Octubre de 1938. Tras meses de sangrientos combates en el valle del Ebro, la gran batalla final de la Guerra Civil española comienza a decantarse hacia el bando nacional, dejando tras de sí miles de muertos en las trincheras.

Jan Lozano, teniente de requetés del lado nacional, cae prisionero de un pelotón republicano mientras realiza una misión rutinaria junto a un joven conductor. El miedo a morir ejecutado a manos del enemigo pronto se verá sobrepasado cuando los muertos en el combate se alcen para perseguirlos a todos ellos. Ambos bandos, rojos y nacionales, deberán decidir si su odio mutuo supera al temor a que los condenados los arrastren al infierno.

Manuel Martín

Noche de difuntos del 38

ePub r1.3

Café mañanero 29.08.2023

Título original: Noche de difuntos del 38

Manuel Martín, 2012

Editor digital: Café mañanero

Editor original, Zombie

r1.2, 06/2017

r1.3, 08/2023

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NOCHE DE DIFUNTOS DEL 38

Manuel Martín

A mis padres, por todo lo que me han dado.

A Laura, por todo lo demás.

1

Un soldado cualquiera

Llegado a aquel punto de su huida nocturna, el aumento de la pendiente obligó al soldado Elías Sabater a lanzarse sobre el suelo de roca y trepar a cuatro patas, a oscuras, sin disminuir la velocidad, huyendo barranco arriba como un lobo espantado, hasta alcanzar un saliente de donde quedó colgado con los pies balanceándose sobre la profunda garganta que encerraba al río Canaletas.

La correa de su fusil, colgado en bandolera a la espalda, le estrangulaba el cuello y se le pasó por la cabeza dejarlo caer barranco abajo. ¿De qué demonios le servía ahora? Pero en el caso de que lograse escapar al infierno en que se había convertido aquella noche, si conseguía volver junto a sus compañeros, el capitán lo mandaría fusilar por abandonar su arma sin atender a sus fantasiosas explicaciones.

Además, apreciaba aquel máuser checo. Formaba parte de él, como sus brazos y sus piernas, desde el día de agosto, solo dos meses atrás, en que un brigadista galés se lo había regalado antes de ser repatriado en base a no se sabía bien qué acuerdo internacional.

Aquel fusil, aquella extremidad adquirida, le había salvado la vida en muchas ocasiones. Todas y cada una de las veces en que un moro o un legionario se había abalanzado sobre su trinchera, con un solo disparo del máuser le había bastado para cargarse al cabrón fascista.

Siempre, un solo disparo y el muerto ya no se levantaba.

Hasta aquella noche.

Colgaba del saliente, las piernas tanteando el aire, buscando un apoyo para impulsarse, con la mano derecha clavada en la tierra seca sobre la pared de roca. La otra mano, estirada, quería alcanzar un matojo marchito que brotaba entre dos piedras a su izquierda.

Más allá del saliente, a escasos cinco metros, desde la cima de la barranca sopló una bocanada de viento fresco de octubre que le arrebató la gorrilla roja y negra.

Sorprendido, giró la cabeza y la vio caer a la oscuridad de la garganta con las tiras de la borlilla aleteando. Se preguntó si esa caída le mataría. Ojalá que así fuese. Cualquier cosa antes que caer en sus manos.

No había podido ayudar a sus compañeros; las balas no los detenían.

Al sargento Robles le arrancaron la cara a mordiscos. Pitu Armengol le suplicó que lo matara mientras dos de ellos le comían los brazos. El terror le venció y corrió hasta cruzar el charco de río y alcanzar la otra orilla, hasta la escarpada pendiente que ellos, con sus pasos torpes y sus brazos descoordinados, no sabían trepar.

Se impulsó con un profundo gemido. El matojo seco a su izquierda aguantó y su mano derecha se clavó en el suelo hasta que los dedos sangraron bajo las uñas. Superado el saliente, se arrastró para alcanzar la cima.

Rodó por ella hasta reposar la espalda sobre un estrecho camino de tierra. Tiró del fusil para que subiera los últimos centímetros y apuntó con él a la oscuridad del sendero. La pista de tierra subía desde el río por un camino de curvas menos directo que la ruta que él había utilizado.

No podía detenerse allí.

Avanzó agachado, como le habían enseñado en la semana escasa de instrucción. Encorvado ofrecía un blanco menos claro y es que, aunque con su enemigo actual eso no importase mucho, Elías tampoco quería que un disparo enemigo o amigo le volase la cabeza, ahora que estaba tan cerca de escapar. En contra de lo que habría hecho en cualquier situación normal, se dirigió decidido hacia las explosiones y los disparos lejanos, con su fusil apuntando a la oscuridad. Tenía tantas opciones de ir a parar a las líneas propias como a las enemigas. Pero lo que venía detrás era muchísimo peor.

El olor le alcanzó de golpe. El cansancio de la subida y el terror por lo que había visto hacían que respirara de forma irregular. De cuando en cuando se acordaba de coger aire y lo aspiraba de golpe. No era consciente de cuánto había pasado desde su última respiración, pero en la siguiente bocanada el aire que aspiró no fue el limpio y fresco de la sierra en una noche de octubre, libre de la pólvora y la tierra levantada por las explosiones que había tragado durante las últimas semanas.

El aire, agrio y podrido, se le instaló en la garganta y le provocó arcadas vacías de alimento.

Se tapó la nariz por instinto, y aun así, el olor se filtró por sus fosas nasales hasta su cabeza, extendiéndose a todo su cuerpo. Las tripas se le retorcieron y sus piernas suplicaron que se detuviera, pero el olor le había hipnotizado y avanzó directo hacia él.

Desde lejos no parecía haber nada junto al sendero. En cambio, al acercarse, en un lateral de la pista se abrió una franja entre el camino de tierra y una suave elevación contigua. A la escasa luz del estrecho filo de luna, aquella franja podría haber aparecido de repente en el suelo de tierra.

Elías se acercó despacio para asomarse a su interior. El olor podrido, picante, le atacó a los ojos, haciéndolos lagrimar irritados. Junto a la poca luz, la irritación no le dejaba enfocar, pero, poco a poco, vio qué era lo que provocaba aquel nauseabundo aire.

La franja estaba repleta de cuerpos muertos.

Algunos eran más o menos recientes, aunque ya los rostros estaban ennegrecidos y los insectos les habían devorado los ojos. Pero otros, la mayoría, formaban una masa de carne y hueso, de miembros sueltos y troncos, antes humanos, que se habían inflado hasta estallar por la podredumbre de los gases de la muerte física.

Vio soldados de ambos bandos, distinguibles solo por los restos de sus uniformes. Todos ellos habrían acabado en aquella tumba abierta durante alguno de los múltiples enfrentamientos producidos desde julio en aquellas sierras. Todos ellos formarían parte de unidades desaparecidas en combate, solo porque nadie había tenido a bien volver a combatir junto a aquella pista de tierra o, quizás, porque sus compañeros habían estado demasiado ocupados como para recuperar sus cuerpos.

Elías retrocedió sin poder apartar la mirada de aquella franja que se había abierto en el infierno, entre la pista de tierra y la pendiente, para mostrarle el destino de los condenados.

Sacudió la cabeza y corrió camino adelante, olvidando toda precaución, escapando de los muertos de aquella zanja y de los que le venían siguiendo desde el río.

A pocos metros oyó pasos en el camino y se lanzó tras unos matorrales. Oteó el sendero desde su refugio. No había duda, alguien se acercaba. Pero ¿serían de los suyos? ¿O serían fascistas? ¿Acaso importaba? Solo quería escapar de allí. Incluso estaba dispuesto a desertar, en el caso de que los que se acercaban fueran nacionales.

Pero Elías no tenía suerte aquella noche. Solo alcanzó a ver bien al primer soldado del grupo que se acercaba y ya fue suficiente. Salió de su escondite y corrió de regreso por donde había venido, con la imagen grabada en la retina de un soldado de uniforme republicano que caminaba hacia él con solo medio rostro.

Pasó de nuevo corriendo junto a la zanja, pero a los pocos metros frenó en seco. Por la senda que ascendía haciendo curvas desde el río llegaron hasta él más sonidos. Esta vez ni siquiera tuvo dudas cuando escuchó con claridad los gemidos sin vida y el golpeteo monótono de la carne muerta contra el camino.

Por el otro extremo de la pista se acercaba el otro grupo, acorralándole. Y a ambos lados del camino las pendientes no eran lo bastante escarpadas como para que los muertos no le vieran, evitando así que se lanzaran a por su carne.

Solo existía un lugar donde esconderse.

Elías se cubrió la nariz y la boca con una mano, apretándolas con fuerza, y se acercó a la zanja.

Apartó con el fusil uno de los cuerpos, que se abrió escupiendo una nube de gas agrio y pestilente. Los gemidos se acercaban. El terror superó al asco y Elías, abriéndose paso con el fusil, introdujo primero un pie y luego el otro entre los cadáveres, dando un paso más hacia el infierno.

Cuando ya estaba rodeado de carne muerta hasta la cintura, agarró el cadáver que parecía más sólido y se cubrió con él, como un niño asustado bajo una manta, de manera que pudiera vigilar una parte del camino por el espacio entre el brazo derecho y el cuerpo del muerto.

La sangre le latía en la cabeza con tal fuerza que creyó que el cerebro le iba a estallar. Su respiración sonaba tan agitada que estaba convencido de que los muertos del camino vendrían directos a por él.

Por el hueco entre el brazo y el cuerpo del cadáver veía parte del camino y, al fondo, un pino, chamuscado por alguna explosión de los días previos. Ante el pino apareció el soldado al que le faltaba media cara, seguido por tres hombres —¿hombres?— más.

Por el otro extremo llegó el primer grupo. Desde su escondite, Elías solo alcanzaba a contemplar sus espaldas. A uno de ellos lo habían atravesado con dos balazos que permitían ver a través de su cuerpo, a la altura de la columna y de los riñones.

Los dos grupos se encontraron en el escenario enmarcado entre el brazo y el cuerpo del cadáver. Se gimieron, un par de ellos incluso chocaron, pero no parecieron hacerse caso. Durante interminables segundos que bien pudieron ser horas, trastabillaron y arrastraron las piernas en aquella estrecha franja de tierra, como si hubieran perdido su camino. Entonces, el muerto al que le faltaba media cara siguió sendero adelante, y los otros, poniéndose casi en fila, fueron detrás de él.

Elías, que había permanecido paralizado en todo momento, recordó que debía seguir respirando. Sintió los ojos húmedos y se dio cuenta de que había llorado.

Esperó a que hubiera pasado un buen rato y, tras asegurarse de que no se escuchaban más gemidos, recuperó su fusil, fijo entre la masa de carne que le rodeaba. Aprovecharía para salir corriendo en dirección contraria a los muertos y plantarse a toda prisa en medio del campo de batalla, para que alguien lo aprisionara y lo sacara de allí.

Se impulsó con cuidado de no reventar ninguno de aquellos cadáveres y liberó los brazos y la cabeza de entre los muertos de la zanja. Tiró de su pierna derecha que le siguió sin problemas, pero cuando la izquierda se negó a seguirle, se dio cuenta de que se le había enganchado. Tiró una vez más con fuerza, desesperado, gimiendo, preguntándose por qué le estaba pasando todo aquello.

La pierna no se soltaba, así que, tras dejar el fusil fuera de la zanja, introdujo su brazo derecho entre los cuerpos, apretando los dientes, cerrando los ojos, palpando pierna abajo hasta alcanzar lo que impedía su huida.

A la altura del tobillo, a su pierna se había agarrado algo duro, un gancho que Elías palpó con precaución. Junto a ese contó dos más, pero hasta que Elías no palpó el cuarto, blando, con carne alrededor, no cayó en la cuenta de que estaba tocando los dedos esqueléticos de un muerto. Estiró la cabeza buscando aire fuera de la masa de cadáveres, maldijo y enganchó con fuerza la mano del cadáver para soltarla.

Pero la mano del cadáver también lo agarró a él.

Elías gritó, presa del pánico, olvidando toda precaución. La mano huesuda tiró de él, enterrándolo un poco más, haciendo que la masa de cadáveres se venciera sobre su rostro.

Hundió su otra mano y con la fuerza de las dos intentó librarse del cadáver, pero otra extremidad lo agarró por su pierna libre hundiéndolo un poco más. El pánico le venció cuando los cuerpos podridos cayeron en masa sobre su boca, cubrieron sus ojos, ahogaron su nariz, y Elías gritó aun más alto cuando, además de las manos que se lo llevaban hacia el infierno, sintió cómo los dientes se clavaban en su carne.

El fusil del soldado Elías Sabater quedó abandonado sobre una pista de tierra, junto a una franja llena de cadáveres, en una cota al lado del río Canaletas, al sur de la sierra de Pándols.

Era la noche del 31 de octubre del año 1938.

Era la noche de difuntos.

2

Indicios

A primera hora de la tarde, el teniente del ejército nacional Jan Lozano, al mando de la segunda compañía del Tercio de Requetés de Montserrat, inició el ataque, por la ladera derecha, a las posiciones republicanas en el cerro de San Marcos. Las otras dos compañías del Tercio abordaron la cumbre desde el centro y la izquierda, apoyadas por el fuego de la sección de ametralladoras.

Los rojos, que hasta dos días antes habían resistido como jabatos en aquel lado del Ebro, se replegaron en desbandada. Algunos de ellos todavía tuvieron arrestos de disparar contra la horda que se les venía encima, y una de aquellas balas sobrevoló la cabeza de Jan, a pocos centímetros por encima de la boina roja insignia del Tercio.

Jan se parapetó tras una roca gris punteada de hierba seca, clavada en medio de la subida. A su lado aterrizó el sargento Amorós. Sus ojos enloquecidos tardaron unos instantes en reconocer a su teniente. Una carcajada brotó de entre su barba manchada de tierra y le soltó un fuerte palmetazo a Jan en el hombro.

—¡Per Déu i per Espanya! —gritó, antes de salir al trote del refugio de piedra.

Jan cogió aire y corrió tras él. El fuego enemigo golpeteó el suelo a sus pies. El sargento escapó en una dirección y Jan en otra.

Se escondió tras una roca. Tiró del cerrojo del fusil, alzó el arma y disparó. Otro disparo se estrelló contra la roca que lo protegía. Otro tirón del cerrojo y un nuevo disparo.

Un soldado enemigo cayó de espaldas a unos diez metros de Jan.

Más allá, los restos de la tropa roja corrían hacia su retaguardia, descendiendo por el otro lado de la cota pelada. Algunos se detenían a disparar contra los asaltantes. Tiros a la desesperada, casi sin apuntar. Los demás ni siquiera eso.

Jan y sus hombres cargaban y disparaban, comiéndoles el terreno con rapidez. Jan derribó a otro enemigo. Cargó y volvió a disparar, sin pensar, empujado por la batalla y por los gritos de sus compañeros.

La bala salió de su fusil. El hombre al que había disparado corría desarmado, intentando escapar de una muerte segura.

Jan bajó el fusil, pero ya era tarde. El disparo golpeó al rojo en la espalda, a la derecha de la columna, y lo hizo caer, rodando un par de metros cuesta abajo.

Cuando Jan llegó junto a él, el soldado todavía respiraba. No era más que un crío. ¿Qué podía tener? ¿Diecisiete? Ni siquiera eso. Le miraba con los ojos encharcados y extendió su mano hacia él. Jan se la cogió con fuerza, mientras el niño se despedía de la vida antes de tiempo, con una lágrima despejando un reguero en la suciedad de su rostro.

El teniente Jan Lozano no disparó ni un solo tiro más en aquel combate. Alrededor, sus compañeros celebraban con disparos al aire la toma del cerro de San Marcos.

Jan se encontraba dirigiendo la consolidación de la posición tomada, ordenando la situación de los puestos de ametralladoras, cuando un enlace llegó a la carrera y le entregó un despacho del comandante Gavira.

El sargento Amorós apareció por detrás y le colocó un paquete de cigarrillos en el bolsillo de la camisa. Jan cogió el paquete y lo observó con sorpresa.

—¿Lucky?

—Se los he requisado a un internacional estadounidense. No me mires así, el tipo me los ha dado de buena gana. Estaba feliz de no haber caído en manos de los moros; tú ya me entiendes. —Hizo el gesto de rebanarse el cuello con el pulgar y soltó una risotada.

—Tú sabes que no fumo.

Jan intentó devolver los cigarros, pero el sargento lo detuvo.

—Le he sacado dos paquetes, y ese es para ti. Haz con él lo que quieras: fúmatelos o véndelos. —Se fijó en el despacho que le habían entregado a Jan—. ¿En qué merder nos meten ahora?

—Solo es un mensaje de Gavira. Quiere verme. —Se guardó los cigarrillos en el bolsillo del pantalón. Agradeció el regalo de su sargento con un guiño.

—Yo me encargo de organizar esto. —Amorós dirigió un vistazo descuidado a los dos soldados que manipulaban la ametralladora. Después repasó a Jan de arriba abajo y señaló el uniforme manchado de tierra—. ¿No pensarás ir a ver a tu tío con esas pintas? —soltó otra carcajada—, que ya sabemos cómo es.

Jan buscó refugio en la paridera que él, el sargento Amorós y un alférez habían tomado como alojamiento. Era una casucha inmunda que todavía apestaba a oveja, pero las paredes de piedra y el techo de tejas les protegerían de la intemperie durante las noches que tuvieran que pasar en aquella posición.

Tardó unos veinte minutos en afeitarse, con la ayuda de un espejito prestado por el alférez, y en cambiarse la muda por otra que conservaba limpia y doblada en su macuto.

Al sacar los bombachos de la bolsa ya notó que la cosa no andaba bien: el tacto de la tela era demasiado rígido. Los sacudió en el aire, para estirarlos, y vio que la pernera ancha estaba tiesa como un cartón. Recordó a la mujer del alcalde de un pueblecito de Extremadura donde habían acampado, una piadosa margarita de requetés que se empeñó en lavar el uniforme que aquel joven teniente atesoraba con tanto cariño en su macuto. La buena mujer le había metido tal cantidad de almidón a la prenda que, cuando Jan se la colocó, parecía más el payaso triste de un circo que un teniente de requetés bien vestido.

De cualquier manera, no tenía tiempo de adecentar el uniforme de campaña, así que se limitó a meter bien el fondo de los bombachos en las botas y, por encima de la camisa, se vistió con la guerrera y el tabardo. Tras meditar unos instantes, dejó el fusil en la esquina de la casucha que le había tocado en el reparto y se ató al cinto la cartuchera con la pistola Astra reglamentaria.

Se sentía ridículo preocupándose por ponerse de punta en blanco en lugar de permanecer junto a sus hermanos tras las situaciones infernales que habían compartido en las últimas semanas.

Pero su tío, el comandante Gavira, le había mandado llamar. Y Jan sabía lo que le satisfacía al viejo que la soldadesca se le presentara con sus mejores galas. Tampoco costaba tanto darle el gusto. Al fin y al cabo, era su oficial al mando.

Y, además, ahora ya solo se tenían el uno al otro.

Jan sacudió la cabeza. Tras todo lo que habían pasado en la familia los últimos dos años, merecía la pena un leve sacrificio con tal de hacer feliz a su tío durante un rato.

Rescató del fondo del macuto la boina roja de requeté que le regaló su tío al alistarse en el Tercio de Montserrat y sustituyó la roída y ennegrecida que había llevado durante los largos meses de combate.

Así vestido, se presentó impecable ante el enlace, que lo esperaba subido a la moto con sidecar que lo había traído hasta allí. Amorós le lanzó un silbido cuando lo vio pasar tan elegante y señaló con sorna los bombachos del teniente. Jan respondió con un gesto obsceno que provocó otra risotada del sargento.

—No tardaré —gritó desde el sidecar, mientras se calaba a fondo la gorra roja e indicaba al conductor que arrancara.

Amorós los despidió con la parodia de un saludo militar.

La noche caía con rapidez y, al poco de dejar atrás la posición, el piloto le informó de la necesidad de abandonar la pista de tierra por temor a que la artillería republicana pudiera localizarlos.

Dicho esto, aceleró a fondo y Jan tuvo que agarrarse con todas sus fuerzas al sidecar, sin quitarle ojo al leve enganche que mantenía unido su asiento al cuerpo de la motocicleta.

Siguieron un inexistente camino entre arbustos secos y troncos quemados, esquivando a oscuras y con el faro de la moto apagado los escasos árboles supervivientes al fuego de artillería.

Tras bordear el cerro del Águila, alcanzaron el puesto de mando secundario de la 74.a división del Ejército del Maestrazgo.

Se trataba de una posición en tres núcleos, el principal de los cuáles formaba las dependencias de mando, situadas en un búnker excavado en la tierra a los pies de la montaña. Junto a él, un hospital de campaña, compuesto por tres vagones de un tren hospital descarrilado camino de la estación de Bot, trasladados hasta allí por el cuerpo de ingenieros y escondidos al abrigo de una cueva natural. Finalmente, un conjunto de postes de madera y lonas de camuflaje escondían a los vehículos encargados de transportar a los enfermos más graves hasta la retaguardia nacional.

El piloto lo descargó ante la entrada del búnker de mando: una serie de trincheras de cemento, bajo techo de hormigón, tomadas a los rojos hacía menos de un mes. En cuanto estuvo en pie, Jan se recolocó el uniforme de gala de su compañía, boina roja incluida, y se esmeró en limpiarse el barro de las botas y de los bombachos ante la mirada burlona del conductor.

—Ni una sola palabra —le advirtió, sin mucha seriedad en la voz.

El piloto amagó el consabido saludo militar.

—Le recogeré en dos horas, mi teniente.

Arrancó de nuevo la moto y dibujó un círculo a su alrededor para regresar por el camino que los había llevado hasta allí. Una nube de polvo ocultó durante unos segundos la partida del vehículo.

Por encima del pico que protegía el campamento, se vislumbraba a lo lejos el doble fulgor amarillo de la artillería: los disparos de los cañonazos primero, seguidos instantes después por las explosiones en el cielo nocturno. Aquella noche se seguía combatiendo sobre la sierra de Cavalls y también en el extremo norte de la sierra de Pándols. Jan volvió la vista hacia su derecha y se sorprendió al comprobar la tranquilidad en el cielo sobre la parte sur de la sierra: ni una explosión ni estallido de luces despejaba la oscuridad nocturna por aquella zona. Una pequeña escuadrilla de tres o cuatro cazas cruzaba por allá, en aquel momento, con total tranquilidad.

Se dirigió a la entrada del búnker. Junto al soldado vigía, extremadamente firme y compuesto, un cabo se fumaba un pitillo con la espalda contra el muro de hormigón. El soldado se relamía de envidia y no apartó la mirada del cabo hasta que Jan llegó a su altura.

—Vengo a ver al comandante.

El cabo alzó una mano para evitar la respuesta del soldado vigía.

—Está reunido con el general Vigón. —Dio una calada al cigarrillo y expulsó el aire por encima de Jan. Este lo observó unos instantes, hasta que el cabo se sintió incómodo y tiró el cigarrillo con un carraspeo—. Quédese por aquí; le avisaré cuando esté libre.

El oficial descendió tres escalones y desapareció en el interior del búnker cementado, dejándole a solas con el vigía, que no sabía a dónde mirar.

Jan oteó los alrededores. En el campamento no se movía ni el aire. A medio camino entre el búnker de mando y el almacén de vehículos, un par de soldados reposaban a refugio de una chabola improvisada hecha de paredes de piedra y techo de maderos. Las cuatro piernas asomaban estiradas por la entrada de la improvisada construcción.

Fijó la mirada en el hospital de campaña. Al abrigo de la cueva no se distinguía con claridad el interior de los vagones.

—¿Muchos heridos? —le preguntó al soldado vigía.

—No ha sido un buen día, señor.

Jan se metió una mano en el bolsillo del pantalón y sacó un par de cigarrillos Lucky. Se los colocó en el bolsillo de la camisa al vigía y se dirigió al hospital.

—Gracias, mi teniente —el soldado sonaba como si le hubiera tocado rancho doble.

Jan se despidió con el brazo sin volverse.

La entrada a la cueva estaba a oscuras, al igual que el primero de los vagones. Se trataba de una cuestión de seguridad elemental: a menor señal lumínica, menores posibilidades de llamar la atención de la aviación roja. Los Katiuska rusos al servicio de la República eran escasos y, a estas alturas de la guerra, disponían de poco armamento, pero bastaba con una bomba bien dirigida para destrozar un puesto de mando o un hospital en vanguardia.

Cruzó el primer vagón a paso lento. Al final del furgón, en la puerta de entrada al siguiente, un candil de aceite colgado de un gancho en el marco iluminaba el acceso. Gracias a aquella luz escasa y a que sus ojos ya se habían acostumbrado a la penumbra reinante, percibió los cuerpos tumbados a ambos lados del coche. Al prestar atención, escuchó cómo uno de ellos respiraba agitado. Los otros cuatro no: o ya no respiraban o, por desgracia, pronto dejarían de hacerlo.

El segundo vagón estaba algo más iluminado. Aparte del candil en la puerta de entrada y otro en el acceso al último vagón, dos cabos de vela alumbraban la mesilla a un lado de la estancia donde cuatro heridos jugaban a las cartas. Cuando Jan entró, todos se volvieron a mirarlo, pero básicamente solo vieron su uniforme demasiado limpio. Uno incluso se rio abiertamente mientras señalaba, sin demasiado disimulo, los pantalones de payaso. Tras ellos, un practicante atendía al quinto paciente, tumbado este en un camastro. El enfermero fue el único que le saludó, aunque lo hizo en tono rutinario:

—Mi teniente.

Jan asintió con una mueca de agradecimiento. Los cuatro heridos que jugaban a las cartas volvieron a lo suyo. Jan se acercó a ellos, pero como ninguno le prestaba atención, se dirigió al sanitario que, en aquel momento, le cambiaba el vendaje al enfermo recostado en el lecho. Este apartó al camillero sin miramientos cuando reconoció a Jan.

—Joder, teniente Lozano, ¡qué pinta llevas!

El herido era un legionario con el que Jan había combatido junto al cementerio en Villalba de los Arcos, en el primer combate en que se vio envuelto su batallón tras su llegada al frente del Ebro. La primera de las dos ocasiones en que el Tercio de Montserrat quedaría casi deshecho en el escaso plazo de dos meses.

El legionario se levantó de un salto y golpeó el brazo de Jan a modo de saludo. El enfermero intentó detenerlo:

—No debería…

—Ya, ya —le ignoró el legionario. Fue a sentarse a una silla junto a los otros, al lado de la puerta de salida del vagón. Le hizo una seña a Jan para que lo siguiera. Como no había más asientos libres, Jan se acodó contra el marco de la puerta.

El enfermero se encogió de hombros y se pasó al primer vagón.

Jan no lograba recordar el nombre del legionario. ¿Montoya? ¿Moreno? Juraría que era algo con «M». Teniendo en cuenta que aquel tipo lo había sacado a rastras de debajo de un muro derruido, al menos podría recordar cómo se llamaba. Sacudió la cabeza disgustado.

—¿Qué te ha sucedido? —le preguntó al legionario.

—La metralla de una bomba rojilla. —Se señaló los vendajes, algodón manchado de rojo, que le rodeaban el abdomen—. Entró por aquí, por el costado, y volvió a salir sin hacer mucho daño. ¿Tienes un cigarrillo?

Jan se puso muy serio.

—¿Estás seguro de que te conviene?

El legionario le miró todavía más serio. Jan se rio.

—Era broma, toma.

Le soltó dos de los cigarros Lucky estadounidenses. Los miembros de la partida los miraron hipnotizados. Jan sacó los cinco cigarrillos que le quedaban en el paquete y los arrojó a la mesa. El más rápido de los heridos capturó dos. El resto se conformaron con uno por barba.

—Gracias, mi teniente —dijo uno de ellos.

El que se había reído antes agradeció el regalo con un gesto de la cabeza. Se quedó mirando a Jan. Este le aguantó la mirada.

—¿Quieres decirme algo? —le preguntó al fin al soldado, un cabo de regulares, como indicaba la insignia en la guerrera abierta. Un aparatoso vendaje le rodeaba la frente. Los dientes amarillos destacaban en su tez morena.

—Está usted muy elegante.

El resto de jugadores estallaron en una carcajada común. Jan sonrió y agradeció el cumplido con una leve inclinación de cabeza.

El legionario dio un manotazo en la mesa que hizo saltar las piedrecillas que usaban de monedas.

—Poco cachondeo con mi amigo. Si no es por él, se cargan a toda mi compañía en el cementerio de Villalba.

El sonriente se puso serio.

—Perdone, mi teniente, no pretendía ofender.

Jan sonrió y negó con la cabeza.

—Tranquilo. —Le puso una mano sobre el hombro al legionario—. Y tú no exageres.

—Yo nunca exagero. ¿Alguien va a darme cartas, coño? Y vamos a jugarnos esos cigarrillos.

El sonriente repartió cartas. Jan escrutó, a través de la oscuridad, la entrada al primer vagón, pero nadie apareció a buscarle. Por instinto, se dio la vuelta hacia el tercer vagón. Estaba tan oscuro como el primero y casi no se alcanzaba a ver los tres primeros camastros, todos ellos vacíos.

En la cuarta cama había un hombre. Le estaba mirando con atención.

Permanecía muy quieto, tumbado boca arriba. Al fijarse mejor, Jan se dio cuenta de que lo habían atado con correas por los brazos y las piernas a la camilla.

Jan cogió el tirador de la puerta que separaba los dos coches. El legionario le detuvo enganchándolo por el cinturón de la cartuchera.

—Mejor no entres ahí.

Jan le miró y luego miró de nuevo al otro vagón. El hombre atado seguía observándolo sin disimulo.

—¿Qué le sucede? —preguntó al legionario.

—Está loco —respondió el risueño en su lugar—. Y no me extraña. Lo raro es que no andemos todos con orinales por sombrero —se rio de forma exagerada.

Jan seguía con la mano en la puerta.

—Lo trajeron entre cuatro camilleros esta mañana —explicó el legionario—. Berreaba no sé qué sandeces sobre el infierno que nos iba a devorar a todos. Lo pusieron junto a un chaval de Lugo, un recambio novato al que le habían dado un tiro en la pierna. Una hora después se tuvieron que llevar al gallego, histérico de escuchar las locuras de ese. Tras el último transporte de heridos al hospital, alguien decidió que sería mejor aislarlo ahí. Todavía no saben qué hacer con él.

—Para mí que el jeta ese intenta que lo saquen de aquí haciéndose el tarado.

Jan abrió la puerta.

—Está atado, ¿qué va a hacerme? —dijo Jan. El legionario se encogió de hombros.

Jan entró al tercer vagón y cerró la puerta tras de sí.

La estancia estaba casi a oscuras. El paciente, atado con correas de cuero, de pies y manos, a la camilla, ya le miraba desde antes de acceder al vagón y no le quitó ojo mientras se acercaba a él. Jan cogió el taburete de madera que debían de utilizar los sanitarios para examinar a sus pacientes y se sentó junto al camastro. El hombre allí tumbado no parpadeó ni dijo nada.

—¿Cómo te encuentras, soldado?

—No estoy loco, mi teniente —aunque su mirada crispada decía otra cosa.

Jan le sonrió, intentando no parecer condescendiente.

—Tranquilo. Todos lo hemos pasado mal. Yo no pude dormir durante tres noches tras mi primera vez en combate.

El hombre sacudió la cabeza.

—Yo ya llevo mucho en esto. Desde el principio. Córdoba, Brunete, Teruel… Ya estaba aquí cuando los rojos cruzaron el río. Pero esta vez es diferente.

—Lo sé. Llevamos semanas aquí, atascados…

El paciente se incorporó de súbito; todo lo que le permitían las correas en manos y piernas. Se encaró con Jan:

—¡Joder! ¡Eso ya no importa! —gritó—. ¡Estamos condenados! ¡Todos nosotros!

El estallido pilló por sorpresa a Jan, que se levantó de un salto. El taburete rodó por el suelo del vagón. Jan aprovechó que tenía que recogerlo para apartarse un metro del camastro.

En el otro vagón, el legionario hizo ademán de abrir la puerta. Jan lo detuvo con un gesto. El legionario asintió y los observó un segundo más antes de regresar a la partida de cartas.

El paciente parecía haberse tranquilizado tan rápido como se había excitado. Ya no miraba a Jan. En realidad, su mirada no apuntaba a un destino claro. Murmuró algo por lo bajo. «Infierno» fue la única palabra que Jan alcanzó a entender.

Colocó el taburete a una distancia prudencial del camastro. El paciente volvió a mirarlo. Su mirada se había aclarado de nuevo.

—¿Podría encender una luz, mi teniente? Ya no soporto la oscuridad.

Sus ojos señalaron un candil apagado que colgaba de la pared de madera del vagón, detrás de Jan. Este cogió una caja de cerillas de una mesilla auxiliar y con uno de los fósforos encendió la lámpara. La luz se extendió hasta aproximadamente la mitad del vagón. Le había dado la espalda al paciente, que empezó a hablar en tono calmado:

—¿Ha venido a trasladarme? —el paciente sonó esperanzado.

Jan se volvió. Dejó las cerillas donde las había cogido y se sentó de nuevo en el taburete.

—Lo siento, esa no es mi misión.

El paciente suspiró al tiempo que se hundía en el camastro.

—Supongo que tampoco podría soltarme.

—Me temo que no. Seguro que mañana se pasa el médico. Procure calmarse hasta entonces.

El hombre quedó en silencio, con los ojos muy abiertos, fijos en Jan. Este esperó con paciencia a que el paciente se aviniera a seguir hablando. Lo hizo tras unos buenos segundos.

—Es usted requeté. Un carlista. Será usted religioso, ¿verdad?

—Así me han educado.

—¿Cree en el infierno? ¿En la condenación eterna?

Jan dudó y el hombre no le dio tiempo a responder.

—Yo de joven no pisaba la iglesia —siguió el herido—. Pero luego me casé, y mi Petra es muy piadosa. —Sus ojos se perdieron en algún recuerdo amable durante un instante; una breve sonrisa asomó en sus labios—. Iba con ella a misa cada domingo. Y el cura siempre hablaba de amar a nuestros semejantes.

Otra pausa. El hombre desvió la mirada hacia la parte en sombras del vagón. La cabeza de Jan luchaba por encontrar palabras de consuelo, sin éxito. El herido atado volvió a mirarle.

—Luego comenzó todo esto. Y el cura de la compañía nos decía que estaba bien matar a los enemigos de España y de Dios. Y yo le hice caso. —Sacudió la cabeza. Sus ojos se iluminaron de pronto y, por un instante, desapareció la expresión enloquecida de su rostro—. ¿Cree usted que a ojos de Dios es válido el arrepentimiento en el lecho de muerte?

Jan no se esperaba para nada aquella pregunta, pero esta vez logró reponerse y respondió al hombre antes de que este siguiera con sus desvaríos.

—Creo que tú ya estás arrepentido.

—¿Pero qué pasa con los soldados que mueren sin verlo venir? De un tiro o por la metralla de una explosión. Si han matado, ¿no irán al infierno?

El hombre se estaba excitando de nuevo. Había regresado a su mirada enloquecida.

—No debes pensar en eso ahora.

—Es verdad. Nada de eso importa ya. Todos nosotros estamos ya condenados.

Lo dijo con tal rotundidad que Jan no supo qué responder. En el fondo sentía que estaba de acuerdo con aquel loco. Todos allí eran unos asesinos. Ni en el mismo infierno podía haber más condenados que en aquel lado del Ebro.

El soldado herido volvió a callar, con la mirada fija ahora en el techo del vagón. No fue hasta pasados un par de minutos que se dirigió de nuevo a Jan.

—Esa misión suya, ¿ha de cumplirla por esta zona?

—En realidad no lo sé. Me han llamado para una reunión…

—Pues márchese cuanto antes. —El hombre se había medio incorporado de nuevo—. Hágalo antes de que los muertos vuelvan a levantarse.

Dicho esto, volvió a tumbarse, con los labios apretados, como arrepentido de sus palabras.

A Jan no le pareció que aquel hombre fingiera nada. Se veía que estaba asustado de veras, pero no se le ocurría qué podía decirle. A pesar de ello, intentó calmarlo.

—Estos meses han sido duros para todos. Yo llevo aquí desde finales de julio y las he visto de todos los colores. Tú llevas todavía más… Solo necesitas descansar. Mira, quizás pueda hablar con tu médico para que te mande unos días a retaguardia.

