus ojos las ganas que tenían de entrar en combate. Casi todos ellos eran mercenarios de gatillo fácil que no dudarían en vender sus propias almas por un puñado de dólares y alguna que otra botella de licor de fuego.

Richard Lee se dirigió a todos ellos;

—Quiero hombres apostados, las veinticuatro horas del día, en los sitios marcados en este mapa de la hacienda. El supervisor Miller se encargará de distribuir a los hombres del señor Stanford y yo mismo asignaré los puestos y los turnos a los que estáis conmigo.

John Stanford miraba desde la puerta de la casa, en compañía de Miller y Abraham Clayton.

—Patrón, necesito decirle algo… a solas —dijo Miller.

—Tranquilos, voy a ver cómo está todo en la zona de los esclavos —se apresuró a contestar Clayton, sabiéndose aludido.

Cuando John Stanford y Miller estuvieron a solas, este le contó algo en voz baja;

—Me gustaría informarle de que la chica Hart continúa sin recordar nada, señor.

El hacendado asintió, pero aquella noticia no le quitaba la preocupación de que Helen recuperase, finalmente, la memoria. Llevaba mucho tiempo arrepintiéndose de haberle ordenado a los dos matones que le dijeran a la joven de parte de quién iban.

—No sería mala idea eliminarla, así no tendríamos que preocuparnos más por ese asunto —sugirió John Stanford, casi sonando a una orden.

—Ya sabe que solo tiene que ordenarlo, patrón —asintió Miller, siempre dispuesto a obedecer.

—No, por el momento no, pero no descartemos esa posibilidad —le frenó el hacendado—. Ahora tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos.

El supervisor asintió.

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Helen Hart tomó una decisión que había pospuesto demasiado tiempo ya; salir de la protección de la casa familiar, para visitar la suya propia en el pueblo. No le fue fácil llegar hasta Paint Bridge, pues se sentía aterrada cuando algún desconocido pasaba junto a ella.

En la puerta de su casa, recibió el saludo de varios vecinos que la felicitaron por su recuperación, y que se ofrecían para cualquier cosa que ella o su familia pudieran necesitar. Ella, forzando una amabilidad que ya no le salía con la misma naturalidad de antaño, sonreía y agradecía aquellos gestos.

En el pueblo se vivía una calma tensa, pues ya todos los ciudadanos que habían decidido quedarse sabían que el enemigo se aproximaba, pero la mayoría estaban tan seguros de estar bien protegidos que procuraban realizar su vida con una normalidad más que pasmosa.

Cuando estuvo a solas, su mirada se clavó en el buzón de correos vacío. No pudo evitar tener una sensación extraña en aquel momento, pero no supo debido a qué. Entró en la casa y observó que una fina capa de polvo lo había cubierto todo. Resopló, ante aquel desastre. Ella siempre había sido ordenada y pulcra, y ver la casa así la exasperaba.

Metida en su papel, trató de recomponerlo todo un poco. Pasó un trapo por los muebles, que pronto se tiznó de un color grisáceo, y recorrió la casa en busca de algo que recolocar. Entró en la sala que usaba para leer y relajarse y se sentó en su cómodo sillón. Lo observó todo con detenimiento, tratando de comprender por qué no recordaba el momento en el que había estado allí por última vez. Echó la vista sobre la mesa de té que tenía al lado y miró la última correspondencia que había recibido, meses atrás.

—Ni siquiera puedo acordarme de esto —pensó en voz alta, mientras cogía las cartas.

Las ojeó una a una. La mayoría no le recordaban a nada, pero, al llegar a la última, percibió algo extraño en su cabeza. La desdobló y leyó su contenido. Cuando terminó, miró hacia un lado y quedó pensativa.

—¿Edgar Bynes? —se preguntó—. ¿Cincinnati?

Aquel nombre y aquella ciudad revolvieron algo en su debilitada mente.

Se levantó del sillón y caminó por la sala, tratando de encajar las piezas.

—Bynes, ¿dónde he escuchado yo ese apellido? —se preguntó de nuevo, comenzando a sentir el nerviosismo que siempre se apoderaba de ella cuando tratada de recordar algo sin obtener resultados positivos.

Un pinchazo en el interior de su cabeza la hizo volver al sillón.

—Maldita sea —susurró—, ¿quién es ese Edgar Bynes y por qué solicité información sobre él?

Aquel apellido rebotaba en su mente, pero no conseguía encajarlo en ningún sitio.

Cansada de aquel esfuerzo mental, decidió regresar a casa de sus padres para encontrar la calma que comenzaba a faltarle.

●

Al atardecer, a unas tres millas de Paint Bridge, James frenó al grupo. Delante de ellos, tras un bosquecillo, tenían uno de los campamentos donde permanecía apostado gran parte del ejército unionista.

—¿Qué hacemos, James? —preguntó Mandy.

El joven se aseguró de no ser vistos desde aquella posición.

—Más allá, estarán las tropas confederadas —contestó.

Edgar resopló, irritado.

—Tenemos que encontrar la forma de cruzar sin ser descubiertos por ninguno de los dos bandos —dijo.

Mandy reconoció que aquello iba a ser más complicado de lo previsto. James tuvo una idea que, aunque sonase a suicida, podría funcionar.

—¿Qué hay del viejo camino que lleva hasta el aserradero? —sugirió, a modo de pregunta.

—Ya ni siquiera lo recuerdo —respondió Edgar.

James se bajó del caballo y comenzó a dibujar en el suelo algo parecido a un mapa. Mandy y Edgar lo miraron con atención.

—Si vamos a la izquierda, bordearemos Paint Bridge hasta llegar a una zona boscosa —comenzó a explicar James—. Tendremos que evitar los caminos, pero una vez que crucemos el bosque, llegaremos al viejo aserradero, cerca de la casa de los padres de Helen, y tras la línea confederada. Estoy seguro de que podremos entrar en el pueblo sin levantar sospechas y buscar a Helen en su casa.

Edgar y Mandy negaron con la cabeza.

—James, te olvidas de que eres un desertor y de que mucha gente te conoce en ese pueblo —le advirtió Mandy—. Si alguien te reconoce…

James la detuvo.

—Lleguemos hasta el bosque del aserradero y resguardémonos allí hasta que caiga la noche —sugirió—. Aprovecharemos la oscuridad para llegar a casa de nuestra amiga.

Mandy no terminó de verlo con claridad. La sola idea de perder a James la aterraba.

—Cariño, confía en mí —la calmó el joven—. Me he criado en estas tierras y las conozco como la palma de mi mano. Y Tatanka también —añadió, acariciando el hocico del caballo—. Recordad lo que dijimos antes de partir; todo saldrá bien.

Edgar asintió, pero no sin antes sacar de sus alforjas un arma y entregársela a Mandy.

—Debes llevarla, por si acaso. Todos debemos ir armados de aquí en adelante.

Mandy la aceptó sin rechistar.

Con más cuidado del que habían tenido durante el resto del viaje, y ocultándose entre los árboles y la maleza, emprendieron el camino que James les había marcado.

●

Helen llegó a casa de sus padres con el mismo pensamiento rondando en su cabeza; aquel apellido no la había dejado descansar en ningún momento del trayecto de vuelta. Cuando entró en la casa, sus padres notaron su estado de alteración.

—¿Ha ocurrido algo en tu visita al pueblo, hija? —preguntó su madre.

Helen dudó si contarles o no lo de aquel apellido, pero se decantó por callarlo.

—Creo que aún no estoy preparada para salir de aquí —contestó—. Todo quiere recordarme a cosas que mi mente mantiene ocultas.

Su madre se acercó a ella.

—No deberías forzar tanto tus ganas de recordar, hija, podría ser contraproducente, y ya has avanzado mucho. Date tiempo.

—Lo sé, pero me desespera no saber a quién pertenecen los nombres o las caras que veo en mi mente —se lamentó Helen.

Su padre trató de sacarla de aquel negativismo.

—La gente de este pueblo se debe estar volviendo loca —dijo este.

Helen no entendió a qué se debía aquella afirmación.

—Este pueblo nunca ha estado bien del todo, pero ¿por qué lo dices? —preguntó la joven.

—Es por John Stanford —aclaró—. Dicen que se está preparando para enfrentarse al ejército unionista; está loco.

Helen sintió de nuevo el punzante dolor dentro de su cabeza, y cerró los ojos para tratar de contenerlo.

—Repite eso de nuevo, papá —pidió.

El señor Hart comenzó a preocuparse.

—¿Qué te ocurre, hija? ¿Te refieres a lo del señor Stanford?

La joven dio la espalda a sus padres.

—Stanford… —susurró.

Tras repetirlo, el rostro de James apareció en su mente.

—Hija, nos estás asustando, ¿qué te ocurre? —dijo su madre, con la voz temblorosa.

Helen se apoyó en la pared, mientras el dolor de su cabeza se agudizaba.

—Bynes…, Stanford…, James —continuó murmurando.

Helen se vio caminando por la calle, y a dos hombres que la detenían. Recordó que la llamaban por su nombre y, luego, terminó de verlo todo con claridad. La joven se giró hacia sus padres y se derrumbó, clavando sus rodillas en el suelo. Su cara mostró todo el horror que le transmitían los recuerdos de cuando la golpearon hasta perder la consciencia.

—Stanford… —repitió, con las primeras lágrimas recorriendo su rostro y mirando fijamente a los ojos de su padre—. Fue él, papá, fue él quien lo ordenó…, fue él.

El señor Hart se arrodilló frente a ella, mientras la señora Hart se llevaba las manos a la boca, sorprendida.

—¿Qué quieres decir, Helen? —preguntó este, tratando de comprenderla.

La joven se abrazó a su padre, entre un mar de lágrimas.

—Él lo hizo, papa —se le pudo entender, a pesar de tener la voz entrecortada por el llanto—. John Stanford ordenó a aquellos hombres que lo hicieran. Ellos pronunciaron su nombre.

El señor Hart quiso cerciorarse de que lo que acababa de escuchar no había sido producto de su imaginación.

—¿Estás segura, Helen?

—Ahora sí, papa…, ahora sí —confirmó ella.

La señora Hart rompió a llorar.

—¿Por qué le hizo eso a nuestra hija? —se preguntó.

—No lo sé, pero ese loco va a pagarlo muy caro, os lo prometo —dijo el señor Hart, apretando a su hija contra su pecho.

Luego, la soltó y se puso de pie para llamar a uno de sus hombres.

—¡Gregory! —gritó, varias veces.

El hombre entró en la casa como alma que lleva al diablo.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó este.

—Reúne a todos los nuestros ahora mismo, salimos en media hora.

Helen se agarró a una de las piernas de su padre.

—No, papá —le suplicó ella—. Os matarán a todos. Tú mismo has dicho que tiene a demasiados hombres en su hacienda.

—¡Me basta con matarle a él! —gritó el señor Hart, mientras se dirigía a la puerta, lleno de cólera.

Helen se abrazó a su madre. El llanto desconsolado de ambas mujeres inundó la casa.

●

Cuando James divisó el antiguo aserradero, pidió a Mandy y a Edgar que se detuviesen. James desmontó a Tatanka e hizo un gesto para que los demás permanecieran ocultos mientras él se aseguraba de que la zona estaba despejada. El joven aprovechó la densa vegetación para ir acercándose a la ruinosa estructura, cruzó el camino y se escondió tras un montón de troncos apilados. Edgar y Mandy, desde su escondite, vieron que James les hacía una señal para que avanzaran. Mandy sujetó las riendas de Tatanka y tiró de él.

El sol, oculto tras un banco de nubes, comenzó a perderse tras las montañas, dejando ver un cielo anaranjado que indicaba que la noche caería en menos de una hora. Mandy comenzó a sentirse cansada.

—Tienes que aguantar un poco más. Pronto estaremos en casa de Helen y podrás descansar —la animó James, acariciando la abultada barriga de la joven.

Mandy sonrió. Le encantaba sentirse mimada.

—¿Cuando este bebé comience a llorar por las noches y no te deje dormir, también me mimarás tanto?

Aquella pregunta sonrojó a James.

—Siempre, y no solo a ti, también a esa criatura.

—Y si él no lo hace, lo haré yo —intervino Edgar.

Mandy no pudo evitar sentirse más amada que en toda su vida. No le importaba lo que ocurriera a su alrededor, mientras estuviera en compañía del hombre al que amaba.

—Descansemos un poco, al menos hasta que todo esté más oscuro —propuso James.

Casi no había terminado de decir aquellas palabras cuando un sonido estruendoso y lejano se extendió por el aire.

Edgar y James se pusieron en pie, aspaventados.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Edgar.

James miró al cielo. Las bandadas de pájaros volaban sin control para ponerse a salvo.

—La guerra —susurró.

Aquel cañonazo fue solo el primero; la batalla por Paint Bridge había comenzado.

—Tendremos que posponer el descanso —se lamentó James—. No podemos permanecer mucho más tiempo en este pueblo.

—No. Pronto la guerra llegará hasta sus calles —confirmó Edgar—. Ya visteis la cantidad de soldados que había apostados a las afueras, y esos eran solo una parte. Los grises no pueden ganar esta batalla.

—Montemos —ordenó James—. Debemos encontrar a Helen y a mamá, cuanto antes.

