Celia van der Vaart, pintora y restauradora de arte, especialista en Johannes Vermeer, ha desaparecido después de dejar una escueta nota a su marido.

Fidel Sanz, su esposo, tras numerosos intentos de comunicarse con ella en vano, decide contratar a un detective privado para buscarla.

La trama se desarrolla en Madrid, Nueva York y, principalmente, en Ámsterdam.

¿Conseguirá Andrei Vukov, un detective ruso afincado en España, localizar a Celia?

Los personajes que se describen en esta novela son ficticios. Cualquier parecido con la realidad es casual.

Manuel Navarro Seva

Manuel Navarro Seva

Desaparecida

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Titivillus 27-04-2021

Manuel Navarro Seva, 2016

Editor digital: Titivillus

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A la memoria de mis padres

A mi esposa

A mis hijos

DESAPARECIDA

Manuel Navarro Seva

«Yo no hablo de venganzas ni perdones, el olvido es la única venganza y el único perdón».

Jorge Luis Borges

Personajes por orden de aparición

Celia van der Vaart.

Pintora y restauradora de arte.

Gregor van der Vaart.

Médico. Padre de Celia.

Fidel Sanz.

Arquitecto. Marido de Celia.

Andrei Vukov.

Detective privado de origen ruso.

Nuria.

Secretaria y esposa de Andrei.

Susan Bennett.

Médico. Amiga de la familia van der Vaart.

Ruud van der Vaart.

Pintor y economista. Hermano de Gregor y tío de Celia.

Rosa.

Enfermera. Compañera de Gregor y madre de Celia.

Sorin.

Obrero de origen rumano.

Ioanna.

Hija de Sorin.

Lissette.

Profesora de francés. Fue amante de Fidel.

Sonia.

Estudiante de Bellas Artes. Compañera de estudios de Celia.

Goyo.

Estudiante de Bellas Artes. Compañero de estudios de Celia.

Frank Vogt.

Marido de una paciente de Gregor.

Natasha (Olga Ivanova).

Prostituta de origen ruso. Vive en Ámsterdam.

Hugo de Groot.

Fabricante de quesos. Coleccionista de pintura.

Janske.

Exesposa de Hugo de Groot.

Elske.

Hija de Hugo de Groot y Janske.

Gretje.

Hija de Hugo de Groot y Janske.

Manfred Groen.

Inspector de la policía holandesa.

Ronald.

Ayudante de Manfred Groen.

Elisa.

Una amiga de Fidel.

Capítulo 1. Habían pasado tres días

Madrid, enero de 2016

Celia, que viajaba con frecuencia, nunca se olvidaba de comunicar a su familia cómo había llegado a su destino. Siempre realizaba dos llamadas, al aterrizar o al llegar al hotel: una a su esposo y otra a sus padres.

¿Ese día lo había hecho? Sí, llamó a Fidel una sola vez, pero este tenía el móvil apagado o fuera de cobertura.

Cuando Gregor recibió una llamada telefónica de su yerno para preguntarle si sabía algo de Celia, no pudo entender por qué su hija no los había llamado, pensó que su comportamiento era reprobable, pero, después de esta primera reacción negativa, la disculpó, pues intuyó que si no les había telefoneado era porque algo grave le había ocurrido.

Fidel contactó, uno a uno, a todos los amigos y les preguntó si tenían idea de a dónde podía haber ido su esposa, si conocían el motivo de su viaje, si habían percibido últimamente en su conducta alguna señal de preocupación, si sabían, en fin, algo, por insignificante que les pareciera, que lo ayudara a localizarla.

Nadie consiguió responder a sus preguntas con información alguna.

Ninguno la había oído hablar de sus planes.

Por otro lado, Fidel telefoneó al museo, donde Celia trabajaba en un proyecto de restauración, y habló con el jefe y con los compañeros de ella. Nadie estaba al corriente del porqué de su ausencia.

Habían pasado tres días desde que Celia se marchó y le había dejado una escueta nota a Fidel, cuando, al fin, este se decidió a presentar una denuncia en la comisaría de policía.

Entregó al funcionario una foto reciente de Celia y su número de carnet de identidad, y le hizo una descripción detallada de sus características físicas. No pudo responder a la pregunta del policía sobre qué atuendo llevaba Celia cuando se marchó, pero eso, pensó Fidel, qué importancia tenía si seguramente ahora iría vestida de otra manera. No creyó que fuera relevante saber qué llevaba puesto cuando desapareció, en todo caso, no lo sabía.

El policía le preguntó cómo era la relación con su esposa, si habían discutido recientemente, si sospechaba que ella pudiera tener algún amigo íntimo… En fin, esa clase de preguntas que suelen hacer los policías con cara de circunstancias.

Le contó que se llevaban bien, que no creía que tuviera ningún amante y que le había dejado una nota en la que le informaba de que se iba de viaje debido a una reunión de trabajo, pero no le decía a dónde se marchaba.

El policía lo anotó todo en el ordenador y mirando a Fidel afirmó:

—Entonces no ha desaparecido, sino que su mujer se ha ido por motivos de trabajo.

—Pero hace tres días que se marchó y no sabemos nada de ella. Estoy convencido de que le ha pasado algo —dijo Fidel, elevando el tono de la voz ante lo que le parecía una actitud engreída del funcionario.

—Oiga, por favor, tranquilícese —dijo el policía alzando también el tono de voz—. Con su denuncia se abre un procedimiento judicial. El juez analizará si hay indicios de delito, pero si se tratara de una desaparición voluntaria, como parece ser el caso de su esposa, el magistrado archivará provisionalmente el procedimiento.

—¿¡Y ya está, no la van a buscar!? —dijo Fidel, gritando.

—No, hombre, no es eso. No significa que ya no se haga nada más para encontrarla, se deja constancia de que su esposa es objeto de búsqueda y se manda su fotografía a todas las comisarías del país —replicó el funcionario, tratando de calmar los ánimos de su interlocutor.

Fidel llamó a Gregor para informarle de los pasos que había dado, sin éxito hasta la fecha, y en vista de ello y del tiempo transcurridos ambos tomaron la decisión de contratar a un detective privado para que averiguara dónde estaba Celia. Era lo más sensato.

Gregor le dijo a Fidel que no reparara en gastos, que buscara al mejor detective, y que si lo necesitaba él pagaría las facturas.

Fidel le aseguró que podía asumir el coste, aunque, en realidad, pensaba que una ayuda no le vendría mal, así que le comentó a su suegro que ya hablarían de ese asunto cuando llegara el momento de pagar.

Lo importante ahora era buscar y encontrar a Celia sana y salva.

Fidel localizó la agencia que necesitaba en una web publicitaria. Se trataba de un despacho de detectives que disponía de un equipo multidisciplinar, capaz de atender cualquier clase de asunto familiar o empresarial. La agencia tenía una experiencia de más de veinte años, profesionalidad y máxima discreción, de acuerdo con lo que indicaban en su página de internet.

Llamó al teléfono fijo que encontró en la página web y le contestó una voz femenina con acento andaluz que le preguntó en qué podía ayudarle. Fidel le explicó que necesitaba un detective, y ella le transfirió la llamada a Andrei Vukov, que era realmente el único detective de la firma.

Concertó una cita con él para el día siguiente a las cinco y media de la tarde.

Ese día llegó unos minutos antes de la hora acordada. Llamó por el interfono y la puerta se abrió haciendo un clic. Entró en un edifico antiguo situado en un barrio céntrico de Madrid. Subió en un ascensor que amenazaba pararse o desplomarse, sus paredes de madera crujían como si fueran a derrumbarse de un momento a otro, y la luz que iluminaba la cabina era muy tenue.

Fidel se observó en el espejo, alisó su cabello, abundante y negro, peinado con raya a la izquierda, y se recolocó el nudo de la corbata. Subió hasta la segunda planta y entró en un piso que estaba restaurado y dividido en varios apartamentos de oficinas cuyas puertas estaban situadas a los costados de un largo pasillo. En cada una de las puertas había un letrero que anunciaba: clínica privada, agencia de viajes, Martínez abogados…, y así hasta que encontró la agencia de detectives privados.

Pulsó el timbre de la agencia de detectives y le abrió la puerta una mujer de mediana edad, tendría en torno a los cuarenta y cinco años.

—Pase usté. ¿Qué desea? —le dijo, con la misma voz dulce y el mismo acento malagueño con que le había respondido al teléfono el día anterior.

—Tengo una cita a las cinco y media con Andrei Vukov.

Capítulo 2. Un detective ruso

Nuria lo invitó a sentarse y le ofreció un café, un té o un refresco. Fidel la miró a los ojos y rehusó.

—No, muchas gracias. Acabo de tomarme un café en el bar de enfrente, antes de subir. He llegado muy pronto.

—Tendrá que esperar una mijilla, ahora sale don Andrei —dijo Nuria.

El empleo del tratamiento de don a Fidel le pareció bastante arcaico, pero indicaba a su juicio, al menos de cara a los clientes, el respeto que la malagueña sentía por su jefe.

Antes de sentarse en el sofá la observó de arriba abajo y pensó que era una mujer atractiva, aunque estaba un poco llenita y no era su tipo. Nuria volvió a su puesto detrás de una mesa.

La oficina del detective era más pequeña de lo que Fidel había imaginado, disponía de una salita de espera en la que había un sofá y dos sillones negros de polipiel con una mesa de centro, más un escritorio donde atendía el teléfono la malagueña, y dos puertas que estaban cerradas. Una de las puertas era la del cuarto de baño a juzgar por los símbolos que había pegados en ella; la otra era la del despacho del detective.

En ese momento no había nadie más que él en la estancia. Se acomodó dispuesto a esperar su turno, y pensó que aquello no respondía a una agencia de detectives, al menos tal como él la había imaginado después de leer el anuncio en internet —equipo multidisciplinar, amplia experiencia, profesionalidad, cualquier clase de asunto—. Podía estar bien para la consulta de un podólogo o de un picapleitos, pero no para una oficina de detectives.

Supuso que quizás había varios despachos de la firma en otros puntos de la ciudad y se quedó más tranquilo.

Tomó una revista de la mesa de centro, una publicación atrasada de cine, para matar el tiempo. La hojeó con poco interés. Estaba pensando en cómo iba a plantearle al detective el asunto que lo había llevado hasta allí.

Después de unos quince minutos de retraso sobre la hora de la cita, que a Fidel se le antojaron una eternidad, el detective, desde el umbral de la puerta del despacho, despidió a un cliente y a continuación le indicó a Fidel que pasara. Este cerró la revista, la dejó sobre la mesa y entró en un pequeño y austero estudio.

En el cristal opaco de la puerta pudo leer Andrei Vukov, escrito con letras mayúsculas, y, debajo del nombre, detective privado. El patronímico le produjo un efecto positivo, de profesionalidad y de extrañeza, ¡un nombre ruso!

El aspecto del detective le recordó a Vladimir Putin, delgado y no muy alto, se diría que de un metro setenta, pelo escaso y rubio con algunas canas, cara de rasgos rusos, y de similar edad que el presidente de la Federación Rusa, tendría unos sesenta y pocos años.

Andrei Vukov era un exespía ruso que había trabajado en el Directorio de Operaciones Exteriores y Contrainteligencia del KGB hasta que fue trasladado a la embajada de la Federación Rusa en Madrid en 1992, meses después de disolverse la Unión Soviética y el Comité para la Seguridad del Estado o KGB.

En aquel momento, cuando lo expatriaron a España, no sabía hablar el castellano, pero poseía una asombrosa facilidad para los idiomas, hablaba inglés y alemán con fluidez, además del ruso, y entendía algo de francés. Poco después de llegar a Madrid siguió un curso de español y a los tres meses lo manejaba con bastante soltura.

Unos años después dejó su empleo en la embajada rusa, donde no tenía en realidad mucho que hacer, y trabajó como taxista, empleado en una agencia internacional de transportes, traductor y profesor particular de ruso.

Conoció a Nuria y se enamoró de ella. Nuria era una malagueña simpática y muy atractiva, de ojos grandes y cabello negro, mucho más joven que él. Estuvieron saliendo juntos durante un tiempo de aproximadamente un año, y se casaron.

Poco después de conseguir la nacionalidad española Andrei obtuvo una licencia de detective privado y fundó su propia empresa de investigación —la agencia multidisciplinar—.

Nuria renunció a su puesto de secretaria en la compañía de transportes donde había conocido a Andrei, para ayudarlo en la agencia de detectives como secretaria y chica para todo.

La agencia solo tenía dos empleados: Andrei y Nuria —no había ningún otro despacho en ningún otro emplazamiento de la ciudad—.

De manera esporádica el detective contrataba a un expolicía nacional jubilado para que lo ayudara en algún caso complicado, aprovechando su experiencia y conocimiento del cuerpo de policía.

Fidel entró en el despacho del detective, un estudio modesto y no muy grande, y cerró la puerta tras él.

—Siéntese, por favor —le dijo Andrei, señalando con la mano un sillón igual al que había ocupado en la salita de espera.

Fidel se desabrochó la chaqueta y se sentó con las piernas abiertas. Sacó un pañuelo blanco de tela del bolsillo del pantalón y se secó el sudor de las manos.

—Usted dirá —le dijo el detective desde el otro lado de la mesa.

—Lea esta nota, por favor —dijo Fidel entregándole el papel que le había dejado Celia—. La escribió mi mujer antes de desaparecer hace ya cuatro días y la dejó sobre la mesa de mi escritorio.

—¿Celia…?

—Perdone…, mi esposa.

—Da.

El detective tomó la cuartilla que le había pasado Fidel y la desdobló para leerla.

—¿Qué significa esto? —inquirió Andrei, mirando a Fidel.

—Haga lo que le digo, léala, por favor —contestó Fidel, mientras observaba las marcas que el acné juvenil le había dejado en la cara al detective.

Andrei dirigió su atención hacia el papel que sostenía en las manos, y lo leyó en voz alta. Era un escueto texto que firmaba Celia.

La nota decía así:

Querido Fidel:

Me voy ahora mismo de viaje, tengo una cita de trabajo esta tarde, y un taxi esperándome en la calle para llevarme al aeropuerto.

Te he llamado al móvil pero lo tenías apagado. Te volveré a telefonear esta noche.

Celia

Fidel observó la reacción del detective y cómo movía la boca, una boca de labios delgados, mientras leía la nota.

Cuando hubo terminado de leerla, Andrei miró con atención a Fidel y le dijo:

—Su esposa dice en este papel que le telefoneó y tenía usted el móvil apagado. ¿Es así?

—Sí. Tengo una llamada suya registrada en mi teléfono.

—Supongo que su esposa no volvió a ponerse en contacto con usted después de esa primera llamada. ¿Me equivoco?

—No, está en lo cierto. No me volvió a llamar.

—Es lógico, si lo hubiera hecho no habría venido usted a verme —dijo el detective sonriendo.

Fidel asintió, y reparó tanto en la lógica de la deducción del investigador como en la correcta sintaxis de las frases que había pronunciado. Pensó que Andrei hablaba un castellano muy aceptable, aunque con algo de acento y una pronunciación rotunda de las erres.

—¿Usted la llamó? —preguntó Andrei.

—Sí, lo intenté varias veces, pero sin éxito. Tenía el móvil apagado. No he conseguido hablar con ella desde que se marchó al aeropuerto el día 16 de enero.

—¿Por qué cree que fue al aeropuerto? —continuó el detective.

—Bueno…, la nota dice que tiene un taxi esperándola para llevarla al aeropuerto —dijo Fidel.

—Es verdad, pero esa era su intención. No sabemos si realmente subió a ese taxi que la esperaba, ni si, en caso de haberlo hecho, el taxi la llevó al aeropuerto. Pero hemos de admitir que es posible.

—Tiene usted razón —dijo Fidel, siguiendo el razonamiento del ruso.

—Lo que usted desea es que la localice, ¿no es verdad?

Fidel volvió a valorar el correcto castellano de Andrei y la indudable sensatez de su análisis. Todo lo que había dicho hasta ahora era impecable y, aunque le parecía harto elemental, pensó que había dado con la persona adecuada para encontrar a Celia.

«El ruso tiene buena cabeza, y parece que conoce su oficio», se dijo Fidel.

—Exacto, desapareció hace cuatro largos días. Y no ha vuelto a dar señales de vida desde ese presumible viaje en avión. Lo que quiero de usted es que la encuentre. Quiero saber si está bien, dónde está, por qué no me ha telefoneado en todo este tiempo, por qué no contesta a mis llamadas. Estoy muy preocupado, creo que le ha pasado algo, si no, ella se habría puesto en contacto conmigo.

—En el caso de que Celia haya hecho ese viaje en avión, ¿dónde cree usted que puede haber ido?

—No tengo la menor idea. Ella viajaba mucho…

—¿Por qué dice viajaba? —preguntó el detective, interrumpiéndolo.

—Quiero decir que ella viajaba con regularidad antes de emprender este viaje del que no sabemos nada.

—¿Entonces dónde cree que puede haber ido? —repitió Andrei.

—No lo sé. A París, a Roma, a Ámsterdam, a Londres, a Berlín, a cualquier ciudad europea, incluso puede que haya cruzado el Atlántico.

El detective sacó un paquete de cigarrillos del cajón de la mesa y le ofreció uno a Fidel.

—No, gracias. No fumo.

—No le importa que yo lo haga —dijo el detective sacando un cigarrillo del paquete.

—No, no me importa.

Después de encenderlo y darle la primera calada, le preguntó a Fidel:

—¿No cree usted que su esposa puede haberlo abandonado? ¿Haberse marchado por voluntad propia?

—No. No lo creo. Ha dejado todas sus pertenencias en casa. Y, por otro lado, me escribió la nota que acaba de leer.

—¿Se llevaban ustedes bien?

—Sí, bastante bien.

—¿A qué se dedica su mujer?

—Es pintora y restauradora de cuadros. A veces la llaman no solo para participar en un proyecto de restauración, sino también para realizar el peritaje de una obra, o para impartir un curso o dar una conferencia.

—Supongo que usted ya ha preguntado por Celia a las personas más cercanas, quiero decir, a la familia, a los amigos, a sus compañeros de trabajo…

—Claro que sí, y nadie sabe nada, por desgracia.

—Da… Déjelo en mis manos. No se preocupe, la encontraré.

Fidel asintió y le preguntó:

—De acuerdo con su experiencia, ¿cuánto cree que tardará en encontrarla?

—No lo sé, cada caso es diferente. Con un poco de suerte tal vez en un par de semanas, quizás algo menos, daré con ella. Lo primero que haré será intentar localizar su teléfono móvil, eso debería proporcionarnos su ubicación. Se puede rastrear siempre que no esté apagado o sin batería. Si no hay suerte con esto, intentaré encontrar el taxi que tomó a ver si le mencionó al conductor a dónde se dirigía.

—Buena idea, llámeme tan pronto averigüe algo, aquí tiene mi número de teléfono —dijo Fidel, mientras le entregaba su tarjeta de visita—. ¡Ah!, por cierto, ¿cuánto me va a costar la investigación?

—No puedo precisarlo con exactitud, dependerá de las horas que dedique a la búsqueda, más los gastos a justificar con facturas, es decir, gastos de viaje, manutención, extras de difícil justificación, etcétera. Tome, aquí tiene nuestras tarifas —dijo el detective entregándole una cuartilla a Fidel.

Fidel la leyó con rapidez y al cabo dijo:

—De acuerdo. Empiece ya, por favor. Lo antes posible.

—Jarashó (de acuerdo). Necesitaré alguna foto reciente de su esposa.

—Tome, le he traído estas tres —dijo Fidel entregándole un sobre con las fotos.

A continuación, a petición del detective, Fidel le relató cuáles eran los hábitos de Celia, una mujer dedicada principalmente a su profesión. Le habló de sus amigas, de su trabajo, de sus padres…

—¿Tienen ustedes hijos?

—No, Celia se niega rotundamente a tenerlos. Dice que es pronto y que como viaja tanto no va a poder dedicarse a cuidarlos debidamente.

—Entiendo… ¿Sospecha usted si salía con alguna persona? Ya entiende a qué me refiero, algún amigo íntimo.

Fidel se acordó del policía que lo atendió en la comisaría, le había preguntado lo mismo.

—No, en absoluto… Bueno, yo creo que no. Últimamente salía en ocasiones con algunas amigas o compañeros del trabajo, y a veces volvía tarde a casa, pero estoy seguro de que no se veía con nadie en especial, si se refiere a eso.

—¿Tiene alguna amiga íntima?

—Sí, tiene una amiga íntima con la que sale a veces al cine.

—¿Y ella no sabe dónde puede haber ido Celia?

—No, no le dijo nada. Ya la llamé.

—Supongo que ha denunciado el asunto a la policía.

—Por supuesto que sí. Ayer puse una denuncia por su desaparición. Y esta mañana he ido a la comisaría a interesarme pero aún no saben nada. Están a la espera de lo que ordene el juez.

Fidel contestó a todas las preguntas que le formuló el detective y cuando dieron por terminada la reunión, se levantó del sillón haciendo chirriar el cuero, que se le había pegado ligeramente a los pantalones, de nuevo se secó el sudor de las manos con el pañuelo antes de estrechar la de Andrei Vukov, se despidió de Nuria y abandonó el despacho.

El detective le había prometido que empezaría de inmediato a buscarla y que estaría en contacto telefónico con él para recabar más información si fuera precisa, o para adelantarle cualquier avance que lograra en su investigación.

Capítulo 3. Encuentro en Nueva York

Nueva York, junio de 2010

Cinco años y medio antes.

El vuelo de Madrid a Nueva York de la American Airlines tenía prevista la llegada a las ocho de la noche del viernes 25 de junio de 2010.

Antes de despegar del aeropuerto Adolfo Suárez de Madrid-Barajas el comandante anunció un retraso de aproximadamente una hora, debido a un problema técnico relacionado con el tren de aterrizaje, y que, una vez quedara resuelta la avería, intentaría recuperar el tiempo perdido y aterrizar en el aeropuerto JFK de Nueva York a la hora prevista, si las condiciones meteorológicas no lo impedían.

Los pasajeros, que ya ocupaban sus asientos desde hacía un buen rato, se miraron unos a otros con cara de preocupación, y se encogieron de hombros. Que un avión tuviera una avería poco antes de despegar no ocurría a diario, y especularon sobre la causa de aquel contratiempo. ¿No sería en realidad un asunto de mayor gravedad que intentaban ocultarles? ¿Acaso un atentado? ¿No revisaban los aparatos con regularidad?

Poco después de despegar, Fidel, que llevaba asiento de pasillo, miró de reojo a la compañera de viaje, que iba en el asiento central, y a continuación sacó de su cartera de mano una guía de viajes de Nueva York. La abrió por donde había dejado el marcapáginas y continuó leyendo con sumo interés.

—¿Es la primera vez? —le preguntó su vecina de asiento en inglés.

—¿Cómo dice? —respondió Fidel, mirándola.

—Decía que si es la primera vez que usted viaja a Nueva York —aclaró ella.

Fidel volvió a colocar el marcapáginas y cerró el libro.

—¡Ah!, no, no, pero sí es la primera que lo hago como turista. Tenía muchas ganas de realizar este viaje. Nueva York es una gran ciudad. Merece la pena dedicarle varios días solamente a verla, patearla y disfrutar de todo lo que ofrece, que es mucho.

Fidel hablaba un inglés fluido, aunque con un fuerte acento español. No era la primera vez que visitaba la ciudad de los rascacielos, pero siempre lo había hecho por motivos de trabajo, y nunca había tenido tiempo suficiente de recrearse en la Gran Manzana como le hubiera gustado.

En ese momento la mujer se dio cuenta de que no se había presentado, y lo hizo:

—Me llamo Susan.

—Encantado. Yo soy Fidel.

Y unos segundos después, ella preguntó:

—¿Cuántos días se quedará?

—Hasta el martes a medio día, el miércoles me espera una reunión en la oficina. Me hubiera gustado poder prolongar mi estancia un poco más, pero me resulta imposible. Normalmente el trabajo no me permite ausentarme de Madrid, salvo en el periodo vacacional, pero esta vez he podido reunir unos días, necesitaba desconectar y nada mejor que Nueva York para hacerlo, una ciudad que me encanta y que tenía pendiente en mi lista de viajes.

La azafata pasó con el carrito de las bebidas y Fidel pidió un zumo de manzana. Su vecina de asiento, un vino blanco.

Cuando les sirvió las bebidas, ambos bajaron a la vez las mesitas plegables del asiento y dejaron allí los vasos y la servilleta de papel después de beber un trago.

Tras una breve pausa, Susan dijo:

—¿En qué trabaja usted, si no le importa que se lo pregunte?

—Soy arquitecto y trabajo para una empresa de construcción muy conocida en Madrid.

—Arquitecto… Qué interesante trabajo. ¿Construye edificios?

—Solo los restauro.

De nuevo tomaron un trago de sus bebidas y Susan inquirió:

—¿Qué planes tiene para estos días en Nueva York?

—Quiero ir al teatro, visitar el Museo Metropolitano de Arte, cruzar andando el Puente de Brookling, patear las calles, ir de compras a la Quinta Avenida, subir al edificio Empire State, en fin, lo típico. Nueva York es una ciudad muy singular, de grandes contrastes. Espero disfrutar también de un par de excursiones turísticas que me ha recomendado mi agencia de viajes. Una de ellas, precisamente, se llama Tour de contrastes de Nueva York, un recorrido por los barrios o distritos de Harlem, el Bronx, Queens y Brooklyn con el barrio judío. Pero, en especial, me interesan sus imponentes edificios, conocer mejor cómo está organizada la ciudad desde el punto de vista urbanístico, cómo son los transportes públicos, el sistema de calefacción y agua caliente… Siempre me llamó la atención ver en las películas ambientadas en Nueva York el vapor blanco que sale por las bocas de las alcantarillas.

—Un sistema único —repuso Susan, interrumpiéndolo en un perfecto español—. En el subsuelo de Nueva York hay una red de tuberías que transportan el vapor de agua, que producen las estaciones centrales de energía de la empresa Edison, hasta los radiadores de las casas y oficinas tanto para la calefacción como el agua caliente. En verano también se utiliza la presión de ese vapor para hacer funcionar las máquinas de aire acondicionado de empresas y comercios, incluso se emplea para limpiar y desinfectar edificios.

—Es un sistema muy eficiente y reduce emisiones contaminantes —repuso Fidel, y añadió—: Veo que habla mi idioma. Y lo utiliza bastante bien. ¿Dónde lo aprendió?

—Gracias. No muy bien, en realidad. Como sabe, en los Estados Unidos el español es el segundo idioma con mayor número de hablantes después del inglés. Tomé clases particulares durante un año y como visito España con bastante frecuencia, procuro practicarlo para no olvidar lo que aprendí.

—Me alegro. Insisto, lo habla muy bien. Lógicamente, me resulta más cómodo usar mi propia lengua, aunque yo también debería practicar el inglés —dijo Fidel, y después de una corta interrupción, continuó—: ¿Usted a qué se dedica?

—Soy médico. Trabajo en el Centro de Salud de la Universidad Columbia de Nueva York, en el campus de Washington Heights.

—¡En la Universidad de Columbia!, una de las instituciones más antiguas y prestigiosas de los Estados Unidos, según tengo entendido.

—Sí. Y la más antigua de Nueva York. La fundó el rey Jorge II de Inglaterra en el siglo XVIII.

—Pues… En ese caso ya sé a dónde debo acudir si necesito ayuda médica durante mi permanencia en Nueva York.

—No lo dude. Será un placer poder ayudarle, aunque espero que no la necesite, pero por si acaso aquí tiene —dijo Susan. Abrió su bolso y sacó una tarjeta de visita que le entregó a Fidel.

Él miró con atención la tarjeta y en ella pudo leer que Susan Bennett era doctora en Medicina, profesora e investigadora. Después sacó su billetero y la guardó, aunque pensó que lo más probable era que no la usaría nunca.

Buscó dentro de su billetero y dijo:

—Lo siento, no puedo darle la mía, no llevo ninguna. En los viajes de placer procuro no llevar tarjetas de presentación. Y dígame, ¿a qué se debió su viaje a España en esta ocasión?

—Asistí a un congreso médico sobre el cáncer. La Oncología Médica es mi especialidad, y el tema del proyecto de investigación que dirijo en el Centro de Salud. Es un trabajo apasionante. Pueden conseguirse resultados que salvan vidas. Cuesta mucho tiempo y dinero llegar a descubrir algo nuevo en relación con el cáncer, pero merece la pena dedicar una vida a ello, ¿no cree?

—Por supuesto que sí. Debe estar orgullosa de su trabajo.

—Me encanta y disfruto haciendo esto.

A medida que la conversación entre ellos fluía, Fidel se daba cuenta de que Susan Bennet era una mujer encantadora y muy bella, de aspecto cuidado, que vestía ropa informal pero apropiada y cómoda para un viaje en avión, tenía una cara agradable, una sonrisa sincera y unos ojos claros, muy expresivos, con los que no dejaba de escrutarlo cuando le hablaba o ella se dirigía a él.

Debía de rondar los cincuenta años.

Después de un largo silencio, Susan sacó un libro de su bolso y comenzó a leer.

Fidel miró el reloj y calculó que debían de llevar unas tres horas de viaje más el retraso que había anunciado el comandante, que fue mayor del que había dicho. Un vuelo tranquilo hasta el momento, una vez superada la inquietud provocada en el pasaje por la avería del tren de aterrizaje.

Intentó seguir un programa de televisión en la pantalla del asiento. Buscó una película y la puso en español. La estuvo viendo un rato, se cansó, apagó el televisor, se acomodó en su asiento y se quedó dormido.

En torno a una media hora después Susan lo despertó cuando le pidió permiso para salir al cuarto de aseo. Sentada no aparentaba lo alta que era, debía de medir un metro y setenta y cinco centímetros como poco. Fidel la observó de espaldas mientras ella caminaba por el pasillo, agarrándose de vez en cuando a los respaldos de la fila de asientos para mantener el equilibrio, y notó que estaba más bien delgada y poseía un cuerpo espléndido.

Vio que se detuvo a charlar con una mujer a la que no pudo verle la cara. Poco después Susan continuó hasta el cuarto de baño. De regreso, volvió a saludar a la mujer que había encontrado en la ida, y cuando ocupó su asiento de nuevo le dijo a Fidel que viajaba con una amiga española que iba a pasar unos días en Nueva York y que se alojaría en su casa. No habían podido conseguir asientos contiguos para este viaje, pues el avión iba completo.

—Si lo desea puedo intercambiar con ella mi asiento para que vayan ustedes juntas.

—No, por favor, no se moleste, prefiero que me cuente cosas de su profesión y de sus planes en Nueva York. Con ella tendré tiempo de hablar estos días.

La demora, que había sido de dos horas, resultó difícil de recuperar, como muchos pasajeros habían conjeturado durante el vuelo. El viaje se le hizo eterno a Fidel, a pesar de la agradable compañía de Susan y de su amena charla, y aún tuvo que soportar una fila de casi una hora antes de superar el control policial de inmigración.

Una vez pasado el control y recogido el equipaje, Fidel llegó a la terminal de salida y se dirigió hacia la parada de taxis, donde se encontró con Susan y su amiga.

—¡Hola, Fidel! ¿Todo bien?

—Algo cansado. Pero al menos hemos llegado bien y no han perdido mi maleta, cosa que siempre me preocupa, no habría sido la primera vez.

—Esta es mi amiga Celia —dijo Susan, señalando a su joven compañera de viaje.

Fidel se acercó a ella y le dio dos besos en la mejilla. Olía a perfume suave y fresco. Aparentaba unos veinticinco o veintiséis años. Se fijó en su aspecto físico: delgada, de pelo negro y alta, no tanto como Susan, pero mediría casi un metro y setenta centímetros. Algo menos que él. Mostraba, pese al cansancio del viaje, una sonrisa encantadora, que exhibía de manera casi permanente, como si no tuviera nada que decir o porque sabía que le favorecía, y al sonreír dejaba ver una dentadura alineada y perfecta.

Se sintió atraído por su belleza y juventud.

—Tal vez podamos quedar algún día de estos para tomar algo —le propuso Fidel.

—Claro que sí —dijo Celia, que también se sintió atraída por Fidel y deseó que la llamara.

—¿Hasta cuándo te quedarás en Nueva York? —preguntó él.

—No lo sé con seguridad. Una semana o dos, si Susan no se cansa antes de mí.

Después de decir esto, Celia sonrió mirando a su amiga con afecto.

—Es un placer tenerte conmigo en casa, querida Celia, ya lo sabes —respondió Susan, sonriendo también.

—Nos mandamos un Whatsapp —dijo Celia, que reflejaba en el rostro el cansancio del viaje, aunque intentaba disimularlo con su bella sonrisa—. Toma nota de mi número de teléfono.

Fidel sacó su móvil y escribió un nuevo contacto en su directorio: Celia van der Vaart.

El apellido lo sorprendió, aunque no tanto como la belleza de aquella mujer, pero era tarde para hacer preguntas. Esperaba volver a verla. Disponía de su número de teléfono y tenía la intención de llamarla enseguida para pedirle una cita.

Se despidió de ellas y se dirigió hacia una caseta de cambio para conseguir algunos dólares a fin de afrontar los primeros gastos.

A continuación tomó un taxi hasta el hotel Wellington, en la Séptima Avenida, esquina con la calle Cincuenta y cinco.

Capítulo 4. Mujer con un jarro de agua

Esa noche cuando Fidel llegó al hotel abrió la maleta, sacó la bolsa de aseo, que llevó al cuarto de baño, y revolvió hasta encontrar el pijama de pantalón corto, que echó sobre la cama. Se hallaba tan cansado que no tenía ganas de deshacer la maleta, ni siquiera de pedir nada para cenar.

Cogió una cerveza y una bolsita de cacahuetes fritos del mueble bar. Se sentó en el único sillón que había en la habitación, encendió el televisor y pasó de un canal a otro con el mando sin prestar atención alguna a los programas que daban mientras se bebía la cerveza.

De súbito tomó el móvil y buscó el número de Celia, pero pensó que era muy tarde para llamarla o enviarle un mensaje o un Whatsapp. Apuró la cerveza, apagó el celular y lo dejó sobre la mesilla de noche. Se tendió en la cama, después de ponerse el pijama y pasar al cuarto de baño, y al instante se quedó dormido.

A la mañana siguiente lo primero que le vino a la mente fue llamar a Celia. Le había causado una extraordinaria impresión. Eran las ocho y media y pensó que quizás aún estaría durmiendo, así que entró en el cuarto de baño, se miró la cara en el espejo durante unos segundos, se lavó los dientes y se afeitó. Después de una larga ducha se envolvió en la toalla de baño, sacó la ropa, que aún se hallaba en la maleta, la colocó en el armario ropero y se enfundó un pantalón vaquero azul, un polo de manga corta de color negro, de la marca Lacoste y unos mocasines de la marca Fluchos de color negro. Acto seguido bajó a desayunar.

Ya había bastantes clientes del hotel ocupando las mesas del comedor, y varias personas esperaban su turno en el bufé para colmar sus platos. Fidel tomó un vaso y lo llenó de zumo de naranja, se sirvió huevos revueltos y dos lonchas de beicon no muy hecho, y se preparó dos tostadas para untarlas con mantequilla y mermelada de fresa.

Cuando terminó el desayuno, aún sentado a la mesa, marcó el número de teléfono de Celia.

Ella no tardó en contestar.

—¿Hola?

—Soy Fidel. ¿Me recuerdas?

—Claro, solo tengo un Fidel en mis contactos del móvil. Tienes un nombre poco común.

—¿No te gusta mi nombre?

—Sí, sí, es original.

—¿No te habré despertado?

—No, pero casi, estaba a punto de meterme en la ducha.

—¿Qué planes tienes para hoy? —preguntó Fidel.

—Pensaba visitar el Museo Metropolitano de Arte. ¿Y tú?

—Me encantaría acompañarte. Es una de las cosas que quería hacer durante este viaje, así que si no te importa me gustaría que lo viéramos juntos.

—Por mí de acuerdo. ¿Tú dónde te alojas?

—En el Wellington, en la Séptima Avenida.

—¡Ah!, sí. Tu hotel está muy cerca del museo. Podríamos vernos en la puerta o en el vestíbulo, donde tú prefieras. ¿Te parece bien a las diez en punto?

—Conforme, te estaré esperando en la puerta del museo. Hace un día espléndido. Te propongo que, después de la visita, demos un paseo antes de ir a almorzar —dijo Fidel.

Después de colgar, Fidel pensó que había sido muy fácil conseguir una cita con Celia. Meditó sobre dónde podía invitarla a almorzar después de la visita al museo, y estuvo buscando en internet restaurantes en la zona, pero pensó que antes de tomar una decisión debía conocer los gustos de Celia, así que se dijo que lo hablaría con ella antes de reservar en un restaurante.

Se levantó de la mesa y volvió a la habitación. Cogió las gafas de sol y la cámara de fotos, una Canon réflex digital que usaba en el trabajo, con la que pensaba fotografiar los edificios más emblemáticos y originales de Nueva York, entre otras cosas.

Llegó a la entrada del museo dando un corto paseo por Central Park, deleitándose del buen día que hacía y haciendo algunas fotos. Poco antes de las diez estaba en la puerta esperando a Celia.

Desde un carrito de perritos calientes le llegaba un olor a especias, inconfundible y apetitoso. Como viera que Celia se retrasaba, se dirigió hacia el puesto ambulante y estuvo tentado de pedir un perrito con cebolla, kétchup y mostaza. Desechó enseguida la idea considerando que había desayunado mucho y que a ella no le gustaría que su aliento oliera a mostaza y cebolla.

En esto llegó Celia.

Se saludaron con dos besos en la mejilla y entraron en el gran vestíbulo del museo.

Había muchísima gente deambulando por el hall o descansando en los bancos de madera. Se colocaron en la fila y mientras esperaban para obtener el tique de entrada, ella le preguntó:

—¿Has descansado bien? Ayer tenías mala cara.

—Sí he dormido ocho horas de un tirón, estaba cansado, fue un viaje muy largo. Llegué al hotel y me acosté enseguida, ni siquiera cené. ¿Y tú?

—He dormido como un tronco. Suelo dormir bien, y anoche también estaba muy cansada.

Cuando les llegó el turno, Fidel sacó la tarjeta de crédito y pagó los tiques al precio recomendado, pese a que podía pagar el precio que deseara.

—No tenías por qué hacerlo. Pero gracias —dijo ella.

—No pasa nada. Si quieres ya pagaremos a medias la comida, o me invitas tú. ¿Cogemos un plano del museo?

—No hace falta. He estado aquí varias veces.

—Qué suerte. Para mí es la primera vez.

—No te preocupes, yo haré de guía.

—Te sigo.

—No dispongo de mucho tiempo, así que haremos un recorrido rápido de unas… —Celia miró su reloj— dos horas. Tendré que marcharme en torno a las doce y media.

—¡Tan pronto!

Fidel pensó que era una pena, no podría cumplir los planes que había hecho: dar un paseo, comer con ella y pasar la tarde juntos.

—Susan ha invitado a varios amigos a almorzar en su casa y no puedo faltar.

—¡Vaya…! Yo pensaba que comeríamos juntos.

—Tendrá que ser en otra ocasión. De verdad, hoy no puedo. Lo lamento.

Fidel no dijo nada. No quiso insistir, pese a que se sintió contrariado.

—Puedes continuar y alargar la visita sin mí. Lo siento mucho —repitió Celia—, pero debo marcharme.

—Conforme. Tú mandas —repuso Fidel, resignado.

—Vamos a hacer un recorrido rápido por las salas de arte del antiguo Egipto, con parada obligatoria en el impresionante templo de Dendur, la exposición sobre la Europa medieval y el mundo clásico de los griegos y los romanos, todo ello en la primera planta. Después subiremos a la segunda, y nos detendremos un poco más en las obras maestras de la pintura de Rembrandt, Vermeer y Van Gogh, entre otros.

—Lo que tú digas —dijo Fidel haciendo un gesto de connivencia con la cara—. Me dejo llevar por tu experiencia y sabiduría. ¡Ah!, por cierto, tu apellido es holandés, ¿no?

—Sí, mi padre es holandés y mi madre española. Yo nací en Madrid. ¿Y tú?

—Yo en un pueblecito de Cantabria, pero estudié Arquitectura en Madrid y cuando acabé la carrera me establecí en la capital de España. Empecé a trabajar en el estudio de un arquitecto muy famoso.

—¿Y tus padres aún viven?

—Sí, y están los dos bastante bien. Voy a verlos con frecuencia.

—Como arquitecto te gustará la pintura, ¿no?

—Claro. ¿Y a quién no? ¿Tú qué estudiaste?

—Conservación y Restauración en la facultad de Bellas Artes de la Universidad Complutense de Madrid.

—¿Y te dedicas a la restauración de arte?

—Sí, pero de manera esporádica. Quiero decir que hago trabajos de restauración de pintura para la Iglesia, el Museo del Prado, para particulares… En fin, donde me llamen, nada fijo. Cuando no tengo trabajo, me dedico a pintar, que es mi verdadera devoción. Estoy preparando mi primera exposición.

—Un trabajo muy grato e interesante. Debe de ser difícil enfrentarse con un cuadro para restaurar y no sentir miedo a dañarlo, o con un lienzo en blanco.

—Lo es, pero antes hay que hacer muchas valoraciones sobre el estado de la pintura y decidir el tipo de limpieza más adecuado. Al principio sentía pavor, pero la preparación que adquirimos en los estudios es muy completa. Yo después de la carrera hice un Máster en restauración de pintura y más tarde trabajé con una beca en el Rijksmuseum de Ámsterdam.

—¿Estás contenta con lo que haces?

—Me encanta —dijo Celia con una atractiva sonrisa.

Fidel se sintió fuertemente atraído por ella una vez más.

La cogió de la mano y Celia no intentó soltarse. Así caminaron juntos por las salas del museo, deteniéndose en algunos de los cuadros allí expuestos. Ella le hablaba del color, de la composición, de los objetos y personajes que figuraban en la escena pintada.

—¿Te gusta Vermeer? —le preguntó de súbito a Fidel cuando entraban en la sala 632.

—Sí, pero me parece un pintor algo repetitivo, es decir, encuentro que sus obras son técnicamente perfectas, pero casi siempre representan a una mujer en un ambiente hogareño y burgués, realizando alguna actividad cotidiana. Pintó también algún retrato, como el cuadro La joven de la perla. Vi una película de igual título sobre la vida y la obra de Johannes Vermeer, basada en una novela homónima de Tracy Chevalier. El papel de Griet, la joven sirvienta, en la película fue interpretado por Scarlett Johansson, y el pintor, por Colin Firth. Una película con una excelente ambientación de la época y una magnífica fotografía. Un placer para los sentidos.

—Es verdad. Yo también la vi y me gustó muchísimo. Refleja muy bien la época en que vivió el pintor, y los actores están geniales. Vermeer es el máximo exponente de la pintura holandesa del siglo XVII. Fue un pintor que destacó especialmente por el tratamiento de la luz, como sabes. Casi toda su producción fue de encargo y su obra conocida apenas alcanza los 35 cuadros. Murió a la edad de cuarenta y tres años, una edad muy temprana para nuestro tiempo. Como bien dices, se le conoce por su pintura costumbrista, sobre la familia y la vida cotidiana de su época.

En ese momento se detuvieron ante el óleo titulado Mujer con un jarro de agua. Celia observaba la pintura con fervor, absorta en la imagen de la mujer y su entorno burgués. Fidel la miraba a ella con admiración. Celia comentó:

—Esta es una de las obras más representativas del pintor holandés junto con la que has mencionado, que es quizás la más popular —explicó Celia—. Observa el equilibrio de la composición, los colores y la iluminación. La mujer, de apariencia burguesa, en cuya vestimenta predominan los colores blanco y azul, ocupa el centro de la escena, es la protagonista sin lugar a dudas; con la mano izquierda agarra un jarro y con la otra abre la ventana que se encuentra a la izquierda del espectador del cuadro. Su mirada misteriosa parece dirigirse hacia el exterior. La mesa, donde se hallan el jarro y la palangana, está cubierta con un mantel de colores añil y ocres.

»Fíjate que en la pared del fondo, arriba a la derecha, el pintor sitúa un mapa de los Países Bajos, otro de los objetos que solía usar en sus pinturas. La luz entra por la izquierda, como es habitual en muchos de los cuadros de Vermeer, y se refleja en los contornos de la falda de la mujer, del jarro que coge con su mano y de la palangana; ¿te das cuenta del efecto? Vermeer era un gran maestro de la composición y del tratamiento de la luz, una luz dorada que siempre entra por una ventana y realza la presencia de los objetos, que parecen tener vida.