—¡No estoy haciéndome el loco! ¡No busco que me manden a descansar unos días! He luchado en Teruel y en Segovia. No tengo miedo a los putos rojos. No me asustan los hombres que mueren cuando se les dispara.

Sus ojos se habían encendido y lo miraban de nuevo desencajados. Se agitó en el camastro con tal violencia que liberó su brazo derecho. Jan se apartó de un salto, tirando otra vez el taburete. El hombre no hizo ademán alguno de alcanzarlo. Solo le apuntó con el índice.

—He matado a muchos hombres. Todos nosotros lo hemos hecho y vamos a pagarlo caro. El infierno ha mandado a sus muertos a por todos nosotros y no podemos defendernos de ellos.

La puerta del vagón se abrió y el camillero entró en estampida, seguido de cerca por el legionario. Entre los dos amarraron al paciente que ahora se había callado. Mantuvo los ojos fijos en Jan y una media sonrisa desquiciada en los labios mientras lo ataban de nuevo al lecho. Jan sintió otra presencia en la estancia. El soldado vigía miraba desde la puerta sin atreverse a cruzarla.

—El comandante le espera —anunció con un hilillo de voz. Tras entregar su mensaje, retrocedió para alejarse bien deprisa del loco.

Jan observó una última vez al paciente, de nuevo amarrado a su camastro; la mirada perdida sin solución. Luego siguió al soldado vigía fuera del vagón.

3

Órdenes

Jan recorrió los pasillos de cemento de la trinchera. A la izquierda de la misma se abrieron, sucesivamente, dos cuartuchos en los que varios soldados dormitaban sobre sus sacos rellenos de paja. Uno de ellos se sobresaltó al sentir la presencia del oficial que pasaba de largo.

Tras superar la estancia que se utilizaba como centro de mando y de reuniones se encontraba el despacho del comandante Enrique Gavira. Jan entró sonriendo con desparpajo. Su tío, el comandante, se hallaba sentado tras una mesilla sobre la que descansaba un teléfono de operaciones y un legajo de planos y mapas.

Jan se abalanzó hacia la mesa y le tendió la mano.

—Buenas noches, tío Enrique…

Gavira estaba demasiado serio. Su única respuesta fue un movimiento ágil de los ojos hacia su derecha.

Jan siguió la mirada hasta la pared lateral. Un envejecido general Vigón, sentado en una sillita de madera, recostó la espalda contra la pared de cemento. Tras sus gafitas redondas de montura metálica, le dedicó un buen repaso al teniente que acababa de entrar.

Jan se puso firme con la misma rapidez que si le hubiera alcanzado una descarga eléctrica de los pies a la cabeza.

—El general quería saludar a nuestro oficial más joven, teniente Lozano —intervino Gavira.

El general se levantó y se plantó junto a Jan. Gavira también salió de detrás de la mesa, para interceder por su sobrino:

—Los hombres del tercio de requetés han hecho un gran trabajo hoy tomando el cerro de San Marcos —afirmó, con la voz henchida de orgullo.

El general carraspeó sacudiendo la cabeza.

—Bueno, bueno. Los rojos se lo dejaron fácil. Solo tuvisteis una baja, ¿verdad, teniente?

«Pedro Masdeu tenía veintidós años y una niña de un mes que nunca conocerá a su padre».

—Sí, mi general. Solo una baja —se limitó a responder Jan Lozano.

—Bien, bien. —El general se dirigió hacia la puerta—. Sigan haciendo así su trabajo y pronto terminaremos con esta pesadilla.

El comandante Gavira sonrió y posó la mano derecha en el hombro de su sobrino.

—Con hombres como Jan… —se detuvo ante la mirada severa del general—, como el teniente Juan Lozano —alzó la voz, con un deje de orgullo—, volveremos a enderezar este país.

El general dio otro repaso de arriba abajo a Jan. Se colocó la gorra.

—Bien. Eso lo dejo en sus manos, comandante.

Saludó y desapareció por la entrada. Gavira regresó a su asiento tras la mesa.

—¿Qué ha querido decir con eso, tío?

Gavira invitó a Jan a sentarse en un taburete al otro lado de la mesa.

—Le he estado hablando al general de tus logros.

«¿Mis logros?».

El comandante sonreía orgulloso.

—Está de acuerdo conmigo en que cuando esto acabe necesitaremos gente como tú, tanto en el ejército como en la vida civil. En dos días me marcho a la comandancia de Burgos. Me trasladan a relaciones internacionales.

—Felicidades —Jan estiró la mano hacia su tío.

—Y tú te vendrás conmigo.

Jan se recogió en su asiento con gesto contrariado. El comandante dejó de sonreír.

—¡Vamos, Jan! —alzó el tono—. Ya has cumplido con creces con tu deber. Esto se acaba. Tenemos a los rojos en retirada y tu unidad está bajo mínimos. A partir de ahora solo os dedicarán a tareas de apoyo, sin importancia ni oportunidades de gloria. —Se inclinó sobre la mesa—. Pero con las mismas posibilidades de que te vuelen la cabeza.

—Tío Enrique, sabes que no puedo dejar a mis hombres. El tercio ha quedado casi destruido en dos ocasiones desde julio. Solo quedamos en pie poco más de cien hombres de los ochocientos y pico que éramos al llegar a Villalba. La moral es delicada. No puedo dejarlos ahora que estamos a punto de regresar a casa.

—¿De verdad sigues pensando en regresar a Montcada? —Gavira no se esforzó por ocultar su gesto contrariado.

—Es mi hogar, tío —respondió, bajando la mirada.

El comandante se levantó y bordeó la mesa hasta situarse detrás de Jan. De nuevo, le puso una mano sobre el hombro.

—Jan, ya no te queda familia allí. Yo soy tu única familia.

Jan apretó la mano de su tío con la suya.

—Pero hay mucho que reconstruir. Sé que puedo ayudar en eso. Además, tenía muchos amigos allí.

El comandante recuperó su mano de debajo de la de Jan con rabia y se apartó un metro.

—¡¿Amigos?! —Su voz rebotó en las paredes de cemento y en el techo de hormigón—. Tus «amigos» no te ayudaron a escapar a nuestro lado cuando querían fusilarte solo por ser hijo de un industrial honrado y trabajador. Tus amigos asesinaron a mi hijo solo porque servía a Dios.

Las últimas palabras se le atascaron en la garganta. Quedó en silencio y se frotó los ojos con una mano.

Jan se levantó del taburete y le echó un brazo sobre los hombros.

—Yo también añoro a mi primo. Pero él querría que ayudáramos a la gente a retomar su vida normal.

Gavira rehuyó el consuelo de su sobrino.

—Sí, pero antes debemos limpiar aquello de anarquistas y de asesinos. Nuestra cruzada no ha terminado todavía.

Jan no respondió. Su tío estaba demasiado alterado y aquella conversación no llevaría a nada bueno. Pensó si su tío Enrique se habría detenido a meditar en lo difícil que resultaría separar a los asesinos de la gente normal, de los inocentes. Al fin y al cabo, durante aquellos dos años, ¿no se habían vuelto todos unos asesinos? Jan mismo había matado a muchos enemigos. Si tres años antes le hubieran dicho que sería capaz de arrebatarle la vida a alguien, habría negado esa posibilidad horrorizado. Pero tras el asesinato de su primo y tras escapar escondido entre la carga de un camión de paja camino de la zona nacional, las ansias de revancha le habían transformado en un animal.

En Córdoba y en Teruel había disparado y matado a hombres, a metros de distancia, sin distinguir sus rostros. O cara a cara, contemplando su expresión desencajada al perder la vida. Hasta a bayonetazos, cuando su vida dependía de quién clavara antes el metal en el enemigo.

Pero ya había alcanzado su límite. Había visto morir a demasiados compañeros. Había matado a demasiados enemigos. Recordó al crío muerto por sus disparos aquella misma tarde en el cerro de San Marcos. Un niño que, al igual que su primo, nunca volvería junto a su familia.

Todo aquello tenía que acabar. Quizás debería aceptar la propuesta de su tío. Él podría atemperar los odios, podría ayudar a volver España civilizada.

Pero todavía no había llegado el momento. Aún debía mantenerse junto a sus hermanos del tercio.

Pensó que por el momento era mejor dejar pasar el tema. Buscó a su alrededor, desesperado por cambiar de conversación.

—Ya que me has hecho venir hasta aquí, por lo menos podrías invitarme a beber algo.

El comandante Gavira se dio la vuelta. La sonrisa había regresado a su rostro. Volvió tras la mesa y rebuscó bajo la misma. Sacó una botellita de coñac y dos vasitos de vidrio. Sirvió en uno de ellos. Jan lo cogió.

—Por Alejandro —brindó, alzando el vaso.

El comandante sirvió en el otro y lo alzó junto al de su sobrino.

—Por mi hijo.

Los dos bebieron. Jan dejó el vaso sobre la mesa y se puso la gorra. Se volvió hacia la puerta.

—Suerte en Burgos, tío Enrique. Estaré encantado de seguirte cuando esto acabe, pero hasta entonces me debo a mis hombres.

Gavira asintió con la cabeza, pero lo detuvo alzando un brazo.

—Espera un momento.

Cogió un sobre de entre los papeles que cubrían su mesa y caminó hacia Jan, que se había detenido junto a la salida. Le entregó el pliego.

—Por lo menos hagamos ver que has venido para algo.

Jan examinó el sobre amarillo cerrado.

—¿Qué debo hacer con esto?

—Cuando salgas, busca al oficial de enlace. Dile que he mandado que entregue estas órdenes al mando de la columna mixta de Falange y regulares que hemos posicionado al pie del barranco de los Navarros, cerca del río Canaletas. Él ya sabrá dónde ir.

—¿De qué se trata?

—Te recuerdo que soy tu comandante. ¿No deberías obedecer sin más?

—Perdona, tío Enrique.

Gavira le golpeó en el brazo.

—No es nada, Jan. Solo se les comunica que no hagan nada por ese sector esta noche. Toca descansar las tropas.

—Eso siempre está bien.

—Cuídate, Jan.

Jan saludó firmes y el comandante le devolvió el saludo.

—No te preocupes, tío. Siempre lo hago —se despidió antes de abandonar el despacho.

4

Alemanes

Tras preguntar al soldado vigía dónde podía encontrar al oficial de enlace, Jan cruzó a paso ligero la explanada que separaba el búnker de mando del depósito de vehículos.

Aparte de la escasa actividad en los tres núcleos del puesto de mando, no habría más de una docena de soldados circulando a la vista por el campamento. Tres de ellos controlaban el acceso por el que habían llegado Jan Lozano y su conductor. Dos más atendían una ametralladora desde un puesto elevado de vigilancia sobre la colina que daba refugio al campamento. El resto controlaban descansados los accesos al hospital y al depósito de vehículos.

Y luego estaban los que, aparentemente libres de obligaciones, descansaban recostados sobre sus colchones de paja en medio de la explanada, como los dos hombres a los que Jan se acercó a preguntar por el oficial de enlace.

—Pues debería haber regresado ya hace rato —respondió uno de ellos, un cabo con marcado acento de Granada.

—Mire, teniente, va a ser ese que llega —apuntó el otro, señalando al acceso principal al campo.

Por allí se acercaba una desvencijada furgoneta Ford, cuyo tubo de escape iba escupiendo volutas de humo que se veían oscuras hasta en medio de la noche.

La furgoneta se encaminó directa hacia el depósito de vehículos, pasando de largo junto a Jan y los dos soldados en reposo. Poco antes de alcanzar las lonas de camuflaje que ocultaban los vehículos de la vista de los bombarderos enemigos, el vehículo torció a la izquierda, aceleró unos metros y se detuvo justo delante de los vagones del hospital de campaña.

El conductor saltó de su asiento y llamó a gritos a Jan y a los dos soldados. Los tres corrieron hacia el vehículo. Con gestos graves, el conductor, un alférez, los apremió a que le ayudaran con su compañero. Este era un soldado raso y tenía una herida en la pierna izquierda que sangraba a borbotones. Los dos soldados se lo echaron a hombros y lo metieron en el hospital.

Había un agujero en la puerta del lado del conductor. Jan enganchó al alférez cuando este ya corría tras los demás.

—¿Alférez Bruna? —le preguntó.

El hombre se volvió hacia él. Su mirada alucinada no logró centrarse en Jan, que hubo de insistir.

—¿Eres el encargado del enlace con la posición en el barranco de los Navarros? ¿Qué os ha pasado?

El alférez logró poner en orden sus pensamientos. Aún se volvió a mirar otra vez hacia los vagones del hospital antes de responder:

—Un tirador oculto. Nos ha pillado por sorpresa. Ha alcanzado a mi conductor. Casi nos vamos por una pendiente, pero ha logrado parar el vehículo a tiempo.

—¿Puedes conseguir otro conductor? Hay que transmitir unas órdenes a la columna en Los Navarros.

El alférez miró de nuevo al hospital y luego a Jan. O, más bien, por encima de Jan, y a su lado, y a través de él. Sus ojos no lograban centrarse.

Jan le agarró con fuerza por los hombros.

—Bruna, ¿hace cuánto que no duerme?

Bruna no respondió al momento, por lo que Jan le dio una buena sacudida con la que logró que se centrara.

—No lo sé. Treinta, treinta y seis horas.

Jan apartó las manos de sus hombros.

—Vaya a ver cómo se encuentra su conductor.

—Gracias, señor.

El alférez corrió hacia la cueva que daba refugio a los vagones del tren hospital. Poco antes de alcanzar la entrada, se detuvo en seco y se giró hacia Jan.

—¡Teniente! ¿Me ha dicho algo de unas órdenes, señor?

Jan estaba examinando el vehículo y no le miró.

—Lárguese a ver a su compañero, alférez. Y dígale al sanitario que yo le he recetado una siesta.

El alférez sacudió la cabeza, confundido. Se dio la vuelta y entró en el primer vagón.

Jan seguía examinando el vehículo. No parecía tener ningún daño, aparte del disparo que, tras alcanzar la puerta del conductor y atravesar su pierna, se había incrustado en el asiento. La sangre había dejado una amplia mancha oscura, todavía húmeda, en él.

Consultó su reloj, uno de bolsillo heredado de su difunto padre. En poco más de una hora su conductor estaría de regreso, en la moto, para recogerlo. Podría buscar a alguien y colocarle los papeles del comandante, pero entonces tendría que pasarse todo ese tiempo dando vueltas por aquel campamento medio muerto. Y lo más probable era que le acabara cayendo una bronca al alférez de enlace por el retraso en el envío de las órdenes. Tampoco tenía nada claro que el resto de oficiales de enlace no se encontrasen en las mismas pésimas condiciones. Las últimas horas estaban resultando muy movidas, desde el inicio de la ofensiva dos días antes que, por fin, estaba logrando mover la línea del frente para echar de allí a los rojos y empujarlos hacia el río.

Ya decidido, se dirigió al depósito de vehículos. Se encargaría él mismo de entregar el mensaje, pero necesitaba un conductor que conociera la zona. No quería acabar preguntando dónde estaba el puesto de los Navarros a la primera tropa que se encontrase para acabar dándose cuenta de que había ido a parar tras las líneas enemigas.

Al igual que el resto del campamento, el puesto de vehículos estaba casi desierto. Un sargento amodorrado con el culo aposentado en una silla plegable abrió mucho los ojos al verlo entrar. Se alzó con lentitud somnolienta y presentó saludo militar.

—Mi teniente.

A Jan le sorprendió aquella muestra de formalidad marcial tras la desgana de los últimos soldados con los que se había tropezado… y que él mismo arrastraba desde días atrás. Se preguntó cuándo había empezado a importarle todo tan poco.

Reaccionó y se cuadró:

—Sargento, tengo que transmitir unas órdenes del comandante Gavira al puesto de los Navarros. Necesito un conductor que conozca la zona.

—Buffff —resopló el sargento, quitándose la gorra—. Pues tendrá que esperarse a que vuelva el alférez Bruna. Se ha llevado a nuestro conductor.

Jan suspiró y le explicó al sargento que el conductor del alférez no iba a poder sentarse al volante en una buena temporada. El sargento se giró sobre sus talones y disparó un silbido agudo que se clavó en el cerebro del teniente Lozano.

Al instante, un soldado jovenzuelo asomó la cabeza desde debajo de una camioneta Fiat que tenía el motor y las tripas al aire. El chaval dejó una llave inglesa negra de grasa sobre el capó abierto del vehículo y se acercó rápido. En cuanto acabó de limpiarse la grasa de las manos saludó al teniente Lozano.

—El soldado Decruz le llevará, mi teniente.

—¿Conoces bien el camino hasta el puesto de los Navarros?

—Me sé los planos de memoria, señor —gritó—. Mi teniente, señor —volvió a decir, todavía más alto. El sargento se aclaró un oído con el pulgar.

Jan miró al sargento, luego al soldadito y de vuelta al sargento.

—¿Cuánto lleva aquí el soldado…?

—Decruz, mi teniente, señor —gritó de nuevo el mentado.

—No se preocupe, mi teniente —aclaró el sargento—. Decruz tiene buena orientación, le llevará sin problema.

Las opciones no eran muchas, así que, tras dar otro repaso al imberbe soldado Decruz, Jan se despidió del sargento —que devolvió el saludo marcial casi emocionado—, se dio la vuelta y salió del depósito.

El soldado Decruz se quedó allí parado hasta que el sargento le apremió con la mirada para que siguiera al teniente Lozano. Lo alcanzó ya fuera de la protección de las lonas de camuflaje, a cielo nocturno descubierto. El soldadito portaba su fusil en bandolera.

—Mi teniente —gritó.

Jan pensó que aquel chaval tenía el volumen trastornado. Le hizo señas de que bajara la voz.

—Mi teniente —repitió casi susurrando—, señor… ¿no cree que necesitaríamos un vehículo?

—Estoy bastante convencido de ello.

—Si me da media hora, podría acabar el arreglo de la Fiat. No es casi nada lo que le pasa. Solo le tengo que cambiar un manguito. Y conseguir que no se le vuelva a caer el tubo de escape. El motor va bastante bien, solo se sobrecalienta tras media hora de marcha.

Jan había continuado su camino hacia la entrada al hospital.

—Ya tenemos vehículo —le indicó, señalando la furgoneta.

En lo primero que se fijó el soldado Decruz al llegar junto a la camioneta Ford fue en el agujero de bala en la puerta del conductor.

—Mal fario. ¿El conductor está…?

—Tranquilo, sobrevivirá.

Decruz suspiró y se sentó al volante. Jan subió al asiento del copiloto, apartando unos binoculares —unos buenos Zeiss militares de campo— y una linterna que el alférez debía de haber olvidado por las prisas, y le hizo una seña a su conductor. Este puso el vehículo en marcha, dio media vuelta en el centro del campamento y cogió la salida.

—Si le parece bien, tomaré la pista de tierra que circula entre el Puig Cavallé y la sierra de Pándols. Para llegar al puesto junto al barranco de los Navarros, es una ruta más directa que meternos campo a través. Además, ahora que hemos hecho retroceder a los rojos, es una zona bastante segura.

Jan asintió arrebujado en el asiento. Decruz tenía ganas de hablar.

—Deben ser órdenes importantes, señor, si mandan a un teniente.

—En principio solo tenía que dárselas al alférez de enlace, pero no le he visto en condiciones.

—No le había visto antes en el campamento. ¿Es una misión especial?

—En realidad, solo he venido a hablar con el comandante Gavira. Asuntos casi privados. Es mi tío.

Con el traqueteo del camino, Jan se había relajado hasta cerrar los ojos, pero aun así notó cómo el soldado Decruz se tensaba en su asiento.

—Tranquilo, soldado. —Abrió los ojos—. ¿Cómo te llamas?

—Miguel, señor.

—¿De qué parte de Galicia eres, Miguel?

—No sabía que tuviera tanto acento —se sonrió—. De Cervo, un pueblo en La Coruña, señor. No sé cómo se llama usted.

—Lozano. Jan Lozano del Tercio de Requetés de Nuestra Señora de Montserrat. —Le extendió la mano.

Miguel Decruz se sorprendió, pero acertó a devolver el saludo apartando un instante la mano derecha del volante.

Al poco de abandonar la posición, tras avanzar unos minutos por una pista de tierra, alcanzaron la carretera que llevaba de El Pinell a Gandesa. Circularon por ella no más de un kilómetro hasta que cogieron el desvío por el camino que había indicado Miguel. Aquella ruta atravesaba por en medio de la depresión que separaba la parte occidental de la Sierra de Pándols, que quedaba a su izquierda, del Puig Cavallé, a su derecha.

Por encima del límite entre las sierras de Pándols y Cavalls, estallaba un continuo de bombas de artillería y de mortero. El bombardeo continuo de las posiciones rojas por parte de la artillería y de la aviación nacionales estaban en la base de la estrategia de aquella nueva ofensiva que, esta vez sí, tenía toda la pinta de ser la definitiva.

Jan se sorprendió sintiendo lástima de aquellos soldados republicanos que llevaban dos días recibiendo una potencia de artillería como no se había visto hasta entonces en aquella guerra y, posiblemente, en ninguna otra.

Mientras avanzaban en dirección suroeste por la pista hacia su objetivo, las explosiones fueron quedando atrás. Jan contempló el cielo delante de ellos, despejado de fuego y estallidos. Luego bajó la mirada a la carretera.

—¿Qué pasa ahí delante?

Entrecerró los ojos intentando ver mejor un pequeño vehículo que se les acercaba de frente por la pista. Se echó la mano a la cartuchera. Miguel levantó el pie del acelerador y el coche frenó de forma brusca.

Por el camino se aproximaba una moto con sidecar. Era evidente que desde el otro vehículo también los habían localizado porque su velocidad disminuyó a ojos vista. Aun así, siguió acercándose. Había algo montado sobre el sidecar.

Hasta que no estuvieron a menos de diez metros, Jan no pudo precisar que el objeto instalado sobre el sidecar era una ametralladora. El soldado que la manejaba, así como el conductor de la motocicleta, vestían ropas de abrigo de cuero negro, características del uniforme de la Legión Cóndor.

—¿Qué hacen los alemanes aquí? —preguntó Miguel—. No hay ningún campamento de aviación cerca.

El conductor alemán cruzó la motocicleta en medio de la pista. El del sidecar no hizo ningún movimiento brusco, pero a Jan le resultó evidente que tenía bien sujeta la ametralladora.

El motorista bajó de un salto.

—¿A dónde se dirigen, mi teniente? —dijo, arrastrando un rato la «g» y bajando el volumen al dudar en «mi teniente». Aun así, a Jan le sorprendió que el tipo aquel tuviera tan buena vista.

Jan asomó la cabeza por la ventanilla.

—Vamos a la posición junto al barranco de los Navarros. —Señaló el camino tras ellos con el pulgar—. Venimos del puesto junto al cerro del Águila. ¿Hay algún problema?

El alemán los observó unos instantes desde la distancia. Luego subió otra vez en la moto. Discutió algo con el de la ametralladora y puso el vehículo en marcha.

En dos acelerones, se plantaron junto a la ventanilla de Jan. Había cierto atisbo de desconfianza en la mirada del alemán cuando le habló.

—Deberían andar con cuidado. —El arrastre de la erre distrajo de nuevo a Jan—. Estamos a dos tiros de la zona roja.

—Se equivoca —le corrigió Miguel, pasando por encima de Jan con un mapa desplegado en la mano. Había líneas rojas pintadas en él—. Los rojos están cinco kilómetros más allá —señaló con la mano plana hacia el este.

El alemán lo ignoró con gesto severo. Optó por dirigirse de nuevo al teniente:

—Hemos sufrido incursiones de grupos aislados. La zona no es segura. Sobre todo no abandonen la carretera.

—¿Qué hacen ustedes por aquí, cabo? —preguntó Jan.

El alemán lo miró con desconfianza.

—El aeródromo de La Cenia está bastante lejos —insistió Jan—. Pensaba que solo se les encomendaban operaciones de apoyo a su flotilla.

—Esta es una situación extraordinaria. —«Extraorrrrdinarria»—. Han solicitado nuestro refuerzo a sus tropas durante unos días. —Y añadió alzando el tono—: Y el Reich siempre está dispuesto a ayudar a la gloriosa nación de España.

A Jan le pareció que la voz del alemán destilaba cierto tono hipócrita, sobre todo en la última frase, pero se limitó a sonreír. El alemán dio por finalizada la conversación. Se bajó las gafas del casco, arrancó la moto de una coz y se alejó en dirección a Gandesa, dejando a Jan y a Miguel ante una pista oscurecida y sin ninguna aclaración.

Jan ordenó a Miguel que siguieran el camino y este obedeció. El teniente Lozano se revolvió en el asiento. Había sido un encuentro muy extraño. De acuerdo que, a aquellas alturas de la guerra, seguían necesitando los apoyos militares tanto de Alemania como de Italia, pero estos solían reducirse a efectivos aéreos. La Legión Cóndor, a la que pertenecían los dos hombres con que se acababan de cruzar, era una fuerza de varios miles de soldados más un centenar de aviones que llevaban combatiendo desde noviembre del treinta y seis junto a ellos. Pero los soldados de tierra alemanes solo se dedicaban a tareas de apoyo a la aviación y no solían encontrarse tan cerca de la línea de fuego. Tendría que consultárselo a su tío cuando regresara.

Miguel lo sacó de sus ensoñaciones:

—¿Me permite una pregunta, señor?

—Adelante.

—¿De verdad necesitamos a esos extranjeros?

Jan se lo quedó mirando. Miguel se sofocó.

—No pretendo decir que nuestros mandos no sepan lo que se hacen. —Tragó saliva; seguramente acababa de recordar que estaba hablando con el sobrino del comandante Gavira—. Pero a algunos hombres no les gusta ver a esos extranjeros matando españoles. No los necesitamos.

—Es verdad. —Jan se rio—. Nos bastamos y sobramos para matarnos entre nosotros. De todas formas, la guerra está durando más de lo que debería. Seguimos necesitando material: armas, aviones, vehículos. Y nos estamos quedando sin dinero para pagarlos. —Le pareció que estaba repitiendo algún parlamento oído a su tío y se quedó en silencio.

—Bueno, hay que reconocerles a los alemanes que hacen buenas máquinas. —Miguel señaló hacia atrás—. Esos dos, por ejemplo, iban en una BMW R-35, una máquina impresionante.

—¿Entiendes de motos… —hizo un esfuerzo por recordar el nombre de pila del soldado—, Miguel?

—Sí, señor. Mi padre trabajaba para un señorito de Betanzos que tenía una Triumph SD.

Jan supuso que le seguía hablando de motos.

—¿Te dejaba montarla?

—¿Aquel señoritingo? Naaaaa.

Se calló un instante. Jan le animó a seguir con una sonrisa, para que quedase claro que no se había ofendido por lo de señoritingo. Miguel devolvió la sonrisa:

—Solo me dejaba arreglársela. Él era bastante torpe. Bueno —dijo ahora en tono confidencial—, así pude cogérsela un par de veces. —Le guiñó un ojo al teniente.

—¿Por eso te han destinado con los vehículos?

—Mejor eso que en el frente.

Miguel cayó en la cuenta de que estaba hablando con un teniente de requetés y se puso blanco.

—No quiero decir que no quiera combatir, señor. Sí que quiero, estoy dispuesto a morir por la patria.

—Espero que eso no sea necesario.

—Yo también, señor.

Jan soltó una carcajada por lo serio que Miguel había dicho esto último. Miguel sonrió tímido, sin saber muy bien a qué atenerse.

—Lo siento, señor. Es que me acaban de reclutar. Mis padres pensaban que ya me libraría. Por mi edad y porque parecía que esto se acababa. Ahora se han quedado solos en el pueblo.

Miguel calló, sumido en sus pensamientos melancólicos. Jan pensó en todos los chavales como él, arrancados de sus pueblos por toda España para ir a la otra punta del país a matar a otros chavales como ellos. Aquello tenía que acabar pronto. Quizás su tío tenía razón. Quizás debería alejarse de la línea de fuego, mantenerse a salvo, para poder ayudar luego en la reconstrucción. Por su primo. Por Miguel y por todas las familias como la suya.

Un rumor sordo se elevó desde el este. Miguel levantó el pie del acelerador y los dos miraron hacia adelante con atención. Jan señaló al cielo. Una escuadrilla formada por cinco aviones pequeños se acercaba a ellos.

—Hablando de máquinas alemanas —dijo Miguel.

—No —le corrigió Jan—. Esos son Fiat Italianos.

La escuadrilla avanzó en formación de cuña. El cielo que transitaba estaba tranquilo. A la izquierda de los aparatos, el cuarto menguante de luna iluminaba unas pocas nubes, remanente de las intensas lluvias que habían sufrido la semana anterior por aquella zona del valle del Ebro.

Una explosión de fulgor amarillo rompió la tranquilidad del cielo nocturno, a la derecha de la formación de aviones.

—Joder. —Miguel detuvo el vehículo—. Eso ha estado cerca.

A la primera explosión se unieron otras. Rojo y amarillo, dejando restos de humo gris y blanco al extinguirse. El avión que dirigía la escuadrilla maniobró esquivando el fuego antiaéreo republicano. Los aviones se abrieron en abanico.

Otra explosión rozó la cola del líder. Dos disparos más estallaron en el espacio libre que habían dejado los aviones al deshacer la formación.

El último disparo destrozó la cola del avión que volaba en cabeza de la escuadrilla.

El avión inició un descenso forzado, soltando chispas y humo negro por la cola. El resto de la escuadrilla se fue alejando. El ataque antiaéreo se había detenido; los rojos debían de haberse conformado con la pieza cobrada.

El avión en descenso viró bruscamente. Jan y Miguel se lo encontraron viniendo de cara. El gallego hizo ademán de abrir la puerta, pero Jan lo detuvo cogiéndolo por el brazo.

Cerró los ojos.

Sonó un estruendo tremendo. Jan abrió los ojos. Miguel estaba pálido. A pesar del estrépito, el avión había caído bastante lejos de ellos, a unos setecientos u ochocientos metros, en medio de un pinar que, milagrosamente, había sobrevivido a la guerra hasta entonces.

Jan cayó en la cuenta de que no había llamas.

—¿No ha explotado? —le preguntó a Miguel, quien parecía haber mantenido los ojos abiertos.

—No, solo se ha estrellado —dijo en voz baja. Al final reaccionó—. Joder, casi nos cae encima.

El teniente le indicó que se acercara lo máximo posible al lugar del accidente. Miguel aparcó el vehículo al borde de la pista de tierra. Jan bajó con los binoculares en la mano, seguido del conductor gallego. Oteó en dirección al avión estrellado.

—El aparato parece bastante entero.

El Fiat había caído un buen trecho más allá de la pista de tierra por la que circulaban. Una pendiente escarpada cubierta de encinas, pinos y arbustos los separaba de él.

Jan ajustó el enfoque. Podía ver el aparato completo, a excepción de la cola, volada por el ataque. No había llamas, pero tampoco movimiento.

Se centró en la cabina, en el interior de la misma. Dio un respingo.

—Me parece que se mueve.

—¿El piloto, señor?

—Creo que sigue vivo.

Jan miró hacia su propio vehículo. Luego al avión, midiendo mentalmente las distancias. Finalmente, se dirigió a Miguel:

—No podemos abandonarlo ahí.

—Señor, según los alemanes, ahí podría haber enemigos.

Jan volvió a mirar por los binoculares. Barrió la zona.

—Por eso mismo no podemos dejarlo ahí. Los rojos lo cogerán, si no se muere antes.

Miguel no parecía nada convencido y sí bastante asustado. Pero aun así, asintió.

—Como usted ordene, mi teniente.

Jan le animó con un golpe en el brazo. Le ordenó que cogiera su fusil de la camioneta. Él se quitó el tabardo, sin el que le sería más fácil desenvolverse entre la abundante vegetación de aquel descenso, y lo dejó, doblado, en el asiento del copiloto. Aprovechó para recoger la linterna que, junto a los prismáticos, se había dejado el alférez Bruna al abandonar corriendo el vehículo tras su conductor herido.

Una vez estuvieron ambos equipados, iniciaron el descenso.

5

Piloto

El camino hasta el avión accidentado les llevó a través de una barranca poblada de árboles, a los que se agarraban para no caer al tropezar con las irregularidades del suelo. Cada pocos pasos se producía un corte en el terreno que les obligaba a brincar como cabras.

Por tres veces cruzaron un sendero allanado que bajaba haciendo zigzag por la montaña. Para regresar al coche, ya fuera cargando al piloto herido o sin él en el peor de los casos, se verían obligados a coger ese camino. Mirando hacia atrás desde el punto del descenso en el que se encontraban, resultaba claro que volver por donde habían bajado, trepando por aquella pendiente, no sería posible. Las grietas que saltaban sin problemas al descender no serían superables al regresar barranco arriba.

Al poco, ya estaban a unos diez metros del avión. Durante la bajada, Jan había ordenado a Miguel que se detuviera de tanto en tanto, a fin de verificar que no había presencia del enemigo. Ahora, tan cerca del avión derribado, Jan ordenó extremar las precauciones.

Agachados entre los arbustos, observaron durante casi un minuto el silencio de la noche. Tras el cese del repentino ataque de los cañones antiaéreos, había regresado la calma a aquella zona de la sierra. Las únicas explosiones que alteraban el cielo nocturno provenían de varios kilómetros al norte de su posición. Finalmente, Jan se decidió y los dos soldados salieron de su escondite y se plantaron junto al avión.

Al aparato le faltaba la cola, tal y como ya habían observado al verlo caer de lejos. El ala izquierda se había desprendido en el golpe contra tierra y se hallaba a tres o cuatro metros del cuerpo del aparato. El ala derecha seguía unida precariamente al avión por una hilera de tendones de cable y metal. La carlinga, sucia por el barro y la tierra levantados durante el aterrizaje, no permitía ver con claridad el interior. Lo único que se apreciaba era la ausencia de movimiento del piloto.

Jan se colocó a un lado de la cabina y abrió los cierres de la misma. Le pidió a Miguel que le ayudara a deslizar hacia atrás los paneles semitransparentes, atascados a consecuencia del brutal aterrizaje. Entre los dos dejaron al descubierto el cuerpo del piloto.

Se trataba de un hombre pequeño, no mediría más de metro cincuenta y, en apariencia, estaba inconsciente. Jan maniobró para quitarle las gafas del casco, con el objeto de comprobar si seguía vivo. Entonces el hombre reaccionó.

Miguel dio un bote cuando el piloto aspiró con fuerza, como si acabase de resucitar. Se apartó bruscamente las gafas del rostro y los miró con ojos alucinados. Intentó hablar, pero las palabras se le agarraron a la garganta. Miguel, a su izquierda, sacó una pequeña cantimplora y le dio de beber. El hombre quiso moverse pero se vio imposibilitado. A su derecha Jan comprobaba los daños en el cuerpo del piloto.

—No parece que esté mal —dijo Jan—. Mira por tu lado, a ver si puedes soltarlo.

El piloto negó con la cabeza.

—Me temo que estoy enganchado. —El piloto hablaba un castellano de libro, a pesar de sus insignias de capitán de la Fuerza Aérea Italiana en el hombro y el pecho de la cazadora de piel.

—No se preocupe, le sacaremos de aquí. —Jan miró alrededor, por si hubiera movimiento, pero todo seguía tranquilo.

El piloto captó su incertidumbre.

—No he caído en casa.

Jan negó con la cabeza y le hizo una seña a Miguel para que se encaramara al aparato. Sujetaron al italiano por las axilas y tiraron, pero se detuvieron ante el gemido de queja del hombre.

—El brazo izquierdo —dijo—. Está agarrado entre el metal.

—Decruz, busca una madera con la que hacer palanca.

—Señor, aquí hay un lío de hierro tremendo. Necesitaremos más que una madera. Seguro que en la caja de herramientas de la camioneta encuentro algo.

—Vale. Pues ve a buscar lo que necesites. Yo me quedo con el capitán.

Miguel miró con desconfianza hacia atrás, al descenso oscuro por el que habían venido.

—Vamos, soldado —insistió Jan—. Sé valiente.

—No es eso, señor —aunque la voz sí que le temblaba un poco—. Me oriento bien con mapas y por carreteras. Pero no sé si sabré volver al camión. O regresar aquí. Me temo que no me he fijado mucho en el camino. Le seguía a usted.

Jan suspiró.

—Está bien, ya iré yo. Tú abre bien los ojos.

Aquello tampoco pareció tranquilizar a Miguel que ahora, en vez de mirar con miedo el camino, observaba con aprensión todo lo que les rodeaba.

El italiano se rio con la garganta hasta que la risa se le tornó en tos. Miguel le dio agua de nuevo. El piloto echó un trago y apartó la cantimplora con su mano libre.