Los tres jinetes se adentraron en la avenida principal de Paint Bridge, pero una apocalíptica visión les heló la sangre. Al fondo, sobre los edificios, el ya oscuro cielo lucía del mismo color que las llamas del infierno. Los ciudadanos de Paint Bridge que habían permanecido valientes hasta algunas horas antes, ahora corrían despavoridos por sus calles, tratando de encontrar una salida que ya se antojaba imposible. Sus gritos de terror lo inundaban todo, mezclados con el sonido de los cañonazos y los disparos que provenía de las afueras.

Mandy, James y Edgar continuaron avanzando hasta llegar a casa de Helen.

James golpeó la puerta, pero nadie respondió.

—Diablos, no me extraña que no esté aquí —dijo—. Helen es una chica inteligente, jamás se quedaría en este infierno.

Un anciano, que caminaba tan rápido como sus débiles piernas le permitían, pasó junto a ellos y se percató de aquel comentario.

—La joven Hart está viviendo con sus padres desde el día que le dieron la paliza —les informó.

Mandy y James, al escuchar aquellas palabras, se miraron llenos de incomprensión.

—¿Ha dicho usted paliza? —preguntó James.

El anciano, sin detener su lento paso, les contestó;

—Sí, estuvo a punto de morir, pero…

Todos se sobresaltaron cuando uno de los cañonazos impactó dentro del pueblo. El edificio alcanzado no estaba cerca, pero una columna de humo se dejó ver en el aire.

—Salgan de aquí y pónganse a salvo, Paint Bridge ya está perdido —les aconsejó el anciano.

James montó sobre Tatanka y se dirigió a Mandy.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Mandy asintió.

—Vamos a casa de los Hart, no podemos seguir aquí más tiempo —dijo James, mirando hacia el anaranjado horizonte, que parecía querer invadirlo todo.

●

Ernest Hart y los hombres que había podido reunir, unos veinte, entraron al galope en la hacienda Stanford.

—¿Dónde está ese hijo de perra? —preguntó Ernest.

Richard Lee frunció el ceño.

—¿A quién buscas con tanto ahínco?

El señor Hart alzó la voz;

—¡Busco al que ordenó que matasen a mi hija, a ese maldito cobarde de John Stanford!

Richard Lee ordenó a sus hombres que mantuviesen la calma.

—Vamos Ernest, debe haber una equivocación en todo esto.

—La única equivocación que hay aquí la estás cometiendo tú, Richard, manteniéndote al lado de un criminal como ese —le advirtió el señor Hart—. ¡Sal fuera, Stanford, y afronta tu destino!

John Stanford se asomó al porche de la casa principal, fumando en pipa y con un vaso de licor en la mano.

—¡Vaya, si es nuestro querido amigo Ernest! —gritó este, sonriendo, medio borracho.

El señor Hart, al verlo, no lo dudó; desenfundó su pistola, apuntó y disparó.

Richard Lee cubrió su cabeza y buscó un lugar seguro, al igual que el resto de los presentes. Miller tiró de John Stanford y lo introdujo en la casa. Este solo tenía un rasguño en el brazo. El disparo había estado cerca, pero no fue certero.

—¡Lo quiero muerto, a él y a toda su maldita familia! —se escuchó gritar al hacendado desde una posición segura.

Los disparos, en una y otra dirección, iban dejando bajas de ambos lados. Escondidos tras carros, arboles, o cualquier cosa que sirviera para detener una bala, los hombres del señor Hart continuaban cargando y disparando. Richard Lee les maldijo entre dientes.

—Maldito loco… —dijo—, como si no tuviéramos bastante con lo que se acerca a Paint Bridge…

John Stanford y Miller disparaban desde las ventanas de la casa, pero no tenían buena visibilidad. El señor Hart se escabulló entre las sombras y trató de acercárseles. Ya quedaban pocos de sus hombres con vida, pero, los que permanecían en pie, luchaban estoicamente para darle cobertura a su jefe. Richard Lee se percató del acercamiento de Ernest Hart a la casa.

●

Helen arrojó un jarrón contra la pared. Se culpaba de lo que pudiera sucederle a su padre, y el llanto desconsolado de su madre no la ayudaba demasiado.

La puerta que había mantenido sus recuerdos ocultos durante meses se había abierto de par en par, liberando todo aquello que permanecía en penumbras. Ya recordaba a James y a Mandy, aquellos rostros que días atrás no significaban nada especial para ella, y también recordó que Edgar Bynes era el hombre al que estos habían ido a buscar a Cincinnati. Ya no había secretos.

—Tengo que hacer algo —dijo, resoplando—. No puedo quedarme aquí sin hacer nada.

Su madre, abanicada por una de las esclavas del servicio, también se quejó;

—Nos ha abandonado. Tu padre nos ha abandonado —dijo, con la mirada perdida.

Helen la miró, sin admitir aquella afirmación.

—Yo soy el problema —se culpó la joven—. Le he fallado a mi familia, a James, a Mary Ann y a Mandy…, le he fallado a todo el mundo.

Su madre no contestó.

—Tengo que detener esta locura, tal vez no sea tarde aún —continuó diciendo Helen mientras se dirigía hacia fuera de la casa.

—¡No, Helen, no te marches tú también! —le suplicó su madre.

Pero ya era demasiado tarde. Helen llegó a los establos y montó en su caballo. Miró a un lado y observó el humo de la batalla, que cada vez estaba más cercano. La joven galopó, tan rápido como su caballo pudo, hasta la hacienda Stanford.

Cuando llegó, desde la distancia, vio a su padre arrodillado frente a Richard Lee, que le apuntaba a la cabeza. Helen, agradecida por haber llegado a tiempo y olvidando todos sus miedos, azuzó a su caballo y se acercó.

—¡Noo! —gritó, deteniéndose y desmontando junto a su padre—. No dispare, señor Lee.

—Hija, márchate —dijo el señor Hart, herido en una pierna y un brazo—. Richard, esto nada tiene que ver con ella, déjala marchar.

—¡De eso nada! —se escuchó desde la puerta de la casa. Era John Stanford—. ¿Crees que puedes venir a mi casa, dispararnos a mí y a mis hombres y encima poner condiciones?

—¡Usted lo hizo! —le gritó Helen.

John Stanford hizo un gesto con la mano, dando a entender que no le importaban ni un ápice los lloriqueos de la joven.

—Esto es lo que eres; un asesino —dijo el señor Hart—. No eres nada sin tus hombres. Siempre escudándote detrás de alguien para parecer más fuerte.

John Stanford soltó una carcajada, acercándose a padre e hija.

—Llevárosla —ordenó.

Miller la agarró de un brazo y tiró de ella. La joven logró zafarse, y se abrazó a su padre.

—Perdóname, papá —suplicó, mirándole a los ojos.

El señor Hart se mantuvo firme, simulando una fortaleza que ya no tenía. El dolor de sus heridas le impidió contestar.

Helen se levantó y se acercó a John Stanford. Le miró con todo el odio que albergaba en su corazón y le escupió a la cara. Luego, le hizo una promesa;

—Lo pagarás.

El hacendado se limpió la cara, empujando a Helen hacia un lado. Miller la agarró con fuerza.

—Tranquila, gatita —susurró el supervisor al oído de la joven, pasándole su sucia lengua por el rostro.

Abraham Clayton, que observaba la escena desde cierta distancia, negó con la cabeza, como si todo lo que estaba sucediendo escapase a su entendimiento.

—Esto le ocurre a aquellos que deciden traicionarme —dijo John Stanford, apuntando al señor Hart.

Helen miró hacia un lado y cerró los ojos, apretándolos para no verlo.

—No, gatita, vas a mirar —le ordenó Miller, obligándola a clavar la mirada en su padre.

Ernest Hart miró a su hija, y con aquella mirada le transmitió toda la fuerza que quedaba dentro del él. Helen sintió como si el tiempo se ralentizase a su alrededor. Vio el dedo de John Stanford hacer presión sobre el gatillo, y la bala salir del cañón, lenta, muy lenta, para dirigirse hacia la cabeza de su padre. La joven cerró los ojos, dejándose inundar por el dolor más grande que había conocido. Ya no hacía esfuerzos para zafarse de los brazos de Miller, solo se dejó llevar.

—Patrón, ¿qué hacemos con ella? —preguntó el desalmado supervisor.

Abraham Clayton se acercó a John Stanford sin llamar la atención. Quería estar cerca de Helen, por si podía evitar otra tragedia como la que acababa de suceder.

John Stanford llevó a Miller a un lado y le dijo algo. El hacendado, ebrio como estaba, creyó que nadie más les oiría, pero Clayton afinó su oído y descubrió algo que le congeló la sangre.

—Llévatela a la cabaña de caza y que le haga compañía a mi esposa, luego me encargaré de la dos.

Clayton no podía creerlo. John Stanford le había contado a todo el mundo, tiempo atrás, que había enviado a Mary Ann a una zona segura, fuera del alcance de la guerra. En aquel momento, Abraham Clayton fue consciente de que la locura de aquel hombre había alcanzado ya un límite insostenible. Recordó la promesa que le había hecho a James, culpándose por no haber podido proteger a Mary Ann. Si John Stanford era capaz de mantener encerrada a su mujer durante tanto tiempo, ¿de qué no sería capaz?

Miller amarró y amordazó a Helen.

—Ya me voy, patrón —indicó este.

John Stanford asintió, dándole una nueva orden;

—Asegúrate de que no escape.

Clayton, disimuladamente, intentó escabullirse para seguir a Miller, pero Richard Lee le detuvo.

—Tú, necesito que ayudes a amontonar y quemar los cuerpos de esta gente antes de que empiecen a descomponerse.

Abraham asintió, pero por su cabeza no pasó, ni por un momento, la idea de cumplir aquella orden. Cuando todos se despistaron, montó en uno de los caballos sueltos de los hombres del señor Hart y tomó uno de los caminos ocultos, para tratar de darle caza a Miller.

●

A James le resultó extraño no ver vigilancia en los alrededores de la casa de los Hart. Ellos no disponían de tanto terreno como otros hacendados de la zona, mucho menos aún del que disponía su padrastro, pero, en aquellos convulsos tiempos, ninguna familia rica que se preciase estaría dispuesta a confiar a la suerte su seguridad.

Los tres fueron recibidos por un esclavo que les ayudó a desmontar de sus caballos.

Cuando la señora Hart vio a James, montó en cólera;

—¡Tú y tu familia habéis hecho esto! —le acusó la mujer.

James levantó sus manos, pidiéndole calma.

—Señora Hart, no sé lo que ha ocurrido, pero debe creerme, yo no le he hecho ningún mal a su familia, al contrario, siempre les he admirado.

La mujer continuó con sus lamentos.

—Tu padre lo hizo. Casi mata a mi hija, a mi Helen, y ahora mi esposo ha ido a ajustar cuentas con él —explicó la señora Hart, entre largos y dolorosos sollozos—. Ese John Stanford ha destruido a mi familia.

James se acercó lentamente a ella.

—Lo siento mucho, de verdad, pero ese hombre también destruyó la mía. Es una historia larga, pero debe confiar en mí.

La mujer agachó la cabeza.

—¿Dónde está Helen? —preguntó Mandy.

—También está perdida —afirmó la señora Hart, con las manos apoyadas en su cara—. Se marchó a buscar a su padre…

James se dirigió a Mandy.

—Debes quedarte aquí y descansar. Nosotros la encontraremos.

—Pero…

James puso un dedo sobre los labios de la joven y, luego, la besó, ante la sorpresa de la señora Hart y sus esclavas.

—Saldrá bien —le recordó James, asintiendo.

Mandy no dijo nada, solo le miró a los ojos, como si temiese que aquella fuera la última vez que podría contemplarlos.

James y Edgar se dirigieron hacia la hacienda Stanford con el miedo lógico de no saber lo que encontrarían allí. El joven tenía su corazón dividido, aunque le tranquilizaba que Mandy hubiera aceptado quedarse en casa de los Hart.

Para James no fue fácil asimilar la noticia de la paliza que Helen había recibido; se sintió responsable. Se preguntaba cuándo acabaría, de una vez por todas, el daño que John Stanford iba causándole a todo el mundo.

El viento llevó hasta ellos el olor a cosas quemadas. James supo que los soldados unionistas ya habían entrado en Paint Bridge.

—Tenemos que darnos prisa, papá.

Edgar fustigó a su caballo.

No habían recorrido aún mucho trayecto cuando llegaron al cruce que debían tomar para llegar hasta la hacienda. Un largo trecho les aguardaba, pero James y Edgar se detuvieron al escuchar el sonido de un carro que se acercaba a ellos a toda velocidad. Se echaron a un lado del camino y se ocultaron tras algunos árboles, temerosos de cruzarse con los soldados confederados que pudiesen estar batiéndose en retirada. No pudieron identificar al hombre que azotaba con violencia a los caballos que tiraban del carro; fue cuestión de segundos lo que tardó en desaparecer de sus vistas.

—Vamos, continuemos —dijo Edgar.

Ambos volvieron a cabalgar.

—¿¡Tienes algún plan para sacar a mamá de esa casa!? —preguntó James.

Edgar clavó su vista al frente, entrecerrando los ojos.

—¡James, viene alguien más!

Pero esa vez no tuvieron tiempo de salir del camino. Un jinete se acercaba a ellos a toda prisa. Edgar y James pararon y sacaron sus armas.

Cuando el jinete se acercó lo suficiente, James reconoció su cara, o menor dicho, el parche negro de su ojo.

—¡Alto, Clayton! —gritó el joven.