—Me encanta este cuadro, y mucho más después de haber oído tus interesantes y amenas explicaciones, querida Celia —dijo Fidel, y aproximando su cara a la mejilla de ella le dio un beso.

—Gracias —dijo ella sonrojándose. Miró su reloj y añadió—: Es tarde. Tengo que marcharme ya. Tú quédate, por favor, no es preciso que me acompañes.

—Qué lástima —dijo él moviendo la cabeza, y acto seguido le preguntó—: ¿Nos vemos por la noche para cenar?

—No creo que pueda, Fidel. No quiero arriesgarme a quedar contigo. Me gustaría, pero me temo que Susan no me dejará marchar, ha invitado a varias personas por mí y no sé a qué hora terminaré. No tengo ganas de ver a nadie, la verdad, pero ella quiere agasajarme. Tal vez en otra ocasión podremos quedar de nuevo. Quizás mañana.

—Entonces te llamaré mañana domingo.

—De acuerdo, pero no me llames muy temprano, quiero dormir hasta que me harte.

Capítulo 5. Un paseo por Central Park

Se habían citado de nuevo el domingo a las once en la Grand Army Plaza. Esta vez Celia llegó puntual y Fidel la estaba esperando en el punto de encuentro, junto al monumento de Willian T. Sherman. Se besaron en la mejilla y enseguida él volvió a cogerla de la mano, una mano que encontró suave y cálida.

La atracción que Celia ejercía sobre Fidel era cada vez mayor.

«Celia es una mujer adorable», pensó Fidel al verla de nuevo.

A continuación se adentraron en el parque y caminaron sin rumbo, despacio, disfrutando del paisaje y de la compañía mutua. Celia le explicó a Fidel cómo había transcurrido el resto de la jornada anterior. Susan había invitado a sus amigos más íntimos y todos se interesaron por ella y su profesión. Nadie había sacado el tema de por qué estaba en Nueva york y ella lo agradeció.

El día era soleado, de cielo azul, pero no hacía un calor agobiante.

—Demos un paseo y después te invito a almorzar, ¿te parece bien? —dijo un Fidel sonriente.

—De acuerdo, pero esta vez me dejas que pague yo. Me apetece una buena hamburguesa con kétchup y patatas fritas.

—Buena idea. A mí también me tienta el colesterol puro, y una buena cerveza de barril.

—Por un día podremos soportar el colesterol, ¿no crees? ¿Cuándo vuelves a Madrid? —preguntó Celia cambiando de tema.

—El martes a mediodía. ¿Y tú?

—No lo sé. Depende…

—¿Depende? ¿De qué?

—No quería hablarte de ello.

—Anda, no seas reservada. No se lo contaré a nadie.

Celia bajó la vista y se mantuvo en silencio durante un buen rato. Acto seguido dirigió sus ojos azules hacia Fidel y le explicó por qué había ido a Nueva York.

—Fue cosa de Susan. Ella es para mí como una madre. De hecho podía haber sido mi madre biológica, pero no fue así. El caso es que hace algún tiempo me noté un bultito en el pecho izquierdo y se lo dije a ella, que pasaba unos días en Madrid para asistir a un congreso médico. Me examinó con sus manos expertas y dijo que no era nada, pero me propuso acompañarla a Nueva York para hacerme una exploración en su hospital y descartar la posibilidad remota de que fuera un cáncer.

—¡Cáncer! ¿Cómo te lo tomaste?

—Hablar de pruebas me produjo un cierto desasosiego. Pensé que podría tratarse de un cáncer y ella quería quitarle importancia. Le dije que en Madrid podían realizar las pruebas con las mismas garantías que en Nueva York, pero ella insistió y me convenció diciendo que quería tenerme una temporada en su casa de Manhattan. Pasar unos días en Nueva York me pareció tentador. Se lo comenté a mis padres y les pareció bien. Me animaron a acompañarla. Así que me decidí a venir y aquí estoy.

Fidel escuchó atento el relato de Celia sobre su dolencia.

—¡Vaya, cuánto lo siento! —dijo Fidel. Se detuvo ante ella y la abrazó—. Verás como todo irá bien.

—Espero que no sea nada. Pero, la verdad, estoy preocupada. Si fuera cáncer me quedaría aquí el tiempo que fuera necesario para recibir el tratamiento en el hospital de Susan. Ella dice que seguro que no será más que un fibroma sin importancia, y que probablemente ni siquiera haya que extirparlo.

—Confías mucho en Susan… Se os ve a las dos muy unidas.

—Ya te lo he dicho, es como mi segunda madre. La relación entre ella y mis padres es excelente, aun cuando Susan fue la primera esposa de mi padre. Se divorciaron, pero mantienen una estupenda amistad después de lo que ocurrió.

»Susan es encantadora y sé que me quiere y se desvive por mí. Siempre está atenta a mis cumpleaños, a los resultados de mis estudios, a mi carrera… Tal vez sea porque ella no ha tenido hijos, y creo que después de mi padre no ha mantenido ninguna relación estable con otros hombres. Seguro que está arrepentida de haberlo dejado.

—¿Por qué se divorciaron?

—No lo sé con certeza. Ya sabes, siempre hay problemas en los matrimonios. Seguramente influyeron varias cosas, pero creo que el motivo principal que los llevó al divorcio fue que mi padre mantenía una relación con una compañera de trabajo, Susan se enteró y no pudo perdonarlo.

—Eso sí que es una razón incuestionable. Hasta las personas más tolerantes no pueden soportar la infidelidad de su pareja.

—Bueno dejemos eso…, disfrutemos del día.

Continuaron caminando hasta el Lago y Fidel tomó varias fotografías de Celia en el bello, famoso y elegante Puente del Arco (Bow Bridge), y en la orilla del Lago, y debajo de otros puentes famosos de Central Park.

Más tarde fotografió los majestuosos y altos edificios que se alzaban alrededor del parque, buscando los encuadres más originales.

Salieron de allí por la avenida Central Park West, a la altura del popular edificio Dakota. Ya fuera del parque Celia dijo:

—Fidel, estoy cansada y hambrienta. ¿Vamos a tomar esa hamburguesa?

—Por supuesto, yo también tengo hambre. ¿Caminamos hasta encontrar un restaurante?

—No. Tomemos un taxi. Vas a probar una de las mejores hamburguesas de Nueva York en un sitio muy famoso, el Shake Shack. Preparan unas burgers deliciosas.

—¿Dónde está ese restaurante?

—En el Madison Square Park, en la avenida Madison esquina con la calle Veintitrés. Disponen de una bonita terraza. Suele estar lleno, y más siendo hoy domingo, pero merece la pena aun cuando haya que esperar para conseguir una mesa.

Fidel asintió y levantó la mano para detener un taxi que pasaba en ese momento cerca de ellos. Se acomodaron en él y Celia le dio al conductor la dirección del restaurante.

Ambos miraban los edificios a medida que el taxi se movía entre el denso tráfico.

Tras unos instantes de silencio, Fidel le preguntó:

—¿Qué vas a hacer mañana?

—Tengo cita en el hospital.

—¿Podremos vernos?

—No lo sé. ¿Tú qué piensas hacer?

—Contraté en la agencia de viajes de Madrid una excursión para visitar los distintos distritos de Nueva York. Se llama Tour de Contrates de Nueva York.

—Te gustará. Yo la hice la primera vez que vine y es muy interesante. Tiene un nombre muy apropiado, verás distintos barrios de Nueva York con gente de diferentes razas y religiones. Recuerdo que cuando la hice, acabó en el barrio chino, y estuve viendo tiendas y el ambiente exótico de los mercados de alimentos que utilizan los chinos para su variada y rica cocina.

—¿Me llamas tú cuando acabes y quedamos por la tarde para cenar?

—Claro, si puedo lo haré.

—Entonces, estaré aguardando tu llamada. Espero que lo que te vayan a hacer en el hospital no sea nada.

En eso llegaron a la hamburguesería y Fidel se asustó al ver la fila de gente que aguardaba para conseguir la comida, pero no le dijo nada a Celia. Se tranquilizó al ver lo rápido que avanzaba la cola. Cuando llegó su turno pidieron cada uno una hamburguesa con patatas fritas, y esperaron. Tardaron en prepararlas y cuando estuvieron listas las recogieron y consiguieron una mesa al aire libre. La hamburguesa estaba jugosa y las patatas fritas, crujientes y sabrosas.

Mientras comían con apetito, Fidel le preguntó:

—¿Cuándo te darán los resultados de la prueba?

—Me ha dicho Susan que será cuestión de una semana. Tal vez sea algo más. No lo sé.

—¡Suerte! Estoy seguro de que todo saldrá bien.

—Gracias. Eso espero.

A pesar de la cantidad de gente, de las colas y la espera, Fidel le dijo a Celia:

—Si tuviera que volver a Nueva York vendría a Shake Shack a comerme una hamburguesa.

—Los perritos calientes con cebolla y pepinillos, que tanto te gustan, los sirven también riquísimos —replicó ella.

Desde allí, se despidieron con un beso suave en los labios. Y cada uno tomó un taxi de regreso. Celia había quedado con Susan esa misma tarde.

Capítulo 6. Una pista conduce a Ámsterdam

Madrid, enero de 2016

Dos días después de que Fidel visitara a Andrei para pedirle sus servicios como detective privado a fin de encontrar a Celia, este se levantó del sillón a estirar las piernas, tenía la costumbre de andar cien pasos a buen ritmo, ida y vuelta, ida y vuelta…, en el corto espacio de su despacho, y de hacer cincuenta ejercicios de abdominales tumbado boca arriba en la alfombra, moviendo las piernas como si pedaleara, entrenamiento que realizaba a diario antes de tomarse el café expreso de media mañana.

Cuando terminó los movimientos gimnásticos, se asomó a la puerta y le dijo a su mujer:

—Nuria, por favor, baja al bar y tráeme un café y un paquete de Marlboro.

—Voy enseguida. ¿Tienes algo de dinero suelto?

—Espera… Sí —dijo mirando el monedero.

Nuria se levantó de su sillón y entró en el despacho de Andrei a coger el billete de diez euros que este le ofrecía.

—¿Quieres algo más?

—Niet, liubov. (No, amor).

Andrei había dejado el tabaco meses antes de llegar a Madrid procedente de San Petersburgo, pero volvió a comprar una cajetilla en el aeropuerto Púlkovo. Encendió un cigarrillo después de pisar suelo español, mientras esperaba su turno en la fila de taxis del aeropuerto de Barajas, y otro cuando entró en la habitación del hostal de la calle Francisco Silvela que le había reservado un compañero de la embajada.

Buscó el número de teléfono de Fidel en su agenda, apagó el cigarro y marcó desde el fijo.

—Hola, ¿Fidel Sanz?

—Sí, soy yo.

—Buenos días, Fidel. Soy Andrei Vukov.

—¿Qué tal estás? Esperaba tu llamada con impaciencia. ¿Has averiguado algo?

—Da. Por eso te llamo. No es mucho, pero es una pista, sabemos a dónde se dirigió tu mujer después de dejar Madrid.

Fidel contuvo la respiración unos instantes y notó cómo el corazón le palpitaba en las sienes.

Andrei continuó:

—Tengo buenas noticias. Celia tomó un vuelo con destino a Ámsterdam el mismo día en que te dejó la nota.

—¿Estás seguro? ¿Cómo lo has averiguado?

—No ha sido fácil. Como sabes las compañías aéreas se niegan a proporcionar información sobre la lista de pasajeros de un vuelo, por motivos de seguridad y protección de datos, pero ha habido suerte. Un taxista de los que hace fila en Barajas para conseguir pasajeros reconoció a Celia en la foto que le mostré, y asegura que la llevó hasta el aeropuerto Adolfo Suárez de Barajas ese mismo día 16 de enero, día en que salió de tu casa. El conductor le preguntó a dónde se dirigía y con qué compañía volaba, ya sabes, para dejarla lo más cerca posible de los mostradores de facturación de la compañía aérea. Me ha dicho que tomó un vuelo de la KLM con destino a Ámsterdam.

—Bueno… eso está muy bien, pero ¿no has averiguado nada más? —preguntó Fidel mostrando en su voz la ansiedad que lo embargaba.

Habían pasado ya seis días desde que Celia escribió la nota que dejó en la mesa del estudio de Fidel y solo sabían que había viajado a Ámsterdam.

«La policía no está haciendo nada», pensó Fidel con disgusto.

—No he podido descubrir nada más por el momento. Estoy intentando saber a dónde se dirigió Celia una vez que llegó al aeropuerto Schiphol de Ámsterdam —dijo el detective.

—No es mucha información que digamos, pero al menos sabemos a dónde fue.

—¿Ella viajaba a menudo a Ámsterdam?

—Con cierta frecuencia, sí. Colabora habitualmente con algunos museos de la ciudad. Puede que la hayan llamado del Rijksmuseum, donde estuvo de becaria, o del Van Gogh, o de algún otro. No lo sé.

«¿Por qué no me dijo a dónde iba?», se preguntó Fidel.

—¿En qué hotel solía alojarse cuando iba a Ámsterdam?

—Normalmente en el NH Ámsterdam Schiller.

Andrei tomó nota y volvió a encender un cigarrillo, mientras mantenía el aparato de teléfono apoyado entre el hombro y la mejilla.

—¿Tiene amigos en Ámsterdam?

—Sí, pero apenas hablábamos de ellos. Más que amigos, diría que son colegas con los que trabaja de vez en cuando. Ni siquiera recuerdo sus nombres.

—¿Y familiares?

—Sí, su tío Ruud, dos años mayor que el padre de Celia, pintor de poco éxito y aficionado a la bebida. Según he oído a Gregor, era la oveja negra de la familia. Apenas se trataban. No creo que haya ido a verlo, pero quién sabe. Celia apenas me ha hablado de él.

—¿Algún familiar más? ¿Abuelos, primos…?

—Sus abuelos paternos murieron y su tío Ruud no tuvo hijos, al menos que yo sepa… Es más, creo que era soltero o divorciado, no lo sé con seguridad.

—Está bien, haré algunas llamadas y te mantendré informado.

Andrei colgó el teléfono y se quedó un rato pensando en un plan de acción inmediata mientras hacía volutas con el humo del cigarrillo.

Al cabo, decidió que tenía que viajar a la ciudad holandesa para visitar al tío de Celia y realizar allí algunas pesquisas con su ayuda. De súbito pensó, ¿y si el tío Ruud tuviese algo que ver con la desaparición de su sobrina? Le pareció descabellado, pero ¿por qué Gregor y él apenas se hablaban? ¿Qué había ocurrido entre ellos? ¿Por qué Fidel dijo que Ruud era la oveja negra de la familia?

Se levantó del sillón y se asomó a la salita de espera desde la puerta entreabierta de su despacho.

—Nuria, búscame un vuelo barato a Ámsterdam.

—¡¿Te marchas a Ámsterdam?! ¿Cuándo?

—Mañana mismo.

—¿Y cuándo regresas?

—Estaré allí un par de días. Resérvame hotel para dos noches.

—¿Has pensado qué hotel quieres?

—No. Búscame uno que no sea muy caro. ¡Ah!, y llama a Gregor van der Vaart, el suegro de Fidel Sanz.

—¿Tienes tú su número de teléfono?

—No, llama a Fidel para que te lo dé.

Andrei regresó a su sillón y buscó en internet información sobre Ámsterdam, donde nunca antes había estado.

Capítulo 7. Una aguja muy fina

Nueva York, junio de 2010

Esa noche Celia no pudo dormir más de un par de horas seguidas. Se despertó varias veces, inquieta. La idea de padecer un cáncer de mama la sumía en un mar de turbadores pensamientos. Por otra parte, como una pausa en el desamparo de la noche, evocaba la imagen de Fidel, un hombre atractivo, elegante, inteligente, amable. Recordaba el plácido paseo que habían dado juntos por Central Park cogidos de la mano, disfrutando de la naturaleza.

Se palpó una vez más el pecho y encontró el bultito que por la mañana le iban a analizar.

Estaba durmiendo plácidamente cuando Susan entró en su alcoba por la mañana y la despertó.

—Celia, tienes que levantarte ya, hemos de irnos enseguida al hospital o llegaremos tarde a la cita.

—No he dormido en toda la noche.

—Pues ahora estabas profundamente dormida. Vamos, date prisa.

—No he podido dejar de pensar en la biopsia. Tú que has examinado el bultito, ¿piensas que puede ser un cáncer?

—Estoy convencida de que no lo es. Pero sin un estudio histológico no se puede asegurar nada, decir lo contrario es subjetivo. Pero tranquilízate, tú eres joven y a tu edad lo más probable es que se trate de un fibroadenoma, es decir, un tumor benigno. Es bastante móvil a la palpación y en la mamografía que te han hecho en Madrid se observa que tiene el contorno bien delimitado. Sin embargo, es mejor descartar que lamentar, y por eso quiero que te hagan la biopsia.

—Gracias, Susan. Estoy nerviosa, no puedo evitarlo.

Susan se sentó en la cama, le pasó el brazo por el hombro, la atrajo hacia sí y le dio un beso en la mejilla.

—Es normal, cariño, pero no debemos pensar en lo peor, no adelantemos acontecimientos. Cuando tengamos los resultados, tomaremos las medidas que haga falta, si hubiera que tomar alguna.

—¿Qué me van a hacer? ¿En qué consiste la prueba?

—Ni te vas a enterar. Te harán una punción con una aguja muy fina y después enviarán la muestra al patólogo, que analizará el tejido con un microscopio.

—¿Y cuándo estarán los resultados?

—En unos días lo sabremos. Pero insisto, esta prueba es para descartar que haya células cancerígenas. Estoy convencida de que no hay nada malo.

—¿Y después qué?

—Te quedas conmigo en Nueva York hasta que te canses de mí. ¿Has hablado con tus padres?

—Claro, mi madre me llama cada día una o dos veces. Intenta animarme y, en realidad, lo que consigue es que me ponga más nerviosa de lo que estoy.

—Las madres solo quieren lo mejor para sus hijos.

—Lo sé, pero mi madre me agobia. Es una pesada.

Cuando iban en el taxi hacia el centro médico, Celia miraba la calle a través de la ventanilla. De súbito volvió la cara hacia Susan y le preguntó:

—Susan, ¿por qué abandonaste a mi padre?

—¿A qué viene eso ahora? Es largo de explicar, cariño. Ya te conté que el motivo fue su infidelidad. Sabía que en ocasiones me engañaba pero ya sabes lo que dice el refrán, ojos que no ven… Con todo, aquella tarde, al volver de un viaje a Miami donde asistí a un congreso médico, lo descubrí en nuestra propia cama con una mujer. No sé quién era, ni quiero saberlo, quizás una compañera del hospital o una desconocida que encontró tomando una copa en un bar. Fue un golpe muy duro, tremendo. No pude soportarlo y salí corriendo de la casa con la intención de no volver. Pero después de meditarlo durante unas horas ante una taza de té en una cafetería, regresé y le pedí el divorcio. Era algo que ya había pensado hacer en alguna otra ocasión, o sea que no fue de repente.

—¡Qué infame!

—Cuando conocí a tu padre, era un hombre muy atractivo, alto y bien parecido. Tenía los ojos como tú, azules como el cielo de España en un día soleado. Era atento conmigo y enseguida me enamoré de él como una loca. A los seis meses de conocernos nos casamos. Nuestro matrimonio duró dos años. Era un mujeriego empedernido. No sé con cuántas mujeres se acostó tu padre. Siempre sospeché que me engañaba, pero era solo intuición femenina. Sin embargo, aquella tarde cuando volví de Miami y los sorprendí en nuestra cama, mis dudas se convirtieron en certezas en ese instante. Verlo retozando con aquella mujer me revolvió el estómago, y no pude perdonarlo.

—Para mí siempre ha sido un buen padre, a veces algo autoritario, pero se desvive por nosotras. Mi madre y él son felices y siempre se han llevado muy bien, al menos eso es lo que he podido percibir desde mi atalaya. Si engaña a mi madre no me consta, con ella siempre es muy cariñoso.

—Conmigo también fue muy cariñoso —dijo Susan sin dejar de mirar a Celia.

—¿Qué ocurrió después de descubrirlos en la cama?

—Le pedí el divorcio y unos meses después de separarnos dejó Nueva York y se marchó a trabajar a un hospital de Ámsterdam; un año después me escribió una carta en la que me decía que se había trasladado a Madrid, donde había conseguido un puesto de cirujano cardiovascular en el hospital de La Paz, y me dio sus nuevas coordenadas por si necesitaba algo de él.

—En ese hospital de Madrid conoció a mi madre, que trabajaba como enfermera. No se han casado, y dicen que lo harán, pero lo dudo. Creo que nunca llegaré a ver ese acontecimiento. Tampoco me preocupa mucho. ¡¿Te imaginas una boda de mis padres a estas alturas?!

—No, no me la imagino, pero quién sabe. Quizás sea mejor que sigan así. Rosa es una buena compañera para Gregor. Me llevo muy bien con los dos y tu madre es muy cariñosa y amable conmigo.

Capítulo 8. Madame Bovary en francés

Madrid, junio de 2010

Fidel Sanz había trabajado para varios estudios de arquitectura antes de conseguir el empleo actual, mejor pagado y con contrato indefinido, en una importante empresa de la construcción que se dedicaba a restaurar viviendas propiedad de los bancos. Por lo general, pisos procedentes de los desahucios, viviendas de personas que no habían podido hacer frente a las letras del préstamo hipotecario.

Cuando llegaba a las casas, ya no había nadie en ellas, sus moradores habían sido desalojados mediante una orden del juzgado, y él no se preguntaba a dónde habrían ido, sabía por qué les habían quitado el piso, pero eso no era un asunto de su incumbencia. No es que no le importara, pero él pensaba que no podía hacer nada que estuviera en su mano. Otros se habían ocupado previamente de esa desagradable misión antes de que él llegara.

Llevaba consigo su cámara de fotos y obtenía imágenes de las paredes, de los suelos, de los baños, sanitarios y grifería, de las habitaciones y armarios…, y después, sobre el plano de planta de la vivienda recuperada por el banco, decidía en su tablero de trabajo de la oficina qué había que hacer en el piso para dejarlo en condiciones de venderlo de nuevo.

No siempre era necesario reconstruir el piso, a veces las viviendas se encontraban en buen estado y solo tenía que enviar a Sorin a pintar las paredes o a otro obrero para que cepillara y barnizara el parqué o a un fontanero para que revisara o cambiara algún grifo. O nada en absoluto.

Sorin era rumano. Estaba casado con una compatriota y tenían una hija de seis años. Él y su mujer llevaban viviendo de alquiler en España siete largos años. Intentaban ahorrar para comprar su propia vivienda, pero no podían, los pisos estaban demasiado caros y a veces no les llegaba el salario para terminar el mes. Por lo demás, era un trabajador cuidadoso y eficiente. Ella aportaba al hogar algo de dinero limpiando casas. Le pagaban una cantidad por hora. La pareja se relacionaba con otros rumanos que añoraban su tierra, sus costumbres, a sus familias…, pero por el momento no podían volver a su país, tal vez nunca pudieran hacerlo. Su hija Ioana había empezado a leer en español, lo hablaba bastante bien. Era una niña aplicada.

Fidel dirigía tres equipos de hombres, rumanos en su mayoría y algunos españoles, también había un ucraniano que era fontanero.

Se consideraba a sí mismo un buen jefe, y sus hombres hablaban bien de él, conocía el trabajo y nunca se enfadaba ni les gritaba. O casi nunca, para ser exactos.

Una vez diseñado el plan para los pisos, daba instrucciones a cada equipo, y luego se pasaba por las viviendas a supervisar el estado de los trabajos, por si necesitaban algo o para azuzarlos un poco cuando llevaban algo de retraso y el jefe le pedía cuentas a él.

A Fidel le molestaba que lo llamaran al orden. Pero no solía trasladar su estado de ánimo a sus empleados, les exigía pero no los agobiaba. Diríase que era un hombre frío en el trato, y pese a ello sus obreros lo apreciaban y respetaban.

A él le hubiera gustado fundar su propia empresa, y construir edificios que llevaran su sello particular, que fueran singulares y atrajeran las miradas de los transeúntes; inmuebles que figuraran en las revistas de arquitectura por su originalidad, por su estructura y avances tecnológicos en ahorro de energía, pero las cosas no ocurrieron como a él le hubiera gustado: estalló la burbuja inmobiliaria, primero en los Estados Unidos de América y luego en España, y muchas familias se quedaron en la calle, en el paro.

Antes de este trabajo, Fidel había pasado por varios gabinetes de arquitectura en los que había desempeñado trabajos temporales hasta que consiguió este empleo estable en la empresa de restauración de inmuebles donde trabajaba ahora.

Además de la lectura, le gustaba la fotografía.

Solía llevar la cámara consigo y obtenía buenas fotos de todos aquellos objetos que le llamaban la atención, no solo la utilizaba para realizar su trabajo.

En ocasiones, cuando llegaba a una casa que había de restaurar, encontraba los enseres que habían dejado sus habitantes cuando habían sido desalojados de la vivienda: un colchón cansado, viejo, apoyado en la pared de un dormitorio, manchado de orina, sangre o semen; una estantería estrecha con cintas viejas de video; libros desparramados por el suelo del salón que quizás nadie había leído nunca; lámparas en mal estado de conservación; sillas desvencijadas; un aparato antiguo y roto de radio; una caja de medicinas caducadas… Nunca se llevaba nada a su casa, solo las fotos de los objetos que habían formado parte de la vida de los desahuciados.

Una vez sí se llevó un libro de tapas duras que estaba en buen estado, era una edición en italiano de Madame Bovary; lo colocó en la estantería de su salón junto a otra edición de la misma novela en castellano. Él no podía leer en italiano pero la novela le encantó cuando la leyó por primera vez en español. En todo caso, la mayoría de los objetos que encontraban en los pisos iban a parar al contenedor, salvo que hubiera algo de valor, en cuyo caso debían conservarlo y comunicarlo al jefe para que decidiera lo que había de hacerse con ese objeto valioso.

Normalmente se tiraba todo a la basura, excepto que Sorín u otro obrero del equipo quisieran quedarse con alguna cosa. Si no, ellos se encargaban de limpiar la casa de trastos inservibles y llevarlos al contenedor.

Hacía dos años que Fidel había tenido una relación con Lissette, una joven francesa a la que conoció en el metro.

Lissette iba sentada, leyendo un libro. Fidel se quedó mirando la portada del libro que leía y ella levantó la vista de la novela y al encontrarse con los ojos de él le sonrió. Él la saludó con un movimiento de la cabeza y también sonrió, y cuando ella cerró el libro, lo guardó en su bolsa de tela y se incorporó para apearse en la siguiente parada, la siguió hasta la salida y la abordó. Le dijo:

—Perdone, me ha parecido ver que estaba leyendo Madame Bovary.

—Sí, ¿por qué me lo pregunta?

Fidel notó el acento francés de la chica e imaginó que leía la novela en el idioma de Flaubert.

—Es usted francesa, ¿no es cierto?

—¿Tanto se me nota?

—No, no mucho, pero estaba leyendo en francés…

—¿Y? —dijo ella interrumpiéndolo.

—No, nada.

Fidel le preguntó si quería tomar un café. Lissette aceptó y a partir de ese momento comenzaron a verse de manera habitual. Iban al cine, al teatro, a cenar, de tapas por Madrid…, ese tipo de cosas que suele hacer una pareja…; y una de esas noches ella lo invitó a subir a su casa. Era la primera noche que dormían juntos en la cama de Lissette.

Hicieron el amor con una pasión sin freno.

Después, relajados, tendidos aún en la cama, Fidel le propuso que se fuera a vivir con él y ella accedió de inmediato, sin esperar a que se lo pidiera dos veces. Al día siguiente recogió sus pertenencias, que cabían en una maleta grande, se despidió de sus compañeros de piso, pagó su parte del alquiler y esperó a Fidel, que la recogió en su coche, la llevó a su apartamento —un pisito de soltero, pequeño pero puesto con todo lo necesario y con un gusto exquisito. El piso lo compró al banco a un precio increíble y antes de mudarse, lo había reformado y había quedado como nuevo—, y la ayudó a instalarse.

Ella tenía veintiún años y llevaba uno viviendo en Madrid, compartiendo piso con dos jóvenes, uno, francés como ella y el otro marroquí. Se ganaba la vida dando clases de francés a domicilio.

Fidel le preguntó por qué se había venido a Madrid y ella le dijo que había estudiado en la Sorbona una diplomatura de Español y ahora intentaba mejorarlo. Él le dijo:

—Entonces deberías leer libros en español y no en francés.

—También leo en español.

—Pero en el metro leías Madame Bovary en francés.

—Es que esa novela debe leerse en francés, si se conoce el idioma.

—¿Qué estás leyendo ahora?

—La fiesta del chivo, una novela de Vargas Llosa.

—No la he leído. Vargas Llosa me gusta, pero no es español, sino peruano, y utiliza palabras que solo se usan en Latinoamérica.

—Lo sé, pero escribe bien y se entiende bien.

Una noche, después de hacer el amor, Fidel le preguntó si había terminado de leer la novela de Flaubert y ella dijo que sí y que le había gustado mucho.

—¿Por qué? —inquirió Fidel.

—Porque Emma es un personaje fascinante. Me encanta cómo es y cómo se comporta. Una mujer inconformista para la época en que le tocó vivir. Para mí es una heroína romántica.

—Pero engañaba a Charles.

—Él era incapaz de comprenderla y satisfacerla.

Eso decía Lissette, justificando que Emma le pusiera los cuernos a Charles.

Fidel veía en Lissette a la chica de la que se enamoró un verano, siendo aún un adolescente, en una playa del Cantábrico. La joven se parecía mucho a Lissette, delgada, bajita, frágil, con el pelo rubio cortado a lo chico. Esa imagen había permanecido en su memoria durante bastante tiempo y ahora era como si la chica francesa de aquel verano hubiera regresado para quedarse con él, para vivir y compartir sus cosas, para acostarse con él.

Fidel era quien se ocupaba normalmente de la compra y hacía las comidas, que guardaba en el frigorífico para varios días, para cuando regresara Lissette de dar sus clases particulares de francés, agotada, sin ganas de cocinar, de comer siquiera, sino solo de tumbarse en el sofá a dormir con la televisión encendida.

Al llegar la noche, a veces quedaba con sus antiguos compañeros de piso y salía a divertirse un poco. Fidel pensaba que las francesas eran así, necesitaban sentirse libres; la esperaba leyendo en el sillón orejero hasta que el sueño lo vencía con el libro en las manos.

Cuando ella llegaba le daba un beso y se iban a la cama. Hacían el amor y se dormían desnudos hasta que sonaba el despertador por la mañana temprano. Ella se quedaba aún en la cama y se levantaba tarde.

Con todo, Fidel era feliz. Ella era francesa y las francesas eran así, libres como las gaviotas.

Una noche lo llamaron por teléfono para que fuera a recogerla y la encontró inconsciente, desnuda, tendida sobre una cama. La cubrió, la levantó en brazos y la llevó en el coche a urgencias.

Había tomado una sobredosis y estuvo a punto de que el corazón le fallara y se la llevara al otro barrio.

Él se sumió en una profunda congoja que le duró varios días, los mismos que tardó Lissette en recuperarse y volver al pequeño apartamento.

La vuelta a casa de ella lo animó. Le pidió que se olvidara de sus compañeros, y de las drogas. Lissette dejó de salir por las noches durante un tiempo, pero su adicción era incontrolable. No podía resistir la abstinencia, que la hundía en un estado de malestar general y le provocaba un cansancio extremo.

La relación entre ellos se convirtió en un infierno y Fidel acabó harto de ella y la echó de su casa.

Se acabó, se decía malhumorado.

La ruptura le dejó una sensación de vacío, de pérdida, mayor de lo que él había imaginado. Pero el paso del tiempo se encargó de borrar el recuerdo de Lissette, al igual que se desvaneció el de la chica francesa que había conocido aquel verano en Cantabria cuando aún era un adolescente.

Cuando Lissette se marchó se olvidó de llevarse consigo su ejemplar de madame Bovary en francés. Fidel lo colocó en la estantería de su salón junto con las ediciones en castellano e italiano de la novela y aún la tenía allí.

«Quiero leerlo en francés», se dijo a sí mismo, pero no encontró tiempo para aprender el idioma de Lissette y de Flaubert.

Lissette y él no volvieron a verse.

Él fue llenando el profundo vacío que le había dejado la francesa con otras chicas que llevaba al apartamento que había restaurado Sorin y que tanto les gustaba a todas ellas.

Pero estas mujeres eran como las nubes de verano, pasaban muy deprisa por su vida sin dejar una gota de lluvia o descargando a veces una impetuosa tormenta.

El lunes 28 de junio de 2010, antes de dejar Nueva York para regresar a Madrid, Fidel llamó a Celia un par de veces por teléfono desde el hotel para despedirse de ella, pero no consiguió respuesta.

Al día siguiente, a medio día, subió en un avión de la American Airlines con destino a Madrid. Durante el vuelo no dejó de pensar en Celia, aunque a ratos se entretuvo leyendo una novela de Modiano, Los bulevares periféricos, sobre la ocupación alemana de Francia durante la Segunda Guerra Mundial.

Ese miércoles se hallaba en un apartamento del extrarradio de Madrid, haciendo fotos con su Canon. Era un piso de dos dormitorios, completamente nuevo, del que los propietarios se habían llevado absolutamente todo. No quedaban más que los cables de la luz saliendo de los agujeros del techo con las puntas de cobre envueltas con cinta aislante de color negro, y papeles esparcidos por el parqué.

Miró a través de los cristales de una de las ventanas durante un buen rato y a continuación las abrió para que se ventilara la casa, que todavía olía ligeramente a madera y a barniz.

Capítulo 9. Una barcaza en el Brouwersgracht

Ruud era el hermano mayor de Gregor van der Vaart.

De niño tenía talento para el dibujo. Era realmente bueno. En vista de ello su padre lo apuntó a unas clases de dibujo y pintura que compaginó con los estudios de bachillerato.

Al contrario que a Gregor, a Ruud le gustaba el ajedrez como a su padre, con quién jugaba y conseguía ganarle la mayor parte de las partidas.

Era un muchacho inteligente y podría decirse que bastante solitario.

Estudió Ciencias Económicas en la Universidad de Ámsterdam donde se graduó con buen expediente. Toda su vida hasta la jubilación trabajó en uno de los más importantes bancos holandeses, donde desempeñó diferentes cometidos en varios departamentos.

Pero su verdadera pasión era la pintura.

Se casó, cuando ya nadie pensaba que pudiera hacerlo, con una holandesa. No llegaron a tener hijos. El matrimonio fracasó, duró seis años escasos. Tras el divorcio, su esposa se quedó con el apartamento en que vivían en Ámsterdam y él se compró una barcaza de segunda mano que estaba amarrada en el Brouwersgracht (Canal de los Cerveceros), en la que estableció su residencia e instaló el estudio donde se dedicaba a pintar por pura afición, y usaba también para dar las clases.

En esa época, después del divorcio, impartió clases particulares de dibujo y pintura a varios alumnos. No solo les enseñaba las técnicas del dibujo y el arte de pintar, sino que perfilaba bocetos y estudios de los chicos que acudían a la barcaza a recibir las clases. Consiguió con astucia que algunos de ellos accedieran a posar desnudos para él arrancándoles la promesa de que nunca lo dirían a sus padres.

Ruud van der Vaart tuvo problemas con la policía por un caso de pederastia en el que se vio implicado. En una redada la policía detuvo en total a veinte personas que almacenaban e intercambiaban material pedófilo. Algunas de las fotos que encontraron los agentes en los ordenadores confiscados eran espeluznantes.

Ruud declaró que las fotos que él guardaba en su ordenador las había descargado de internet para usarlas en sus dibujos, bocetos y pinturas, y que él no pertenecía a ninguna organización ni red de delincuentes pederastas. Lo soltaron libre de cargos, pues la policía no consiguió pruebas con que demostrar que estuviera implicado en ese caso. Con todo, después de la redada, y las investigaciones subsiguientes su nombre quedó registrado por la policía en una lista de pedófilos.

Celia era una niña de nueve años cuando su tío abusó de ella.

Ocurrió durante unas vacaciones en España cuando Ruud se alojó en casa de su hermano Gregor.

—¿Por qué no te vienes a pasar unos días a Madrid? —le había propuesto Gregor.

—¿No seré una molestia para vosotros?

—Claro que no, hombre.

—Si es así, acepto.

El tío Ruud era un hombre cordial y cariñoso, especialmente con Celia. La niña no dijo nada a sus padres, sabía que lo que le había ocurrido era algo distinto, nuevo, extraño, y su tío le había pedido que no lo contara a nadie, era un secreto entre ellos dos, pero Rosa, como todas las madres, la conocía muy bien y advirtió que su hija estaba rara, pasaba el día sin decir palabra y la notaba triste; de repente, su comportamiento cambió, se convirtió en una niña tímida y reservada.

En resumidas cuentas: Celia no sonreía desde la llegada del tío Ruud, se despertaba asustada por las noches, y llamaba a su madre llorando.

Rosa acudía a su cama y trataba de calmarla.

—Duérmete, cariño, has tenido una pesadilla.

—Es el tío Ruud —decía Celia.

—¿Has soñado con el tío Ruud?

—Sí, mamá.

—¿Te ha hecho daño? ¿Te ha tocado?

Celia no respondía, cerraba los ojos y permanecía en silencio con la cabeza apoyada en la almohada, sintiendo sobre su pelo el contacto de la mano cálida de su madre que lo acariciaba.

Rosa sospechaba, y siguió interrogando a la niña, y le decía que no era nada, para que no se asustara, que esas cosas les pasaban a muchas niñas; la abrazaba, pero Celia no quería hablar, le daba vergüenza contar aquello que había vivido y sabía que no tenía que decir nada a sus padres. Rosa habló de inmediato con Gregor y le expuso sus dudas; este le preguntó a su hermano, pero Ruud lo negó todo.

Le dijo a Gregor que no había hecho nada malo, solo había sido una manifestación de su cariño hacia la niña. Sabía que estaba haciéndole daño a su sobrina y tenía remordimientos de conciencia, pero no quería reconocerlo. Y mintió.

—Tal vez ella no interpretó bien mis caricias —le dijo Ruud a Gregor.

Gregor no respondió, estaba confuso. No tenía la certeza de que Ruud la había tocado.

«¿Habrá sido una invención de mi hija? —se preguntaba Gregor— Rosa cree que no, ¿pero no estará equivocada? Quizás Ruud tenga razón».

Rosa consiguió al fin que Celia le dijera lo que le hacía el tío Ruud:

—Me toca, mamá.

—¿Dónde te toca, hija?

—Aquí —dijo Celia señalando su sexo.

Y Rosa, enfurecida ante la confesión de la niña, se lo contó a Gregor. Este recordó de súbito aquel día en que su hermano adolescente le contó que se excitaba viendo fotos de niños desnudos, y cómo se masturbaba delante de él.

No había duda. Rosa tenía razón.

Gregor lo echó de casa. Le dijo que no quería volver verlo.

Ruud recogió sus pertenencias y se marchó sin despedirse siquiera de ellos, como si lo hubieran ofendido, como si el proceder de su hermano hubiera sido injustificado.

Trascurridos muchos años desde aquellas vacaciones en España, Ruud intentó en varias ocasiones hablar con Gregor, pero este no quiso ponerse al teléfono, no podía perdonarlo.

Un día descolgó Celia.

—¡Dígame!

Él oyó su voz y no pudo contestar. Las palabras no le salían de la boca. Le habría dicho que lo sentía, que sabía el dolor que le había causado aquella vez y quería pedirle perdón, pero no lograba hacerlo. Se sentía bloqueado y no podía hablar.

Había días, sin embargo, que justificaba la conducta que lo llevó a tocar a la niña. «Fue solo un acto de amor, de la expresión de mi cariño, no había nada de malo en ello». Y volvía a llamar a su hermano.

—Dígame. ¿Quién es? —preguntó de nuevo Celia.

Ruud colgó el teléfono. Le daba miedo que su sobrina lo rechazara una vez más, que aún se acordara de aquello.

Celia no lo había olvidado. Su tío solo la había tocado un par de veces, y aquella imagen siempre estaría en su mente. Con el tiempo había dejado de pensar en ello constantemente y solo en algunas ocasiones se acordaba de cómo su tío cerraba los ojos y suspiraba mientras la tocaba. Pero la imagen ya no era tan nítida como antes, solo era un mal recuerdo difuminado por el paso del tiempo.

Sus padres la ayudaron a superarlo con el apoyo de la psicóloga que trató a la niña, y con todo el cariño y comprensión que son capaces de dar unos padres.

Capítulo 10. La Bohème en el Metropolitan

Nueva York, julio de 2010

Habían pasado unos días desde que a Celia le practicaron la biopsia. Susan se desvivía para que lo pasara bien en Nueva York y no estuviera preocupada.

Esa noche iban a ir al Metropolitan Opera House a ver La Bohème de Puccini, una ópera romántica en cuatro actos, de argumento sencillo, un canto a la vida y al amor que se desarrolla en el París de 1830. Los principales protagonistas, Mimí y Rodolfo, se conocen en una buhardilla del barrio Latino, donde vive él con unos jóvenes bohemios, y se enamoran. Algún tiempo después, Mimí enferma de tuberculosis, y Rodolfo quiere dejarla para que encuentre a un hombre rico que pueda cuidar de ella. En el último acto la enfermedad de Mimí se agrava y vuelve a la buhardilla para morir junto a su amado Rodolfo. Una escena conmovedora.

Celia estaba nerviosa. Era la primera vez que asistía a una ópera y no sabía si le gustaría ni qué debía ponerse, había visto en las películas que la gente acudía con preciosos vestidos y abrigos de piel.

Le pidió consejo a Susan:

—No sé cómo debo vestirme.

—No necesitas ponerte nada especial. A tu edad incluso irías bien con unos vaqueros. Yo sí pienso arreglarme bien, pero soy mucho mayor que tú.

Celia se atavió con el único vestido que había traído en la maleta —solía llevar pantalones a pesar de que tenía unas bonitas piernas, se sentía más cómoda—, un vestido de tonos negros y granates por si tenía que asistir a una cena o a un musical de Broadway, nunca pensó que iría a la ópera.

Se pintó un poco los labios y los ojos. Susan le dejó una gargantilla preciosa de perlas y unos pendientes a juego.

Cuando hubieron terminado de acicalarse, Susan la miró de arriba abajo y le dijo que estaba preciosa.

—Tú también estás muy bella y elegante —le replicó Celia.

—Nos vamos, se hace tarde.

Salieron a la calle y pidieron un taxi a la puerta de su casa. Susan le dio la dirección, Lincoln Centre Plaza, al taxista, un pakistaní de barba larga y negra, y turbante de color naranja.

El taxi paró junto a las escalinatas, bajaron y subieron los anchos escalones hasta la fuente iluminada de la plaza, donde se hicieron un selfie con el móvil de Susan y otro con el de Celia. En las fotos salieron las dos sonrientes, felices, Celia agarrada del brazo de Susan, apoyaba la cabeza en su hombro. Estaban radiantes.

Entraron en el vestíbulo y buscaron sus localidades en el primer anfiteatro. Se acomodaron en las butacas y observaron el ambiente refinado y festivo. Había un cuchicheo respetuoso en la sala y, de súbito, las asombrosas lámparas de araña cristalizadas que colgaban del techo comenzaron a ascender a la vez que las luces se apagaban, lo que provocó un murmullo de admiración y, a continuación, se hizo el silencio, no se oía ni la respiración de las personas más próximas. Era un silencio expectante, que parecía haberse quedado suspendido en el aire.

El telón dejó a la vista la buhardilla en el Barrio Latino de París. Celia miraba el escenario con los ojos y oídos bien abiertos, atentos a las evoluciones de los personajes y a la música. No perdía detalle, y al oír la famosa aria «Che gelida manina. (Qué manita más fría)», que canta Rodolfo en el primer acto, se emocionó.

Susan la observaba y se sentía feliz al comprobar el interés y la impresión que reflejaba el rostro de Celia. Conocía lo sensible que era y sabía lo preocupada que estaba por el resultado de la biopsia, que aún no conocían. Por eso pensó que quizás no debía de haber elegido esta ópera. Era la que más le gustaba, pero reconocía que no era la más adecuada para estos momentos.

Después del segundo acto, en el descanso, salieron al vestíbulo y pidieron en la cantina dos refrescos de cola. Se retiraron lejos de la gente que charlaba animada, y Susan le preguntó a Celia:

—Te ha gustado, ¿verdad?

—Sí, me ha encantado. No sé cómo no he ido antes a la ópera.