—Será mejor que vayan los dos, teniente. No creo que el bambino me fuera de mucha ayuda si llegan los rojos. Pero les agradecería que se dieran prisa.

Jan asintió y le apretó la mano libre al piloto. Rodeó el aparato y agarró a Miguel para llevárselo camino de la furgoneta.

—Mantenga los ojos abiertos —se despidió del italiano.

Treparon unos cuantos metros por la ruta directa, cuesta arriba, pero al poco se vieron obligados a tomar el camino más suave que subía la cuesta en zigzag.

Jan marchaba delante, al trote, pero intentando pisar firme y sin levantar mucho estruendo. A su espalda oía continuamente los resoplidos de Miguel. Aquel muchacho no estaba acostumbrado al movimiento fuera del campamento. Mejor sería que no tuvieran ningún encontronazo con el enemigo. Jan palpó la cartuchera que colgaba a su derecha para sentir algo de seguridad. Con aquella marcha alocada se estaba saltando a la torera todo lo que había aprendido durante la formación y durante su año y medio de veteranía.

Cada vez que giraban por un recodo del camino, Jan frenaba alzando el brazo para que Miguel parase también. Verificaba durante cuatro o cinco segundos que no hubiera moros en la costa y vuelta a correr.

En el quinto o sexto giro, cuando ya se adivinaba la cima de la subida, allí donde habían dejado el vehículo, Jan se detuvo y ya no avanzó. Miguel le alcanzó y Jan, tirando de él, le obligó a arrodillarse. Señaló el camino delante de ellos. A una decena de metros, el cuerpo de un soldado republicano descansaba contra el tronco de un pino.

Miguel quiso decir algo, pero Jan ordenó silencio llevándose un dedo a la boca. Esperó. El cuerpo parecía abandonado. No se percibía movimiento alrededor del supuesto cadáver, ni entre los árboles ni por el camino. Desde su posición, a Jan no le parecía que hubiera ningún arma junto al cuerpo sentado al lado del árbol.

Lentamente y con la pistola en la mano, avanzó hacia el hombre. Miguel le seguía, apretando con fuerza su fusil como si temiera que le fuese a saltar de las manos.

Llegaron junto al cuerpo. Jan indicó a Miguel que se acercara por un lado, manteniéndose a distancia. Él lo encaró de frente. Al comprobar que el hombre no respiraba, se agachó despacio sobre él, tras echar un último vistazo alrededor para comprobar que no había nadie más por allí cerca.

El muerto era un soldado republicano de uniforme raído y calzado con alpargatas. Era un tipo pequeño y huesudo, de mandíbula afilada caída sobre su pecho inmóvil. Jan no supo decir a qué unidad debería pertenecer.

No tenía ninguna herida visible, por lo que Jan estiró la mano en la que no llevaba la pistola hacia el cuerpo, para abrirle la guerrera.

El muerto abrió los ojos y, con su mano izquierda, le agarró la mano de la pistola. Con la otra golpeó a Jan en el rostro. Este cayó de espaldas y la boina roja voló lejos de su cabeza. Desde el suelo vio cómo otro tipo, un gigantón, había pillado por sorpresa a Miguel y lo tenía inmovilizado desde detrás, utilizando el fusil del gallego como cepo para aprisionarlo contra su propio cuerpo.

El pequeñajo saltó sobre Jan, respirando agitado para recuperar el aire que no había aspirado mientras se hacía el muerto. Jan dobló las piernas y lo interceptó, pateándolo de nuevo contra el árbol.

Se estiró en el suelo hacia su pistola, que había caído a un metro de ellos tras el golpe del falso muerto. Escuchó cómo Miguel gimoteaba medio ahogado mientras intentaba librarse del soldado que lo asfixiaba con su propio fusil. El pequeñajo había caído al suelo, medio aturdido por el contraataque de Jan. Este alcanzó al fin su pistola, pero un pie calzado con sandalias la apartó de una patada. El dueño era un soldado joven, casi un crío, de piel morena y unos ojos negros muy grandes, de un fondo blanco intenso.

Jan se revolvió en el suelo para buscar otra salida, pero se encontró de cara con el cañón de un fusil y no le quedó más remedio que alzar las manos y rendirse.

El que sujetaba el arma era casi un anciano, aunque, en realidad, podría haber tenido tanto cuarenta y pico años como setenta. Debajo del uniforme sucio de sargento y del pelo y la barba grisáceos resultaba difícil asegurarlo. Ordenó a Jan que se levantara. El soldadito joven le apuntaba también con su fusil, desde una postura extraña, agachado como si vigilase a un toro que temiera que se le iba a escapar. Resultaba evidente que aquel chico le tenía miedo.

El grandullón que había agarrado a Miguel por sorpresa, tras hacer que soltara su fusil, lo traía agarrado como a un muñeco de trapo. El pequeñajo que se había hecho el muerto se levantó todavía, sacudiendo la cabeza. Se acercó a Jan y le soltó un puñetazo duro, de puro hueso.

—¡Cabrón! —le gritó.

Jan cayó de rodillas con alfileres de dolor clavados en su cabeza, desde la mandíbula hasta el cerebro.

El pequeñajo recogió del suelo la pistola de Jan y se la entregó al más joven de ellos, que la miró con sorpresa.

—Para ti, yo no la quiero —dijo el pequeñajo—. Es una pistola de niñas.

Se rio. El joven aceptó el arma con disgusto, pero no dijo nada. Se la guardó en el cinturón, bajo la camisa.

El gigantón dejó caer a Miguel al lado de Jan. El chico gallego estaba a punto de echarse a llorar.

Por detrás de los cuatro republicanos apareció otro más; un tipo alto y delgado que se mantuvo en la sombra. El sargento y los soldados rodearon a Jan y a Miguel mientras les apuntaban con sus armas. Fue el pequeñajo el que habló:

—¿Qué tenemos aquí? —Señaló los pantalones anchos de Jan, rígidos de almidón en las perneras, y se rio con ganas—. ¿Un payaso de circo?

Jan no dijo nada, solo se frotó la mandíbula dolorida. El rojo le registró de mala manera y requisó los prismáticos y la linterna.

—Son mejores que los suyos, sargento —le dijo a su superior. Este llevaba colgados al cuello unos destartalados prismáticos de cazador.

Luego, el pequeñajo se ocupó de Miguel. El chaval temblaba como una hoja y además no llevaba encima nada de valor. El otro lo atravesó con una mirada asesina.

—Las botas —le dijo.

Miguel miró a su teniente y luego al rojo pequeñajo.

—¿Qué?…

El republicano sacó una navaja y se la puso en el cuello.

—Dame tus botas.

A Miguel se le saltaban las lágrimas y no sabía cómo reaccionar.

Jan entendió que la cosa no iba en broma y le ordenó que se desatara las botas. Él también se quitó las suyas. El pequeñajo se las arrancó de las manos y él y el soldado más joven se retiraron unos metros. Alzó las botas para que las vieran los demás. El sargento y el grandullón seguían apuntando a sus prisioneros. Este último maldijo tras echar un vistazo al calzado capturado:

—Estos fascistos tienen pies de mujerr —el tipo tenía acento de algún país del este—. Yo me quedo con su fusil —remató, alzando el arma de Miguel.

El sargento se rio:

—A ver si lo cuidas mejor que el anterior. —Miró a los otros dos y negó con la cabeza—. Yo les tengo cariño a mis alpargatas.

El pequeñajo y el joven se sentaron en la tierra del camino para calzarse las botas. Se guardaron sus respectivas sandalias en sus macutos.

El que se había quedado en la sombra se acercó al sargento. Portaba insignias de comisario del ejército comunista. Examinó a los prisioneros, centrándose en Jan. Le susurró algo al sargento y este asintió. El comisario se retiró de nuevo a las sombras.

—Mecha, ven aquí —ordenó el sargento.

El pequeñajo se acercó a él, pisando con cuidado, tanteando su nuevo calzado. Se le veía orgulloso. El sargento señaló con la cabeza a los prisioneros. Mecha apuntó su arma y a Jan no le gustó lo que se leía en su rostro. El tal Mecha se moría de ganas por darles pasaporte.

—¡Esperad! —gritó Jan.

Mecha puso el dedo en el gatillo. Miguel lloraba a moco tendido.

—Soy oficial de enlace, llevo órdenes importantes.

Mecha miró a su sargento y giró el fusil hacia Miguel.

—Bien, pues tú no eres nadie —sentenció.

Jan se interpuso entre el arma de Mecha y Miguel.

—Espera, joder. Solo es un chaval. No nos matéis y os contaré lo que sé.

El comisario resurgió de las sombras.

—¿Cómo se llama usted, teniente?

—Jan Lozano, del Tercio de Requetés de Montserrat.

—¿Y qué puedes saber tú que nos interese?

—Mi tío, el comandante Gavira, me ha ordenado transmitir órdenes a un puesto cercano.

El comisario lo examinó más de cerca. Jan se preguntó cuál de las dos informaciones le había interesado más: el conocer cuáles iban a ser los próximos movimientos de alguna pequeña unidad del enemigo o el poder anunciar en el parte del día la captura de un oficial familiar de un importante comandante.

El comisario se acercó de nuevo a susurrar al oído del sargento. Y este, tras prestarle atención durante unos instantes, asintió.

—Nos los llevamos —ordenó el sargento.

El grandullón agarró por un brazo a Miguel y lo alzó dando un tirón. Mecha apuntó a Jan y, con una sonrisa en el rostro, le dejó claro que sería mejor que se levantara.

6

Rojos

Retomaron el sendero hacia arriba, camino de la cumbre, en dirección a donde Jan y Miguel habían dejado su vehículo. A cada paso se alejaban del piloto herido. A Jan no le parecía que estuviera grave cuando lo dejaron, pero el golpe al estrellarse había sido terrible y el pobre hombre podría estar muriéndose allá abajo, solo, en aquel mismo instante.

Jan no sabía cómo abordar el problema, pero el rojo pequeñajo al que llamaban Mecha le allanó el camino:

—¿En qué andabais vosotros dos, triscando por aquí como cabras? —le preguntó, dándole un golpecillo con la culata en el hombro.

Los otros ignoraron la pregunta, a excepción del comisario, que se volvió hacia Jan con la curiosidad dibujada en el rostro.

—Íbamos en una camioneta por la pista de tierra cuando vimos caer un avión.

—Sí —intervino el sargento sin parar ni volverse—. Nosotros también lo vimos. Nuestra artillería le alcanzó de pleno. Lo destrozaron bien —se sonrió.

—No tanto —dijo Jan—. El avión cayó casi entero. Y no explotó al estrellarse. El piloto no parecía malherido.

El comisario detuvo la marcha del grupo.

—¿Habéis visto al piloto del avión?

—Está atrapado entre la chatarra del aparato. Regresábamos a nuestro vehículo a por una palanca para liberarlo.

El comisario meditó en silencio.

—Si se queda allí, morirá —apremió Jan.

—Como tantos otros cabrones en esta guerra. —Mecha rubricó su opinión con un escupitajo a los pies de Jan.

Este se dirigió al comisario:

—El piloto era un italiano de la Aviación Legionaria.

Al comisario se le iluminaron los ojos.

—¿Cómo de lejos está ese avión?

—Cerca. Unos diez minutos.

El comisario se rascó la barbilla. El sargento esperó órdenes, aunque el resto del grupo no parecía muy por la labor. Al final, el comisario se decidió:

—A los camaradas les animará saber que hemos capturado a otro extranjero al servicio de la invasión —afirmó casi como si estuviera haciendo un discurso.

El sargento asintió sin emoción. Mecha suspiró alto y claro y se acercó a tres dedos del rostro de Jan.

—Como intentes…

—Sí, sí… —dijo Jan mientras lo adelantaba para coger el camino de regreso.

Descendieron en dirección al avión, a paso rápido. Jan procuraba animar con la mirada a Miguel, quien, a parte de caminar con dificultad por el hecho de ir descalzo, seguía muerto de miedo.

El tal Mecha los seguía muy de cerca, con el fusil descansando en el antebrazo izquierdo y la mano derecha a tiro del gatillo. Y con aquella sonrisa desviada suya en los labios.

De tanto en tanto, Miguel miraba a Mecha de reojo y Jan podía apreciar cómo al chaval se le enrojecían los ojos. Se apartó un poco del gallego, esperando atraer la atención del rojo. Este, al ver a sus dos objetivos separados, llamó la atención a su compañero más joven, el de los ojos grandes.

—Matacuras —le dijo—, no le quites ojo al soldadito que yo me quedo con el teniente.

Al escuchar el apodo, el rostro de Jan se contrajo en una mueca de asco y de rabia. Siguió caminando, pero con la mirada fija en el joven republicano. Este intentó aguantarle la mirada, pero al poco miró para otro lado.

Mecha soltó una carcajada.

—¿Qué te pasa, requeté? ¿Te gustan los curas? ¿Acaso tu padre lo era? —Se rio con ganas de su ocurrencia.

Jan se detuvo.

—No, pero mi primo sí.

—¿Y dónde podríamos encontrarlo? —Mecha balanceó su fusil con el cañón en línea hacia Jan—. Matacuras podría hacerle una visita.

Jan giró la cabeza hacia Matacuras, que los observaba.

—Tranquilo. Ya os ocupasteis de él. —Clavó de nuevo la mirada en el joven Matacuras.

Como nadie dijo nada más, el sargento ordenó que ya estaba bien de tonterías.

—Cállate ya, Mecha. Y tú, nacional, muévete que no tenemos toda la noche.

Al poco vislumbraron el aparato, varado como el fósil de un dinosaurio, medio enterrado en la tierra que había levantado al caer. Jan enseguida se dio cuenta de que algo no iba bien y aceleró el paso. Mecha salió tras él y le dio un golpecito con la culata en el brazo, pero Jan ni se enteró. Tenía los ojos fijos en la cabina vacía del avión.

Mecha lo iba abroncar de nuevo, pero leyó el desconcierto en su expresión y él también miró al avión.

—Joder —dijo, al ver el brazo amputado del piloto sobre el asiento en la cabina del Fiat—. ¿Pero no decías que no estaba herido?

Jan se sintió aturdido. No era posible que eso se lo hubiera hecho en el accidente.

Miguel llegó a su lado y se puso pálido. A punto estuvo de vomitar. Mecha se rio de él.

—El crío no ha visto mucha guerra.

De un salto, cogió el brazo y le pasó la mano del muerto a un palmo de la cara haciendo ruiditos infantiles. Miguel retrocedió espantado.

—Joder, Mecha —intervino el sargento—. Deja de hacer el gilipollas.

Mecha le hizo un saludo militar con la mano del muerto y luego tiró el brazo entre los árboles.

—Ese cabrón nos habrá oído llegar y se ha arrancado el brazo para escapar —dijo Mecha. Luego se dirigió a Jan—: Los fascistas no tenéis cojones para luchar.

Pero Jan no le escuchaba. Señaló al suelo.

—Aquí hay un rastro de sangre —dijo mientras lo seguía.

—Sargento, ese cabrón ya estará muerto. No perdamos más el tiempo —insistió Mecha.

Pero el comisario caminó tras Jan, seguido de Miguel y del jovencito y el grandullón. El sargento le indicó con la cabeza a Mecha que siguiera al grupo. Este acató a regañadientes.

Mientras perseguía el rastro de sangre, caminando cada vez más deprisa, la única posibilidad que se le pasó por la cabeza a Jan fue que algún rojo salvaje había mutilado al piloto y ahora se estaba llevando el cuerpo en volandas. Nadie que hubiera perdido tanta sangre podría haber caminado todo ese trecho.

Entonces llegaron a un punto en el que la sangre desapareció.

No era que de repente hubiera desaparecido la mancha ocre sobre el suelo de tierra. En realidad, la sangre había disminuido paulatinamente durante los últimos metros, pasando de una amplia mancha a un conjunto de goterones. Y después nada.

No quedaba ninguna duda de que la primera impresión de Jan había sido la correcta. Alguien se había llevado el cuerpo del piloto, que se habría desangrado hasta morir.

Entonces Miguel gritó y todos en el grupo le miraron y siguieron su dedo tembloroso, que señalaba hacia más adelante en el camino, donde el piloto italiano se tambaleaba en pie.

«No es posible. No le queda sangre», pensó Jan.

Pero Miguel corrió hacia el italiano. Jan reaccionó tarde y aunque le llamó, el muchacho gallego no se detuvo.

Los cinco soldados republicanos se mantuvieron a la expectativa junto a Jan.

Miguel llegó casi hasta el italiano, pero se detuvo cuando este, al oírle acercarse, se giró.

Del muñón izquierdo donde antes había estado su brazo colgaba un trozo de pellejo sanguinolento.

Pero eso no era todo.

Avanzó hacia Miguel, y al hacerlo, se colocó al alcance de un rayo de luna. El gallego dio un paso hacia atrás.

En el rostro del italiano se vislumbraban terribles heridas que no presentaba unos minutos antes, cuando habían estado hablando con él. Un desgarrón le cruzaba la frente, y otro tajo en diagonal, la mejilla izquierda. En la derecha, en cambio, no le quedaba casi piel. Aunque lo peor eran los ojos, enloquecidos, a punto de salirse de las órbitas.

Gimió.

Miguel retrocedió apresurado, trastabillando y dando con el culo en el suelo.

El piloto gimió más alto y se lanzó a por él. Miguel se arrastró hacia el grupo, pidiendo ayuda a gritos mientras el italiano intentaba cazarlo por los pantalones, la camisa, por donde pudiera echarle la única mano que le quedaba.

El pelotón republicano se quedó, en conjunto, pasmado. Contemplaban la acción sin entender qué estaba pasando. Solo Jan reaccionó y avanzó hacia el piloto. Ninguno de los republicanos hizo ademán de detenerlo.

El italiano alzó la mirada al sentirlo venir. Ya había conseguido atraer al pobre Miguel hasta sus pies, arrastrándolo por las piernas. Ahora intentaba agarrar uno de sus brazos. El gallego se había hecho un ovillo y aullaba y gritaba pidiendo ayuda. Jan se plantó ante ellos y quedó paralizado por el horror. El italiano lo miraba con los ojos desencajados, incapaces de enfocar. Olisqueaba el aire como un animal. Aquel tipo había perdido por completo la razón, pero eso no era lo peor.

A través de la herida abierta en su mejilla podía verse hasta el hueso. Mostraba profundos cortes abiertos por todo el torso, donde a través del uniforme roto se le veía la carne desgarrada. Un trozo de hueso asomaba del muñón donde antes había tenido su brazo izquierdo.

Era imposible que aquel hombre siguiera vivo; no con todas aquellas heridas.

Jan, por instinto, comenzó a agitar los brazos y a gruñirle y gritarle, igual que habría hecho para espantar a un animal salvaje, pero el piloto lo ignoró. El italiano al fin logró enganchar un brazo de Miguel y tiró de él con fuerza. El chico gritó como si lo estuvieran desgarrando. El italiano abrió la boca con ansia.

«Dios mío, va a morderle», pensó Jan. Se volvió hacia los rojos, pero estos seguían alejados. Al pasmo inicial lo había reemplazado el terror, que se adivinaba sobre todo en el rostro del más joven de ellos.

Jan buscó a su alrededor. La única posible ayuda era un canto rodado tirado en medio del camino. Se agachó a por él y lo lanzó con fuerza hacia el italiano.

El pedrusco le acertó de pleno en el rostro. El piloto rugió como una alimaña enloquecida. Soltó a Miguel y fue tras Jan, que retrocedió a toda prisa, buscando refugio tras los rojos, y en concreto, tras el más joven y asustado.

Este, al ver venir al italiano, rugiendo, con la ansiosa boca abierta, el muñón colgando y la cara desgarrada, entró en pánico y quiso retroceder, pero chocó contra Jan, que se había parapetado a su espalda, y no pudo escapar. Al final, cayó en la cuenta de que tenía un arma. La alzó, como accionada por un resorte, y disparó contra el piloto.

La bala impactó en el pecho del italiano y le detuvo unos segundos, durante los cuales sacudió la cabeza como intentando entender qué le acababa de pasar. Luego se pasó la mano que le quedaba por el pecho y, despacio, volvió a caminar hacia Jan y el joven Matacuras. Este se dio la vuelta para huir, pero tropezó con Jan y los dos rodaron por el suelo.

El sargento ordenó abrir fuego y, ahora sí, el resto del pelotón reaccionó como un solo hombre disparando contra el italiano. Hasta el comisario, pistola en mano, tiró contra él. Los casquillos vacíos saltaban de los fusiles acompañando al ris-ras de los cerrojos.

La lluvia de balas barrió al piloto. Los tiros de los fusiles y de la pistola le atravesaron el torso, los brazos, las piernas, y lo hicieron caer, doblado, a tierra.

A unos metros detrás de él, Miguel, aovillado en el suelo, se cubría la cabeza con los brazos intentando protegerse de la lluvia de munición.

El sargento gritó de nuevo y sus órdenes detuvieron el estruendo. El comisario guardó la pistola en su funda. Detrás del cuerpo caído del italiano, Miguel se levantó tembloroso.

A unos pasos del sargento, Jan intentó incorporarse, pero no le resultó fácil porque Matacuras había caído sobre él. Vio, a unos centímetros a su izquierda, el fusil caído del republicano y dudó si estirar el brazo y cogerlo.

Antes de que pudiera decidirse, algo lo distrajo. Matacuras se había movido encima de él y sus cuerpos se rozaron. Jan notó los pechos de ella presionados contra su cuerpo. Abrió mucho los ojos y se olvidó del arma, de la guerra y del italiano al que no había manera de matar. Se encontró cara a cara con Matacuras, que se había sonrojado. Ella intentó levantarse, pero él la agarró con fuerza del brazo.

El metal frío de un cañón de fusil se posó en su coronilla.

—Suéltala —ordenó el sargento.

Jan la dejó ir y ella recuperó su fusil y se levantó.

—Es una mujer —dijo Jan, medio pregunta, medio afirmación.

—Joder —Mecha les llamó la atención señalando al italiano.

Este se había incorporado y estaba sentado, con las piernas estiradas, en medio del camino, observándolos con aquellos ojos muertos desenfocados. De nuevo abrió la boca, gimiendo, primero sin fuerza pero aumentando poco a poco el tono, como una sirena previniendo un bombardeo.

Mecha no esperó ninguna orden y disparó. Matacuras, el grandullón y el sargento se le unieron al instante. Esta vez Miguel había tenido la precaución de apartarse de la línea de fuego y permanecía a un lado del camino con las manos en la cabeza y expresión horrorizada.

Las balas atravesaron el cuerpo y las extremidades del italiano, al que cada vez le quedaba menos carne en su sitio.

El tiroteo duró un poco más que el anterior y después hubo una pausa de silencio intenso.

Tras la cual de nuevo el italiano volvió a alzarse y a gemir.

Y de nuevo los rojos lo fusilaron. Solo que esta vez un tiro del fusil del sargento le atravesó la cabeza y lo hizo caer de rodillas, con la parte superior del cuerpo doblada hacia atrás.

El sargento alzó un brazo y ordenó que parara el fuego. La tropa continuó apuntando al italiano durante más de un minuto, pero esta vez no volvió a moverse.

Poco a poco, los soldados se acercaron al cuerpo del piloto, con precaución extrema y sin dejar de apuntarle con sus armas ni un solo momento.

Jan rodeó el cadáver y se acercó a Miguel, que no había variado su posición durante el último tiroteo. Con esfuerzo, logró que apartara las manos de su cabeza y que bajara los brazos. Sujetándole la cara y mirándole a los ojos, logró hacerlo reaccionar.

Mecha golpeó con el cañón el cuerpo.

—Bueno, parece que ya está. ¿Qué coño le pasaba a este tío?

—No sé —dijo el sargento—. Supongo que, de alguna manera, el golpe le ha trastocado. Lo que no entiendo es cómo ha aguantado tanto. —Se dirigió al comisario—: No deberíamos haber perdido el tiempo bajando hasta aquí. Volvamos ya al campamento.

—Esperad —Jan dio dos zancadas hacia ellos, que seguían junto al cadáver. Lo señaló—. Esto no es normal. Algo le ha pasado.

—Mira, nacional —el sargento se encaró con él—, me importa un bledo lo que le haya pasado. Mecha, vigila a este. Matacuras, tú al otro. Brosky, abre camino.

Se dio la vuelta y se llevó al comisario unos metros por delante de ellos. Le iba susurrando algo al oído y resultaba evidente que estaba agitado. Aunque, ¿quién no lo estaría después de aquel espectáculo?

Mecha sacó a Jan de sus pensamientos al empujarlo de nuevo con el fusil.

7

Muertos

Treparon cuesta arriba, una vez más, por el camino que Jan y Miguel habían recorrido ya tres veces. Llegaron al punto donde los rojos les habían emboscado y siguieron subiendo, dejando atrás el pino contra el que Mecha se había hecho el muerto.

Se detuvieron al tener al alcance de la vista la carretera, donde seguía aparcada la camioneta Ford de Jan y Miguel. El comisario ordenó que se la llevaran, pero el sargento se negó. La carretera era zona nacional y no llegarían a ningún sitio si se ponían tan a la vista.

Discutieron unos minutos, pero al final el sargento impuso sus galones militares y continuaron en paralelo a la carretera, escondidos entre la maleza.

Jan perdió la noción del tiempo que llevaban caminando. Todavía se encontraba demasiado impresionado por lo que habían presenciado. Aunque el sargento había zanjado el asunto sin dejar lugar a más discusiones, era evidente que todo el grupo repetía en su cabeza las imágenes del piloto italiano gimiendo desgarrado, cayendo y levantándose una y otra vez, sin que las balas pudieran detenerle.

Jan seguía tan conmocionado que no fue capaz de plantearse la posibilidad de realizar ninguna intentona de huida. Al cabo de un largo tiempo, logró desterrar de sus pensamientos las imágenes del piloto y se centró de nuevo en ayudar a Miguel.

El chaval lo estaba pasando mal. Al igual que Jan, debía de llevar más de una hora caminando descalzo por aquel bosquezuelo de tierra seca, ramas caídas y pedruscos afilados. Además había visto cómo destrozaban a un hombre a tiros una y otra vez. Y, como Jan también tenía muy en cuenta, sabía bien que sus posibilidades de sobrevivir a aquellos captores eran mínimas.

Jan intentó animarlo con una sonrisa que el chico no fue capaz de devolver.

Al cabo de un buen rato, se escuchó un rumor de agua. Brosky, el gigantón que dirigía al grupo, viró a la izquierda y se alejó de la carretera. Comenzaron a descender de nuevo. El rumor de agua aumentó y al poco vislumbraron entre la vegetación las aguas de un riachuelo que solo podía ser el Canaletas.

A Jan le sorprendió el caudal del río. Hasta aquel día, el combate le había mantenido alejado de aquella zona, pero los informes a los que había tenido acceso hablaban de un cauce casi seco en algunas zonas y que se podía cruzar a pie en la mayoría de su recorrido.

En cambio, delante de él se abría ahora una importante cantidad de agua, una balsa de corriente levísima que bien podría transportar hasta alguna barca de poco calado. Sin lugar a dudas, las lluvias abundantes de la semana anterior sobre las sierras de Pándols y Cavalls habrían tenido bastante que ver.

Jan hizo un cálculo mental. Teniendo en cuenta la distancia a que se encontraban ahora de la carretera, el puesto de los Navarros —la posición a la que se dirigían antes de detener su camión en medio del camino— debía de estar a menos de un kilómetro de su situación actual.

Ahora, al seguir el curso del río hacia el sureste, se estaban alejando de allí y, en consecuencia, de la zona nacional del combate, mientras se aproximaban a la zona roja. Si quería intentar algo, tenía que ser en ese mismo momento.

Miró de nuevo a Miguel; el chaval parecía a punto de desfallecer. No habría manera de conseguir que corriese, en el improbable caso de que lograsen despistar a las cinco armas que los vigilaban.

De repente, tras cruzar entre unas zarzas, el río se hizo del todo visible. Descendía entre olmos y fresnos, a pequeños saltos sobre terracitas de roca. Unos metros más adelante se internaba en una garganta de piedra, estrecha y elevada. El grupo se adentró de nuevo en el bosquezuelo para esquivar la garganta.

El grandullón que dirigía el pelotón se detuvo, parando al resto con la mano en alto.

—¿Qué sucede? —susurró el comisario.

El gigante se llevó una mano junto a la oreja. El pelotón quedó en silencio.

Jan escuchó un grito lejano, ahogado en el rumor de las aguas todavía cercanas. Luego más gritos, seguidos al momento por ráfagas de disparos.

—¡Están atacando el campamento! —gritó el sargento—. ¡Vamos!

Los soldados dejaron de lado toda precaución y aceleraron el paso. El sargento echó un rápido vistazo a los prisioneros e hizo sendos gestos a sus vigilantes, Mecha y Matacuras. Él se puso a la altura del gigantón y, seguido de cerca por el comisario, se perdió metros adelante en la espesura.

Jan pensó que aquel era el momento y lanzó una mirada de complicidad a Miguel, quien asintió aterrado. Tras él, «el jovencito» Matacuras estaba más pendiente de los gritos desgarradores y del crepitar de los disparos, cada vez más cercanos, que de su prisionero.

Jan giró la cabeza con suavidad para tantear a Mecha, pero se encontró con que este le miraba fijamente. Le clavó el cañón del fusil en los riñones.

—Inténtalo —le sugirió, retador.

Matacuras salió de su ensoñación y apuntó a Miguel con un gesto de rabia traicionada en el rostro.

La ocasión se había perdido, pero la cosa no quedó allí. Un silbido sobre sus cabezas llevó la mirada de Jan al cielo nocturno. Por el norte apareció una escuadrilla de tres cazas alemanes escoltando a un bombardero Heinkel. Dibujaron un descenso directo hacia ellos.

—Joder —dijo Jan—. Será mejor que nos pongamos a cubierto.

El timbre tembloroso de su voz convenció a Mecha, que ordenó a Matacuras que se cubriera bajo una roca.

—¿Y el sargento? —preguntó esta.

Pero Mecha ya corría a buscar su propio refugio, seguido de cerca por Jan, a quien ni se le pasó por la cabeza aprovechar la ocasión para escapar.

Los aviones alemanes descendían muy rápido, cada vez más grandes sobre sus cabezas. El zumbido de sus motores aumentó su volumen hasta hacerse casi insoportable.

Entonces, con un silbido agudo, las bombas empezaron a caer.

La Matacuras arrastró de un tirón a Miguel bajo una roca en el lado del camino más cercano al río y los dos se acurrucaron en el refugio improvisado, con los brazos enlazados sobre sus cabezas.

Al otro lado del sendero, Jan se acababa de poner a cubierto bajo un peñasco grande, y en apariencia sólido, cuando los alcanzó el tronar del bombardeo.

Un bombazo estalló demasiado cerca. Miguel y Matacuras gritaron al unísono. Jan encogió la cabeza entre las rodillas. Temblaba. Intentaba recordar la letra del padre nuestro que no había rezado en años. Alzó la mirada. A dos pasos, en su mismo refugio de piedra, Mecha lo observaba con una siniestra sonrisa en los labios.

El bombardeo no duró más de siete u ocho minutos, pero fueron siete u ocho minutos de esquirlas de piedra, de tierra levantada y troncos reventando en astillas, como si la madera formara parte de la metralla de las propias bombas.

Pasado aquel tiempo llegó el silencio, uno de esos silencios de guerra, momentos interminables durante los que todavía no sabes si estás vivo o muerto.

Mecha sacó a Jan de sus dudas de una patada.

—Levántate, fascista. Y deja de temblar.

Miguel y Matacuras se alzaron al otro lado del camino, sacudiéndose el polvo, las piedras y los restos de ramaje. Más que soldados parecían dos niños asustados, superados por la situación. Ambos temblaban. Matacuras había perdido la gorra; un mechón de flequillo le caía sobre los ojos y una media melena mal cortada le alcanzaba el cuello. Al darse cuenta de que Jan la estaba examinando, se apresuró a recuperar su gorra caída en el suelo. Se la colocó, esforzándose en esconder sus cabellos bajo la prenda.

Y Jan se forzó a recordarse el apodo por el que llamaban a aquella chica asustada.

Mecha le obligó a avanzar por el camino que habían seguido el sargento y los otros dos. Al poco se los encontraron, sacudiéndose el polvo y los restos del bombardeo.

—Vaya infierno —dijo el grandullón con una sonrisa que no disimulaba sus ojos asustados.

Juntos de nuevo, siguieron el camino, apresurados. Este acabó abriéndose junto al río, donde minutos antes debía de haber un campamento republicano y donde ahora solo se veían cadáveres caídos por todas partes, en compañía de ametralladoras quemadas y de barcas astilladas. Solo un bote se mantenía, más o menos a flote, atado a un poste junto a la orilla.

Entraron en el campamento, caminando entre cadáveres, en silencio. Jan sabía lo que era perder a algunos de sus compañeros, pero a aquellos hombres les acababan de aniquilar la compañía en pleno.

Y además la masacre la habían ejecutado sus aliados, por lo que pensó que sería mejor callarse y pasar desapercibido.

—Joder, ¿qué coño…? —dijo el sargento, que se había agachado sobre uno de los cuerpos.

Jan se asomó por encima de su hombro. Al cuerpo que estaba a sus pies le faltaban los dos brazos. Tenía las tripas fuera. El sargento le movió la cabeza. La cara estaba horriblemente desfigurada; la falta de carne en algunas zonas mostraba el hueso.

—Le han debido dar de pleno —dijo el grandullón.

El sargento meneó la cabeza.

—No tiene quemaduras. Parece como si no le hubieran alcanzado las bombas.

—Entonces, ¿qué le ha pasado?

El sargento, arrodillado junto al cuerpo, volvió la cabeza. Cruzó la mirada con Jan. Entendía tan poco todo aquello como él.

El grupo se había disgregado entre las ruinas del campamento. Aturdidos por la situación, ni siquiera vigilaban a Jan y Miguel, pero estos tampoco estaban por la labor de intentar nada. Jan permaneció junto al sargento, interesado en el cadáver que aquel estaba examinando.

Miguel orbitaba entre Matacuras y Mecha. Este último dejó ir un gemido de profundo dolor. Miguel se atrevió a hablarle.

—¿Algún amigo tuyo?

Pero lo que Mecha levantó del suelo fue el cuerpo calcinado de una motocicleta.

—Eso es una Norton CSI —dijo Miguel, súbitamente ilusionado.

Mecha se lo quedó mirando con extrañeza.

—Es una ES2. ¿Y tú que sabes de motos, fachilla?

—He arreglado unas cuantas —por un momento Miguel olvidó todos sus temores y su voz sonó orgullosa.

Mecha dio otra sacudida a su moto calcinada y la dejó caer como un montón de chatarra.

—¡Aquí! —gritó Matacuras desde un extremo del campamento.

El grupo, que se había dispersado en su exploración del emplazamiento destruido, corrió a agruparse junto a la muchacha. Ella acunaba entre sus brazos la cabeza de un soldado todavía vivo.

—¡Traedme agua!

El grandullón le alcanzó una cantimplora y ella la acercó a los labios del herido, pero este la rechazó de un manotazo. Parecía querer decir algo, pero solo emitía sonidos incoherentes.

Jan, que se había acercado al herido al igual que todos los demás, dio un paso atrás.

—Dejadlo —dijo en voz baja.

Los demás lo miraron sin entenderlo. Jan tiró del brazo de Miguel, apartándolo del herido.

—¿Qué coño te pasa, fascista? —preguntó Mecha, pero esta vez sin su sarcástico tono habitual.

—Chica, déjalo —apremió Jan a Matacuras—. Mirad sus heridas, los cortes.

El herido se sacudía en los brazos de la Matacuras e intentó agarrarla con violencia. Ella se apartó sobresaltada y lo dejó caer. El grupo se abrió, dejando al soldado herido en el centro. Este se afanaba por ponerse en pie, peleando contra sus piernas quemadas por las explosiones. Al final logró alzarse y los miró. Y ellos pudieron verlo con claridad por primera vez.

Tenía un agujero en las tripas; se podía mirar a través de su cuerpo.

El círculo de soldados se abrió un poco más alrededor del herido, aunque ya no era de recibo llamarlo así. Alzaron sus armas al unísono, pero ninguno disparó.

Un rumor recorrió el campamento muerto a su alrededor. Un gemido sordo que fue elevándose al tiempo que los cuerpos quemados, heridos, destrozados, se removían intentando volver a la vida.