El antiguo supervisor, sorprendido, se detuvo junto a ellos.

—Por todos los diablos, ¿qué hacéis aquí?

Edgar le apuntó a la cabeza, a cierta distancia.

—Eso debería preguntarlo yo —dijo James.

—Calmaos, estamos del mismo bando —dijo Clayton, alzando las manos—. Ha habido una matanza en la hacienda, entre los hombres de tu padre y los del señor Hart.

—John Stanford no es nada mío —aclaró James.

Clayton miró a Edgar.

—No es mi problema chico, pero si no nos damos prisa, tu madre y tu amiga no lo contarán.

A James le cambió el gesto.

—¿Qué quieres decir con que no lo contarán? ¡Habla! —exclamó el joven.

—John Stanford tiene encerrada a tu madre desde hace meses, en la cabaña de caza —explicó Clayton.

—Creo que recuerdo dónde está ese lugar—intervino Edgar—. El día antes de marcharme, tu madre y yo nos vimos allí.

James comprendió que aquel momento del que hablaba su padre, pudo haber sido el día en el que él fue concebido.

—Eso no es todo —le interrumpió Clayton—. Miller…

Aquel nombre hizo brotar la cólera en James.

—¿Miller? ¿Ese bastardo aún vive?

—Sí, y ahora ocupa mi puesto en la hacienda. No sé cómo lo ha hecho, pero se ha convertido en uno de los hombres fuertes de John Stanford —explicó Clayton—. De todas formas, solo quería decir que Miller lleva a tu amiga hacia esa cabaña.

James, furioso, le reprochó a Abraham Clayton el no haber hecho nada.

—Le pedí que protegiese a mi madre, pero ya veo que tenía cosas más importantes que hacer.

—Eh, un momento, yo acabo de enterarme de todo. Ya no gozo de la confianza de John Stanford, ahora tiene a Miller y a Richard Lee como principales apoyos. ¿Acaso crees que voy de paseo por el campo a estas horas? Iba tras Miller para liberar a tu madre y a tu amiga.

Si la ira de James se había encendido cuando sonó el nombre de Miller, escuchar el de Richard Lee hizo que sus ojos se tornasen del color del mismísimo infierno.

James miró a Edgar.

—Papá, ve a salvar a mamá y a Helen.

Edgar no aceptó aquella especie de orden.

—No, James, no puedes meterte solo en la boca del lobo, te matarán. Además, tenemos al alcance de la mano poder rescatar a tu madre y marcharnos de aquí.

Pero el joven ya solo veía el momento de vengarse de su padrastro.

Clayton medió entre ambos.

—Por una vez estoy de acuerdo con el joven —dijo—. La lucha con el señor Hart ha mermado las fuerzas de Richard Lee, y si somos listos, podríamos aprovechar la confusión para colarnos en la casa.

—Hablas como si fueras a venir conmigo —dijo James.

—Iré —confirmó Clayton—. No podrás entrar allí sin mi ayuda.

Edgar negó con la cabeza, en señal de desacuerdo.

—No me gusta la idea, pero veo que no me harás caso.

James extendió su mano para ofrecérsela a su padre. Este le propinó un fuerte apretón y lo atrajo hasta él para abrazarle, como buenamente pudo, encima de su montura.

—Papá, si no vuelvo…, cuida de ellas.

—De eso nada. En cuanto me ocupe de ese Miller y tenga a las chicas, me reuniré con vosotros.

James asintió.

—Tenga cuidado con Miller, es muy traicionero —le advirtió Clayton.

Edgar no perdió más tiempo y partió hacia la cabaña. James y Abraham se dirigieron hacia la hacienda Stanford.

Las piezas ya estaban colocadas sobre aquel inmenso tablero de ajedrez. Solo quedaba comprobar si funcionaría la jugada que James había preparado para acabar con su padre y rescatar a su madre.

●

En casa de los Hart, Mandy trataba de calmar su ansiedad, plasmando en su diario los pasos que les habían llevado de vuelta a Paint Bridge. Cuando puso la última letra, miró sus manos temblorosas y sintió su corazón acelerado. Tuvo un presentimiento, como si algo dentro de ella le estuviese diciendo que James necesitaba su ayuda. Dudó un instante, pero su fortaleza interior la empujó a subir a uno de los caballos que había en el establo y a dejarse llevar por aquella corazonada que se hacía cada vez más fuerte.

Cuando Mandy salió de la propiedad, la señora Hart vio algo encima de la mesa. Allí había un libro que nunca antes había visto. Lo abrió por la primera página y leyó; «Diario de Mandy».

32

1995

El abuelo Terence se había encargado de transmitirme la historia de mi familia materna, al menos lo que él había conseguido averiguar, pero la familia de mi padre había sido siempre un misterio para mí —reconozco que tampoco hice mucho por conocerla—. No sabía desde cuándo los Bynes habíamos vivido en Paint Bridge ni cuál era nuestra procedencia original, pero aquel diario me puso sobre la pista. Las respuestas a las preguntas que me había estado realizando desde que comenzaron las visiones, se presentaron solas; nada de aquello era producto de la casualidad, aquella luz me había elegido por mi lazo de sangre con algunos de los protagonistas de aquel diario. Aquello había quedado claro, pero aún quedaba saber qué quería aquella luz de mí y, sobre todo, quién o qué era.

Recuperados de la conmoción que nos causó aquel descubrimiento, Stella y yo lo interrumpimos todo para despedirnos de mi madre, que ya partía hacia Memphis. Para ello, tuvimos que forzar nuestra mejor sonrisa.

—Portaos bien, y cuidad de la casa.

—Mamá, por favor, que no tenemos quince años, vete tranquila.

—Puedes marcharte tranquila, Jennifer, Jack y la casa estarán bien —agregó Stella.

Mi madre se me acercó y me abrazó.

—Estoy orgulloso de ti —le susurré al oído.

—Me voy a marchar, porque no me gustan las despedidas —contestó, respirando hondo—. Además, no quiero llorar, si se me corre el rímel pareceré una osa panda.

La ocurrencia de mi madre nos hizo reír.

—Ten cuidado en la carretera, y llámanos cuando llegues, ¿de acuerdo? —le pedí.

Mi madre asintió, antes de darnos un beso.

—Os llamaré.

Stella y yo nos quedamos en mitad del asfalto, contemplando el coche alejarse. Nuestros rostros volvieron a su estado natural en cuanto nos quedamos solos.

—Jack, termina de leer ese diario, yo iré a buscar a Nathaniel y a Naomi para que vengan —dijo ella, con el rostro serio y sin apartar la vista del coche.

—Sí —contesté, escuetamente.

Stella subió al Mustang y se marchó. Yo volví a la terraza y me dispuse a reemprender la lectura.

Tras releer la parte en la que James le pedía ayuda a Helen para encontrar a su padre, Edgar Bynes, fui avanzando por el relato de Mandy, saltándome las partes menos importantes. Las cosas transcurrieron con normalidad durante muchos días, hasta que la Guerra de Secesión estalló. James fue llamado a filas, causando aquella noticia un enfrentamiento contra su cada vez más desquiciado padrastro. A aquel hombre, John Stanford, le interesaba más el buen honor de su apellido que la vida de su propio hijo, y todo aquello teniendo en cuenta que el negrero desconocía que James no era sangre de su sangre. Si lo hubiera sabido, seguramente se hubiera encargado él mismo de ponerle una soga al cuello. Mary Ann, la madre de James, acabó confesando por qué nunca le había hablado de su verdadero padre, confirmando su existencia, y que este ni siquiera llegó a saber que tenía un hijo. Aquel fue el precio para salvar la vida de su verdadero amor; Edgar Bynes.

Mandy relató que, justo después del enfrentamiento con su padre, James se la llevó a la montaña, al nacimiento del riachuelo –mi querido riachuelo–, y que allí estalló todo el amor que sentían el uno por el otro. Recordé que, durante mi coma, visité aquel nacimiento en compañía de mi imaginaria amiga Victoria. No descarté que la aparición de aquel lugar en mi largo sueño también hubiera sido impuesta por el espíritu luminoso de mis visiones. El diario continuaba contando que James quiso que ambos huyeran de la hacienda, pero ella fue la que le convenció de la locura que aquello suponía, pues para el joven significaría tener que desertar, y el castigo, si le atrapaban, sería la muerte.

En los siguientes dos meses, la tensión entre James y su padrastro se mantuvo intacta, pero el momento de la partida de James hacia el frente me trajo una nueva sorpresa. Helen Hart cumplió su promesa de intentar encontrar al verdadero padre de James, y sus pesquisas tuvieron recompensa justo antes de que James marchase; Edgar Bynes seguía vivo y estaba localizado en Cincinnati. Aquello lo cambió todo; juntos, tramaron un plan para huir a través de las montañas y tratar de llegar hasta su padre.

El sonido del teléfono de casa me sacó de la lectura.

—Dígame —dije al descolgarlo.

—Jack, soy Stella, estoy en el hotel. Nathaniel y Naomi no podrán acudir en este momento a tu casa, pero les he contado tu descubrimiento.

—¿No pueden venir? —pregunté.

—No, Jack, Nathaniel me ha dicho que lo que tengamos que hacer tendrá que hacerse esta misma noche, y me ha pedido que nos encontremos en la entrada del caserón, a las nueve.

—No me queda demasiado para terminar de leer el diario…

—Pasaré a recogerte a las ocho, tienes unas dos horas para poder sacar todo lo que te sea útil de ese libro. Nathaniel y Naomi irán con los ancianos.

—¿Dos horas? Creo que será suficiente —acepté.

—Perfecto, nos vemos en un rato. Te quiero —se despidió Stella.

No me dio ni tiempo a responderle.

Dos horas, ese era el tiempo que tenía para llegar hasta el final de aquella historia. Tendría que tirar de recursos y usar el método de lectura rápida que tanto odiaba.

El tiempo parece pasar más rápido cuando más lento queremos que pase. El rugido del motor del Mustang aparcando delante de casa me indicó que la hora había llegado. Stella ni se bajó del coche; tocó el claxon, para meterme prisa.

—He explicado a Nathaniel y a Naomi cómo llegar hasta el caserón, no deben tener problema —me comentó Stella, nada más subir al vehículo.

—¿Estás segura de que sabrán llegar?

—No tiene perdida, ya lo sabes.

Asentí, despreocupándome.

Ya en camino, le hablé de lo que había podido leer, y de las cosas que no entendía de aquella historia.

—James y Mandy se fugaron para ir a buscar a Edgar Bynes, y creo que ya entiendo por qué Naomi y Nathaniel están involucrados en todo esto. En el camino hacia Cincinnati, Mandy y James fueron ayudados por una tribu Cherokee, y allí descubrieron que Mandy estaba embarazada —comencé a relatarle a Stella—. Hay una cosa que no termino de comprender de esa parte. Aparece una palabra que le dijo el chamán de la tribu a Mandy, y que ella reflejó en el diario; Nayeli.

—Imagino que no es más extraña que cualquier palabra dicha en lengua Cherokee —bromeó Stella—. ¿Encontraron a Edgar Bynes?

—Sí, y aquel Bynes debía ser tan testarudo como los de esta época, porque le costó aceptar la historia que James le contó; lo de que era su hijo y que su madre nunca le había olvidado. —Mientras repasaba el diario, observé, por el rabillo del ojo, que Stella tomaba el desvío hacia la carretera que nos llevaba al caserón—. Desde que llegaron a Cincinnati, lo que más puedo destacar es la espera a la que hace alusión Mandy; estuvieron meses sin poder comunicarse, debido a la guerra —continué—. Cuando volvieron a Paint Bridge, supieron que el padrastro de James, John Stanford, se había enterado de que Helen había conspirado contra él, y ordenó que le dieran una paliza de la que casi no logra salir con vida.

—Ese John Stanford fue un demonio, por lo que me cuentas.

—Sin duda alguna —confirmé—. El diario acaba de forma incompleta, como si Mandy no hubiera podido continuarlo. Terminó escribiendo esto; «debo ayudar a James, no puedo permitir que le ocurra nada malo».

Stella torció su boca, pensativa.

—Jack…, ¿crees que esa luz es Mandy? —preguntó.

Miré por la ventanilla del coche y comprobé que el cielo ya estaba totalmente ennegrecido. No supe que contestar a aquella pregunta, pero cada página del diario que había leído y cada visión que recordaba me acercaban a pensar que era muy probable.

—No lo sé, pero algo me dice que pronto lo descubriremos —contesté.

Stella detuvo el coche donde la carretera se cortaba. Allí estaba aparcada una ranchera color rojo y, junto a ella, Naomi, Nathaniel y dos de los hombres que estuvieron en el ritual de la reserva.

Cuando bajamos del coche, Nathaniel me los presentó;

—Ellos son Ethan y Desmond —dijo, señalando a cada uno—. Perdona que no hayamos podido ir a tu casa. Debíamos prepararlo todo.

—No te preocupes, Nathaniel. ¿Tenemos todo para entrar ahí? —pregunté.

Naomi abrió una de las puertas de la ranchera y sacó tres mochilas.

—Aquí está todo; cortafríos para cortar la cadena de la puerta, linternas, agua y, lo que tan poco te gusta, Jack, ayahuasca.

Mi cara reflejó bastante asco al recordar el sabor de la infusión que me hicieron tomar la vez anterior.

—Entonces, no perdamos el tiempo —nos espoleó Stella.