—Esta es la ópera que más me gusta, la mejor de Puccini. A propósito, ¿sabes algo de Fidel?

—Me ha llamado varias veces pero no quiero hablar con él hasta que no sepa el resultado de la prueba.

—Es un hombre muy atractivo y me di cuenta de que no dejaba de mirarte.

—Sí, es atractivo, pero acabo de conocerlo. Parece amable y es muy atento. No sé… las personas suelen dar lo mejor de sí mismas al principio de una relación, hasta que pasado un tiempo se muestran tal como son en realidad.

—Eso es verdad, ¿pero te gusta?

—Sí, mucho. Cambiando de tema, Susan, ¿aún no sabes nada de mi biopsia?

—Todavía no. Ten paciencia, ni siquiera ha pasado una semana. El martes o el miércoles que viene creo que estarán los resultados. Estoy convencida de que todo va a salir bien —dijo Susan—. Vamos adentro, están llamando para la segunda parte.

Volvieron a sus asientos y comenzó el tercer acto. Celia se limpió las lágrimas, que inundaban sus ojos y resbalaban por sus mejillas con un pañuelo de papel que sacó del bolso, cuando Rodolfo y Mimí planean separarse y esta canta «Donde lieta uscì (Donde feliz salí)».

La escena vuelve a la Buhardilla en el cuarto acto, y Celia llora con una pena desgarradora, al igual que Rodolfo, cuando este se da cuenta de que Mimí ha muerto en la cama.

Susan la observaba y, al notar que lloraba, le pasó el brazo por el hombro y la atrajo hacia sí.

Salieron del teatro y buscaron un restaurante para cenar.

Celia sonrió mirando a Susan. Le dijo que le había encantado La Bohème y que volvería a verla mil veces seguidas.

—Yo la he visto tres veces. Es una de las mejores óperas de Puccini.

—Lo que no me gusta es que Mimí muera.

Después de cenar tomaron un taxi para regresar a casa.

Durante el trayecto, Celia recibió una llamada en el móvil. Era Fidel.

—Celia, ¿cómo estás?

—Bien, acabo de salir del Metropolitan Opera House. He visto La Bohème.

—¿Te gusta la ópera?

—Ahora sí, gracias a Susan que me ha invitado. ¿Y tú qué tal estás?

—Bien, muy bien. Deseando volver a verte. ¿Ya te han dado los resultados de tu prueba?

—Todavía no. He de esperar aún unos días.

—Todo irá bien. Ya lo verás. Dale muchos recuerdos a Susan. ¡Un beso!

—Y otro para ti.

Capítulo 11. No debemos descartar nada

Ámsterdam, enero de 2016

Rosa llamaba a Fidel varias veces al día, necesitaba saber si había algo nuevo sobre su hija. Fidel intentaba animarla con las mejores palabras de que era capaz, pero a veces no sabía qué decirle, él tampoco estaba muy tranquilo. No dejaba de preguntarse:

¿Cómo es posible que Celia no haya dado señales de vida desde que se marchó a Ámsterdam?

¿Habrá tenido un accidente?

¿Acaso ha perdido la memoria y no comprende siquiera quién es ni dónde se halla?

¿Estará muerta?

Fidel no sabía qué hacer, esperaba que la policía española recibiera pronto noticias de sus colegas holandeses, pero todo lo percibía oscuro, negro como una noche sin estrellas. Era para volverse loco.

Confiaba en Andrei, pero el tiempo transcurría irremisiblemente, y el detective no había averiguado nada. Si ella aún estuviera con vida, se decía, él o la policía deberían haberla encontrado. Sin embargo, si ella hubiera muerto habrían hallado su cadáver, aunque sabía que no siempre lo encontraban. Recordaba el caso de una niña inglesa que había desaparecido en Portugal, o el de la joven andaluza que aún buscaban después de tantos años, o aquel chico de Canarias…

Pensaba que debía ir él a buscarla, ¿pero por dónde empezar? ¿Dónde preguntar?

En resumidas cuentas: no veía otra salida que encomendarse, como había hecho, a la experiencia de Andrei y a la policía, y esperar. No tenía más remedio que esperar.

Antes de marcharse a Ámsterdam, Andrei había telefoneado a Gregor para pedirle el número de teléfono y la dirección de su hermano Ruud, y para que lo avisara de su próxima llegada y lo pusiera al corriente de la desaparición de Celia.

Gregor se negó de entrada a llamar a Ruud, pero luego recapacitó y no tardó en acceder, se trataba de su hija. Al fin, después de tantos años sin hablarse, decidió llamar a su hermano y pedirle que ayudara a Andrei a buscarla. Ahora era momento de perdonar, de olvidar, de recurrir al hermano para pedirle ayuda. El detective le había dicho que necesitaba a Ruud, conocía la ciudad, las costumbres y el idioma.

Andrei era un hombre metódico y poseía una capacidad de análisis envidiable. Había sido entrenado para ello en la Unión Soviética.

Nació en Leningrado (hoy San Petersburgo) en 1952. Su padre participó en la Gran Guerra y resultó gravemente herido de metralla en una pierna que tuvieron que amputarle. Andrei sentía un gran respeto por su progenitor, lo admiraba y no podía entender por qué sus amigos se burlaban de él. Sabía que lo ridiculizaban porque le faltaba una pierna, se burlaban de su manera de caminar con la prótesis.

Él lo defendía siempre. Era un buen padre. Severo con la formación de Andrei, pero nunca le levantó la mano como había visto hacer a otros padres de la vecindad. Padres que abofeteaban a sus hijos, los insultaban y menospreciaban, padres que no se ocupaban de ellos ni de su educación. El suyo sí lo castigaba, claro, pero de manera leve y solamente cuando se lo merecía. Intentaba cultivar en él el amor por la lectura y, pese a la época de penurias en que les tocó vivir, le inculcaba el respeto por los demás, le explicaba cuáles eran los límites de las normas sociales que no debía franquear, le inducía a ser estudioso y trabajador. En suma: quería que fuera un hombre útil a la sociedad.

Su madre hacía lo imposible para alimentar a la familia con el escaso estipendio del padre, que trabajaba en una fábrica de vagones de metro.

Andrei no llegó a conocer a su hermano, que no pudo sobrevivir a las carencias provocadas por el bloqueo que sufrió Leningrado a manos de las tropas nazis y murió siendo un bebé a causa de una neumonía.

Andrei procedía, pues, de una familia humilde y honrada.

A los doce años ganó el campeonato de ajedrez de su escuela y participó después en otras competiciones de ámbito local, en las que destacó llegando siempre a los primeros puestos. Era un maestro para su edad. Más tarde dejó el ajedrez después de perder una partida, no podía tolerar que le ganaran, tal era su amor propio.

Al finalizar la enseñanza secundaria, en 1970, ingresó en la Facultad Estatal de Derecho de Leningrado donde conoció a Vladimir Putin. Los dos habían conseguido un excelente expediente académico, y el KGB los reclutó y los envió a un centro de estudios del Comité para la Seguridad del Estado, en Moscú.

Andrei había llamado a Ruud antes de dejar Madrid con destino a Ámsterdam para avisarle de su llegada. Este ya había recibido información de Gregor de los pormenores de la desaparición de su sobrina y llevaba horas sin probar ni una gota de alcohol. Quería permanecer sobrio pero estaba nervioso. Tenía que abrir una lata de cerveza, el organismo se lo reclamaba, le temblaban las manos, pero no precisamente de frío. Era un alcohólico.

Antes de que llegara Andrei, Ruud había telefoneado a los hospitales más importantes de la ciudad a fin de ganar tiempo, mas no había conseguido localizar a Celia en ninguno de ellos, lo cual, por otra parte, era un motivo de alegría, eso significaba que su sobrina no estaba herida ni enferma. Esperaba impaciente la llegada anunciada de Andrei y estaba dispuesto a ayudarle como fuera en todo aquello que le pidiera y él fuera capaz de hacer.

Esa mañana Ruud había ido al mercado y había comprado comida y cervezas suficientes. Ahora se ocupaba de regar las plantas que tenía en la cubierta del barco, limpiaba el interior, ventilaba y ordenaba la casa, quería causar buena impresión, necesitaba ser útil y reparar en lo posible el daño que había causado a su sobrina hacía tiempo.

No sabía que ella era pintora y restauradora de arte, se preguntaba si estaría casada, si tendría hijos, si aún se acordaba de lo que le hizo cuando era niña; ignoraba si Gregor le había contado a Andrei el motivo por el que llevaban tantos años sin dirigirse la palabra.

El detective ruso acababa de llegar a Ámsterdam. Estaba fumando un cigarro a la salida de la terminal de Schiphol mientras esperaba su turno en la fila de taxis. Hacía un día lluvioso y frío. Llevaba puesto un buen chaquetón y un gorro de lana en la cabeza como el que usaba en Leningrado y Moscú. Arrastraba una maleta pequeña, de las que podían llevarse en la cabina del avión. Cuando llegó su vez, subió al taxi y le dio al conductor la dirección de Ruud.

Al llegar pagó la carrera del taxi, se apeó del vehículo y observó la barcaza. Pensó que tenía buen aspecto, era vieja pero estaba cuidada y pintada. Llamó a la puerta y le abrió un hombre cargado de espaldas que aparentaba más edad de la que tenía. Lo saludó en inglés y se estrecharon la mano con energía.

Ruud lo hizo pasar.

Se sentaron en el sofá del salón, un salón no muy amplio pero luminoso, aun cuando el día era oscuro. La barcaza se movía ligeramente, se balanceaba al paso por el canal de un barco de turistas. Ruud le ofreció cerveza, café, o té. Andrei aceptó una taza de café y mientras Ruud lo preparaba, observó con atención la estancia.

Había cuadros por doquier, algunos colgados en la pared y otros apoyados en un rincón. Detuvo la vista ante una pintura al óleo en la que una niña de unos doce años estaba sentada en un escabel, en una posición que le pareció incómoda, completamente desnuda, con las piernas cruzadas, una de ellas apoyada en la barra de abajo del asiento y los brazos sujetando la otra pierna. El pelo rubio le caía suavemente hasta uno de los hombros. Le pareció una imagen muy sensual.

Sobre una mesa de madera distinguió a Gregor en una foto enmarcada, vio otra foto que parecía ser de los padres de Ruud y Gregor, y una más de Celia, de cuando contaba unos cinco o seis años, subida a una bicicleta con ruedines.

Había un tablero de ajedrez sobre la mesa con las piezas colocadas en las posiciones de salida.

Enseguida volvió Ruud con el café y una lata de cerveza. Dejó la bandeja sobre una mesita de centro y preguntó a Andrei cuántas cucharadas de azúcar quería.

—Ninguna, me gusta amargo. Bien…, supongo que su hermano le ha informado del motivo por el que estoy aquí.

Ruud le dio la taza de café sin cucharilla y asintió con la cabeza.

—Sí, sí, me ha contado que Celia ha desaparecido después de llegar a Ámsterdam el día dieciséis y no ha habido noticias de ella desde entonces. Usted ha venido a buscarla.

—Así es. ¿Está dispuesto a ayudarme?

—Por supuesto, estoy a su entera disposición para lo que precise de mi persona.

Andrei asintió moviendo la cabeza varias veces.

—Jarashó —dijo, y miró los cuadros colgados en la pared. Al cabo de unos segundos añadió—: Veo que esos cuadros llevan su firma.

—No todos. Algunos no son míos.

—¿Sabe que Celia es pintora?

—¿De veras? No, no lo sabía. Habrá heredado de mí esa afición. Aunque yo hace muchos años que no pinto con asiduidad. Espero que sea mejor pintora que yo.

—¿Ella no se ha puesto en contacto con usted?

—No. Llevamos mucho sin hablarnos.

—Veo que juega al ajedrez —dijo Andrei mirando el tablero.

—Me gusta, pero últimamente no tengo con quien jugar. ¿Y usted?

—Sí, juego de vez en cuando. De pequeño me gustaba mucho y se me daba bastante bien.

Andrei terminó su café y Ruud tomó un trago largo de cerveza. El detective continuó:

—Vamos a organizarnos. Usted me va a ayudar a telefonear a varios sitios. No puedo hablar holandés, así que su colaboración será fundamental.

—Ya he llamado a los hospitales sin éxito. No tienen a Celia.

—¿A todos?

—No, solo a los más importantes.

—Tenemos que llamar a todos los centros de salud, a las comisarías de policía, a los museos, a los hoteles donde pudo haberse alojado…

—No se preocupe, yo le ayudaré.

—¿Cree que Celia o Gregor podrían tener algún enemigo? Ya sabe a qué me refiero, alguna persona que desee hacerles daño o extorsionarlos.

—No lo sé, ¿pero por qué habrían de tener enemigos?

—No podemos descartar nada. Estaba pensando en la posibilidad de que alguien quiera vengarse de su hermano por algo que él le hiciera.

Ruud se queda callado un momento, pensando en lo que acaba de preguntarle Andrei. Y de súbito dijo:

—A no ser que… pero no, no creo que…, de eso hace muchos años.

—¿Qué quiere decir?

—Cuando Gregor trabajaba aquí en un hospital se le murió una paciente durante…, o inmediatamente después de una operación de corazón, no recuerdo en qué momento fue, pero sí recuerdo que Gregor tuvo que afrontar una denuncia interpuesta por el marido, que lo llevó a juicio. Fue acusado de homicidio involuntario por negligencia.

—¿Recuerda el nombre del marido de esa mujer?

—No, pero seguro que Gregor no lo habrá olvidado. Este asunto lo sumió en un estado de tristeza cercana a la depresión. Se sintió culpable de la muerte de la paciente, pero no pudieron demostrar que esta fuera debida a una negligencia, sino a su estado de salud.

—¿Qué ocurrió en el juicio?

—No hubo condena, Gregor fue declarado inocente y la causa se archivó. El hombre no quedó satisfecho, dijo que iba a recurrir y amenazó de muerte a mi hermano. Pero no sucedió nada, supongo que el tiempo le hizo asumir el fallecimiento de la esposa y se olvidó del asunto. Así que no se celebró un nuevo pleito.

—¿Alguien más puede querer vengarse de su hermano o de su familia, que usted sepa?

—No, no lo creo. Mi hermano no tenía enemigos. De todas formas pregúntele a él, hace mucho que dejamos de hablarnos.

—Lo haré mañana sin falta. Pero dígame, ¿por qué ustedes dejaron de hablarse?

—Cosas de familia. Prefiero no recordar este asunto. Hubo entre nosotros una fuerte discusión y me echaron de su casa, de eso hace muchos años. En mi opinión no tuvo motivos para echarme y dejar de hablarme, pero a veces se juzga a las personas y se las condena sin pruebas.

—¿A qué se refiere?

—Perdone, ya le he dicho que no deseo hablar de este tema.

—Jarashó. Entonces nos ponemos a trabajar. He traído una lista de los lugares donde tenemos que llamar.

Andrei sacó unos folios en los que figuraban varias direcciones y algunos teléfonos.

—Lo primero que tenemos que hacer es completar esta lista y ponernos manos a la obra.

Estuvieron ocupados hasta tarde y consiguieron completar una extensa lista de teléfonos y direcciones donde preguntar por Celia.

Andrei se despidió de Ruud, quedaron en verse a primera hora del día siguiente y se marchó a su hotel con la maleta.

Se inscribió en recepción y subió a su cuarto. Se refrescó la cara en el lavabo y deshizo la maleta. Después bajó a tomar algo al lobby bar. Se sentó a la barra y advirtió que había muy pocos clientes. Pidió un sándwich de jamón y queso y una cerveza de grifo. Mientras se lo preparaban observó que en una mesa había una chica sentada. Era muy joven, diríase que no tendría más de quince años, le recordó a la niña del cuadro de Ruud, no sabía por qué.

La joven llevaba puestos los auriculares del móvil. Movía la cabeza como si estuviera oyendo música. A veces decía alguna palabra o tarareaba la letra de la canción que estaba oyendo. Con los dedos de una mano tamborileaba sobre el tablero de la mesa al ritmo de la música. Ella se dio cuenta de que Andrei la miraba y cuando sus ojos se encontraron, le sonrió. Él le devolvió la sonrisa. Ella siguió a lo suyo, tarareaba, tamborileaba con los dedos.

En esto llegó el camarero con el sándwich y la cerveza y acercó un poco la cabeza a Andrei para decirle en voz muy baja que la chica llevaba allí sentada un par de horas. Andrei no dijo nada, se encogió ligeramente de hombros, tomó el sándwich y le dio un bocado, luego bebió un trago de cerveza. Volvió de nuevo la cabeza hacia la joven de los auriculares y esta le sonrió, esta vez con una sonrisa más amplia que la primera.

Andrei terminó de comerse el sándwich y se bebió la cerveza restante. Llamó al camarero y le dijo que quería un vodka. Este le puso un vaso pequeño y alargado y le sirvió el vodka. El detective se lo bebió en dos tragos. Firmó la cuenta y se levantó del taburete de la barra. Al pasar junto a la joven de los auriculares la saludó con un gesto de la cabeza y ella le respondió una vez más con una sonrisa y siguió con los auriculares puestos, quizás esperando a alguien.

Él se encaminó hacia el ascensor y subió a su cuarto.

A la mañana siguiente, al pasar por el vestíbulo, después de desayunar, miró hacia la mesa donde había visto a la chica de los auriculares y la mesa estaba vacía. No había nadie en el bar, las empleadas de la limpieza estaban fregando los suelos. Y el camarero que servía en la barra era otro.

Capítulo 12. La lechera

Nueva York, julio de 2010

Desde que estaba en Nueva York Celia iba a diario a Central Park, y se sentaba en un banco, cubierto por la sombra de un olmo, junto a la humedad del Lago. Dejaba el cuaderno de dibujo a su derecha y observaba a la gente que, tumbada en el césped, tomaba el sol con ropa ligera. Hacía calor. Un calor agobiante.

A veces cerraba los ojos y se dada cuenta de cuánto anhelaba volver a Madrid. Tenía muchas ganas de conocer el diagnóstico de su bultito y que aquella etapa de incertidumbre se acabara.

Ahora miraba a una pareja que se besaba muy cerca de donde ella estaba sentada. Se fijaba en el beso y se ruborizaba un poco. Era un beso largo, ardiente como el sol que los tutelaba desde el cielo sin nubes. Recobraba el cuaderno y lo abría. Estaba repleto de bocetos que había ido dibujando a lo largo de estos días de espera. Lo hojeaba despacio y se detenía a observar los dibujos que había trazado en cada página. Unos hombres que corrían en ropa de deporte, apuntes de varios de los puentes del parque, de árboles, ramas, brazos, bocas, manos, caras, gente patinando, aves suspendidas en el aire, niños cogidos de la mano de sus madres, madres empujando un carrito de bebé, viejos sentados con un bastón en la mano, caras arrugadas, coches tirados por caballos que llevaban detrás un saco para recoger los excrementos.

En ese momento comenzó a dibujar el Lago.

Después dibujará el beso fogoso de esa pareja. Ese beso que la ruborizaba.

De súbito evocó el recuerdo de Sonia y de Goyo, sus amigos y compañeros de estudios de la Facultad de Bellas Artes de Madrid.

Los tres eran inseparables.

Se reunían a diario en la casa de los padres de Goyo, una villa situada en una zona residencial de las afueras de Madrid.

En la habitación de Goyo hacían bocetos de anatomía. El cuerpo humano era perfecto, bello y formativo. En un principio utilizaban fotos y revistas eróticas que Goyo guardaba en su armario, y más tarde decidieron pintar sus propios cuerpos desnudos.

Se habían atrevido a mostrar sus figuras en distintas poses según el boceto de las partes del cuerpo que querían dibujar. Cuerpos en tres dimensiones. Celia sentía pudor de mostrarse sin ropa, en especial, ante Goyo, pero con el paso del tiempo consiguió acostumbrase y aquella actividad se convirtió en una rutina sin importancia, en un ritual sistemático, académico.

Sonia era la más atrevida de los tres, mostraba su sexo con las piernas abiertas sin importarle en absoluto que la vieran; Celia y Goyo tomaban apuntes de sus partes íntimas, de sus bonitas nalgas redondeadas y prietas, de sus preciosos pechos, de sus esbeltas piernas. Luego le tocaba el turno a Celia y más tarde, o en otra ocasión, a Goyo. Este tampoco tenía ningún reparo en mostrarse completamente desnudo ante sus compañeras, más aún, parecía que disfrutaba posando, como si lo hubiera hecho siempre, al fin y al cabo se trataba solamente de arte, pero a veces notaba cómo el pene se erguía, y ellas sonreían al verlo inhiesto y brillante. Sonia lo animaba a tocarse para conseguir una erección total a fin de plasmarla en su cuaderno tan real, tan grande.

Al final de la sesión de posado Goyo se endosaba un albornoz, y se marchaba al cuarto de baño.

De vez en cuando, Celia y Goyo acudían solos, sin Sonia, a la alcoba de él y se desnudaban los dos, el uno para el otro. Posaban adoptando diferentes posturas y, más tarde, acababan en la cama haciendo el amor. El arte era lo primordial, pero el sexo era tan placentero que no podían soslayarlo.

Ambos disfrutaban de aquellos momentos, no solo de pintar bocetos de anatomía, también de notar la piel desnuda del otro, los besos apasionados, las caricias estimulantes; y en la cúspide de la excitación los dos gozaban al satisfacer la urgencia del deseo. Después permanecían un buen rato en la cama, sosegados, sin ganas de hacer nada. Cada uno absorto en sus reflexiones. Esos pensamientos que solo les pertenecían a ellos, que no compartían entre sí porque eran privativos de cada uno de ellos.

—¿En qué piensas? —le preguntaba Goyo en voz baja.

—En nada. ¿Y tú? —decía Celia.

—No…, en nada —respondía él.

Goyo y Celia continuaron viéndose a solas con mayor frecuencia, y acabaron enamorándose, pero un día tuvieron una fuerte discusión sin motivo aparente, y rompieron la relación, que solo duró un curso lectivo. Dejaron de dibujarse mutuamente y de salir juntos y de amarse en la cama de Goyo.

A final de curso Celia no solo rompió con Goyo, también lo hizo con Sonia. Notaba que esta la evitaba.

Algo no iba bien.

Sonia había cambiado de actitud en la relación que mantenían los tres. Ya no se reunían para dibujar bocetos, ya no se llamaban para salir juntas. No comprendía el porqué, pero una tarde se encontró casualmente con los dos, Sonia y Goyo, que caminaban con las manos entrelazadas por una calle céntrica de Madrid, y no dejaban de mirarse y sonreír.

Ni siquiera se dieron cuenta de ella al cruzarse por la misma acera, o quizás fingieron no haberla visto.

Después de dejar de dibujar con Goyo y Sonia, Celia comenzó a pintar al óleo en su casa. Compró una lámina de La lechera, obra de Vermeer, en la que aparecía una sirvienta vertiendo leche de un jarro en un recipiente de barro que reposaba sobre una mesa. Al igual que en Mujer con un jarro de agua en esta pintura la escena estaba iluminada desde una ventana situada a la izquierda del espectador del cuadro. Los colores predominantes eran el azul —que el autor conseguía con un pigmento llamado azul de ultramar, derivado del lapislázuli—, el amarillo y el rojo del vestido de la mujer, más el blanco del tocado y de la pared del fondo.

Había en la composición del cuadro, como ocurría en otros lienzos del autor, una mesa, y los objetos que aparecían sobre esta eran objetos sencillos, cotidianos, que constituían una genuina naturaleza muerta.

Cuando terminó de pintar la copia de La lechera, la examinó con detenimiento, la comparó con el original y pensó que el resultado era tan similar que podría pasar por el mismo cuadro del pintor holandés.

Le gustaba Vermeer y después de este primer cuadro copió otros más del artista holandés, pero con su estilo propio. Ya no deseaba imitarlo, sino crear a partir de la idea del maestro con su propio punto de vista, que iba consolidando con el paso del tiempo.

Se hallaba inmersa en estos recuerdos cuando oyó el sonido de su teléfono móvil. Lo sacó del bolso y al ver quién la llamaba el corazón le dio un salto en el pecho.

—Hola, Susan, ¿ya sabes algo? —preguntó intuyendo que Susan ya conocía el resultado de la biopsia.

—Sí, cariño. Es negativo. No hay células sospechosas. No tienes cáncer. ¡Enhorabuena! Es tal como yo pensaba, pero había que descartarlo.

—Uau… ¿De verdad? ¿No habrá ningún error? ¿No será necesario repetir la prueba?

—Por supuesto que no. Está todo bien claro. A partir de ahora no debes preocuparte más por ese bultito. Solo tendrás que controlarlo cuando acudas a tu ginecólogo para las revisiones periódicas.

—¡Qué alegría me das! Tenemos que celebrarlo, Susan.

—Esta noche lo celebraremos con una buena cena y una copa de champán.

—Pero vamos fuera a cenar, ¡eh!, invito yo, ¿vale?

—Como tú quieras.

Después de colgar el teléfono, Celia estuvo haciendo planes.

Se quedaría unos días más en Nueva york, y pensaba comprarse ropa nueva. Le pediría a Susan que la acompañara para elegir las prendas que necesitaba y le haría un buen regalo como agradecimiento por su interés y acogida.

Pensó en Fidel y lo llamó para comunicarle la buena noticia. Le preguntó si todavía se acordaba de ella y él le dijo que ya sabía que sí. Estaba contenta e ilusionada de volver a encontrarse con él cuando regresara a Madrid.

Acto seguido se acordó de sus padres y marcó el número de teléfono de ellos.

—Hola, mamá, soy yo.

—Hola, hija, ¿cómo estás?

—Buenas noticias. Ya me han dado el resultado de la prueba: no tengo cáncer.

Notengocáncer.

Notengocáncer sonaba en su cerebro como un estribillo musical.

Rosa no pudo contener el llanto, estaba abrumada por la emoción que sentía en ese momento. Habían sido días de espera interminable, días de zozobra.

—Mamá… Mamá, ¿me oyes?

—Sí, cariño, te oigo. Me alegro muchísimo de que todo haya salido bien. Tu padre y yo estábamos preocupados. ¿Cuándo regresas?

—No lo sé. Mañana reservaré el billete. Os echo mucho de menos, pero quiero quedarme unos días más en Nueva York y comprarme algo de ropa.

—Lo veo muy bien. Disfruta, hija.

—Sí, mamá. Estoy muy contenta.

—Estarás más delgada. ¿Comes lo suficiente?

—Claro, Mamá. Susan me cuida mejor que si fuera su propia hija.

—¿Mejor que yo?

—Eso no, mamá, pero se esfuerza mucho. Me ha llevado al Metropolitan a ver La Bohème. Me ha encantado.

—Me alegro, hija. Susan es una buena amiga. Dale muchos besos de mi parte y recuerdos de tu padre.

—Un beso, mamá. Y otro para papá.

—Un beso, hija. Cuídate.

Había llegado el momento de despedirse de Susan y regresar a Madrid. Celia hacía el equipaje y Susan fue a verla a su habitación y le regaló un CD de La bohème.

—Toma para que me recuerdes de vez en cuando al oírla.

Celia desgarró el papel de envolver del disco y al ver el contenido se lo agradecí a Susan y le dio un beso.

—Gracias. Has sido muy amable conmigo —dijo Celia.

Susan la acompañó al aeropuerto en un taxi y, cuando se despidieron, se dieron un fuerte abrazo y se prometieron volver a verse pronto.

Capítulo 13. El secreto de Ruud

Ámsterdam, enero de 2016

Esa mañana Andrei se despertó temprano, siempre que investigaba un caso difícil apenas podía dormir tres horas seguidas. Después de desayunar, salió del hotel, miró el cielo, se enfundó los guantes, se colocó el gorro de lana y se levantó el cuello del chaquetón forrado. Acto seguido tomó un taxi y, camino de la casa-barco, llamó por teléfono a Gregor.

—¡Dígame!

—Hola, Gregor. ¡Buenos días! Soy Andrei, Andrei Vukov.

—Sí, ya sé. He reconocido su voz. ¡Buenos días! ¿Tiene noticias de mi hija? ¿Ha averiguado algo?

—Niet. Y me disgusta mucho no poder informarle de nada nuevo. Hoy vamos a poner anuncios en los periódicos holandeses de mayor tirada y en la televisión. Pienso llenar la ciudad de carteles con la foto de Celia y, además, llamaremos a los hospitales, a los museos por si…

—Está bien. Haga todo lo que crea conveniente, no repare en gastos, pero por favor…, encuéntrela, no puede haber desaparecido sin dejar rastro alguno. ¿En qué puedo ayudarle?

—Su hermano Ruud me ha contado que lo juzgaron a usted por homicidio involuntario en un caso de cirugía…

—Sí. Es cierto. Eso ocurrió hace mucho —dijo Gregor interrumpiéndolo—. ¿Qué tiene que ver aquello con la desaparición de Celia?

—En principio no tiene ninguna relación, pero pienso que la persona que lo denunció entonces pudiera querer vengarse de usted ahora.

—¿¡Después de tanto tiempo!? No me parece lógico.

—Da. Es poco probable, pero no quiero descartarlo.

—Está bien. ¿Qué quiere saber?

—Dígame qué ocurrió.

—Intentaré resumirle lo acaecido.

—Le escucho.

—Después de volver de Nueva York, donde trabajé con una beca por dos años, recalé en el hospital OLVG de Ámsterdam. Traté a una paciente que ingresó con un fuerte dolor torácico. Sufría dificultades para respirar, sentía mareos y palpitaciones, y se cansaba al realizar las actividades del día a día. Era un caso claro de estenosis aórtica.

»Una vez le fueron realizadas las pruebas médicas necesarias, se confirmó el diagnóstico. Le propuse una operación de sustitución de la válvula aórtica, le conté en qué consistía y le hablé de los riesgos asociados a dicha cirugía. Tanto su esposo como ella firmaron el consentimiento, asumiendo los riesgos.

»Una vez ingresada y tras las pruebas preoperatorias, programé la cirugía de urgencia. Fue una intervención a corazón abierto en la que le reemplacé la válvula. No hubo complicación alguna. La sustitución se llevó a cabo con éxito. La paciente fue trasladada después a la unidad de cuidados intensivos, reaccionó bien a la anestesia, pero, por desgracia, a los dos días de la operación falleció debido a un paro cardiorrespiratorio.

»El marido me denunció y en el juicio no pudo probarse que ese fatal desenlace fuera debido a una negligencia o mala práctica quirúrgica. Estas cosas pueden suceder, ya sabe, las estadísticas hablan de un porcentaje del…

—Jarasho —dijo Andrei, interrumpiendo la larga explicación de Gregor—. ¿Recuerda el nombre del marido de la paciente?

—Por supuesto, nunca podré olvidar su nombre: Frank Vogt. Me hizo pasar malos momentos… ¿Pero a dónde pretende llegar usted? ¿Insinúa que ese hombre le ha podido hacer algo malo a mi hija?

—No, no. Bueno, probablemente no, pero no quiero descartar nada.

—¡¿Después del tiempo transcurrido?! —repitió Gregor, arrugando el ceño.

—No es probable, pero no hay que cerrar ninguna vía de investigación.

—Está bien, haga lo que crea conveniente. Lo importante para mí es que encuentre a Celia con vida lo antes posible. ¿Puedo ayudarle en algo más?

—No, por el momento no. Gracias por la información. Si necesitara algo más me pondré en contacto con usted.

—Es lo menos que puedo hacer por mi hija. No dude en llamarme si cree que puedo serle útil. Si lo necesita, estoy dispuesto a viajar a Ámsterdam y permanecer ahí los días que haga falta para ayudarle. Espero que halle pronto a Celia.

—Jarashó. Lo llamaré si es preciso. No le necesito aquí, su hermano me está ayudando mucho en la búsqueda de Celia.

Andrei guardó su teléfono móvil y pensó que tenía que localizar a Frank Vogt.

Ruud se había levantado de la cama con una fuerte jaqueca. Había tragado dos aspirinas con un vaso de agua y estaba tumbado en el sofá. De pronto, como si el dolor de cabeza se lo hubiera recordado, evocó los detalles del caso de pederastia por el que fue juzgado y condenado a tres años de cárcel.

Las niñas tenían entonces diez y doce años. Acudían a su casa para recibir clases de dibujo y pintura tres veces por semana, después de la jornada escolar. Su madre las llevaba y las recogía una hora después, al terminar la clase. De vez en cuando Ruud les pedía que se desnudaran para pintarlas y después las sometía a tocamientos. Nunca llegó a penetrarlas, lo único que hacía era correrse mientras las acariciaba.

Ocurrió un día que la menor de las hijas le contó a su madre que el profesor las pintaba desnudas y luego las tocaba ahí debajo.

Por si se trataba de una invención de la niña, la madre interrogó a la hermana y esta no pudo ocultar los hechos. Describió a su madre lo que hacían durante aquella hora de clase.

Los padres, después de examinar los cuerpos de las niñas, no encontraron nada que pudiera probar si había habido algo más que tocamientos, pero aun así las llevaron a un ginecólogo, y este confirmó que no había encontrado ninguna marca de violencia sexual.

El informe del médico tranquilizó a los progenitores, pero ante la gravedad de lo que habían referido las niñas interpusieron una denuncia contra Ruud van der Vaart por abusos sexuales, al reiterar las dos pequeñas sus revelaciones.

En la investigación preliminar la policía encontró bocetos y estudios de las niñas desnudas en la casa-barco del pederasta y un lienzo al óleo de la mayor, que se añadió como prueba al expediente de la acusación, y esto bastó, junto con las declaraciones de las niñas para condenar a Ruud van der Vaart a tres años de cárcel por abusos a menores.

Ruud no creía que esta información fuera de utilidad para Andrei en el caso de la desaparición de su sobrina, pues consideraba poco probable que los padres de sus dos alumnas, o ellas mismas, quisieran vengarse de él en la persona de Celia después del tiempo transcurrido. No le parecía lógico y por tanto prefirió no airear trapos sucios relacionados con su conducta sexual.

Pensó que ya había pagado bastante por ello con los tres años de cárcel.

Capítulo 14. Desaparecida

Andrei le pidió al taxista que lo trasladaba a la barcaza que se detuviera un poco antes de llegar a la dirección que le había dado. Se apeó, buscó una cafetería por los aledaños y entró a pedir su segundo café expreso de la mañana. Mientras se lo servían y lo tomaba, repasó el plan de actuación para el día, antes de encontrarse con Ruud. Tenían que llamar por teléfono a todas las instituciones que figuraban en la lista que había completado la noche anterior con la ayuda de Ruud.

Una vez terminaran con las llamadas telefónicas, debían localizar a Frank Vogt.

Llegó a la casa flotante caminando por la orilla del Brouwersgracht. Antes de llegar a la barcaza, se detuvo un momento y miró el agua sucia del canal, de un color entre verde oscuro y gris; la superficie aparecía rizada por un viento débil. Un barco surcaba el agua en ese momento, dejando atrás una estela blanca de gotas. Apagó el cigarro en el suelo pisándolo con la punta del zapato, y se dirigió hacia la puerta de entrada de la casa donde habitaba Ruud. Llamó y cuando este le abrió, Andrei percibió el olor a café recién hecho.

Ruud había preparado el café. Su dolor de cabeza era ahora soportable gracias a las pastillas que había ingerido. Estaba dispuesto a comenzar la tarea de telefonear a los números de la lista que había confeccionado el día anterior con Andrei.

—¿Quieres un café? —ofreció Ruud—. Acabo de hacerlo.

—Más tarde —dijo el detective—, he tomado ya dos esta mañana.

Se acomodaron junto a la mesa del teléfono fijo y Ruud empezó a llamar a los hospitales y centros de salud siguiendo el orden establecido en la lista, y sin descartar ninguno, a pesar de que ya había llamado a varios de ellos antes de la llegada de Andrei de Madrid. En cada llamada preguntaba si tenían ingresada a una paciente de nombre Celia van der Vaart. Ante la respuesta negativa, hacía la siguiente pregunta: Quizás hubieran ingresado a una joven de unos treinta años que no recordara su nombre. La recepcionista decía que no sabía, y Ruud le pedía que lo pasara con administración. La contestación era siempre negativa.

Les llevó mucho tiempo y cuando hubieron terminado con la lista de los hospitales, llamaron a los museos, a las comisarías, a los hoteles, a los centros penitenciarios… No consiguieron ninguna información sobre Celia. Nadie había podido dar una respuesta que significara siquiera una pista a seguir.

Se hallaban como al principio: no había rastro de Celia.

A continuación se sentaron en el sofá con la decepción que les había producido el resultado de la batida telefónica.

Ruud le ofreció un café o una lata de cerveza a Andrei y este aceptó la lata. Los dos bebieron en silencio.

Poco después el detective le pidió a Ruud que le ayudara a redactar una nota para los periódicos. No sabían qué poner exactamente. Buscaron anuncios sobre personas desaparecidas en internet e hicieron varios borradores.

Al fin decidieron escribir lo siguiente:

Celia van der Vaart

DESAPARECIDA el 16.1.2016 en Ámsterdam

Por favor, si tuviesen cualquier tipo de información llamen al teléfono de emergencias 112 o a los siguientes números de teléfono.

En la parte superior de la hoja pegaron una fotografía del rostro de Celia y debajo escribieron los números de teléfono de Ruud y de Andrei. Ruud la tradujo al holandés y, cuando al fin la tuvieron preparada fueron los dos a una papelería donde hicieron mil fotocopias, cantidad que, de momento, les pareció suficiente.

A continuación se repartieron la tarea de distribuirlo a los medios de comunicación y colocarlo en distintos lugares de la ciudad.

—Ruud, ¿te encargas tú de llevar la nota a los periódicos y solicitar que pongan un anuncio en la edición de los próximos tres días?

—De acuerdo, sin problemas. Iré también a la televisión a ver si consigo que la lean en las noticias.

—Muy buena idea. Yo me encargo de buscar una empresa de distribución de publicidad para que emplace el aviso por toda la ciudad, en tiendas, supermercados, farmacias, iglesias, etcétera.

Andrei no podía demorarse mucho tiempo en Ámsterdam, tenía que volver a Madrid de un momento a otro, había asuntos allí que reclamaban su atención y, por otro lado, empezaba a perder la esperanza de encontrar a Celia con vida.

No debía dejar la investigación, desde luego, ya que se había comprometido con Fidel, pero tenía dudas, pensaba que Celia podía estar muerta, y por tanto era inútil seguir buscándola. Entendía que debía hablar con Fidel cuanto antes, y contarle sus temores para evitar crearle falsas esperanzas, para no seguir acumulando gastos que no lo llevarían a nada. Tenía que recabar de él su consentimiento para seguir investigando.

Después de darle vueltas al asunto, tomó la decisión de esperar algo más en Ámsterdam por si los carteles que Ruud y él habían distribuido por la ciudad pudieran dar algún resultado provechoso, alguna pista que lo llevara hasta Celia.

Ojalá alguien la hubiera visto en algún momento desde su llegada a Ámsterdam o supiera dónde se hallaba, o tal vez alguien hubiera oído algo que pudiera ayudarlo.

Lo cierto era que no tenía muchas esperanzas de recibir ninguna información, pero no quería perder esta partida de ajedrez.

Le quedaba todavía por investigar a las mafias de la trata de blancas. «Quizás la estén drogando y obligando a prostituirse», se decía a sí mismo.

Tal vez se estuviera exhibiendo en una de las vitrinas del Barrio Rojo sin acordarse siquiera de quién era. Es posible que alguien la hubiera visto en ese ambiente sórdido de la prostitución.

Sabía que en Holanda la prostitución era una actividad regulada, que las vitrinas eran legales y atraían a miles de turistas por curiosidad o por la necesidad de practicar sexo, y sabía que las prostitutas ejercían su trabajo sin impedimento alguno, que estaban obligadas a someterse a controles periódicos de salud, pero también tenía claro que en un mundo como el de la prostitución, un negocio en el que se podía obtener dinero fácil, todo era posible.

Decidió permanecer en Ámsterdam al menos un par de días más y husmear en ese submundo del sexo.

Capítulo 15. El Barrio Rojo

Esa tarde Andrei llamó a Nuria desde su teléfono móvil, le dijo que se quedaba un par de días más en Ámsterdam y le recordó que si había algo importante en la oficina que le enviara un WhatsApp. De súbito él se dio cuenta de que no había estado muy cariñoso con ella, que la había tratado por teléfono como si fuera una extraña, de manera más bien fría, y le dijo que la echaba mucho de menos y estaba deseando volver a verla. Ella sabía que era verdad, pero le gustó que se lo dijera. Nuria le mandó un beso y le dijo que lo quería. Él le replicó que también la quería, se despidió de ella y colgó el teléfono.

Poco después el detective le pidió a Ruud que lo acompañara al Barrio Rojo. Antes de salir, Ruud lo invitó a cenar en el barco. Preparó una ensalada de varias clases de verduras, la aliñó con salsa holandesa que guardaba en el frigorífico del día anterior, y le añadió unas tiras de salmón ahumado. La colocó en la mesa, con los cubiertos y unas servilletas de papel, pan integral y un par de cervezas.

Durante la cena hablaron sobre el resultado de los anuncios que habían distribuido por la ciudad para la búsqueda de Celia.

—Ha habido pocas llamadas. Y la mayor parte de ellas eran para pedir información sobre si habría alguna recompensa y de cuánto sería —dijo Ruud.

—¿Qué les has dicho?

—Que depende… No parecían estar interesados más que en el dinero, pero no sabían nada.

—Bueno, esperemos que alguien pueda haberla visto o haber oído algo sobre ella, y nos llame.

Después de cenar salieron a la calle y tomaron un taxi. Ruud le indicó al chofer la dirección adonde debía llevarlos. Eran pasadas las diez de la noche, de una noche fría y de cielo negro. Bajaron del taxi y lo primero que hicieron fue entrar en un bar a tomar un café, frotándose las manos para calentarlas.

Ruud le explicó a Andrei cómo funcionaba el negocio del sexo en esta parte de la ciudad y la tolerancia que existía en Holanda hacia esta actividad. Después de tomar el café, se repartieron en un mapa de la zona la parte donde iban a preguntar por Celia. Llevaban encima fotos de ella y varios carteles como los que habían distribuido por la ciudad. Se citaron en el mismo bar una hora más tarde.

Comenzaron a caminar por entre la gente, bien abrigados. La mayoría eran hombres que observaban a las prostitutas que se exhibían ligeras de ropa en las vitrinas. Ellas intentaban atraer la atención de los mirones, sonreían, les hacían señas, los llamaban con la mano. A veces se sentaban a descansar, pues el trabajo era agotador. Andrei se detuvo ante una rubia cuyo atuendo apenas le tapaba los pechos y el sexo. La chica era joven y tenía un cuerpo deseable y una cara atractiva, a pesar de que iba muy maquillada. Andrei sintió el deseo de acostarse con aquel cuerpo. Ella lo miraba con una sonrisa y lo llamaba, haciéndole gestos provocativos. Él pensaba en cuántas manos habrían tocado aquella piel, cuántos hombres habrían penetrado en su cuerpo. Cuántos penes habrían entrado en su boca. De súbito se apercibió de cuál era su objetivo y le mostró a la prostituta la foto de Celia. Ella no sabía qué deseaba Andrei y él le señaló la imagen con el dedo índice de la otra mano. La prostituta se encogió de hombros y al fin, ante la insistencia del detective, se asomó a la calle. Entonces Andrei le preguntó si había visto a la chica de la foto. La mujer contestó que no e intentó que la acompañara. Lo agarró del brazo y él se soltó y se alejó.

Un grupo de adolescentes miraba un escaparate y otro y otro más. Sonreían excitados, eufóricos, ebrios de cerveza, y comentaban lo que veían con caras de asombro. Las imágenes eran impactantes, las chicas les sonreían y algunos de ellos, los más tímidos, escondían la mirada como un avestruz. Había muchos hombres deambulando por esa famosa calle, pero también había algunas mujeres que acompañaban a sus maridos o novios.

El barrio era una atracción recomendada en todas las guías de turismo. No solo había vitrinas con chicas, también había restaurantes, tiendas del sexo, espectáculos eróticos. Y mucha gente. El canal que recorría el centro de la calle de los escaparates tenía las aguas tranquilas y en ellas se reflejaban las luces rojas que señalaban el porqué del nombre de este barrio tan popular de Ámsterdam.

Ruud llegó antes que Andrei al bar en el que habían quedado. Cuando llegó el detective, unos minutos después, se sentó junto a él. Comentaron que no habían conseguido encontrar a nadie que hubiera visto a Celia por aquel barrio.

Estaban los dos sentados en sendos taburetes de la barra. Ruud pidió una cerveza y Andrei un vodka. Permanecieron callados un buen rato.