El herido que se tambaleaba en el centro del grupo rugió y se fue a por Matacuras. Mecha le lanzó un culatazo a la cabeza, sin contemplaciones.

Al momento, los cinco soldados republicanos más sus dos prisioneros formaron un círculo hombro con hombro. Un círculo en el que sus dos costados más débiles lo formaban los dos nacionales desarmados. Jan adoptó una postura de boxeador como única forma de defenderse ante lo que les rodeaba. Miguel cazó los restos de un fusil quemado del suelo y lo esgrimía como una espada contra los muertos que seguían alzándose a su alrededor.

—Mecha, ¿qué coño está pasando? —gimió el comisario.

—¿Qué hacemos, sargento? —dijo aquel.

Desde el suelo, el herido se estiró y agarró al comisario. Este sacó su pistola Star y le voló la cabeza. Todos los cuerpos que se removían alrededor se detuvieron y medio centenar de ojos muertos se clavaron en el pequeño grupo de vivos.

—Joder —dijo el sargento—. Hacia el río. —Señaló al único bote que quedaba a flote de la dotación que debía de haber utilizado la compañía para remontar las aguas.

El grupo se movió como un solo hombre hacia la orilla. Un soldado que arrastraba la pierna izquierda, partida a la altura de la rodilla, quiso alcanzar al grandullón y este le voló la cabeza a bocajarro con el fusil.

Entre ellos y el bote en el río se había alzado una muralla de cinco muertos. El grupo se detuvo ante los cadáveres andantes.

—Joder, sargento —dijo Mecha—. Esos son Gutiérrez y el Hortelano, y el chaval aquel de Manresa.

—Massip —musitó Matacuras.

Los cinco muertos avanzaron hacia ellos. Los rojos no se decidían a actuar.

—Esos ya no son vuestros compañeros —apremió Jan.

Siguieron avanzando. Mecha y el comisario dieron un paso atrás, rebasando a Jan y Miguel, quienes hasta ahora cerraban el grupo, pero no pudieron retroceder mucho más.

Tras ellos se habían alzado la mayoría de los muertos de su regimiento y, ahora, los rodeaban por completo.

El río era su única salida.

—¡No hay otra! —gritó el sargento—. ¡A las cabezas!

Él y el grandullón iniciaron el fuego, al que al momento se unieron los demás.

Tres certeros disparos reventaron las cabezas de tres de los muertos que bloqueaban el camino de huida. Los otros dos cayeron por la lluvia de balas que atravesaron sus cuerpos.

El grupo aprovechó la brecha abierta para correr hacia el bote. Uno de los muertos que había caído agarró a Miguel y este tuvo que partirle el fusil quemado en la cabeza para librarse de él.

Alcanzaron la embarcación y Matacuras y Mecha saltaron a su interior. La chica le extendió el brazo al sargento, pero una sombra la agarró por detrás. El muerto abrió la boca sobre el cuello de la chica. Mecha dio un salto hacia ellos y lo apartó de un certero culatazo. Jan saltó al interior del bote y empujó al soldado muerto por la borda.

El grandullón desató la cuerda que mantenía la embarcación en la ribera y entró corriendo en el agua. Haciendo uso de toda su fuerza lo hizo girar, dirigiendo la proa río abajo.

El sargento, el comisario y Miguel saltaron dentro del bote. Los muertos del campamento se lanzaron a por todos ellos. El bote ya flotaba en las aguas del río, pero eso no detuvo a los muertos que entraron en el agua, persiguiéndolos. Con la corriente por la cintura, se acercaban peligrosamente a la embarcación.

Los soldados se posicionaron a babor y dispararon sobre los cadáveres andantes, intentando acertar en sus cabezas, aunque las sucesivas ráfagas no lograron detenerlos. Jan le ordenó a Miguel que cogiera un remo y él agarró el otro y se puso a remar.

Un soldado muerto, que de alguna manera había logrado rodear el bote, se les acercó por la derecha. Miguel lo golpeó con fuerza en la cabeza, hundiéndolo en el río. El remo se partió en dos, quedando solo el de Jan para mover la embarcación.

El grandullón los había arrastrado río adentro todo lo que le había sido posible, pero ahora, con el agua literalmente al cuello, tuvo que soltar la cuerda de amarre y trepar a bordo con la ayuda de Mecha.

En cuanto estuvo dentro del bote, se puso a remar con su fusil en el costado opuesto a Jan.

Poco a poco, consiguieron poner distancia de por medio con los muertos, que seguían luchando contra la corriente, que primero los hundía y luego los hacía flotar, incapacitándolos para avanzar. Al cabo de unos minutos, el campamento y sus muertos solo eran una lejana sombra de movimiento en medio de la noche y, en cuanto comenzaron las curvas río abajo, desaparecieron por completo de su vista.

8

Río abajo

Todos los componentes del grupo cayeron agotados en el fondo del bote, a excepción de Jan y del gigante Brosky, que no pararon de remar con el objetivo de poner, cuanto antes, el máximo de espacio posible entre ellos y los muertos del campamento.

Cada cierto tiempo, Jan bajaba la intensidad de su remada para compensar el desvío provocado por la menor efectividad como remo del fusil del grandullón.

Tras unos minutos, el comisario no aguantó más y se levantó exaltado.

—¿Qué infiernos está pasando? —preguntó a todos y a nadie en concreto.

Un coro de miradas confusas se paseó por el bote, saltando de uno a otro. Jan remaba meditativo y el comisario se fue a por él.

—¿Esto es cosa vuestra, fascista? —Sacó la pistola Star y se la puso en la cabeza—. Dime qué es lo que habéis hecho o te reviento aquí mismo.

Jan paró de remar, pero siguió aguantando el remo con la mano izquierda para evitar que cayera al río.

Miguel respondió por él:

—Nosotros no sabemos nada —gritó, desde el otro extremo del bote.

Mecha lo apartó de un empujón.

—Nadie te ha preguntado, soldadito.

Fue a sentarse junto al comisario y delante de Jan.

—¿Y bien, teniente? —Acunó su fusil, con el cañón en dirección a Jan—. ¿Qué nos cuentas?

Jan lo miró directo a los ojos. Intentó olvidar la temblorosa pistola del comisario en su sien y habló con la mayor calma y claridad de que fue capaz.

—Ni el soldado Decruz —señaló a Miguel— ni yo tenemos la más mínima idea de qué está pasando.

—Y una mierda —gritó el comisario. Armó la pistola con un clic metálico.

—¡Melleira! —gritó el sargento—. ¡Estate quieto, por Dios!

El comisario lo miró indeciso. El sargento se acercó a ellos, caminando con cuidado por el inestable bote. Estiró el brazo hacia la pistola armada y la apartó de la cabeza de Jan.

—Sea lo que sea —siguió hablando—, le pasó también a aquel piloto italiano. Y estos dos estaban tan cagados como nosotros.

El miedo, que daba saltos histéricos detrás de los ojos del comisario, tardó unos segundos más en calmarse, pero al final desarmó la pistola y se la guardó.

La barca había ido derivando hacia la orilla. Jan les hizo ver que sería mejor remar río abajo, para alejarse del campamento muerto. Agarró el remo con las dos manos para ponerse a bogar, pero Miguel lo interrumpió:

—Déjeme a mí, teniente.

Se puso en su lugar y comenzó a remar. Al otro costado del bote, el grandullón lo imitó y la embarcación volvió a avanzar.

—Bajaremos el Canaletas hasta el Ebro —ordenó el sargento—. Una vez allí, intentaremos cruzar al otro lado del río y llegaremos a líneas seguras. —Miró en derredor, a la ribera que bordeaba el río—. No pienso acercarme a la orilla hasta que no estemos en nuestro lado.

El bote en el que se hallaban tendría unos buenos siete metros. Jan imaginó que debía ser una de tantas barcas que los rojos habían utilizado allá por el mes de julio, en los primeros días de aquella batalla, para cruzar el Ebro. Tras las lluvias de los últimos días, que habían aumentado significativamente el caudal del río Canaletas, alguien debió de ordenar llevarla tierra adentro, hasta el campamento rojo, para utilizarla en el transporte de heridos río abajo. Tenían mucha suerte de que las bombas de los alemanes no la hubieran destrozado. Sin esa barca, sin ninguna duda, habrían caído en las manos de aquellos locos en que se habían convertido los compañeros de sus captores.

¿Locos? ¿Era así como debía calificarlos? No estaba nada seguro. Era evidente que habían perdido toda capacidad de raciocinio, pero había algo más.

El sargento rojo se sentó a su lado y lo sacó de sus ensoñaciones:

—¿En qué piensas, fascista? —Parecía interesado de veras.

—El piloto italiano tenía heridas en la cara que no le vi cuando lo encontramos vivo, justo después del accidente. Y algunos de tus compañeros…

—Sí. Yo también me fijé. Desgarros en la cara, en la carne…

—Y además, el tipo ese que encontró Mata… —se mordió el labio, con gesto de profundo desagrado—, la chica. Parecía querer morderla. Como el italiano a Miguel, al soldado Decruz.

—¿Qué me estás contando? ¿Los muertos se levantan para comernos? Eso es ridículo.

—Oye, que yo he visto lo mismo que tú. En vuestro campamento había muchos hombres quemados y reventados por las explosiones. Pero muchos otros no parecían haber caído por las bombas.

El sargento se acomodó contra el borde de la barca y sacudió la cabeza. Le habló en tono confidencial.

—Júrame que tú no sabes nada de lo que está pasando. Júramelo por ese chaval gallego cagado de miedo.

—No tenemos nada que ver con esto —respondió Jan, mirándole a los ojos. Luego recordó algo y se quedó pensativo. Se echó hacia atrás.

—¿Qué? ¿En qué estás pensando?

—Hace unas horas, en el hospital de campaña, en… —calló y miró al sargento con desconfianza.

Este aguardó expectante, cayó en la cuenta y suspiró.

—Sí, ya. En vuestro camufladísimo campamento tras el Puig de l’Aliga. ¿Se te ha olvidado que nos robasteis esa posición a nosotros?

Jan se rio.

—Muchas gracias, un búnker muy sólido.

—Ya. Cuando regresemos a nuestras líneas ya me encargaré de pedir que os manden un par de pepinos. Pero no te vayas por los cerros de Úbeda. ¿En qué estabas pensando?

—En el hospital había un tipo. Se había vuelto loco por completo. Decía que los muertos se habían levantado y venían a por todos nosotros. Que estábamos condenados.

El sargento hundió los hombros.

—Bueno, tiene sentido.

—¿En serio? —le preguntó Jan, sorprendido.

—En los últimos dos años, sobre todo en los últimos dos meses, he hecho cosas terribles. Cosas que si alguien me las hubiera contado antes de la guerra, cuando no era más que un simple alfarero, lo habría echado a patadas por loco. Y no soy el único.

Esperó a que Jan dijera algo, pero este se limitó a apartar la mirada hacia las aguas del río. El sargento prosiguió:

—Todos nosotros hemos matado a otras personas. Algunos no eran más que niños, como ese soldado tuyo. Joder, si hace un par de horas no dudé en decidir volaros la cabeza a los dos.

—Y ahora, ¿qué piensas?

—Pienso que tenemos problemas más graves.

Se quedaron en silencio mientras el bote seguía su descenso por el río. Los demás ocupantes de la embarcación no habían abierto la boca en todo el tiempo.

Matacuras permanecía con la mirada baja y fija en las aguas, con gesto aturdido. El grandullón concentraba sus fuerzas en hacer avanzar el bote con su fusil. El comisario miraba a un lado y a otro, buscando fantasmas en ambas riberas. Miguel remaba en silencio, bajo la atenta vigilancia de Mecha.

—Venga, niñato, esfuérzate o no saldremos nunca de aquí.

—Vete a la mierda —respondió Miguel, en tono seco y desapasionado. Lo dijo sin pensar, posiblemente impulsado por el miedo y el agotamiento. Al momento se arrepintió y bajó la cabeza. Empujó el remo con más fuerza.

Mecha se lo quedó mirando con expresión indescifrable. Jan se preparó por si tenía que intervenir, aunque le habría sido difícil: el sargento le observaba con una sonrisita socarrona y con la mano en el fusil.

—¿Y tú cómo coño sabías que mi moto era una Norton? —preguntó Mecha, al cabo de unos instantes de silencio.

Miguel giró la cabeza hacia él, sorprendido por la reacción.

—Le cambié el escape a una el año pasado —respondió al fin.

—No me vengas con cuentos, chaval.

—¡Eh!, que no es mentira. Ya le había arreglado la moto un par de veces al hijo del señorito para el que trabajaba. Un amigo suyo se trajo una Norton CSI una vez. El muy imbécil quiso impresionar a unas chavalas y se la subió al monte.

Por primera vez en mucho rato, a Miguel se le veía relajado. Finalizó su relato con una sonrisa nostálgica en los labios:

—Clavó el escape en una roca.

A Mecha se le arrugó la cara por el dolor, como si le hubieran apuñalado en el corazón.

—¿Y tú? —le preguntó Miguel.

—¿Bromeas? —intervino el grandullón—. Por lo visto era un piloto cojonudo, allá en la vida civil. Era un tío famoso.

A Mecha se le oscureció la expresión. Miguel dudó en preguntar, pero lo hizo.

—Yo siempre he leído las noticias sobre los pilotos famosos: Miguel Simó, Nilo Masó, y también Julio Fusté; pero no recuerdo haber leído nada de ningún Mecha.

El sargento soltó una risotada.

—Capullo, ese no es su nombre. ¿Cómo era, Mecha? Siempre se me olvida.

El Mecha siguió callado y hurgó en uno de sus bolsillos. Matacuras intervino:

—Era Sáez, ¿no? Ángel Sáez.

A Miguel se le iluminó el rostro.

—¡No me jodas! Pero si yo te vi correr una vez. En una exhibición en La Coruña. Hace un montón, yo no tendría más de once o doce. Estuviste genial.

El rostro del Mecha era una máscara inexpresiva, con la mirada fija en Miguel. Se hizo el silencio durante unos segundos interminables.

—No pares de remar, joder —dijo el Mecha y se retiró al extremo del bote.

Miguel agachó la cabeza y remó con fuerza de nuevo. Matacuras se había sentado a su lado y Miguel le habló, en voz baja, para que no llegara el sonido de la conversación al extremo del bote.

—Lo recordaba como un tipo muy amable. Me firmó el programa de la exhibición. ¿Qué le debe de haber pasado?

—A su mujer y a su crío los matasteis los nacionales a las afueras de Málaga. Vuestros aviones ametrallaron a una columna de niños y mujeres que escapaban de la ciudad por la carretera hacia Almería.

La respuesta llegó a los oídos de Jan, que se volvió hacia Matacuras. Sus miradas se cruzaron. La chica bajó el rostro, pero al instante lo alzó desafiante. Jan no supo qué cara poner.

—¿Queréis dejaros de gilipolleces? —El comisario, en silencio durante todo el descenso, no había parado de agitarse, nervioso. Se llevó la mano a la oreja—. ¿No los oís? Se nos están acercando.

—Cálmate —ordenó el sargento.

—Espera —intervino Jan, colocando una mano sobre el brazo del suboficial republicano. Le parecía haber escuchado un gemido.

Se puso en pie. El comisario dio una zancada para plantarse a su lado. El bote zozobró y los demás se esforzaron por mantenerlo estable.

—¿Ves algo? —preguntó el comisario.

El hombre estaba a punto de perder los papeles. Se le veía en los ojos.

—Será mejor que se siente. Este bote no aguantará muchos viajes.

—¡A mi no me des órdenes, fascista! —se encaró con Jan, y se llevó la mano a la pistola enfundada.

Jan bajó la mirada hacia su izquierda, buscando al sargento. Pero antes de que la situación se complicara más, el comisario soltó un grito histérico. Señalaba enloquecido a la orilla izquierda. Jan se volvió. Por entre los arbustos y las cañas de la ribera, un soldado entró tambaleante en el río. Dio dos pasos antes de caer en el agua.

La barca siguió adelante y el muerto se fue quedando atrás. Se volvió a levantar con esfuerzo, pero su escasa coordinación no le permitía vencer la leve fuerza de la corriente.

Durante el siguiente medio kilómetro vieron a varios muertos más entre los chopos y los olmos a ambos lados del río. Todos ellos vestían uniformes republicanos, tanto del ejército regular como de las milicias, y algunos aún mantenían sus cascos y sus gorras en la cabeza. Les costaba moverse por entre las cañas y las sargueras de las orillas, aunque, al menos desde aquella distancia, sus cuerpos no parecían presentar grandes heridas o, por lo menos, no les faltaban miembros como a algunos de los soldados del campamento.

Debido a sus dificultades para avanzar entre las aguas del río, se mantenían a bastante distancia de la barca y no representaban una amenaza inmediata para sus ocupantes.

Pero al aumentar la presencia de aquellos cuerpos descoordinados, creció también el rumor de sus gemidos.

Era un sonido sordo, constante. Un lamento que se te metía en el cerebro y te aturdía, como le pasaba a Jan, que le costaba concentrarse en sus propios pensamientos.

A los otros, en cambio, parecía crisparles. El sargento maldecía por lo bajo a aquellas cosas. La chica —Matacuras, se obligó a recordarse Jan— se tapaba los oídos con la cabeza agachada entre las rodillas. El Mecha se había quedado en silencio al fondo del bote, y el grandullón y Miguel miraban al frente, concentrándose en la tarea de remar.

El comisario, en un ataque de histeria, sacó su pistola y disparó dos veces hacia la orilla izquierda y otra más a la derecha. Las balas ni siquiera se acercaron a sus objetivos. Los demás ocupantes del bote agacharon la cabeza. El sargento le gritó que parara, pero el comisario volvió a disparar.

Jan le dio un puñetazo en la barbilla que lo mandó al suelo del bote. Al caer soltó la Star, que Jan cazó al vuelo.

Los demás se quedaron mirando, pero antes de que reaccionaran echando mano a sus fusiles, Jan entregó la culata de la pistola al sargento.

Una nube cubrió el estrecho filo de luna, oscureciendo todavía más la noche. El rumor de gemidos se elevó de pronto. Hasta aquel momento se había mantenido bajo el sonido del correr de las aguas del río, pero ahora se elevó rodeando la balsa.

El comisario se levantó y dio vueltas sobre sí mismo, intentando situar la procedencia de aquel sonido.

—¿Qué es eso? ¿Qué es eso? ¿Lo oís?

—¡Cállese! —ordenó Jan.

El sonido parecía concentrarse delante de ellos, en algún punto indeterminado de la ruta por la que avanzaba la barca. Se echaron todos a proa, intentando horadar la oscuridad con sus miradas.

Todos menos el comisario, que se lanzó a buscar algo entre los pertrechos de la barca. Sacó una bengala de una bolsa de tela y se alzó con ella.

—¡Espere! —le pidió Jan, pero ya era tarde.

El comisario encendió la bengala en un fulgor verde y la lanzó con todas sus fuerzas adelante, hacia el río.

Todas las cabezas se alzaron al unísono y los ojos siguieron la luz esmeralda mientras se iluminaba aclarando el cielo nocturno. Tras subir en un interminable arco, la bengala volvió a caer, y en su descenso, y solo por un instante, iluminó la estrecha garganta a la que se dirigía la balsa y a la multitud incontable de soldados muertos que allí los esperaban, gimiendo y estirando sus brazos ansiosos hacia ellos.

La bengala acabó por aterrizar en la orilla izquierda y allí siguió iluminando a los cadáveres andantes que gemían esperando por los vivos que se acercaban a bordo de aquella barca.

—¡Joder! —gritó Jan—. ¡A la orilla, hay que ir a la orilla!

Por la confusión del momento, los dos remeros dejaron de bogar, con lo que el bote se acercó aun más a la emboscada de los muertos. Jan apartó a Miguel de un empujón, cogió su remo y remó con fuerza. La barca empezó a virar, poco a poco, hacia la orilla izquierda.

El comisario gritaba histérico:

—¡Nos van a coger! ¡Nos van a coger!

El Mecha lo apartó de un empujón y disparó contra la multitud de muertos. El sargento y Matacuras se le unieron al instante.

Las balas llovieron sobre los muertos, pero aunque alguno cayó al recibir un balazo en la cabeza, el resto permaneció en su posición, gimiendo sin inmutarse, esperando pacientemente a sus víctimas, quienes, a pesar de los esfuerzos de Jan, se acercaban a ellos inexorablemente.

El grandullón quiso disparar su fusil, pero su uso como remo lo había dejado inutilizado, y cuando apretó el gatillo, solo hizo un ruido sordo en el percutor.

Los muertos ya estaban a menos de tres metros. Desde el bote les seguían disparando, alcanzando a la mayoría en el cuerpo, logrando que solo alguno cayera al río tras un disparo certero.

El grandullón agarró su fusil por el cañón, preparado para golpear al primero que se le acercase. El bote ya casi se encontraba entre los dos pedruscos que cerraban el río. El Mecha se sacó la bayoneta del macuto y la montó en el extremo del fusil.

Jan sacó su remo del agua y lo alzó como un arma, al igual que el fusil del grandullón.

El comisario, gritando histérico, se aovilló en el fondo de la barca.

—¡Allá vamos! —gritó el sargento.

La barca pasó entre las dos rocas. El lado de estribor rozó con estrépito la roca de la derecha. Una lluvia de muertos cayó sobre ellos.

Jan golpeó al primero en la cabeza y lo lanzó al río, por encima de la borda. A su lado, Miguel usaba sus piernas y brazos para repeler a los que intentaban abordarlos.

Por toda la barca, los soldados republicanos habían dejado de disparar y usaban sus fusiles como palos, golpeando una y otra vez a los muertos que saltaban sobre ellos.

Un par lograron aterrizar en el bote. Uno de ellos se plantó ante el comisario, que escondía la cabeza entre los brazos tirado en el suelo. El grandullón agarró al muerto por la espalda y lo arrojó al agua.

El otro muerto andante se fue a por Matacuras, pero Mecha lo pilló por detrás y le atravesó la cabeza con la bayoneta calada en su fusil.

Con un último roce de la barca contra la roca, esta vez por la banda de babor, la embarcación atravesó por completo la estrecha garganta.

Todavía aterrizaron dos muertos más en el interior de la misma, saltando —más bien cayendo— desde las rocas. Matacuras atravesó de un disparo la cabeza de uno mientras Jan pateaba al otro fuera del bote.

Algunos muertos más intentaron seguirlos, pero ya no alcanzaron la barca y cayeron al agua, batiéndose contra la lenta corriente que sus extremidades descoordinadas no eran capaces de superar.

El resto de cadáveres se movió en masa hacia la orilla, siguiendo con sus miradas perdidas el rastro de la barca, ahora lejos de su alcance.

Jan sintió la humedad en sus pies descalzos.

—¡Una brecha! —gritó.

Por el punto de estribor donde la embarcación había rozado la roca se había abierto una grieta de varios centímetros de longitud. El agua penetraba por ella inundando lentamente el fondo de la barca. El comisario se arrastró por el suelo del bote para tapar el agujero con las manos en un patético intento de contener el agua, que cada vez entraba con más fuerza.

—¡Nos hundimos! —avisó el sargento.

Antes de que pudieran pensar en nada más, la barca se había detenido y tenían el agua hasta las rodillas.

Por la orilla aparecieron muertos en tropel, con los brazos ansiosos extendidos hacia ellos.

Jan agarró a Miguel y saltaron de la barca, seguidos por el sargento y sus hombres. Cruzaron los últimos metros arrastrando las piernas en lucha contra la corriente.

Ya en la orilla, el sargento cayó en la cuenta:

—¡El comisario! ¡Melleira!

El grupo se volvió como un solo hombre. Mecha disparó dos tiros certeros contra los muertos, pero estos ya habían rodeado la barca. De su interior elevaron el cuerpo del comisario, enmudecido por el terror. Debía de haberse quedado encogido en el suelo de la barca, paralizado por el miedo. Abría y cerraba la boca sin emitir ningún sonido. Los muertos clavaron sus rostros en su cuerpo y la sangre se desparramó por todo su tronco. Matacuras gritó. El sargento y Mecha dispararon contra aquellos engendros, pero solo lograron llamar la atención de algunos de ellos, que abandonaron la barca para perseguirlos.

Uno de los monstruos se apartó de los demás, con un brazo del comisario como macabro trofeo. Se sentó en una roca en la orilla y empezó a arrancar la carne de la extremidad a mordiscos.

Jan tiró de Miguel para escapar de allí. Los demás le siguieron en tropel, corriendo para salvar sus almas de aquellos diablos.

9

Nacionales

Cruzaron a toda velocidad por entre los brezos y los arbustos de la orilla, alejándose de las cañas cercanas a la ribera del río. Escuchaban los pasos torpes y los gemidos que los perseguían y los que, posiblemente, les rodeaban por todos lados.

Se abrió un claro en la maleza y por el otro extremo aparecieron tres o cuatro muertos más. Jan, que corría a la cabeza, los señaló y giró por el camino a la derecha. Tras él, Mecha disparó su fusil dos veces y siguió corriendo junto al resto del grupo.

Al poco, los muertos les habían rodeado en una pequeña explanada. Los soldados formaron un círculo y comenzaron a disparar.

Miguel entró en pánico y se apartó del grupo. Corrió hacia la maleza, donde dos muertos le cerraron el paso. Al ver imposible la huida, intentó regresar al grupo, pero otro monstruo se lo impidió.

Gritó, desesperado, pidiendo ayuda a los demás, quienes estaban demasiado ocupados defendiéndose del ataque. Jan suplicó que ayudaran al chaval. Matacuras desvió uno de sus disparos contra los atacantes de Miguel, alcanzando a uno en la espalda aunque sin llegar a derribarlo. Después volvió a ocuparse de sus propios problemas.

Jan abandonó el círculo y corrió para ayudar al muchacho. Un silbido de Matacuras lo detuvo. Al volverse, la chica sacó la pistola Astra de Jan de debajo de la camisa y se la lanzó. Él la cazó al vuelo.

Miguel pateaba a los muertos para alejarlos, pero uno le agarró la pierna y lo hizo caer. Los otros dos se lanzaron por él. Jan llegó al punto y le voló la cabeza al que agarraba al gallego por el pie. Miguel apartó a uno de los otros dos de un empujón mientras intentaba mantener apartadas la cabeza y las mandíbulas del otro de su propio cuello.

Jan se plantó junto al muerto del que Miguel se había librado. Desde el suelo, un antiguo soldado republicano con la barba manchada de sangre y babas le miró con los ojos desencajados y soltó un gemido hambriento. Jan le colocó la pistola en la frente y disparó.

Miguel seguía peleando con el otro. Las babas se le desparramaban de la boca al muerto y caían en el rostro sudoroso del gallego. Las mandíbulas del cadáver se abrían y cerraban intentando cazarlo.

En aquella postura en que se encontraban, Jan no podía disparar a la cabeza del monstruo sin peligro de alcanzar también a Miguel, así que rodeó con sus brazos el cuello del difunto andante y tiró con todas sus fuerzas, luchando por apartarlo del gallego. Al tiempo, debía extremar las precauciones para escapar de sus dentelladas.

Al final logró separarlo de Miguel. El muerto, al verse alejado de su presa, cambió de rumbo. Ahora intentaba agarrar a Jan. Este, en cuanto estuvieron separados un par de metros de Miguel, tiró al muerto al suelo y amartilló la pistola.

El engendro se levantó despacio, trastabillando. Jan le apuntó. Era evidente que al difunto no le impresionaba la pistola. Solo parecía tener un objetivo: alcanzarlos y, como Jan suponía tras lo visto en el campamento, devorarlos.

El cadáver del republicano siguió avanzando y Jan le disparó directo a la cabeza.

A poca distancia, el resto del grupo se afanaba en derribar a los demonios que venían a por ellos, pero estos ya eran demasiados.

El sargento indicó con la mano a sus soldados que debían retroceder y todos ellos le obedecieron.

—¡Me falta munición, sargento! —gritó Mecha.

—¡Nos copan! —advirtió el grandullón.

El sargento sudaba y estaba claro que se veía perdido. Matacuras, en su retroceso, llegó a la altura de Jan y entre los dos alzaron a Miguel. En el esfuerzo a la chica se le cayó la gorra al suelo. Hizo un ademán por recogerla, pero uno de los monstruos estiró el brazo hacia ella. Jan le pegó un tiro al muerto en el pecho y arrastró a la chica detrás de Miguel y del resto del grupo, que se replegaba a la desesperada.

Un muerto se adelantó a los demás. Mecha estaba recargando. El grandullón, desarmado, pudo gritar un aviso, pero aun así el cadáver se plantó ante el sargento y lo pilló con el arma baja. Estiró los brazos y le clavó las uñas en el rostro. El sargento aulló. El muerto lo agarró con fuerza y lo atrajo hacia sí. Estaba a punto de clavarle los dientes en la cara cuando una bala desconocida lo alcanzó de lleno en la boca. Retrocedió un paso. El sargento lo apartó de un empujón y se zafó de él. Otro balazo le reventó la cabeza al muerto, que cayó para no levantarse más.

—¡Por aquí, valientes!

El grito provenía de una pequeña loma situada a sus espaldas. Al instante, el grupo se replegó en aquella dirección, a la carrera, sacando fuerzas de donde no las había para poner tierra por medio entre ellos y los muertos.

Intentaban dar espacio al tirador o tiradores que habían derribado al atacante del sargento para que hicieran lo propio con los demás.

Una lluvia de balas cayó sobre los muertos andantes. Algunas alcanzaron sus cuerpos; troncos y extremidades volaron reventados, aunque la mayoría de los disparos iban bien dirigidos a las cabezas.

Jan empujó a Miguel y a Matacuras contra unos arbustos, para apartarlos de la línea de fuego y así facilitar el trabajo de los desconocidos tiradores.

Los demás hicieron lo propio y escondieron las cabezas hasta que el fuego cesó. Cuando alzaron los rostros, todos los muertos a la vista habían caído. Uno de ellos todavía se removió e intentó incorporarse, pero un último disparo lo dejó allí tumbado para siempre.

De nuevo, reinó el silencio en la noche. Mecha se acercó con precaución a los cadáveres que hacía nada querían atraparlos y disparó en las cabezas de un par de ellos.

Una voz en grito llegó desde las posiciones ocultas que los habían cubierto a tiros.

—¿Quién dispara? ¿Se siguen moviendo esos demonios?

—¡No! —habló alto el sargento—. Solo nos asegurábamos.

Mecha cargó otra vez el fusil, dispuesto a continuar asegurándose. El sargento se pasó el índice por el cuello con vehemencia para indicarle que se estuviera quieto.

—¡Vamos a salir! —dijo al fin.

—De acuerdo —habló el otro, desde su escondrijo.

El grupo se asomó, con el grandullón confiado a la cabeza.

—¿Dónde andáis? —preguntó el Mecha a gritos.

—¡Aquí! Tras los pinos.

Unas sombras se alzaron en la zona indicada. Jan entrecerró los ojos para aclarar los contornos.

—¡Gracias, muchachos! Si no es por vosotros, se nos meriendan. —El sargento alzó la mano en un saludo, acompañando sus palabras.

—¡Joder! ¡Son rojos! —gritó uno al otro lado.

Jan previó lo que iba a pasar y se tiró tras un arbusto. Todos los del grupo lo imitaron al tiempo que una lluvia de balas caía sobre ellos. Mecha arrastró a Miguel, pasmado en la pausa entre el ataque de los muertos y ese nuevo enfrentamiento.

El grandullón Brosky no tuvo tiempo de reaccionar. Cayó abatido por un disparo limpio en la frente. Su cuerpazo se derrumbó a escasos dos metros de Jan. Los ojos le quedaron abiertos, mirando al cielo nocturno. Su expresión de sorpresa, congelada.

Jan gritó:

—¡Maldición! ¡Dejad todos de disparar!

Pero si alguien le oía bajo los tableteos de los fusiles, nadie le hizo el menor caso.

El grupo de republicanos ya respondía al fuego enemigo, a bulto contra las sombras que se habían movido unos segundos antes.

—¡Mecha! ¡Lánzales una! —ordenó el sargento.

Jan vio cómo Mecha sacaba una bomba de mano, un bote de hojalata cilíndrico de unos diez centímetros de alto. Su primer impulso fue gritar para advertir a los otros. Al fin y al cabo, eran de los suyos, ¿no? Pero luego se acordó de los muertos y de que aquellos hombres desconocidos seguirían disparando hasta matarlos a todos, y él, con toda probabilidad, no tendría oportunidad de explicar que era un teniente del requeté preso en aquella situación.

Mientras barruntaba todo eso, Mecha lanzó la bomba, que estalló entre los arbustos, acompañada de gritos y de dos cuerpos que se desplomaron.

Los rojos avanzaron entre la maleza, disparando alternados. Mecha cubría a Matacuras, que avanzaba hasta taparse tras un tronco partido. Ella disparaba ráfagas y el sargento la adelantaba para caer tras un pedrusco.

Uno de los cuerpos derribados por la bomba se levantó lento, desorientado. Mecha, que era ahora el que iba en cabeza, le clavó dos tiros de su fusil.

Los tres soldados rojos atravesaron el parapeto enemigo. Un soldado tirado en el suelo, con el azul de la Falange en el cuello y las hombreras de su uniforme, soltó su fusil y alzó las manos. Otro nacional, un moro desarmado, tocado con turbante blanco y con rasguños en los brazos por la explosión, también se rindió.

El sargento los hizo arrodillarse amenazándolos con su fusil.

—Paisa, paisa, yo no he hecho nada. —El moro se protegió el rostro con las manos—. Yo no he disparado.

—Acabemos con ellos —escupió Mecha.

Jan llegó a la carrera, seguido de cerca por Miguel.

—¡Esperad! ¡No los matéis!

Mecha se dio la vuelta al oírlos llegar. Amenazó a Jan con el arma.

—¡Tírala! —le gritó.

Jan no entendió a qué se refería hasta que siguió su mirada hasta la pistola Astra que llevaba en la mano. Con todo el follón se había olvidado de ella.

—¡Que la sueltes, coño! —insistió el Mecha, tirando del cerrojo del fusil.

Jan la dejó caer. El rojo saltó sobre él, lo agarró por las solapas de la guerrera y lo empujó al suelo junto a los otros. Miguel siguió a su teniente, sumiso.

—¡De rodillas! —ordenó Mecha.

Formaron un triángulo, los tres republicanos, alrededor de los cuatro presos nacionales.

—¡Vamos a matarlos a todos, sargento! —Mecha estaba fuera de sí—. Se han cargado al polaco.

—¡Nosotros no! ¡Nosotros no! —repetía el moro—. Fueron ellos —señalaba acusador a los cuerpos caídos por la bomba.

—¡Mis cojones! —Mecha gritaba, acercando y retrocediendo su fusil hacia los prisioneros arrodillados.

—¡¿Pero qué cojones os pasa?! —Jan estalló y se puso de pie, haciendo caso omiso a las armas que amenazaban con fusilarlo—. ¡A nuestro alrededor los muertos se levantan! Intentan devorarnos, ¿y vosotros queréis matarnos?

Matacuras miraba a Mecha y a su sargento, aturdida, con el fusil en ristre.

—Si queremos salir vivos de aquí, tenemos que colaborar. —Jan juntó las manos suplicantes ante el sargento.

—Llevamos meses matándonos unos a otros —respondió este, serio—. ¿Por qué íbamos a cambiar ahora?

—Porque es la única manera de escapar a este infierno. Si es que hay alguna manera posible de hacerlo.

—Vamos a cargárnoslos, sargento —insistió Mecha. Junto a él, Miguel empezó a temblequear con los ojos encharcados. Mecha evitó mirarlo directamente, pero pareció apaciguarse.

El sargento alzó una mano hacia sus hombres, como pidiendo un poco de tranquilidad. Los fusiles se relajaron sin dejar de apuntar a los nacionales arrodillados.

—¿Y cómo sugieres que hagamos eso? —se dirigió a Jan—. Vosotros sois cuatro. ¿Cómo podemos estar seguros de que si os dejamos vivir, incluso si os dejamos armas, no las utilizaréis contra nosotros?

Jan se dirigió a los dos nacionales arrodillados junto a Miguel:

—Soy el teniente Jan Lozano, del Tercio de Requetés de Montserrat. Nombre y filiación.

—Soldado Rafir —habló primero el moro—. Del primer tabor de la tercera Mehala del Rif, mi teniente.

—Cabo Jurel. —El falangista lo miraba con desconfianza; a él y a todos los demás.

—Escuchadme bien. Estamos metidos en un fregado. Los que nos perseguían eran cadáveres que se resisten a quedarse muertos. Aunque parezca una locura, creo que no es nuevo para vosotros. Dirigíais los disparos a sus cabezas.