Delante de la cancela, todos nos miramos como si aquello nos sobrepasase, pero fue al poner los pies dentro de aquella propiedad cuando comencé a entender la verdadera magnitud de lo que estábamos haciendo. Mis ojos se clavaron en la fuente en la que vi a mi abuelo durante el coma, y recordé de nuevo todos los momentos que pasé allí. Me pareció increíble comprobar que aquel lugar, que pisaba por primera vez en la realidad, me transmitía la misma serenidad que en mi largo sueño.

33

El ambiente dentro de la casa no era lo que se dice acogedor, aunque yo ya me lo había imaginado, haciendo uso de mis recuerdos. No había ni un solo rincón que estuviera libre de las masificaciones de telarañas que llevaban acumulándose en el lugar durante décadas. Una nube de polvo inundaba el aire, haciendo que nuestras narices se cargasen con rapidez. Todo, menos una cosa, era como se me había mostrado en mi largo sueño. En el rincón donde estaban los destartalados sofás en los que Connor y yo descansamos la primera noche que pasé en aquella casa, o en los que tuve mi charla con el abuelo Terence, faltaba la mesa en la que este último dibujó los círculos con los que me explicó lo que era “el velo”.

—Pasaron muchas cosas en este rincón —le dije a Stella—. Todo parecía tan real…

—Y ahora sabemos que lo fue, Jack —afirmó ella—. De alguna forma, tú estuviste aquí.

Stella tenía razón. Pocas personas, aparte de los que estábamos en aquel salón, podrían entender la veracidad de aquellos hechos. Hasta a nosotros nos costó aceptarlos. Pero la realidad es testaruda, y la única verdad era la que estaba delante de nuestras narices; un antiguo caserón, una luz que nos pedía ayuda y un grupo de personas que estaba volcándose para llegar al fondo de aquel asunto, sin pedir nada a cambio, solo porque nos parecía lo correcto.

Naomi llamó mi atención desde los pies de la escalera que ascendía a la planta superior.

—Jack, hay una presencia muy fuerte en esta casa —dijo, mirando a lo más alto de la escalera.

—¿Sientes algo ahí arriba? —pregunté.

Naomi negó con la cabeza, pero observé que los vellos de sus brazos se levantaban, como cuando los pasas cerca de una fuente de energía estática.

—La siento en toda la casa —confirmó ella.

Los escalones crujieron cuando comencé a subir.

—Jack, ¿estás loco? —me reprendió Stella—. ¿No acabas de escuchar lo que ha dicho Naomi?

—Tranquila, no me ocurrirá nada —la calmé—. Si hubiera querido hacernos algún mal, ya lo habría hecho. Ha tenido muchas oportunidades para hacerlo.

Stella refunfuñó, nada convencida.

—No te dejaré subir solo ahí arriba, ¿entendido?

La miré, aceptando su proposición.

Nathaniel, Desmond y Ethan estaban preparándolo todo en la parte más despejada del salón. Colocaron linternas para tener algo más de iluminación.

—No tardéis —dijo Nathaniel—. Debemos comenzar cuanto antes.

El pasillo superior se abría a izquierda y derecha, como lo recordaba, pero mi único objetivo allí se centraba en comprobar que todo lo que vi en mi largo sueño se correspondía con lo que realmente había en aquella casa.

Me dirigí, seguido por Stella y Naomi, hacia una de las habitaciones que había al fondo de uno de los corredores. La puerta estaba entreabierta.

—Esta habitación también está destrozada —apreció Stella.

Allí estaba la cama que yo vi durante el coma, con algunas mantas sucias y raídas tapando parte de su estructura. Me acerqué a la ventana y miré al exterior. Contemplé los árboles secos y fantasmagóricos que había abajo, y que se extendían por los alrededores del caserón. Como lo sentí dentro de mi largo sueño, la vida allí parecía haber quedado en un lastimoso olvido.

—Mira esto, Jack —dijo Stella.

Ante ella, había una cuna cubierta de polvo y telarañas.

—La recuerdo —dije.

Naomi se acercó a ella.

—No siento nada —afirmó—. Parece como si nunca hubiera sido usada.

Justo cuando Naomi retiró la mano de ella, los tres nos sobrecogimos. Un lamento invadió la habitación. Sonaba lejano y débil.

—Jack… —susurró Stella, muy asustada.

Todos sentimos miedo al escuchar aquello, pero este se agudizó un poco más cuando la cuna comenzó a mecerse. Aquel balanceo nos hizo dar un paso atrás.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Stella, agarrándose a mi brazo con fuerza.

—Ha llegado el momento, Jack —dijo Naomi—. Ella está aquí.

Asentí, sin que mi vista pudiese despegarse del movimiento de aquella cuna.

Cuando bajamos al salón, Nathaniel se acercó a nosotros.

—¿Habéis notado lo que acaba de ocurrir? —preguntó.

—Más que eso, lo hemos visto y escuchado —dijo Stella.

—¿Vosotros también, papá? —preguntó Naomi.

Nathaniel y los ancianos asintieron.

—No debemos posponer más el ritual, ya está todo listo —nos informó Desmond.

El anciano se acercó a una de las ventanas y la abrió, no sin esfuerzo.

—Debemos tener ventilación para que el humo del fuego no nos asfixie —explicó.

—¿Es seguro encender un fuego aquí dentro? —pregunté.

Nathaniel puso una de sus manos sobre mi hombro derecho.

—El fuego es parte esencial de este ritual, como te expliqué —afirmó—, él abre el camino al mundo espiritual.

Asentí, confiando ciegamente en sus palabras.

Mientras Naomi, Nathaniel y los ancianos se dirigían al lugar donde se celebraría el ritual, Stella me sujetó de un brazo para decirme unas palabras;

—Estaré a tu lado en todo momento, ¿de acuerdo?

Me abracé a ella con fuerza.

—Tengo miedo —susurré a su oído.

—Yo también, pero hemos decidido hacer esto…

—Sí, y pronto acabará.

La miré a los ojos y le recordé algo que era muy importante para mí;

—Si tú no estuvieras aquí, yo no podría hacer esto; eres mi fuerza y mi energía.

Stella, tras escuchar aquellas palabras, se fundió conmigo en un largo beso.

—Jack, debemos comenzar —dijo Nathaniel desde la distancia.

En todo el tiempo que había pasado junto a Nathaniel, nunca le había visto en el rostro la seriedad y el nerviosismo que le vi aquella noche. Le notaba tenso, y aquello no ayudaba a Naomi a sentirse calmada, pero la serenidad de los dos ancianos nos alentaba a entregarnos a otra experiencia que, sin duda, sería inolvidable.

—Ya sabes lo que toca —dijo Naomi, sonriendo, mientras me acercaba el cuenco que contenía la asquerosa infusión de ayahuasca.

Mi cara, retorciéndose de asco, le sirvió de respuesta.

Cuando ambos la tomamos, nos tumbamos sobre las pieles que habían dispuesto para que nos sintiésemos más cómodos. Miré a Stella, que me dedicó una sonrisa y un gesto de ánimo.

—Naomi —dijo Nathaniel—, recuerda que tienes que volver.

Nathaniel sabía que ya nada estaba en sus manos, pero se sintió un poco más reconfortado al escuchar a su hija.

—Pronto estaremos de nuevo en la reserva, ya verás.

Padre e hija se abrazaron ante las miradas emocionadas de todos los presentes. Después, Nathaniel indicó a los ancianos que había llegado el momento.

Ethan prendió el fuego y esperó unos segundos para comprobar que su llama era consistente.

Naomi, acostada a mi lado, giró la cabeza y su mirada se clavó en mis ojos.

—Allá vamos —dijo.

Los ancianos comenzaron a entonar sus cánticos, de la misma forma que lo hicieron la vez anterior, en la reserva. Mi cabeza empezó a llenarse de aquellos sonidos místicos y mis ojos comenzaron a cerrarse. Sentí el calor del fuego abrazando todo mi cuerpo y me dejé llevar por la calma que todo aquello provocaba en mi interior. Mi espíritu emprendió el viaje que nos llevaría hasta las mismas puertas del más allá, donde debíamos encontrar las respuestas que llevábamos buscando desde muchos días antes. Naomi, mi espíritu guía, estaría a mi lado.

34

Vi pasar ante mis ojos muchos momentos de mi vida. Algunos agradables y otros no tanto, pero todos ellos difíciles de olvidar. Cuando el sueño se apoderó de mí, no todo fue oscuridad. En un rincón de mi mente, una chispa dio origen a mi durmiente consciencia. Estaba allí para cumplir con mi destino, aunque aún desconociese los pasos que debía dar para que así sucediera.

En aquella negrura, todo era calma, todo era silencio. Mi mente estaba desierta, y no había ni rastro de temor. Quería estar allí. No había preguntas sin respuesta ni incógnitas que maltratasen mi cabeza a golpe de pensamientos obsesivos, solo estábamos el punto brillante que emergía en medio de una nada eterna y yo.

Aquella energía crecía con cada pálpito que se producía en su interior, y así, con lentitud, lo que antes había sido un simple punto de luz, acabó convirtiéndose en una figura esférica y luminiscente, plantada delante de mí. Aún no dijo nada, pues su proceso de formación todavía no había concluido. Aquella forma irradiaba paz y me inspiraba confianza; me sentía en deuda con ella.

La voz de Naomi surgió del interior de la luz.

—Jack, tienes que darte prisa —dijo, con gran esfuerzo—, no sé cuánto tiempo podré mantener el velo abierto, mis fuerzas merman…

Deje de oírla. El silencio volvió a apoderarse de todo.

Miré en el corazón de la luz y le hablé;

—Tienes que decirme por qué nos has traído hasta aquí. No habrá otra ocasión.

El pálpito de la luz se detuvo. Supe que me había escuchado cuando el gris que nos rodeaba perdió su tristeza y se llenó de vida.

—Dímelo. Estoy aquí para ti, como querías —susurré.

Las palpitaciones volvieron y, con ellas, se hizo más fuerte la energía que fluía a nuestro alrededor. Después de tanto tiempo, volví a escuchar su singular voz.

—No tengo mucho tiempo, Jack… —dijo.

Su voz sonó tan clara y tan dulce que llegó a emocionarme.

—¿Quién eres?, ¿qué quieres que haga por ti? —volví a preguntarle.

—Necesito que lo veas…

—He leído el diario —dije—, ¿eres Mandy?

La esfera luminosa se acercó más a mí.

—Ese diario está incompleto, Jack, y solo quedo yo para contar el final de aquella historia —dijo, sin contestar a mi anterior pregunta.

—Y yo estoy aquí para escucharla, o para que me la muestres, como hiciste en el pasado con la muerte de mi padre o el despertar de Stella.

La luz tembló.

—No hay tiempo, Jack —dijo—. No tengo fuerzas suficientes para volver a hacerlo.

—¿Qué te debilita tanto?, ¿el velo?

El silencio volvió a aparecer durante unos segundos, como si le costase cada vez más contestar.

—El olvido, Jack —dijo, finalmente.

No entendí aquella respuesta.

—¿El olvido?

—Sí, Jack. Llevo demasiado tiempo en el olvido, y ese es el peor enemigo de los que abandonan el mundo terrenal. Nuestra energía se agota cuando no somos recordados, y el velo nos consume antes de que podamos cerrar nuestro círculo.

—No puedo recordarte si no sé quién fuiste —contesté, desesperado—, y sin eso no puedo ayudarte a cerrar el círculo. Dime qué puedo hacer, y lo haré.

—No hay tiempo para mostrártelo ni para contártelo, pero sí hay una forma de que conozcas el final de esa historia.

—Lo que sea, lo haré.

—No está en tu mano, Jack, está en las de Naomi.

Aquellas palabras se clavaron en mi pecho, porque sabía lo que la luz quería decir con ellas.

—No puedes hacerlo sin su energía, ¿verdad? —pregunté, conocedor ya de la respuesta.

—Así es, Jack. Solo ella tiene la fuerza suficiente para ayudarnos.

La luz tembló de nuevo y perdió intensidad.

Tras un momento más de silencio, unas palabras resonaron en aquel vacío;

—Hacedlo —dijo la voz de Naomi, rota por el cansancio y la tristeza—. Cueste lo que cueste, hacedlo.

—Naomi, no…

—Sí, Jack, porque el destino de cada uno está escrito, y el mío era estar aquí para vosotros.

No pude contestar.

La luz se acercó a mí hasta quedar a menos de un palmo de distancia. Sentía su energía solaparse a todos mis sentidos. Parte de ella se desprendió de la esfera y recorrió la distancia que nos separaba, para detenerse justo ante mis ojos. A través de ella, vi acontecimientos que me sobrecogieron. Temblé junto a la luz, como si ambos fuéramos ya parte de un mismo ser.

—Esta es la única forma, Jack —dijo—. Esto es lo que soy y quién soy. Estos son mis recuerdos y todo lo que me rodeó.

Aquella energía fue penetrando en mis ojos y, desde ellos, recorrió cada parte de mi mente y mi cuerpo. En aquella luz que me invadía, solo pude decir una cosa;

—Cuida de Naomi…

En ese mismo instante, mi mente se vio repleta de imágenes que reconocí inmediatamente; en mi cabeza, estaba visualizando muchas de las partes que había leído en el diario. Vi las caras de todos; de Mandy, de James, de Helen, de Edgar, de Mary Ann, de los esclavos, de John Stanford y de todos los que conformaban aquella historia que ahora veía con claridad entre mis recuerdos. Aquella luz los puso en mí, revelándome el final que Mandy no pudo escribir.