En una esquina de la barra había una mujer de mediana edad. Estaba tomando una copa. De pronto se incorporó de su asiento y se encaminó hacia ellos.

—Hola, yo a ti te conozco —dijo en ruso dirigiéndose a Andrei.

Ándrei la observó de arriba abajo y vio a una mujer que debió de ser muy bella cuando era joven. Pensó que aún lo seguía siendo, y que probablemente sería una prostituta que buscaba clientes.

Supuso que la prostituta quería entablar una conversación con él para que le solicitara un servicio sexual y accediera a irse con ella.

—¿Tú crees? Yo a ti no te conozco. ¿Qué quieres? —dijo Andrei con tono serio y displicente.

—Tú te llamas Andrei. ¿No te acuerdas de mí?

—¡Lo siento, pero no sé quién eres! ¿De qué me conoces? —dijo él, sorprendido.

—Qué frágil es la memoria. ¿Tanto he cambiado? —dijo la prostituta frunciendo los labios.

—Lo siento, no te reconozco. ¿Por qué tendría que acordarme de ti?

Ella bajó la vista un momento y después de unos instantes lo volvió a mirar a los ojos y le dijo:

—Tú ibas a buscarme todos los sábados por la tarde. ¿No lo recuerdas? Me contabas tus penas y yo te escuchaba. Luego me follabas y te marchabas dejando unos rublos en la mesilla de noche de la habitación de mi apartamento. Eso ocurrió durante todo un año en Leningrado, en 1989. Yo tenía entonces veinticuatro años. Una noche te marchaste y no volviste a buscarme nunca más. Desapareciste del mapa como si te hubiera tragado la tierra.

—Da. Ahora que lo dices. Es cierto. ¡Tú eres Natasha!

—Sí, la misma, algo más vieja que entonces, pero todavía dispuesta a hacer gozar a los hombres como tú. Me alegra que finalmente te hayas acordado de mí. Habías conseguido preocuparme.

—Algo hemos cambiado los dos, pero tú estás estupenda.

—Qué amable. Si quieres echar un polvo por los viejos tiempos, no te cobraré.

—No, gracias. Mi amigo y yo estamos buscando a una mujer. —Ruud asintió con la cabeza y Andrei sacó una foto de Celia y se la mostró a Natasha—. ¿La has visto por aquí?

—Déjame verla. —Natasha cogió la foto, la observó con detenimiento y añadió—: No, no me suena su cara de nada. Pero preguntaré por ahí, por si acaso. ¿Qué le ha ocurrido a esta?

—Ha desaparecido. Solo sabemos que vino a Ámsterdam en avión y desde entonces, nada más.

—Si me entero de algo te llamaré. Dame tu número de teléfono.

—Toma nota. Este es el número de teléfono de mi amigo Ruud. Y este otro el mío. Esto es para ti —dijo Andrei tendiéndole un billete de cincuenta euros—. Si oyes algo que nos lleve a encontrarla te daré una buena recompensa.

Natasha tomó el billete, se lo guardó en el bolso, e insistió:

—¿Estás seguro de que no te apetece un buen polvo?

—No, en serio. Quizás en otro momento.

—¿Y a tu amigo? —dijo ella mirando a Ruud.

Ruud no esperaba que se dirigiera a él y se quedó un momento sin encontrar las palabras. Al cabo dijo:

—No, lo siento, tenemos que marcharnos.

Andrei se acercó a Natasha y le dio un beso en la mejilla. Se despidieron y ella se quedó en el bar a tomar otra copa que le había pagado Andrei antes de marcharse, y porque aún esperaba conseguir al menos un cliente antes de retirarse a su casa.

Natasha sacó la foto de Celia del bolso y volvió a mirarla. Pensó que era una mujer muy bella, pero notó que tenía unos ojos tristes y cansados para su edad.

Capítulo 16. Vuelta a casa

Un hombre llamó a Andrei por teléfono para decirle que la mujer de la foto, que había visto recientemente en la televisión y en un cartel del supermercado, había viajado en el mismo vuelo que él, el vuelo de Madrid a Ámsterdam del 16 de enero.

—¿Está usted seguro de que era la misma persona de la foto? —preguntó el detective.

—Sí, sin duda alguna. La vi volver a su asiento por el pasillo del avión, después de ir a los lavabos, y me fijé en ella —es una mujer muy guapa, de las que no pasan desapercibidas—, le aseguro que era la misma cara que he visto en la foto.

Esta información confirmaba que Celia había llegado ese día a Ámsterdam, pero el detective pensaba que el problema seguía siendo el mismo: ¿a dónde se había dirigido después de llegar a Ámsterdam?, y ¿por qué no volvió a llamar por teléfono a Fidel? ¿Dónde se hallaba Celia?

—¿Vio usted qué hizo la mujer después de desembarcar? —inquirió Andrei.

—No, solo la volví a ver en la terminal un instante, cuando caminaba arrastrando un trolley por el pasillo, pero después la perdí de vista enseguida, iba muy deprisa, y ya no la volví a ver. Yo me quedé a retirar mi maleta en la sala de equipajes y ella debió de salir a buscar un taxi.

—¿Por qué piensa que debió de tomar un taxi?

—No lo sé, lo supongo, es lo que hace normalmente la gente, ¿no?, pero ya le digo que la perdí de vista cuando me dirigía a la sala de recogida de equipajes.

—Es una lástima… En cualquier caso, muchas gracias por llamar y por su información.

—No hay de qué. Ojalá le sirva para encontrarla.

Andrei colgó el teléfono y pensó que debía volver a Madrid para reanudar sus actividades habituales. Nuria le había dicho que lo habían llamado dos posibles clientes y los había citado para unos días después, además de otros asuntos que tenía parados.

Confiaba en que lo que había hecho en Ámsterdam esos días con la ayuda de Ruud diera algún fruto, pero sabía que casos como el de Celia eran más difíciles de resolver a medida que pasaba el tiempo. Había personas perdidas durante años y de pronto aparecían, sí, pero eso no era lo normal.

Si la hubieran raptado para reclamar un rescate, los delincuentes ya lo habrían pedido, se dijo a sí mismo.

Se había comprometido con Fidel a encontrar a Celia. Por eso pensaba que no debía abandonar la investigación y no lo haría, pero ahora era el momento de volver a Madrid, de reanudar su vida cotidiana, de rendirle cuentas a su cliente y de recabar su consentimiento para seguir investigando, pues los gastos iban en aumento.

Pese a que le informaba a diario por teléfono de lo que había hecho, y lo que tenía previsto hacer, le entregaría un informe dándole su opinión sobre el caso, tratando de no crearle falsas expectativas.

Quedaba un cabo suelto que debía dejar atado antes de regresar a Madrid. «Tal vez haya suerte», se dijo a sí mismo con muy poca convicción.

Había olvidado, debido a la frenética actividad de los días precedentes, a Frank Vogt, el marido de la mujer que había muerto tras la operación a corazón abierto que le había practicado Gregor. ¿Tendría Frank Vogt algo que ver con la desaparición de Celia? «No es probable, pero no debo abandonar ninguna vía de investigación», pensó.

Andrei se sentó con Ruud frente al ordenador para buscar datos que los llevaran hasta Frank Vogt. No sabían qué edad podía tener ahora, ni su dirección. Así que para facilitar la búsqueda en internet, el detective telefoneó a Gregor y este le dijo que no recordaba la edad de la mujer, pero creía que rondaría los cincuenta años cuando la operó. Por tanto, en el supuesto de que Frank Vogt tuviera la misma edad que su mujer, ahora, si aún viviera, sería un anciano de ochenta años.

Ruud escribió su nombre en un buscador de internet y halló varias entradas, pero la mayoría de las personas que aparecían en la pantalla del ordenador eran jóvenes con perfiles e información que no se correspondía con la edad de Frank. Había, sin embargo, dos individuos que cumplían el requisito de los años, y encontraron sus números de teléfono.

Ruud llamó a uno de los teléfonos y Andrei permaneció expectante, junto a él. Al otro lado de la línea no contestó nadie, oyó la locución del contestador automático. Ruud colgó y, unos segundos después, volvió a marcar el mismo número en vano. A continuación tecleó el segundo número y después de oír tres tonos contestó una voz joven:

—¿Diga?

—Hola, mi nombre es Ruud y desearía hablar con Frank Vogt.

—¿Quién es usted? ¿Qué desea?

—Quisiera hacerle unas preguntas a Frank, si puede ponerse.

—Frank era mi padre. Falleció hace un año.

—Lo siento, tal vez me equivoqué de número. Perdone —dijo, y colgó para no tener que dar más explicaciones.

Ruud le explicó a Andrei lo que le había dicho la mujer.

Solo quedaba un número de teléfono al que llamar, y Ruud lo marcó, pero nadie contestó al otro lado de la línea.

Andrei se levantó de su asiento y estiró los brazos, se puso la pelliza y salió del barco a fumar un cigarro. Ruud lo acompañó y dijo:

—Más tarde volveremos a llamar.

—Vamos a tomar algo.

—De acuerdo.

—Ruud, mañana me marcho a Madrid. No sé qué más podemos hacer aquí.

—No te preocupes. Si hay algo nuevo, te informaré. Espero que alguien llame dando alguna noticia de mi sobrina.

—Ojalá. Nunca hay que perder la esperanza, pero para ser franco, a mí no me queda mucha fe de encontrarla con vida.

Ruud asintió.

—Tienes razón, Andrei. Pero hemos de seguir buscándola.

—Da.

Salieron de la barcaza y entraron en una cafetería. Después de comer un sándwich y beber una cerveza, volvieron al barco y Ruud telefoneó al segundo número, el único que les quedaba.

Esta vez hubo suerte.

—¿Hola?

—Buenos días. Me llamo Ruud y me gustaría hablar con Frank Vogt.

—¿Para qué quiere hablar con él?

—Quería hacerle unas preguntas. Solo serán unos minutos.

—Lo lamento, pero no va a ser posible.

Tras unos instantes de silencio, Ruud insistió.

—Mire, es importante para mí, se trata de mi sobrina.

—¿Qué desea saber? Mi marido no puede hablar. Está muy enfermo. No se acuerda de nada.

—¡Ah!, lo siento mucho. Solo una cosa más, ¿es usted su primera esposa?

—Pues claro que sí…, pero no sé a qué viene esa pregunta.

—Bueno, tiene usted razón. Creo que me he equivocado de número.

Ruud se disculpó de nuevo y colgó el teléfono. No pudo evitar sonreír.

—¿Por qué sonríes? —dijo Andrei.

—Me ha hecho gracia. La mujer que me ha atendido se ha mosqueado cuando le he preguntado si era ella su primera esposa —respondió Ruud sin dejar de sonreír.

Cuando llegó al hotel, Andrei buscó a la chica de los auriculares. Al no verla sentada, se aproximó a la barra del lobby bar y le preguntó al camarero por ella.

—No, hoy no la he visto por aquí. ¿Quiere tomar algo?

Andrei volvió la cabeza hacia la mesa donde había visto a la chica la noche de su llegada a Ámsterdam, y se quedó un rato pensando si tomaría algo. Al cabo dijo:

—Sí, sírveme un vodka.

El camarero le puso un vaso alargado y pequeño sobre la barra y se lo llenó de vodka. El detective se lo bebió de un solo trago y después se aclaró la garganta. Pidió la nota, la firmó, escribió el número de su habitación y le dio las buenas noches al camarero.

Al día siguiente por la mañana Andrei tomó un avión con destino a Madrid.

Capítulo 17. Tener un hijo

Madrid, diciembre de 2015

Celia había copiado varios cuadros más de Vermeer, entre los que cabía señalar los siguientes:

La tasadora de perlas (1664), en el que una dama levanta una balanza con su mano derecha, y mira las perlas que se encuentran sobre la mesa. En la pared del fondo cuelga un cuadro del juicio final estableciendo una relación metafórica con las perlas y la báscula.

La joven de la perla (1665), también llamada La Mona Lisa holandesa. Es el retrato de una joven, que bien pudo ser la hija mayor del pintor, o Griet, la sirvienta.

Mujer leyendo una carta (1663), una mujer, que aparece en el centro de la composición, está concentrada en la lectura de una carta. La luz, como siempre, entra en la escena por la izquierda del espectador del cuadro.

La muchacha del collar de perlas (1664), una joven se está arreglando ante el espejo y se pone un collar de perlas. De nuevo las perlas, como símbolo de la vanidad.

Por último, Mujer con un jarro de agua (1662), que era su preferido.

Su propósito al copiar las pinturas del maestro Vermeer no era otro que comprender mejor su técnica. Al hacerlo había estudiado cada detalle de la composición de los lienzos, el porqué del uso recurrente de las perlas, el simbolismo de los objetos mostrados, la elocuencia del silencio, los colores y pigmentos que había utilizado el artista, la luz dorada que se deslizaba a través de la ventana y se reflejaba en las formas, la quietud de los interiores, la composición geométrica y equilibrada, el secreto que se escondía en los objetos, quiénes eran las jóvenes que aparecían en sus obras, por qué apenas figuraban hombres y en qué pintores impresionistas influyó.

Pero ahora ya no intentaba reproducir fielmente el realismo fotográfico que consiguió Vermeer, sino que quería conferir a sus obras su propio punto de vista como pintora, deseaba consolidar un estilo personal.

Se había convertido en una especialista en el pintor holandés, y algunos coleccionistas, al creer que poseían una obra original del famoso pintor, la requerían constantemente para pedirle su opinión.

—No es imposible que sea un Vermeer —les decía antes de aceptar la proposición—, pero lo más probable es que se trate de una imitación, Johannes Vermeer fue uno de los pintores más seguidos y admirados de su época, y creó escuela.

Por otra parte, Celia impartía conferencias y colaboraba con diversos museos de todo el mundo en la preparación de exposiciones temporales sobre Vermeer.

Su agenda apenas le dejaba tiempo últimamente para pintar, actividad esta que desarrollaba con bastante éxito. Estaba preparando la cuarta exposición de sus cuadros. Los resultados en cuanto a ventas de las tres muestras anteriores habían sido excelentes y su nombre como pintora se escuchaba ya en buena parte del mundo del arte europeo.

Se había convertido en una artista especializada en pintura paisajista y costumbrista en la que representaba escenas cotidianas de personajes, en especial, mujeres.

Pensaba en el proyecto de crear su propia galería de arte, con el fin de exhibir, promocionar y vender su obra, a la vez que ayudar a otros pintores emergentes en el mismo sentido, pero este proyecto, de momento, no era más que una idea que había comentado en alguna ocasión con Fidel sin concretar aún demasiado.

No era más que un sueño para el que necesitaba un dinero que no poseía.

Esa mañana recibió una llamada del Rijksmuseum para proponerle participar como ponente en un ciclo de conferencias dedicadas a Vermeer. No había dado una respuesta inmediata, pues tenía que comprobar antes su disponibilidad para la fecha prevista, pero pensó que haría lo imposible por aceptar. Le encantaba participar en este tipo de eventos. De modo que quedó en dar una contestación en breve.

Aun así, sin saber si sería posible, ya estaba pensando en el tema sobre el que versaría su disertación, en el título que daría a su charla: «El universo de Vermeer, harto pretencioso, El secreto de lo cotidiano en la pintura de Vermeer, no estaba mal, pero era un título demasiado largo, La luz en los cuadros de Vermeer, no, debía ser algo más original…». Intentaría hablar sobre algo nuevo, distinto a lo que había presentado hasta la fecha, pero si no tuviera tiempo suficiente para preparar la conferencia, echaría mano de su archivo.

Por la noche, después de comprobar sus compromisos, habló con Fidel durante la cena.

—Me han hecho una interesante propuesta para impartir una charla sobre Vermeer en el Rijksmuseum de Ámsterdam. Me apetece ir y encaja bien en mi agenda. Voy a contestar que sí. ¿Por qué no te vienes conmigo?

—¿Cuándo sería eso?

—El cuatro de enero. La ponencia será a las siete de la tarde. Podríamos irnos el día tres que es domingo y como el seis es fiesta, quedarnos tres noches en Ámsterdam y volver el día de Reyes por la tarde. Tendríamos tiempo de hacer muchas cosas los dos juntos. ¿No te parece una buena idea? ¿No te apetece?

—Sí, desde luego, me encantaría ir, pero no sé si voy a poder acompañarte, el día cuatro precisamente tengo una reunión importante. Mañana lo miro, a ver si puedo posponer la reunión, y te contesto.

—Está bien. Me gustaría mucho que pudieras arreglarlo. Últimamente nos vemos poco.

—Si no viajaras tanto…

—Es mi trabajo, Fidel, y sabes cuánto me importa y lo feliz que me hace.

—Lo sé, lo sé… Deberíamos tomarnos una semana entera de vacaciones y decidir al fin cuándo vamos a tener un hijo.

—No es el momento adecuado. No mezcles los temas. Te lo he dicho mil veces. Por favor, no insistas. Ahora no —le dijo Celia utilizando un tono grave y arrugando el ceño.

—¡¿Y cuándo será para ti el momento adecuado?! —dijo Fidel, elevando la voz.

—No lo sé. Tengo treinta y un años, pero aún no estoy preparada. En mis planes actuales no entra tener un hijo. Para mí en estos momentos lo más importante es mi trabajo y tú, por supuesto.

—¿En ese orden?

—Tú sabes que no, no seas susceptible, por favor.

Celia y Fidel llevaban viviendo juntos varios años. Ella vivía con sus padres cuando regresó de Nueva york, después de que le practicaran la biopsia. Allí fue donde conoció a Fidel y al volver comenzó a salir con él.

Meses después se fueron a vivir juntos y más tarde se casaron. De hijos nada por ahora, Celia no quería oír hablar de ello, pensaba que no podía, que no tenía tiempo para cuidar de un bebé. Se llevaban bien, pero se veían poco, dedicaban demasiadas horas al trabajo.

Él quería un hijo y este deseo era con frecuencia una causa de discordia. O tal vez solo fuera una excusa, pues ya no sentía por Celia el mismo entusiasmo que experimentaba al principio, o tal vez el motivo fuera que ahora se veían menos. Pensaba que sería algo pasajero, la crisis de los cinco años que sufrían muchas parejas.

Por otra parte ese cambio en sus sentimientos hacia Celia lo preocupaba y no podía explicarse lo que estaba ocurriendo entre ellos.

Tener un hijo lo haría muy feliz. Sin embargo también comprendía el punto de vista de ella.

Fidel seguía fotografiando pisos procedentes de desahucios y proyectando reformas. Le gustaría dedicarse a otra ocupación más creativa, pero la crisis económica que afectaba a España aún no estaba superada y no conseguía encontrar ningún otro empleo mejor para cambiar.

Envidiaba el interesante y creativo trabajo que tenía Celia, experimentaba celos del éxito de ella, de su capacidad de trabajo, de su equilibrio y seguridad, y se sentía inferior a ella en algunos aspectos. Le molestaba su firmeza y, en especial, su determinación de no querer tener un hijo.

Celia a su vez se sentía culpable por no querer ese hijo que tanto deseaba Fidel, pero pensaba que tenían que esperar, todavía eran jóvenes y aún había tiempo para procrear. Un hijo en este momento afectaría a su carrera y ella no tenía el tiempo necesario para cuidarlo, aun cuando Rosa, su madre, estaría dispuesta a ayudarla, y su suegra, que no dejaba de preguntarles cuándo la iban a hacer abuela, también podría acudir a Madrid a cuidar del nieto o nieta cada vez que se lo pidieran.

Sabía que su relación con Fidel no era buena en este momento. Notaba además que su actitud no era la misma que al principio cuando comenzaron a salir, eso se notaba. «¿Por qué ya no me busca como hacía antes para hacer el amor? ¿Acaso tiene una amante?», pensaba.

No quería profundizar en esa conjetura, y quería hacer lo posible para que todo fuera como antes.

Al día siguiente Fidel le dijo a Celia por teléfono que quería acompañarla. Había reservado dos billetes de avión y una habitación doble en el mismo hotel NH Ámsterdam Schiller donde solía alojarse ella.

Se lo dijo esa noche tan pronto como llegó del trabajo.

—Voy contigo a tu charla, he podido arreglar lo de mi reunión. Ya tengo los billetes de avión y el hotel.

—Qué bien. Gracias, Fidel —dijo Celia, y se acercó a él y le dio un beso suave en la boca.

Él la abrazó, le acarició el pelo, se lo retiró hacia atrás con una sonrisa de satisfacción, y la besó con efusión.

—Vamos a intentar pasarlo bien en Ámsterdam. Nunca he estado allí, así que tienes que hacer de guía turística para mí, como cuando nos conocimos en Nueva York —le dijo Fidel.

El tres de enero subieron al avión y se acomodaron en sus asientos, él junto al pasillo y ella en el centro. Eran las diez de la mañana. El aparato había despegado puntual y ella se había aferrado del brazo de Fidel y había apoyado la cabeza en su hombro, quería dormir un poco, había pasado mala noche.

Fidel sacó una novela de su bolso de viaje y se disponía a leer cuando ella levantó la cabeza y le dijo:

—Estoy muy contenta de que hayas decidido acompañarme. Me gustaría que vinieras conmigo siempre, me siento muy sola cuando viajo.

—A mí también me gustaría, Celia, pero comprende que es imposible.

—¿Sabes?, anoche me desvelé. Estuve dándole vueltas a la idea de tener un hijo. De pronto me vi con él en brazos y esta imagen me fascinó, ¡era yo dándole el pecho a mi bebé!, y él, hambriento, chupaba con todas sus fuerzas. Nunca antes había sentido tal sensación de felicidad y paz.

—¿Qué insinúas?

—Que tal vez tengas razón, Fidel. Deberíamos intentarlo. A veces no es tan sencillo, ya sabes, hay mujeres que tardan bastante en quedarse embarazadas. Lo he pensado mucho, y ahora estoy segura de que quiero quedarme embarazada y tener un hijo sano.

—Me das una gran alegría. Verás cómo todo irá bien. La gente tiene hijos, es lo normal, y la mayoría consigue conciliar el trabajo y el cuidado del niño. Tú por eso no te preocupes, yo te ayudaré, y si nos hace falta, buscaremos a alguien que nos eche una mano.

Se dieron un beso y ella volvió a colocar la cabeza en el hombro de él. Sonreía, cerró los ojos y unos instantes después se quedó dormida.

Capítulo 18. El simbolismo de Vermeer

Madrid, enero de 2016

El día tres de enero cuando llegaron al hotel deshicieron las maletas, cada uno la suya. Celia eligió una parte del armario ropero para colgar su ropa y los cajones que iba a usar, como hacía siempre; Fidel se quedó mirándola un momento con gesto de resignación, solo le había dejado un cajón para él. Colocaron todo en el armario, las bolsas de aseo en el cuarto de baño y las maletas vacías en un hueco, junto al mueble bar. Fidel comprobó que la caja de seguridad funcionaba correctamente y metió en ella parte del dinero que llevaba en su billetero.

—¿Quieres guardar algo en la caja fuerte? —le preguntó a Celia.

—No, no es necesario.

—Está bien —dijo y cerró la caja.

Celia sacó los folios donde había escrito la conferencia y se sentó en un sillón a releerla. Fidel le dijo:

—Deberíamos salir a dar una vuelta y tomar algo. Ya tendrás tiempo de leerla. ¿Cuántas veces la has repasado ya?

—Tienes razón, muchas, pero mañana tarde quiero hablar del tema sin leerlo, solo usaré un guion que he preparado con las ideas más importantes. Bueno, me arreglo un poco y nos vamos.

Celia se levantó del sillón, dejó las hojas en la mesa de centro y se metió en el cuarto de baño.

—He visto un restaurante indonesio cerca del hotel. No sé qué tal será. ¿Quieres que probemos? —dijo Fidel.

—Sí, sí, me gusta la comida indonesia y estoy hambrienta. Ámsterdam tiene los mejores restaurantes indonesios del mundo, ya verás, y ofrecen unos exquisitos menús degustación. No en vano Indonesia fue una colonia holandesa durante tres siglos y medio.

—Entonces si te parece damos una vuelta y si no vemos otra cosa mejor, volvemos y comemos en el restaurante indonesio que se encuentra ahí mismo en la esquina, y luego regresamos al hotel y probamos…

—Creo que estoy en buen momento para quedarme, ya sabes lo regular que soy —dijo Celia, interrumpiéndolo—, y me apetece mucho dormir una siesta contigo.

—¿Solo dormir la siesta? —dijo Fidel con un tono guasón.

—Bueno, dormir la siesta y hacer eso otro que estás pensando —dijo Celia con una franca sonrisa.

—¿A qué hora tienes que estar mañana en el museo?

—Una hora antes será suficiente, o sea, a las seis más o menos, quiero ver si todo está preparado.

—Bien, entonces tenemos tiempo de sobra, para la siesta de hoy y la de mañana. Tenemos que aprovechar el momento.

Celia se recompuso un poco y salieron del hotel cogidos de la mano. Entraron en el restaurante que había visto Fidel cerca del hotel y se sentaron a una mesa. Enseguida acudió a atenderlos una mujer de rasgos asiáticos y les entregó las cartas del menú que, además de los nombres de los platos en holandés e inglés, asociaba a cada uno de ellos pequeñas fotos de la comida. Miraron la carta y decidieron pedir un menú degustación para dos personas, compuesto de varios platos y, para beber, dos cervezas. La mujer de rasgos asiáticos les tomó nota y se marchó.

—Está bien este sitio —dijo Celia mirando alrededor.

—Espero que la comida esté buena. Gente sí que hay, eso es buena señal, y el precio no está mal.

Disfrutaron del almuerzo sin prisas y bebieron dos cervezas más. Les ofrecieron café pero no tomaron.

Terminada la comida, pagaron la cuenta y dieron un paseo andando, sin alejarse demasiado del hotel, al que volvieron poco después.

Cuando entraron en la habitación, Fidel colocó el cartel de no molestar en la puerta y se arrimó a Celia. La abrazó y se besaron. Se desnudaron el uno al otro, despacio, besándose en la boca y en el cuello, y se metieron entra las sábanas. Se acariciaron mutuamente e hicieron el amor como lo hacían cuando comenzaron a salir juntos, con urgencia y pasión desmedida. Estaban haciendo planes para esa tarde cuando de pronto Celia oyó cómo Fidel respiraba profundamente. Ella suspiró y se durmió enseguida.

Después de una siesta de casi una hora, se ducharon y arreglaron, y tomaron un taxi hasta el barrio Jordaan, el más popular de Holanda, cuyo nombre probablemente procedía de la palabra jardín, pronunciada en francés, debido a los pequeños jardines escondidos. También era llamado barrio Bohemio, porque en la actualidad estaba poblado por jóvenes y parejas sin hijos; era un lugar de estudiantes y artistas que llenaban las calles de música popular.

Pasearon por el laberinto de callejuelas, canales y puentes, vieron la fachada de la Casa de Anna Frank y se detuvieron ante las estrechas fachadas cuyas ventanas sin cortinas a pie de calle dejaban ver la vida en su interior. Algo que a los holandeses al parecer no les importaba.

En sus calles encontraron pequeños patios y jardines, numerosas tiendas de ropa, restaurantes y cafés. Visitaron una galería de arte y, más tarde, entraron a cenar a un moderno restaurante.

Fidel no desaprovechó la oportunidad de fotografiar con su Canon prácticamente todo lo que veía.

Acabaron entrando en una cafetería tradicional, y tomaron una copa acompañados por una agradable música.

Desde allí cogieron un taxi de regreso al hotel. Llegaron cansados y se durmieron poco después de caer en la cama.

Al día siguiente por la mañana realizaron un recorrido en barco. Fidel sacó miles de fotos de los edificios que bordeaban los canales, de las iglesias, de los puentes y, sobre todo, de Celia, que estaba radiante. Estuvieron de compras y almorzaron de nuevo en un restaurante indonesio distinto al del primer día; poco después regresaron al hotel y se echaron una siesta. Cuando despertaron ella se duchó en primer lugar. Se arregló muy bien, mientras él se duchaba, y le pidió a Fidel que se pusiera una corbata.

Más tarde tomaron un taxi. Ella iba absorta en sus pensamientos, repasando mentalmente la conferencia. Fidel la cogió de la mano y la observó durante un rato.

—Te has puesto muy guapa. Estás preciosa.

—Gracias. Tú también estás muy guapo. Te sienta bien dormir la siesta —dijo Celia, sonriendo, retocándole el nudo de la corbata y dándole un beso.

A la entrada al museo vieron un cartel que anunciaba la sala y la hora de la conferencia de Celia van der Vaart, de título: El simbolismo de Vermeer.

Se dirigieron a la sala y entraron. Celia comprobó que sobre una mesa auxiliar había un proyector de diapositivas frente a una pantalla, y en una mesa alargada y grande sobre una tarima había un micrófono.

Todavía no había un alma en el salón. Pensó que quizás a nadie le interesaría una charla sobre Vermeer.

Eran las seis y cuarto de la tarde.

Poco después empezaron a ocupar las sillas algunas personas y, hacia las seis y media, llegó el director del museo, que saludó a Celia y a Fidel. Hablaron en inglés en atención a Fidel y después de los saludos y preguntas sobre el viaje, el hotel y cómo habían descansado, se acercaron al proyector y al estrado para comprobar que todo funcionaba correctamente.

El director le dijo a Celia que después de la conferencia quería hablar con ella en privado. Celia asintió con la cabeza y se preguntó de qué querría hablarle, «tal vez quiera proponerme algún trabajo», se dijo a sí misma.

Se sentó a la mesa alargada situada en el estrado y leyó una vez más la ficha en la que tenía escritas las notas que iba a desarrollar en la charla. Fidel se colocó en una silla de la primera fila, después de desearle suerte a Celia.

A las siete menos cinco la sala se encontraba casi llena. La conferencia empezó a las siete como estaba previsto.

El director presentó a la oradora diciendo de ella que se había formado como restauradora en el Rijksmuseum y que era además una excelente pintora y una de las voces más autorizadas en la obra de Johannes Vermeer.

Tras un aplauso del público, Celia comenzó dando las gracias al director por haberla invitado y por sus palabras de presentación, y comenzó a exponer el tema hablando de la época en que vivió el pintor; mencionó sus cuadros más conocidos y continuó hablando del simbolismo que representaban los objetos y los colores que usaba en sus obras, utilizando algunos ejemplos.

Al principio se sintió insegura y algo nerviosa, como si fuera la primera vez que hablaba en público, pero de inmediato se calmó. A medida que hablaba se encontraba mucho más a gusto, y se daba cuenta de que dominaba el tema, de cómo disfrutaba hablando de la pintura de su venerado Johannes Vermeer, y de cómo la seguía el público de la sala, en absoluto silencio y sin perder detalle.

Habló en holandés y se apoyó en diapositivas que había seleccionado en relación con la charla y los ejemplos que usaría. De vez en cuando miraba a Fidel y este le sonreía asintiendo con la cabeza y levantando el pulgar en señal de que lo estaba haciendo bien, aun cuando no entendía lo que decía su esposa.

Al terminar la disertación, la sala prorrumpió en un fuerte aplauso y el director se levantó de su silla y se aproximó a Celia; le dijo que había estado magnífica.

Fidel aplaudió desde su escaño y de nuevo movió la cabeza varias veces asintiendo.

Celia se encontraba pletórica, satisfecha. Aplaudía a su vez al público en señal de agradecimiento. Pidió silencio al fin y abrió un turno de preguntas. Varias personas se interesaron por su carrera y otras le demandaron información en relación con Vermeer, con su pintura, su vida y su época.

Celia contestó a cada una de las preguntas del público. El director esperó unos instantes, miró a Celia, ella hizo un gesto de aprobación con la cabeza y dio por terminado el acto.

La gente comenzaba a salir del salón cuando un hombre grueso, de unos sesenta años y aspecto de campesino, se acercó a Celia y la saludó con una cordial sonrisa.

Capítulo 19. Una pintura oculta

El hombre que se había aproximado a Celia le dijo:

—Hola, me llamo Hugo, Hugo de Groot. Nos ha ofrecido usted una interesante disertación sobre Vermeer. La felicito. Tiene una gran capacidad de comunicación y ha pronunciado una excelente conferencia.

—Muchísimas gracias —dijo Celia con una sonrisa.

—Usted es española, ¿no es verdad?, sin embargo su apellido, van der Vaart, es holandés y habla perfectamente mi idioma.

—Sí, ambas cosas son ciertas. Soy española y vivo Madrid, pero mi padre es holandés y esa es la razón por la que puedo hablar su idioma.

—¿Conoce usted a Ruud van der Vaart?

—Claro que sí, ese señor es mi tío, el hermano mayor de mi padre. ¿De qué lo conoce usted?

—Es una larga historia. Se la contaré si accede usted a venir a mi casa a ver mi colección de pintura y, en especial, uno de mis cuadros.

Celia arrugó el entrecejo y se preguntó por qué un desconocido la invitaba a ver su colección. Al cabo de unos segundos, dijo:

—¿Uno de sus cuadros?

—Sí. Se trata de un paisaje urbano, una preciosa vista de Delft. Su autoría podría atribuirse a Johannes Vermeer.

Celia al oír el nombre de Vermeer se sorprendió e interesó por la propuesta del desconocido.

—¡Qué interesante! Cuánto me gustaría ver ese cuadro, así como el resto de su colección, pero ahora no puede ser. He venido con mi esposo y regresamos pronto a Madrid. Lo lamento, no dispongo de tiempo.

—Sería solo un momento, se lo aseguro. Perdone que insista. Yo estaría dispuesto a llevarla ahora mismo en mi coche, o mañana, si no tiene inconveniente, y después de ver el cuadro y darme su opinión, la devolvería de regreso a su hotel.

Celia dudó, pensó que le gustaría ir, que serían solo una o dos horas a lo sumo, y quizás merecería la pena.

—Como sabe, diferenciar una copia de un original no es cosa de un momento, se requiere cierto tiempo y un análisis detallado de algunas de las cualidades del lienzo —dijo Celia.

—No se trata de ninguno de los cuadros catalogados de Vermeer, así que no es una copia. Podría tratarse de un original.

—Ya —dijo Celia y, en un tono tajante, añadió—: Me gustaría mucho verlo, se lo aseguro, pero tendrá que ser en otra ocasión, lo lamento.

—Es una lástima. En ese caso quizás pueda venir en otro momento.

Celia dudó aún unos segundos, y al cabo dijo:

—¿Tiene usted alguna prueba de su procedencia, un papel, un certificado…, algo que indique su autoría?

—No. Claro que no. Por eso necesito que usted lo vea y me dé su dictamen.

—¿El cuadro tiene la firma del autor?

—No, no tiene ninguna firma. Podría ser un auténtico Vermeer, como le he dicho, aunque tal vez no sea más que una imitación realizada por otro pintor coetáneo suyo.

—Ya sabe que Vermeer no firmó todas sus obras —dijo Celia, y luego añadió—: De verdad, lo lamento, tendrá que ser en otro momento. Tome mi tarjeta por si más adelante aún desea que venga a ver su cuadro.

A Celia le hubiera gustado acceder a la petición de aquel desconocido, sentía curiosidad por el cuadro, pero estaba convencida de que no debía aceptar, en este momento tenía otros planes con su marido en Ámsterdam.

Hugo tomó la tarjeta de presentación de Celia y la leyó.

—En ese caso la llamaré para invitarla a venir en otra ocasión —dijo Hugo mientras estrechaba la mano de Celia y se disponía a retirarse.

Cuando Hugo se alejaba para salir de la sala, Fidel, que no había querido interrumpir la conversación, se aproximó a Celia y le preguntó:

—¿Quién era ese señor?

—No lo sé. Se ha acercado a felicitarme por la conferencia.

Celia no quiso contarle a Fidel cuál había sido el tema de la conversación que había mantenido con Hugo. No quería arruinar con un asunto de trabajo el tiempo que les quedaba para estar juntos en Ámsterdam. Sabía que no le iba a gustar demasiado a Fidel que aceptara más trabajo, y menos aún de un desconocido.

Decidió que se lo diría en otro momento.

El director del museo los abordó y le habló a Celia en holandés. Le pidió que lo acompañara un momento. Ella le dijo a Fidel que la esperara en el vestíbulo del museo y se marchó con el director a su despacho. Entraron y él le pidió que se sentara. Sacó del cajón de su escritorio las fotos de un lienzo enmarcado y se las mostró a Celia. Esta las miró con interés y le preguntó:

—¿De qué se trata?

—Sabemos que es una obra firmada por un alumno de Vermeer, y tenemos razones para pensar que debajo de esta tela hay una pintura del maestro.

—¡¿Cómo?! ¿Una pintura oculta?

—Sí, eso es. Sospechamos que Vermeer desechó un lienzo en el que había pintado algo que no acabó por algún motivo, quizás porque no le gustaba lo que había pintado, y se lo regaló a uno de sus alumnos para que lo aprovechara. Sería una obra incompleta de Vermeer, pero te imaginas si la teoría de una pintura oculta fuera cierta…

—¿Y qué puedo yo hacer? —dijo Celia mirando al director a los ojos.

—Quiero que tú lo valores y nos des tu opinión. Si es cierto lo que imaginamos, me gustaría que tú te encargaras de hacer el trabajo de recuperación del original.

—¡Uf! Me parece un trabajo fascinante y… difícil, y me siento halagada de que hayas pensado en mí, pero tengo la agenda a tope. ¿Cuándo tendría que hacerlo?

—Cuanto antes mejor, pero no hay fecha ni plazo. Quizás para mediados de enero. Tú decides. Piénsalo y si puedes hacerlo dame una respuesta lo antes posible.

—Te llamaré enseguida, me parece una oportunidad única y muy tentadora.

Al terminar la conversación con el director del museo, Celia se reunió con Fidel y le contó la propuesta que el director del museo le había hecho.

—Está bien. Por mí… Si a ti te interesa, acepta. ¿Sabes cuánto tiempo te llevaría realizar ese trabajo?

—No lo sé. Tendría que analizar el estado del cuadro. Puede ser un trabajo muy complejo, depende de decenas de parámetros. Tengo que verlo y valorarlo.

—Piénsatelo y haz lo que tú creas.

Celia y Fidel iban camino del hotel en un taxi. Celia, ensimismada en sus pensamientos, y Fidel, ponderando lo que representaba para ella esa oferta.

—Te gustaría aceptar, ¿no?

—Sí, por supuesto que sí, me encantaría. Es una oportunidad magnífica, única, y un honor que hayan pensado en mí. Tengo que mirar mi agenda. Si puedo aceptaré.

—Por cierto, estuviste muy bien —dijo Fidel cambiando de tema—. Creo que te voy a acompañar a todas tus conferencias.

—Ya sabes cuánto me gustaría. Haces que me sienta más segura de mí misma. Ahora debemos dedicar el tiempo a nosotros —dijo Celia, que estaba eufórica, y se agarró fuertemente al brazo de Fidel.

—¿Cenamos de nuevo en un indonesio?

—¿Por qué no? Me encanta la comida indonesia —dijo Celia con su habitual sonrisa, y añadió—: Aunque… deberíamos probar otro tipo de cocina, ¿no crees?

—Sí, tienes razón.

Después de unos instantes de silencio, ella dijo:

—¿Qué te parece la propuesta del director del museo? Dime la verdad.

—¿Por qué me lo preguntas? Sé que dirás que sí, esté yo de acuerdo o no.

—¿No te importa que acepte? Es una propuesta muy interesante, creo que no debería rechazarla.

—Lo sé, pero me preocupa que pueda afectar a nuestros planes.

—¿Qué planes? ¿Te refieres a lo de tener un hijo?

—Claro, y no solo a eso. Estarás fuera durante un tiempo.

—Estoy decidida a tenerlo, no te preocupes por eso.

—Sí, ¿pero cuándo?

Celia no dijo nada. De súbito se acordó de Hugo y de su ofrecimiento para la valoración del lienzo de Vermeer. Pensó que no era el momento adecuado para decirle nada de esto a Fidel, después de lo que acababan de hablar, pero estaba decidida a aceptar también la oferta de Hugo para ir a valorar ese cuadro en algún momento. Tenía curiosidad por verlo y comprobar si era o no un verdadero original.

«No creo que sea un Vermeer, pero me apetece mucho verlo», se dijo a sí misma.

Capítulo 20. Hugo, el coleccionista

Esa noche, cuando Hugo de Groot llegó a su casa, después de ponerse cómodo, bajó al sótano y sacó los cuadros que guardaba en la caja fuerte, los colgó en la pared, en el lugar que tenían asignado, junto a los otros, se sirvió un vaso de vino blanco y se sentó a contemplarlos en un sillón giratorio colocado en medio de la amplia sala.

Era un rito que realizaba cada vez que se sentía solo y necesitaba relajarse o creer en el ser humano. Desde la muerte de su hija mayor era incapaz de sentir aprecio por los demás.

La pintura era una de sus debilidades. Había gastado enormes sumas de dinero en completar lo que hoy era su patrimonio artístico, lo único que lo convencía de que vivir aún merecía la pena.

Había heredado el gusto de su padre por la pintura.

Sus preferencias se inclinaban por el Barroco holandés de principios del siglo XVII, y poseía varios óleos de artistas holandeses que no habían llegado a la fama de los grandes, pero eran unos excelentes lienzos que lo cautivaban, y disfrutaba de su visión con entusiasmo.

Muchos de los cuadros que poseía habían pertenecido a su padre, y constituían el origen de su colección que poco a poco había conseguido ampliar con nuevas adquisiciones.

La estancia donde tenía sus pinturas expuestas estaba acondicionada, completamente cerrada al exterior por una puerta metálica, que comunicaba con un pasillo angosto que conducía a la escalera de salida del sótano, y llevaba al salón de la vivienda.

No existía en la sala de los cuadros ventana alguna, solamente había en el techo tres rejillas de ventilación y entrada del aire acondicionado que se comunicaban con el garaje de la casa, donde estaba instalado el climatizador, que Hugo usaba, según las necesidades de cada época, para conseguir evitar variaciones bruscas de temperatura y mantener la sala a unos veinte grados centígrados.

El sótano era un verdadero búnker, cuyas paredes se habían aislado de la humedad exterior mediante procedimientos de sellado con material específico.

Era el único lugar de la casa al que no tenía acceso la asistenta que venía tres días por semana a limpiar, hacer la compra y preparar comida, que guardaba en el frigorífico para Hugo. Él mismo se encargaba de limpiar el sótano, lo que no era una tarea ardua debido a su aislamiento del exterior.

En el búnker era donde guardaba su colección pictórica más valiosa. No disponía de una cantidad considerable de cuadros, en total poseía una treintena, algunos de los cuales se hallaban colgados en el salón de la vivienda.

Había comprado en distintas subastas un paisaje de Jan van Goyen, una escena de interior de Pieter de Hooch y, por último, se había hecho con un retrato pintado por Nicolaes Maes, discípulo de Rembrandt; cada uno de los tres cuadros procedía de distintas colecciones privadas. Había pagado una fortuna por ellos, utilizando el dinero de la indemnización que había recibido del seguro por el fallecimiento en accidente aéreo de sus padres.

Tenía los tres cuadros guardados en una caja de seguridad electrónica de gran tamaño, medía metro y medio de alto por sesenta centímetros de ancho y metro y medio de profundidad.

El resto de la colección lo heredó de su familia y algunos los había comprado él mismo. Contaba entre todos ellos con uno que había heredado que podría pasar por un original no catalogado de Vermeer. Se trataba de una vista de Delft, ciudad donde nació, vivió y murió el pintor en el siglo XVII. Este cuadro lo guardaba también en la caja de seguridad junto a los tres más valiosos.

Hacía varios meses se había hecho construir en el búnker una pequeña habitación, restando espacio a la sala, con un pequeño cuarto de baño incorporado, que disponía de un lavabo con armario y espejo, ducha y váter. El dormitorio lo había amueblado con una cama de ochenta por uno ochenta, un armario ropero de un solo cuerpo y tres cajones, una mesa abatible anclada a la pared, con una silla y un flexo.

Había elaborado una lista de artículos para la higiene personal que habría de comprar él mismo, como jabón, gel de baño, champú, crema hidratante, tampones o compresas, papel higiénico, pasta dentífrica, un cepillo de dientes, palitos de algodón para limpiar los oídos…; y otra relación de productos para pintar al óleo, tales como pinceles de diferentes tamaños y formas, un caballete, dos lienzos con armazón de madera de dimensiones aproximadamente iguales a los cuadros que guardaba en la caja de seguridad, tubos de óleo de tamaño grande de los colores básicos (amarillo, azul y rojo) y también del blanco, del color tierra para sombras y del negro, una paleta de mezclas, aceites y disolvente.

Pensaba preguntar, cuando fuera a la tienda a adquirir todo el material, si faltaría algo para pintar una tela al óleo, y se dejaría asesorar por el vendedor.