—Se merendaron a nuestro pelotón, mi teniente —habló el falangista—. A media tarde nos separamos de la compañía en medio de un bombardeo de esos cabrones —señaló con la cabeza a los tres republicanos—. Debimos confundir el camino porque, cuando nos dimos cuenta, había posiciones de rojos por todas partes a nuestro alrededor. Nuestro alférez al mando decidió que nos esconderíamos hasta que se hiciera de noche, para pasarnos a nuestro lado si era posible. Pero con la noche llegaron los demonios.

—¿Cuántos erais? —preguntó el sargento.

El falangista lo miró con desconfianza. Jan asintió con la cabeza, para que respondiera con libertad.

—Diez y el alférez. Los muertos le arrancaron la cabeza a mordiscos. Se comieron a más de la mitad. Solo escapamos cuatro.

—Está bien —dijo Jan—. Pues ahora estáis a mis órdenes. Vamos a colaborar con estos rojos. La prioridad es salir vivos de aquí, todos juntos —remarcó las últimas palabras, dirigidas también a los tres republicanos—. Intentaremos averiguar qué coño está pasando.

Jurel, el falangista, se rio y todos le miraron. Él se lo tomó con calma antes de explicarse.

—No hay nada que averiguar, mi teniente. Estamos todos muertos. Esto es el maldito infierno.

10

Aliados

Un susurro los envolvió, viniendo desde los arbustos. Ramas pisadas, pasos lentos y arrastrados.

—¡Ya están aquí! —gritó Rafir.

Un muerto apareció, tambaleante, a cuatro o cinco metros, buscando despistado por entre el ramaje. Los vio y gimió casi con desesperación. Trastabilló sus pasos hacia ellos.

—¡Retirada, muchachos! —ordenó el sargento.

Recularon con las armas fijas en el muerto. Tras este aparecieron de golpe cuatro más.

—Joder —gimió, muy bajito, la Matacuras.

El moro se escabulló a la caza de su fusil, caído a unos pasos. Mecha desvió el cañón de su arma hacia él.

—¡Tú! ¿Qué coño haces?

Rafir se detuvo, con la mano sobre su fusil. El otro nacional, el falangista Jurel, seguía medio de rodillas, aparentemente indeciso sobre si debía escapar corriendo y en qué dirección; sobre si eran más peligrosos aquellos rojos vivos o los otros, los muertos. Le habló a Mecha, pero con la intención de que le oyeran todos:

—Yo le dejaría cogerlo. Es de una unidad de especialistas del Rif; es un tirador cojonudo. —Miró al sargento rojo—. Y yo tampoco me apaño mal.

Los muertos se acercaban a ellos, despacio, gimiendo anhelantes.

Jan le apretó un brazo al sargento.

—¡Si no vamos juntos, nos comen!

—Y me temo que no es una manera de hablar —añadió el falangista.

—De acuerdo —concedió el sargento. Mecha lo miró de reojo, pero él se encogió de hombros. Volvió la cabeza hacia Jan, manteniendo el fusil en alto, hacia los muertos—. Dame tu palabra, teniente.

El Mecha dejó ir un bufido de incredulidad. Jan lo ignoró y apretó con más fuerza el brazo del sargento.

—De acuerdo. Te doy mi palabra. —Miró al moro y al falangista—. Soy vuestro oficial superior. Haréis lo que yo diga.

—Sí, mi teniente. —Rafir estaba ansioso por coger su fusil.

Jurel solo asintió con la cabeza.

Los muertos estaban ya encima de ellos. El sargento disparó al más cercano y le acertó en el cuello, haciéndolo caer. Mecha y Matacuras abrieron fuego. Una lluvia de proyectiles diluvió sobre los cadáveres andantes. A uno le volaron la cabeza, pero a los demás solo lograron frenarlos.

El moro y el legionario agarraron sus fusiles. Rafir cargó y disparó. Cargó y disparó. Volvió a cargar y volvió a disparar.

Tres muertos cayeron fulminados con las cabezas reventadas.

Todos los componentes del grupo, republicanos y nacionales, se volvieron hacia el moro, asombrados. Mecha asentía con cierto orgullo sorprendido. El falangista se rio.

—Ya os lo dije.

Jurel apuntó su fusil contra el muerto al que el sargento había alcanzado en el cuello y que se estaba reincorporando desde el suelo. Disparó un tiro que le acertó en el pecho. Cargó otra vez y ahora alcanzó su cabeza.

Y, una vez más, el silencio tras los disparos.

Seguido por un nuevo rumor de pasos y gemidos. Muchos pasos y más gemidos que se aproximaban a ellos a través de la espesura.

—Ahora sí, ¡largo de aquí! —ordenó, a gritos, Jan.

Salieron todos a la carrera. Trotaron largo rato, esquivando arbustos y encinas. Se alejaban a toda prisa de la frondosa ribera del río, más preocupados por la seguridad terrorífica de lo que les venía detrás que por los posibles peligros que les aguardaran adelante en el camino.

Rafir, el moro, abría el paso agitando su fusil a izquierda y derecha, tanteando el terreno en busca del enemigo, pero sin detenerse en ningún momento.

El falangista Jurel le seguía de cerca, con algunos problemas para mantener el ritmo. Se veía que confiaba más en la destreza con el arma del moro que en la suya propia y que no lo quería perder de vista.

Tras ellos corrían los demás. Miguel se descolgó unos metros, agotado, cojeando de uno de sus pies descalzos. Jan se detuvo a esperarlo, pero fue el Mecha el que retrocedió, lo agarró de un brazo y tiró de él.

—¡Vamos, niñato, que te van a comer el culo! ¿Y tú qué miras, teniente?

Al final se detuvieron, entre resoplidos agotados, a la orden en grito del sargento, quien tampoco andaba ya para muchos trotes.

—¿Y ahora qué haremos? —le preguntó el falangista a Jan.

—Seguiremos hacia el Ebro —intervino el sargento rojo—. Lo cruzaremos.

—Eso nos pondría en el lado de ellos —Jurel, el falangista, se dirigía otra vez a Jan.

—Hay que salir de aquí como sea —explicó Jan—. Luego ya veremos.

—No hay nada que ver —le interrumpió el Mecha—. Sois nuestros prisioneros.

El cabo Jurel cargó su fusil. Los demás hicieron lo propio en una sinfonía de chasquidos de los cerrojos. Se apuntaron con las armas los unos a los otros.

—¡Basta ya! —gritó Jan—. Haremos lo que dice el sargento. Cuando estemos a salvo, cada uno tirará por donde quiera, ¿de acuerdo?

Extendió la mano hacia el sargento. Este se lo quedó mirando pensativo. Al cabo la recogió, apretándola decidido.

—De acuerdo —dijo lo suficientemente alto para que alcanzara a todos—. Estamos juntos en esto. ¿Entendido?

Miguel, Matacuras y el moro asintieron. Mecha le hizo al falangista una clara señal de «te vigilo». Este le enseñó un dedo.

El sargento y Jan decidieron que Rafir y Matacuras marcharan en cabeza. Mecha y Jurel cerrarían el grupo, vigilando las espaldas de los demás. «Y sin quitarse un ojo el uno al otro»; pensó Jan.

Iniciaron el avance. Cuando Jan pasó junto a Mecha, este, que rebuscaba algo en su macuto, le miró con desconfianza por encima del hombro. Miguel llegó a la altura del antiguo motorista y el republicano le colocó sus alpargatas de un golpe en el pecho. Miguel miró el calzado, sorprendido.

—Gracias —alcanzó a murmurar.

—No quiero que nos retrases, mierdecilla —fue lo único que respondió el Mecha antes de descolgarse hasta la cola del grupo.

Miguel se calzó a toda prisa, no fuera a ser que el otro cambiara de opinión. Jan sintió que le estaban mirando. Se giró para encontrarse cara a cara con la Matacuras. Tenía sus alpargatas en la mano y se las ofrecía. No le miraba a los ojos.

—Tienes los pies muy pequeños —dijo Jan en un tono más agrio del que pretendía.

Ella le clavó una mirada llena de rabia y le tiró las alpargatas. Rebotaron contra el pecho de Jan y cayeron al suelo. La Matacuras se dio la vuelta y se marchó, ofendida. Miguel paró a la altura de Jan.

—Mi teniente, será mejor que me dé esas a mí. Si a ella le van mis botas, a mí seguro que me servirá su calzado.

—Joder, fachillas, ¿queréis moveros de una vez? —vociferó el Mecha a sus espaldas.

Jan aceptó agradecido el ofrecimiento de Miguel y ambos se intercambiaron el calzado. Por un momento pensó que, ya que ahora todos ellos eran aliados, quizás él y el soldado Decruz deberían reclamar sus botas robadas. Pero tras un rápido vistazo al caminar pleno de malas pulgas del Mecha, decidió que era mejor no forzar la situación.

A partir de aquel momento, y gracias al calzado, el camino se les hizo bastante más practicable. El grupo avanzó resuelto, subiendo y bajando por terraplenes boscosos. A veces, a un lado u otro de alguna de las pendientes que transitaban se abría un profundo barranco. Debían andar con mucho ojo, en medio de la semioscuridad nocturna, para no precipitarse por alguna de aquellas profundas grietas del terreno.

Entre unas cosas y otras, entre muertos andantes, huidas por caminos arriesgados y encuentros inesperados, como el que habían tenido con los soldados nacionales, la noche se les estaba haciendo eterna.

Jan consultó su reloj. Eran todavía las tres de la madrugada, aún faltaba bastante para que saliera el sol. Llevaban ya una hora caminando sin que ningún muerto andante se les hubiera vuelto a cruzar en el camino. Quizás, por algún desconocido motivo, aquellos demonios se hubieran concentrado alrededor del río.

Matacuras y el moro se habían adelantado a explorar. Volvieron indicando la presencia de una casucha vacía en la cima de una subida.

—Quizás deberíamos parar un rato —sugirió el sargento. Se secó el abundante sudor de la frente.

—Y una leche. Hay que largarse de aquí cuanto antes —apremió el falangista Jurel.

—Si nos pillan reventados, nos darán caza con facilidad —terció Jan—. Estoy con el sargento. Pero solo pararemos media hora.

La Matacuras se puso en cabeza para indicarles el camino. Jan se fijó en cómo la miraba Jurel y no le gustó nada. La chica había perdido su gorra, ya hacía rato, y su media melena suelta no engañaba a nadie.

La casucha en cuestión estaba vacía. No era más que una choza de paredes de piedra y techo de teja. A pesar del tiempo pasado desde la última vez que un pastor debía de haber llevado alguna oveja a parir allí, la chabola todavía olía a mierda de cabra. En cambio, tenía dos ventanas y una puerta de entrada fácilmente controlables.

Dispusieron dos turnos de vigilancia y un cuarto de hora de descanso para cada uno de los grupos. El primer turno lo vigilaron Mecha y el moro Rafir en las ventanas, y Miguel, con el fusil prestado de la Matacuras, en la puerta.

Jan se derrumbó en el suelo, con la espalda apoyada contra la fría piedra de la pared. No lograba mantener los ojos cerrados y pensó que no iba a descansar mucho, aunque al menos sus piernas sí que reposarían un rato. Tenía enfrente a la Matacuras y la vista se le desviaba involuntariamente hacia la chica. Desde el otro extremo del espacio único que encerraba la casucha, Jurel lo observaba con una sonrisita en los labios.

A Jan no le gustó la expresión de aquel y volvió la mirada de nuevo a la chica. Ella lo cazó de pleno contemplándola. Jan se sintió turbado y bajó el rostro. Se sintió todavía más molesto por dejarse amedrentar por los ojos de aquella mujer, y de nuevo se forzó a recordarse su apodo, Matacuras. Alzó una mirada de odio que atravesó a la chica. Al momento se arrepintió, al fijarse mejor en aquellos ojos de niña asustada.

Matacuras se levantó azorada. El sargento, que dormitaba a dos pasos de ella, se removió y abrió un ojo.

—Voy a mear —le explicó la chica.

El sargento hizo ademán de levantarse, pero ella lo detuvo y le cogió el fusil.

—Tendré cuidado, pero prefiero ir sola.

El sargento asintió. Matacuras agachó la cabeza para no mirar a Jan y se acercó a la ventana que vigilaba Rafir.

—No hay movimiento fuera —le dijo el moro.

La chica asintió con una mueca de agradecimiento y salió por el hueco en la pared.

Los demás ni se movieron. Tanto el Mecha como Miguel vigilaban el exterior sin distraerse. El sargento ya volvía a dormitar; se le veía al borde de la extenuación. Jan cerró los ojos con fuerza, intentando no pensar en nada, buscando aunque solo fuera un minuto de sueño reparador. Estaba tan cansado por todo.

Desconectó unos instantes. Abrió los ojos sobresaltado; notaba el rostro sudado y el corazón acelerado. Enfrente, el sargento se abrazaba a sí mismo en un sueño en apariencia placentero.

Rafir y Mecha seguían vigilando, atentos al exterior de la casucha. Miguel no se había apartado de la puerta.

¿Dónde se había metido el falangista?

Jan se puso en pie despacio, estirando los músculos, que le crujieron levemente. La chica tampoco había regresado. Jan se acercó a la ventana controlada por Rafir.

—¿Dónde está el cabo? —le preguntó.

—Ha salido. Tendría que cagar —respondió, encogiéndose de hombros.

Jan se encaramó al marco de la ventana y salió al exterior. Nada más pisar la tierra fuera de la cabaña, ya escuchó unos ruidillos extraños. Dado que estaba desarmado, pensó en alertar a los demás. Pero aquello no sonaba como los gemidos de los muertos.

Se acercó, pisando la tierra pedregosa con prudencia.

Una nube se movió en el cielo nocturno, despejando un claro de luna, iluminando la escena.

Jurel tenía inmovilizada a la chica por detrás, los pantalones de ella caídos por las rodillas. Él, con una mano, se peleaba con la bragueta de su pantalón. Con la otra mantenía amordazada a la mujer. Los fusiles de ambos reposaban inofensivos en el suelo.

Jan se detuvo indeciso. Al principio, no podía creerse lo que estaba pasando. Luego, no se decidió a gritar, a dar la alarma. Si aparecían los compañeros de la chica, se liaría una zapatiesta. Y si el que aparecía era el sargento…

La Matacuras giró la cabeza y sus ojos se cruzaron. La chica lloraba de pura rabia e impotencia. Peleaba por librarse de aquel cabrón, pero Jurel resultaba demasiado fuerte para ella.

El falangista se percató de la presencia de Jan y detuvo la pelea con su pantalón. Se quedaron mirando en silencio, pero Jurel no aflojó la mordaza sobre la chica. Al cabo de unos segundos, sonrió con sus dientecillos de rata.

—Vamos, teniente —dijo al fin—. Vigíleme que no vengan esos rojos cabrones y luego se la dejaré a usted.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de la chica. Como Jan no respondía, Jurel se lo tomó como una afirmación y siguió con lo suyo.

Jan se les echó encima en dos zancadas. El falangista volvió la mirada, lujuriosa y desprevenida, y se encontró con un puño en la cara. Cayó hacia atrás en medio de un silencio sorprendente.

La chica se apresuró a subirse los pantalones. Los abrochó a toda prisa y agarró su fusil.

Jurel atrapó el suyo. Se apuntaron. Ella con los ojos llorosos y los labios apretados en un gesto de odio. Él todavía sorprendido, pero ya recuperada aquella sonrisita de alimaña.

Jan, entre los dos, pero un paso apartado de la línea de fuego, buscando qué decir. ¿Qué podría evitar que aquellos dos se liaran a tiros? ¿Qué hacer para que los de dentro no salieran en estampida a unirse a la trifulca?

Pero los segundos pasaron y nadie disparaba. Los dos, la chica y el falangista, sujetaban sus fusiles cargados. Se apuntaban el uno al otro. Ella todavía con los ojos llorosos. Él aún con su sonrisita, que había ido perdiendo confianza y ahora mostraba más miedo que otra cosa.

—Lárgate de aquí, hijoputa —ordenó, al fin, Jan.

El falangista quedó fijo en su posición todavía unos segundos más, como tanteando la reacción de la muchacha. Luego, poco a poco, los rodeó a los dos, dibujando un semicírculo centrado en la chica, y finalmente se metió para adentro.

Una vez se hubo marchado, Jan respiró aliviado y se dirigió a la Matacuras:

—¿Te encuentras bien?

Ella le arreó un guantazo.

—Joder… —protestó Jan, llevándose una mano al rostro dolorido. No lo había visto venir.

—¿Pero qué coño os pasa a los hombres? —Matacuras agitaba la mano libre con la que lo acababa de abofetear. Con la otra sujetaba el fusil, todavía cargado—. ¡Mírame, joder! Tengo piojos hasta en el sobaco. Estoy de mierda hasta las orejas y llevo meses cortándome el pelo a cuchillo. Y aun así, tengo que vigilar dónde me bajo los pantalones para mear por si hay cerca algún cabrón empalmado.

—Oye —Jan atinó, por fin, a responder a las acusaciones contra su género que, no sabía por qué motivo, le estaban azotando a él—. Que yo no he sido el que…

Pero la mirada se le deslizó por la camisa abierta de ella, donde el salvaje agarrón del falangista había hecho asomar un pecho blanco, bastante libre de suciedad. A Jan se le fueron al aire los pensamientos.

—No me lo puedo creer —dijo ella, apartándolo a un lado de un empujón y volviendo adentro. Y aún alcanzó a oírla rezongar, al tiempo que tiraba del cerrojo y descargaba el fusil—: Los muertos se nos llevan al infierno y estos cabrones siguen pensando con la polla.

Jan sacudió la cabeza, entre avergonzado y sorprendido, y la siguió dentro, masajeándose aún el rostro dolorido.

La Matacuras le dio una colleja a Miguel para indicarle que tocaba relevo. El chico botó en su posición, asustado por la violencia del aviso, pero ni protestó ni dijo nada.

El sargento, que se había despertado por la brusca entrada de la Matacuras, relevó a Mecha y el falangista hizo lo propio con el moro.

El sargento le habló a Matacuras desde la distancia:

—¿Va todo bien?

Ella asintió, frunciendo los labios. El sargento no pareció complacido por la respuesta, pero, aunque dirigió sendas miradas hostiles a Jurel y a Jan, se guardó sus pensamientos para sí mismo.

Pasados un par de minutos, Jan, que se había visto libre de realizar vigilancia, se sentó junto al sargento.

—Todo parece tranquilo —le dijo.

—¿De veras crees que los muertos han salido del infierno? —le preguntó el sargento, sin aviso previo.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Tú eres religioso, ¿no? Todo un requeté.

—Si supieras cuánto hace que no voy a misa —se sonrió.

Al sargento le costó un poco, pero acabó devolviendo la sonrisa.

—A mí, mi madre me obligaba de crío —confesó—. Es curioso, pero recuerdo haber tenido pesadillas con aquello de las bestias y los jinetes del Apocalipsis. ¿No se supone que la iglesia debe reconfortar?

—A lo mejor es cierto que al final estamos pagando por todos nuestros crímenes… o por nuestras equivocaciones.

El sargento asintió:

—O igual solo se trata de rabia.

—¿Perdona? —Jan se lo quedó mirando, con extrañeza.

—Hace unos años tenía un perro. Le mordió otro, salvaje. Lo tuvimos que sacrificar porque se volvió violento y atacaba a todo el mundo. Antes era un perro muy cariñoso. Mi mujer se llevó un buen disgusto.

—¿Le tuvisteis que pegar un tiro en la cabeza? —preguntó Jan, con cierta sorna.

El sargento se quedó pensativo.

—Lo cierto es que sí. Entonces me pareció lo más humano. Aunque estoy seguro de que tampoco habría sobrevivido con un disparo en alguna otra parte del cuerpo.

—No como estos —afirmó Jan.

—No como estos —repitió el sargento.

Pasada la media hora programada, reanudaron el camino. Tras todo aquel tiempo sin encontronazos con los muertos, casi parecía una noche normal dentro de la anormalidad de aquella guerra.

Casi, si no fuera por el hecho de que los que marchaban en comandita junto a Jan eran un soldadito gallego novato, un moro, un falangista y tres rojos iguales a los que llevaba meses matando y que llevaban meses intentando acabar con él.

¿Serían así los rojos a los que había matado en batalla? ¿Serían como aquellos hombres los que habían asesinado a su primo? Sargentos como aquel, al que una mujer esperaba en algún pueblo y al que de niño su madre lo arrastraba hasta la iglesia. Mujeres como la Matacuras, que peleaban junto a sus hombres —y como hombres— por lo que consideraban correcto.

En realidad, Jan nunca se había parado a pensar en cómo debían de ser los hombres que habían asesinado a su primo, allá en la retaguardia catalana. Ni siquiera se había planteado que pudiera considerarlos seres humanos. ¿Qué persona cogería a un chico de veinte años, recién salido del seminario, que solo quería ayudar a la gente menos afortunada, y lo habría llevado junto a una tapia para darle tres tiros?

No, no era posible un ser humano así. Tenía que haber sido un monstruo.

¿Como lo serían para Mecha los pilotos nacionales que ametrallaron a su familia cuando huían desarmados de su hogar en llamas?

No. No podían ser personas. Solo podía tratarse de monstruos.

Como los que los perseguían ahora, a todos ellos.

Por todos sus pecados.

11

Barrera

Por delante de Jan, Mecha y el moro dirigían al grupo. El rojo miraba al otro con curiosidad y de forma insistente. Al final, aquel se dio por aludido y le devolvió la mirada.

—¿Qué tú quieres, paisa?

—A ti no te dan miedo esos demonios, ¿verdad?

—Claro que sí, rojito. No quiero que me coman.

—Pero si los tuyos estáis deseando que os maten, ¿no? Para iros al paraíso con muchas vírgenes y toda esa zarandaja.

El moro se rio.

—Yo no quiero paraíso. Yo solo quiero volver con mi Sarai.

—¿Tú mujer se llama así? —intervino Jan.

El moro se rio de nuevo.

—Sarai baila en un café en Marrakech. Una noche con ella sí es el paraíso. —Miró a Mecha—. Y no, creo que no era virgen ni cuando nació.

—No te jode el morito —se sonrió el Mecha.

Los dos soldados se rieron, socarrones. Jan se volvió algo avergonzado y tropezó con la sonrisa de Matacuras, lo que le hizo ruborizarse aun más.

—Silencio todos —ordenó el sargento.

Tras más de media hora caminando entre árboles, el camino se abría libre de vegetación a unos metros por delante de donde se encontraban. Se apostaron tras los últimos árboles del bosquecillo del que estaban saliendo, unos pinos de unos quince metros de altura, para otear el horizonte. Un suave terraplén en subida se abría ante ellos, libre de muertos y de vivos. Al fondo se alzaban unas lomas.

—Tras esas elevaciones está el valle del Pinell, y más allá, el río Ebro —el sargento señaló el horizonte. Se dirigió a Jan—: Creo que desde allí arriba tendremos una buena vista de las posiciones y cada uno sabrá para dónde tirar. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió el teniente nacional.

Salieron a descubierto con precaución, moviéndose ligeros hacia las lomas. Se hallaban aproximadamente a mitad de camino entre el bosquezuelo y el inicio de las elevaciones cuando el fuego de una ametralladora los sorprendió.

Se echaron todos cuerpo a tierra. Por fortuna, la ametralladora no estaba lo suficientemente cerca como para hacer diana.

—Qué raro que no hayan esperado a que nos acercáramos más para liquidarnos —Jan pensaba en voz alta.

—Joder, «mi teniente» —dijo el Mecha con sarcasmo—. Pues menos mal.

—Quiero decir que parece que hayan querido mantenernos alejados.

Jan alzó la cabeza para vislumbrar al enemigo, pero todo era oscuridad. Una nueva ráfaga dibujo una espiral de fuego desde la cima de la loma más cercana. El sargento sacó unos binoculares.

—Los veo claros. Un pendón con una cruz negra; de esas con los brazos estrechos en el centro y más anchos en los extremos.

—Una cruz patada negra. La Legión Cóndor —aclaró Jan.

«¿Otra vez los alemanes?; —pensó—. ¿Qué harán aquí?».

—Veo tres ametralladoras, tres MG 34, montadas sobre trípodes. Cubren toda la salida hacia el valle.

El sargento se recostó contra una roca grande.

—Por aquí no vamos a ninguna parte.

—Teniente —habló Jurel—. Nosotros sí podemos seguir. Solo tenemos que identificarnos.

—Las ratas abandonan el barco —masculló Mecha.

—Escuchadme —Jan se dirigió a los tres republicanos—. Será mejor que os entreguéis con nosotros. Os prometo que me encargaré de que os traten bien.

El Mecha le apuntó directamente con su fusil.

—Mis cojones.

El moro y el falangista respondieron encañonando al sargento y a la Matacuras. Miguel reculó dos pasos, para alejarse de la línea de fuego.

—Calmaos todos. —Jan alzó las manos ante Mecha—. Que nadie haga ninguna tontería.

—Cierra la boca, fascista —amenazó Mecha.

Desde la distancia, la ametralladora abrió fuego otra vez. Mecha dio un respingo, sobresaltado. Jan saltó sobre él y lo tiró al suelo. Rodaron sobre la tierra, amarrados los dos al arma del republicano. Este logró ponerse sobre Jan y empujó con todas sus fuerzas, apretando el fusil contra su cuello. Jan le soltó un puñetazo en la mandíbula que no sirvió de nada.

Por encima del Mecha, Jan vio cómo Jurel giraba su fusil hacia ellos. El sargento gritó, avisando a su soldado. Jan negó con la cabeza en dirección al falangista, pero Jurel no le hizo caso y disparó.

Jan empujó con todas sus fuerzas a Mecha, rodando sobre el republicano hasta quedar encima de él. El balazo de Jurel acertó en el dibujo que había dejado la espalda de Jan en la tierra.

Mecha, sorprendido por el disparo, aflojó un segundo su presa, lo que bastó para que Jan le arrebatara el fusil y lo lanzara lejos de ellos.

Mecha pateó al teniente nacional y se lo quitó de encima. Gateó a toda prisa hacia la dirección en la que había caído su arma, pero se encontró frente a Rafir, que ya deslizaba el dedo en el gatillo.

—¡Que nadie dispare! —ordenó Jan desde el suelo, reponiéndose aún del último golpe del Mecha—. ¡Sargento! —gritó, mientras pedía su complicidad con una mirada.

Mecha estaba dispuesto a lanzarse sobre el fusil del moro, y este no iba a dudar en dispararle.

—¡Mecha! ¡Quédate quieto! —ordenó al fin el sargento.

Mecha rugió en dirección a Rafir. Soltó un bufido de rabia y se rindió. Se sentó en el suelo con las manos en el rostro.

Los tres republicanos quedaron presos en manos de los cuatro nacionales.

—Lo siento —acertó a disculparse Jan, en dirección al sargento. Y lo dijo en un tono ciertamente compungido.

El moro apuntaba a los tres prisioneros. Miguel, con uno de los fusiles de los rojos, colaboraba en la detención como podía, que no era mucho. El fusil cambiaba inseguro de una a otra de sus manos.

—Ten cuidado con eso, no nos vayas a agujerear por accidente. —Mecha aún se frotaba la mandíbula lastimada en la pelea.

Rafir se había hecho cargo de las otras dos armas requisadas y las mantenía bajo vigilancia, apoyadas contra una piedra junto a él.

Jan se guardó en el cinturón la última de las armas que les habían quitado a los rojos: la pistola Star del comisario muerto. Ahora, junto al falangista Jurel, observaba con los binoculares el puesto alemán.

—Si te acercas, te acribillarán —apuntó el falangista.

—Pues es la única manera. Tengo que hablar con ellos.

Jan se desprendió de la guerrera y se quitó la camisa. La ató a un fusil a modo de bandera blanca; más bien amarillenta. Luego se volvió a vestir la guerrera sobre el torso desnudo.

Miró a los prisioneros.

—Esto es lo mejor para todos; confiad en mí. Miguel, quedas al mando.

—No me jodas —musitó el Mecha.

Jan recogió la bandera blanca y se dispuso a salir, encorvado. Antes le habló directamente a Jurel:

—Y aseguraos de mantener las distancias con los prisioneros, ¿entendido?

—Claro, mi teniente —respondió el falangista, la sonrisita colgando de nuevo en sus labios.

Jan lo observó en silencio unos segundos.

—¡Miguel! —le llamó de un grito—. Mira hacia aquí, soldado.

Miguel, inseguro con el fusil en las manos, se giró hacia donde estaba Jan, dibujando un semicírculo tembloroso con el arma que hizo maldecir a más de uno.

—¿Sí, mi teniente?

—Apunta hacia aquí.

—¿Mi teniente?

—¡Que apuntes a estos dos, te digo! —Jan señaló a Rafir y a Jurel. Miguel se tensó como un resorte y obedeció la orden—. Y si alguno de ellos hace algo raro, les disparas.

—¿Algo raro, mi teniente?

—Volveré en breve —dijo Jan, a modo de despedida, antes de desaparecer tras el montículo, dejando a Miguel, pálido, al cuidado de los dos nacionales que, a su vez, vigilaban a los tres republicanos.

Jan salió a descubierto, con el paño blanco de la camisa enrollado en el fusil y bien sujeto debajo de la axila. No quería que se le viera todavía desde los puestos de vigilancia. Lentamente, metro a metro, se fue acercando a las lomas.

Cuando creyó estar lo suficientemente próximo como para ser visto con claridad, cogió aire con fuerza y se levantó agitando la camisa blanca atada al fusil.

Cinco segundos después, una ráfaga de ametralladora dibujó una línea recta a un metro escaso por delante de sus pies. Jan le dio la espalda al instinto y no salió corriendo. Permaneció allí agitando su bandera blanca improvisada. Las piernas le temblaban a la altura de las rodillas.

—¿Quién vive? —rugió desde la oscuridad una voz con fuerte acento germano.

—Soy el teniente Lozano, del Tercio de Requetés de Nuestra Señora de Montserrat. Soy uno de los vuestros y quiero hablar con el oficial al mando.

—Capitán Wolfe, de la Luftwaffe —gritó la voz tras las ametralladoras, en la altura de la loma.

—Capitán, ahí atrás tengo a tres de mis hombres junto con tres prisioneros rojos. Necesitamos que nos dejen pasar a sus líneas. Les rendiremos nuestras armas, si así lo precisa.

—Nein. No puedo dejarles pasar. Tengo órdenes estrictas.

—Capitán, somos aliados. Esto es ridículo.

—No puedo contravenir mis órdenes. Si usted o alguno de sus hombres intenta aproximarse más, daré la orden de disparar a matar.

—¡Maldita sea! —Jan estalló—. ¿Espera que nos pudramos en esas sierras? No tiene ni idea de lo que está pasando ahí atrás.

Se hizo un silencio de varios segundos, como si el capitán Wolfe estuviera consultando algo con alguien. Después volvió a hablar en dirección a Jan:

—Lo siento. No puedo hacer nada por usted. Su única opción de conseguir salvoconducto para abandonar la zona es por el puesto de mando de la operación. Debe dirigirse al este. El puesto de mando se encuentra cerca del río Canaletas, junto al barranco de los Navarros. En el camino hacia el pueblo de Bot. El resto de posiciones que rodean la zona de pruebas tienen órdenes de disparar a quien intente superarlas.

«¿Otra vez el puesto de los Navarros? ¡Vamos, hombre, no me jodas!».

—¿Zona de pruebas? ¿De qué operación me está hablando? ¡No hay operaciones aquí esta noche!

—En el puesto de mando junto al barranco de los Navarros.

Un nuevo silencio, de varios segundos, antes de que el alemán volviera a hablar:

—Ahora, si no se retira, me veré obligado a ordenar fuego contra usted, teniente —dijo el capitán alemán, dando por finalizada la conversación.

Jan escuchó las ametralladoras cargando y asumió que no iba a sacar nada bueno de allí. Reculó ondeando todavía su bandera blanca para dejar clara su posición y que los alemanes vieran que, efectivamente, estaba retrocediendo.

Regresó junto al grupo. Miguel se giró, tenso, en cuanto lo vio llegar. Mantenía el arma firme, apuntando a los dos nacionales. Estos, bastante más relajados, se habían sentado sobre unas rocas, en una posición un poco más elevada que los demás. Desde allí controlaban sin problemas a los tres prisioneros republicanos, quienes no parecían haberles causado ningún contratiempo desde la marcha de Jan.

Lo miraron, expectantes, mientras Jan se quitaba la guerrera, desataba y desenrollaba la camisa sucia del mástil del fusil, y se vestía de nuevo con ella.

El sargento republicano se puso en pie.

—¿Y bien?

—No nos van a dejar salir —confesó Jan, mientras se abotonaba la camisa.

Jurel saltó desde su posición junto al moro.

—¿Qué coño quiere decir eso? —Cargó el arma—. Ya veremos quién me impide largarme de aquí.

—No seas imbécil —le amonestó Jan, severo. Luego bajó el tono y alzó una mano en su dirección, intentando apaciguar los ánimos—: No podrías avanzar ni tres metros ahí fuera sin que te frieran sus ametralladoras.

Rafir bajó de la roca y se situó junto al falangista.

—Pues busquemos otra salida.

Jan negó con la cabeza.

—Los alemanes me han dicho que tienen todas las salidas de la sierra cubiertas. Mucho me temo que esos cabrones saben bastante de lo que está pasando aquí.

—¿Y qué vamos a hacer? —Jurel se había plantado delante de Jan y le hablaba a voz en grito—. ¿Esperar aquí a que se nos merienden? ¡Y una mierda!

Jan intentó tranquilizarlo con un gesto de la mano, pero el falangista se la apartó de un manotazo y se fue hacia los tres republicanos, con el pulgar sobre el seguro del fusil.

—La culpa es de estos tres cabrones. No nos dejan salir por ellos.

—¡No quieren que se vaya nadie! —gritó Jan, pero el otro ya apuntaba a los prisioneros, que se habían puesto en pie como accionados por un resorte. El sargento se interpuso entre el cañón del fusil y la Matacuras.

Se escuchó la activación de un cerrojo a la derecha de todos ellos. Miguel, con el fusil en alto y la cabeza firme tras la mirilla, apuntaba a Jurel.

—¿Qué coño te crees que haces, chaval? —preguntó el falangista—. Ellos son el enemigo.

Miguel negó con la cabeza. Sin dejar de apuntar a Jurel, desvió la mirada hacia Jan.

—¿Mi teniente?

Jan se acercó a ellos, hasta ponerse a la altura de Jurel. Colocó su mano sobre el cañón del fusil de este y, despacio, le obligó a bajar el arma. El sargento respiró aliviado. El perfil tembloroso de Matacuras asomó por detrás de él. Mecha se mantenía, inalterable, junto a los otros dos.

—Escuchad —habló Jan—, me temo que los alemanes controlan totalmente la situación en toda esta parte de la sierra —señaló con la mano plana hacia el puesto de ametralladoras que se interponía entre ellos y la llanura del Pinell de Brai—. Es imposible que escapemos por allí, y tampoco podemos arriesgarnos a dar vueltas a lo loco por estas montañas llenas de muertos andantes para acabar encontrándonos con otro puesto inaccesible de la Legión Cóndor, protegido hasta arriba por soldados y ametralladoras.

El Mecha se encogió de hombros.

—Joder, teniente, ¿intentas animarnos?

Jan lo ignoró.

—Pero quizás tengamos una posibilidad. Me han gritado que la única salida posible de la zona es en el puesto de mando de la operación. —Miró a Miguel—. En el puesto junto al barranco de los Navarros.

El chaval gallego suspiró, agotado.

—¿Y por qué cree que nos dejarán salir por allí, mi teniente?

—Porque ese puesto se encuentra en una zona que está bajo mando de mi tío, el comandante Enrique Gavira. Me identificaré y pediré que le llamen.

El Mecha se adelantó a sus compañeros y se acercó a Jan.

—¿Me estás diciendo que el centro de mando de esta… —agitó los brazos como queriendo abarcar la oscuridad a su alrededor— «operación» lo controla tu tío y esperas que nos creamos que tú no sabes nada?

Jan dio dos pasos hacia adelante y lo miró, cara a cara:

—No tengo ni idea de qué coño está pasando aquí. Y te aseguro que mi tío tampoco lo sabe.

—Entonces, si él tampoco sabe nada —interrumpió el sargento—, ¿de qué nos servirá ir hasta allí?

—Quien sea que mande en aquel lugar tiene que conocer a mi tío. —Jan se encogió de hombros—: Además, estoy convencido de que es la mejor opción que tenemos ahora mismo.