35

20 de febrero 1862

Paint Bridge

Miller sacó a Helen del carro y la miró con deseo, pero la joven no prestó atención a aquellos gestos; por su cabeza solo pasaba la imagen de su padre asesinado por John Stanford.

—Vamos, para dentro —le ordenó Miller, propinándole un empujón en la espalda—. Y nada de jueguecitos.

Helen miró hacia abajo y mordió con rabia el pañuelo que le servía de mordaza. Cuando levantó la cabeza, miró hacia un lateral de la cabaña y en sus ojos se encendió una llama de esperanza. Agazapado tras una esquina, Edgar le hizo una señal a la joven para que permaneciera en silencio e intentó encontrar un tiro limpio, pero Miller llevaba a la joven siempre delante. Edgar le hizo un gesto a Helen, advirtiéndola de que no podía disparar. La joven, valiente como siempre, le instó a que esperase el momento. Edgar lo comprendió, y no tardó demasiado en comprobar la torpeza de Miller.

—¡Maldita sea! —se lamentó el bastardo, mientras rebuscaba en sus bolsillos—. No te muevas de aquí, se me han debido caer las llaves en el carro.

Helen suspiró, miró a Edgar y ambos entendieron que aquel era el momento. La joven cerró los ojos y escuchó los pasos de Miller alejarse de ella. Un momento después, el sonido de un disparo lo inundó todo. Cuando abrió los ojos, el olor a pólvora quemada le sobrevino. Miró hacia atrás y vio el cuerpo del supervisor arrastrándose hacia el carro. El disparo le había alcanzado en la parte media de la espalda, pero este aún resistía, como un mal bicho.

Edgar se acercó a Miller sin dejar de apuntarle. La alimaña se giró para quedar boca arriba y dibujó la sonrisa de la muerte en su cara. De su boca salía sangre a borbotones. Edgar le apuntó a la cabeza y, misericordioso, apretó de nuevo el gatillo, acabando con la vida de aquel indeseable.

Helen sintió paz al ver a aquel hombre muerto. Cuando Edgar le quitó la mordaza y soltó las ataduras de la joven, esta no dudó en abrazarse a él.

—No sé quién es usted, pero le debo mi vida —agradeció ella.

—Soy Edgar Bynes, el padre de James, y he venido a salvaros.

Helen sonrió, sin dejar de llorar.

—Te encontró… —susurró la joven.

—Lo hizo gracias a ti.

Edgar comprobó que Helen no tuviera ninguna herida.

—Mis heridas no están fuera, pero estoy bien —comentó la joven.

—Tenemos que sacar a Mary Ann de aquí —recordó Edgar.

Helen se sorprendió al escuchar aquello.

—¿Mary Ann está aquí?

Edgar asintió. Encontró las llaves que Miller había olvidado y se encaminó a la puerta de la cabaña.

—Todo este tiempo la ha tenido aquí encerrada.

Las emociones de Helen se dispararon. No podía creerlo.

Cuando Edgar entró en la cabaña, prendió el candil que vio sobre la mesa y alumbró las sombras.

—Dios mío —susurró, avanzando con rapidez hasta el cuerpo de Mary Ann, que yacía acostado de lado contra la pared de la cabaña.

Helen, desde la distancia, se llevó las manos a la boca sin poder evitar que el dolor de aquella visión la atenazase.

Edgar colocó el candil en el suelo, se arrodilló junto a Mary Ann y la fue girando, poco a poco, hacia él. Edgar sintió más rabia que en toda su vida, incluso más que cuando le obligaron a marcharse y dejar atrás todo lo que le importaba.

—Perdóname… —dijo, rompiendo a llorar—. Nunca debí dejarte aquí con ese hombre, aunque me hubiese costado la vida.

En el rostro de Mary Ann se marcaban todos y cada uno de los huesos que conformaban su cara, y sus ojos apenas se mantenían abiertos. Sus labios eran pura sequedad, y su pelo caía libre sobre el camastro apulgarado en el que descansaba. Edgar tiró de las cadenas que la mantenían atada, tratando de arrancarlas con la fuerza que le otorgaba la furia que albergaba en su interior en aquel momento, pero no pudo.

Mary Ann le miró.

—He muerto —dijo, con un susurro apenas audible—, he muerto y… vuelvo a estar contigo.

Edgar se abrazó a ella. El nudo de su garganta se desató por completo.

—No… —dijo, al oído de la mujer a la que siempre había amado—, no has muerto, he venido a sacarte de aquí y arrancarte de las manos de ese monstruo.

Mary Ann suspiró, agradeciendo al cielo, y le rodeó con sus débiles brazos.

—Sabía que volverías algún día… —dijo ella.

No le quedaban lágrimas que expulsar. Ya las había llorado todas durante el tiempo que había estado presa, pero el dolor de su corazón se alivió, sintiendo entre sus brazos a Edgar.

Helen se acercó y se arrodilló junto a ellos.

—Lo siento… —dijo, derrumbada.

Mary Ann sujetó la mano de la joven, tranquilizándola.

—No lo sientas, Helen, él está aquí gracias a ti.

A Helen no le bastaron los ánimos de Mary Ann para abandonar su pena. Se sentía culpable por no haber recuperado antes la memoria.

—Sí, gracias a ella y a James —añadió Edgar.

Mary Ann, viendo renacer sus fuerzas tras escuchar el nombre de su hijo, se incorporó y se apresuró a preguntar por él.

—¿Dónde está James?

—No he podido evitar que vaya a por John Stanford —contestó Edgar.

A Mary Ann no le gustaron aquellas noticias; tampoco a Helen.

—Ese hombre ya no es el mismo al que James conoció; ha enloquecido —se desesperó la joven.

—Tienes que ir a buscar a nuestro hijo, antes de que sea demasiado tarde.

—Lo haré —dijo, y luego se dirigió a Helen—. Llévala a tu casa, allí encontrarás a Mandy.

Helen asintió.

—Así lo haré. Tomaremos el carro de ese bastardo de Miller.

—¿Le habéis matado? —quiso saber Mary Ann.

—Sí —confirmó Edgar—. Ya no tienes que preocuparte por él.

Mary Ann, aliviada, le abrazó.

●

James observó a Richard Lee acercarse a la pila de cuerpos que había amontonados a cierta distancia de la casa. Uno de sus hombres echó aceite sobre los cadáveres, y otro acercó una antorcha para prenderles fuego. La columna de humo se alzó rápidamente, mezclándose con el que ya cubría todo el cielo, proveniente de Paint Bridge. El olor a pólvora y a madera quemada se había adueñado del aire.

James apretó sus dientes cuando vio a John Stanford acercarse a Richard Lee. Una mano le contuvo las ganas de salir del escondrijo y disparar contra ellos.

—Tranquilo, chico, no hagas ninguna locura —le frenó Clayton.

—No hay mejor momento que este —rebatió James—. Ahí están los dos tipos que más he odiado en toda mi vida.

Un grito lejano hizo que ambos se agachasen tras el carro que les mantenía a cubierto.

—¡Eh, hay alguien allí! —advirtió uno de los vigilantes, señalando hacia la posición de estos.

Clayton maldijo entre dientes.

—No salgas —ordenó a James—, trataré de alejarlos de aquí.

El joven asintió, tratando de ocultarse tras una de las macizas ruedas de madera del carro.

Richard Lee y John Stanford, alertados por el vigilante, miraron hacia donde este señalaba.

—¡Tranquilo, soy yo, Abraham Clayton! —exclamó “el tuerto”, saliendo a la luz.

El vigilante, apuntándole con su rifle, agudizó la mirada para comprobarlo.

—Te podía haber llenado de plomo, ¿qué hacías ahí detrás? —preguntó, bajando su arma.

—Comprobar si quedaban más cuerpos.

El hombre se inclinó y echó una ojeada a la parte baja del carro, observando algo extraño.

—Pues parece que no has mirado demasiado bien —dijo este, echando a andar hacia donde se ocultaba James—. Veo unas piernas ahí.

A Clayton, un hombre con nervios de acero y acostumbrado a mantener la calma hasta en las situaciones más tensas, se le aceleró el corazón.

—No he visto nada, pero yo me encargaré si queda alguno —trató de convencer al vigilante.

El matón le miró de reojo mientras alzaba su arma hacia el carro. James desenfundó la suya y cerró los ojos un instante, sabiendo que solo tenía una posible salida. Cuando lo tuvo a tiro, pensó en Mandy, abrió los ojos y disparó a quemarropa. Clayton echó a correr antes de que el cuerpo del vigilante cayera al suelo.

Richard Lee y John Stanford clavaron sus miradas en James, maldiciéndolo al unísono.

●

El caballo de Mandy galopaba con premura, azuzado por la joven. El trayecto hasta la hacienda Stanford se le estaba haciendo interminable. El presentimiento que se había instalado en su cabeza se hacía cada vez más pesado, y la sola idea de llegar tarde le provocaba temblores en todo el cuerpo. Estaba intranquila, pero se mantenía firme en no abandonar a James a su suerte.

Al fondo del camino, vio un carro que se acercaba a ella. Mandy detuvo el galope y sacó el arma que Edgar le había entregado.

—¡Estoy armada! —gritó.

El carro se detuvo, y Mandy vislumbró dos figuras en la parte delantera de este.

—¡Nosotras también! —escuchó a lo lejos.

Mandy entrecerró los ojos, pensativa.

—Esa voz… —se dijo.

Trató de ver con claridad las caras de aquellas personas. Una larga melena dorada la sacó de dudas.

—¡Helen! —gritó la joven, avanzando con rapidez.

Cuando aún le faltaban unos metros para llegar, desmontó y corrió tanto como pudo. Helen hizo lo mismo. Una vez se encontraron en medio de aquel camino, ambas se fundieron en un sentido abrazo.

—¡Estás bien, estás bien! —celebró Mandy, emocionada.

Helen besó a la joven en la frente y sujetó su cara para mirarla a los ojos.

—Sí, ahora sí lo estamos.

Ambas se acercaron al carro, donde Mary Ann había permanecido sentada.

—Ven aquí… —le pidió a Mandy, con los brazos abiertos y sollozando.

Mandy la abrazó, pero no pudo esconder su sorpresa al ver el cuerpo demacrado de la mujer.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó.

—Es una larga historia, pero ya pasó —contestó Mary Ann, observando la barriga de Mandy—. ¿Y esto que es?

Mandy se encogió de hombros.

—También es una larga historia, pero no hay tiempo para eso ahora —contestó.

—¿Qué hacías sola en este camino? —le preguntó Helen.

Mandy tragó saliva, recordando su destino.

—James y su padre me dejaron en tu casa, pero no puedo quedarme de brazos cruzados. Siento que James me necesita.

—Edgar nos salvó —dijo Mary Ann.

—¿Edgar? ¿No estaba James con él? —inquirió Mandy.

Helen negó con la cabeza.

—Edgar nos dijo que James había ido a por John Stanford, con Abraham Clayton —dijo.

Mandy se sorprendió al escuchar el nombre del capataz.

—¿Con “el tuerto”?

—Sí, a mí me sorprende tanto como a ti, pero Edgar dice que está de nuestro lado —explicó Helen—. Fue él quien le dijo dónde nos había llevado Miller.

—¿Miller está aquí? —preguntó Mandy, recuperando en su mente lo que aquel tipo había intentado hacerles a ella y a James.

—Estaba. Edgar le ha matado, y luego ha salido en busca de James —contestó Mary Ann.

La joven respiró, aliviada.

—Tenemos que ayudarles, Helen, están en peligro, lo presiento —rogó Mandy.

—Es una locura ir allí; es un suicidio —opinó Mary Ann.

Helen tenía razones para decantarse.

—Yo iré contigo —dijo—. Ese mal nacido ha matado a mi padre.

Mandy la abrazó, entristecida.

—Lo siento…

—Juntos haremos más que por separado —añadió Helen.

Una andanada de disparos no muy lejana sobresaltó a las tres mujeres. El ejército unionista avanzaba hacia aquella zona.

—¿Podrás llegar hasta la casa de mis padres? —preguntó Helen a Mary Ann—. Allí estarás a salvo.

Mary Ann asintió, tomando las riendas del carro.

—Tened mucho cuidado, por favor —pidió a las dos jóvenes.

Helen montó en el caballo de Mandy y le tendió la mano para ayudarla a subir a la grupa.

—Iremos juntas.

●

James y Clayton, ocultos tras los troncos de algunos árboles cercanos, continuaban defendiendo su inferioridad numérica.

—¡Casi no me queda munición, Clayton! —gritó James, entre el estruendoso ruido de los disparos.

—¡A mí tampoco!

Richard Lee ordenó a una parte de sus hombres que se movieran hacia el flanco derecho.

—¡Sacadlos de ahí y acabad con esos malditos traidores! —gritó John Stanford desde la retaguardia.

James escuchó el grito y, llevado por un arranque de ira, se levantó y apuntó a su padrastro.

—¡No! —gritó Clayton, abalanzándose sobré el joven y recibiendo un disparo en el brazo.

—¡Ahh! —se quejó, ya a cubierto—. ¿Estás loco? ¿Quieres morir?

James golpeó el suelo con rabia.