Después de acabar los estudios de secundaria Hugo comenzó a trabajar en el negocio familiar, una granja en la que fabricaban quesos desde que él recordaba. La granja había pertenecido a sus abuelos, la habían heredado sus padres y ahora, tras la muerte de estos en un accidente aéreo, Hugo se hizo cargo de ella y había modernizado o reemplazado algunos de los viejos utensilios y equipos para la fabricación.

El proceso de elaboración del queso seguía siendo el mismo que habían utilizado sus padres, y ahora exportaba el producto a bastantes más países que entonces.

Producía queso Edam en bolas de color rojo y amarillo según el destino donde las vendía. Admitía visitas guiadas para los turistas cuatro días por semana para mostrar las instalaciones del conjunto de la granja, explicar el proceso tradicional de producción del queso, y ofrecer una degustación y venta del producto a fin de conseguir un dinero extra que no le venía mal al negocio.

Tenía tres empleados, dos hombres y una mujer, que lo ayudaban en las diferentes tareas de fabricación, promoción, visitas de los turistas, venta y finanzas.

Exportaba el queso de bola recubierto de parafina roja a varios países y dedicaba el amarillo al mercado nacional.

Además de las instalaciones de la granja, lugar de fabricación, de curado y tienda, disponía de una vivienda independiente, donde vivía solo y en cuyo sótano guardaba los cuadros más valiosos.

Cuando Hugo se casó con Janske dejó la casa familiar en Edam, aunque seguía trabajando en la fábrica de quesos, y se mudó a Ámsterdam donde disponía de un piso que había comprado con la ayuda de sus padres.

El matrimonio tuvo dos hijas, Elske y Gretje.

Elske, la mayor, vivió una adolescencia complicada, sufría de constantes cambios de humor y depresiones que la sumían en un estado de apatía tal que se tumbaba en la cama a todas horas, sin ganas de hacer nada. Era una joven malhumorada, insegura y confusa.

Mientras Gretje era la otra cara de la moneda, cariñosa, atenta con sus padres y buena estudiante.

Poco después del suicidio de Elske el matrimonio se divorció y Janske se quedó a vivir en el piso de Ámsterdan con Gretje, la hija menor, mientras Hugo regresó a la casa de sus padres, en Edam.

La soledad tras el divorcio y la pesadumbre que le produjo el suicidio de su hija mayor lo convirtieron en un hombre desdichado y solitario, que solo conseguía consuelo con su obsesiva afición por la pintura y los servicios que le proporcionaba Natasha.

Una vez por semana visitaba a Natasha, una prostituta que vivía en el Barrio Rojo de Ámsterdam. Esta le dedicaba unas horas de su tiempo cotizado a escuchar sus quejas contra el ser humano, contra su mujer y su hija pequeña, a la que apenas veía, y lo reconfortaba con sus caricias y consejos, como si de un psicólogo o confesor se tratara, por un módico precio de cliente habitual, aunque él sabía ser muy generoso con ella, le llevaba regalos personales como perfume, complementos de vestir y queso de su fábrica.

Unos días después de conocer a Celia van der Vaart en el Rijksmuseum, la tarde de la conferencia, Hugo la llamó por teléfono a Madrid. Ella ya no esperaba tal llamada y se sorprendió un poco.

No tardaron en ponerse de acuerdo, pues Celia tenía mucho interés en averiguar si el cuadro del que Hugo le había hablado era un verdadero Vemeer; él le ofreció pagarle el viaje y unos honorarios justos por su dictamen.

Le propuso que se alojara en su casa y ella lo pensó unos instantes antes de contestar, le daba miedo alojarse en la casa de un desconocido. Le dijo que no hacía falta, que era muy amable pero se alojaría en un hotel.

—Podríamos quedar el sábado 16 de enero —dijo Celia, después de mirar un calendario.

—De acuerdo. La volveré a llamar para que me informe de los detalles del vuelo.

—Está bien, entonces el día 16 de enero. Lo llamaré yo cuando tenga el billete y le comunicaré la hora de llegada.

Más tarde telefoneó y reservó habitación para la noche del sábado 16 en el hotel NH Ámsterdam Schiller. Tenía el billete de vuelta para el domingo por la tarde.

A Celia se le había acumulado el trabajo después de la vuelta del viaje a Ámsterdam con Fidel, y apenas había tenido tiempo de hablar con él. Entre unas cosas y otras aún no le había dicho nada de la llamada de Hugo ni de su oferta para peritar el Vermeer.

Pero, no era solo eso, notaba que Fidel estaba raro de nuevo, «está claro que le molesta que dedique tanto tiempo al trabajo, y tan poco a él. Creo que tiene razón», se dijo a sí misma y se sintió bastante mal, como si su relación se le estuviera escapando de las manos. Sabía que debía hacer algo para que Fidel comprendiera su punto de vista. Lo amaba, pero no podía renunciar a lo que tanto le gustaba y hacía feliz: su profesión.

Eso lo tenía muy claro. No quería renunciar a su trabajo.

Capítulo 21. Viaje a Ámsterdam

Después del viaje que Fidel y Celia habían realizado juntos a Ámsterdan para la conferencia de ella, regresaron a sus actividades cotidianas y compromisos laborales, y a pesar de haber disfrutado de unos días de descanso y tranquilidad en la ciudad de los canales, lejos de haber conciliado sus diferencias, entre ellos seguía alzado un muro de incomprensión que los separaba desde hacía algún tiempo. No era nada serio, solo nimiedades que surgían de vez en cuando en la pareja, pero ninguno de los dos quería abandonar su absurda actitud egoísta y empecinada, cada cual pensaba que era el otro el que debería ceder y comprender las razones que movían su proceder.

El 16 de enero Celia le dejó una nota a Fidel en la que le decía que tenía un taxi esperándola y que se iba de viaje. No escribió al final de la nota: «Te quiero», ni se despidió con un beso o un abrazo. En resumidas cuentas: era un saludo frío, escueto y distante. Fidel, al menos, así lo interpretó.

Celia la redactó precipitadamente, aunque tenía la intención de llamarlo por teléfono para hablarle del porqué de su viaje y decirle que regresaría el domingo por la noche.

Lo llamó, pero encontró el móvil de Fidel apagado. De nuevo lo intentó más tarde, y observó que el suyo se había quedado sin batería. Pensó que lo volvería a llamar tan pronto como consiguiera recargarla.

Ese día Hugo de Groot fue a recoger a Celia al aeropuerto de Ámsterdam, tal como le había prometido cuando la llamó para quedar.

Dejó el coche en el aparcamiento y entró en la terminal de llegadas. Iba vestido de manera informal, con un pantalón de pana azul oscuro y un jersey granate, y se resguardaba del frío con un chaquetón forrado y una gorra de lana, de color azul. Llevaba gafas oscuras para ocultar su rostro, aunque sabía que en un aeropuerto nadie miraba a nadie, unos porque llevaban prisa y otros porque andaban abstraídos, pensando en sus propios asuntos.

Hugo comprobó en el panel electrónico la hora de llegada del vuelo procedente de Madrid. En el tablero había un aviso que informaba de un retraso de cuarenta minutos en ese vuelo. Regresó al parking y se sentó dentro de su Volvo para matar el tiempo. Puso la radio y sintonizó una emisora en la que sonaba You’re my best friend del grupo Queen. Conocía esa canción y siguió la música moviendo ligeramente la cabeza.

Lo tenía todo pensado, pero aun así repasó mentalmente cada uno de los detalles de su plan. Consultó el reloj de pulsera varias veces. Luego contempló las uñas, y se estiró los dedos de las manos. Después cambió de emisora. Al fin salió del coche y se dirigió de nuevo hacia la terminal. Miró el panel electrónico, donde leyó que el vuelo procedente de Madrid estaba aterrizando.

Un rato después Celia apareció con su maleta de ruedas por la puerta de salida de la sala de recogida de equipajes.

Hugo se encaminó hacia ella y la saludó con una amplia sonrisa.

—Hola, Celia. ¿Hizo usted un buen viaje?

—Hola, señor de Groot. Ha sido más largo de lo previsto. Hemos tenido un retraso de cerca de una hora, como habrá advertido.

—Llámeme Hugo, por favor. Según he sabido, la causa del retraso ha sido debida a una huelga de controladores aéreos en Madrid.

—Reivindicaciones laborales, supongo. No es la primera vez que ocurre ni será la última.

—Déjeme que le lleve la maleta —dijo Hugo, haciendo un gesto con el brazo.

—No, no se moleste, es pequeña y pesa muy poco. Solo he traído lo necesario para el fin de semana. El domingo por la tarde debo regresar sin falta a Madrid, tengo mucho trabajo estos días.

Hugo miró la maleta y asintió. No quiso insistir en ayudar a Celia.

—Muy bien, como usted desee. Acompáñeme al parking, tengo allí mi coche.

Mientras caminaban a buen paso, tras unos minutos de silencio, Celia dijo:

—Estoy deseando ver ese lienzo del que me habló.

—Es una pintura preciosa. Enseguida podrá verla. Estoy seguro de que le gustará.

—¿Cómo consiguió ese cuadro?

—Lo heredé de mi padre junto con otras obras.

—¿Su padre era pintor?

—No, no, ¡qué va!, era fabricante de quesos, pero poseía una gran sensibilidad y mucha afición por la pintura.

—Y usted recibió de él esa afición, por lo que entiendo.

—Así es, y también recibí todos sus cuadros en herencia cuando murió. No tengo hermanos, así que fui su único heredero.

—¿Y su madre?

—Murió también en el mismo accidente que mi padre.

—¿Un accidente de carretera?

—No, fue un accidente aéreo que ocurrió cuando viajaban de vacaciones a Italia. Iban a realizar un circuito turístico por las ciudades más emblemáticas. Mi padre nunca había estado en ese bello país y quería visitar los museos y monumentos. Los dos se marcharon tan contentos, y por desgracia mire usted lo que pasó. No pudieron cumplir su deseo.

—¡Qué horrible!

—No se supo el motivo por el que se desplomó el avión. Unos dijeron que fue un fallo mecánico, otros afirmaron que un error humano, incluso hubo quien especuló con la idea de un atentado. La caja negra no registró nada especial en los momentos previos al accidente.

En esto llegaron al aparcamiento. Hugo tomó la maleta de Celia y la metió en el maletero del coche. Después de cerrarlo abrió la puerta del copiloto y le indicó a Celia con la mano que se acomodara en el asiento. Después de hacerlo ella, subió al coche y arrancó.

Se dirigió hacia una carretera de circunvalación.

Celia se dio cuenta de que se alejaban de la ciudad de los canales y le preguntó:

—¿No vive usted en Ámsterdam?

—No, vivo en Edam. Un pueblecito que está muy cerca de Ámsterdam. Llegaremos en unos veinte minutos, como mucho en media hora.

—No conozco Edam. Es el nombre de uno de los famosos quesos holandeses, el queso de bola, ¿no es verdad?

—Así es. El que yo hago es el mejor queso de bola holandés.

—¿Fabrica usted ese tipo de queso?

—Sí. También heredé el negocio de mis padres. Tendrá ocasión de probarlo y ver cómo lo fabricamos. ¿Le gusta a usted el queso?

—Por supuesto que sí.

Celia observaba a través de la ventanilla del coche un paisaje verde cubierto en parte de blanco, había nevado ligeramente por la noche. Hacía un día gris y frío pero había dejado de nevar, ahora llovía débilmente.

Después de un rato, miró a Hugo y le habló:

—Dijo usted cuando nos encontramos en el Rijksmuseum que conocía a mi tío Ruud.

—No mucho. Su tío es pintor y hace años les dio clases de dibujo y pintura a mis dos hijas.

—No sé mucho de él, la verdad. Hace una eternidad que no lo veo. ¿Dice usted que dio clases a sus hijas?

—Sí, pero fue por poco tiempo. Ellas se cansaron enseguida, no sentían la vocación por la pintura. Fue idea mía el apuntarlas a las clases, pero no dio resultado. A mí sí me hubiera gustado aprender a pintar cuando era niño.

—¿Es esa su granja? —preguntó Celia.

—Sí, esa es. Ya estamos.

Capítulo 22. Una granja en Edam

Al llegar a la granja, situada a las afueras del pueblo de Edam, Hugo metió el coche en el garaje de su casa y sacó la maleta de Celia. Ella descendió del vehículo y siguió a Hugo, que iba delante de ella, arrastrando la maleta y mostrando el camino.

Salieron del garaje por una puerta que conducía a un patio grande, aislado del exterior por dos paredes altas, la casa y el garaje. Junto a los muros había arriates de plantas y arbustos de hoja perenne. Lo cruzaron siguiendo un camino empedrado, flanqueado por dos parcelas de césped. Celia se detuvo un momento y comentó, mirando el jardín:

—Tiene usted un jardín precioso.

—¿Le gusta? Debería verlo en primavera cuando florecen todos los arbustos y los bulbos que tengo plantados entre ellos.

—¿Qué tipo de bulbos tiene?

—Tulipanes, narcisos, jacintos, lirios, fresias… Se plantan a finales de otoño y florecen en primavera. Son muy agradecidos, dan unas flores muy hermosas.

Entraron en la vivienda por una puerta que conducía directamente al salón de la casa. Era una estancia amplia, y Celia se fijó en lo limpia y ordenada que estaba.

Había una gran mesa de madera de haya en el centro de la sala con seis sillas a juego, y sobre la mesa, un precioso ramo de flores en un jarrón; en las paredes había varios retratos al óleo de la familia, y algunos otros cuadros de paisajes y naturalezas muertas; había también un mueble aparador con espejo y sobre él, varias fotos enmarcadas; junto al aparador, una vitrina que contenía una preciosa vajilla de porcelana de color blanco con dibujos en azul; en otro espacio, separado del resto del salón por un cómodo sofá y dos butacas orejeras, había un televisor de plasma. Los muebles, de madera tallada, y las lámparas eran antiguos, estaban en perfecto estado de conservación y daban a la estancia un toque de elegancia y comodidad.

Era un ambiente hogareño.

—¿Desea tomar un refresco o un café? —ofreció Hugo.

—Solo un vaso de agua, por favor. Tengo la boca un poco seca.

Hugo fue a la cocina y volvió con el vaso de agua fría en una bandeja de latón.

Celia bebió parte del agua de un trago y dejó el vaso sobre la misma bandeja, que Hugo había posado en la mesa. Se sintió a gusto y pensó en el resto de la familia que debía de vivir en la casa.

—¿Y su familia?

—Mis padres murieron en un accidente, como te he dicho. Ahora vivo solo —dijo Hugo, tuteándola.

Celia dio un respingo. De pronto sintió miedo. Pensó que no debía haber aceptado la invitación. Hugo era un hombre amable, pero a la vez extraño. No le inspiraba ninguna confianza. No sabía por qué.

«No debía de haber aceptado venir a ver el cuadro, tomé una decisión errónea», se dijo a sí misma.

—¡Ah!… ¿Vive solo? ¿No tiene esposa?

—La tuve, pero nos divorciamos y ella se quedó a vivir en Ámsterdam.

—Lo lamento.

—Fue lo mejor para ambos.

—¿Y sus hijas?

—La mayor murió hace casi un año. Ahora tendría tu edad más o menos.

—¡Oh! Lo siento de veras.

—La pequeña vive con su madre desde que nos divorciamos. Prefiere vivir en la ciudad, y la veo en muy pocas ocasiones.

En ese momento Celia reparó en que no había llamado a Fidel ni a sus padres, como tenía pensado hacer tan pronto llegara a Ámsterdam.

Sacó su teléfono del bolso y miró por el salón en busca de un enchufe donde recargar la batería.

—Tengo que cargar mi móvil.

—Ahí, junto al televisor —dijo Hugo, señalando un enchufe.

Celia sacó de la maleta el cable cargador y conectó el móvil a la red.

—Me deja usar su teléfono, por favor, tengo que hacer una llamada a casa para que sepan que he llegado bien.

Hugo miró su celular y le dijo a Celia:

—Vaya… yo también lo tengo descargado. Estas baterías duran muy poco.

—¿No tiene línea fija?

—No, en casa solo uso el móvil.

Celia se sintió inquieta, pero se tranquilizó pensando que enseguida podría telefonear, en cuanto su móvil adquiriera un pequeño porcentaje de carga.

—¿Quieres ver el cuadro de Vermeer? —dijo Hugo sacándola de sus cavilaciones.

—Por supuesto. Para eso he venido, ¿no? Cuanto antes mejor. Estoy deseándolo.

—Lo tengo en el sótano.

—¿¡En el sótano!?

—Sí, es el lugar más seguro de la casa. Acompáñame, por favor.

Bajaron la escalera que conducía al sótano y caminaron por el pasillo iluminado por una luz tenue. Hugo se detuvo frente a la puerta metálica de entrada a la sala, sacó un manojo de llaves y eligió la apropiada. Abrió la puerta. Pasó él delante, encendió la luz y le indicó a Celia que entrara.

Celia accedió a la estancia donde Hugo tenía sus cuadros, observó la sala y se sorprendió ante lo que estaba viendo.

—Dispone usted aquí de un buen refugio, y al parecer tiene una buena colección de pintura —dijo Celia observando desde la entrada los cuadros colgados en las paredes.

—Sí, es difícil entrar en este lugar. Como ya te he dicho es el más seguro de la casa. Y en cuanto a mi colección, no es para tanto. Por favor, siéntate en ese sillón que hay en el centro de la sala —le dijo señalando su butaca giratoria.

Hugo pulsó uno de los interruptores situado junto a la puerta de entrada a la estancia y todos los cuadros recibieron a la vez una luz individual desde una lámpara ubicada encima de cada uno de ellos.

Celia se había sentado en el sillón giratorio y buscó con impaciencia el Vermeer entre los cuadros colgados en las paredes sin conseguir encontrarlo.

—No veo el cuadro del que me habló.

—No está aún ahí. Enseguida lo verás. Fíjate en que hay cuatro huecos entre los cuadros expuestos.

—Es cierto. Dígame, ¿qué había en esos espacios en blanco?

—Mis cuadros más preciados, entre los que se encuentra el Vermeer, o supuesto Vermeer si es que no se tratara de un original.

—¿Entonces?

—Ahora mismo los podrás contemplar. Los tengo en una caja de seguridad.

—¿Más seguridad?

—Así puedo dormir tranquilo.

Hugo se dirigió hacia la caja fuerte. Celia observaba con atención sus movimientos. Marcó el código secreto y abrió la puerta de la caja. Fue sacando uno a uno los cuadros que guardaba en ella e instalándolos en la pared, en el sitio que les correspondía. Tenían unas dimensiones parecidas, de 40 por 45 centímetros.

Cuando hubo terminado de ubicarlos le pidió a Celia que se pusiera de pie y se acercara a ellos para poder observarlos mejor.

Celia se levantó del sillón giratorio y se aproximó en primer lugar a uno de los cuadros, el supuesto Vermeer que debía peritar, estuvo un buen rato mirándolo y le produjo una indescriptible emoción.

A continuación se desplazó y se fijó uno a uno en el resto de los cuadros, sin prisas, y preguntó a Hugo por su procedencia. Este le contó cómo los había ido reuniendo a partir de la colección heredada de sus padres y mediante sus adquisiciones.

Después de verlos todos, Celia volvió al Vermeer.

Capítulo 23. Un paisaje urbano

Celia se colocó de pie frente a la pintura que parecía realmente una obra de Johannes Vermeer.

En el cuadro se representaba una vista de la villa de Delft con sus casas, calles, torres y puentes; la luz del sol iluminaba la escena desde la izquierda del espectador, y el río Schia figuraba en primer plano.

Era una imagen muy similar a la que pintó Vermeer en el cuadro Vista de Delf, pero no la misma. En la obra que observaba Delia el autor había intentado mostrar la vida de Delft, irrumpiendo en sus calles y dando menos protagonismo al río, que se mostraba de menor anchura. Celia pensó que podía tratarse de una imitación del cuadro del maestro, realizada por uno de sus contemporáneos, quizás un alumno suyo o un ayudante, aunque podía tratarse también de una obra desconocida del propio Vermeer, quizás una versión anterior del famoso y admirado Vista de Delft, pero en este paisaje urbano que observaba Celia con mucha atención no brillaba la luz con la maestría con que Vermeer lograba representarla en todas sus obras.

Celia estaba contemplando esta bellísima composición cuando Hugo la interrumpió y la sacó de su arrobamiento.

—Mientras juzgas el cuadro, voy a subir un momento a preparar un poco de cena. ¿Te hace falta algo en particular para realizar tu trabajo?

—Sí, por favor, necesitaría una lupa. Además, tráigame el móvil, debo hacer una llamada urgente a mi familia.

—Conforme, enseguida te traigo ambas cosas.

Celia seguía tan absorta en la visión del óleo que no había prestado atención a lo que acababa de decirle Hugo.

Este salió de la estancia y subió a la cocina a preparar un sándwich. Cortó un poco de queso y lo colocó en un plato. Abrió el frigorífico y retiró una cerveza. Lo dispuso todo en una bandeja.

Instantes después buscó una lupa en el cajón de su escritorio y, antes de volver al sótano, desconectó de la red eléctrica el móvil de Celia y lo apagó.

Ya en el sótano, dejó la bandeja en el mueble bar donde guardaba varias botellas de vino y licores.

—Te traigo un sándwich, una cerveza y la lupa que me has pedido —dijo Hugo.

Celia aún estaba ensimismada en el examen del cuadro.

—¿Qué dice? —preguntó distraída.

—Que aquí tienes la lupa y tu cena.

—¡Ah!, muy bien, déjela por ahí.

Hugo le preguntó:

—¿Qué te parece el cuadro? ¿Te gusta?

—Es una obra espléndida, pero yo creo que no es de Vermeer. Como sabe, su producción fue relativamente escasa, se reduce a 35 cuadros, y todavía existen dudas sobre la autoría de algunos de los que se le atribuyen. Yo diría que no es suyo, pero no estoy totalmente segura. La luz del sol que ilumina el río, el cielo, los edificios de la villa y las figuras humanas que hay junto al río está muy bien captada, pero no tiene el sello del maestro: esa claridad y precisión con que Vermeer, en su cuadro Vista de Delft, representó los edificios, el reflejo de las sombras en el agua del río, las embarcaciones amarradas en el puerto, el cielo y las nubes.

—¿Qué opinas entonces? ¿Crees que no es un Vermeer?

—Con franqueza, no lo sé. Tengo dudas. Me extraña mucho que sea del maestro. Si lo fuera, habría sido descubierto mucho antes y estaría registrado en el catálogo de sus obras, a menos que a ninguno de sus propietarios anteriores a usted no les moviera el interés económico, sino solo el artístico, y no quisieran acreditar el cuadro. Vermeer solo pintó por encargo dos cuadros de su ciudad: La callejuela y Vista de Delft. No era un pintor de paisajes urbanos, sino de interiores, así que si hubiera pintado un tercer paisaje se sabría, sin duda alguna. Si este cuadro fuera un auténtico Vermeer, usted poseería un tesoro.

Hugo sabía que Celia acertaba, conocía que el cuadro no era un auténtico Vermeer. Disponía de un certificado que establecía la autoría del cuadro y la fecha aproximada en que fue pintado. Por tanto conocía cabalmente que no era una obra de Vermeer. Había utilizado la excusa del cuadro para atraer a Celia hasta su casa.

Se dirigió hacia el mueble de las bebidas donde había dejado la bandeja, y cogió el emparedado.

—Toma, come algo —dijo Hugo, ofreciéndole el sándwich a Celia.

Celia aceptó y le dio un bocado al sándwich, sin ganas, sin apartar la vista de aquel óleo que la había fascinado. Pensaba que no era un Vermeer y, no obstante, aquella pintura ejercía sobre ella una fuerte sugestión. No se había detenido lo suficiente a mirar el resto de los cuadros allí expuestos, ni se había vuelto a acordar de que no había recuperado su teléfono móvil ni había llamado a Fidel. En ese momento el cuadro captaba toda su atención.

En esto, Hugo la sacó de sus pensamientos y la llevó a la realidad.

—Se hace tarde y yo debo madrugar mañana. ¿Por qué no te quedas aquí a dormir? —le propuso Hugo, y añadió—: Así tendrás más tiempo para peritar el cuadro.

Celia dudó unos instantes negando con la cabeza, pero Hugo insistió.

—Se ha hecho un poco tarde. Quédate. Te enseñaré la habitación que te he preparado por si acaso —dijo señalando el cuarto que había dispuesto con todo lo necesario para su invitada.

Celia pensó que quizás estaba equivocada con respecto a Hugo. No tenía por qué sentir miedo de él. Era absurdo. Y por otra parte, pensó que él tenía razón, era tarde y no le apetecía ir al hotel a dormir y regresar a Edam por la mañana.

—Está bien, me quedaré. Pero debería llamar al hotel para anular la reserva.

—¿Qué hotel es? —preguntó Hugo.

—El NH Ámsterdam Schiller.

—No te preocupes. Yo llamaré al hotel.

—¿Es ese el cuarto donde voy a dormir? —dijo Celia.

—Sí. Espero que estés cómoda —dijo él—. He de volver arriba a por tu maleta.

Hugo subió al salón y cogió la maleta de Celia. La bajó al sótano y la depositó en la pequeña habitación donde habría de dormir ella.

Celia seguía estudiando el óleo. Lo había descolgado y había mirado la parte de atrás. El lienzo era antiguo, y solo encontró escrito en el reverso el título: Panorama de Delft.

Entró en la habitación, abrió el armario y miró su interior vacío, después abrió su maleta. Pensó que era una habitación pequeña pero suficiente para una noche.

Se extrañó de que Hugo no la hubiera alojado en la planta baja de la casa, habiendo otras habitaciones disponibles, pues según le había dicho vivía solo. Decidió al fin que era mucho mejor, así no se tropezaría con él más de lo absolutamente necesario.

«Es solo una noche. Mañana volveré a Madrid», pensó.

Hugo se despidió de ella.

—Buenas noches, que descanses bien.

—Gracias. Y usted también.

Celia oyó cómo Hugo cerraba la puerta con llave después de salir de la sala. Más tarde se acercó hasta la puerta e intentó abrirla sin conseguirlo. Observó que la parte interior de la puerta estaba acolchada. En principio no le dio ninguna importancia a ese detalle. No obstante, el hecho de que estuviera cerrada con llave la puso en guardia.

«¿Por qué ha cerrado con llave? ¿Por qué no me ha traído mi teléfono móvil?», se dijo, frunciendo el ceño.

«Estoy segura de que en Madrid estarán preocupados por mí. Tenía que haber llamado a Fidel. Lo haré sin falta mañana y le explicaré todo», pensó, y poco después se tumbó en la cama, vestida como estaba, e intentó dormir, pero el hecho de saber que estaba encerrada con llave en un sótano, en la casa de un desconocido, se lo impedía.

Para tranquilizarse pensó en los cuadros que había en la sala y en los motivos de seguridad que podían justificar el que Hugo hubiera cerrado la puerta con llave.

Se levantó de la cama y se puso el pijama que había traído en la maleta. Se lavó los dientes y las manos con jabón. Después de secárselas con la toalla las acercó a la nariz y las olió. Le gustó el perfume ligero y fresco que desprendían. Se peinó y contempló su rostro cansado en el espejo.

Salió de nuevo a la sala y observó uno a uno los cuadros que colgaban de las paredes. Volvió a detenerse ante el Vermeer y decidió que no era un auténtico Vermeer. Definitivamente, nadie había logrado pintar la luz como él.

Estaba muy cansada y se metió entre las sábanas. Se durmió y, después de tres horas de sueño, despertó con una fuerte jaqueca. Se levantó de la cama, se dirigió hacia el lavabo y se refrescó la frente. Bebió un sorbo de agua y volvió a acostarse. Consiguió al fin dormirse de nuevo y cuando despertó, el dolor de cabeza había desaparecido.

El silencio era total. Podía oír el sonido de sus tripas y de su respiración, incluso si ponía atención conseguía escuchar el latido de su corazón con el oído apoyado sobre la almohada.

Se levantó de la cama y se arregló. Salió a la sala y encendió las luces. Se acomodó en el sillón giratorio y esperó a Hugo, impotente e intranquila, como cuando uno espera la vuelta de la luz después de un apagón.

Sentía ganas de llorar.

De súbito oyó cómo una llave giraba en la cerradura de la puerta de acceso a la sala y vio cómo esta se abría.

Reconoció la figura obesa de Hugo que entraba con una bandeja en la mano.

—¡Buenos días! —dijo el dueño de la casa, y añadió—: ¿Qué tal has dormido?

—Mal —contestó Celia.

Hugo dejó la bandeja sobre el mueble bar y le dijo:

—Te he traído el desayuno: tostadas, huevos revueltos y un café con leche. Tendrás hambre, supongo.

Celia se alegró al oír a Hugo y percibir el olor de los alimentos.

—Desde luego que sí, pero dígame, ¿tendré que desayunar aquí abajo?

—Sí. Y ahora cuando me vaya a trabajar cerraré con llave. No quiero que te vea mi asistenta que, en una hora, vendrá a limpiar la casa.

—¿Y mi teléfono?

—Ah, sí, tu teléfono. Esta tarde hablaremos de eso.

—¿Piensa tenerme aquí encerrada hasta la tarde? Tenga en cuenta que debo volver a Madrid. No me gustaría perder mi vuelo.

—Por supuesto que sí. Vendré a traerte algo de comida tan pronto como pueda. Y en cuanto a volver a Madrid esta tarde no lo veo factible.

—¿¡Qué!? Ya le he dicho que tengo mucho que hacer y debo estar en Madrid sin falta el domingo para ir a trabajar el lunes a primera hora.

Hugo no respondió.

Celia no comprendía el cambio de comportamiento de Hugo. Seguía siendo amable, pero ¿por qué la retenía en el sótano? ¿Por qué cerraba con llave? ¿Cuáles eran sus intenciones?

Ni siquiera le había preguntado por su opinión sobre el cuadro que había venido a peritar.

Y sobre todo, ¿por qué no quería que la viera su asistenta? ¿Y la vuelta a Madrid? ¿Cuándo la dejaría marchar?

Antes de salir de la sala Hugo descolgó de la pared los tres cuadros más valiosos y los guardó en la caja fuerte. Solo dejó colgado en la pared el falso Vermeer.

—¿No se fía de mí? —dijo Celia, desafiándolo con la mirada.

—Espero que lo entiendas, querida.

Hugo se despidió de Celia y salió de la sala cerrando la puerta tras él.

Subió a la casa y se preparó el desayuno.

Después cogió el móvil de Celia y se lo guardó en un bolsillo con la intención de tirarlo a un canal. No quería tenerlo en la casa por si la policía conseguía localizarla a través del teléfono móvil.

Capítulo 24. El contrato

Celia pasó la mañana deambulando de un lado a otro por la sala de los cuadros como un animal enjaulado. A veces se detenía creyendo oír algún ruido de voces o pasos o el murmullo del agua en las tuberías; se acercaba a la puerta, prestaba atención, y luego volvía a caminar deprisa pensando en que lo que le ocurría no tenía ningún sentido, no se lo merecía, y se preguntaba en voz alta:

—¿Por qué yo?

—¿Por qué estoy encerrada en este sótano rodeada de cuadros?

—¿Qué quiere de mí este tipo?

Le vino a la memoria una película del año 1965, dirigida por William Wyler. La había visto en la televisión hacía poco tiempo. Se titulaba El coleccionista y recordaba que los actores principales eran Samantha Egar y Terence Stamp. Él era un empleado de banca, tímido, que coleccionaba mariposas y sentía una fuerte atracción por la chica, que estudiaba arte. Era un thriller psicológico que la mantuvo interesada en el sofá de su casa hasta el final.

El protagonista había comprado una casa a las afueras de Londres con el dinero que había ganado jugando a la lotería, había raptado a la muchacha y la retenía en el sótano de la casa para conseguir su amor.

«Hay un cierto paralelismo entre mi situación y la de Miranda Grey, la protagonista de la película. Yo me dedico a la pintura como profesión, y Miranda era una estudiante de arte; Hugo es un coleccionista de cuadros, mientras que Freddie, el joven intérprete de la película, coleccionaba mariposas. Por el contrario, mi raptor ya no es joven, está grueso y no parece que su intención sea lograr que me enamore de él, lo que yo no haría ni loca de atar. Pero entonces, ¿cuál es su propósito? ¿Por qué me retiene aquí? ¿Para qué? La verdad, no lo entiendo», pensaba Celia.

Se acercó a la puerta y la golpeó con la parte lateral de los puños cerrados, pero pronto se apercibió de que era inútil, al estar acolchada no se producía ruido alguno.

Probó a llamar a gritos por si la asistenta pudiera oírla:

—¡¿Hay alguien ahí?! ¡Por favor, si alguien me oye, vengan a sacarme de aquí! ¡Socorro! ¡Ayuda! Help!

Golpeaba y gritaba, golpeaba y gritaba sin recibir respuesta alguna.

Cansada de gritar, se dejó caer en el suelo, apoyada la espalda en la pared. Las manos se le habían enrojecido. Comenzó a llorar y a moquear. Más tarde se calmó, se levantó y entró en el cuarto de baño. Se sonó la nariz y se humedeció la cara con agua fría. Los ojos se le habían hinchado. Miró el reloj, eran casi las tres de la tarde. Pensó que Hugo no tardaría en llevarle algo de comer. No tenía hambre, pero deseaba verlo entrar por la puerta, hablar con él, preguntarle qué pretendía hacer con ella y cuándo la dejaría marchar. Tenía un billete de avión para las seis de la tarde.

Le apetecía pegarle, gritarle, insultarlo.

—Si Fidel estuviera aquí —dijo en voz alta—, estaría buscando la manera de escapar. ¡Oh, Dios mío, ayúdame!

Hugo aún tardó casi una hora en bajar al sótano. Abrió la puerta y entró con la bandeja en la que llevaba un sándwich, una manzana y un vaso de leche. Posó la bandeja sobre el mueble bar y buscó a Celia, que se había quedado dormida encima de la cama, aún deshecha, de su celda.

La llamó.

—Celia, Celia. ¿Qué, cómo estás?

Celia despertó sobresaltada al oírlo. No conseguía comprender dónde se hallaba. Se restregó los ojos con los dedos y enseguida se apercibió de dónde estaba, se incorporó y le contestó:

—Cansada y enfadada con usted. ¿Por qué me retiene? ¿Qué pretende de mí? Tengo que regresar y se me hace tarde. A las seis sale mi vuelo a Madrid.

—Creo que ya te habrás dado cuenta de que no podrás salir de este lugar sin mi consentimiento. No te canses llamando, nadie podrá oírte. Tampoco conseguirás abrir esa puerta que es la única salida posible de esta sala, como ya habrás podido comprobar.

Celia le prestaba toda su atención y sentía cómo le latía el corazón y la sangre se le acumulaba en la cara. Tenía ganas de golpear a Hugo, de estrangularlo, de robarle la llave para salir corriendo de allí. Pero no se atrevía, sabía que si lo hacía sería una lucha desigual.

—Sí, me he dado cuenta de que no podré escapar, pero dígame qué quiere. Dígame qué tengo que hacer para que me deje salir.

—Es muy sencillo. Lo que no sé es cuánto tiempo necesitarás para obtener tu libertad.

—¡¿Tiempo para qué?! ¡¿Qué he de hacer?! —dijo Celia fuera de sí.

—No te pongas nerviosa. Intenta relajarte y acepta tu situación. Será mucho mejor que te controles. ¿Recuerdas a qué viniste aquí? ¿Para qué te llamé?

—Claro que lo recuerdo. Usted me pidió que le diera mi opinión sobre su Vermeer, pero veo que no es eso lo que le interesa, ni siquiera me ha preguntado por el resultado de mi examen del cuadro.

—No es necesario. Sé que esa pintura no es de Vermeer. Ya lo sabía cuando te pedí que vinieras. Tengo un certificado en mi poder que acredita quién lo pintó.

—¡Entonces me mintió! ¿Para qué me hizo venir?

—Quiero que pintes un cuadro que parezca de Vermeer. No una copia, sino una pintura en el que utilices el estilo y la técnica del pintor.

—Eso es imposible. Yo no pinto como pintaba él en su época, eso está claro.

—Para ti no es imposible. Conoces perfectamente cómo pintaba el maestro Vermeer y estás capacitada para imitarlo.

—En todo caso, aquí no podría hacerlo. No tengo los materiales necesarios ni modelo ni la luz adecuada.

—Lo harás con una foto. Pintarás un retrato. Una pintura similar a La joven de la perla.

—Puedo intentarlo, aunque no entiendo por qué quiere que imite su estilo.

—Puedes considerarlo un capricho. Me gusta Vermeer.

—Y si lo hago, ¿después me dejará libre?

—Por supuesto que sí. Te dejaré marchar.

—No le creo. Si me dejara marchar lo denunciaría a la policía tan pronto pisara el suelo de la calle.

—Podrías hacerlo, pero no lo harás. Si me denuncias yo presentaré este contrato que vas a firmar. En él se establece que aceptas pintar el cuadro en mi casa a cambio de una importante suma —dijo Hugo, y le mostró a Celia el documento que llevaba en la mano.

—Estoy segura de que habrá personas que podrán testificar contra usted. Es más, puedo declarar que firmé ese documento bajo presión.

—Será tu palabra contra la mía. Nadie te creerá después de leer este escrito —dijo Hugo, y volvió a levantar el documento de dos páginas para que Celia lo viera.

Hugo se esforzaba en convencer a Celia de que pintara el cuadro y que empleara toda su capacidad y habilidad, sin usar la fuerza, pero en realidad sabía muy bien qué iba a hacer con ella cuando lo hubiera terminado.

Tenía muy claro que no deseaba ir a la cárcel.

Antes de que Hugo saliera de la sala, Celia le suplicó que la dejara telefonear. Sabía que no lo conseguiría, pero debía intentarlo de nuevo.

—Déjeme hablar con mi esposo, por favor. Le diré lo que usted quiera. Estará muy preocupado por mí.

—No. Será mejor que no insistas.

—Se extrañará de que no le haya telefoneado aún. Si no lo llamo, me buscará, llamará a la policía y entonces su contrato no le servirá de nada. Por el contrario, si le digo que he firmado el acuerdo y que me demoraré unos días antes de volver, se lo creerá.

—No importa. No te preocupes por eso. Acaba el retrato y después podrás llamarle y regresar a tu casa.

Celia pensó que no la dejaría en libertad aun pintando el cuadro que le estaba pidiendo. Sin embargo, dadas las circunstancias no tenía otra opción que aceptar. Lo haría y mientras tanto esperaría hasta encontrar una oportunidad de escapar.

—Está bien. Haré lo que usted me pide —dijo en tono grave.

—Toma, léelo y fírmalo. Esta noche volveré para traerte algo de cena y quiero llevarme el documento firmado.

—Necesitaré material: pinceles, un lienzo, pinturas al óleo…

—Mañana te traeré todo lo que necesitas —dijo Hugo sin dejarla acabar—. Cuando veas el material, dime si necesitas alguna cosa más.

Hugo se disponía a retirarse cuando Celia le preguntó:

—¿A quién tengo que pintar?

—A mi hija Elske.

—No cree que sería mucho mejor que ella posara para mí. Ya sabe, la imagen de una foto es en dos dimensiones. Sería mucho mejor una imagen tridimensional, al natural se captan mejor ciertos matices de la personalidad de la modelo.

—Lo sé, pero tendrás que pintarla usando su foto. Mi hija Elske se suicidó debido a los abusos sexuales a los que la sometió tu tío Ruud. Ahora, si aún viviera, tendría más o menos tu edad.

Celia al oír que su tío había abusado de Elske no pudo evitar evocar la imagen de este y el recuerdo que tenía de él cuando estuvo en Madrid aquel verano.

—¡Oh! Lo siento mucho.

—Mañana, junto con los materiales de pintura, te traeré una fotografía de ella.

Hugo se despidió, salió de la estancia de los cuadros y cerró la puerta con llave tras él.

Celia se tumbó en la cama y pensó que al menos ahora conocía qué quería de ella el hombre que la retenía. Tomó el documento que le había entregado y lo leyó. Era un contrato de dos páginas en el que se comprometía a pintar el retrato de Elske. No había plazo estipulado pero sí el dinero que Hugo le pagaría por el trabajo.

Sabía que el documento era papel mojado, pero no perdía nada con firmarlo. Estaba totalmente a merced de Hugo.

«Si pinto al menos estaré entretenida y quizás en algún momento encontraré la manera de escapar de aquí», se dijo a sí misma.

Antes de dormirse tatareó el aria «Che gelida manina» para conseguir relajarse, y se puso a llorar con desconsuelo. Había oído el CD de La bohème, que le había regalado Susan antes de dejar Nueva York, un sinfín de veces. Se sabía las arias de memoria. No pudo evitar recordar la última escena del cuarto acto de la ópera de Puccini, en la que Rodolfo llora la muerte de Mimí. Pensó en que lo más importante en esta vida era el amor y en que Mimí era afortunada por haber muerto en compañía de Rodolfo; ella, por el contrario, podía morir encerrada en el sótano, sola, sin poder ver a Fidel.

Capítulo 25. Elske no sonríe

Eran las once de la noche y Hugo aún no le había llevado a Celia el sándwich para la cena, ni los materiales para pintar. Celia lo había estado esperando y supuso que ya no aparecería hasta la mañana siguiente. Notaba ruidos en la tripa, ronquidos que se asemejaban al croar de una rana. Se la apretaba y masajeaba a ver si conseguía acallarlos. Se había dejado caer en la cama pero no tenía sueño. Se levantó, se dirigió hacia el lavabo y bebió un buen trago de agua, pero lo que necesitaba era ingerir algún alimento. Le entraron ganas de hacer algo que la entretuviera. Pintar era una excelente terapia para olvidarse del lugar donde se encontraba, pero necesitaba disponer de los materiales que le tenía que llevar Hugo.

De súbito la invadieron varios pensamientos relacionados con la supervivencia que le produjeron una profunda inquietud:

«¿Si le pasara algo a Hugo, quién me sacaría de aquí?, ¿cuánto tardarían en encontrarme?, ¿cuánto tiempo podría vivir sin comer? Al menos tengo agua, ¿pero cuánto aguanta un ser humano solamente con agua?».

Llevaba ya muchos días encerrada en el sótano. Intentó contarlos, pero no recordaba con exactitud cuántos eran. No veía la salida ni la puesta de sol. La única información que tenía del avance del tiempo se la daba el reloj, pero en él solo podía leer la hora, no la fecha. Recordó que fue un regalo que Fidel le había hecho por su cumpleaños, un reloj precioso. Celia tenía como referencia los momentos en que aparecía Hugo para llevarle la comida. Para el desayuno siempre había huevos revueltos, y para el almuerzo y la cena, el habitual sándwich. Así que le resultaba difícil relacionar estas ocasiones con la fecha. También estaba el periodo del sueño por la noche, la rutina de lavarse los dientes o de realizar sus necesidades biológicas, pero no conseguía recordar si esos actos eran de ayer o de anteayer. Pensó que en el futuro debía anotar alguno de estos hechos del día en un calendario y se dio cuenta de que no disponía siquiera de un bolígrafo.

«Tendré que pedirle uno a Hugo cuando venga a entregarme la cena, mientras tanto procuraré acordarme desde ahora o esperar a que me traiga los materiales de pintura», pensó.

Necesitaba distraerse haciendo algo. Hugo no había aceptado proporcionarle ningún libro cuando Celia se lo había pedido. Y no conseguía entenderlo. ¿Por qué? ¿Acaso pretende que me vuelva loca?

En ocasiones le dolían las piernas y pensaba que estaba debilitándose, pero al menos la cabeza le funcionaba perfectamente y aún era capaz de percibir los olores, podía respirar, tomarse el pulso que apenas notaba, deambular por la estancia, mirar una vez más los cuadros.

Conocía de memoria cada detalle de las pinturas de la sala.

Imaginaba que Hugo quería matarla poco a poco, pero no entendía el porqué. Creía que no le importaba en absoluto el retrato de su hija que le había encargado, pues no entendía por qué no le había llevado aún los materiales que necesitaba para pintarlo.

Esa tarde le ocurrió algo grave e inesperado.

No lograba respirar bien, se ahogaba y el corazón le latía desbocado, podía sentirlo en sus sienes. Intentó relajarse y se tumbó en la cama, con los brazos extendidos a lo largo del cuerpo. Flexionó las piernas y con los pies apoyados en la cama cogía aire y lo expulsaba, inspiraba profundamente por la nariz y lo exhalaba por la boca, cerrando un poco los labios, para oír el sonido que hacía el aire al salir.

Creyó que sufría un ataque de ansiedad.