—En realidad —el Mecha volvió a ponerse a su altura—, nosotros no tenemos ninguna. ¿Somos vuestros prisioneros, no? —Señaló a las armas que los rodeaban y que no habían dejado de apuntarles en ningún momento.

Jan miró a sus hombres y luego al sargento, que esperaba ansioso la repuesta de Jan a la pregunta del Mecha.

—No podemos vigilaros a vosotros y cubrirnos las espaldas al mismo tiempo, así que estáis libres. Podéis marcharos si queréis.

—Claro —dijo el Mecha—, libres para triscar por una sierra llena de muertos andantes y sin armas con las que defendernos.

—Os podemos entregar dos fusiles. —Alzó el brazo para acallar las inminentes protestas del falangista Jurel.

—Tres de vuestros fusiles nos pertenecen —dijo el sargento.

—Solo dos. Nosotros somos cuatro.

—Deberíamos quedarnos todas las armas —dijo entre dientes el falangista—. Y cargarnos a estos rojos cabrones.

Jan le ordenó guardar silencio. Se dirigió de nuevo a los tres republicanos:

—Lo mejor sería que continuáramos juntos. Os lo repito: ese puesto es nuestra única salida. Una vez libres de esta pesadilla, ya veremos qué se puede hacer.

El sargento le hizo una seña para hablar con él aparte.

—Prométeme una cosa.

—Haré lo que pueda por voso…

—Prométeme que la sacarás de aquí.

Jan miró de reojo a la Matacuras. El sargento continuó:

—Tú y yo sabemos qué le pasaría. El Mecha y yo podemos aguantar el cautiverio, pero tienes que prometerme que ella no será presa.

—¿Y cómo voy a lograr eso? Esto es una guerra y ella es un soldado enemigo.

—No me jodas. ¿Con la que tenemos encima y me vienes con esas? Lo coges o lo dejas. Ya está jodido para todos, pero vosotros solos todavía lo tendríais más crudo.

Jan suspiró hondo.

—Está bien. Haré lo que pueda…

El sargento alzó un dedo de advertencia.

—Vale —Jan se rindió—. Te juro que a ella no la apresarán. ¿De acuerdo?

El sargento escupió en su mano y se la tendió.

—No me jodas —dijo Jan con cara de asco, mirando la mano de aquel.

El sargento le apremió con la mirada. Jan cedió y le estrechó la mano.

—En realidad, deberías haberte escupido antes en tu propia mano —dijo el republicano—, pero supongo que bastará.

Se volvió hacia sus hombres, anunciando en voz alta:

—El teniente y yo hemos pactado una tregua. Iremos juntos hasta ese puesto de mando.

Mecha se adelantó.

—Claro, y una vez allí, de cabeza a León y a la prisión de San Marcos. O a cualquier otro campo de concentración nacional.

El sargento le posó con fuerza la mano en el hombro.

—Tú y yo podemos resistir eso y mucho más.

El sargento miró por encima del hombro del Mecha, hacia Matacuras, pero sin que ella pudiera verlo. Mecha le aguantó la mirada unos segundos antes de asentir con desgana. Desde detrás les llegó la voz de la chica:

—¿Está seguro de que debemos hacer esto, mi sargento?

—Tú no te preocupes. —Se volvió hacia Jan—: Habrá que equilibrar un poco el armamento, o no sé de qué os vamos a servir.

Jan ordenó que les devolvieran sus armas a los rojos. Jurel tenía a su lado los dos fusiles de Mecha y de Matacuras y los miró de reojo, sin muchas ganas de hacer caso a las órdenes del teniente.

—Rafir, entrégales sus armas a esos dos —ordenó Jan, obviando la indisciplina del falangista, que miró hacia otro lado cuando el moro agarró los máuseres y se los devolvió a sus dueños.

—Tú, chaval —el sargento llamó la atención de Miguel—. Trae para acá mi fusil.

El gallego ya se descolgaba el arma del hombro cuando Jan lo detuvo. El sargento le pidió explicaciones con un encogimiento de hombros.

—No podemos permitirnos que nadie vaya desarmado. —Se sacó de dentro del cinturón la pistola Star del difunto comisario Melleira y se la entregó.

Era evidente que al sargento no le hacía ninguna gracia el cambio de arma. Se quedó mirando su fusil, ahora en manos del novato gallego.

—Chaval —le dijo a voz en grito—. Cuídamelo, que le tengo cariño.

Pero Miguel no respondió. Estaba concentrado en Mecha, que reculaba hacia el camino por el que habían llegado hasta allí con el fusil alzado, apuntando hacia ellos. El sargento lo miró con sorpresa.

—¿Qué coño haces, Mecha?

—Yo me largo, sargento. —Jurel, y luego Rafir, le apuntaron y quitaron los seguros de sus máuseres. El Mecha osciló su arma de uno al otro—. Prefiero jugármela con los muertos antes que ir a prisión. Vámonos, Matacuras.

La chica se quedó pasmada, dudando entre seguir a Mecha o esperar las órdenes del sargento.

—¡Que nadie dispare! —ordenó Jan—. Ya he dicho antes que son libres para marcharse. ¡Bajad las armas!

Rafir obedeció al instante, pero Jurel siguió apuntando a Mecha.

—¡Me cago en la puta, cabo! ¡Baje el arma pero ya!

Jurel masculló algo por lo bajo, aunque acabó por acatar la orden.

Matacuras se acercó despacio a la posición del Mecha y, una vez allí, apremió con la mirada a su sargento. Este se acercó a ellos y se volvió hacia Jan:

—Lo siento, teniente, pero me debo a mis hombres.

Jan asintió con la cabeza, en gesto de despedida. El sargento hizo lo propio y siguió a Mecha y a Matacuras, que ya desaparecían por el camino entre los árboles.

Jan permaneció en silencio, viéndolos marchar. Cuando la figura del sargento dejó de ser visible entre el follaje, se volvió hacia los suyos, que esperaban alguna decisión de su líder improvisado.

—Bien, tendremos que seguir nosotros cuatro solos.

—Deberíamos habernos quedado las armas —masculló Jurel.

Jan se fue directo a por él.

—Escúchame, cabo, ya me estás tocando mucho los cojones —le gritó a pie de rostro—. No vuelvas a dudar de una de mis órdenes o…

Un grito los interrumpió. Seguido de un disparo. Y luego un tiroteo.

Los cuatro nacionales se pusieron en guardia. Los peligrosos ruidos llegaban desde la misma zona por la que se habían marchado los tres republicanos.

Más gritos. Y luego, gemidos. Aquellos malditos lamentos guturales una vez más.

—Mi teniente, larguémonos de aquí —suplicó Miguel.

Rafir y Jurel ya apuntaban sus pasos hacia el camino de huida, en la dirección contraria a la que les había llevado hasta allí, opuesta al camino por el que se habían marchado los tres rojos.

El camino por donde se acercaban ahora multitud de pasos apresurados.

Jan retrocedió dos metros. Miguel alcanzó la posición del moro y de Jurel. Por la entrada al lugar apareció el sargento republicano, resoplando sofocado y con el rostro sudado.

—¡Joder! ¡Joder! ¡Son demasiados! ¡Estamos jodidos!

Mecha y Matacuras salieron de entre los árboles, pisándole los talones al sargento. Los tres alcanzaron al instante a Jan y pasaron de largo, hasta alcanzar a Miguel y los otros dos nacionales, que ya escapaban a la carrera.

Jan permaneció quieto todavía un instante más. Entonces, el bosque gimió como un solo ser, los árboles se agitaron y Jan corrió para escapar de allí, antes de que los muertos aparecieran entre las sombras.

12

Regreso

Jan no se atrevía a mirar hacia atrás. A sus espaldas parecía que el bosque entero se agitaba y los perseguía. Los gemidos, que partían con claridad desde detrás de ellos, parecían envolverlos, rodeando todos los caminos de huida posibles.

El grupo corría, presa del pánico, sin tan siquiera detenerse a disparar al enemigo. Tan asustados estaban que no se dieron cuenta de que habían trepado hasta una de las lomas que daban acceso a la zona controlada por el puesto de ametralladoras alemanas.

No fue hasta que uno de aquellos aparatos abrió fuego sobre ellos que recordaron que había alguien tan peligroso, si no más, que los propios muertos andantes.

La primera ráfaga no les alcanzó, pero hizo que los tres que se habían destacado en cabeza —el Mecha, Jurel y Rafir— se tiraran al suelo en plancha. Tras ellos, el sargento aterrizó de rodillas en la tierra pedregosa, atropellando a Miguel en su caída.

La siguiente ráfaga apuntó a los dos únicos que quedaban en pie. Por suerte para Matacuras, Jan saltó sobre ella y la alcanzó un segundo antes de que lo hiciera el fuego de la ametralladora. Las balas reventaron las ramas de un olmo a tres metros por detrás de su posición.

Jan y la chica rodaron por el suelo, terminando el viaje en una posición comprometida. Ella con la espalda contra la tierra con él a horcajadas encima. El aliento de ella, cálido en su rostro.

El sargento los llamó a gritos desde el precario refugio donde se habían protegido los demás: un murete natural de rocas que los ocultaba de la vista de los tiradores alemanes.

Las MG 34 abrieron fuego de nuevo. Jan se quitó de encima de la chica y alzó la cabeza, desorientado. La Matacuras se levantó y, decidida, le cogió de la mano y lo arrastró hasta donde se refugiaban sus compañeros.

Los siete se agruparon tras las rocas que los protegían de los disparos. Las ametralladoras seguían tirando con fuerza, pero ahora concentraban el fuego a medio centenar de metros de donde ellos se escondían.

De cualquier manera, ninguno de los presentes se atrevió a abandonar aquella protección por temor a que los tiradores alemanes volviesen a fijar su objetivo en ellos. Las tres ametralladoras MG 34 les bloqueaban la huida y a la vez los condenaban a merced de los muertos.

Sonaron algunas ráfagas más antes de que los disparos se detuviesen. El silencio, tras el estruendo producido por aquellas máquinas, silbaba en los oídos de Jan. Miró al sargento. En los ojos de aquel hombre se reflejaba el terror que él mismo sentía. Luchando por superar el pavor que le recorría el cuerpo, Jan alzó la vista por encima del parapeto.

A poca distancia de su refugio actual, un ejército de muertos permanecía, estático y casi en formación, entre los últimos árboles y el principio de la explanada. Había decenas, quizás un centenar de ellos. Antiguos soldados, de cuerpos destrozados y miembros amputados.

Los demonios ya no los perseguían. Se habían detenido tras los disparos de las ametralladoras y, aunque seguían con sus habituales movimientos perdidos y sin destino, muchos de ellos habían vuelto la mirada hacia las lomas defendidas por los alemanes.

Como los cadáveres prácticamente se habían parado, ya no se escuchaban sus pasos pisando las ramas caídas o atravesando los arbustos secos. Incluso sus gemidos se mantenían en un tono bajo que casi podía confundirse con el silencio.

Entonces, una de las MG 34 rompió aquella paz momentánea.

Fueron solo una decena de proyectiles, pero causaron el mismo efecto que un litro de sangre lanzado a un mar lleno de tiburones.

Lentamente al principio, los muertos volvieron a caminar, y dirigieron sus pasos hacia aquel fuego fatuo que se había disparado en lo alto de aquella loma alejada.

Junto a Jan, el sargento y los demás asomaron sus rostros para ver qué estaba pasando allí fuera. De aquella manera, todos ellos pudieron contemplar, horrorizados, cómo más de cien soldados muertos gemían y avanzaban fuera del bosquecillo, caminando despacio y en dirección a las ametralladoras, como si se tratase de la carga de alguna antigua tropa de infantería napoleónica.

Las tres ametralladoras abrieron fuego todas a la vez. La lluvia de proyectiles de gran tamaño aterrizó sobre los caminantes muertos, acribillándolos, destrozando los cadáveres.

Volaron extremidades, cabezas y cuerpos enteros. Un cadáver decapitado dio dos pasos más, antes de derrumbarse sobre una roca. Algunos muertos a los que las balas habían destrozado las piernas se arrastraban hacia el fuego enemigo.

Al poco, a los disparos de las ametralladoras se les unió el fuego de los morteros. Los silbidos de los disparos precedían al arco que dibujaban los proyectiles en el cielo nocturno y a las explosiones que diezmaban el ejército de muertos andantes. Los furiosos sonidos de las ametralladoras se sobrepusieron al constante rumor de los gemidos de los demonios.

—Los alemanes los mantendrán ocupados —dijo el sargento entre resoplidos, causados por una mezcla de agotamiento, sorpresa y pavor.

—Pues vámonos antes de que se den la vuelta y busquen una comida más fácil —sugirió Jan.

Se arrastraron uno a uno, en fila, con las cabezas gachas y el cuerpo pegado a la tierra. Se escondían tanto de los disparos de los alemanes como para no llamar la atención de los muertos.

Mientras sus compañeros se escurrían a cubierto de unos árboles cercanos, Jan volvió la mirada una última vez hacia aquel peculiar campo de batalla, todavía hipnotizado por la lluvia de explosiones, de munición y de metralla. Los cuerpos destrozados de los muertos andantes se acumulaban a larga distancia de las defensas alemanas. Jan sintió el golpe de Rafir en un brazo. El moro le apremió a que se moviera tras los demás y Jan le hizo caso.

Una vez a cubierto entre los árboles, se alejaron a toda prisa de aquel lugar. Tras la invasión de cadáveres provenientes del río, retroceder por aquella zona no era una opción, por lo que evitaron acercarse de nuevo a la orilla. Sabían que el puesto al que debían dirigirse no se encontraba muy alejado del curso del Canaletas, pero, con toda probabilidad, las riberas del río seguirían atestadas de los muertos que los habían abordado unas horas antes. Por todo ello, decidieron probar fortuna yendo más al interior, atravesando la parte meridional de la sierra de Pándols.

Al poco, el camino se convirtió en una serie de continuas subidas y bajadas escarpadas. Atravesaban una zona de montañas de escasa elevación pero de pendientes empinadas, y atravesada por barrancos estrechos y profundos. Cada dos por tres caminaban al filo de un despeñadero, sobre una sima oscura de la que se no veía el fondo en medio de la oscuridad de la noche en unas ocasiones, y sobre el estrecho margen del río Canaletas en otras.

Al avistar el río desde allá arriba, más de una vez alguno de ellos —casi siempre Miguel o la Matacuras— se detenía con la mirada fija allá abajo, donde, como pequeños insectos en busca de alimento, los muertos deambulaban sin un destino claro, recorriendo de un lado a otro los caminos cercanos al río, en una y otra orilla.

Parecía haber aumentado el número de aquellos demonios, lo que turbaba sobre todo a los más jóvenes del grupo. Miguel buscaba continuamente la mirada de su teniente, que se limitaba a hacerle un gesto con la cabeza para que siguiera adelante, sin mirar al infierno allá abajo. Pero el propio Jan no podía evitar un sudor frío por todo su cuerpo cada vez que bajaba la vista hacia el río y se preguntaba cuántas de aquellas cosas podrían estar esperándoles en medio de la sierra, entre los árboles o tras las rocas, en su largo camino hasta su única e incierta posibilidad de huida a través del puesto de los Navarros.

Marchaban en dos filas, separadas todo lo que les permitían los estrechos senderos. A la izquierda, los nacionales, con Jurel, Rafir y Miguel armados cada uno con un fusil, seguidos por Jan, con la única protección de su pistola Astra. A la derecha, los tres rojos: Mecha, Matacuras y el sargento; los dos primeros con sus respectivos máuseres, el último con la pistola Star del fallecido comisario Melleira. De vez en cuando, el sargento lanzaba un vistazo mosqueado a su fusil, ahora en manos del soldado Decruz.

Tras un buen rato de escalar subidas escarpadas y descender por fuertes pendientes, a los pies de las impresionantes paredes de roca que formaban las partes bajas de aquellas montañas, se aproximaron a una vía no natural que conducía colina arriba. El camino se iniciaba al final del estrecho barranco por el que transitaba ahora el grupo, un sendero plagado de piedras afiladas encajonado entre las faldas de dos montañas bajas.

Cuando alzaban las cabezas, desde el fondo del barranco donde se encontraban, podían verse, a unos cinco o seis metros de altura en la pared de la derecha, tres grandes agujeros: tres cuevas naturales en la falda de la montaña.

El viento que atravesaba por su interior originaba un ulular que le provocó a Jan un escalofrío en la espalda. Se detuvo a mirar hacia arriba y todos los miembros del grupo imitaron su movimiento. Jan se frotó el brazo izquierdo por debajo de la camisa; tenía los pelos de punta.

El sargento se llevó la mano junto a la oreja derecha.

—Joder, ¿lo oís?

Se miraron unos a otros, el terror reflejado en todos y cada uno de los pares de ojos.

Jan ya iba a decir «solo es el viento» cuando el ulular alcanzó de nuevo sus oídos.

—Son… gemidos —dijo Rafir, con voz temblorosa y adelantándose al teniente.

El sonido que salía de los agujeros en las paredes de roca era un lamento sordo, continuo. Algún alma condenada había buscado refugio allí dentro, durante aquella noche infernal.

Jan se dio cuenta de que sus piernas se habían puesto en marcha, casi con voluntad propia, dirigiendo sus pasos hacia el fondo del barranco, hacia el camino no natural que subía colina arriba. Su cuerpo superaba a su mente, ya algo trastornada, y buscaba la salvación alejándolo de aquellas cuevas.

—No nos detengamos —susurró.

Poco a poco, cada uno de los soldados del pelotón improvisado logró escapar de la llamada de aquellas sirenas del demonio y, siguiendo al teniente Jan Lozano, caminaron hasta la salida del barranco.

El sendero que allí se iniciaba había sido despejado por manos humanas tiempo atrás, pero ya hacía meses que nadie lo limpiaba de vegetación y las ramas de los arbustos lo invadían en algunos tramos.

Tras una empinada subida, casi vertical en un par de puntos, el camino conducía en dirección a la cima de la colina y hasta los campos cultivados alrededor de un casal agrícola, un edificio de piedra de dos pisos de altura con techumbre de pizarra.

El lugar tenía toda la pinta de haber quedado abandonado semanas, si no meses, atrás. Junto a la casa había un campo de avellanos. El terreno a los pies de los árboles, algunos de ellos con las ramas peladas, estaba cubierto por las avellanas que nadie había recogido. El propietario, o propietarios, de aquellos cultivos se encontraría ya, con toda seguridad, muy lejos de allí, ahuyentado por la guerra que había invadido su hogar.

Se acercaron con precaución a la masía abandonada. Un agujero en el techo y otro en una pared del segundo piso mostraban a las claras que la batalla también había alcanzado aquel lugar.

Jan no vio señal alguna de presencia humana hasta que alcanzaron el caminito de tierra bordeado de pinos que daba acceso hasta la entrada al edificio. Allí, apoyado contra la pared, junto a la puerta medio abierta, había un cuerpo sentado.

Antes de acceder al camino de entrada, un murete de piedra separaba la casa del campo. El grupo de soldados, republicanos y nacionales juntos, se posicionó tras aquella defensa, a la espera de lo que decidieran sus líderes.

—¿Qué te parece? —preguntó el sargento, refugiado con la espalda contra el muro, señalando con el pulgar hacia la casa y hacia el cuerpo allí sentado.

—No parece que se mueva —dijo Jan—. Por lo que hemos visto hasta ahora, esos bichos no suelen quedarse quietos. —Miró de reojo a Mecha—. Quizás sea un soldado fingiendo, preparando una emboscada.

El Mecha se rio.

—Habría que ser muy imbécil para caer en esa trampa.

Jan prefirió ignorarlo:

—Pues habrá que ir a ver de qué se trata.

Salió de detrás del muro, sacando la pistola de la cartuchera. Los demás lo siguieron, abriéndose en abanico —los tres republicanos por la derecha, los tres nacionales por la izquierda—, buscando refugio tras los árboles a ambos lados del sendero. Jan caminó a descubierto por el camino de entrada, extrañamente decidido.

Se detuvo a un par de metros del hombre inmóvil. No había ningún arma cerca, o al menos ninguna que estuviera a la vista.

Rafir adelantó a Jan por su derecha y llegó junto al cuerpo. Con precaución, lo empujó con el máuser. El muerto se derrumbó y todos respiraron aliviados.

Mecha pasó por encima del cadáver y empujó la puerta entreabierta para abrirse paso al interior. Antes de cruzar el umbral, asomó la cabeza dentro.

—Parece vacío.

Pasó al interior, seguido por Matacuras y Miguel. Jan y el sargento examinaron el cuerpo.

—Tiene dos tiros en las tripas —dijo el republicano.

—Ninguno en la cabeza —apuntó Jan.

Los dos dieron un paso atrás.

—Aquí no hay nadie —Mecha asomó la cabeza por una ventana, un metro a la derecha de la puerta.

Jan seguía con su atención concentrada en el muerto.

—No parece que este vaya a moverse ya. Fíjate —le dijo al sargento mientras presionaba el tronco del cadáver con la punta del pie—, está tieso. Lleva ya un tiempo bien muerto.

—Vale, o sea que este ha preferido quedarse quieto en el infierno. —El sargento sacudió la cabeza, confundido—: Yo ya no entiendo nada.

Jan se volvió hacia los dos soldados nacionales:

—Rodead la casa, a ver si encontráis algo.

Rafir asintió con la cabeza y se dirigió a la esquina izquierda, seguido de cerca por un desganado Jurel.

—Id con mucho cuidado —les advirtió Jan.

Miguel y los dos republicanos salieron de la casa. El gallego procuró pasar lejos del cadáver caído junto a la puerta.

—No hay nadie, mi teniente. Los dueños de la casa la debieron de abandonar hace tiempo.

—Seguro que cuando empezaron a caer las bombas —apuntó el Mecha. Señaló al muerto—: ¿No deberíamos pegarle un tiro en la cabeza?

—Aquí el teniente no cree que sea necesario —apuntó el sargento.

—¿Y en qué prueba científica se basa para afirmar eso? —preguntó el Mecha, adoptando un tono resabiado. Se acarició la barbilla con dos dedos.

El sargento se encogió de hombros. Jan empezaba a mosquearse por que siguieran hablando de él como si no estuviera delante. Así que, llegado aquel momento en que los dos republicanos, al igual que el resto de los presentes, se habían callado y lo miraban con cierta burla en la mirada esperando su respuesta, él solo dijo:

—Iros a la mierda. —Y dirigiéndose al Mecha—: Si quieres, ya puedes pegarle un tiro tú mismo.

—Prefiero reservarme la munición.

El Mecha se sacó la bayoneta del macuto y la montó en el extremo del máuser. Apoyó la punta del cuchillo contra la frente del cadáver.

La Matacuras y Miguel se dieron la vuelta para evitarse el macabro espectáculo. El Mecha recogió los brazos con fuerza y se dispuso a empujar.

Un grito de aviso lo detuvo:

—Mi teniente, ¡rápido! ¡Vengan todos! —Era Rafir el que los llamaba.

Jan salió a toda prisa en la dirección en que habían marchado Rafir y Jurel. Torció la esquina de la casa seguido muy de cerca por el sargento y los demás. Frenó en seco; allí, en el espacio entre la pared lateral de la casa y los árboles cercanos, no había nadie. Jan y el sargento intercambiaron miradas de incredulidad.

Por la siguiente esquina de la construcción asomó la cabeza, cubierta por un turbante, de Rafir.

—¡Aquí, mi teniente!

Corrieron de nuevo. Al torcer la siguiente esquina se detuvieron una vez más.

Los cadáveres se amontonaban en el estrecho margen que separaba la parte de atrás de la casa del bosque que la rodeaba.

La primera reacción de todos los componentes del grupo fue la de salir corriendo de allí. Miguel y Matacuras, que marchaban a la cola del pelotón, incluso volvieron un par de metros sobre sus pasos.

Entonces, todos se dieron cuenta de la tranquilidad con que Jurel y Rafir paseaban entre los muertos. El falangista los miró, con su sonrisa de hiena:

—Tranquilas, niñas. Estos no se van a mover —afirmó burlón.

—Creo que ya llevan muertos un buen tiempo —apuntó el moro. Empujó con el pie el brazo de uno de los cuerpos—. Están rígidos.

Jan se aproximó con precaución. Allí amontonados había soldados de los dos bandos. Los del lado nacional formaban parte de una unidad de regulares norteafricanos. La amalgama de uniformes militares y civiles de los rojos no le dio la más mínima pista.

Eso sí, los cuerpos estaban destrozados por igual. A uno de los regulares le faltaba toda la parte inferior del tronco. Otro de sus compañeros se abrazaba al cadáver de un rojo. Le había atravesado la garganta con la bayoneta, cogida a modo de cuchillo. Él, en cambio, parecía haber muerto por los disparos que le atravesaban el torso. Mostraba cuatro o cinco manchas ocres en la espalda de su guerrera.

El sargento se apartó de los cadáveres, cabizbajo. Fue a apoyarse contra el tronco de uno de los árboles más cercanos. Parecía muy cansado, se le veía derrotado. Jan se lo quedó mirando, preguntándose qué se le pasaría por la cabeza.

—Menuda escabechina —dijo el Mecha con un tono totalmente exento de sarcasmo.

—No lo entiendo —dijo Miguel, a una distancia prudente de los cadáveres, parado junto a Matacuras—. No les han disparado en la cabeza. ¿Por qué no se han levantado?

El Mecha se encogió de hombros. Jan miró de nuevo al sargento. Este habló por lo bajo:

—No se trata de eso.

Los demás lo miraron sin entenderlo y él no se apresuró a aclarar lo que había dicho.

—¿De qué no se trata? —le preguntó la Matacuras—. ¿Qué quiere decir, sargento? —insistió.

Jan miró de nuevo a los cadáveres, y solo entonces lo comprendió.

Junto al que le faltaban las piernas, había signos claros de la explosión de una granada. A otro de los muertos lo habían cosido a cuchillazos por todo el cuerpo. Los demás habían caído por disparos o metralla.

No había marcas de mordiscos.

Jan le habló al sargento:

—Esto no lo han hecho los muertos.

El sargento rojo asintió, con una sonrisa triste en el rostro. Parecía aun más viejo que antes.

—Entonces, ¿qué ha pasado? —preguntó Miguel—. No lo entiendo.

—A ver si te espabilas, chaval. —Mecha le dio un palmetazo en el hombro. Señaló a los cadáveres—. Esto es lo que pasa cuando dos grupos de soldados enemigos se encuentran cara a cara, y por sorpresa, en un espacio reducido. ¿Dónde coño has estado metido estos últimos meses?

—Debajo de una camioneta —murmuró Miguel, sin poder apartar la mirada de los muertos—. Apretando tuercas.

Se quedaron en silencio. El horror de la noche se había diluido de repente en el horror que los había acompañado a todos ellos durante los últimos meses de sus vidas.

Rafir carraspeó para hacerse notar:

—Mi teniente, de ahí detrás parte un camino. Querría echarle un vistazo, si me lo permite.

Jan asintió.

—Cabo, acompáñele.

Jurel renegó por lo bajo, pero siguió al moro en su exploración. Cuando desaparecieron en el bosque, Jan se acercó al sargento. Se lo quedó mirando, en silencio, antes de preguntar:

—¿Estás bien?

El otro asintió. Jan miró los cuerpos.

—¿Deberíamos hacer algo?

—¿Enterrarlos? —preguntó el sargento.

Jan torció el gesto. Tuvo que tragarse el sapo para poder hablar:

—Más bien pensaba en si debíamos hacer algo con sus cabezas.

El rojo soltó un gemido, una especie de risa desganada, y se encogió de hombros.

Miguel y la Matacuras se habían apartado de los cuerpos. Esperaban al grupo en la entrada al camino por el que se habían marchado el moro y el falangista.

Mecha deambulaba entre los cuerpos, con la bayoneta todavía calada en su fusil. Se le veía superado por la cantidad de cadáveres a su alrededor. De tanto en tanto, alzaba el fusil y apuntaba con el puñal del extremo hacia la cabeza de uno de los cuerpos, pero no se decidía a empezar a reventar cráneos.

Jan y el sargento se quedaron apoyados a ambos lados de un mismo tronco. Jan se sorprendió buscando palabras que pudieran consolar al sargento enemigo.

Un nuevo grito lo sacó de sus ensoñaciones:

—¡Mi teniente! Venga a ver esto —Rafir lo llamaba desde el borde del bosquecillo.

Jan apretó el hombro del sargento para pedirle que lo acompañara.

El Mecha esquivó a saltitos a los muertos, contento por no tener que culminar su trabajo, y los siguió hasta donde esperaban Matacuras y Miguel. Entraron todos juntos en el bosque.

Jurel los esperaba, tumbado sobre un promontorio, observando con los prismáticos. Rafir cayó a su lado y señaló:

—Allí abajo.

El falangista le pasó los binoculares a Jan. Antes de mirar por ellos, el teniente echó un vistazo a ojo descubierto.

Desde la posición en que se encontraban se iniciaba un descenso pleno de vegetación. Aquel lugar parecía una selva, un denso oasis de árboles, plantas y arbustos que contrastaba con los leves bosquecillos y sierras peladas y casi secas por las que habían avanzado toda la noche.

La bajada se abría en un valle de unos tres o cuatro kilómetros de ancho. Al otro extremo del valle, la pendiente subía aun más pronunciada que en el descenso por aquel lado y, al final, circulaba la fina línea de la pista de tierra que venía desde el cerro del Águila y se dirigía al pueblo de Bot.

Jan recordó la camioneta Ford que habían abandonado en aquella carretera, algunos kilómetros atrás y una eternidad de tiempo antes.

—¿Qué estoy mirando? —preguntó Jan.

—Espere un momento —le dijo Rafir—. Es por el centro del valle.

Jan esperó. Los otros lo miraban a él y al valle, expectantes. Las montañas que rodeaban aquella depresión la ocultaban de la luz proyectada por el escaso filo de luna en el cielo. Y entonces, sucedió.

Un deslumbrante haz de luz iluminó medio segundo un extremo del valle, desde aproximadamente el centro de la hondonada hasta su posición, y luego se apagó. Se encendió de nuevo, al instante; parpadeó un par de veces, dibujando un rayo de luz blanca, intensa e intermitente, como señalando un camino entre la espesura.

Volvió a apagarse y, por el contraste, todo el valle quedó aún más oscuro que antes.

—¿Qué diablos era eso? —preguntó el Mecha.

—Yo diría que algún tipo de iluminación militar —explicó Jan.

Cogió los prismáticos que le había pasado Jurel y miró por ellos sin apreciar nada claro, así que giró las ruedecillas de los binoculares para enfocar.

El foco de luz volvió a encenderse. Jan, deslumbrado, soltó una maldición. Se frotó los ojos, para recuperar la visión. Miró de nuevo por los binoculares. El foco seguía iluminado. A su lado, medio eclipsado por el potente haz de luz, se alzaba un edificio. Jan enfocó la fachada principal.

—¿Eso es una iglesia?

El sargento se puso a su lado.

—Creo que oí decir que por esta zona había un santuario. Hay una fuente termal cerca; es un lugar de peregrinación. ¿Ves algún edificio más?

—Espera —Jan barrió la zona. El foco iluminaba hacia fuera del área edificada. Los edificios quedaban ensombrecidos, apenas iluminados por el fulgor residual—. Sí, dos edificios, alargados.

—Deben de ser los bloques de las celdas, donde descansan los viajeros que vienen de peregrinación.

—Hay algo más…

El foco se apagó sin aviso previo. Todo el valle descansó de nuevo a oscuras.

—Joder —exclamó Jan.

—¿Qué? ¿Qué sucede?

Jan apartó los prismáticos y se volvió hacia los demás.

—Delante de la iglesia hay una plaza, es bastante grande.

Carraspeó. Se quedó en silencio.

Tras él, el Mecha apremió:

—¿Y bien? ¿Qué le pasa a la plaza?

Jan se volvió hacia él.

—Estaba llena de muertos.

13

Santuario

—¿Muertos muertos o de los otros? —preguntó el Mecha.

Jan estaba aturdido por lo que acababa de contemplar y tardó unos segundos en contestar.

—No, creo que no se mueve nadie allá abajo.

—¿Otro combate… normal? —preguntó Miguel, mirando a unos y a otros.

—No creo. Hay demasiados y están todos allí tirados. Lo de antes, en la masía, debió de ser un encuentro fortuito entre dos pelotones. Nadie habrá echado de menos a esos desgraciados más que para apuntarlos en alguna lista de desaparecidos. Pero lo de ahí abajo es otra cosa. Son demasiados…

—Eso ya lo has dicho —intervino el sargento.

—Alguien tendría que haber venido a recoger los cadáveres —siguió Jan, verbalizando sus pensamientos—. El bando que hubiera ganado el combate.

—¿De qué bando son?

—¿Cómo?

—Los muertos, ¿de los nuestros o de los vuestros? —le aclaró el sargento.

—No lo sé.

—Pues habrá que ir a investigar.

—Estará de coña, ¿no, sargento? —dijo el Mecha—. No se nos ha perdido nada ahí abajo. Se supone que buscamos el «puesto de mando de la operación». —Esto último sonó como si hubiera dicho «el país de Nunca jamás».

—Pues sí que tienes tú ganas de pronto de encontrar a los mandos nacionales —dijo el sargento. Señaló hacia el valle—. Eso de ahí abajo podría ser el puesto de mando.

—Es verdad —dijo Jan—. He podido ver un par de camiones, de los de transporte de tropas. Aparte de ese foco intermitente, que era de factura militar. Está claro que ahí abajo había algo, algún tipo de acuartelamiento.

—Pues ya no lo hay. Ahora es un cementerio —el Mecha pretendía matar la discusión.

—Pero tenemos que bajar —afirmó el sargento.

Jan asintió con la cabeza, apoyando la decisión.

—Pues vaya mierda —se rindió, al fin, el Mecha.

Durante el descenso hacia el balneario perdieron de vista el conjunto de edificios a causa de la frondosa vegetación que los rodeaba por todas partes. Lo único que se mantenía a la vista, por encima de los árboles, era la forma triangular, oscura en la noche, que dibujaba la parte superior de la iglesia.

Se abrieron paso como pudieron a través de la espesa selva que los separaba de la luz misteriosa. El descenso resultaba enervante para todos ellos, que avanzaban con los nervios a flor de piel. Al miedo, ya habitual en aquella noche infernal, de que los atraparan los muertos vivientes se sumaba ahora el descontrol provocado por aquella luz misteriosa que se encendía y apagaba de forma irregular.

El grupo bajaba compacto, bien cerca los unos de los otros. Lo que Jan había creído ver en la explanada no invitaba a ser optimista sobre qué podrían encontrar allá abajo.

A media altura en el descenso hacia el valle, el camino se rompía en un barranco vertical, por lo que se vieron obligados a circular varios metros hacia la izquierda, por el estrecho filo que daba al abismo, buscando algún modo de seguir bajando.

El foco en el valle no se había vuelto a iluminar y, a cada paso que daban hacia el fondo de la hondonada, las montañas circundantes tapaban aun más la luz de la luna, sumiéndoles en una oscuridad de cueva cerrada.

Cada vez resultaba más difícil avanzar casi a ciegas por aquel barranco. Jan resbaló un paso y un reguero de piedras pequeñas se deslizó despeñadero abajo. El teniente respiró aliviado y retomó el camino con mucho cuidado.

Unos diez metros más adelante por aquel desfiladero, el Mecha, que caminaba en cabeza, alzó la mano para detener al pelotón. Señaló un desvió que bajaba en diagonal. El sargento asintió y el grupo retomó el descenso.

El camino, cubierto de pequeños cantos rodados y por el que avanzaban casi a oscuras, habría resultado extremadamente complicado ya a plena luz del día. El sargento resbaló sobre una de aquellas piedrecillas y tuvo que agarrarse al brazo del Mecha, que caminaba delante de él. Los dos maldijeron por lo bajo, abrazados al borde de aquel precipicio. El Mecha se quitó de encima a su superior, con algo de mal humor en el gesto, y continuó adelante. El sargento se volvió para advertir del peligro en el suelo al hombre que venía detrás, el tirador Rafir.

El foco se iluminó de nuevo. Un cañón de luz blanca, la más potente que habían visto nunca, cegó los siete pares de ojos.

Rafir dio un traspiés y resbaló barranco abajo.

El foco se apagó. Los demás corrieron a agruparse junto al borde por el que se había despeñado el moro. Escucharon un golpe seco a pocos metros.

—¡Rafir! ¡Soldado! —llamó a gritos Jan, arrodillado al pie de la caída.