—Ya estamos muertos, Clayton, pero si me llevo a ese mal nacido conmigo…

James dejó de hablar. Un fuerte estruendo se apoderó de toda la hacienda. Le pitaban los oídos. Levantó la cabeza y miró hacia la que había sido su casa. En la parte delantera había un agujero tan grande como el tamaño de dos puertas, del que comenzaban a brotar grandes llamaradas. El sonido de una corneta dio paso a una ruidosa carga, de no menos de veinticinco jinetes a caballo, que se dirigía hacia los hombres que defendían la parte delantera de la casa. Justo detrás, un grupo de soldados descargó una ráfaga de disparos sobre los que Richard Lee había movido hacia el flanco derecho.

—¡Benditos sean los milagros! —exclamó Abraham Clayton, carcajeando.

James suspiró como nunca antes lo hizo en su vida. Pero su mirada se detuvo en el momento que vio, a lo lejos, un caballo galopando hasta detenerse junto al gran árbol del que, meses antes, había sido colgado Jeremías; eran Helen y Mandy. James les hizo señas para que se pusiesen a cubierto.

Richard Lee, que había conseguido librarse de la embestida de la caballería y de los disparos, vio la escena desde un lateral de la casa, percatándose de que aquella era la esclava fugada y de la importancia que tenían para James aquellas dos mujeres. El cazador de negros, recuperando su antigua vocación, tiró al suelo a uno de los soldados que montaba a caballo y le disparó en el pecho para hacerse con la montura. Después, cabalgó hacia Mandy y Helen.

James lo vio todo.

—¡Corred! —les gritó el joven—. ¡Marcharos de aquí! —volvió a gritar, señalando a Richard Lee, que se acercaba a ellas a pasos agigantados.

Helen se dio cuenta de la situación.

—Hacia las montañas —sugirió Mandy—. Allí podremos despistarle.

Helen azuzó el caballo, que corrió tanto como pudo. Pasaron por delante de las cabañas de los esclavos, que ya se habían unido a la lucha para derrotar a los negreros.

Edgar llegó hasta James y Clayton, agarrando las riendas de Tatanka.

—Por fin os encuentro en este maldito infierno —dijo—. He encontrado tu caballo.

—No hay tiempo, papá —dijo James, montando.

—¿Qué ocurre, hijo? —preguntó Edgar sin entender la prisa.

—Richard Lee va tras Mandy y Helen, eso es lo que pasa. Encontrad vosotros a John Stanford y acabad con esto de una vez —contestó James.

—Ten cuidado, hijo —le pidió Edgar, preocupado.

James le miró a los ojos y asintió, justo antes de espolear a Tatanka.

Cuando se adentraron en los bosques, Richard Lee seguía de cerca a Helen y Mandy. El negrero disparó varias veces hacia ellas, pero estas continuaron avanzando, tan rápido como la vegetación les permitía.

Helen sintió por un momento que Mandy aflojaba las manos de su cintura.

—¿Estás bien?

Mandy no contestó, solo asintió.

Continuaron ascendiendo entre los pinos y los arbustos, tratando de encontrar lugares en los que Richard Lee encontrase algún impedimento para seguir, y, en cierto modo, lo lograron. El caballo del cazador de esclavos se enredó entre la vegetación, haciendo que las dos jóvenes pudieran ganar cierta distancia. Este las maldijo, disparando de nuevo en dirección a las dos jóvenes.

—¡No vais a escapar de mí, os lo juro! —gritó.

James, que seguía el sonido de los disparos, escuchó el grito y se dirigió hacia su procedencia. Cerca, vio a Richard Lee reemprendiendo la marcha. El joven aceleró el ritmo hasta colocarse a sus espaldas. Disparó, pero no acertó. Continuó azuzando a su caballo hasta colocarse junto al negrero y, tras un forcejeo, se abalanzó sobre él. Ambos cayeron de las monturas, rodando entre los arbustos. James se colocó sobre Richard Lee y le golpeó con todas sus fuerzas. Este se defendió, tratando de zafarse, y en uno de los movimientos, sacó el cuchillo que colgaba de su cintura y lo clavó, hasta el fondo, en el costado del joven, que cayó de lado, con la boca abierta y falto de aire.

Richard Lee se arrastró hasta uno de los caballos y consiguió montar.

—Ningún esclavo se burla de mí —dijo, recuperando el aliento—. Pronto se reunirá contigo, defensor de negros.

James escuchó el caballo relinchar y partir. Como pudo, casi sin poder respirar y sangrando en abundancia, se arrancó el cuchillo del costado. El grito de James se extendió con rapidez por las montañas. Tras descansar un momento, se deslizó hasta Tatanka. Tiró de las riendas hacia abajo y el caballo se inclinó, haciéndole más fácil la tarea de montar.

—Llévame hasta ella, amigo —susurró James, al oído del animal.

●

Helen se detuvo en un lugar desde el que les era imposible seguir avanzando.

—Tenemos que salir de aquí o estaremos perdidas —dijo.

Mandy reconoció la zona.

—A la derecha. Avanza entre aquellos árboles —balbuceó, llamando la atención de Helen.

—¿Qué te ocurre, estás bien? —preguntó esta, girando el torso.

Helen sujetó a Mandy. Al pasar la mano sobre la espalda de la joven, se dio cuenta de lo que ocurría.

—No…

Mandy asintió, dejando caer varias lágrimas.

—Llévame por donde te he dicho —volvió a balbucear.

Helen negó con la cabeza, maldiciendo a Richard Lee en su interior.

Cuando el caballo salió de la zona poblada de árboles, se encontraron con el claro que había junto al lago en el que Mandy y James sellaron su amor, pero Helen no tuvo ni tiempo ni ganas de maravillarse con aquel lugar. Ayudó a Mandy a bajar del caballo y la acercó hasta unas piedras que había junto a la orilla.

—Déjame ver cómo está esa herida…

Mandy se quejó de dolor al sentir cómo la giraba un poco para ver su espalda.

—Te pondrás bien… —la animó Helen, a sabiendas de que la herida era grave.

●

Clayton, sujetando su brazo herido, se encaminó junto a Edgar hasta la parte delantera de la casa, donde pocos eran ya los hombres de John Stanford y Richard Lee que quedaban en pie.

En medio de la ya decreciente lucha, Edgar vio una figura escabullirse por el camino de los establos y alertó a los soldados.

Clayton agudizó su mirada.

—Maldito hijo de perra, ese es John Stanford.

Edgar echó a correr, pistola en mano, y disparó a los pies del negrero en varias ocasiones.

—¡El próximo irá a la cabeza! —gritó Edgar.

John Stanford tropezó, torpemente, con sus propias piernas, con toda seguridad, a causa de las grandes cantidades de alcohol que había ingerido durante todo el día, y suplicó desde el suelo sin saber aún quién le perseguía;

—Me rindo, me rindo… —dijo varias veces.

Edgar le apuntó a la cabeza.

—¿Tú? —le reconoció de inmediato el negrero.

—Huyendo como la rata que siempre has sido —le insultó Edgar.

Ambos se miraron con odio durante tensos segundos.

—No vas a matarme, Bynes. No tienes agallas para hacerlo.

La boca de Edgar tembló, recordando todo lo que aquel hombre les había hecho a su hijo y a la mujer a la que amaba, y apretó el gatillo. Pero el disparo acabó a escasos centímetros de la cabeza de John Stanford.

—¡Alto! —gritó el hombre que encabezaba al grupo de soldados que se acercaba corriendo.

—Tienes razón, Stanford, tal vez no tenga agallas para matar a hombres indefensos como lo haces tú, pero ellos si te darán lo que mereces —dijo Edgar.

—Vaya, es bueno verte con vida —se alegró el soldado.

Cuando Edgar se giró, vio a Clayton junto al alférez al que habían dejado el carro de camino a Paint Bridge.

—Señor, este hombre ha cometido crímenes contra esclavos y hombres libres, espero que den buena cuenta de ello —informó Edgar.

El alférez miró a John Stanford y ordenó a sus hombres que lo llevasen junto al resto de apresados. Luego, dio una palmada sobre el hombro de Edgar, felicitándole.

—Esto se ha acabado —celebró Abraham Clayton.

Edgar miró hacia las montañas.

—No mientras ellos no vuelvan —dijo.

●

Helen arrancó un trozo de su vestido y lo mojó en el lago, después, lo colocó sobre la frente ardiente de Mandy.

—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo —dijo Helen—. Richard Lee no se detendrá ante nada.

Mandy tosió varias veces, sintiendo el profundo dolor de la herida en su espalda y de las contracciones de su bebé en la barriga.

—Tienes que… —otro golpe de tos la detuvo— ayudarme a traerlo a este mundo.

Helen la agarró de una mano y trató de devolverle parte del aliento que a Mandy se le escapaba sin remedio.

—No traerás a otro asqueroso negro al mundo —se escuchó, a corta distancia.

Richard lee salió de entre los árboles y se acercó a ellas, apuntándolas con su arma.

Helen se puso de pie y se enfrentó a él.

—Eres un maldito cobarde…

—Ni un paso más, jovencita, o serás la primera. Para mí, los defensores de negros sois tan despreciables como los propios negros.

Helen se lanzó contra él, pero el tipo, claramente más fuerte que la joven, se la quitó de encima de un golpe en la cara. Ella quedó en el suelo, retorciéndose de dolor.

Richard Lee se aproximó a Mandy con paso calmado. La joven gateó, lentamente, intentando escapar, pero comprendió que sus fuerzas no eran suficientes. Se dio la vuelta y miró el cañón del arma. El negrero sonrió, orgulloso de haber dado caza a su pieza. Pero aquella sonrisa se borró de su cara cuando una mano se posó sobre su hombro, llamando su atención. Cuando Richard Lee se dio la vuelta, vio a James frente a él. Lo siguiente que notó fue el mismo cuchillo que había clavado a James, hundiéndose en sus tripas hasta la empuñadura.

—No… toques… a mi familia —dijo James, tirando del cuchillo hacia arriba y abriéndole en canal.

Richard Lee se hincó de rodillas en el suelo, con la mirada desencajada y las manos sujetando sus propios intestinos. Tuvo un par de arcadas, que acabaron en abundante sangre saliendo de su boca, y acabó cayendo de lado, con los ojos abiertos y la muerte reflejada en ellos.

James se dejó caer hacia delante, con las manos ensangrentadas apoyadas sobre la hierba. Helen acudió a ayudarle.

—James… —comenzó a decir. Pero, cuando vio la cantidad de sangre que emanaba de su costado y el rostro blanquecino del joven, rompió a llorar.

James gateó hasta la orilla y se recostó al lado de su amor, acariciándole el rostro.

El joven se percató de la herida de Mandy y de su gravedad.

—Ya estoy aquí…, contigo —le dijo, y besó sus labios.

—No hay otro lugar del mundo… en el que me gustaría estar. No mejor que aquí…y contigo —dijo Mandy, abrazándolo.

Helen estaba rota. No sabía qué hacer.

Mandy tuvo otra contracción; esta vez más fuerte. Miró a Helen y asintió.

—Debes hacerlo —dijo.

Helen se arrodilló frente a ella y separó sus piernas.

Las dos mujeres se miraron mientras James agarraba una mano de Mandy con todas las fuerzas que le quedaban. Mandy comenzó a apretar, pero su debilidad era tan grande, y el dolor tan insoportable, que debía parar cada poco tiempo.

—Estoy contigo, mi amor —la animó James.

La joven volvió a empujar con todas sus fuerzas.

—Ya viene —dijo Helen.

Mandy recuperó la respiración. Ya no sentía el dolor de su herida. Empujó de nuevo, acompañando el esfuerzo con un doloroso gemido que conmovió a Helen y a James.

Tras unos segundos, el sonido de una nueva vida inundó aquel hermoso lugar. El llanto del bebé hizo que Mandy y James rompiesen a llorar, mientras Helen lo ponía en brazos de su madre.

—Esta es tu hija —dijo Helen, con una tierna sonrisa, a medio camino entre la tristeza y la alegría.

Era pequeña, muy pequeña, pero sus ojos eran la viva imagen de la mezcla perfecta de los de sus padres.

Mandy y James la besaron, y la pequeña detuvo su llanto, como si entre ellos se sintiese en casa, como si les conociera desde mucho antes de nacer.

—Es… la criatura más hermosa que han visto… mis ojos —dijo james.

Mandy asintió, mirando los ojos entreabiertos de la pequeña. Sus miradas se unieron en un bucle infinito, hasta que Mandy fue cerrando los suyos, poco a poco.

—No te duermas, tienes que despertar —dijo Helen, sujetándole la cara.

Mandy abrió los ojos, encontrándose con los de James.

—Gracias por todo el amor que me has dado —dijo el joven.

Helen se separó de ellos, comprendiendo que nada podía hacer ya.

Mandy tuvo las fuerzas justas para poder besarle una vez más, y con aquel beso, James cerró los ojos. Luego, apoyó su frente sobre la de aquel hombre que tanto había dado por ella.

—Gracias a ti…, amor mío…, por haberme enseñado… lo que es ser amada… desde lo más profundo del alma.

Mandy expiró su último aliento, dejando caer una lágrima que acabó sobre una de las mejillas de la pequeña.

Helen echó su cuerpo hacia delante, apoyando su cabeza y sus manos sobre el frescor que bañaba la verde hierba que crecía en aquel lugar tan maravilloso. Durante unos segundos, solo se escuchó el agua de la cascada rompiendo sobre el lago. Después, Helen gritó contra el suelo, desahogando toda la rabia y la tristeza que albergaba en su corazón.