Nunca antes le había pasado algo parecido, pero sabía que era la ansiedad que le producía la situación lamentable en que se encontraba. Quizás fuera debida al miedo, o a la incertidumbre o a la impotencia.

Se desnudó y se metió en la ducha. Esperaba que el agua caliente la relajara. Permaneció un buen rato de pie debajo del surtidor, y notó cómo el líquido trasparente resbalaba por su cuerpo y le proporcionaba una agradable sensación.

Se palpó los pechos en busca de algún bultito. Solo encontró el de siempre, el que le habían analizado en Nueva York cuando fue a estar unos días con Susan. Recordó a Susan, tan amable con ella, se acordó de Fidel y de lo que estaría sufriendo al no saber dónde se encontraba.

«¿Habrá pensado que he muerto?», se dijo a sí misma.

Cuando lo peor de la crisis de ansiedad había pasado, consiguió regular el ritmo cardíaco y pudo respirar casi con normalidad, salió de la ducha, se secó bien todo el cuerpo y se enfundó el pijama.

Pensaba que Hugo ya no vendría esa noche. Era tarde. De todas formas ya no tenía hambre.

Echaba de menos un libro.

Si se hubiera acordado, ahora tendría algo con que entretenerse. Había pensado llevar consigo la novela que estaba leyendo en Madrid antes de emprender el viaje a Ámsterdam, pero a última hora se le había olvidado meterla en la maleta. Estuvo buscando una novela en una tienda de prensa del aeropuerto, pero no se decidió por ninguna.

Le gustaba leer tanto como a Fidel. Él era quien le solía recomendar libros, aun cuando sus gustos eran distintos. Él prefería leer ficción y ella libros de historia, o, en todo caso, novela histórica, y, en especial, libros relacionados con la pintura.

—Fidel tiene que estar buscándome —dijo en voz alta—. Y la policía también me estará buscando, Fidel habrá denunciado mi desaparición.

De súbito la puerta se abrió y entró Hugo con la cena. Posó la bandeja en el mueble bar, como hacía siempre.

—Hola —dijo Hugo en voz alta— perdona mi retraso, no he podido venir antes. Aquí tienes tu sándwich.

A Celia le molestaba que fuera tan educado. No pronunció palabra. Le hubiera gustado contarle que había sufrido un ataque de ansiedad, pero pensó que era inútil, para qué se lo iba a contar. ¿Acaso a él le importaría lo que a ella le pudiera pasar? En absoluto.

Se incorporó en la cama y esperó a que se asomara Hugo por la puerta del cuarto.

—¿Y los materiales para pintar? —le dijo empleando un tono de reproche.

—Ahora te los traigo. Los compré hoy —mintió. Los tenía desde hacía algún tiempo.

Hugo salió de la estancia y cerró con llave, como hacía siempre. Al cabo de unos minutos volvió con una bolsa de plástico, un caballete y un lienzo fijado en un bastidor de madera.

—Toma, aquí te dejo todo lo que he comprado. Y la foto de mi hija. Cuando acabes de pintar el retrato podrás marcharte a casa —mintió de nuevo.

Celia cogió la fotografía y la observó con detenimiento.

—Es, perdón, era una chica muy guapa y qué ojos tan bonitos tenía. Está muy seria en esta foto. ¿No tienes otra en la que aparezca sonriendo? —preguntó tuteándolo.

—Sí, tengo otras fotos. Pero esa es la que mejor refleja cómo era Elske, una mujer desdichada e insegura.

—Está bien, como quieras.

—Si necesitas alguna cosa más, mañana me lo pides cuando te traiga el desayuno. Buenas noches.

—Necesito un bolígrafo.

—Está bien. Mañana lo tendrás.

Hugo se marchó y Celia comenzó a sacar los materiales que había dentro de la bolsa. Miró cada uno de los tubos de pintura, los pinceles y los botes de disolvente. En principio estaba todo lo que necesitaba, aunque echó en falta un cuaderno para dibujar bocetos, y un par de pinceles finos. Colocó el lienzo en blanco en el caballete y la foto de Elske sobre la repisa donde se dejaban los utensilios de pintura, y se fue a la cama pensando en qué fondo le iba a dar al retrato y cómo iba a pintar la cara de la hija de su carcelero. Pensó que podría ser otra joven de la perla, como la de Vermeer.

Tendría que pedirle a Hugo que le consiguiera una lámina del cuadro La joven de la perla. Sería el paradigma que utilizaría para pintar el retrato de Elske.

—Mañana, cuando me traiga el desayuno, he de acordarme de pedírsela —dijo en voz alta.

A veces hablaba en voz alta como si estuviera dialogando con alguien. Le gustaba oír su voz. Pensaba que con ello no se sentiría tan sola.

Por otra parte, tenía un importante dilema: no estaba segura de si le convenía tomarse el mayor tiempo posible para pintar el retrato en espera de que surgiera una oportunidad de escapar o, por el contrario, debía terminarlo rápidamente.

«Después de completar el encargo de Hugo, ¿qué me ocurrirá? ¿Me dejará marchar sin más o me retendrá para que pinte alguna otra cosa? O lo que es peor, ¿me matará? ¿Me dejará morir de hambre? No parece un loco de atar. No creo que sea una persona que quiera hacerme daño. Pero no se puede raptar a alguien solo por el deseo de que le pinte un cuadro. Quizás haya pedido un rescate. No lo sé», pensó Celia.

Antes de volver a la cama, se arrimó a la puerta, se quedó quieta un momento, aguantando la respiración, y prestó atención por si podía percibir algún rumor. Cuando se dio cuenta de que no se oía nada, comprobó que Hugo había cerrado con llave, como hacía siempre que salía de la sala de los cuadros.

Después se acostó y pensó en Fidel, en sus padres, en Susan, en el bultito que se notaba con la mano en el pecho. En la propuesta que le había hecho el director del museo sobre el cuadro oculto. Y de pronto se durmió.

Capítulo 26. Cuatro semanas

Celia acababa de ducharse. Se ciñó la toalla a la cintura después de secarse todo el cuerpo y se sentó en la cama mientras se alisaba el pelo con el peine. Minutos después, una vez que el vaho acumulado en el espejo del armarito del baño se había evaporado, regresó en busca de una goma para recogerse el pelo y mirarse en el espejo.

De súbito reparó en una caja de tampones que había en el armarito y advirtió que aún no había tenido la regla. Echó cuentas y dedujo que llevaba un retraso de varios días.

—¡Oh, Dios mío!, ¿estaré embarazada o es un retraso por el estrés al que estoy sometida? —se dijo a sí misma, en voz alta.

Se volvió a sentar en la cama y contó de nuevo los días de retraso que llevaba y, aun cuando no recordaba con certeza los días que habían transcurrido desde su llegada al sótano el 16 de enero, pensó que era posible que se hubiera quedado embarazada durante el viaje a Ámsterdam que hizo con Fidel cuando fue a impartir la conferencia sobre Vermeer.

No había ninguna otra posibilidad, eso estaba claro. Lo recordaba bien, se había quedado embarazada entre el tres y el seis de enero cuando estuvo en Ámsterdam con Fidel.

—¡Puedo estar de más de cuatro semanas! —dijo en voz alta.

Estaba feliz e imaginaba la alegría que se llevaría Fidel, con la ilusión que le hacía ser padre, y lo contentos que se pondrían Rosa, Gregor y Susan cuando lo supieran.

«¿Pero saldré algún día de este maldito sótano?, ¿lograré compartir con ellos esta maravillosa noticia?», pensó de súbito, y cambió de humor.

Ahora tenía un motivo más de preocupación. Y de súbito volvió a pensar en Mimí y en Rodolfo y en el amor que los unía y en que quizás ella no podría llegar a conocer ni amar a su hijo, si no conseguía salir de su encierro.

«Debería examinarme un médico y prescribirme pruebas: un análisis, una ecografía y todo lo que sea necesario para asegurarse de que el feto está bien; seguramente necesitaré hierro, ácido fólico, calcio, zinc, vitaminas A, C y D, y una dieta adecuada para que el nuevo ser que llevo en mis entrañas crezca sano».

También pensaba que podía tratarse de una falsa alarma y eso le producía una gran desilusión ya que se había hecho a la idea de ser madre.

Quería tener ese hijo que tanto deseaba Fidel, y en este momento también ella.

—¡Estoy embarazada! —volvió a decir en voz alta—. Dios mío, que esté sano mi niño.

Se le ocurrió la idea de rezar una oración para que todo les fuera bien, tanto a ella como al niño, para que pudieran salir pronto en libertad.

«¿Pero qué oración?», se preguntó.

Recordó cuando su madre iba por las noches a arroparla en la cama. Rezaban juntas el padre nuestro, y Rosa le daba un beso en la frente antes de desearle «buenas noches, cariño».

Hacía tiempo que no rezaba, pero no había olvidado el padre nuestro. Y lo recitó de memoria, en voz alta, para hacerse oír mejor por el Padre.

Padre nuestro,

que estás en el cielo,

santificado sea tu nombre;

venga a nosotros tu reino;

hágase tu voluntad en la tierra como en el cielo.

Danos hoy nuestro pan de cada día;

perdona nuestras ofensas,

como también nosotros perdonamos

a los que nos ofenden;

no nos dejes caer en la tentación,

y líbranos del mal.

Amén.

Se puso en pie y se vistió. Debía continuar trabajando, sin prisas, en espera de que se le ocurriera una feliz idea para escapar. Tenía que encontrar la manera de salir de su encierro y ahora con más motivo que nunca, ¿pero cómo lograrlo?

Tenía muy avanzado el retrato de Elske. No era un retrato propiamente dicho, sino un busto de la joven en cuyo rostro destacaba una expresión circunspecta. En la foto que le había servido de modelo, la hija de Hugo tenía en torno a los veinte años. Era una joven muy bella, de pelo rubio, ojos claros y boca de labios sensuales.

Celia había intentado mostrar la mirada triste y profunda de la joven. Presentaba el busto de lado con la cara vuelta hacia el espectador que percibía sus ojos clavados en él, como si lo estuviera reconviniendo o pidiéndole ayuda, una mirada que, a la vez que atraía, producía desasosiego. Una mirada sobrecogedora.

Celia sabía muy bien lo que significaba el abuso a una menor y la sensación de impotencia y extrañeza que producía en la persona abusada. Una imagen que permanecía en su mente y que nunca podría olvidar.

Había utilizado en la tela los colores azul, blanco, rojo y amarillo. El fondo era negro con el fin de conseguir un mayor contraste con la luz que se reflejaba en el rostro de la joven, y no había detalles superfluos para no distraer la atención del espectador. Elske aparecía en la pintura con el pelo recogido detrás en una coleta que sobresalía por el hombro derecho, miraba hacia la izquierda, y llevaba una perla en la oreja, igual a la que lucía la joven de la pintura de Vermeer.

Ese era el único objeto, que simbolizaba la pureza e inocencia de Elske.

Celia estaba contenta con el resultado que había conseguido hasta ahora, pero le faltaban algunos retoques por hacer y pensaba que tal vez tuviera que cambiar el color de la blusa blanca que vestía Elske, era demasiado brillante y le restaba protagonismo al rostro. Tampoco le terminaba de convencer el rojo intenso de los labios, pensaba que había que suavizarlo.

Hugo acababa de entrar en la sala de los cuadros con la bandeja de la cena y se dirigió a Celia:

—Buenas noches. ¿Cómo llevas el trabajo?

—Todavía me falta mucho para terminarlo. Tengo que cambiar los matices de algunos colores.

Celia no había dejado a Hugo que viera su obra. Giraba el caballete al oírlo entrar y lo tapaba con una sábana doblada con cuidado de no rozar la pintura fresca aún; él, aunque podía imponer su voluntad, no quería obligarla de momento a que se lo mostrara, pero estaba deseoso de ver el resultado.

—¿Cuándo crees que lo acabarás? —preguntó de nuevo, impaciente.

—No lo sé. Puede ser cuestión de días.

Hugo se encogió de hombros y no insistió en pedir que se lo dejara ver.

—Quiero que me traigas más comida —dijo Celia, impertérrita, y añadió—: Y leche, necesito un vaso de leche todas las noches.

Celia le hablaba enfadada. Cada día que transcurría su odio hacia Hugo era más encarnizado.

—Eso no es ningún problema —repuso él—. ¿Qué deseas comer? ¿Algo en especial?

«Odio sus maneras afables, su buen talante. ¡Es un hipócrita!», pensó ella.

Pensó también que debía hacer algo para salir de allí.

«Si tuviera fuerza lo golpearía hasta acabar con él».

—Quiero pescado fresco y carne de vez en cuando. Solo me alimentas a base de sándwiches, debo comer de todo. Me siento débil.

Celia no quería revelarle aún su descubrimiento. No estaba segura de si el hecho de estar embarazada haría que su raptor cambiara de planes, se ablandara y la dejara marchar.

«Tal vez se compadezca de mí, o todo lo contrario», se dijo a sí misma.

—De acuerdo, mañana te traeré un filete con patatas fritas. ¿Te apetece?

—Sí. Y leche, por favor —repitió.

—Ya te he oído. Mañana sin falta quiero que me enseñes tu trabajo aunque no esté terminado del todo —dijo Hugo empleando un tono autoritario.

No le gustaba la manera displicente que Celia usaba para dirigirse a él. Pero por otra parte notaba el aprecio que empezaba a sentir por ella, ahora se fijaba mucho más en la chica y sentía una suerte de atracción física.

—¡No! No podrás verlo hasta que no lo haya terminado. No me gusta mostrar una obra inacabada —objetó Celia levantando la cabeza en actitud desafiante.

Hugo no respondió.

Pensó que la chica tenía carácter, pero se dijo a sí mismo que se haría lo que él dijera.

Las cosas eran así.

Ella no podía negarse a mostrarle el cuadro.

Celia había trazado un plan para escapar. Pensaba que sería muy arriesgado y peligroso, pero debía intentarlo. Ahora no estaba sola, debía llevarlo a la práctica por su hijo.

Capítulo 27. Un cadáver flotando en el canal

Ámsterdam, febrero de 2016

Un hombre que pedaleaba a lo largo de la orilla del Brouwersgracht vio un bulto voluminoso en el canal. Se detuvo, bajó de la bicicleta y se aproximó lo más posible a la orilla. Desde allí observó el objeto y se apercibió con asombro de que se trataba del cuerpo de un hombre. Estaba boca abajo y flotaba como un iceberg en el agua sucia y quieta del canal.

De inmediato llamó a la policía e informó de lo que estaba viendo y dónde se encontraba el cuerpo. Le indicaron que esperara la llegada de un coche patrulla. Unos minutos después el coche de la policía se presentó en el lugar donde se hallaba aún el hombre de la bicicleta más otros transeúntes que se habían detenido a ver qué pasaba.

Dos agentes se apearon del coche y uno de ellos preguntó en voz alta:

—¿Quién ha telefoneado a la policía?

—He sido yo, agente —dijo el hombre de la bicicleta, y señalando el cuerpo que sobresalía en parte del agua, añadió—: Miren, ahí está. Es el cuerpo de un hombre sin vida.

Los policías volvieron la cabeza hacia donde les indicaba el hombre y descubrieron el cuerpo desnudo que flotaba boca abajo con la cabeza medio sumergida en el agua.

Uno de los agentes llamó al servicio de emergencias para pedir una ambulancia y, a continuación, telefoneó a la comisaría para recabar la presencia en el lugar de un juez y de una lancha motora por si se requería para recuperar el cuerpo.

Al poco tiempo llegó también una unidad móvil de la televisión y varios periodistas que estuvieron haciendo entrevistas a la gente ante la cámara sobre qué había ocurrido y qué opinaban del suceso.

Una media hora después llegó el juez de guardia acompañado de un médico forense. Preguntó qué había sucedido y comenzó a dar instrucciones.

El magistrado ordenó a un policía que hiciera fotos del cadáver tal como lo habían encontrado en el agua; acto seguido mandó que lo sacaran y lo depositaran en la ribera del canal, donde los curiosos se amontonaban sin cesar, como suele ocurrir en estos casos, para ver qué había acontecido. El juez mandó a los policías que protegieran la zona. Estos acordonaron el lugar y los dos agentes de la lancha motora recuperaron el cuerpo y lo posaron donde había ordenado el juez.

Inmediatamente lo cubrieron con una manta isotérmica.

Por último, el juez le dijo al forense que procediera. El médico examinó el cadáver y, advirtiendo el estado de descomposición en que se encontraba, le comunicó al juez que la muerte se habría producido tres o cuatro días antes, no podía asegurar la fecha exacta hasta que no se realizaran las pruebas forenses oportunas.

Uno de los policías obtuvo nuevas fotos del lugar y del difunto tendido en el suelo, y el otro agente tomó nota de los datos personales y la dirección y teléfono del hombre que había encontrado el cadáver por si su declaración pudiera necesitarse en algún momento de la investigación policial.

Terminadas las diligencias el juez ordenó el traslado del cadáver a la morgue y la gente se dispersó gradualmente en vista de que el acontecimiento había acabado.

Una vez que el cadáver ingresó en el instituto anatómico forense se le colocó una etiqueta en la muñeca con un número de identificación, le tomaron las impresiones dactilares y le hicieron nuevas fotografías de la cara y del cuerpo entero en posición boca arriba con los brazos extendidos a los lados del cuerpo.

A continuación lo posaron en la bandeja de uno de los armarios frigoríficos en espera de que el forense le realizara la autopsia para determinar la causa de la muerte, la fecha y hora aproximada, así como el lugar —dentro o fuera del agua— donde se produjo el fallecimiento.

El hecho de no llevar ropa alguna, ni reloj ni adornos o joyas de ninguna clase, y el estado de deterioro del cadáver dieron lugar a que la identificación no fuera sencilla de realizar en un primer momento.

A través de las huellas dactilares comparadas con las que disponía la policía en sus bases de datos se pudo determinar la identidad del cadáver. Se trataba de Ruud van der Vaart y con ello se obtuvo su dirección, antecedentes policiales y pudo localizarse a un familiar cercano: su hermano Gregor.

La policía holandesa notificó a Gregor van der Vaart el fallecimiento de su hermano Ruud y le pidió que viajara a Ámsterdam para confirmar su identidad y hacerse cargo de los restos mortales. Se le notificó asimismo que se le iba a practicar la autopsia por orden judicial para esclarecer las circunstancias de su muerte.

Gregor preguntó cómo había ocurrido. Y le explicaron dónde habían encontrado el cuerpo de Ruud y las investigaciones que se habían llevado a cabo hasta la fecha.

Los resultados de la autopsia permitieron establecer que Ruud fue arrojado al agua sin vida. Presentaba un fuerte traumatismo en la nuca, golpe que le produjo la muerte instantánea, pues pudo apreciarse que los pulmones no contenían agua.

Se determinó que la fecha de la muerte ocurrió el sábado 30 de enero de 2016, y la hora aproximada se estableció en el intervalo comprendido entre las ocho y las once de la noche.

La policía encargó al inspector Manfred Groen la investigación del caso del cadáver encontrado en el Brouwersgracht.

Groen era un hombre de gran experiencia en investigación criminal. Tenía cuarenta y seis años, medía en torno a un metro ochenta y era delgado, no pesaba más de setenta y cinco quilos. De pelo castaño y cara agradable. La cicatriz que tenía en el pómulo derecho le daba un aire enigmático. Dedicaba una hora al día, temprano, después de levantarse de la cama, a correr y acudía a un gimnasio dos horas por semana, actividades que lo mantenían en buena forma física. Era exigente con la gente que tenía a sus órdenes y a la vez, amable.

Su esposa trabajaba también en la policía en tareas de oficina y tenían dos hijos, una niña de doce años y un niño de diez.

El inspector Groen llamó a su ayudante Ronald y lo puso al corriente de todo lo que sabía del caso y de cuáles iban a ser las primeras pesquisas que llevarían a cabo.

Ronald era un hombre de treinta y cinco años que poseía una habilidad especial para el análisis y la síntesis. Le gustaba su trabajo y se sentía muy a gusto trabajando al lado de Manfred Groen.

Hacía varios años que trabajaban juntos.

Ronald se ajustó las gafas con el dedo índice y escribió en su cuaderno de notas lo siguiente:

—Visitar cuanto antes la vivienda de Ruud van der Vaart.

—Entrevistar a Gregor van der Vaart tan pronto llegue a Ámsterdam.

—Estudiar los antecedentes policiales del difunto.

Capítulo 28. El escenario del crimen

El inspector Groen se dirigía en el coche oficial, que conducía su ayudante, hasta la casa de Ruud van der Vaart, en el Brouwersgracht. El día era lluvioso y oscuro, y el tráfico, más intenso de lo habitual. Era la hora punta de la mañana.

Groen iba sentado en el lado del copiloto, ojeando el periódico De Telegraaf.

—Mucha gente ha dejado hoy la bicicleta en casa y ha preferido usar el coche o el transporte público —dijo Ronald—. El tráfico es muy denso.

—Eso parece. Cuando llueve suele haber más tráfico de lo habitual.

Ronald asintió y permaneció callado.

—¿Qué opinas de este caso? —le preguntó el inspector, después de cerrar el diario, doblarlo por la mitad, y echarlo en el asiento de atrás.

Ronald tardó unos instantes en responder. Estaba ordenando los datos en su mente antes de hablar.

—Según la autopsia la muerte se produjo fuera del agua, es decir, lo mataron antes de arrojarlo al canal, y fue una muerte violenta: sufrió un fuerte golpe en la nuca. Quien lo hizo debía de poseer mucha fuerza, lo que descarta en principio que fuera una mujer.

Groen movió la cabeza afirmando, y dijo:

—Creo que tienes razón. No solo por la fuerza necesaria para asestarle tal golpe, sino también porque el asesino debió de arrastrar el cuerpo desde el lugar de los hechos hasta el canal, lo cual demuestra que fue un hombre quien lo mató. Pero me pregunto ¿por qué se molestó en echar el cadáver al agua? Podía haberlo dejado en el lugar del crimen, ¿no crees?

—Tal vez quiso ganar tiempo…, o tapar cualquier posible indicio que lo delatara —replicó Ronald.

—Es una hipótesis plausible. Ronald, creo que hemos llegado, esa es la dirección —dijo el inspector Groen, señalando el número de la calle que figuraba bien visible en la barcaza de Ruud.

Ronald detuvo el coche y ambos se apearon y cruzaron la calle hasta la casa. Se acercaron a la puerta de entrada y el inspector, al intentar abrirla, dijo:

—La puerta está abierta y la cerradura parece que fue forzada.

Ronald se aproximó a la puerta para ver lo que acababa de señalar su jefe, asintió, se ajustó el puente de las gafas con el dedo y tomó nota en su cuaderno.

—Cierto. Quizás se trate de un robo —dijo Ronald.

—Entremos —ordenó el inspector y empujó la puerta, que se abrió sin dificultad.

Penetraron ambos en el barco y encontraron numerosos enseres de todo tipo esparcidos por el suelo, en completo desorden. Echaron un vistazo sin tocar nada y Ronald hizo varias fotos.

—Quien hizo esto estaba buscando algo, no me cabe duda —dijo el inspector.

—Eso parece. ¿Crees que ese presunto ladrón fue la misma persona que le quitó la vida a Ruud van der Vaart? —preguntó Ronald.

—Es posible. Quizás entró a robar y se encontró con él. Ruud intentó echarlo, lucharon y lo mató de un golpe —dijo el inspector.

—A pesar del revoltijo de trastos que hay aquí no parece que haya habido lucha. Según la autopsia, Ruud recibió un fuerte golpe en la nuca que le produjo la muerte, pero no se ha encontrado en el cuerpo ningún otro signo de violencia. Podría haber ocurrido que el ladrón entrara después de que otra persona hubiera matado a Ruud —dijo Ronald con expresión grave.

—Cierto, podría ser. Pero creo que es bastante extraño que Ruud se dejara golpear por detrás sin oponer resistencia alguna —argumentó el inspector.

—Puede que se quedara dormido en su sillón y no advirtió la presencia del delincuente, que lo golpeó por la espalda —continuó Ronald.

El inspector Groen se encogió de hombros y no contestó.

—Así pues, tenemos un posible sospechoso: un ladrón cuyo móvil debió de ser el robo —resumió Ronald, y escribió una nueva nota en su cuaderno.

—Creo que en este lugar no podemos averiguar nada más por ahora. Volvamos a la comisaría, hemos de redactar un informe de la inspección ocular de la casa y enviarlo a la policía científica —dijo el inspector.

—Quizás el ladrón haya dejado alguna huella —afirmó Ronald.

—Aun así, no podemos asegurar que la muerte de Ruud se produjera en esta casa —dijo el inspector.

—Eso es cierto. Sin embargo, a mí el hecho de que le quitaran la vida aquí me parece una hipótesis atinada. El asesino, sea un ladrón o no, lo mata en su casa y se deshace del cadáver arrojándolo al canal. De hecho, el cadáver estaba flotando no demasiado lejos de la barcaza —indicó Ronad.

—Esperemos que los de la científica obtengan algún indicio que pueda llevarnos a descubrir quién lo hizo —dijo el inspector.

—¿Te has dado cuenta? En una de las paredes del salón hay un hueco con la marca que deja un cuadro que ha sido descolgado recientemente —dijo Ronald, señalando el lugar donde faltaba el cuadro.

—Tienes razón. ¿Crees que ese cuadro pudo ser el botín del robo? —preguntó el inspector.

—No lo descartaría. Quizás sea un cuadro de gran valor —contestó Ronald, y anotó este hecho en su cuaderno.

Ambos salieron de la casa sin haber tocado nada, con las fotos y la sospecha de que a Ruud lo habían matado en su propia vivienda y lo habían arrojado después al canal.

El inspector Groen y su ayudante subieron al coche y se dirigieron a la comisaría de policía donde tres hombres esperaban al inspector.

Capítulo 29. Una nueva pista

Era mediodía cuando Gregor, Fidel y Andrei llegaron a Ámsterdam. Tomaron un taxi y se dirigieron directamente a la comisaría de policía donde el inspector Groen había citado a Gregor. Ni siquiera pasaron por el hotel donde se iban a alojar. Se identificaron y un policía les dijo que debían esperar al inspector, que estaba realizando una investigación y no debía de tardar mucho.

Los tres se sentaron dispuestos a esperar donde les había indicado el policía.

Cuando el inspector Groen apareció en la comisaría, una media hora después de llegar ellos, los recibió junto a Ronald en su despacho y tras los saludos y presentaciones, Groen se disculpó por el retraso y les explicó que acababa de estar en la casa de Ruud haciendo una primera inspección ocular.

—Siento mucho lo ocurrido a su hermano. Como ya le comenté por teléfono, murió de un brutal golpe en la nuca. Todo indica que los hechos que causaron tan funestas consecuencias ocurrieron en su propia casa y el asesino lo arrojó después, sin vida, al canal Brouwersgracht, donde se halló flotando el cadáver unos días después. Pero esto es solo una conjetura, no tenemos aún ninguna prueba que confirme que la casa donde vivía su hermano fuera el lugar donde se cometió el crimen —explicó el inspector a modo de resumen para informar a los recién llegados.

—¿Tienen alguna idea de quién pudo matarlo? —preguntó Gregor con expresión grave.

—La hipótesis que manejamos es que fue un ladrón, pero tampoco disponemos de ninguna prueba concluyente para confirmarlo. En la inspección inicial que hemos realizado a la vivienda hemos encontrado indicios de que pudiera tratarse de un robo: la casa está en completo desorden, como si alguien hubiera estado buscando algo de valor —explicó Groen.

—Otra pista a seguir es que falta un cuadro en una de las paredes del salón —añadió Ronald.

—¿Podemos echar un vistazo a la barcaza? —preguntó el detective privado Andrei Vukov.

—Claro, puede acompañarlos mi ayudante —dijo el inspector, señalando a Ronald, y este asintió en señal de estar de acuerdo.

—Si les parece bien, puedo llevarles en coche esta misma tarde —propuso Ronald.

—Por mí de acuerdo. Lo llamaré tan pronto haya identificado el cadáver de mi hermano en la morgue y haya completado los trámites del sepelio. ¿Podemos disponer ya de los restos mortales? —preguntó Gregor.

—Naturalmente que sí —dijo Groen—. El juez ha dado por finalizadas las pruebas forenses. Tan pronto se instalen en su hotel, y hayan almorzado y descansado un poco, llámenme y les recojo para acompañarles a la morgue. Después tal vez quede tiempo para visitar la barcaza. Si no fuera así, ya nos pondremos de acuerdo para hacer la visita mañana.

Antes de despedirse del inspector y su ayudante, Fidel preguntó en inglés por Celia.

—Inspector, tal vez usted podría informarnos de cómo va la investigación sobre la desaparición en Ámsterdam de mi esposa, Celia van der Vaart, no hemos recibido ninguna noticia de ella, ni de la policía española desde hace casi un mes.

—Desde luego. Conozco el caso, aunque no es de mi competencia, y créame que lo siento mucho. No sabemos nada de ella. Hemos estado en contacto con la Interpol y la Policía española en todo momento y me duele decir que no hemos encontrado ninguna pista que nos lleve a descubrir su paradero. En todo caso, como he dicho, no es un asunto que me corresponda a mí investigar.

Fidel bajó la cabeza y comprendió que nunca hallarían a su mujer con vida.

—¿Cree usted que todavía hay alguna posibilidad de encontrarla viva? —preguntó Gregor, como si hubiera adivinado el pensamiento de Fidel.

—No debemos perder la esperanza. Es cierto que el tiempo juega en nuestra contra, pero a veces estos casos acaban resolviéndose. Créame. El proceso abierto sobre su hija aún no se ha cerrado.

Hubo unos instantes tensos de silencio.

—Muy bien —dijo Gregor, cambiando de tema—, entonces le llamo para la visita a la morgue. ¿A qué hora le viene bien?

—En torno a las tres de la tarde estaría bien.

Tomaron un taxi y se dirigieron al hotel que había reservado Nuria cuando Gregor le pidió a Andrei que los acompañara a Ámsterdam. Gregor quería aprovechar la ocasión para recabar información e impulsar la búsqueda de Celia o, al menos, para requerir a la policía que se tomaran el máximo interés posible.

Fidel dudaba de que pudieran hallar a su esposa, pero no podía desechar la ocasión de reabrir la investigación que proponía Gregor, así que había accedido a desplazarse con ellos a Ámsterdam, aprovechando la llamada de la policía holandesa ante el asesinato de Ruud.

Después de acceder a sus habitaciones del hotel, refrescarse un poco y deshacer las maletas, quedaron en el lobby para comer algo, descansar un poco y llamar al inspector.

Cuando Groen y su ayudante Ronald llegaron al hotel, llamaron a Gregor y este avisó a Fidel y a Andrei. Los tres se reunieron en el lobby bar con el inspector y su ayudante y se sentaron a tomar un café.

Groen preguntó, dirigiéndose a Gregor:

—Hemos estado leyendo el expediente concerniente a su hermano. Sabemos que cumplió una condena de tres años por abusos a dos menores. ¿Conocía usted esto?

—Claro que lo sabía. Su abogado me informó y me pidió que asistiera al juicio como testigo de la defensa, pero no lo hice. Pensé que yo no le podría servir de ninguna ayuda. Hacía mucho que no nos veíamos. Ni siquiera nos hablábamos. No sabía nada de su vida ni quería implicarme en un asunto como aquel.

—¡¿No quiso usted ayudar a su hermano?! —preguntó el inspector.

Fidel y Andrei permanecieron callados, con los oídos bien abiertos, ninguno de los dos conocía este asunto y les sorprendió escucharlo de boca del inspector. En especial, a Andrei que había estado trabajando con Ruud y consideró que esta información habría sido útil en el momento en que colaboraron en las investigaciones que llevaron a cabo para localizar a su sobrina.

—Ya le he dicho que creí que no podría serle de ninguna ayuda —repitió Gregor.

—Dice usted que no se hablaban. ¿Por qué?

—Mi hermano era un pedófilo —respondió Gregor, y se arrepintió al punto de haber dicho esto.

—Bueno, ¿y por eso no se dirigían la palabra? ¡Era su hermano! —dijo el inspector Groen.

—Es un asunto familiar que ocurrió hace tiempo. Hablar de ello ahora no creo que pueda servir de nada.

—Mire usted, eso debería decidirlo la policía. Tal vez sí pueda servirnos de algo. Quizás nos ayudaría a comprender por qué lo asesinaron y resolver este caso y tal vez también el de su hija —dijo el inspector, y añadió—: ¿Por qué dejaron de hablarse?

Gregor se sintió presionado por el inspector, y pensó que posiblemente Groen estaba en lo cierto. Así que decidió hablar de lo que había acaecido entre él y su hermano en Madrid.

—Fue durante unas vacaciones. Ruud vino a Madrid y se alojó en nuestra casa. Celia era una niña y él abusó de ella. Lo negó, pero Rosa y yo no pudimos creerle y lo eché de mi casa. No lo denuncié por ser mi hermano, pero desde ese día dejé de hablarle.

Al oír esta declaración de su suegro, Fidel se notó incómodo, y pensó que Celia debía haberle contado este asunto. Si no lo había hecho era porque no confiaba en él, porque no lo amaba lo suficiente para compartir su secreto con él.

Fidel se sintió decepcionado.

«Los secretos deben compartirse entre personas que se aman. ¿Por qué no me lo contó?», se preguntó a sí mismo.

—Eso explica su actitud contra su hermano —señaló el inspector—. Pero lo destacable en lo que concierne a este asunto es que Ruud fue condenado a tres años por abusos a dos menores, y esto quizás pueda tener alguna relación con su muerte.

—¿Usted cree? —preguntó Gregor mirando al inspector.

—Es posible —replicó Groen, pasándose el dedo índice por la cicatriz del pómulo—. Ahora tenemos una nueva pista que investigar.

—¿No habrá ninguna relación entre la muerte de Ruud y la desaparición de Celia? —preguntó Andrei al inspector.

Capítulo 30. Una ceremonia austera

El inspector Manfred Groen dirigió la mirada hacia Andrei y le preguntó:

—¿Por qué cree usted que puede haber algún tipo de conexión entre la muerte de Ruud y la desaparición de su sobrina Celia?

—Es solo pura intuición de detective viejo. Ojalá me equivoque, pero creo que puede haber una conexión entre el asesinato de Ruud y la desaparición de Celia —dijo Andrei.

El inspector Groen se pasó de nuevo la yema del dedo índice por la cicatriz del pómulo derecho y unos segundos después inquirió al detective ruso:

—¿Qué quiere usted decir? ¿Insinúa que el asesino de Ruud y quien ha hecho desaparecer a Celia son la misma persona? ¿Es eso lo que piensa?

—Es horrible, pero algo me dice que sí. Creo que si encontramos al asesino de Ruud podremos saber dónde se halla Celia. No debemos descartar nada —respondió Andrei con el entrecejo fruncido.

Al oír esta hipótesis de Andrei, Fidel se movió nervioso en su asiento. Lo que acababa de sugerir el detective podría significar que Celia había muerto también.

Por otra parte estaba apenado por el horrible asunto que había referido Gregor sobre los abusos que sufrió Celia siendo niña, y decepcionado con ella porque no se lo había contado. Pensaba que si Celia lo amaba no debía haberle ocultado tal secreto.

Fidel no deseaba en absoluto ver el cadáver del pederasta que había abusado de su esposa, aprovechándose de su inocencia y abusando de la hospitalidad de su hermano Gregor.

El odio que cobijaba en ese momento contra Ruud van der Vaart era tan intenso y afectaba de tal manera a su capacidad de olvidar y perdonar, que decidió dejar la reunión, aislarse en su habitación y volver a Madrid en el primer vuelo que encontrara.

—No creo que sea necesario que yo vaya a la morgue, al fin y al cabo no conocía a Ruud, así que me quedo en el hotel —dijo Fidel, tratando de excusarse.

—Está bien. Te veremos después para ir a cenar juntos —dijo Gregor.

Fidel asintió con la cabeza. Se despidió de los presentes y subió a su cuarto.

Llamó por teléfono a recepción y encargó un billete de vuelta a Madrid para primera hora de la mañana siguiente.

Esa noche no dejó de darle vueltas a la idea de que Celia podía estar muerta y el asunto de que no había confiado en él al ocultarle lo que le ocurrió de pequeña con su tío se esfumó por completo de su mente como el humo de un cigarro.

—Debemos darnos prisa, se ha hecho tarde —sugirió el inspector Groen, consultando su reloj.

Gregor hizo una seña con la mano, como escribiendo en el aire, para indicarle al camarero que le trajera la cuenta. Cuando este se percató, se aproximó a la mesa y Gregor le dijo que le cargara a él el importe de la consumición. El camarero le trajo la nota y Gregor la firmó y escribió el número de su habitación.

Todos se levantaron de la mesa casi al mismo tiempo y siguieron al inspector Groen.

Subieron al coche policial y se dirigieron a la morgue.

El funcionario de turno dijo a los recién llegados, después de buscar en una lista y localizar la ubicación del cadáver, que lo acompañaran. Les precedió hasta llegar al nicho donde se encontraba el cuerpo de Ruud. Sacó una de las bandejas y retiró la sábana que cubría la cabeza del difunto.

Gregor, al ver la cara de su hermano, dio un respingo y apartó la vista.

No pudo mantener la mirada en el rostro de Ruud. Era para él un extraño de semblante hinchado por el tiempo que había estado en el agua del canal y transformado por el paso de los años.

Andrei asintió afirmando que era Ruud, la persona con la que había estado buscando a Celia. Una gran pena lo invadió, el hombre que yacía sin vida en la bandeja le había dado todo su apoyo durante los cuatro días que estuvieron juntos buscando a Celia, y sentía afecto por él.

Gregor, al fin, miró la cara de Ruud y dijo que sí, que reconocía a su hermano.

El inspector dio por terminada la identificación del cuerpo por los familiares y se despidió del funcionario.

Cuando dejaron la morgue, él y su ayudante se dirigieron a Gregor y Andrei, y se disculparon por no poder acompañarlos a su hotel en vista de la hora que era. El inspector le pidió a Gregor que le informara de cuándo sería el sepelio y dónde se llevaría a cabo, pues tenía la intención de asistir a la ceremonia.

El funcionario de la morgue le proporcionó a Gregor el número de teléfono de un servicio funerario con el que solían trabajar y Gregor llamó de inmediato. Quería resolver este desagradable trámite lo antes posible.

Cuando llamó, al otro lado de la línea telefónica le atendió una voz clara y amable, que le prometió que enseguida enviaría a un empleado de la compañía funeraria para acordar con él el servicio que más le interesara.

En torno a una media hora tardó el empleado en aparecer en la morgue donde lo esperaban Gregor y Andrei.

Gregor le dijo que deseaba una ceremonia lo más austera posible.

—¿Tiene usted sepultura en Ámsterdam donde inhumar el cuerpo?

—Sí, donde yacen los restos de nuestros padres, pero prefiero una incineración.

Una vez acordados los detalles del traslado del finado a un tanatorio, y demás términos del funeral, el empleado de la empresa funeraria dijo que a partir de ese momento él se encargaría de todos los trámites y composturas.

Faltaba un fleco por cerrar: la elección de la urna.

Gregor le comunicó que no quería recibir las cenizas, pero antes de que el empleado de la funeraria cerrara su catálogo de servicios para guardarlo en su cartera, recapacitó y le dijo que sí, quería una urna sencilla en la que figurara el nombre de su hermano, y que él se haría cargo de las cenizas.

La hora de la cremación, sin ceremonia religiosa, se fijó a las cuatro de la tarde del día siguiente.

Por la mañana, después de desayunar con Andrei, Gregor llamó al inspector Manfred Groen para informarle de la hora del sepelio, tal como le había pedido este el día anterior, pero no pudo avisar a nadie más, pues desconocía los números de teléfono de los amigos de su hermano, si es que este mantenía alguna amistad.

Ni siquiera avisó a su exesposa.

—Buenos días, Manfred —dijo Gregor.

—Hola, señor van der Vaart. ¿Qué tal ha descansado?

—Muy bien. Mire… El funeral será a las cuatro de la tarde, así que tenemos toda la mañana disponible. ¿Podríamos visitar la casa de Ruud ahora?

—Por supuesto que sí. Pasamos a recogerles a eso de las diez y media, ¿les parece bien? —sugirió el inspector.

—De acuerdo, solo iremos Andrei Vukov y yo. Mi yerno ha decidido regresar esta misma mañana a Madrid, tiene mucho trabajo pendiente.

—Entiendo —dijo el inspector, pasándose la yema del dedo por la cicatriz—. Siento no poder darles más información sobre Celia. He estado revisando su expediente y no he encontrado nada nuevo. Ya les dije que el caso aún no está cerrado, por tanto…

—Ya… Muchas gracias, Manfred —dijo Gregor—. Espero que hagan todo lo que esté en sus manos para devolvernos a mi hija sana y salva.

Capítulo 31. Fidel

Después de regresar de Ámsterdam, Fidel pensó que no debía haber dejado plantados a su suegro y a Andrei. Ahora no se sentía orgulloso de su comportamiento. Tomarse unos días libres se lo podía permitir, aun cuando no pasaba por el mejor momento en su empresa. El trabajo no iba bien y corría el riesgo de perder su empleo.

Analizó las razones que podían justificar su actitud y encontró varias. La primera era que no se sabía aún nada de su esposa; la segunda, el que su suegro hubiera contado el episodio de los abusos del tío Ruud a Celia; la tercera, que ella no le hubiera hablado nunca del tema; y la cuarta razón, la más importante, que según la hipótesis de Andrei, Celia podía estar muerta.

Todo esto había alterado sobremanera su ánimo.

El episodio de la niñez de Celia justificaba de sobra el no haber acudido al funeral del tío, pero no el haber regresado de manera prematura a Madrid. Podía haber esperado a su suegro y volver con él. Consideró que eso había sido una reacción infantil.

Estaba en esos pensamientos cuando lo llamó por teléfono un amigo y compañero de estudios.

—¿Fidel, cómo estás?

—Mal, acabo de regresar de Ámsterdam y seguimos sin saber nada de Celia.

—Lo siento mucho. Debes de estar pasando por un calvario. A pesar de ello, deberías salir más, distraerte un poco. Últimamente no te vemos.

—Tienes razón, pero es que salir no me apetece mucho.

—¿Por qué no quedamos? Anímate, hombre. Mira, mañana vamos a celebrar un cumpleaños. Iremos a cenar y luego a tomar una copa por ahí. Podrías venirte con nosotros.

—¿Quiénes van a ir?

—Los conoces a casi todos. Venga, si quieres quedamos en el restaurante. ¿Te apunto?

Fidel no estaba seguro de si le apetecía ir. Tardó un instante en responder.

—De acuerdo. Iré.

Aquella llamada le hizo comprender lo aislado que vivía desde que desapareció su esposa. Así que se dijo a sí mismo que no estaba mal intentar divertirse un poco, hablar con los amigos, tomar una copa… Quedarse en casa no le iba a devolver a Celia.

Al día siguiente por la noche, tomó un taxi para ir al restaurante, donde había quedado con su amigo. No quiso llevar su coche por el problema de aparcamiento y por si bebía más de la cuenta.

Estaba dispuesto a pasarlo bien.

Llegó un poco tarde y le habían reservado un sitio a la mesa junto a una mujer que no conocía. Ella estaba sentada a su izquierda, y a su derecha se situaba su amigo.

Miró a la mujer, que debía de tener en torno a veintiocho o veintinueve años. Se llamaba Elisa y el nombre le trajo enseguida el recuerdo de Lissette, la francesa que conoció en el metro mientras ella leía Madame Bovary. Era una casualidad o quizás una jugada del destino, se dijo a sí mismo.

Elisa tenía una cara agradable, no podía decirse que fuera una belleza, pero a Fidel le gustó. Durante la cena los dos estuvieron callados la mayor parte del tiempo, oyendo las conversaciones cruzadas de los demás comensales, entre bromas y chistes.

De súbito Fidel se vio hablando con Elisa sin prestar atención al resto del grupo. Entablaron una conversación trivial, pero vivaz, sobre el tiempo, la comida y el restaurante. Fidel se sentía a gusto a pesar de que había que forzar la voz para hacerse oír.

Después de los postres y el café le propuso a Elisa salir de allí y buscar un sitio más tranquilo donde poder seguir hablando.

—Deberíamos marcharnos a otro lugar. Aquí no se puede ni siquiera hablar.

—Por mí de acuerdo —dijo ella mirándolo a los ojos con una sonrisa que por un momento le recordó a Celia.

Fidel y Elisa se levantaron de la mesa y se excusaron ante los demás diciendo que tenían que madrugar. Le dejaron a su amigo el dinero de su parte de la cena y salieron a la calle.