Tras una eternidad, el moro soltó un gemido. Parecía llegar desde poca distancia por debajo de ellos, pero un cúmulo de enredaderas que se descolgaban junto a la pared no les permitía verlo.

—¡Rafir! —insistió Jan—. ¿Estás bien?

Otro gemido. Unos segundos más de incertidumbre, antes de que les llegara la respuesta del moro:

—Sí, mi teniente. He podido engancharme a una rama y he caído en un saliente. —Pausa—. ¡Mierda!

—¿Qué te pasa? ¿Qué sucede? —preguntó, alarmado, Jan.

—He perdido mi turbante. Se me ha ido barranco abajo.

Jan suspiró, mosqueado.

—Ya lo recuperarás cuando lleguemos abajo. Y si no, yo mismo te compraré uno nuevo. ¡Ahora preocúpate de subir! ¿Podrás hacerlo?

—Estoy dolorido, pero creo que no me he roto nada. Esperen un momento, intentaré subir por la…

Silencio. Tres, cuatro segundos.

—¿Rafir? ¿Qué sucede?

Rafir habló en un susurro:

—He oído algo, teniente.

Arriba, Jan y el sargento se miraron con temor.

—¿Qué has oído? —preguntó el Mecha, también en un susurro.

—Aquí abajo, al fondo del saliente, hay un agujero. Una pequeña cueva. Oigo un gemido.

—Tranquilo, soldado —habló Jan, mirando al sargento con ojos alarmados—. ¿Puedes trepar por esas ramas?

—Ya lo intento, señor —la voz sonó más cercana—. Pero los gemidos se acercan.

—Tranquilo, hombre —habló el Mecha—. Seguro que solo es aire.

—¡Oigo pasos! —Rafir ya no susurraba—. ¡Ya están aquí! ¡Ayuda!

La mano del moro apareció por el borde del precipicio. Jan y el Mecha se lanzaron a socorrerlo. Jan cogió la mano y el otro agarró el brazo, tirando con fuerza de él.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —les apremió el moro.

Los dos dieron un nuevo tirón y el rostro sudado de Rafir asomó por el borde, con el pelo moreno despeinado, libre ahora del turbante. Al momento, una fuerza desconocida tiró de él y su rostro desapareció de nuevo.

Jan y el Mecha resbalaron unos centímetros, esforzándose en no soltar el brazo de Rafir y en evitar que los arrastraran hacia abajo. El sargento enganchó la cintura de Jan, mientras que Miguel y la Matacuras lo sujetaban a él. Jurel permanecía a una distancia prudencial del despeñadero, apoyando la espalda contra la pared de piedra.

Rafir gritaba y se agitaba allí colgado. Recuperados del susto inicial, Jan y el Mecha tiraron de nuevo del brazo del moro. Su rostro desencajado apareció, otra vez, por el borde.

El grupo en pleno tiró una última vez hasta que lograron librar el cuerpo de Rafir de los demonios que lo habían atrapado. Consiguieron subirle hasta su altura.

Rafir no hablaba. El sargento, la Matacuras y Miguel retrocedieron para apartarse de él. El Mecha había quedado del lado del precipicio y no pudo separarse demasiado.

Jan se acercó con precaución al moro y le tocó el hombro.

—¿Estás bien, soldado?

—Me han mordido, mi teniente.

Los soldados se apartaron un poco más, echando mano a los fusiles que habían dejado en el suelo unos segundos antes para ayudar en el rescate. El sargento montó la pistola Star.

El Mecha maldijo por lo bajo al ver su fusil tirado allá lejos, a un par de metros por delante del moro.

Rafir se lanzó a desatarse la bota derecha.

—¿Dónde te han mordido? —le preguntó Jan, que no apreciaba sangre por ningún lado.

El moro se quitó la bota y el calcetín. Un olor acre a sudor de varios días azotó la nariz de Jan.

Rafir soltó una carcajada y le enseñó la bota al teniente.

—¡Dios es grande! ¡Pensaba que me habían cazado! Uno de ellos se enganchó a mi bota. —Alzó el calzado para que todos vieran las marcas de dientes en el empeine—. Pero no me ha tocado el pie. ¡Qué suerte!

Rafir se reía con ganas, pero Jan solo respondió con una mueca.

Los demás no soltaron sus armas cargadas. Al final, Rafir dejó de reír y los miró. Y se dio cuenta de cómo lo miraban.

—De verdad. Os juro que no me han tocado. —Tras el terror a los muertos y la euforia por creerse salvado, ahora era el miedo a sus compañeros lo que se leía en su rostro.

Los demás se miraron los unos a los otros con escepticismo.

Durante el resto del descenso, Rafir marchó en cabeza, desarmado. De tanto en tanto se giraba hacia sus compañeros y les sonreía, como queriendo dejar claro que seguía siendo él mismo, que no se iba a transformar en un monstruo. Se esforzaba en que sus sonrisas, humanas, le salvaran de un tiro en la cabeza, por la espalda.

En cuanto alcanzaron el fondo del valle, el Mecha se lo llevó a punta de fusil hacia un pequeño claro. Allí, rodeado por todos los demás y a la luz de una linterna, le obligaron a descalzarse y a mostrar sus pies y piernas sin heridas. Uno a uno, se acercaron, con las manos protegiendo sus olfatos, a los pies de Rafir, para verificar la ausencia de mordiscos.

—Joder, seguro que no le mordieron por el olor —apuntó el Mecha, apartándose tras la revisión.

Rafir, que ya veía que los demás se estaban convenciendo de que no le pasaba nada, se rio con ganas. Al final, le permitieron calzarse y Jan le devolvió su arma.

Retomaron el camino hacia el origen de la luz, hacia el foco intermitente que había provocado el despeño de Rafir. Se dirigían hacia el centro del valle.

Al poco les llegó el rumor del río, desde su izquierda, oculto a sus ojos por la vegetación. Jan apreció cómo tanto los tres republicanos como Miguel se agitaban incómodos y desviaban la cabeza hacia la dirección de donde provenía el sonido de las aguas. Él mismo sintió un escalofrío al recordar el infierno que todos ellos habían vivido en el Canaletas solo unas pocas horas antes.

La senda prácticamente inexistente que seguían los soldados se escoró hacia a la izquierda en relación a la cúspide de la iglesia, que asomaba oscura por encima de unos pinos cercanos.

Atravesaron el pinar, hasta alcanzar una valla de alambrada de tres metros de alto que les cerró el paso.

—Joder —exclamó el Mecha—. Se han tomado muchas molestias en cerrar este sitio.

Jan se pegó a la valla, pero al otro lado solo veían una oscuridad cerrada. Se dio la vuelta hacia el sargento.

—¿Derecha o izquierda?

El sargento se encogió de hombros. Lo meditó un segundo y señaló hacia la derecha.

Recorrieron el perímetro en la dirección indicada. A unos cuantos metros por detrás de la alambrada se adivinaba la pared lateral de la iglesia. Un poco después, el contorno de alambrada dibujaba un arco. Por detrás, al doblar la esquina del edificio, apareció la fachada principal de la iglesia.

Como un susurro, se escuchó el inicio de un zumbido eléctrico. Aumentó de volumen hasta estabilizarse justo unos pocos decibelios antes de resultar dañino a los oídos. Entonces el foco se activó de nuevo.

Estaba colocado a la derecha de la entrada a la iglesia. La carcasa metálica de color verde camuflaje encerraba un cristal de unos veinte centímetros de diámetro, quizás algo menos. Disparaba un haz de luz blanca concentrada que parecía perforar el bosque en algunas decenas de metros y que, además, iluminaba todo a su alrededor; principalmente la iglesia, la escalinata de acceso a la puerta de entrada al edificio y la explanada que se abría justo delante.

La explanada que estaba cubierta de cuerpos caídos.

Matacuras ahogó un grito. Jan dio un respingo y se giró hacia ella. La chica señaló hacia la alambrada, a unos tres o cuatro metros de donde se encontraban.

En aquel punto la alambrada había quedado destrozada hasta convertirse en un amasijo de alambre pisoteado. Colgado en aquella entrada forzada al recinto, había un cuerpo.

Jan le hizo una seña al Mecha. Este avanzó con el fusil en alto. Jan sacó la pistola Astra de la cartuchera y apuntó a la cabeza del cuerpo. Caminó hacia él y los demás le siguieron en silencio.

El cadáver, que pertenecía a un soldado regular del ejército republicano, había quedado atrapado en la alambrada como una mosca en la trampa de una araña. El tipo se había desangrado abundantemente por varios tiros en el abdomen, pero no fue hasta que Jan vio las señales de los mordiscos que le habían arrebatado medio antebrazo izquierdo que no alzó el brazo en señal de advertencia y para detener a los demás.

—¿Qué pasa? —le preguntó el Mecha, en un susurro.

Fue el muerto colgado de la alambrada el que respondió, abriendo los ojos, gimiendo e intentando, desesperadamente, arrancarse del alambre para saltar sobre todos ellos. Dio un tirón tan fuerte de su brazo derecho que tres dedos, enganchados al metal, se le desgarraron de la mano.

Estiró el muñón con los dos dedos restantes hacia el Mecha y este le voló la cabeza de un tiro, sin inmutarse por los restos de carne que se esparcieron sobre la alambrada.

El disparo resonó por todo el valle. El eco se replicó hasta en tres ocasiones antes de desaparecer. El cuerpo muerto de la valla quedó colgado, totalmente sin vida, con la mano sin tres dedos dirigida ahora hacia el suelo.

En cuanto cesó el resonar del disparo, el Mecha miró a los demás como pidiendo disculpas por el estropicio. Todo el grupo contuvo la respiración como una sola persona a la espera de escuchar una avalancha de pisadas y gemidos que se les viniera encima, pero no sucedió nada. Los cuerpos amontonados sobre la extensión delante de la iglesia siguieron tranquilamente muertos.

Jan dio un paso hacia la abertura en la valla. Dedicó unos segundos más a verificar que el muerto colgante ya no se movía y, tras esquivarlo, entró en la explanada, seguido de cerca por todos los demás.

El muerto viviente colgado de la valla ya representaba un pésimo presagio, pero lo que se encontraron allí dentro fue peor que cualquier cosa que se pudieran imaginar.

Había cadáveres caídos por todo el suelo de tierra entre la escalinata de acceso al pie de la iglesia y el perímetro vallado alrededor. Cuerpos con heridas rasgadas y con marcas de dientes. Cadáveres mutilados a los que les faltaban miembros, y otros con el torso abierto desde el cuello hasta el bajo vientre. Muertos a los que les habían disparado en la cabeza o, directamente, reventado el cráneo a golpes. Cuerpos amontonados caídos contra las paredes de la capilla.

A unos tres metros de la entrada a la iglesia había una ametralladora apostada, y junto a ella, los restos de un hombre: el tronco uniformado de un soldado nacional.

Entraron en el edificio. En la sala principal, en lugar de los reclinatorios de la iglesia, había mesas de tres y cuatro patas cubiertas por mapas junto a cuatro o cinco sillas plegables. Por todo el suelo se desperdigaban los restos humanos y las manchas de sangre salpicaban mesas, sillas y paredes. En las pinturas murales no se distinguían los daños provocados por la humedad, en los años de existencia del edificio, de los causados por las tropas durante los meses de guerra ni de los provocados por los muertos durante aquella misma noche.

Jan cogió uno de los mapas, el más grande de los desplegados sobre las mesas de madera. El plano dibujaba los alrededores de la zona en que se encontraban, delimitada por el Canaletas al sur, por la pista hacia Bot al oeste, y por la sierra de Pándols y la llanura del Pinell al norte y al este. Un círculo rojo destacaba lo que debía de ser el edificio en el que se encontraban.

—Aquí están todos muertos —apuntó el sargento. Se fijó en los mapas con los que trasteaba Jan—. ¿Qué son todos esos papeles?

—No lo sé. Solo mapas, creo. —Se volvió hacia él—. Miremos en los otros edificios.

Salieron de nuevo a la explanada. Junto a la iglesia había dos grandes edificios que formaban parte del antiguo balneario, que desde hacía años se había beneficiado de las aguas cálidas y mineralizadas de una fuente cercana. Las celdas en aquellos edificios habrían albergado, desde el siglo anterior, a huéspedes de distintos puntos del país y del resto del continente, llegados a aquel valle en busca de descanso a sus enfermedades.

Aquella noche, en cambio, no había descanso para el agotado grupo de soldados. Resultaba imposible encontrarlo cuando ni siquiera los mismos muertos podían reposar en paz.

Accedieron a la entrada del primero de los bloques de alojamiento, esquivando con precaución los cuerpos caídos entre la iglesia y el albergue. La puerta estaba abierta. Con el máximo sigilo, Mecha se pegó al lado izquierdo de la entrada y le indicó a Jan que hiciera lo mismo por la derecha. Tras ellos se posicionaron el sargento y el falangista.

La puerta se abría a una entrada amplia aunque oscurecida. A la izquierda, sobre lo que en tiempos mejores debió de ser el mostrador de recepción, colgaba de un hilo eléctrico una bombilla apagada. Jan sintió un golpecito en su pierna y se volvió. Desde detrás, el sargento rojo le alcanzó una linterna de petaca.

Más allá de la recepción todo era oscuridad. Se escuchó un ruido de leves chasquidos que llegaba hasta ellos desde dentro del edificio. Jan iluminó con la linterna hacia el fondo de la habitación, a la derecha de la barra de la recepción. El rayo de luz deslumbró a dos engendros que masticaban, arrodillados, los restos de un soldado, quien, desde el suelo, todavía luchaba por resistir. A la luz de la linterna, los dos monstruos se alzaron con rabia, pero los soldados no les dieron la ocasión de acercarse ni a medio metro: una lluvia de fuego proveniente de sus cuatro armas los acribilló, golpeándolos una y otra vez, hasta que quedó claro que no iban a volver a levantarse. A estas alturas de la película, el grupo de soldados que acompañaba a Jan ya tenía muy claro lo que tenía que hacer en aquellas circunstancias.

El sargento alzó un brazo y el fuego cesó. Matacuras y Miguel asomaron el rostro por la puerta, deseosos de enterarse de lo que estaba pasando.

Todos se quedaron en silencio esperando una reacción: gemidos, carreras o más monstruos al ataque. Pero solo se escuchaban los estertores de la última víctima de los muertos. Y al cabo de unos instantes, ya ni eso.

El sargento fue el que inició de nuevo el camino. Le cogió la linterna a Jan y se adentró en la estancia. Llegó hasta el soldado que acababa de fallecer devorado por los dos muertos y le disparó en la cabeza, para evitar males mayores.

Tras el muerto había una puerta abierta que comunicaba con la habitación contigua. El sargento le devolvió la linterna a Jan y, con un gesto de la cabeza y una sonrisita nerviosa en los labios, le invitó a que dirigiera la expedición.

Jan la cogió de mala gana. Se acercó a la puerta, a la entrada de la habitación contigua, y enfocó la linterna por toda la sala. Era una habitación grande con las paredes cubiertas por un empapelado enmohecido.

La cabeza de Jan pensó en lo feo que era aquel papel, quizás para evitar centrarse en el gran número de cuerpos caídos por toda la estancia. Podría haber una veintena de ellos, pero resultaba difícil decirlo, ya que la mayoría de los restos solo eran fragmentos de seres humanos; pedazos de piernas y de brazos, algunas manos y varias cabezas. Los que más se asemejaban a cadáveres humanos eran los tres cuerpos estirados al pie de una escalera de madera pegada a la pared del fondo de la habitación y que subía hacia el segundo piso. Aun así, ni juntando aquellos tres cuerpos, bastante enteros en comparación con los demás, habría resultado sencillo recomponer a un soldado completo.

—Sigamos por allí —indicó el sargento, señalando la escalera que parecía ser la única posibilidad de avanzar dentro del edificio.

Al final de las escaleras se alcanzaba el piso superior, donde se abría un pasillo a izquierda y derecha. En los laterales interiores del pasillo se ubicaban las puertas de acceso a las celdas. Todas ellas, o al menos las que estaban a la vista desde aquella esquina, tenían la puerta cerrada. Cada una presentaba su número, pintado con tiza negra sobre la madera envejecida.

—Rafir, tú quédate vigilando la escalera —ordenó Jan—. Será mejor que los demás nos separemos en dos grupos. Cada uno por un lado del pasillo. Así evitaremos que nos pillen por la espalda.

El sargento asintió:

—Mecha, yo iré por este lado con el teniente y Matacuras. Tú cógete a estos dos fachillas —señaló a Miguel y a Jurel—, y os vais por el otro lado.

Jan, el sargento y Matacuras marcharon hacia la izquierda, por el extremo del pasillo que comenzaba con la habitación número uno. El resto se dirigieron a la derecha; cruzarían el corredor en sentido inverso, comenzando por la habitación número veinte.

Antes de separarse y de comenzar a inspeccionar las habitaciones, el Mecha señaló el número veinte pintado en tiza negra sobre la puerta más cercana, a unos tres metros por su lado del pasillo:

—¿Cuál será la que tiene premio? —se sonrió.

Jan sacudió la cabeza con paciencia y le hizo una seña brusca para que tirara para adelante sin perder más tiempo. El otro respondió con una mueca de desagrado y se puso en marcha, seguido de cerca por Miguel y por Jurel.

Jan dirigió a los suyos hacia el otro lado, dejando atrás a Rafir con el arma cargada y dirigida al piso de abajo.

La primera puerta se encontraba a escasos tres metros de la escalera. Jan colocó la mano sobre el pomo. Miró al sargento, que apretó con fuerza la pistola en su mano derecha; con la izquierda apuntaba la linterna encendida hacia el número uno pintado en la puerta. El sargento asintió y Jan giró el pomo despacio.

La luz de la linterna iluminó el interior: la bombilla muerta colgaba del techo, el pobre camastro sin colchón y la mesita de madera rota, en el centro. No se encontraba ningún alma, ni viva ni muerta, entre aquellas paredes blancas, oscurecidas por manchas de humedad.

Una vez descartada aquella estancia, siguieron adelante. Las habitaciones estaban separadas por una distancia regular de unos dos metros desde la puerta de una a la de la siguiente. Los tres soldados avanzaron con cuidado por el destartalado corredor, cuyo suelo se abombaba con claridad en el breve espacio entre las dos puertas. Por el otro lado del pasillo se escuchó la voz del Mecha abroncando a uno de sus compañeros de expedición en un tono pretendidamente comedido. Luego se cerró una puerta y volvió el silencio.

Al llegar a la puerta número dos, repitieron el proceso de apertura, con el mismo sigilo que en la habitación anterior. Y aunque los muebles y la decoración eran similares, fue el cuerpo caído en el suelo, de nuevo con un tiro en la cabeza, lo que captó toda su atención. El sargento le sacudió una patada para comprobar que no se movía antes de volver a cerrar la puerta, dejando a aquel soldado muerto en su cripta de paredes de cal con trazos de manchas húmedas.

De nuevo en el pasillo, Jan, el sargento y la Matacuras se miraron de uno en uno. Recuperaron el aliento durante un par de segundos antes de seguir adelante.

No habían dado ni dos pasos en dirección a la puerta número tres cuando se escuchó un disparo al otro lado del pasillo. El grupo se paró en seco y Jan iluminó con la linterna el camino por el que habían llegado.

—¿Qué sucede, mi teniente? —la voz de Rafir les llegó desde el pie de la escalera.

—No lo sé, soldado. No hemos sido nosotros —respondió Jan, a gritos—. ¡No se mueva de su puesto y tenga los ojos abiertos!

Se oyó otro disparo. Y a alguien que corría. Jan se calló.

Junto a él, la Matacuras echó pie a tierra y tiró del cerrojo de su fusil. Jan y el sargento apuntaron sus armas por encima de ella. La figura que apareció entre las sombras por la esquina del pasillo se acercaba a toda prisa.

—Esperad —ordenó el sargento—. Tiene que ser uno de los nuestros.

Pero no lo era.

14

La operación

El soldado que corría hacia ellos soltó un grito agudo y se paró en seco cuando la luz de la linterna le enfocó. Tras él se escucharon más carreras.

—¿Qué hacemos, sargento? —preguntó nerviosa la Matacuras, con el fusil apuntando fijo hacia el cuerpo que se acercaba.

El soldado dio un paso más hacia ellos, y luego otro.

Jan y el sargento amartillaron sus pistolas con un solo chasquido. El hombre cayó, primero de rodillas, y después se tiró al suelo.

—¡No! ¡Por favor! ¡No disparéis!

Quedó estirado en el piso del corredor, protegiéndose la cabeza con las manos.

Tras él, a la carrera, llegó el grupo del Mecha. Este, Miguel y Jurel se quedaron a aquel lado del pasillo, por detrás del tipo tirado en el suelo.

Al otro lado, Jan, el sargento y la Matacuras miraban estupefactos tanto a los otros como al soldado, que no levantaba la cara del piso más que para balbucear, suplicando que no le matasen.

Jan ordenó a los demás que se apartaran un poco. Él se agachó sobre el hombre.

—Está bien, soldado. No te preocupes. —Le tocó el hombro—. Levántate.

El soldado alzó la mirada desde su posición cuerpo a tierra, sin tenerlas todas consigo. Los miró un poco más y resultó evidente su cara de confusión al ver aquella mezcla de uniformes republicanos y nacionales.

—Mi teniente —dijo al fin, levantándose con precaución—. ¿Cómo han entrado? ¿Han acabado con los muertos?

—Todos los cuerpos ahí fuera han caído. Solo había un par que todavía se movían.

—Había muchos más, mi teniente. Tuve que esconderme para que no me encontraran.

—Estaba escondido dentro de un baúl —intervino el Mecha—. Le oímos respirar y levantamos la tapa. Salió corriendo como un gamo.

—Casi me da algo —se quejó Jurel mirando con desconfianza al asustado desconocido.

—¿Qué hacíais aquí, soldado? —le interrogó Jan.

—Nos sacaron del campamento, mi teniente. Solo nos dijeron que necesitaban apoyo para una operación. Nos metieron en dos camiones y nos trajeron aquí.

—¿Qué clase de operación?

El soldado dudó un instante, durante el cual los repasó a todos con la mirada, en especial a los tres soldados rojos. Luego se decidió.

—Será mejor que lo vea usted mismo.

Los llevó a través del pasillo, girando dos esquinas, hasta la puerta número doce. Iba a abrirla cuando el sargento rojo le detuvo. Le ordenó que se apartase, y dio órdenes al Mecha para que cubriese lo que pudiera salir de dentro mientras él abría la puerta.

—Mi teniente —preguntó el soldado en voz baja—, ¿qué hacen estos rojos armados con ustedes?

—Intentamos salvarnos el pellejo todos juntos, soldado. —Jan se dio cuenta de que ignoraba el nombre del otro—. ¿Cómo te llamas, soldado? —le preguntó.

—Santiago, mi teniente. Rubén Santiago, señor.

Jan asintió y le tocó en el hombro, una vez más, para intentar tranquilizarlo.

El sargento abrió la puerta y Mecha entró con el fusil en ristre, por si tuviera que encargarse de alguien… o de algo. Pero, por aquella vez, no hubo sorpresas.

Jan y el resto los siguieron. La sala estaba vacía. La bombilla que colgaba del techo, en el centro de la sala, se iluminó de repente. El grupo en pleno dio un bote y todos se volvieron, al unísono, apuntando sus armas hacia la puerta. Junto a la entra da de la habitación, la Matacuras, todavía con el dedo sobre el interruptor de la luz, los miró pálida.

—Perdón —acertó a decir, con gesto culpable.

El sargento la reprendió con la mirada. Jan se dio la vuelta y caminó hacia el centro de la habitación. Allí, justo debajo de la bombilla pelada, había una gran mesa cubierta de papeles.

El Mecha lo siguió y agarró una de aquellas hojas. La leyó y puso cara de no entender lo que allí se decía.

—¿Qué carajo pone aquí? —le pasó el papel arrugado a Jan.

—Ni idea —dijo él tras observarlo—. Parece alemán.

—Eran alemanes —dijo el soldado.

—¿Quiénes? —preguntó el sargento.

—Los que estaban aquí al mando. Había dos oficiales y cuatro soldados. Y tres civiles.

—¿Civiles? —se interesó Jan.

—Sí. Eran los que llevaban la voz cantante.

—¿De qué iba todo esto? —preguntó el sargento.

—Apostaron a mi compañía por todo el edificio, y también a la entrada. A mí y a dos compañeros nos hicieron cargar cajas hasta esta habitación. Desplegaron esos mapas y papeles. Y también tenían material médico.

—¿Qué clase de material médico?

—Potes con líquido. Y jeringuillas —dijo, bajando la cabeza.

—Continúa —apremió el sargento.

—Luego trajeron a tres prisioneros rojos.

De nuevo se calló. Esta vez fue Mecha el que insistió.

—Que continúes, joder.

El soldado esquivó su mirada severa y se volvió hacia Jan.

—Les pincharon con aquellas jeringas. Mis compañeros y yo no sabíamos de qué iba esto —se disculpó ante el sargento—. No entendíamos por qué, pero después de inyectarles aquello los dejaron marchar.

—¿Los soltaron? ¿Así sin más?

—Sí. Nos ordenaron que los bajáramos al piso de abajo, con todos los alemanes detrás nuestro. Los civiles hablaban entre ellos, pero en alemán. No teníamos ni idea de qué querían que hiciéramos. Los tres prisioneros se pensaban que los íbamos a fusilar y uno de ellos me pedía todo el rato que le dejara escribirle una nota a su mujer. Yo no sabía qué decirle.

Se llevó la mano a la frente, apesadumbrado.

—Pero llegamos a la puerta, y allí, delante de todos, les dijeron que se largasen. Primero caminaron, mirando continuamente hacia atrás, como esperando los disparos. Luego corrieron y desaparecieron.

Otra pausa.

—Los alemanes nos dieron órdenes de permanecer dentro del edificio, con todo cerrado a cal y canto, vigilando las ventanas y la puerta. Ellos se fueron al piso de arriba. Joder, hasta se pusieron música en una gramola.

—¿Qué pasó después? —preguntó Jan.

—Uno de los prisioneros volvió, el que quería escribir a su mujer. Pero ya no… —intentó hallar las palabras— era él mismo. Se movía muy lento y torpe, y golpeaba las ventanas intentando entrar. Parecía que había olvidado cómo hablar, solo gemía. Los alemanes se burlaban de él, se morían de risa los muy cabrones. Mis compañeros y yo no entendíamos nada.

»Pero luego regresaron los otros dos. Y más soldados rojos, que yo nunca había visto. Y empezaron a rodear el edificio. Al principio los alemanes estaban muy excitados y tomaban notas y hablaban mucho entre ellos, pero luego uno de los que habían vuelto rompió una ventana e intentó entrar y los alemanes se pusieron muy nerviosos. Nos ordenaron salir a matarlos y nos dijeron que debíamos dispararles en la cabeza. Pero eran demasiados y uno de ellos mordió a uno de mis compañeros. Lo metimos para dentro, pero los alemanes, horrorizados, nos apuntaron con sus armas y nos obligaron a sacarlo afuera de nuevo. Y él perdió el control y atacó a otro, y enseguida todo se fue al infierno. Cada vez había menos de nosotros y más locos, más salvajes, o lo que fueran aquellas cosas.

—Muertos —aclaró Mecha con una mirada fría.

El soldado se lo quedó mirando como si no quisiera creerse lo que decía el rojo; aunque fuera una idea que, en realidad, seguro que ya había asumido.

Siguió:

—Nos desbordaron por completo. Los pocos que pudimos escapamos adentro del edificio, pero los cabrones de los alemanes habían desaparecido.

—¿Cómo que habían desaparecido? —El sargento miró, alternativamente, a Jan y al soldado.

—Sí, ya no estaban. Los demás corrimos dentro del edificio, por todas las habitaciones, buscando la ventana o la puerta por la que se habían escapado, pero no la pudimos encontrar. Y los… —pausa— muertos empezaron a darnos caza.

»Por todo el edificio. Nos desperdigamos. Oíamos gritar a nuestros compañeros, mientras los alcanzaban en la entrada o en la cantina. O los acorralaban en los baños. Mis compañeros suplicaban perdón mientras los devoraban. Y yo me escondí en un baúl y seguí allí hasta después, cuando ya no se oía nada. —Miró a Mecha—. Y me habría quedado allí si no hubieran abierto la tapa.

El soldado se derrumbó en una silla, con el rostro oculto entre las manos.

—¿Qué piensas? —le preguntó el sargento a Jan.

—Coge a los hombres y revisa todo esto, y las habitaciones que no hemos mirado. Esos alemanes deben haberse largado por algún sitio. Yo voy a echar otro vistazo abajo, con Rafir y Jurel. Luego apostaré a uno de ellos en la puerta, para asegurarnos de que los muertos no regresan de improviso.

—De acuerdo —le respondió el sargento mientras Jan ya salía de la habitación—. Pero ten cuidado ahí abajo.

Jan se detuvo en la puerta.

—Y vosotros aquí arriba, aunque con el ruido que hemos hecho, si hubiera algún muerto escondido, ya habría asomado la jeta.

Le hizo una seña a Jurel y este le siguió al pasillo.

A Jan le extrañaba que Rafir no hubiera aparecido tras el follón y los disparos, aunque el tirador moro parecía un buen soldado, de los que atienden a las órdenes. Y la última orden que le había dado Jan fue la de permanecer, vigilante, al pie de los escalones.

Por ello, no pudo evitar alarmarse cuando, tras girar por dos veces las esquinas del pasadizo, no vio ni rastro del soldado junto al inicio de la escalera.

Jan se acercó con sigilo al principio de la bajada al piso inferior, con Jurel detrás de él, eso sí, manteniendo una prudente distancia. Se asomó a la oscuridad del piso de abajo.

—Rafir —susurró Jan—. Soldado, ¿dónde andas?

No hubo respuesta. Jan se volvió hacia Jurel, que respondió al interrogante de su mirada con un encogimiento de hombros.

—Espérate aquí —le ordenó al cabo de falangistas.

—Tampoco pensaba bajar —respondió el otro, al borde de la insubordinación.

Jan lo ignoró, como ya se había acostumbrado a hacer con aquel impresentable. Descendió los escalones a paso lento y cuidadoso, procurando evitar al máximo los crujidos en la madera de la escalera.

A medio descenso, se detuvo hasta lograr que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Por algún motivo, decidió que era mejor no encender la linterna que guardaba en el bolsillo.

Miró hacia arriba, a Jurel, que seguía en el inicio del pasillo, y luego continuó bajando con mucha precaución. Durante los últimos escalones fijó ya la mirada en la sala de paredes empapeladas y de restos humanos que cubrían todo el suelo. No vio rastro de Rafir ni de nada que se moviese allí abajo.

Al dar el primer paso por la estancia, a punto estuvo de ir al suelo, tras resbalar con lo que parecían partes de las entrañas de alguien. Recorrió el resto del camino hasta la puerta que daba a la recepción con mucho cuidado, dando pasos cortos y sin levantar demasiado los pies del suelo.

En la recepción tampoco había nadie a la vista, ni muertos ni vivos, ni tan solo el soldado Rafir. Junto a la puerta de salida al exterior, la luna proyectó la sombra de una figura humana en la tierra fuera del edificio.

«¿Qué demonios está haciendo ahí fuera?»; pensó Jan. Se dirigió hacia la puerta, pero cuando estaba a punto de salir, dos fuertes brazos lo atraparon por la espalda.

Jan peleó por soltarse y quiso gritar para pedir ayuda, pero la mano que le cubría la boca se lo impidió.

—No se resista, teniente —le susurró Rafir al oído.

La sombra fuera del edificio se movió un paso hacia la puerta.

Rafir aflojó su presa sobre Jan y señaló hacia la entrada. Le hizo un gesto al teniente para que guardara silencio. Se movieron despacio hacia la oscuridad junto a la pared, bien alejados del acceso al exterior del edificio.

La sombra que se paseaba por allí afuera pertenecía a un soldado republicano muerto. Pasó por delante del marco de la puerta y, sin detenerse, siguió camino adelante.

—Escuché ruidos desde arriba —explicó Rafir, en un susurro, una vez el muerto se hubo alejado—. Bajé a ver qué pasaba. —Pareció recordar algo—: Oiga, ¿qué eran esos disparos?

—Tuvimos un encuentro inesperado. ¿No te ordené que te quedaras al pie de la escalera?

—Cuando oí los ruidos, os llamé, pero no me respondió nadie. No quería ponerme a gritar, así que bajé a ver qué pasaba. Uno de esos pasó por delante de la puerta y se asomó. Me escondí como pude.

—¿Crees que hay más de uno ahí fuera?

—Mírelo usted mismo.

Rafir lo guio, en silencio, por la parte en sombras de la habitación hasta llegar a la puerta. El moro le indicó a Jan que esperase un instante mientras él se asomaba al exterior. Luego le hizo señas para que se acercara, con sigilo.

Jan sacó la cabeza fuera del edificio. El muerto que acababa de pasar por delante de la entrada se alejaba sin mirar atrás y, al llegar a la esquina, torció a la izquierda, siguiendo el contorno del edificio.

Jan miró al otro lado. Media docena de muertos deambulaban por la explanada entre la iglesia y el edificio en el que se encontraban. Uno, que llevaba un turbante en la cabeza, tropezó con los cuatro escalones de acceso a la ermita y cayó al suelo dando un golpe seco. Rafir lo miró con tristeza.

—¿Le conoces? —preguntó Jan, en un susurro.

El otro negó con la cabeza.

—Creo que no. Aunque en ese estado…

Jan entendió bien a qué se refería Rafir. Aquellos seres, incluso los que físicamente se encontraban en mejores condiciones, no se movían como los seres humanos que debían haber sido. Parecía que habían olvidado cómo utilizar sus brazos y sus piernas. Hasta el cuello se les giraba a veces en posturas incorrectas. Era como si los hubieran desconectado de sus cuerpos.

Rafir seguía mirando al moro muerto que se arrastraba por la escalinata. Jan llamó su atención tocándole en el hombro. Le señaló la brecha en la alambrada por donde ellos habían accedido al lugar. Un grupo grande de muertos andantes se amontonaba en la abertura, apretujados, dándose empujones para pasar. Y por la forma en que los presionaban desde atrás, parecía que venían muchos más.

Jan indicó a Rafir que había que volver dentro del albergue. Entre los dos, y con cuidado, cerraron la puerta de entrada. Rafir se dirigió hacia detrás del mostrador de recepción y se puso investigar. Al poco salió con una silla plegable de madera y, con la ayuda de Jan, la colocaron contra la puerta, de manera que bloqueara el acceso desde el exterior.

—Esto nos deja a nosotros también atrapados aquí dentro —observó Rafir.

—Habrá que esperar a que disminuya la concentración de ahí fuera —dijo Jan—. O encontrar otra salida.

Regresaron a la escalera. Arriba, al pie del pasillo, los esperaba Jurel.

—Ya pensaba que se os habían comido —dijo, sin mostrar excesiva preocupación.

—Quedaos aquí —ordenó Jan, hablándole solo a Rafir—. No le quitéis ojo a la puerta de entrada.

El moro asintió. Jan regresó a la habitación número doce. En la puerta se encontró con el Mecha.

—¿Dónde demonios se había metido, teniente?

—Estamos rodeados. Ahí afuera está lleno de muertos. No vamos a salir por donde hemos venido.

El otro sonrió y Jan se preguntó si había acabado por volverse loco de una vez.

—Creo que hemos encontrado algo —se explicó el Mecha.

Entraron en la habitación. El sargento, Miguel y la Matacuras se volvieron hacia ellos. El soldado Santiago seguía en la silla, con expresión entre compungida y ausente. El sargento se encontraba junto a la pared del fondo y en una postura extraña, con las piernas abiertas como un pistolero del oeste preparándose para un duelo.

—Escucha —le dijo a Jan.

Dio un zapatazo en el suelo con el pie derecho. Luego hizo lo propio con el izquierdo.

A Jan el ruido le sonó de lo más normal. Además le hizo un gesto al sargento para que se anduviera con un poquito de cuidado.

—Ahí fuera está lleno de cadáveres andantes. Quizás no deberías…

—Sí, sí… —le ignoró el sargento. Le hizo una señal para que guardara silencio y se desplazó, en un movimiento lateral, a su izquierda. Volvió a patear el suelo.

Sonó hueco.

Jan se acercó a él y se arrodilló rebuscando en el suelo de madera. El sargento sonreía como un niño que ha encontrado un tesoro escondido.

—¿Qué es? —preguntó Jan.

—Lo acabamos de encontrar. Parece algún tipo de trampilla.