●

En la hacienda todo estaba ya en calma. La casa ardía por completo, y los soldados custodiaban a los pocos vigilantes que habían sobrevivido al tiroteo. Junto a ellos, también estaba John Stanford.

Mary Ann se adentró en la propiedad, montada en el carro que Helen y Mandy le habían dejado, pero se detuvo un instante cuando una extraña sensación se alojó en su pecho. Respiró agitada, sin entender el porqué, y continuó hasta llegar cerca de donde estaban Edgar y Abraham Clayton.

Edgar corrió para ayudarla a bajar del carro y, frente a John Stanford, se besaron con pasión. Mary Ann, que desde el hombro de Edgar vio al negrero, se acercó a él y le miró de arriba abajo. No le dijo nada, solo les escupió a la cara y le abofeteó en repetidas ocasiones. Los soldados la apartaron de él, mientras aquel hombre sonreía.

Edgar la sujetó y volvió a abrazarla con fuerza.

—Ya ha pasado, Mary Ann. Que ese despreciable ser solo vea en nosotros la alegría por su derrota.

Mary Ann sonrió, tratando de seguir el consejo de su amado. A John Stanford le dolió aquella actitud, porque se supo derrotado en aquel mismo instante.

—Vi a los soldados cuando volvía a casa de los Hart, y les advertí de lo que aquí estaba ocurriendo.

—Pues nos ha salvado la vida, señora —dijo Abraham Clayton.

Esta le miró agradecida por haber estado al lado de los suyos en momentos así.

Desde las cabañas de los esclavos, a las que estos mismos se habían encargado de prender fuego para festejar la libertad, un caballo se fue acercando hasta donde estaban el resto; era Helen, montada a lomos de Tatanka, con la pequeña arropada entre sus brazos.

Cuando Mary Ann la vio, rebuscó en la distancia, esperando la llegada de su hijo y de Mandy. Al no verlos llegar y observar la tristeza en el rostro de Helen, clavó sus rodillas en el suelo y comenzó a llorar y a gritar desconsoladamente, comprendiendo entonces el motivo de aquella amarga sensación que había tenido un momento antes. Edgar se arrodilló junto a ella y la abrazó; fue el golpe más duro de toda su vida.

Helen desmontó y se acercó a ellos.

—Lo siento —les dijo, sollozando.

Mary Ann y Edgar miraron a la pequeña, quedando extrañados.

—Esta niña es… —Helen sintió como las palabras se le atragantaban—. Esta niña es la hija de Mandy y James.

Cuando Mary Ann se levantó para ver a la pequeña, John Stanford atacó a uno de los soldados y le arrebató el arma.

—¡Jamás volverás con ese hombre! —gritó, apuntando a su aún esposa.

Clayton, que estaba cerca, empujó a la mujer a la vez que John Stanford apretaba el gatillo dispuesto a matarla. Edgar desenfundó y disparó a la cabeza del negrero. Fue un momento que nadie vio venir.

Durante un instante, el mundo se detuvo.

Mary Ann estaba en el suelo, Edgar, impresionado, miraba la escena, Clayton tenía sus ojos abiertos de par en par, y Helen estaba de espaldas, con una herida en su hombro.

La joven cayó de rodillas al suelo, con la mirada perdida en el infinito. No sentía el dolor de la herida; sentía uno mucho más fuerte. Tan fuerte que deseó morir en aquel mismo instante.

Mary Ann se acercó a ella y se percató de que la bala había salido por la parte delantera de Helen, impactando en la pequeña. Se la quitó de las manos a la joven y la apretó contra su pecho. Intentó reanimarla con la ayuda de Edgar, pero, tras varios intentos, se detuvieron. Edgar se sentó, conmocionado, mientras Mary Ann ponía el cuerpo de la pequeña sobre la hierba. Alrededor de ella, esclavos, soldados y todos los demás, formaron un círculo en el que no cabía otra cosa que no fuera tristeza, dolor y amargura.

36

En el momento en que la luz depositó en mi cabeza sus recuerdos, vi los rostros y escuché las voces de los que habían formado parte de aquella historia, como si yo mismo hubiera estado en todos aquellos lugares y en aquella fatídica época.

Estaba a solas con mi incomprensión y mi soledad; ya ni siquiera aquella esfera de energía luminosa me acompañaba. Fue entonces cuando comprendí lo injusta que a veces es la vida con las personas que lo dan todo para no desviarse del camino correcto. Mandy y James no merecían aquel final. Tampoco aquel bebé se lo mereció.

Recordé que la voz de Mandy era, a grandes rasgos, muy similar a la que llevaba mucho tiempo escuchando en mis sueños, cuando la luz aparecía en ellos. Aquello generó una duda en mí;

—Tienes que ser tú —dije.

El silenció de la luz agudizó mi nerviosismo.

—Solo tienes que decirme tu nombre —le pedí, casi suplicando.

Después de mi ruego, la negrura dio paso a una imagen que comenzó a formarse a mis pies. Y el espíritu luminoso que tantas veces me había ayudado, y que tanta ayuda me pedía, habló;

—Todo lo que soy está en esos recuerdos; en el dolor que me rodeó; en la amistad que llenó de esperanza mi existencia; en el perdón y la redención de aquellos que finalmente encontraron su lugar correcto; en el bien, que me enseñó a comprender que el mal siempre intentará destruirlo; en el coraje y la lucha de los que lo dieron todo para encontrar la verdad. —La voz se detuvo mientras la imagen terminaba de formarse en el suelo oscuro que se extendía hasta el infinito. Tenía ante mí la figura de la pequeña que Mandy había dado a luz antes de morir, envuelta en una mantita manchada de sangre. Luego, la voz culminó con unas palabras que me hicieron caer de rodillas—. Y el amor, Jack, el amor que mis padres me mostraron mientras crecía dentro de mi madre. El amor con el que me rodearon desde que fui concebida, y con el que vivieron y murieron conmigo en brazos.

El nudo de mi garganta se desató cuando de la pequeña comenzó a brotar aquella energía, que tantas veces me había acompañado, envolviéndola por completo. Una parte de aquella luz se desprendió y formó aquella esfera perfecta y radiante que tantas veces se me había mostrado.

Ella continuó hablando mientras mi mirada estaba fija en la pequeña;

—Nunca tuve voz propia, pero escuché tantas veces a mi madre hablar conmigo que, cuando me quedé sola a este otro lado, su voz se convirtió en la única forma con la que pude comunicarme contigo.

Cogí a la pequeña entre mis brazos, sabiendo ya que ella era el origen de la luz que tanto me había ayudado en el pasado, y la apreté contra mi pecho. La sentí. Sentí su energía rodearme, como si llevase todo aquel tiempo buscando el calor de un abrazo que la consolase.

Con la voz rota, se lo volví a preguntar;

—¿Qué puedo hacer por ti?

Ella me lo dijo, dentro de mi mente;

—Nunca tuve un nombre…

Mis recuerdos viajaron velozmente hacia atrás, desde que ella murió por culpa aquella maldita bala perdida que parecía llevar su nombre grabado a fuego, repasando todos los momentos que les habían conducido hasta aquel triste final. Lo reviví todo en una amalgama de imágenes que pasaban con rapidez delante de mí, hasta que fueron deteniéndose en un recuerdo concreto que me hizo comprender la verdad.

—Ellos te sintieron —dije, revisando las imágenes que pasaban por mi mente—. No era una palabra sin sentido…, era tu nombre. Ellos te llamaron así.

La separé de mi pecho y miré su pequeño rostro carente de vida.

—Nayeli —susurré.

Al pronunciar aquel nombre, las mejillas de la pequeña comenzaron a colorearse hasta llenar su cara de vida. Y la luz que nos envolvía se fue extendiendo por todo aquel vacío oscuro, iluminando todo a nuestro alrededor.

En mitad de aquel resplandor, Nayeli fue desapareciendo de entre mis brazos, y una imagen comenzó a aparecer ante mí; eran James y Mandy. Ella asintió con la cabeza, y entre sus brazos comenzó a tomar forma la pequeña, que se movía alegremente entre los brazos de su madre, intentando agarrarle los dedos. James se acercó a no más de un metro de mí y dijo unas palabras a las que solo pude asentir;

—Siempre estaremos en deuda contigo, Jack Bynes. Ten siempre esperanza.

Y luego volvió con su familia.

La luz los fue engullendo hasta que desaparecieron, y volví a quedarme solo en aquel vacío; el círculo de Nayeli se había cerrado.

Sentí paz en mi interior, sabiendo que, aunque en la vida encontrasen aquel triste final al que la locura de los hombres les había llevado, nada les separaría durante el resto de la eternidad.

Aquella luz brillante fue decreciendo, y comencé a sentir de nuevo cada parte física de mi cuerpo. A mis oídos comenzaron a llegar palabras que apenas se dejaban entender.

Abrí los ojos, y vi a Stella a mi lado. Se abrazó a mí y comenzó a llorar sobre mi pecho. No podía ver con claridad lo que estaba ocurriendo, pero su actitud no era la que esperaba ver al volver en mí.

Me incorporé y traté de recomponerme.

—Jack… —susurró ella, con la cara desencajada.

Supe que algo no iba bien.

Miré hacia un lado y vi a los dos ancianos sentados junto a Nathaniel, que tenía su cabeza apoyada sobre Naomi. Sentí un escalofrío recorrer, fugazmente, todo mi cuerpo.

—Se ha ido… —repetía Nathaniel, sin despegar la cabeza del pecho de su hija.

Me acerqué a Naomi. La palidez de su rostro me sobrecogió.

—No… —dije, intentando encajar en mi cabeza aquel duro momento.

Nathaniel me miró, derrotado.

—Se ha ido, Jack…, mi hija se ha ido —balbuceó, envuelto en lágrimas y pesar.

Sujeté una de las manos de Naomi y noté su piel fría. Sentí rabia y dolor; me negué a creer que aquello estuviera sucediendo.

Me levanté y miré a cada rincón de aquel salón, como si buscase algo entre las sombras.

—¡Te pedí que cuidaras de ella! —grité—¡Ella no debía morir!

Todos los presentes agacharon sus cabezas, menos Stella, que se acercó a mí para abrazarme.

—¡No! —grité, apartándola.

Caminé unos pasos para alejarme del grupo y caí de rodillas, llorando.

—Ella… no debía morir… —repetí, con la voz ahogada entre tanto llanto.

Stella se acercó a mí.

—No te culpes, Jack —dijo Nathaniel desde la distancia.

Me levanté y miré hacia el cuerpo inerte de Naomi, recordando lo que Nayeli me había dicho.

—La amistad…, el perdón…, el amor… y la esperanza.

Cuando pronuncié aquellas palabras, la luz de las linternas comenzó a temblar y todo quedó a oscuras. Una ráfaga de aire fue deslizándose entre Stella y yo, y continuó avanzando hacia Nathaniel y los ancianos hasta enredarse en el cabello de Naomi.

Desde lo más alto de la escalera, una silueta vaporosa comenzó a bajar los peldaños, tomando forma humana. Cuando pisó el suelo del salón, todos los que estábamos allí nos quedamos boquiabiertos. La reconocí de inmediato, mientras se acercaba a Naomi y se agachaba junto a ella.

—Jack…, esto no puede estar ocurriendo —susurró Stella, sin separarse de mí.

—Es real, Stella, es Helen Hart —dije, con cada vello de mi cuerpo erizándose por la emoción y el asombro.

La mujer fue acercando su mano a la frente de Naomi, hasta que tocó su piel.

Nathaniel miraba la escena con la misma incomprensión que todos los que estábamos a su lado.

—Vosotros representáis la amistad, el perdón, la lucha, la esperanza y el amor —comenzó a decir Helen—, al igual que lo representamos Mandy, James y todos los que vivimos aquella tragedia. —Helen Hart dirigió su mirada hacia mí—. Llevo demasiado tiempo esperando poder redimirme por no haber sido capaz de proteger a aquella pequeña. No pude hacer nada para salvarles a ellos, pero si puedo hacerlo por vosotros.

Asentí, sin saber muy bien lo que iba a pasar.

De la mano que mantenía apoyada, comenzó a brotar una luz que fue penetrando en el interior de Naomi, al mismo tiempo que Helen se iba deshaciendo en cientos de partículas brillantes que flotaban en el aire hasta desintegrarse. Recordé inmediatamente aquella visión.

—Es lo mismo que hizo el abuelo Terence cuando estuve a punto de desaparecer en mi largo sueño —susurré a Stella—. Ella está entregándole toda su energía; está sacrificándose para ayudarla. —Entonces lo comprendí todo—. Por eso debíamos estar aquí. Porque Nayeli sabía que Helen estaba en esta casa y no dejaría que nada malo le pasara a Naomi ni a ninguno de nosotros durante el ritual.

Cuando Helen terminó de desaparecer, una fuerte ráfaga de aire se desprendió del lugar donde ella antes había estado y nos golpeó con fuerza. Y en ese mismo instante, Naomi abrió su boca y sus ojos y levantó su pecho, respirando profundamente. En los rostros de todos los que estábamos allí, quedó constancia de la magnitud de lo que acabábamos de presenciar.

Nathaniel se abrazó a su hija mientras todos, aún conmocionados, nos acercábamos.