Hacía una noche más bien templada para estar a principio del mes de febrero, y Fidel le dijo a Elisa, mirando el cielo:

—¿Has visto qué Luna más bonita? Está preciosa.

—Muy grande. Es la primera Luna llena del año. He leído que esta semana, y hasta el diez de febrero, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno podrán ser apreciados a simple vista entre el horizonte y la Luna, por primera vez en diez años, en fila y simultáneamente.

—Sí, lo oí el otro día en la televisión. ¿Te gusta la Astronomía?

—No especialmente, pero estos fenómenos me interesan, al igual que los eclipses y las estrellas fugaces y todo eso.

Fidel asintió y se quedó mirándola un rato. Ahora, después de oírla expresarse, le parecía más guapa que antes. Luego dijo:

—Te invito a una copa.

—Buena idea —respondió Elisa, contenta de que se lo hubiera propuesto—. Vamos a buscar un sitio que esté bien, cómodo y sin mucho barullo.

Estuvieron paseando tranquilamente por la zona y tratando de agradarse el uno al otro.

—Mira, ¿te parece bien este? —dijo Fidel señalando un bar que parecía no estar abarrotado.

Ella miró hacia dentro a través de una ventana y dijo que sí.

Entraron y se sentaron a una mesa, uno enfrente del otro. El ambiente era tranquilo.

—¿Qué tomas? —preguntó Fidel.

—No lo sé. Quizás un gin-tonic.

Fidel llamó al camarero y le pidió dos gin-tonics.

—No llevas anillo de casado —observó Elisa.

Él se quedó mirando el dorso de su mano izquierda y estuvo a punto de decirle que no estaba casado, pero, después de pensarlo unos instantes, decidió explicarle la verdad.

—No lo llevo, pero sí estoy casado. Mi esposa desapareció hace tiempo y no he vuelto a saber nada de ella.

—¿Por eso no lo llevas? ¿Es que ella te dejó?

—No, no. No es por eso. Un día me escribió una nota indicándome que se marchaba de viaje por trabajo, pero no dijo a dónde.

—¿Y no te llamó?

—No. Bueno, sí, pero yo tenía el móvil fuera de cobertura en ese momento. Cuando me di cuenta la llamé y ella no contestó a mis llamadas. La estamos buscando desde entonces. Contraté para ello a un detective, pero hasta la fecha no hemos podido saber nada de ella. La policía también la está buscando.

—¡Cuánto lo siento! De veras.

—¿Y tú, estás casada?

—Qué va. Tuve un novio pero la cosa no cuajó y lo dejamos.

Él no supo qué decirle en ese instante y ella continuó:

—¿A qué te dedicas?

—Soy arquitecto. Trabajo en el sector de la construcción, para una empresa de restauración de inmuebles. ¿Y tú?

—Yo me dedico a la enseñanza. Soy profesora de Lengua y Literatura. Pero no tengo trabajo en este momento. Así que entre buscar un empleo de lo que salga, y escribir se me pasa el día sin darme cuenta.

—¡Escribes! ¿Qué es lo que escribes?

—Novela. He publicado una en una plataforma digital. En este momento estoy escribiendo la segunda.

—Dónde puedo conseguirla, tu novela.

—Mira —dijo Elisa, mostrándole la portada de su novela en una página web que podía verse en la pantalla de su teléfono móvil.

—¡Ah!, muy bien. Me la bajaré.

—Es una novela romántica, no sé si te gustará este género literario.

—Con sinceridad, no, pero siendo tú quien la escribió, la leeré. Será un placer. Dicen que leyendo una novela se puede averiguar bastante cómo es su autor.

—Gracias. Los escritores siempre dejan algo de sí mismos en sus personajes, pero no tanto como para poder colegir cómo son. A ver si te gusta mi novela. Ya me dirás cuando la leas —dijo Elisa, y añadió—: Bueno, decías que trabajabas en una empresa de la construcción… Háblame de ti.

—Yo estoy pasando por un mal momento en el trabajo. Me dedico a restaurar pisos procedentes de desahucios, y desde que los bancos movilizaron sus activos inmobiliarios al llamado banco malo, en mi empresa andamos mucho peor, tenemos menos pedidos. Hay demasiada competencia y los desahucios han caído algo más de un once por ciento. No solo eso, centenares de viviendas están ocupadas de manera ilegal. Seguramente, por gente que no tiene techo o por ocupas profesionales. Los bancos tienen miedo de echar a la gente o denunciarlos y a veces optan por ceder. He tenido que prescindir de dos equipos de trabajo y mi empleo corre peligro. Estoy considerando montar mi propia empresa de restauración de inmuebles.

—Estamos en un mal momento. Aun cuando dicen que hay menos paro, pero no es cierto, solo hay trabajos temporales de muy corta duración y si encuentras alguno puedes darte con un canto en los dientes. Lo último que yo hice fue una sustitución a una profesora que iba a dar a luz. Pero acepto cualquier trabajo, incluso sirviendo copas en un bar. Eso lo hago de vez en cuando. Tengo problemas para pagar la hipoteca y si no fuera por la ayuda de mis padres, ya habría perdido el piso, pero… no quiero agobiarte hablándote de ello.

—No sé qué hará el próximo Gobierno de la nación al respecto. El paro sigue siendo muy alto, en especial, entre los jóvenes —dijo Fidel y, tras unos instantes de silencio, añadió—: ¿Quieres otra copa?

—Bueno… De acuerdo. Ahoguemos las penas en alcohol.

Cuando se levantaron de la mesa, habían acabado el tercer gin-tonic y estaban algo achispados. Fidel le dijo a Elisa que la acompañaba a su casa. Ella le aseguró que no era necesario, pero él insistió. Salieron a la calle y Fidel llamó por teléfono a un taxi que tardó unos diez minutos en llegar.

—Me gustaría que subieras, pero vivo con mi hermano.

Fidel se sintió aliviado, ya no tenía que decidir si se lo pedía o no. El asunto estaba zanjado.

—No te preocupes. Otra vez será. Espero que volvamos a vernos.

—Claro que sí —dijo Elisa.

Bajaron del taxi y Fidel le dijo al conductor que lo esperara un momento.

Llegaron a la casa de Elisa. Ella abrió la puerta de la calle y antes de despedirse de él le dijo si quería subir a tomar la última copa o una manzanilla o un café.

—¿No decías que vivías con tu hermano?

—Sí, pero no es cierto. Te mentí para que no me pidieras subir a mi casa, ni siquiera tengo hermanos, pero después lo he pensado mejor y me gustaría seguir hablando contigo.

—No, yo creo que esta vez no. Estoy un poco mareado, y cansado. ¿Me das tu número de teléfono?, si no te importa que te llame otro día.

—Claro que sí. Quiero decir, claro que no me importa que me llames otro día. Toma nota.

Fidel anotó el número en sus contactos del móvil.

Después subió al taxi y le dijo al taxista a dónde tenía que llevarlo.

Capítulo 32. El cuadro que faltaba

Cuando iban en el coche de la policía camino de la barcaza de Ruud, Andrei le preguntó al inspector por la cicatriz que marcaba su pómulo derecho.

—¿Cómo le hicieron la herida en el pómulo?

—Gajes del oficio —respondió Manfred Groen, y se pasó el dedo índice por la marca de la cara—. Fue un incidente que ocurrió durante una operación contra el tráfico de drogas. Yo llevaba pocos años en el cuerpo y todavía era un policía inexperto. Al intentar detener a un presunto traficante, este sacó una navaja y me dejó dolorido y sangrando como un cerdo. El camello huyó, y a mí me trasladaron al hospital y me aplicaron diez puntos de sutura. Desde ese día mucha gente se ha interesado por mi cicatriz.

—Espero que no le haya molestado mi pregunta.

—En absoluto. Llevar una marca en la cara es una buena excusa para romper el hielo a veces, o entablar una conversación. Me sirvió mucho a la hora de ligar cuando aún era joven. Las mujeres se impresionan cuando les cuento cómo me la hicieron. Siempre exagero un poco, para dar mayor dramatismo a la escena. Gracias a esta cicatriz conocí a mi esposa.

En eso llegaron a la barcaza. Se apearon del coche y siguieron al inspector. La entrada aún estaba aislada con una cinta de la policía. Groen abrió la puerta con un ligero empujón y Andrei preguntó:

—¿La forzaron ustedes cuando vinieron la primera vez a inspeccionar la casa o ya estaba abierta?

—No, cuando llegamos encontramos la cerradura forzada —dijo Groen.

Entraron en la casa y encontraron todo igual que lo habían visto los policías en la primera inspección ocular.

—Está todo desordenado, tal como Ronald y yo lo encontramos, después vinieron los de la policía científica, pero no han hallado huellas dactilares ni rastro de la persona que hizo esto. Sin embargo, sí han encontrado signos en la alfombra del salón de que el cuerpo de Ruud fue arrastrado hasta la cubierta de la barcaza, donde presuntamente fue arrojado al canal.

—Eso confirma la hipótesis de que el lugar donde se cometió el crimen fue este —dijo Andrei.

—En efecto. El asesino mató a Ruud aquí mismo de un fuerte golpe en la nuca, luego lo arrastró y lo arrojó al canal. Ahora solo nos falta encontrar a quien lo hizo.

Andrei dirigió la vista hacia el hueco que había dejado el cuadro que faltaba en la pared y dijo:

—Ese cuadro que falta me llamó mucho la atención cuando subí por primera vez a esta barcaza. Era la pintura de una niña desnuda de unos doce años que estaba sentada con las piernas cruzadas. Una imagen muy sensual. El cuadro lo había pintado Ruud van der Vaart.

Ronald tomó nota en su cuaderno y dijo:

—¿Sabe usted quién era la modelo?

—No lo sé. Le pregunté a Ruud aquel día y me dijo que era una alumna suya, pero no mencionó su nombre ni yo tuve la curiosidad de preguntárselo. Una lástima —dijo Andrei.

—Podría tratarse de una de las hijas de Hugo de Groot, el hombre que denunció a Ruud por abusar de ellas —dijo el inspector.

—Da. Podría ser. Tiene sentido, pero supongo que Ruud tendría otras alumnas además de las hijas de Hugo de Groot. No obstante, no debemos descartar nada. Habría que preguntárselo a Hugo a ver qué dice él.

—Si la niña del cuadro fuera una de las hijas de Hugo de Groot y si presuntamente este fuese el asesino de Ruud, ¿por qué se llevaría el cuadro? No entiendo el motivo. Es absurdo —dijo el inspector—, eso lo acusaría a él.

—Posiblemente Hugo se cegó al ver a su hija desnuda en aquel cuadro, pintado por su abusador, y se lo llevó después de matar a Ruud —razonó Andrei.

—Pero si lo hizo, dejó una prueba incuestionable de su culpabilidad —intervino Ronald.

—Desde luego, está claro que tenemos un nuevo indicio que investigar. Pero parece demasiado fácil —dijo el inspector Groen.

—Hay que buscar ese cuadro, si es que aún existe —dijo Andrei—, probablemente quién se lo llevó se habrá deshecho de él.

—Tenemos que interrogar a Hugo de Groot cuanto antes —propuso Ronald ajustándose las gafas con el dedo índice.

Esa tarde asistieron los cuatro a la ceremonia de incineración del cuerpo de Ruud van der Vaart, en el tanatorio.

No estuvo allí nadie más. Ni familiares ni amigos.

El acto fue sencillo como había pedido Gregor y, pese a las diferencias que habían existido en vida entre los dos hermanos, Gregor se emocionó y se le saltaron las lágrimas. Intentó que ninguno de los asistentes se diera cuenta de ello, pero los tres acompañantes lo notaron y lo comprendieron.

El inspector Groen le dijo a Gregor que podía tomar posesión de la casa de Ruud cuando él quisiera.

Faltaban por conocerse las últimas voluntades y el testamento de su hermano Ruud van der Vaart.

—Debe usted llamar a un cerrajero cuanto antes para que le arregle la cerradura y pueda cerrar la casa, evitando así que consigan entrar los ladrones u ocupas. Tenga en cuenta que hoy día una barcaza como esa vale bastante pasta.

—Lo haré antes de regresar a Madrid. Muchas gracias por su interés, inspector.

—¿Cuándo piensan marcharse?

—Todavía he de esperar a que me entreguen las cenizas de mi hermano. Me han dicho que mañana puedo ir a recogerlas. Inspector, he de darle las gracias a usted y a Ronald por su apoyo durante estos días. Téngame al corriente de las noticias que logre sobre mi hija. Espero que la policía se tome el máximo interés.

—Gracias a usted —dijo el inspector extendiendo la mano para despedirse—. Y gracias también a Andrei, su aportación ha sido relevante al identificar el cuadro que faltaba en la barcaza.

—Espero que ese detalle del cuadro ayude a descubrir al asesino —dijo Andrei estrechándole también la mano al inspector—. Yo todavía me quedaré en Ámsterdam algún tiempo más, posiblemente en el mismo hotel en el que me alojo ahora, por si mi colaboración aún puede serles de utilidad. Tengo la intuición de que existe relación entre la desaparición de Celia y el asesinato de Ruud.

—Nos mantendremos en contacto por si hubiera alguna novedad en el caso de Celia.

Al día siguiente, cuando le entregaron a Gregor la urna con las cenizas de Ruud, decidió depositarla en un lugar destacado de la barcaza donde su hermano había vivido y donde fue asesinado.

Andrei y él volvieron a la casa-barco y trabajaron sin descanso hasta conseguir recolocar y ordenar los enseres del difunto que permanecían aún esparcidos por el suelo en completo desbarajuste.

Gregor encontró entre los papeles, junto a un escritorio, el testamento de Ruud van der Vaart. Estaba metido en un sobre grande en cuyo anverso figuraba escrito TESTAMENTO con letras mayúsculas. Lo sacó del sobre abierto y lo leyó. Eran dos folios en los que se indicaba a quién dejaba todos sus bienes, que consistían en la barcaza con su contenido, incluidos sus cuadros, y algún dinero, no mucho, que había ahorrado y depositado en la cuenta del banco donde había trabajado toda su vida.

Andrei permaneció expectante, pero Gregor no pudo decirle nada en ese instante, la emoción lo embargaba y las lágrimas que caían de sus ojos mojaron el documento que aún sostenía en las manos.

Gregor guardó el testamento en el sobre, y Andrei y él regresaron al hotel en taxi.

—Le ha dejado todo a Celia —dijo Gregor.

Andrei asintió varias veces con la cabeza y dijo:

—Me alegro mucho.

Gregor recogió sus pertenencias de la habitación del hotel y bajó a pagar la cuenta. Dejó la maleta en consigna y le dijo a Andrei que lo invitaba a tomar algo mientras hacían tiempo para dirigirse al aeropuerto.

Salieron a la calle y buscaron un lugar tranquilo donde sentarse.

Gregor aún se sentía triste. La muerte de su hermano dejaba a la familia van der Vaart con solo dos miembros: él y su hija Celia, que estaba desaparecida.

Entraron en una cervecería y pidieron dos cervezas y un par de ensaladas.

—Espero que atrapen pronto al asesino de Ruud y pague con la cárcel —dijo Gregor.

—Y que podamos encontrar a Celia con vida —replicó Andrei, pensando aún que el asesino de Ruud era la persona que conocía el paradero de Celia.

Capítulo 33. La entrevista

El inspector Groen y su ayudante Ronald se dirigieron en un coche de la policía a Edam. No habían avisado previamente a Hugo de Groot para concertar una entrevista, querían que fuera para él una sorpresa y que no tuviera tiempo de prepararse.

Eran las diez de la mañana así que suponían que Hugo estaría en su casa o en algún lugar de la granja, ocupándose de su trabajo.

Estaban al corriente de la actividad que se llevaba a cabo en la fábrica de quesos y habían leído la publicidad que figuraba en internet acerca de las visitas guiadas que atendían cuatro días a la semana: los miércoles, viernes, sábados y domingos.

Se habían informado a conciencia de cómo se fabricaba el queso Edam, uno de los más populares del mundo, a partir de leche de vaca pasteurizada. Sabían que se necesitaban diez litros de leche para fabricar una bola de queso de aproximadamente un kilogramo, y conocían los diferentes pasos del proceso de elaboración, tales como el filtrado de la leche para eliminar las impurezas, la esterilización a treinta y dos grados centígrados, la coagulación de la leche a la que se añadía el fermento coagulante o cuajo, el vertido esmerado de la leche coagulada a los moldes con forma de bola, el curado con salmuera y la maduración, que podía durar entre seis semanas y diecisiete meses según el tipo de queso, y, por último, el recubrimiento de la bola con una capa de parafina roja para la protección de un producto que se comercializaba principalmente en el exterior.

El queso más curado se recubría con parafina negra y el de venta para el mercado doméstico, con la de color amarillo.

Antes de salir hacia Edam habían repasado en la comisaría la hemeroteca y los datos del juicio por abusos a menores que interpuso Hugo de Groot contra Ruud van der Vaart y cuya sentencia lo condenó a tres años de prisión.

Llevaban con ellos diversas fotos de Ruud, de la época en que se celebró la vista, y del momento actual, antes y después de su muerte.

Camino de la granja, el inspector le pidió a Ronald que tomara notas en su cuaderno mientras él hacía las preguntas de la entrevista.

—Presta atención a su comportamiento, a su lenguaje corporal y a las señales no verbales —le dijo Groen.

—No te preocupes, estaré observándolo atentamente durante toda la entrevista —replicó Ronald.

—Voy a intentar romper el hielo con preguntas sobre su trabajo para crear un ambiente distendido y conseguir un cierto vínculo afectivo con él.

—¿Quieres que yo intervenga en algún momento y le pregunte algo? —dijo Ronald.

—No, no, yo haré las preguntas. Tú obsérvalo sin quitarle los ojos de encima y toma nota de todo lo que te llame la atención.

Al llegar al lugar, después de aparcar el vehículo, se dirigieron a la casa y pulsaron el timbre de la puerta de entrada. No recibieron ninguna respuesta. Subieron de nuevo al coche y se acercaron a la fábrica de quesos, un edificio situado en las proximidades de la vivienda de Hugo.

Preguntaron por él a una mujer de unos cuarenta años que los acompañó hasta el despacho donde se encontraba el dueño de la fábrica despachando con uno de sus empleados.

—Hugo, unos policías preguntan por usted —dijo la mujer que acompañaba al inspector y su ayudante, asomándose al despacho de Hugo.

—¡¿Unos policías?! ¿Qué quieren? —preguntó Hugo en voz baja, encogiéndose de hombros.

—No lo sé —dijo la mujer mostrando las palmas de las manos.

—Diles que pasen, por favor.

La mujer hizo entrar a los agentes en el despacho y se marchó, y Hugo le pidió al empleado con el que estaba trabajando que lo dejara solo con ellos.

Se levantó del sillón y acudió a saludar a los recién llegados con una sonrisa forzada.

—Hola —dijo, y les extendió la mano.

El inspector la estrechó con fuerza y presentó a su ayudante.

—¡Buenos días! Soy el inspector Groen y este es mi ayudante Ronald.

Ronald y Hugo se estrecharon también la mano.

—Pasen y siéntense, por favor —dijo Hugo usando un tono afable.

La llegada de los dos policías lo había azorado y trataba de controlar sus nervios, de mantener la compostura.

Los policías se sentaron y guardaron silencio. Un silencio premeditado e incómodo para Hugo.

—¿Quieren un café, un té o algo de beber? —ofreció el propietario de la granja.

—Si no le importa…, un café estaría bien —respondió el inspector Groen.

—Yo también tomaré un café, muchas gracias —dijo Ronald.

—Por supuesto. Enseguida los traen.

Hugo salió del despacho y le pidió a la mujer que había acompañado a los policías que prepara tres cafés. Volvió y se sentó en su sillón, detrás de la mesa.

—Ustedes dirán… ¿A qué debo el honor de su visita? Es la primera vez que viene a verme la policía —dijo Hugo algo más tranquilo ya.

Groen volvió a esperar unos segundos antes de inquirir:

—¿Qué queso fabrica usted?

La pregunta sorprendió a Hugo, que contestó de forma lacónica:

—El Edam de toda la vida.

—¡Ah! El famoso queso de bola. Tengo entendido que se fabrica con leche de vaca pasteurizada.

—Exacto, así es.

—¿Tiene su propio ganado vacuno o compra usted la leche?

—Actualmente la compramos. Leche de la mejor calidad, ¿sabe? Mis abuelos tuvieron vacas lecheras en la granja, pero de eso hace mucho tiempo. A mí no me interesa tenerlas. Es mucho más cómodo e incluso más económico comprar la leche.

—Claro, Claro… Y dígame usted. ¿Es complicada la elaboración del queso?

—No. Es un proceso sencillo, pero lleva su tiempo fabricar un producto de calidad, y ya se imaginará que sin calidad es difícil venderlo.

—¿Cuánto tarda en madurar un queso?

—Depende… Nosotros hacemos quesos de siete meses de curación. Pero… Dígame, ¿han venido hasta aquí para que les cuente cómo fabrico el queso?

El inspector guardó de nuevo unos segundos de silencio antes de preguntar.

—¿Sabe usted quién es Ruud van der Vaart?

—Sí. Por supuesto. Es el hombre que abusó de mis hijas y fue encarcelado por ello —dijo Hugo con franqueza—. De eso hace muchos años, pero recuerdo perfectamente su nombre.

—Su cadáver ha sido encontrado recientemente flotando en el agua del Brouwersgratch.

—¡Lo siento! —dijo Hugo, y cogió un bolígrafo de la mesa.

—¿No había oído usted nada al respecto? Su imagen ha aparecido en los periódicos y en la televisión.

—Lo cierto es que no. No leo la prensa todos los días y la televisión la veo muy poco —dijo Hugo tamborileando en la mesa con el bolígrafo.

—Pensamos que pudo matarlo un ladrón ya que encontramos la cerradura forzada y todo revuelto cuando llegamos a su casa. No echamos nada en falta, excepto un lienzo al óleo que tenía a la vista, colgado en una pared de la barcaza —dijo Groen mirando a Hugo con atención.

Ronald observaba las reacciones de Hugo con atención.

—Sigo sin saber por qué han venido a verme —dijo Hugo, a la vez que jugueteaba con el bolígrafo.

Groen pensó la siguiente pregunta durante un rato y, al cabo, afirmó:

—Sabemos que el cuadro que falta de la casa de Ruud es una pintura al óleo de una de las hijas de usted —dijo el inspector afirmando algo que desconocía.

—¿Cómo pueden pensar que la pintura era de una de mis hijas? —preguntó Hugo.

Ronald no perdía de vista a Hugo y escribía sin parar en su cuaderno.

—Una persona que conocía a Ruud y había estado en la casa afirma que en una de las paredes faltaba un cuadro de su hija Gretje —insistió el inspector Groen.

—Puede ser, no digo que no, pues mis hijas estuvieron recibiendo clases de Ruud van der Vaart durante un tiempo, hasta que supimos que él abusaba de ellas y dejaron de ir. En esa época pudo pintarlas.

—¿Mató usted a Ruud? ¿Fue usted quién se llevó después el cuadro? —espetó el inspector con un tono grave.

—Eso… es imposible —dijo Hugo balbuceando.

—Tal vez usted no lo hizo, pero pudo mandar a alguien a robar el cuadro. Si fue así, ese hombre mató a Ruud.

—Esa teoría es absurda. Hay otras maneras de conseguir un cuadro sin tener que matar. En todo caso, yo no mandé a nadie a esa casa.

—También pudo haberlo hecho usted mismo.

—Imposible. No pueden inculparme. Me niego a seguir hablando con ustedes. Para acusarme de un asesinato tienen que tener alguna prueba, y si no, déjenme en paz —dijo Hugo levantándose de súbito del sillón con un ataque de ira.

—De acuerdo. Pero conteste a una última pregunta. ¿Qué hizo usted esa noche?

—Cómo voy a recordarlo si ni siquiera sé cuándo lo mataron —contestó Hugo permaneciendo en pie.

—Tiene usted razón. Los hechos ocurrieron el 30 de enero.

—Y cómo quieren que yo recuerde qué hice ese día.

—Es importante para usted. Haga memoria.

—Seguramente me quedé en casa mirando la televisión.

—¿La televisión? Usted ha dicho hace un momento que la ve muy poco. ¿En qué quedamos?

—¡Ah!, ahora caigo, el 30 de enero era sábado y fui a ver a Natasha. Voy todos los sábados por la noche a relajarme un poco. Sí, estoy seguro. Pregúntenle a ella.

—¿Quién es Natasha?

—Una amiga mía.

—¿Una amiga?

—En realidad es una prostituta.

—¿Puede darnos su dirección y número de teléfono?

—Por supuesto que sí. Tome nota.

Ronald escribió el número en su cuaderno y el inspector y él se despidieron de Hugo.

De regreso a la comisaría, Groen le pidió a Ronald su opinión sobre la entrevista.

—¿Cómo ha ido la entrevista?

—Creo que estuviste bien, pero no he visto nada que nos permita inculpar a Hugo. He notado que en algunos momentos estuvo inseguro, nervioso, incluso crispado, especialmente cuando le mencionaste el cuadro de su hija y lo acusaste del asesinato de Ruud. Pero eso no prueba nada. Una pregunta así pone en apuros a cualquiera. Contestó con seguridad —repuso Ronald.

—Además, parece que tiene una coartada.

—Tendremos que confirmarla con esa tal Natasha. Tal vez sea cierto que esa noche estuvo con ella.

—Si Hugo mató a Ruud, puede ser que la prostituta intente protegerlo a cambio de dinero —dijo el inspector.

—Eso lo sabremos hablando con ella.

Capítulo 34. Natasha

Aunque su verdadero nombre era Olga Ivanova, todo el mundo acabó llamándola Natasha, seudónimo que utilizaba para el trabajo.

A los quince años comenzó a ejercer la prostitución en Leningrado de manera clandestina, no solo porque era menor de edad, sino también porque el ejercicio de la prostitución estaba prohibido en la Unión Soviética.

Su madre necesitaba más dinero del que ganaba como limpiadora de oficinas para sacar adelante la casa y a su hija, el padre las había abandonado poco después de nacer la niña.

A Olga le hubiera gustado terminar los estudios, pero los abandonó, suponían un camino harto difícil para ella, no entendía las Matemáticas y le costaba concentrarse y memorizar las materias lectivas. Era lista para la vida, pero los libros le producían dolor de cabeza.

Una amiga le explicó cómo ganaba dinero sin demasiado esfuerzo y ella decidió, sin contárselo a su madre, dedicarse a lo mismo que se dedicaba su compañera.

En poco tiempo consiguió aprender los trucos necesarios y mejorar las habilidades que requería la profesión de prostituta, y poco a poco acabó metida de lleno en la carrera. Captaba a los clientes, generalmente hombres de negocios, en los alrededores de los hoteles y restaurantes de lujo, y los llevaba a un apartamento, que había alquilado con una colega. Ambas se hicieron muy amigas y soñaban juntas con salir de la Unión Soviética, donde los derechos de la mujer eran una realidad en materia social, y la prostitución no estaba bien vista.

Natasha era una mujer que había luchado mucho en la vida y a estas alturas, casi con cincuenta años, había conseguido disfrutar de una existencia estable y desahogada en Ámsterdam. Disponía de unos ahorros que guardaba en el banco para cuando dejase de poder vender su cuerpo, aun después de enviar todos los meses una parte de sus ingresos a su anciana madre que vivía en San Petersburgo, y nunca le preguntó cómo obtenía el dinero.

Cuando era joven poseía una bella figura que impresionaba a los hombres, era una mujer esbelta, de largas piernas, bonitos pechos, pelo rubio, cara de ángel y ojos claros, tenía un lunar en el labio superior y una sonrisa espléndida. No le fue difícil conseguir que los hombres le pagaran bien sus servicios.

En ocasiones, la requerían los delincuentes de la mafia, abusaban en grupo de ella y la retenían durante días en una dacha, sin pagarle, pero no podía negarse a ir con ellos, pues se arriesgaba a que le deformaran la cara de una paliza o la marcaran para siempre de un navajazo.

Estas brutalidades más el riesgo de contraer enfermedades venéreas, o que no le pagaran sus servicios ocurrían con frecuencia en la Unión Soviética, donde los proxenetas las explotaban, y los policías corruptos hacían la vista gorda a cambio de su porción de la tarta.

En el ocaso de la Unión Soviética, a principio de los años 90, la prostitución experimentó un gran auge en Rusia, y el negocio fue en aumento, pero era demasiado caótico y seguía siendo peligroso. Las organizaciones criminales crecieron como setas y las jóvenes que necesitaban ejercer la prostitución para malvivir no podían hacerlo por cuenta propia. Por ello Natasha decidió emigrar con su amiga hacia un clima más templado y saludable, además de seguro.

En 1993 consiguieron un visado para dejar juntas el país con la ayuda de un proxeneta al que pagaron casi todos los ahorros que habían guardado, y se marcharon a Ámsterdam, ciudad de la que habían oído muchas cosas buenas y donde esperaban dedicarse al ejercicio de la profesión de manera segura y regulada.

Así pues Holanda fue su meta y Ámsterdam la ciudad que la acogió, al igual que a muchas otras compatriotas suyas.

El día en que Groen la llamó por teléfono, ella se asustó al oír que era un policía. En principio pensó que la llamada tenía que ver con sus papeles o su estancia en el país o su profesión, pero se tranquilizó al conocer que el propósito que movía al inspector no era otro que recabar información sobre un posible cliente de ella.

Quedaron en su pequeño apartamento, un pisito de cincuenta metros cuadrados que disponía de dos habitaciones: un salón con cocina incorporada y una televisión, más un dormitorio y un minúsculo cuarto de baño que mantenía siempre «limpio como para poder comer en él», solía decir a los clientes con más escrúpulos.

El alquiler que pagaba era alto, mas podía permitírselo sin demasiados apuros. Aún era una mujer muy solicitada por un determinado sector de usuarios.

Las rusas en Ámsterdam eran sinónimo de calidad y bajos precios.

El inspector Groen y su ayudante llegaron al apartamento de la prostituta a la hora acordada. Natasha los esperaba vestida con discreción, la cara bien lavada y apenas maquillada, lo justo para disimular las patas de gallo; el pelo rubio mezclado ya con algunas canas, recogido detrás en un moño. Estaba atractiva, aun cuando a su edad habían comenzado a aparecer esas pequeñas arrugas en su semblante, unos surcos que cruzaban su frente, y una sonrisa ya no tan franca para evitar mostrar sus tres dientes de oro.

Los policías llamaron a la puerta de entrada del apartamento y ella les abrió y los hizo pasar. Los invitó a sentarse en el sofá y les ofreció un café, que ellos rechazaron aduciendo que ya habían tomado uno.

El inspector le explicó de nuevo a Natasha el motivo de su visita, aun cuando ya le había indicado por teléfono que necesitaba información sobre cliente.

A continuación le preguntó si conocía a Hugo de Groot.

—Los clientes no suelen decir su verdadero nombre, pero sí viene a verme con regularidad un hombre que se hace llamar Hugo. Su apellido no lo sé —dijo Natasha mostrando las palmas de la mano.

—¿Qué edad tiene ese cliente?

—Rondará los sesenta años, más o menos.

—¿Y qué aspecto tiene?

—Normal. Un aspecto normal para su edad. Está grueso y medio calvo, y suele vestir con ropa informal cuando viene a verme.

—¿Le ha dicho a qué se dedica?

—No. Una vez mencionó que tenía una granja. Pero al preguntarle por ella, no me contestó.

—Debe de ser él —dijo el inspector mirando a Ronald—. ¿Cómo se comporta con usted?

—Siempre es correcto conmigo y suele pagarme bien. Viene casi todos los sábados a verme, siempre que yo pueda recibirlo.

Los policías se miraron y asintieron. El inspector continuó:

—¿Recuerda si la visitó el día 30 de enero?

—Sí, lo recuerdo muy bien porque ese día no quiso follar. Me pareció muy raro, era la primera vez que venía a verme y no quería sexo. Me dijo que solo deseaba hablar y tener compañía. Se tomó una copa y me pagó como cualquier otro sábado.

—¿Recuerda a qué hora llegó?

—No exactamente, pero debió de ser en torno a las nueve de la noche, la hora que tenía reservada para él.

—¿A qué hora se marchó?

—Estuvo conmigo más de una hora. Creo que serían las diez y cuarto o poco más cuando se marchó. Me pagó hora y media. ¿Por qué me lo pregunta?

—Estamos investigando un caso de asesinato.

Natasha se sobresaltó al oír la palabra asesinato.

—Me extraña que él tenga algo que ver en eso. Es una persona muy afable, yo diría que es incapaz de matar a nadie.

Ronald tomó nota en su cuaderno y el inspector se levantó para despedirse. Consideró que no necesitaba más información. Su ayudante lo imitó, levantándose también del sofá.

—Muchas gracias por su colaboración —dijo Groen.

—Ya saben dónde encontrarme si necesitan algo de mí —dijo Natasha, resaltando la palabra algo, y esbozando una pícara sonrisa.

Los policías se despidieron de ella y se marcharon, dejándole una tarjeta con el número de teléfono por si recordara algo que hubiera mencionado su cliente y que a ella le hubiera parecido extraño.

Antes de subir al coche el inspector Groen le dijo a su ayudante:

—¿Crees que ha sido sincera?

—Me parece que sí —respondió Ronald.

—Hugo no tiene una buena coartada, tuvo tiempo de sobra para matar a Ruud y venir a ver a la prostituta, o para haberlo hecho después de visitarla.

—En efecto. Tiempo sí que tuvo. Pero no hay ninguna prueba contra él. Si lo ha hecho, no disponemos de una base sólida para acusarlo —dijo Ronald.

Capítulo 35. Andrei

Andrei telefoneó al inspector Groen para averiguar si habían avanzado en cuanto al asesinato de Ruud, y si había alguna novedad en la búsqueda de Celia. Seguía teniendo la intuición de que ambos hechos estaban relacionados.

El inspector le hizo un resumen de las entrevistas que él y su ayudante habían realizado a Hugo y a la prostituta Natasha, y cuáles eran sus conclusiones.

—No hemos encontrado nada con que poder incriminar a Hugo por el asesinato de Ruud. Es nuestro único sospechoso, pero tiene una posible coartada.

—¿Qué coartada? —preguntó Andrei.

—La noche en que murió Ruud, Hugo estuvo con la prostituta rusa. Hemos ido a verla y ella lo ha confirmado.

—¿No estará mintiendo para encubrir a su cliente por dinero?

—Tanto Ronald como yo creemos que no miente. Nos pareció que la mujer era sincera. Sin embargo, es posible que Hugo tuviera tiempo de matar a Ruud antes de estar con ella o después. Pero eso no podemos demostrarlo. No tenemos ninguna prueba.

—¿Por qué no registras la casa de Hugo? Si encuentras el cuadro que echamos en falta en la barcaza tendrías el caso resuelto.

—Me gustaría hacerlo, pero no puedo. No hay motivos fundados para que el juez autorice un registro de la casa de Hugo. No hay pruebas, solo tenemos indicios.

—Comprendo.

Andrei permaneció en silencio un instante y al cabo preguntó:

—¿Dónde vive Natasha? Me gustaría hablar con ella.

El inspector miró su dietario y le dio a Andrei la dirección y el teléfono de la prostituta rusa.

—Quiero visitar también a Hugo a ver si consigo que me diga algo del cuadro que faltaba. ¿Puedes darme su dirección?

—Sin problemas. Vive en Edam, en una granja de nombre La Granja de Groot, donde fabrica queso. Está situado al nordeste, junto a Volendam. Por la N247, no tiene pérdida.

Andrei tomó nota y se despidió del inspector Groen.

—Gracias. Tomaré un taxi o buscaré algún medio de transporte. Si averiguo algo te llamaré —dijo Andrei, y colgó.

Poco después Andrei llamó por teléfono a Natasha, sin saber que era la misma persona que había encontrado en un bar cuando fue con Ruud al Barrio Rojo en busca de Celia.

Al identificarse, ella lo saludó con cierta familiaridad al reconocer la voz del detective.

—¡Andrei!, ¿eres tú?

—Sí, Andrei Vukov. Y tú eres Natasha, claro. Perdona, no pensé que eras tú cuando el inspector Groen me dio tu nombre y tu teléfono. Me gustaría verte.

—¿Pero es para una cita profesional o qué? —Natasha dijo profesional remarcando el adjetivo.

—Según qué entiendas tú por una cita profesional. ¿Te refieres a mi actividad o a la tuya? Puede que las dos cosas. Natasha, en serio, necesito hablar contigo.

—Está bien. ¿Me invitas a una copa en el mismo bar donde me encontraste con tu amigo? ¿Cómo se llamaba tu amigo…?

—Ruud, se llamaba Ruud, y ha muerto.

—¡¿Muerto?!

—Da. Parece que alguien entró a robar en su casa, él estaba allí, y el ladrón lo mató con frialdad.

—Mala suerte. Esta vida está llena de sorpresas.

—¿Te parece bien que vaya a verte a las cinco de esta tarde?

—Sí, me parece bien. No tengo ninguna cita. Nos vemos a esa hora.

Andrei llegó al bar después que Natasha. Ella estaba tomando un café sentada al fondo de la barra, en el mismo lugar que aquella vez que vio y reconoció a Andrei. Él se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

Después de saludarla pidió al camarero un café expreso.

Natacha había terminado el suyo y Andrei disolvía aún el azúcar en la taza.

La miró y dijo sin preámbulos:

—Me ha dicho el inspector Groen que Hugo de Groot es cliente tuyo y que estuvo en tu casa el día 30 de enero por la noche.

—Da. Es cierto.

—¿Lo conoces bien?

—Hace tiempo que viene a verme.

—¿A qué hora llegó?

—Ya se lo dije al inspector. Alrededor de las nueve de la noche.

—¿Camarero? —dijo Andrei levantando el brazo para hacerse notar.

El camarero se dirigió a ellos y les preguntó qué deseaban.

—Sírveme un vodka.

—¿Qué vodka prefiere?

—¿Tienes Russian Standard?

—Sí.

—¿Quieres tú uno? —dijo Andrei dirigiéndose a Natasha.

—Da, aunque es muy temprano para comenzar a beber, brindaremos por nuestra antigua amistad.

—Entonces que sean dos —dijo Andrei al camarero.

Este les sirvió la bebida y Andrei, levantando el vaso, dijo:

—¡Nasdrovia!

Natasha levantó el vaso también, hizo sonar los vidrios y repitió:

—¡Nasdrovia!

Bebieron el vodka de un trago. Ella tosió un poco y se aclaró la garganta.

Andrei le preguntó:

—¿No sientes nostalgia de San Petersburgo a veces?

Natasha asintió varias veces con la cabeza y respondió:

—Sí, echo de menos ese frío intenso y la nieve. Aquí nieva pero no como en Rusia.

—Yo también añoro nuestra tierra. Desde que me fui a vivir a Madrid he vuelto a Rusia varias veces con Nuria, mi mujer. A ella le gusta mucho San Petersburgo, pero dice que prefiere vivir en Madrid.

—Yo he ido hace poco a ver a mi madre. Es muy mayor. Dime, ¿por qué te fuiste a Madrid?

—No me fui, me enviaron. Después de que se disolviera el KGB, donde trabajaba, a algunos nos trasladaron a diferentes embajadas occidentales.

—¿Con qué objeto?

—Nuestra misión era enviar información relevante sobre política, asuntos económicos y, en especial, militares, cosas que averiguáramos sobre la OTAN, la Comunidad Europea, o cualquier otro asunto.

—O sea, que eras un espía ruso.

—Da.

—Y te casaste con una española.

—Da. Conocí a Nuria en Madrid, en la empresa de transportes donde trabaja después de dejar la embajada, y me enamoré de ella. Nos casamos y fin de la historia. ¿Y tú? ¿Por qué te expatriaste?

—Buscaba un futuro mejor. Para mi profesión Rusia no era un buen lugar. ¿Por qué dejaste de venir a verme en Leningrado?

—Conocí a una mujer y me casé con ella. A los cuatro años nos divorciamos y final de aquella historia. ¿Quieres otro vodka?

—No, tengo que trabajar esta noche.

Permanecieron unos segundos en silencio, ella observándose el dorso de las manos y las uñas, y él mirando al frente, al espejo donde se reflejaba su rostro. Al cabo, Andrei la miró y le preguntó:

—Natasha, notaste algo raro en Hugo esa noche del 30 de enero.

—No. Bueno, en realidad, sí. Estaba algo nervioso y no quiso sexo.

—¿Algo más?

—Consultaba continuamente su reloj, como si tuviera prisa.

—¿A qué hora se marchó?

—Eran más de las diez, tal vez las diez y cuarto o más tarde. No lo recuerdo con exactitud. No me gusta mirar el reloj. Los clientes piensan que estoy controlando el tiempo que tienen que pagarme.

—Toma —dijo Andrei, y le dio un billete de cincuenta euros.

Natasha se negó a cogerlo en un principio, pero él insistió y ella lo tomó y se lo guardó.

—Gracias —dijo Natasha—. No quieres venir un rato a mi casa.

—Me gustaría, pero hoy no puedo. Tal vez uno de estos días…, antes de regresar a Madrid.

—Andrei, siempre me gustaste. Eras un tipo legal. Una buena persona. Pero una prostituta tiene prohibido enamorarse.

—Gracias. Tú también me gustabas —Andrei se dio cuenta de que había usado el verbo en pasado y rectificó—, y me sigues gustando.

Ella le sonrió y puso su mano en el antebrazo de él, antes de darle un beso.

Se despidieron y Andrei tomó un taxi y se dirigió hacia el hotel.

Hizo una llamada al inspector Groen para decirle que estaba seguro de que Hugo esa noche del 30 de enero, después de matar a Ruud, había intentado fabricar una coartada.

—Tuvo tiempo de hacerlo —dijo Andrei.

—Pero eso no es suficiente, necesito pruebas —dijo el inspector.

—Las tendrás, amigo mío.

Capítulo 36. Un ajuste de cuentas

Ámsterdam, enero de 2016

Hugo había estado siguiendo durante un tiempo los movimientos y costumbres de Ruud van der Vaart. Conocía dónde vivía, a qué hora salía a dar su paseo diario por la orilla del canal, en qué tienda compraba sus viandas, dónde adquiría el periódico…; sabía que vivía solo, que ya no tenía alumnos a los que enseñar dibujo y pintura, y que normalmente nadie iba a visitarlo, si exceptuamos al hombre que había estado buscando a su sobrina Celia durante unos días.

Ruud era lo que se dice un hombre solitario.

Hugo creía firmemente que Ruud era el responsable del suicidio de su hija Elske, una niña difícil, introvertida y solitaria; una adolescente reservada, rebelde, incapaz de sacar adelante los estudios, propensa a la depresión; una mujer, en fin, sin ganas de vivir. Por esto se suicidó y por tanto Ruud tenía que pagar con su vida, pensaba Hugo de Groot.

El 30 de enero Hugo fue a ver a Ruud a su barcaza. Se presentó sin avisar y llamó a la puerta. Ruud salió a abrirle en pijama y con una barba de dos días. Se protegía del frío y la humedad del canal con una bata de franela de las de estar por casa.

Ruud abrió la puerta y se encontró con un hombre al que no pudo reconocer, habían pasado muchos años desde el juicio y no lo había vuelto a ver. La noche era lóbrega, y Hugo se cubría con un sombrero de ala ancha que ocultaba en parte su rostro.

—¿Qué desea? —le preguntó Ruud.

—Hola, Ruud, cuánto tiempo sin verte —le dijo Hugo, tuteándolo.

—¿Quién es usted?

—¿No me reconoces?

—No caigo, la verdad.

—¿Me dejas entrar o no?, aquí afuera hace un frío que te hiela hasta los huesos.

—Claro que sí —dijo Ruud, y le dejó el paso libre—. ¿Qué desea de mí?

—Mírame bien —dijo Hugo quitándose el sombrero una vez que estuvo dentro de la barca.

Ruud se quedó blanco como la nieve pura.

No veía a Hugo desde el día del juicio que lo llevó a pasar tres años en la cárcel, y este ya no era el mismo hombre, estaba más grueso que entonces y falto de pelo; a pesar de ello, lo reconoció enseguida después de que Hugo se sacó el sombrero.

Permaneció en silencio unos segundos, preguntándose a qué obedecía su visita, qué querría de él.

—Sí, ahora sé quién eres —le dijo tuteándolo también.

—Y te preguntarás qué hago aquí, ¿no es cierto?

—Sí, desde luego, ¿qué quieres de mí?

—Quería ver cómo vives —dijo Hugo, mientras echaba una ojeada a la casa, y a Ruud—. Veo que has envejecido mucho. No tienes tantos años como aparentas.

—¿A qué has venido? ¿Qué quieres? —repitió Ruud con ansiedad por conocer el motivo de la visita de Hugo.

—Hace aproximadamente una semana tú y ese hombre que venía a verte estuvisteis buscando a tu sobrina, ¿no es cierto?

—Andrei Vukov, un detective que vino de Madrid. Sí, él y yo estuvimos buscándola…

—Y no la encontrasteis.

—No, no pudimos encontrarla, por desgracia.

—Yo sé dónde está.

Ruud lo miró con los ojos bien abiertos.

—¿Qué? ¿De veras? ¿Dónde? ¿No me estarás tomando el pelo? —dijo, moviendo la cabeza.

—En absoluto. Está en mi casa. La he contratado para que pinte un retrato de mi hija Elske.

Ruud apretó los puños y miró incrédulo a Hugo.

—Imposible. Si fuera como dices, habría llamado a su esposo o a sus padres. Y eso no lo hizo.

—¿Recuerdas a mi hija?

—Tu hija… No, no la recuerdo.

—Pero sí recuerdas lo que le hiciste, ¿no es cierto?

Ruud no respondió y dejó de mirar a Hugo.

—Mira esta foto —dijo Hugo entregándole una foto de Elske—. Así era cuando se cortó las venas y mi mujer y yo la encontramos sin vida en el cuarto de baño.

Ruud se quedó pálido y arrugó el ceño antes de decir:

—Lo siento, pero…

—¿Lo sientes? —dijo Hugo, agarrándolo de las solapas de la bata y zarandeándolo—. Tú que lo vas a sentir. Abusaste de ella, ¿lo recuerdas? Eres un malnacido pederasta.

Ruud lo miró con los ojos encendidos de ira. Tuvo ganas de golpear a Hugo. Al fin se contuvo y dijo:

—Pagué con la cárcel aquel error. Ya lo sabes.

—¡Tres años, solo te encerraron durante tres años! Merecías haberte podrido en la prisión. Ella lo tenía todo: juventud, dinero, comodidades, todo, y no pudo disfrutar de nada. Vivía atormentada por el daño que le causaste.

—Ya he dicho que lo siento, pero no me culpes de su muerte. ¿Cómo puedes estar seguro de que la causa que la llevó al suicidio fue lo que sucedió en mi estudio?

—Está bien. Dejemos esta discusión absurda que no conduce a nada y centrémonos en el motivo de mi visita. Tranquilízate.

—Yo estoy muy tranquilo. Tú eres el que pareces nervioso.

Hugo sacó del bolsillo de su abrigo una pistola.

—Desnúdate —dijo encañonando a Ruud.

Ruud retrocedió un par de pasos y exclamó:

—¡¿Qué haces?! Por favor, aparta esa pistola. ¿No irás a dispararme?

—¡Desnúdate! —repitió Hugo, sin dejar de apuntarle con el arma.

Ruud comprendió que no estaba bromeando.

Se quitó la bata y el pijama mientras miraba a Hugo.

—La ropa interior también.

Ruud obedeció y se desnudó por completo. Con las manos se tapaba su intimidad.

—Ahora ponte de rodillas con las manos entrelazadas por la espalda.

Ruud permaneció de pie mirando a Hugo sin saber qué hacer.

—¡Que te arrodilles, joder! —dijo Hugo, acercándole la pistola a la cabeza.

Ruud se postró de inmediato ante Hugo con la cabeza inclinada ligeramente. Este le ató las manos detrás con una brida de plástico que traía. Ruud pensó que oiría, de un momento a otro, el disparo de una bala dirigida probablemente a su cabeza o a su corazón. Moriría tan pronto tuviera el proyectil alojado en su cerebro. O tal vez la bala le atravesaría la cabeza. Ignoraba si sentiría dolor al recibirla, y no experimentaba miedo a morir en ese momento. Solo sentía un intenso frío que lo hacía temblar y castañetear los dientes.

Sabía que su vida había sido un desastre, y que su muerte debía acaecer de una manera violenta. Así pagaría el daño que había causado a lo largo de toda su infeliz existencia.

Nunca pensó, sin embargo, cómo le llegaría la hora de despedirse del mundo y ahora la muerte se presentaba con la forma de una bala disparada por un hombre que lo odiaba y buscaba venganza.

Un fuerte golpe en la nuca y Ruud cayó al suelo sin sentido. Fue una muerte rápida. Las vértebras cervicales se rompieron y la orden de respirar no pudo llegar desde su cerebro a los pulmones. Murió de asfixia.

Hugo lo vio convulsionar unos instantes con estremecedora frialdad y luego guardó la pistola con cuya culata había golpeado a Ruud con todas sus fuerzas. Arrastró el cuerpo hasta la puerta de salida de la barcaza y cortó la brida que sujetaba sus manos.

Salió un momento para comprobar que nadie podía verlo. Volvió a la barcaza. Jaló el cuerpo de Ruud hasta la cubierta, lo levantó con dificultad y lo arrojó por la borda al canal.

Suspiró y se frotó las manos, que se le habían quedado heladas pese a los guantes, y dijo en voz baja que una parte de su plan había concluido tal como lo había planeado.

El cuerpo desnudo de Ruud se hundió nada más caer en el agua mugrienta del canal.

Hugo entró en la barcaza de nuevo y abrió cajones y armarios, sacó todos los enseres que encontró y los esparció por la casa flotante; tiró al suelo documentos, libros, vajilla, algunos muebles… Parecía como si alguien hubiera estado buscando algún objeto valioso y no se hubiera preocupado después de dejar la casa ordenada, como la había encontrado al llegar.

Sin embargo, dejó los cuadros colgados en las paredes tal como estaban. Excepto uno, un óleo en el que aparecía su hija Elske desnuda.

Lo descolgó y lo envolvió en el papel de un periódico que encontró en la casa.

A continuación forzó la cerradura de la puerta de entrada con un destornillador para inducir a pensar, llegado el caso, que había sido un ladrón quién había estado allí.

Se sacó los guantes de látex y los guardó en un bolsillo, se colocó el sombrero, se puso el abrigo y se dispuso a salir de la barcaza.

Antes de marcharse echó una ojeada al interior y comprobó que no se dejaba nada.

Capítulo 37. Una coartada

Hugo no sentía ningún remordimiento de conciencia por lo que acababa de hacer; antes al contrario, pensaba que había ejecutado un acto de justicia que había estado preparando desde la muerte de su hija Elske.

Salió a la calle, miró a ambos lados para asegurarse de que nadie lo había visto salir de la barcaza, y caminó deprisa hasta su coche, que había aparcado en una calle cercana, a unos cinco minutos andando desde la casa flotante.

Llevaba el cuadro de Elske debajo del brazo. Cuando llegó, abrió el maletero del coche y lo metió dentro. Se sentó en el asiento del conductor y miró la hora en su reloj. Tenía tiempo de sobra para llegar a la casa de Natasha a la hora convenida.

El día anterior la había llamado para confirmar su cita de los sábados. Quería pasar un rato acompañado, tomar una copa con la prostituta, relajarse un poco, y conseguir una coartada por si fuera precisa en algún momento. Le dijo:

—Hola, Natasha, supongo que estarás disponible mañana.

—Claro. Estaré esperándote en mi casa como siempre. ¿A las nueve?

—Sí, a las nueve estaré ahí.

—Jarashó.

Arrancó el coche y condujo hasta el Barrio Rojo y, después de aparcar, se dirigió caminando deprisa hasta el apartamento donde vivía Natasha.

Llegó con la respiración agitada y esperó unos minutos hasta conseguir recuperar el aliento y respirar con normalidad.

Ella lo estaba esperando en su apartamento, le abrió la puerta y dijo:

—Pasa, ponte cómodo. ¿Quieres una copa?

—Sí, un whisky con hielo me vendría bien. Lo necesito.

—Te noto algo tenso, quieres hacerlo ya.

—No, no es eso. Hoy no me apetece mucho. Solo quiero hablar un rato contigo, relajarme. He tenido un día funesto.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Natasha.

—Nada, problemas relacionados con el trabajo.

Natasha no quiso preguntarle qué problemas había tenido. Se limitó a servirle la copa, apagó una de las luces, y se sentó junto a él.

Llevaba puesta una blusa diáfana, que dejaba traslucir sus redondeados pechos, y debajo, solo una braguita.

Le puso la mano en el antebrazo y le dio un beso en el cuello. Hugo permaneció impasible, pensativo. Tomó un trago de whisky y dejó el vaso sobre la mesa baja de centro.

Miró su reloj una vez más.

—¿Qué te ocurre? ¿Tienes prisa?

—No, nada… Solo que estoy muy cansado.

—Relájate, mi amor. ¿Quieres que te dé un masaje?

Hugo no contestó. Tenía la cabeza en otro lado. Estaba recordando lo que acababa de consumar, una venganza largamente meditada y querida, y sentía que había hecho lo que tenía que hacer, pero no podía quitarse de la mente la cara de Ruud cuando lo reconoció, y su cuerpo desnudo sin vida en el suelo y cómo lo arrastró y el momento en que lo vio hundirse en el agua negra del canal.

Natasha intentó animarlo. Lo veía ausente, triste. Lo rodeó con el brazo izquierdo por el hombro. Luego le puso la mano derecha en el muslo y la arrimó a la entrepierna de Hugo. Este la apartó y se levantó bruscamente, como si de súbito se hubiera acordado de algo.

—Tengo que marcharme. Me encuentro agotado hoy y debo descansar.

—Relájate, mi amor.

No necesitaba quedarse allí más tiempo. Pensaba que había conseguido su objetivo al visitar a la prostituta rusa.

—Está bien. ¿Cuándo volverás? —le preguntó Natasha, poniéndose también de pie.

—No lo sé. Te llamaré un día de estos. En principio, el sábado, como siempre.

Le dejó el dinero de la visita encima de la mesa de centro. Se puso el abrigo, los guantes y el sombrero, y se despidió de Natasha con un beso.

Capítulo 38. El plan de Celia

La noche del 30 de enero, después de dejar a Natasha, Hugo llegó a su casa y preparó la cena de Celia: un sándwich de jamón cocido y queso, y un vaso de leche.

Seguía recordando lo que había hecho, no podía evitarlo, acababa de matar a un hombre, y aun así estaba muy tranquilo.

Bajó al sótano con la bandeja en las manos y el retrato de Elske debajo del brazo. Dejó la bandeja en el suelo, abrió la puerta metálica de acceso a la sala de los cuadros y entró.

En ese momento Celia estaba acostada, tratando de dormirse, y se pasaba la mano por la tripa donde su niño debía de estar creciendo. Al oír la cerradura de la puerta se incorporó de la cama y salió a la sala. Vio a Hugo abriendo la caja de seguridad y guardando en ella un cuadro.

—¿Qué estás metiendo en la caja fuerte? —dijo Celia—. ¿Un cuadro?

—Es un óleo de mi hija Elske.

—¿No me dejas verlo?

—Hoy no. Es muy tarde. Quizás mañana, si me permites ver cómo va tu trabajo.

—Te dije que mientras no lo hubiera acabado no podrías verlo.

—Y yo te contesté que hoy tendrías que mostrármelo. Quiero saber cómo lo llevas.

—¡Otra vez sándwich para cenar! —se quejó Celia cambiando de tema y mirando la bandeja que Hugo había dejado sobre el mueble bar como hacía siempre—. ¡Necesito más proteínas y vitaminas en mi dieta! ¡Ya te lo dije!

—Hoy no he tenido tiempo de prepararte otra cosa. He llegado muy tarde a casa y estoy cansado.

—¡Tienes que darme más comida! ¡Lo entiendes!

—No me grites. Cálmate, no estás en situación de exigirme nada. Puedo hacer contigo lo que me plazca.

Era cierto, Hugo pensaba quitarle la vida a Celia, mas no había decidido cuándo lo haría ni dónde ocultaría su cuerpo. Este era uno de los problemas que no había resuelto aún. Después de lo que acababa de hacer necesitaba tomarse un tiempo, asumir que había matado a un hombre no era tan fácil como él había pensado. Por ello había decidido que Celia pintara también a su hija menor. Después ya decidiría cómo se desharía de ella.

Celia comprendió una vez más la situación en que se encontraba, estaba completamente a su merced, y se tragó el odio encarnizado que sentía hacia su secuestrador, un resentimiento que la sumía en un estado de ansiedad y estrés que solo podía controlar cuando pensaba en el niño que llevaba en sus entrañas.

Hugo salió de la sala sin desearle siquiera las buenas noches como solía hacer. No tenía ganas de cenar y se fue a la cama. Ella se comió el sándwich y se bebió el vaso de leche hasta la última gota. Después se tendió en el catre, se tapó y pensó en su niño y en cómo podría deshacerse de Hugo para escapar.

Repasó el plan que había elaborado y dudó. Juzgó que usar la violencia contra su secuestrador, un viejo, sí, pero mucho más fuerte que ella, no era la mejor manera de huir de aquel lugar. Pero no veía ninguna otra forma de lograrlo. La única posibilidad que tenía era sorprenderlo y golpearlo en la cabeza con un objeto contundente.

¿Pero con qué objeto?

Pensó que podía usar una de las botellas que Hugo guardaba en el mueble bar, o una de las patas del somier del camastro donde dormía. Sí, esta era una buena idea. Se destapó, se levantó de la cama y probó a desenroscarla; estaba muy apretada. Le costó, pero al fin lo consiguió empleando todas sus fuerzas. La guardó en el armario y colocó la maleta en sustitución de la pata para nivelar la cama. Volvió a meterse entre las sábanas y meditó un buen rato en cómo podía distraer la atención de Hugo para golpearlo sin que él tuviera tiempo de reaccionar.

Quizás el momento adecuado podría ser cuando él estuviera ensimismado contemplando el retrato de su hija Elske, que estaba terminado. Después saldría por la puerta, la cerraría con llave por fuera, y escaparía a toda prisa de la casa, dejando a Hugo encerrado en la sala de los cuadros. Pediría ayuda a la policía y llamaría a Fidel por teléfono para que fuera a recogerlos, a ella y a su futuro hijo.

Cómo anhelaba darle la noticia de su embarazo a su esposo. Pensar en la reacción de Fidel la hacía feliz. Para ella era un acicate que la ayudaba a seguir viviendo, aun hallándose incomunicada en aquel sótano.

Antes de que el sueño la venciera había descartado usar la botella, se podía romper sin producir el efecto deseado en la cabeza de Hugo. Incluso había pensado usar el caballete donde pintaba, pero era algo aparatoso y difícil de manejar. Así que decidió usar la pata de la cama que había guardado en el armario debajo de las sábanas dobladas. Pero ¿cuándo?

¿Cuándo se atrevería a golpear a Hugo?

¿Cuándo podría escapar del sótano?

Se durmió y esa noche tuvo un sueño.

Hugo cae inconsciente en el suelo. Celia corre sin mirar atrás por un desierto de arena. Fidel la acompaña. Van cogidos de la mano y su hijo, que ya tiene seis años, va detrás de ellos. Se detienen y esperan a que llegue el pequeño al que le cuesta mucho más desplazarse por las dunas. De pronto advierten que Hugo los persigue. Ellos pueden correr más que él, pero el niño no. Celia lo coge en brazos y llama a Fidel, mas este ya no está con ellos, ha desaparecido. Ahora se encuentra sola con el niño en medio del inmenso desierto de arena de tonos ocres. A su alrededor hay miles de quesos de bola rojos que giran sobre sí mismos como planetas en el universo. Intenta correr pero las piernas no la obedecen al hundirse en el arenal. Se detiene, mira hacia atrás y ve a Hugo resoplando y acercándose a ellos irremisiblemente. Ella golpea los quesos con la pata de la cama para abrirse camino. Deja a su hijito en el suelo y le dice que corra, que escape, que ella se reunirá con él más tarde. El niño la obedece y se mueve sobre la arena todo lo deprisa que puede. Celia lo ve desaparecer en el horizonte. Se da la vuelta y espera la llegada de Hugo. Ha conseguido detenerlo, lo golpea pero él la esquiva y corre tras el niño. De súbito Hugo se detiene sin aliento y cae al suelo de rodillas. La ardiente arena lo engulle y desaparece ante los ojos asombrados de Celia. Esta se reúne con su hijo y encuentran a Fidel, que los espera al otro lado del vasto arenal donde los tulipanes de colores están floreciendo.

El sonido de la cerradura la despertó.

Hugo le llevaba la bandeja del desayuno y una foto de su hija Gretje. Posó la bandeja sobre el mueble bar y llamó a Celia, que, ya despierta, estaba aún en la cama.

Hugo fue derecho al caballete donde estaba el lienzo al óleo de Elske y retiró la sábana que lo cubría.

Celia salió del cuarto en ese momento y se enfadó al comprobar que Hugo estaba mirando el retrato.

—¡Te dije que yo decidiría el momento en que podrías verlo! —espetó en tono huraño y alto.

—Me gusta. Has hecho un buen trabajo. Te compensaré. ¿Qué quieres? ¿Dime qué puedo regalarte?

Celia se tranquilizó un poco al comprobar la actitud afable de Hugo y, en especial, al oír que le gustaba el cuadro que había pintado. Estaba terminado, en realidad.

—Quiero que me dejes marchar. He cumplido la parte del contrato que me afecta. Ahora tienes que cumplir la tuya —dijo Celia.

—Toma —le respondió Hugo entregándole la foto de su hija menor—. Quiero que le hagas un retrato como el que has pintado de Elske, igual pero en el que Gretje mire hacia la derecha.

—¿Quién es Gretje?

—Mi segunda hija. Es una foto reciente.

Celia tomó la foto que le extendía Hugo y la miró con detenimiento.

—Me gusta. Gretje sonríe y tiene la expresión de ser una mujer feliz.

—¿Entonces lo harás?

Celia no podía negarse, pensaba que si aceptaba este nuevo encargo conseguiría salvar su vida, al menos, durante el tiempo que tardara en pintarlo, una semana, quizás dos semanas más.

—Está bien, lo haré, pero tienes que dejarme tomar el aire. Necesito salir de aquí aunque sea solo un rato.

—Eso es imposible. No puedo hacer lo que me pides.

—Sí puedes. Llévame al patio, átame las manos si quieres, tápame la boca para que no pueda gritar. En el patio no podrá verme nadie. Necesito respirar aire puro y ver el cielo y sentir la caricia del sol en mi cuerpo. Necesito sentirme libre aunque solo sean unos minutos.

Hugo meditó la respuesta y pensó que hacer lo que ella le pedía era correr un grave riesgo. No obstante, se dijo a sí mismo que lo ponderaría.

Se marchó de la sala sin contestarle a Celia.

Celia pensó que debía contarle a Hugo que estaba embarazada, mas no era capaz de imaginar cuál sería la reacción que esa noticia provocaría en él.

«Quizás eso lo ablande y me deje en libertad», se dijo a sí misma. Pero no estaba segura de ello y debía valorar los pros y los contras de la decisión que debía tomar.

Capítulo 39. Una tienda de quesos

Ámsterdam, febrero de 2016

El día siguiente a la visita que había realizado a Natasha, Andrei iba oyendo música en una emisora de la radio del coche de alquiler que él mismo conducía. Sonaba Satisfaction de los Rolling Stones. Seguía el ritmo moviendo ligeramente la cabeza y pronunciaba en parte la letra. Observaba de vez en cuando a través del vidrio de la ventanilla el colorido de los tejados de las casas, los molinos y la hierba de la campiña holandesa. Hacía un día frío pero el sol aparecía de manera esporádica por entre las nubes.

Se dirigía a Edam.

Su objetivo era husmear por la granja de Hugo de Groot en busca del cuadro robado de la barcaza de Ruud, aun a sabiendas de que no estaría a la vista, sino bien guardado, escondido en algún lugar, pero él siempre decía que no debía descartarse nada.

Al llegar a la granja aparcó el coche en las inmediaciones y caminó hasta la tienda de quesos. Una tienda en la que no solo se vendía el queso Edam, sino otros tipos de quesos, tanto de vaca como de cabra, también vinos y varias clases de productos envasados de la zona, como mermeladas, embutidos, souvenirs…

Entró y oyó una campanilla, situada en la parte superior del marco de la puerta, que tintineaba al abrir esta y avisaba de la presencia de algún cliente.

Una mujer de mediana edad, vestida con traje típico holandés, salió a recibirlo. Le ofreció una visita en inglés a la fábrica de quesos. Andrei aceptó, pagó la entrada y se dejó guiar por las diferentes dependencias donde se fabricaba, se curaba, se colocaba en estantes el queso Edam, y finalmente se distribuía a toda Holanda o se enviaba al extranjero.

Hizo algunas preguntas sobre el proceso de fabricación que contestó la mujer, mientras él no dejaba de fisgonear cada rincón en busca del cuadro que había echado en falta cuando visitó la barcaza de Ruud con los policías.

Después de terminada la visita guiada volvieron a la tienda y Andrei tomó, de una bandeja colocada en una mesa, una porción de queso, se la llevó a la boca y la saboreó asintiendo varias veces con la cabeza. Compró una bola de queso Edam de color amarillo y se despidió de la mujer sin haber conseguido encontrar lo que buscaba.

La casa de Hugo estaba muy cerca del resto de las instalaciones de la granja. Andrei se acercó caminando hasta la vivienda y pulsó el timbre de la puerta principal, que estaba cerrada con llave. Esperó en vano unos instantes a que alguien le abriera.

Rodeó la vivienda en busca de una posible segunda entrada y decidió finalmente intentar abrir una puerta lateral, que daba a la cocina, utilizando un juego de ganzúas y una llave de tensión, que siempre llevaba consigo por si acaso lo necesitaba.

Tras varios intentos lo logró. Abrió, entró y cerró la puerta tras él.

La casa estaba en penumbra, pues las ventanas se hallaban medio bajadas, pero no quiso encender la luz ni subir ninguna de las persianas para no ser descubierto. Había suficiente iluminación una vez que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad.

Observó cada pared, buscó en cada rincón, en cada armario, sin encontrar lo que buscaba: el cuadro de la niña desnuda.

Solo le quedaba por saber qué había detrás de la puerta que conducía al sótano. La abrió, encendió la luz y bajó las escaleras. Caminó por el pasillo angosto hasta llegar a la puerta metálica que encontró cerrada con llave.

Al igual que había hecho en la puerta de acceso a la cocina, intentó abrirla con las ganzúas y la llave de tensión, pero fue en vano. Estaba ante una cerradura de seguridad que no conseguía forzar. Se dijo a sí mismo que tenía que encontrar la manera de abrir aquella puerta y ver si el cuadro de la niña desnuda se hallaba dentro de lo que debía de ser un cuarto trastero.

Celia al oír manipular la cerradura supuso que era Hugo, salió de su cuarto y esperó la entrada de este. Ignoraba que quién estaba intentando abrir la puerta metálica no era él. Al ver que no entraba Hugo, esperó unos instantes con los oídos bien abiertos y al cabo dejó de escuchar el conocido ruido que hacía la llave al abrir o cerrar la cerradura de la puerta metálica; volvió a entrar en su cuarto y se tendió en la cama.

Andrei abandonó la casa de Hugo con la idea de volver tan pronto encontrara la manera de abrir aquella puerta metálica del sótano. Tenía que hallar el cuadro y pensó que ese era el mejor lugar para guardarlo.

Volvió a su coche, subió y condujo hasta el pueblo. Aparcó y buscó una ferretería. No fue sencillo explicarle en inglés al dependiente lo que deseaba comprar, pero consiguió su propósito. Se hizo con un juego de llaves pump y un destornillador de mango grueso.

Volvió a la casa y entró por la puerta de la cocina, que aún estaba abierta, cruzó la que conducía al sótano, y se enfrentó con la cerradura de la puerta metálica. Con la ayuda de una de las llaves pump y el mango del destornillador, que usó para darle golpecitos a la llave encajada en la cerradura, consiguió al fin abrir la puerta metálica.

Capítulo 40. Quién está ahí

Andrei entró en la sala de las pinturas de Hugo y encontró la luz encendida. Vio los cuadros colgados en la pared, el sillón giratorio, el mueble bar y el caballete donde trabajaba Celia; buscó el cuadro de la niña desnuda y, de súbito, oyó una voz de mujer que llegaba a sus oídos desde una pequeña habitación.

—¿Hugo, eres tú? ¿Qué extraño, no te esperaba tan pronto? —dijo Celia mirando el reloj, y añadió—: Mi estómago aún no reclama la comida.

—¡¿Quién está ahí?! —exclamó el detective.

—¡¿Tú quién eres?! —dijo Celia, saliendo de su cuarto.

Al ver a un extraño deseó que fuera un policía de paisano, como pensó.

—Mi nombre es Andrei. ¿Y tú quién eres?

Andrei no reconoció a la mujer que había estado buscando durante un mes.

—Soy Celia van der Vaart —dijo ella llorando, sin poder añadir una palabra más.

—No llores, he venido a sacarte de aquí —dijo él acercándose a Celia—. ¿Estás bien?

Celia se limpiaba con las manos las lágrimas que inundaban sus ojos y caían por sus mejillas, lágrimas de alegría. Se preguntaba quién era Andrei, pero había oído que venía a rescatarla.

—Sí, me encuentro bastante bien —respondió.

Quiso abrazarse a él y cuando iba a hacerlo, Hugo, que había descubierto a través de la ventana de su despacho la presencia del detective, que merodeaba por su casa, irrumpió en la sala de los cuadros.

Llevaba una pistola en la mano, la misma pistola que había usado para matar a Ruud, y había guardado en un cajón de su escritorio.

Celia se quedó helada al verlo; dejó de llorar, y notó cómo el corazón se le desbocaba en el pecho.

Andrei, no perdió la calma.

—No hagas ninguna locura. Deja la pistola y entrégate. Si disparas no conseguirás escapar. La policía viene de camino hacia aquí. Acabo de llamarla —dijo Andrei mintiendo.

Era en realidad lo que pensaba hacer, pero aún no había tenido tiempo de hacerlo.

Hugo continuaba apuntando a Andrei con el arma, sin decidir aún si usarla o no. Podía disparar a los dos y salir huyendo, o entregarse.

Comprendía lo que le acababa de decir Andrei, pero no estaba dispuesto a dejarse prender y pasar el resto de su vida en una prisión.

Apretó el gatillo y una bala pasó rozándole la sien a Andrei. Hugo apuntó de nuevo, esta vez al corazón, y disparó. El proyectil rozó el hombro del detective que, en un movimiento reflejo para salvar la vida, se tiró al suelo a fin de esquivar el disparo.

Al ver que no había dado en el blanco, Hugo volvió a apuntar al cuerpo de Andrei pero no consiguió disparar de nuevo. Celia, entretanto, había ido a su celda y regresó con la pata de la cama que había guardado en el armario. Golpeó la cabeza de Hugo con toda la rabia que había acumulado durante un mes de confinamiento.

Celia se aproximó al detective al ver que sangraba y este la tranquilizó diciéndole que no era nada.

Andrei se incorporó y comprobó el estado de Hugo, que aún permanecía inconsciente tendido en el suelo. Con la ayuda de Celia lo maniató usando los girones de una sábana que ella le había conseguido del armario de su cuarto.

Llamó por teléfono de inmediato al inspector Groen y poco después varios coches de la policía local acudieron a la casa y detuvieron a Hugo, que había recuperado la consciencia.

Andrei le explicó a Celia quién era, y que había estado buscándola con la ayuda de su tío Ruud. Le dijo que lo había contratado Fidel unos días después de su desaparición, aquella nefasta mañana del 16 de enero.

Celia le dio las gracias y le pidió que le dejara su teléfono para llamar a Fidel y a sus padres.

Después de hablar con los tres y contarles brevemente cómo había transcurrido su estancia en el sótano, les dijo que se encontraba bien y con muchas ganas de abrazarlos.

Se despidió de ellos y se limpió las lágrimas de alegría que sus ojos no dejaban de derramar después de oír las voces anhelantes de sus seres más queridos.

Le devolvió el teléfono a Andrei y le preguntó:

—¿Qué día es hoy?

—Hoy es lunes, 15 de febrero.

—Ha pasado un mes desde que llegué a Ámsterdam y Hugo me secuestró. Llévame a casa cuanto antes, por favor.

Celia recogió sus pertenencias y las guardó en la maleta. Dejó su cama hecha como hacía a diario y se miró un momento en el espejo del cuartito de baño. Notó que había adelgazado. Se recogió el pelo y se cambió de ropa. Salió de su habitación y se dirigió hacia el atril para ver por última vez el retrato incompleto de Gretje. Ya no podría acabarlo, pero se alegraba sobremanera de no tener que hacerlo.

Subió al coche de Andrei y dejaron atrás la granja.

Cuando iban camino de Ámsterdam se acordó de la propuesta que le había hecho el director del Rijksmuseum sobre la pintura oculta y volvió a pedirle a Andrei el teléfono. Llamó al director del museo y, después de saludarlo, le pidió disculpas por no haberlo llamado antes; le dijo que lo sentía mucho pero no podía aceptar su interesante oferta.

Este se lamentó y ella se disculpó de nuevo diciéndole que estaba encinta y quería descansar unos meses y disfrutar de su embarazo.

—Me alegro mucho por ti, Celia. No te preocupes, lo haremos nosotros. Te llamaré cuando surja alguna otra cosa que pueda interesarte.

—Eso espero. Gracias —dijo Celia.

—Cuídate. Un abrazo.

Andrei la llevó en el coche alquilado hasta su hotel para que descansara un poco en la habitación y se recompusiera mientras él reservaba dos billetes de avión a Madrid para esa misma tarde.

Almorzaron juntos en un restaurante indonesio ante la sugerencia de Celia, y volvieron al hotel para que Andrei recogiera sus efectos personales y pagara la cuenta.

A Hugo lo trasladaron en un coche de la policía a la comisaría donde trabajaba el inspector Groen y allí, tras un largo interrogatorio al que lo sometieron Groen y Ronald, Hugo confesó ser el autor del asesinato de Ruud.

Llevaba un año preparándolo. Lo había ejecutado con premeditación y una frialdad sobrecogedora.

Así constaba en el informe policial, en el que también se detallaba cómo se había llevado a cabo la detención de Hugo y la liberación de Celia van der Vaart.

Celia se encontraba eufórica y durante el viaje de regreso a Madrid no paró de hacer preguntas, ni de hablar ni de hacer planes. Le contó a Andrei su aciaga experiencia desde que salió de Madrid el 16 de enero y cómo, gracias a su embarazo y a la pintura había conseguido superar la ansiedad que la asaltaba de vez en cuando en su aislamiento.

Deseaba con todas sus fuerzas llegar a Madrid y abrazar a Fidel y a sus padres, y se figuraba cómo iban a reaccionar al verla y al conocer la noticia de su embarazo, que aún no les había comunicado, ni pensaba hacerlo hasta que no se hiciera los análisis pertinentes y estuviera segura.

Dejó de hablar con Andrei y siguió soñando con el futuro inmediato, mientras miraba a través de la ventanilla la masa de nubes blancas que había debajo del avión.

Poco después acomodó la cabeza en el respaldo del asiento y el sueño la venció.

Estaban llegando a Madrid cuando Andrei la despertó. Ella apoyaba la cabeza en ese momento en el hombro del detective, que la había liberado de su encierro.

—Celia, despierta, estamos ya cerca de Barajas. Vamos a aterrizar en unos minutos.

Ella se sobresaltó y cuando consiguió situarse en el espacio y en el tiempo miró a Andrei y le volvió a dar las gracias, sonriendo y estirando los brazos hacia arriba.

Él le dijo que estaba contento de haberla encontrado y que no tenía por qué darle las gracias, era su trabajo.

Capítulo 41. La herencia de Ruud

Cuando Andrei y Celia salieron de la sala de recogida de equipajes del aeropuerto de Barajas, Fidel, Rosa y Gregor estaban esperándolos.

Fidel corrió hacia ella y ambos se fundieron en un intenso y prolongado abrazo. Los dos lloraron de alegría.

Después Celia abrazó a sus padres y más tarde se cogió del brazo de Fidel.

En la parada de taxis se despidieron de Andrei con un fuerte apretón de manos y le dieron las gracias.

Llevaban unos metros andados cuando Celia volvió sobre sus pasos, se acercó a él, le dio dos besos en la mejilla y un abrazo, y le volvió a dar las gracias.

Andrei tomó un taxi para volver a su casa. Llamó a Nuria desde el móvil y le dijo que había llegado a Madrid y estaba deseando verla.

Fidel le pasó el brazo por los hombros a Celia y caminaron hasta encontrar el coche de Gregor en el aparcamiento. Una vez en el coche, durante el trayecto, los tres le hicieron un sinfín de preguntas a Celia, que se encontraba muy cansada. Les habló de la sala de los cuadros, de qué hacía durante todo el día y de que cada día era igual al anterior, cómo dormía, qué comía, cómo se portaba su secuestrador con ella… Les comentó lo mucho que los había echado en falta y les dijo la alegría que sentía de estar libre y de verlos de nuevo.

Rosa le dijo que la veía un poco pálida y Gregor le aconsejó que fuera a su ver a su médico tan pronto pudiera.

Celia necesitaba descansar y dejar de pensar en la sala de los cuadros, en el cuarto donde había dormido sola durante treinta y un días, en los ataques de ansiedad, en el cuadro que había pintado de Elske, en el retrato de Gretje que había dejado inacabado. Necesitaba olvidarse de Hugo. Volver a su vida normal y sentirse libre otra vez.

Era como un sueño del que había formado parte.

Era, más bien, una tétrica pesadilla de la que afortunadamente había despertado.

Se hallaba de nuevo en la vida real.

Pensaba en el odio feroz que le inspiraba Hugo de Groot, en el miedo que sentía cuando lo oía abrir la puerta, en la repulsión que le producía su afable comportamiento y su obesa figura.

Recordaba los sándwiches que tenía que comer para mantenerse viva, las noches de insomnio, los ataques de ansiedad, la soledad, el miedo que sentía de perder la vida cuando pensaba que en algún momento, quizás cuando terminara el retrato de Elske, Hugo podía matarla.

«Nunca podré perdonarlo», se dijo a sí misma Celia.

Solo conservaba un recuerdo placentero de su estancia forzada en el sótano de la casa de Hugo: haber descubierto que iba a tener un hijo.

Iba a convertirse en madre.

Estaba ansiosa por llegar cuanto antes a su casa.

Ahora debía pensar en su futuro hijo, en sí misma y en Fidel.

Lo demás formaba parte de su historia personal y sabía que con el paso del tiempo conseguiría olvidarlo o, al menos, dejaría de pensar en ello tal como le ocurría con lo que le había hecho su tío Ruud cuando era una niña.

Al llegar a su casa, antes de despedirse de sus padres, Gregor le dijo a Celia que Ruud, en su testamento, le había dejado todos sus bienes como única heredera.

—No quiero nada suyo. He olvidado lo que me hizo, pero no he podido perdonarlo.

—Tienes que aceptar, hija, y perdonar. Por tu propio bien. Además, piensa que es bastante dinero. La barcaza donde vivía tu tío Ruud vale un montón. Podrías venderla y utilizar ese dinero para lo que tú quieras.

Celia no respondió.

Esa noche se dijo a sí misma que no aceptaría la herencia. Sin embargo, de pronto se acordó del proyecto de crear su propia galería de arte y de las palabras de su padre: «Tienes que aceptar, hija, y perdonar».

Fidel, oyó aquella conversación y pensó que no había hablado con Celia aún del asunto de los abusos de su tío y quizás debía hacerlo.

Capítulo 42. La buena noticia

Después de cenar, cuando ambos se encontraban en la cama, Celia le contó a Fidel que había sufrido un ataque de ansiedad en la sala de los cuadros y lo cansada que se sentía últimamente.

Al reencontrase en el aeropuerto, Fidel la había notado pálida y más delgada que cuando desapareció. En principio lo achacó al cansancio del viaje, pero Gregor tenía razón, después de un mes de secuestro lo mejor era que la viera su médico y le hiciera un reconocimiento completo.

—Mañana sin falta pediré hora y te acompañaré al médico para que te haga un examen completo y le cuentes qué te ocurre —dijo Fidel.

—De acuerdo, será lo mejor —aceptó ella.

Fidel acompañó a Celia a su cita con el médico. Ella le pidió que no entrara en la consulta. Y él lo entendió, pensó que se sentiría más cómoda para hablar con el doctor.

Le explicó al médico lo que le había ocurrido en el sótano, cómo se encontraba y le dijo que tenía una falta. El médico la examinó, le mandó unos análisis y le indicó que se alimentara bien y descansara lo más posible. La citó para unos días después.

Celia volvió a la consulta y el doctor le dijo que estaba embarazada y le prescribió unas vitaminas y ácido fólico. Celia lo sabía y pese a ello se sintió más feliz que nunca cuando el galeno se lo confirmó.

Esa noche preparó una cena íntima, ella y Fidel solos, para celebrar su vuelta y darle primero a él la noticia de que estaba embarazada.

Fue al terminar la cena. Había comprado una botella de champán y después de los postres se levantó de la mesa y fue a la cocina, la sacó del frigorífico y le pidió a Fidel que la descorchara.

Celia sirvió dos copas, muy poco en la suya, y le dijo a Fidel, levantándose de su asiento, que quería darle una buena noticia.

Fidel también se levantó de la silla para oír de pie lo que Celia tenía que decirle.

—¡Fidel, estoy embarazada! —dijo ella sonriendo.

—¡Embarazada! ¡Qué alegría! —dijo Fidel, y, sin embargo, no se alegró. Se le ocurrió pensar que quizás Celia se había quedado encinta de su secuestrador.

«Cómo puedes pensar eso, Fidel, ¿eres idiota? Es imposible que esté embarazada de él», se dijo a sí mismo, tratando de convencerse.

Fidel se acercó a ella, la abrazó, le dio un beso, y levantó la copa para brindar por su hijo. De súbito la idea de que el niño no fuera suyo, sino del secuestrador volvió a pincharle el cerebro: «¿Pero y si la hubiera violado?».

—¿Desde cuándo estás embarazada? —preguntó.

—Desde el último viaje que hicimos juntos a Ámsterdam. ¿Recuerdas? —respondió ella, y añadió: El doctor me ha dicho que estoy de ocho semanas.

—Claro que lo recuerdo. Fue una experiencia inolvidable —dijo él.

—He pensado mucho en ese viaje —dijo Celia—. Hemos de estar juntos más tiempo, tú y yo.

—Qué alegría. Estoy muy contento de haberte recuperado, Celia, y de que vayamos a tener un hijo. Tienes que contármelo todo, cada detalle, cada minuto de estos últimos treinta días. Has debido de pasarlo bastante mal.

—Me acordé mucho de ti y te eché tanto de menos —dijo ella.

—Y yo a ti.

Fidel sintió alivio al comprender que estaba equivocado en cuanto a quién era el padre de su hijo.

«Soy idiota», volvió a pensar.

Se arrepintió de haber imaginado esa tontería. Y en ese momento, sin comprender por qué, se acordó de que Celia no le había contado el escabroso asunto de los abusos que sufrió de su tío Ruud, y aceptó que cada persona tiene derecho a proteger su intimidad. No tenía sentido pensar que Celia lo quería menos por no haberle contado aquella amarga historia de su niñez.

Se sentaron en el sofá y Celia llamó por teléfono a sus padres. Descolgó Rosa y le dio la noticia.

—¡Qué dicha, hija! —dijo Rosa—. Hoy es un hermoso día para todos nosotros. Tendremos que celebrar tu vuelta y tu embarazo.

—Claro que sí. Iremos todos a cenar para celebrarlo.

Luego se puso Gregor al teléfono y Celia le dijo que iba a ser abuelo.

—Me hace mucha ilusión. Ya era hora, hija —dijo Gregor.

Fidel había telefoneado a sus padres para darles la buena noticia de la aparición de Celia, el mismo día de su regreso, y ahora lo volvía a hacer para decirles que iban a ser abuelos.

Fidel y Celia se fueron a la cama. Él le tocó la tripa y ella dijo:

—Aún es pronto para notarlo, tonto.

Fidel apagó la luz de la lamparilla y dijo:

—Celia, me enteré en Ámsterdam por tu padre de lo que te había hecho tu tío cuando eras pequeña. ¿Por qué nunca me lo contaste?

—Quería hacerlo, pero no encontraba el momento adecuado.

—¿Quieres hablar de ello ahora?

—No. Ahora ya lo sabes. ¿Quieres preguntarme algo?

—No. No hace falta.

Celia se colocó sobre su lado izquierdo y él se acercó a ella, pegó su cuerpo contra la espalda de su mujer y la abrazó.

Así se quedaron dormidos.

Epílogo

Los periódicos españoles y holandeses se hicieron eco en primera página del secuestro de la pintora y restauradora española Celia van der Vaart y de su liberación, llevada a cabo por el detective ruso Andrei Vukov con la ayuda de la policía holandesa.

Hugo de Groot, fabricante de quesos y coleccionista de arte, el hombre que la había retenido contra su voluntad en el sótano de su casa de Edam, confesó el asesinato de Ruud van der Vaart, tío de Celia.

El inspector Manfred Groen y su ayudante Ronald descubrieron en la caja fuerte del sótano, donde había sido encontrada Celia, el cuadro robado de la barcaza el día del crimen, cuadro que sirvió como prueba acusatoria en el juicio contra Hugo de Groot, junto a su confesión aportada por la policía holandesa.

El móvil que llevó a Hugo a quitarle la vida a Ruud, como explicó en su declaración, no fue otro que un acto de venganza por los abusos cometidos por Ruud van der Vaart a sus dos hijas.

El asesinato lo llevó a cabo con premeditación, después de un año preparándolo.

También confesó que el secuestro de Celia, única descendiente de la familia van der Vaart, tenía como móvil la venganza.

Hugo habría matado también a Celia si no hubiera sido descubierta antes en el sótano de la granja de Edam por el detective Andrei Vukov. Pero en el juicio no se tuvo en cuenta, pues era solo una conjetura de la acusación, que no se registró siquiera en el acta de las sesiones.

Celia declaró en el juicio como testigo de la acusación.

Hugo de Groot fue condenado a veinte años de cárcel por asesinato más seis por retención ilegal, y una indemnización a su secuestrada.

Juan había cumplido cinco años cuando vinieron a celebrarlo los abuelos de Cantabria y se quedaron unos días en Madrid. Le regalaron un coche teledirigido, mientras que los abuelos de Madrid le obsequiaron un juego de construcciones. Celia y Fidel le habían comprado una caja de lápices de colores y un cuaderno. Juan era un niño que se parecía mucho a Fidel y poseía una gran habilidad para el dibujo, como su madre.

Desde el día en que Celia fue liberada del sótano de la casa de Edam, pensaba a menudo en los malos momentos que había vivido allí. Aún no había conseguido olvidarse de su aterrador cautiverio. A veces soñaba con ello. Eran pesadillas sin sentido que la despertaban de madrugada varias veces.

Había dedicado todo este tiempo al cuidado del pequeño Juan y a pintar. Creía que iba siendo hora de retomar su actividad profesional. Aún seguían llamándola para invitarla a impartir conferencias sobre Vermeer y para contratarla en proyectos de restauración que hasta la fecha había ido declinando.

Ahora quería hacer realidad su antiguo sueño de crear una galería de arte, un espacio para exhibir sus cuadros y ayudar a jóvenes pintores emergentes. Ya disponía de un local en propiedad, que había comprado. Quizás el día de mañana su hijo se dedicaría también a la pintura. A ella no le importaría.

Celia aceptó la herencia de su tío y vendió la barcaza tal como estaba amueblada, incluso con la urna de las cenizas del tío Ruud.

Consiguió una buena suma que invirtió en la galería de arte.

Fidel recibió una indemnización por despido de la compañía donde trabajaba y constituyó su propia empresa que se dedicaba a restaurar inmuebles, rehabilitar cocinas y baños, y pintar casas.

Sorin y el fontanero ucraniano trabajaban ahora para él.

Después del retorno de Celia a Madrid, Gregor y Fidel le abonaron de inmediato a Andrei los honorarios y gastos que le debían por su trabajo. Le agradecieron que hubiera encontrado y liberado a Celia con una recompensa de diez mil euros.

Poco después de recibir el bonus, Andrei y Nuria disfrutaron de unos días de descanso en San Petersburgo y Moscú.

Agradecimientos

Agra

A mi familia por su apoyo y comprensión, en especial a mi esposa, Juana Vidal, siempre mi primera lectora, por sus sugerencias.

A la escritora Mayte F. Uceda, por la revisión de esta novela y por sus importantes consejos.

A todos aquellos que leyeron mis libros y contribuyeron a mejorarlos con sus comentarios y recomendaciones. A todos ellos les debo el seguir escribiendo.

A mis amigos de las redes sociales por su continuo apoyo.

Muchas gracias.