Naomi me miró, con el susto aún en su cara, y me tendió los brazos para que me acercase a abrazarla. Cuando me tuvo, me susurró algo al oído;

—Su nombre…, Nayeli, en la antigua lengua de mi pueblo, significa… “te quiero”.

Lloré, abrazándola con todas mis fuerzas.

Aquella noche, en el caserón de los Hart, todos encontramos una parte perdida de nosotros mismos. Y recordando lo que me acababa de decir Naomi, quise pensar que el chamán de aquella tribu Cherokee la llamó así porque, cuando tocó la barriga de Mandy, sintió que aquella criatura que crecía en su interior era el fiel reflejo del amor tan puro y verdadero que ambos jóvenes sentían el uno por el otro.

37

Chicago.

Tres meses después.

Ver el apartamento vacío me hizo recordar la primera vez que entramos en él. Stella y yo no dudamos en decir un «sí» rotundo nada más asomarnos a su terraza y contemplar las vistas que nos ofrecía aquel pequeño ático. Allí sellamos un amor que queríamos que perdurase hasta el fin de nuestros días, o incluso, por qué no decirlo, más allá. Después de todo lo que habíamos vivido unos meses antes, sabíamos que aquello era más que posible.

—¡Jack Bynes, ¿a qué esperas?! —gritó mi madre desde el ascensor.

Agarré el asa de mi maleta y, suavemente, cerré la puerta.

—Mamá, no hay prisa, ya está todo hecho —le contesté, llamándola a la calma.

—Sí, todo hecho, pero aún queda un largo camino, y no quiero llegar de madrugada a Paint Bridge.

Resoplé, víctima de su incontenible impaciencia.

—Está de vacaciones, señora directora, procuré disfrutarlas un poco —dije, con sarcasmo.

—Y las disfrutaré, pero cuando estemos todos juntos de nuevo. Además, tengo una sorpresa que te encantará —dijo, llevándose las manos a la boca y abriendo de par en par los ojos, como si hubiera metido la pata—. Lo siento, se supone que yo no debía decir nada…

Fruncí el ceño.

—¿Sorpresa? —pregunté—. ¿Serás capaz de mantenerme en ascuas hasta que lleguemos a Paint Bridge?

Su sonrisa pícara me bastó para entender cuál era la respuesta.

El camión de mudanzas partiría hacia Paint Bridge a la mañana siguiente, cargado con nuestros muebles, cuadros y todas las demás cosas que Stella y yo habíamos ido acumulando durante aquellos años. Me había pasado el último mes negociando la venta del local que había sido mi oficina durante los últimos tiempos. Sí, vendimos la galería de arte con la intención de volver a casa, a nuestro hogar, y estar de nuevo cerca de las Grandes Montañas Humeantes. ¿Que qué opinaba Stella?, sencillo; la idea nació de ella. Stella tomó la decisión de aparcar su trabajo de maquilladora en la compañía teatral, a pesar de que intenté convencerla de lo contrario. Pero no lo hizo porque ya no le gustase estar rodeada del mundillo que la apasionaba, fue descubrir su nueva vocación lo que la empujó a tomar aquella firme decisión. Sus explicaciones al respecto me convencieron; «Jack, no se me abren las puertas al mundo del espectáculo, pero hay otra puerta que he estado manteniendo entreabierta. En esa compañía he aprendido a maquillar, cortar el pelo, tapar las arrugas de las actrices y los actores…, en definitiva, tengo la suficiente práctica como para dedicarme plenamente a ello», dijo, y terminó proponiéndome que con el dinero que sacásemos por el local de la galería de arte, tendríamos suficiente para que ambos pudiésemos montar nuestros negocios en Paint Bridge; ella convirtiéndose en una buena esteticista y yo reabriendo la galería en el lugar que siempre quise tenerla.

●

Disfrutamos del viaje de regreso a Paint Bridge, donde Stella ya nos esperaba con los brazos abiertos. Al final, llegamos de madrugada, aunque mi madre, ya en casa, se sintió tan aliviada que no le dio ni la menor importancia.

—Ya me estaba quedando dormida. ¿Habéis tenido un buen viaje? —preguntó una Stella adormilada, tras darnos la bienvenida y abrazarnos.

Mi madre soltó parte del equipaje junto a la escalera y exhaló todo el aire de una tacada.

—Cansado, pero ha ido bien —dijo—. Mañana partirá el camión de la mudanza.

Stella se alegró de aquella noticia.

Habíamos alquilado una casa cerca de donde vivían sus padres. Una casita pequeña, pero que me recordaba muchísimo al lugar donde me crie, cuando mi padre aún vivía. Nos hacía mucha ilusión poder vivir juntos en Paint Bridge por primera vez, pero lo que más nos gustó de regresar, fue la posibilidad de tener a tan corta distancia a Naomi y a su padre.

Al día siguiente de regresar de Chicago, antes de que Stella y yo nos marchásemos para ponernos manos a la obra con el trabajo de la mudanza, alguien tocó el timbre de casa. Mi sorpresa fue mayúscula cuando abrí y vi en la puerta a Nathaniel y a Naomi.

—¿¡Qué hacéis aquí!? —exclamé, abrazando a padre e hija—. Pasad, no os quedéis fuera.

—¿Acaso creías que no iba volver a Paint Bridge para que terminases de enseñármelo a fondo? —preguntó Naomi.

—Siempre seréis bienvenidos a este pueblo y a mi casa —contesté, sonriendo.

—A propósito de eso, también hemos venido a ayudar con la mudanza —intervino Nathaniel—. Desde que nos contasteis vuestros planes de regresar, Naomi no ha parado de insistir en que viniéramos, y ya sabes que cuando algo se le mete entre ceja y ceja…

Naomi se encogió de hombros, sin borrar de su cara la ilusión que le hacía estar de vuelta.

—¡Mamá, Stella, mirad quienes han venido! —grité, desde abajo de la escalera.

No tardaron ni cinco segundos en asomarse a la parte alta. Sus bocas se abrieron de par en par.

—¡Naomi, Nathaniel, que alegría veros! —exclamaron ambas, casi a la vez.

Después de más besos y abrazos, Nathaniel me llevó a la parte trasera de la casa; a la terraza improvisada. Me miró de arriba abajo, poniendo sus manos sobre mis hombros, y me preguntó cómo iba todo.

—Bien, Nathaniel —contesté—. Duermo mejor que nunca. Ya no tengo esos sueños ni nada parecido, y estoy mucho más tranquilo. Ahora siento que ese círculo se ha cerrado por completo.

Nathaniel asintió, feliz de escuchar aquello.

—Me alegro, porque tienes un futuro muy prometedor por delante y mereces disfrutar de él plenamente.

—Sí. Parece que, ahora que todo vuelve a la normalidad, he encontrado mi verdadero lugar en la vida.

Nathaniel se puso serio.

—Naomi y tú tenéis un don que no deberíais olvidar —me recordó.

—Lo sé —respondí—. Precisamente, todo lo que hemos pasado me ha enseñado a estar alerta. No me obsesiona, pero soy consciente de que mi vida ya estará ligada a este tipo de cosas. Desde que salimos del caserón de los Hart, siento en esta casa la energía de la que me habló Naomi. Es como si un sexto sentido se hubiera terminado de despertar en mí.

—Es bueno que no te obsesiones —me aconsejó Nathaniel.

—Sí. Lo veo como si fuese una parte natural de mi vida.

—Así debe ser, porque hay muchos espíritus perdidos que necesitan a un Jack y a una Naomi para cerrar sus círculos.

Aquellas palabras me dejaron pensativo. Parecerá una locura, pero no me asustó la idea de pensar que algo parecido a lo que habíamos vivido pudiera repetirse. A fin de cuentas, si ocurría, no nos pillaría por sorpresa. Hasta Stella se había acostumbrado ya a esas cosas.

Stella, Naomi y mi madre entraron en la terraza como elefante en cacharrería.

—Y ahora… ¡ha llegado el momento de la sorpresa! —gritó mi madre—. ¡Y hay que darle las gracias a Nathaniel y Naomi por haberla hecho posible!

Padre e hija se sintieron halagados.

—Ahora entiendo el porqué de esta visita sorpresa… —dije—. Me tenéis en ascuas desde ayer, ¿de qué se trata? —pregunté, impaciente.

Nathaniel se acercó a mí y me entregó una pequeña cajita.

Cuando la abrí, ante la expectante mirada de todos, un nudo se me hizo en la garganta.

—Las llaves de un Cadillac —dije, con una mezcla de sentimientos dentro de mi cabeza.

—Un Cadillac DeVille, para ser más exactos, Jack —añadió Nathaniel.

Miré a mi madre y vi la emoción asomando a sus ojos.

—¿No vas a ir a la parte delantera a verlo? —preguntó, incitándome.

No lo pensé dos veces y corrí hacia la calle.

A unos metros de la frontal de la casa, lo vi. Aquel coche era un calco exacto al que el abuelo tenía. El mismo que yo destrocé, por mi mala cabeza, dando comienzo a todas aquellas aventuras que habíamos vivido.

—Un Cadillac DeVille negro brillante —susurré.

—Y es todo tuyo, Jack —dijo mi madre, colocándose a mi lado—. No me he olvidado de lo enamorado que estabas del coche del abuelo.

Me abracé a ella y la besé. Ya no pude retener más las lágrimas, ni ella tampoco.

—Pero ¿cómo es posible? —pregunté.

—Se lo conté a Nathaniel y él se ha encargado de todo. Un amigo suyo lo ha reconstruido, buscando en desguaces y, por supuesto, rescatando las piezas del coche del abuelo que aún pudieran servir, así que este coche tiene parte del original.

No podía creerlo. Todo parecía un sueño hecho realidad. Me acerqué al coche y pasé una mano sobre la carrocería.

—Ahora toca probarlo, ¿no? —sugirió Stella.

—Por supuesto que sí. Ya tengo ganas de escuchar de nuevo ese motor —contesté, ilusionado.

—Hay una cosa que le ocurre cuando arrancas y en los primeros metros. Da unos tironcitos que nadie sabe a qué se deben —dijo Nathaniel.

—¿Tironcitos? —Recordé de inmediato que aquello era lo mismo que hacía el Cadillac original del abuelo—. Yo sí lo sé; son el alma de este coche.

Nathaniel asintió. No sabía a lo que me refería, pero le bastó confiar en la seguridad de mis palabras.

—Tened cuidado, ¿ok? —dijo mi madre.

Stella y yo nos miramos. No dijimos nada, pero ambos recordamos el momento en el que toda nuestra extraña historia comenzó; dentro de aquel coche, en una noche loca. Pero lo importante era que nosotros seguíamos allí, luchando por hacer realidad nuestros sueños y venciendo a todo cuanto tratase de interponerse en nuestros caminos.

Arranqué el motor y me deleité con su espectacular rugido.

●

Stella quería ir a un lugar tranquilo, y así lo hicimos. Subimos hasta un mirador desde el que se divisaba todo Paint Bridge, y allí permanecimos un rato, relajados y observando la belleza de nuestro hogar.

Con el November Rain de Guns N´ Roses sonando en la radio del coche, Stella me miró a los ojos y pude ver en ellos la felicidad que sentía en aquel momento. Solo me apeteció decirle una cosa;

—Te quiero.

Ella me miró como si fuera la primera vez que se lo decía.

—Y nosotros a ti, Jack Bynes —contestó.

—¿Nosotros?

Stella sacó de su bolsillo una cajita envuelta con un lazo y me la acercó.

—Yo también tengo un regalo para ti, Jack.

Me quedé sorprendido, pues no lo esperaba.

—¿Qué es? —pregunté.

—Ábrelo…

Quité el lazo y volví a mirar a Stella a los ojos. Su sonrisa me enamoraba. Al abrir la caja, sentí todos los vellos de mi cuerpo erizarse. No pude hablar, solo sonreír. Aquello era lo más bonito que me había ocurrido en la vida.

—Felicidades, Jack Bynes…, vamos a ser papas.

Abracé a Stella con tanta emoción que no pude evitar llorar como un niño pequeño. Aquel era nuestro sueño hecho realidad.

—Si es un niño, ni se te ocurra llamarlo Jack, ¿de acuerdo? —bromeé, entre sollozos.

—Tengo un presentimiento —contestó Stella.

—¿Un presentimiento?

—Algo en mi interior me dice que va a ser una niña.

Aún más emocionado, la miré a los ojos y la besé, dejando que todo nuestro amor fluyese entre nuestros labios. Stella se apoyó en hombro y ambos perdimos nuestras miradas en aquellas montañas que fueron testigo de tantos momentos inolvidables, en el presente y en el pasado.

Días después, visité el lago donde nacía el riachuelo que bajaba hasta Paint Bridge. Cuando me acerqué a la orilla donde Mandy y James cerraron sus ojos para siempre, me arrodillé y dejé que aquel lugar me transmitiera las mismas sensaciones que ellos sintieron las veces que estuvieron allí. Deseé que la paz que se respiraba en aquel oasis, en el corazón de las montañas, pudiera extenderse algún día por toda la faz de la tierra, dejando atrás todas esas guerras y toda esa maldad que asola nuestro mundo. Volvieron a mí los recuerdos que Nayeli me entregó, y que permanecerían en mi mente hasta el último segundo de mi existencia.

 HASTA EL ÚLTIMO SEGUNDO

EL DIARIO DE MANDY

Manuel ostos muñoz