Los cinco se pusieron a gatear sobre el suelo de madera. Unos segundos después, Miguel encontró el extremo de la tapa. Era solo una muesca en el suelo y tan fina que no resultaba posible introducir los dedos por ella.

Bajo la atenta mirada de los otros cuatro, Miguel siguió la muesca hasta debajo de unas cajas de madera. Las apartaron sin mostrar ningún interés por lo que pudieran contener y hallaron, por fin, una argolla.

Jan la agarró y tiró con fuerza. La trampilla cedió a la primera y se abrió. El sargento y la Matacuras le ayudaron a abrirla del todo, mientras el Mecha vigilaba con el fusil, por lo que pudiera salir de allí. El hueco abierto en el suelo mostraba un descenso oscuro, un túnel vertical por el que apenas cabía una sola persona, con una escalerilla metálica pegada en el lado que daba a la pared del edificio.

—No lo entiendo —dijo el sargento—. Estamos en un segundo piso. Esta bajada debería dar al de abajo, pero parece mucho más profunda.

—Debe descender oculta dentro de las paredes. Supongo que es una vía de escape.

—Por aquí debieron largarse los alemanes —apuntó el Mecha.

—Pues con lo que hay ahí fuera, me parece que esta es nuestra mejor opción —sugirió Jan.

El sargento asintió, tras mirar a Mecha y a la Matacuras.

—Miguel —ordenó Jan—, ve a buscar a los demás. Nos largamos.

Descendieron de uno en uno, con las armas cargadas y el miedo en el cuerpo. El hecho de bajar por un hueco estrecho, con los pies por delante, no ofrecía mucha seguridad ante la posibilidad de que algún muerto les esperara abajo, dispuesto a hincarles el diente.

Los primeros en bajar, Mecha y el sargento, montaron una línea básica de defensa al pie de la escalera de mano para asegurar el descenso de los demás.

Jan los siguió de cerca. El subterráneo estaba oscuro y, en cuanto puso el pie en el suelo, tiró la linterna. Ante ellos el camino se bifurcaba en dos, por lo que llamó al soldado Santiago para pedirle su opinión. Este sudaba mucho y negó conocer el camino a seguir.

—No había visto nunca esta parte del edificio, ya se lo he dicho.

—¿Te encuentras bien, soldado?

Él asintió y dio un paso al frente.

—Por los mapas que pude ver, y por el trayecto en los camiones, estos edificios están al sureste del campamento.

—¿Del puesto de mando? —preguntó Jan.

El soldado asintió.

—El puesto de mando nacional. —El sargento suspiró—. Supongo que es allí donde nos dirigimos.

—Es nuestra única opción si queremos salir de esta —afirmó Jan—. Entonces, deberíamos seguir el pasillo de la izquierda. Debemos suponer que, si hay una salida, será en esa dirección.

Avanzaron a la luz de las linternas, con Jan y el sargento iluminando el camino por encima de los hombros del Mecha y de Rafir, que abrían la marcha apuntando, con sus fusiles cargados, a la oscuridad delante de ellos.

El camino que habían escogido seguía un pasillo de cemento de unos dos metros de ancho por tres o tres y medio de alto. De tanto en tanto se abrían algunas pequeñas estancias a izquierda o derecha del corredor, que iban siendo cuidadosamente inspeccionadas por los soldados al pasar junto a ellas. En todas las ocasiones se trataba de pequeños cubículos. Los dos primeros estaban completamente vacíos; en el tercero solo había cajas de cartón reblandecidas por la humedad.

Al poco de salir de dicha habitación, al soldado Santiago se le doblaron las piernas y se derrumbó, inconsciente, en el suelo.

Mecha lo agarró de un brazo y el soldado soltó un grito de dolor que pareció hacerle volver en sí por completo.

—¡Suéltame! —aulló.

Pero Mecha no le hizo caso. El soldado le golpeó, intentando librarse de él. Matacuras y el sargento acudieron a sujetarlo, ante la estupefacción de los cuatro nacionales, quienes no hicieron nada para intervenir ni para ayudar a unos ni al otro.

Una vez inmovilizado, Mecha subió la manga del brazo que parecía producirle tanto dolor al soldado. Al apartar la tela, descubrió una herida abierta: un mordisco que le había desgarrado la carne.

Los tres rojos se apartaron a la vez. Mecha empujó a Santiago contra una pared del pasillo y alzó su fusil.

—¡Le han mordido! ¡Es uno de ellos! —gritó.

—¡Espera! —Jan se interpuso entre el arma de Mecha y el soldado—. Llevamos ya un buen rato con él y no nos ha atacado.

Mecha no bajó el arma, pero tampoco disparó. Jan se volvió hacia el soldado Santiago, que alzaba las manos a la altura de su rostro, como si de verdad creyera que eso podría protegerle del fusil del Mecha, que le apuntaba amenazador.

—¿Nos lo explicas? —le preguntó Jan, casi a gritos—. ¿Cómo es que no te has transformado en uno de ellos?

—Cuando mordieron al primero de mis compañeros, uno de los alemanes le inyectó morfina. Dijo que eso retrasaría los efectos del virus.

—Retrasar no es lo mismo que eliminar —apuntó el Mecha.

—Mis compañeros pensaron lo mismo, y por eso tuve que escapar de ellos y esconderme en el baúl.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —le preguntó Jan.

—¡No quiero morir! Sabía que me pegarían un tiro sin dudarlo un segundo. Escúcheme, teniente. Lo tengo controlado. Lo siento dentro de mí, pero lo tengo controlado. Lléveme hasta el puesto de mando. Seguro que los alemanes pueden quitarme esta mierda del cuerpo.

—Deberíamos pegarle un tiro ya. —Mecha intentó superar a Jan, pero este apartó el fusil de un empellón.

—¡Apártate de mí, rojo de mierda! —gritó el soldado Santiago, escupiendo saliva descontroladamente.

Todos alrededor le apuntaron con sus armas. Jan levantó los brazos para aplacarlos.

—¡Calmaos de una vez! Podemos intentar llevarlo hasta el puesto de mando.

—Yo no me fío de ese —dijo el falangista Jurel—. Está contaminado y en cualquier momento se podría volver contra nosotros.

—Deberíamos acabar ya con esto —apuntó el moro—. Por tu bien, soldado.

Santiago bajó la cabeza.

—No vais a ayudarme. —Lo aseguró tan bajo que Jan casi no le entendió.

—Escúchame, soldado. —Hizo un esfuerzo por recordar su nombre—: Escúchame, Rubén. Nadie te va a disparar, nadie va a matarte. Pero te tienes que calmar. Debes controlar esa enfermedad. —Jan se le acercó con precaución. Estiró el brazo hacia él y le puso una mano en el hombro.

El soldado alzó la mirada.

Si en aquellos ojos quedaba alguna inteligencia consciente, había sido enterrada a mucha profundidad.

Apartó la mano de Jan de un manotazo. Este retrocedió, pero no pudo evitar a Santiago cuando el soldado le saltó encima.

Rodaron por el suelo. Los demás se apartaban de ellos dando saltos, intentaban que la mierda no les salpicara; querían evitar hasta el más mínimo roce con aquel contaminado.

El soldado Santiago había perdido su humanidad por completo. Sus brazos agarraban a Jan con fuerza, hincando las uñas en su carne. La boca se abría y cerraba ansiosa.

De reojo, Jan podía ver a los demás, alzando y bajando sus armas, indecisos, sin atreverse a disparar. El soldado venció la resistencia de los brazos de Jan y este notó su aliento cercano. Los dientes mordieron con fuerza el aire delante de su rostro.

Jan flexionó la rodilla y logró colocarla entre él y el soldado. Se dejó caer hacia atrás, rodando sobre la espalda, hasta que el otro pasó por encima de él.

Jan estiró la pierna y lo lanzó contra la pared a su espalda.

El soldado aterrizó a un metro escaso de Matacuras. Antes de que golpeara el suelo, una lluvia de balas agitó su cuerpo en un baile frenético. Uno de los disparos le reventó la cara.

Jan recobró el aliento. Miguel le ofreció su mano y lo levantó. Jan miró el cuerpo del soldado. Matacuras se acercaba a él con el fusil bajo.

—¡No te acerques! —advirtió Jan.

Pero el aviso llegó tarde. El soldado se alzó, agarrado al arma de Matacuras, y tras arrancarle el fusil de las manos, saltó sobre la chica.

Cayeron al suelo. Ella, gritando, debajo del muerto que, a horcajadas encima de ella, le inmovilizaba el cuerpo. Como una bestia bien entrenada, dirigió el rostro hacia su cuello. La chica le frenó un instante con un brazo tembloroso, a punto de romperse ante la fuerza del monstruo.

Alrededor de Jan, los rostros eran de estupefacción y de sobresalto. El falangista parecía mirar la escena divertido. El sargento estaba horrorizado y no fue capaz de reaccionar. Jan buscó en su cinto, pero había perdido el arma en la pelea con el soldado Santiago.

El monstruo hundió el rostro en el cuello de la Matacuras. La chica aulló de puro terror.

Jan saltó sobre Santiago. Rodaron de nuevo por el suelo. Jan lo había agarrado por detrás y tiró de él para apartarlo de la chica, que se arrastraba temblando y llorando mientras buscaba un refugio inalcanzable.

Jan quedó en el suelo con el monstruo encima, dándole la espalda. Le sujetaba los brazos con fuerza, pero el soldado se agitaba y golpeaba mientras emitía un ruido atroz, un siseo infernal que no llegaba a gemido.

Los demás seguían danzando a su alrededor: unos en busca de un ángulo de tiro, otros simplemente pretendían mantenerse alejados del enfermo.

Jan vio que Mecha tiraba atrás y adelante del cerrojo de su fusil mientras apuntaba hacia ellos. Le miró a los ojos e hizo un gesto rápido con la cabeza, apuntando hacia adelante.

El otro asintió.

El monstruo seguía agitándose; no solo no parecía cansarse, sino que cada vez empujaba con más potencia. Jan reunió todas sus fuerzas y lo lanzó de un golpe hacia adelante.

De una manera completamente inhumana, el monstruo frenó el impulso a medio metro y giró sobre sus pasos, dispuesto a retroceder y a lanzarse sobre Jan.

Un disparo certero del Mecha le atravesó la cabeza y el demonio se derrumbó, en caída lateral, contra la pared.

Jan dejó caer la cabeza contra el suelo, agotado. Suspiró un instante.

Cerca de él, la Matacuras sollozaba desconsolada. Los demás, a excepción del sargento, la rodearon al instante con los cañones de sus armas dirigidos a su cabeza. Jan se levantó de un salto. La chica se había hecho un ovillo contra una esquina en la pared. Estaba cubierta de sangre.

Alguien cargó su fusil.

—¡Esperad! —de nuevo Jan se interpuso ante las armas.

Se agachó junto a la chica. Ella no quería apartar sus brazos, que le protegían el rostro, y Jan tuvo que forzarla.

—¡Apártese, teniente! —gritó el falangista, dando un paso adelante.

Jan no le hizo caso. Logró vencer la resistencia de la chica y pudo, por fin, examinarla. Ella lo miraba con los ojos desencajados y llenos de lágrimas.

—¡No está herida! —dictaminó Jan—. ¡No la ha mordido!

—¡Y una mierda! —objetó Jurel—. Está cubierta de sangre.

A unos metros de la esquina donde se había concentrado el grupo, sonó una risa. Al principio era una leve risita sostenida que fue transformándose poco a poco en carcajada.

El cerco sobre Matacuras se abrió para que Jan, arrodillado en el suelo, pudiera mirar con sorpresa hacia el Mecha. Este se había agachado sobre el soldado caído. Lo agarraba por los pelos de la cabeza.

—Este no ha podido morder a nadie —dijo, haciendo una pausa entre sus risas, mientras tiraba de la cabeza del muerto para alzar el cuerpo.

Al cadáver le faltaba la mandíbula. Uno de los disparos que habían intentado acabar con él en primera instancia, a pesar de no lograr reventarle el cerebro, sí que se había llevado por delante todos sus dientes más los huesos que los sostenían.

El Mecha soltó el cuerpo, que se deslizó hacia el suelo. El soldado republicano se levantó en medio de otra sonora carcajada.

—¡Vaya suerte tienes, Matacuras! ¡Te ha intentado devorar un monstruo desdentado!

Mecha siguió riendo y, en medio de la estupefacción general, algún otro se unió a sus risas.

Matacuras se levantó de golpe y se abrió paso a empujones, enfurruñada. Desapareció camino adelante, entrando en una de las estancias que se abrían a la derecha del pasillo.

Jan hizo por seguirla, pero el sargento lo detuvo un instante.

—Gracias por salvarla —le dijo. Hizo una pausa hasta que Jan asintió con la cabeza—. Vamos a seguir adelante para comprobar si hay más sorpresas en el camino. Tú ve a ver si se encuentra bien.

—¿No deberías ir tú?

El sargento meneó la cabeza y se marchó sin responderle. A Jan le pareció que el hombre estaba avergonzado.

15

La Matacuras

El sargento repartió órdenes a los demás. Jan se quedó retrasado y entró en la sala en la que se había escondido la chica, la Matacuras. Cada vez le costaba más pensar en ella con aquel apodo. Era un nombre para un monstruo despiadado, para alguien que bien podía haber asesinado a su primo. Pero ella era casi una niña, tan asustada como todos los demás.

La encontró sentada en el suelo, con la espalda contra la pared. Se frotaba con fuerza la piel de los brazos y del cuello, en un vano intento de arrancarse la sangre del muerto de su cuerpo. Lloraba, pero al ver llegar a Jan intentó ahogar los sollozos que, aun así, se le escapaban de la garganta.

Jan apoyó la espalda contra la pared de enfrente. La chica le dirigió una mirada de abierta hostilidad. Él alzó los brazos en son de paz.

—Me han mandado a ver cómo te encuentras.

—Estoy perfectamente; ya puedes largarte. —De nuevo ahogó un sollozo.

Jan cruzó los brazos y se quedó allí. Miró hacia otro lado para darle a la chica tiempo para rehacerse, pero ella no paraba de frotarse la sangre de los brazos y de la piel del cuello. Tampoco podía dejar de sollozar. Jan pensó que estaba a punto de sufrir un ataque de histeria y solo se le ocurrió una cosa que podía hacer por ella.

Se rio.

Al instante la chica volvió a ser la Matacuras. Ya no lloraba ni se raspaba los brazos como una loca. Atravesó a Jan con la mirada.

—¿De qué coño te ríes? —gritó en un estallido.

Él mantuvo la sonrisita en los labios.

—Pensaba que lloras demasiado para alguien a quien llaman… —agitó los brazos con aire teatral; su voz cambió a un tono burlón—: «la Matacuras».

Ella le seguía clavando aquella mirada asesina. Jan aguantó la sonrisa, cruzando los dedos mentalmente para que la Matacuras no le saltara al cuello.

La chica bajó la cabeza y se cubrió la cara con las manos.

¿Estaba llorando?

Jan no estaba preparado para aquello. Su expresión se descompuso.

—Perdóname —dijo. Se levantó de golpe y dio un paso indeciso hacia ella—. No pretendía…

Matacuras alzó la mirada y soltó una sonora carcajada.

Jan se quedó sorprendido un instante, pero luego volvió a sonreír. La chica siguió riendo y él acabó por unirse a su carcajada. Se estuvieron riendo los dos un buen rato.

Matacuras se pasó la manga por la nariz. Jan inclinó la cabeza hacia ella, en una pregunta silenciosa, con su mano derecha cerca del hombro de la chica, pero sin llegar a tocarla. La Matacuras asintió.

Jan se apartó y regresó un momento junto a la puerta. Se asomó al exterior de la habitación.

—No deberíamos retrasarnos, no vaya a ser que se olviden de nosotros.

Matacuras seguía sentada en el suelo, pero ahora ya se había calmado. Lo miraba fijamente.

—¿Qué? —preguntó él al fin.

—No me siento orgullosa de ese nombre que me han puesto.

—Oye, déjalo —protestó Jan, alzando las manos. La expresión endurecida de súbito. Se apartó de ella y regresó junto a la pared de enfrente—. No quiero saber nada de eso…

Matacuras le hizo callar con un gesto enérgico.

—Hace tiempo, en el pueblo, había un cura. Era un hombre mayor. A mi prima pequeña y a mí nos gustaba escaparnos al bosque. Aquel cura empezó a seguirnos, a venir detrás de nosotras, y nos hablaba de los árboles y nos explicaba las diferencias entre unas flores y otras.

Matacuras se calló, con la mirada fija en la pared en que estaba apoyado Jan, pero a unos metros a la derecha de él.

—Queríamos mucho a aquel cura —dijo ella con una sonrisa. Suspiró antes de continuar—. En la sierra nacía un río, y mi prima y yo siempre habíamos querido ir, pero estaba muy lejos y nuestros padres no nos lo permitían. Ellos estaban demasiado ocupados, pero el cura les convenció de que nos dejaran ir con él.

»Estuvimos una semana preparándolo. Cuando llegó el día, el cura no apareció. Esperamos una hora y luego fuimos a buscarlo a la sacristía.

Matacuras miró a Jan con una sonrisa triste en los labios.

—Se había muerto. De repente.

Jan se dejó caer en cuclillas, resbalando la espalda contra la pared hasta sentarse en el suelo, con su rostro a la altura del de ella. Matacuras continuó su historia:

—Me pasé una semana llorando. Al poco enviaron a otro cura, uno joven, recién salido del seminario. El hombre se enteró de nuestras excursiones y se ofreció a llevarnos al nacimiento del río. Pero yo no estaba de humor, así que se fue solo con mi prima.

Hizo otra pausa pesada y bajó la mirada con gesto culpable.

—Durante los días siguientes ella me rehuía. Siempre andaba sola y triste. Al final le obligué a que me contara qué había pasado. Qué le había hecho.

De repente, alzó la mirada hacia Jan. A él le sorprendió el cambio en sus ojos, la extrema dureza que mostraban.

—Fui a la cocina de mi madre y cogí un cuchillo. Y me fui directa a la sacristía. —Bajó de nuevo la mirada—. Aquel día me gané mi apodo.

De nuevo se hizo un silencio denso, pesado. La chica se frotaba los ojos con cansancio. Jan decidió que tenía que decir algo, pero la primera palabra se le quebró en un sonido ahogado. Ella le miró. Jan se aclaró la garganta:

—¿Y qué te pasó? —le preguntó al fin—. ¿No te detuvieron?

—Claro que sí —la Matacuras se sonrió—. Me llevaron al cuartelillo. Medio pueblo quería colgarme. La otra mitad, bueno, oyeron mi historia y querían colgar el cadáver del cura. Pero tuve suerte. Aquello pasó un 15 de julio, hace dos años. Y en mi pueblo no triunfó el… —su rostro dibujó un gesto de desagrado— «alzamiento».

Callaron otra vez. Al cabo de escasos diez segundos se escucharon ruidos de movimiento adelante en el pasillo. Matacuras se alzó de un brinco y cogió su fusil. Caminó hasta la puerta.

Jan, que seguía sentado en el suelo, la hizo detenerse:

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

Ella lo miró y, por un momento, sus ojos parecieron un poco menos tristes.

—Estrella.

Jan se rio por lo bajo. Ella le miró con una expresión entre intrigada y ofendida.

—Es solo que me parece demasiado femenino —se disculpó él, alzando las manos en posición defensiva.

Matacuras intentó articular una expresión de enfado, pero no pudo evitar que se le escapara la sonrisa. Salió de la habitación agitando la cabeza.

Jan suspiró hondo y se rio de nuevo. Se puso en pie de un salto y la siguió.

Se unieron al resto del grupo en una sala al final del pasillo, hacia la izquierda. En la estancia, que era un poco más grande que las anteriores, había cuatro taburetes y una pequeña mesa. Y sobre la mesa, un candil de aceite, apagado.

—Todavía está caliente —le dijo el sargento a Jan cuando este entró en la sala siguiendo a Matacuras. A Estrella; a quien el sargento evitó mirar directamente.

Jan se acercó a la mesa y palpó el calor en la lámpara. Junto a ella descansaba una taza de té. Metió el dedo en el interior; el fondo del líquido estaba tibio.

—Alguien ha estado aquí hasta hace muy poco.

El Mecha asomó la cabeza por el otro extremo de la habitación.

—Sé por dónde se largaron los científicos alemanes de nuestro amigo desdentado.

Lo siguieron hasta una compuerta metálica cerrada con una rueda, similar a las de las escotillas de los submarinos. A ambos lados de la puerta, en la pared, había dos agujeros de tirador.

—No hay nadie a la vista ahí afuera —señaló el Mecha—. Supongo que estuvieron vigilando hasta que el camino se despejó y entonces se marcharon corriendo.

El sargento señaló hacia la habitación que acababan de abandonar.

—O sea, que si se han ido hace poco, los tenemos a tiro de piedra.

—Quizás, por fin, podamos encontrar a alguien que nos explique qué está sucediendo en esta noche del demonio —dijo Jan.

—Más les vale —apuntó el Mecha mientras se ponía manos a la obra con la rueda de apertura de la puerta—, o me encargaré de que esos bichos de ahí fuera se peguen una buena cena a base de carne alemana.

La compuerta se abría a una zona libre de árboles al pie de una subida escarpada. Los edificios de la ermita y alrededores habían quedado atrás, alejados unos trescientos o cuatrocientos metros. La zona parecía estar tranquila.

Miguel fue el primero en abandonar el pasadizo subterráneo. Se le veía agobiado por la oscuridad del interior y con ganas de salir a cielo abierto. Enseguida Mecha le superó y le lanzó una mirada indicativa de que no debería salir a descubierto tan alegremente. Mecha le hizo una seña a Rafir para que se colocara hacia la izquierda y echara un vistazo. Él hizo lo propio a la derecha.

El resto del grupo salió también del subterráneo. Jan cerró la compuerta tras la chica, la Matacuras —«Estrella, se llama Estrella», se repitió Jan—. Un resplandor en el cielo, unido a un sonido similar a truenos lejanos, les recordó que más al norte se seguía combatiendo. Pero ellos debían marchar al oeste, en dirección al puesto de mando de la operación.

Iniciaron el ascenso para abandonar aquel valle, trepando por una pendiente que era, en principio, bastante suave. Cerca de un par de kilómetros de subida los llevarían hasta la pista para vehículos que comunicaba con el pueblo de Bot. En algún lugar, no muy lejano de donde se encontraban ahora, tendría que estar el maldito puesto de mando.

O eso, u otro callejón sin salida más, pensó Jan. Si tampoco les permitían salir por allí del valle, no les quedaría más remedio que tirar de las armas. En contra de lo que les había hecho creer a los demás, no tenía nada claro que sus supuestas influencias les pudieran sacar de aquel embrollo. Jan estaba convencido de que era imposible que su tío tuviera ningún conocimiento de aquella operación infernal que convertía a los hombres en demonios. Y si su tío no sabía nada de aquello, tampoco podría ayudarlos, por mucho que estuviera al mando de la zona.

Pero tenían que intentarlo. Al menos, ahora caminaban unidos. Y si al final no había otra salida, pelearían unidos también. O eso esperaba él.

Al poco de abandonar los pasadizos ocultos bajo los edificios del santuario, Rafir encontró el rastro fresco de lo científicos alemanes. Aquellos hombres no se esforzaban en ocultar las señales de su paso y resultaba evidente para cualquiera que hubiera combatido un tiempo en aquellas sierras el camino de ramas rotas y arbustos pisoteados que habían seguido en su huida del valle hacia cotas más altas.

De lo que no tenían ni idea, tanto Jan como sus compañeros, era de la distancia que les podrían llevar. Por eso se llevaron una buena sorpresa cuando escucharon los gritos de terror, mezclados con frases asustadas habladas en alemán, que sonaron a tan solo unos cien metros de ellos, camino adelante.

El sargento se giró hacia Jan y los dos corrieron en dirección a los gritos, con Mecha y los demás pegados a sus talones.

Los gritos se transformaron en aullidos. Jan sacó la pistola de la cartuchera y se aferró a ella para superar el miedo que intentaba detener su carrera.

En medio de un trecho de la subida hacia la carretera, marcado por una pendiente muy pronunciada, un grupo de cinco o seis muertos andantes había rodeado a los que, no podía ser de otra manera, debían ser los alemanes.

Tres de aquellos hombres vestían unos uniformes extraños: una especie de traje acolchado, negro y recubierto de un material parecido a la goma de un neumático, que los cubría de la cabeza a los pies. El casco en la cabeza, de la misma materia que el resto del traje, se completaba con unas gafas cerradas al estilo de los pilotos de avión.

Aquel traje debía de ser algún tipo de protección especial contra los muertos caníbales. Y, en verdad, parecía resultar efectivo, ya que los otros alemanes, tres soldados uniformados de la Legión Cóndor, sufrían en aquel preciso instante los efectos de su indefensión ante los dientes de los muertos andantes.

A uno de ellos le habían arrancado un brazo y suplicaba y aullaba mientras un muerto le desgarraba la carne del cuello.

Por encima del hombro de Jan, y en plena carrera, asomó el fusil de Rafir que, de un disparo certero, reventó la cabeza del muerto.

Los otros dos soldados alemanes habían quedado reducidos a una masa de carne y miembros desgarrados. Tres muertos se estaban dando un festín con sus restos. Tan concentrados estaban en su tarea depredadora que Rafir y Mecha pudieron situarse sin problemas a medio metro detrás de ellos para, con toda tranquilidad, volarles la cabeza.

Desde el suelo, el soldado al que le habían arrancado un brazo suplicó ayuda, con los ojos inundados de lágrimas y entre temblores estertóreos.

Jurel cargó su fusil y le voló la cabeza sin pensárselo dos veces. Jan se lo quedó mirando, alucinado, pero incapaz de echarle en cara su acción.

Quedaban los tres hombres protegidos por sus trajes estrafalarios. Acababan de librarse por los pelos de morir devorados, pero ahora se encontraban rodeados por siete armas que les miraban con completa desconfianza.

—Tranquilos —dijo Jan, tanto a los suyos como a los alemanes.

Uno de ellos retrocedió dos pasos para alejarse de las armas que le apuntaban. Miguel se apresuró a caminar hacia él.

El científico alemán se detuvo con las manos en alto.

Jan se fijó en la cruz negra sobre el hombro del desconocido, por encima del extraño uniforme. Miguel se acercó un paso más.

—Solo queremos que nos explique qué está pasando —le habló Miguel, esperanzado. Avanzó hacia el hombre con las manos bien a la vista para que quedara claro que no iba armado. El otro imitó el gesto y también caminó hacia el gallego.

—Espérate, muchacho —advirtió Mecha.

—¡No te acerques más! —gritó Jan.

Miguel los miró con expresión tranquila.

—No se preocupe, teniente. Está desarmado.

Entonces el alemán se giró un poco, solo media vuelta hacia su derecha. Jan pudo ver que le habían arrancado toda la parte del traje neumático que debía protegerle la espalda. Y, aunque no alcanzó a ver herida alguna, se puso en lo peor.

—¡Miguel! ¡Aléjate de él! —gritó.

Pero el desconocido aceleró de pronto y, en dos zancadas, alcanzó al soldadito gallego y lo abrazó con funesta determinación.

El chico gritó y golpeó la cabeza del científico. El casco protector cayó al suelo. El rostro desencajado quedó a la vista.

El hombre agarró con fuerza a Miguel y lo atrajo hacia sí, hacia sus dientes. El gallego gritó y le golpeó, una y otra vez, pero el otro no cedía su presa. Jan y Mecha cayeron sobre ellos y pelearon por sujetarle los brazos al alemán.

Otro de los alemanes gimió como un animal y avanzó hacia Estrella. La Matacuras le disparó dos veces; la segunda le acertó de pleno en la cabeza.

Rafir y Jurel apuntaron sus rifles hacia el tercero de los alemanes. Este alzó los brazos, rindiéndose.

—¡Nein! ¡Nein! —gritó.

Pero eso no frenó a los dos nacionales, que abrieron fuego, al unísono.

Jan y el Mecha pugnaban por alejar al monstruo del asustado Miguel. Lo agarraban y le daban golpes terribles con sus puños y con sus armas. Jan logró acercarle la pistola a la sien pero, en el último instante, el cañón resbaló y el disparo se perdió en el cielo nocturno.

Entonces, el alemán clavó los dientes en la mano izquierda de Miguel. La sangre salpicó el brazo del muchacho. El monstruo le arrancó dos dedos de cuajo.

Jan logró apartarlo, por fin, golpeándole en la cara con la culata de la pistola Astra. Mecha terminó de derribarlo trabándole las piernas con una zancadilla. Una vez en el suelo, le colocó el cañón del fusil en la cara. El monstruo mordió el tubo y el Mecha le voló la cabeza de un disparo.

Miguel cayó al suelo, llorando, cogiéndose la mano herida. Jurel, el falangista, se fue a por él fusil en ristre. Jan corrió a interponerse.

—Ni se te ocurra —le gritó al falangista.

—Vamos, teniente, es por el bien del chaval. Ya sabe lo que le va a pasar.

—Baja el fusil —le ordenó, apuntándole con su pistola.

Se produjo un rápido movimiento a la espalda de Jan, que se dio la vuelta al momento. El sargento y Estrella se interponían entre Jan y Miguel. Tras ellos, el Mecha se acercó al muchacho gallego, quien no hizo nada por defenderse. Se quedó mirando al republicano, con lágrimas en los ojos, agarrándose la mano herida.

Jan intentó pasar entre los dos republicanos, pero el sargento lo detuvo con firmeza. La mirada decidida del militar rojo hizo más mella en el ánimo de Jan que la fuerza de sus brazos.

—Tenemos que ayudarle —suplicó Jan, sin esperanza.

—Sabes que no podemos hacer nada —respondió el sargento.

—Le prometí que lo sacaría de aquí —dijo Jan, en un hilo de voz, buscando algún consuelo en el sargento y en Estrella, que le había cogido con delicadeza por el otro brazo.

Miró por encima de la chica, buscando los ojos de Miguel. Mecha se había agachado junto a él. El chaval lo miraba a través de sus ojos anegados. Cuando se dio cuenta de que Jan lo observaba, intentó sonreírle, entre temblores.

—No se preocupe, mi teniente. Esto es lo mejor.

Jan se rindió y bajó la cabeza. Mecha había soltado su fusil y trajinaba en su macuto. Sacó la bayoneta y la agarró como si fuera un cuchillo. Sujetó con fuerza el brazo de Miguel contra el suelo. El gallego lo miró petrificado y con los ojos muy abiertos, aterrados.

Mecha dio un golpe seco con el cuchillo. Miguel aulló de dolor y cayó desmayado. El Mecha apartó los dos dedos cortados de una patada. Miró hacia atrás.

—Ayudadme, joder.

El sargento y Estrella soltaron a Jan y los tres acudieron junto a Miguel y el Mecha. Ella se rasgó la manga derecha de la camisa y la enrolló con fuerza alrededor de la mano herida del gallego. El Mecha, mientras tanto, sacó dos objetos más de su macuto: un botecito de cristal y una jeringa.

—¿Morfina? —preguntó Jan, al tiempo que se maldecía por no ser capaz de ofrecer ninguna ayuda.

El rojo asintió. Cargó la inyección y pinchó con ella en el brazo de Miguel.

El chaval se despertó y gimió, sorprendido. El Mecha se guardó de nuevo la jeringa.

—¿Tú eres gilipollas o qué? —intervino el falangista, dirigiéndose al Mecha y alejado a una distancia prudencial de Miguel—. Eso no funciona, ya has visto al otro soldado ahí atrás. La morfina no detiene lo que sea que es esa enfermedad. Tenemos que matarlo antes de que se vuelva loco e intente comernos.

Nadie dijo nada más. Ni siquiera Jan habló en defensa de Miguel. Se sentía demasiado cansado y, aunque se negaba a reconocerlo, en el fondo también creía que no había nada que hacer por el soldado gallego.

Mecha se alzó entre Miguel y los demás.

—La morfina hizo que aquel soldado aguantara la transformación durante un tiempo. Y eso es lo que necesitamos para llegar hasta ese maldito puesto de mando. —Miró a Miguel—. Seguro que allí pueden darnos una solución. Si ellos han provocado todo esto, tendrán alguna cura o un antídoto. —Se agachó cerca del gallego—: Tú procura mantenerte tranquilo hasta entonces.

Miguel asintió.

Por entre la espesura aparecieron tres figuras más: dos oficiales alemanes más otro científico. Este iba vestido con las mismas protecciones neumáticas que los anteriores.

Los muertos se fueron a por ellos. Al contrario que con el primero de los científicos, en este sí que se apreciaban claramente los desgarrones en su traje protector.

—Me parece que no me va a ser fácil permanecer tranquilo —dijo Miguel, resignado.

16

Puesto de mando

—Creo que al final ninguno de los alemanes logró escarparse —apuntó Jan, mientras dirigía el cañón de su pistola hacia la cabeza de uno de ellos.

Los tres alemanes muertos se acercaron. Jan disparó y derribó al primero, uno de los dos oficiales. Un atronar de fusiles de los demás soldados acabó con el resto antes de que fueran capaces de acercarse más.

—Vámonos cagando leches —sugirió el sargento, al tiempo que surgían nuevos sonidos de pasos y gemidos a través de la espesura por donde habían llegado los tres muertos.

Los disparos estaban atrayendo a las bestias. Los muertos que se habían acumulado en la explanada delante de la iglesia, en el santuario, podían estar moviéndose en masa hacia su posición y, como bien recordaba Jan, eran demasiados como para que ellos siete pudieran exterminarlos.

Salieron al trote de allí por un camino de tierra, despejado entre pinos y carrascas, que los alejaba de la compuerta, y de los edificios y la iglesia, que fueron quedando atrás. Al poco se inició un ascenso por la falda de una montaña cercana.

Miguel caminaba con dificultad. Mecha se colocó junto a él y apoyó el brazo herido del gallego sobre su hombro, pasándole el fusil por detrás, para ayudarle a seguir caminando a toda prisa. Aunque los muertos no eran capaces de seguir su ritmo, los seguían oyendo atrás, en el silencio de la noche, incansables tras sus pasos.

A mitad de la subida, Jan se dio la vuelta. En el valle, entre los edificios colindantes a la ermita, se movían las sombras tambaleantes de los muertos, errando entre la iglesia y los albergues y por en medio de la vegetación. Unos pocos avanzaban por el mismo camino que habían cogido ellos. El resto no tardaría en encontrar la salida del valle.

El grupo de soldados trepaba en silencio, todos ellos cabizbajos. A la media hora ya avistaron, a unos cuatrocientos o quinientos metros, la cima de la cumbre. Hasta llegar allí, el trecho se escarpaba casi vertical.

Desde su posición retrasada en el grupo, Jan pudo apreciar cómo a Miguel le costaba cada vez más seguir el ritmo, a pesar del apoyo constante que le ofrecía el pequeño cuerpo del Mecha. En cierto momento, el chaval dio señales de desfallecer. El republicano se acercó a su oído y le dijo algo. El gallego se rebotó y empujó al otro con violencia.

Todos los del grupo, delante y detrás de ellos dos, se detuvieron y los observaron, apretando tensos sus armas. Ni siquiera Jan se decidió a acercarse, no habría sabido cómo comportarse si Miguel llegaba a perder el control. No habría sido capaz de dispararle a la cabeza, aun a sabiendas de que era lo mejor que podía hacer por el chaval, y por todos ellos, en aquellas circunstancias.

Allá adelante, el Mecha estiró el brazo hacia Miguel. Le habló, demasiado bajo para que Jan lo escuchara. Miguel lo miraba con expresión indescifrable.

En cabeza del grupo, el sargento mantenía la mano baja, posiblemente con la pistola cargada escondida junto a su cuerpo. A su lado, Rafir también los vigilaba con el fusil preparado.

Jan escuchó un chasquido disimulado de un máuser a su espalda. Miró por encima del hombro y le lanzó una seria mirada de advertencia a Jurel. Este bajó el arma. Tras él, Estrella no le quitaba ojo al fusil del falangista. Parecía dispuesta a saltar sobre él, si se daba el caso.

Jan no pudo dejar de pensar en la ironía. En aquel grupo mezclado de rojos y nacionales, eran los primeros los que parecían más preocupados por ayudar a aquel chaval que solo unas horas antes era su enemigo mortal.

Delante, el Mecha parecía haber tranquilizado a Miguel. Ahora ya estaba a su lado, y le seguía hablando en voz baja. A Jan le vino a la cabeza la imagen de un domador calmando a una de sus fieras. El rojo logró que el chaval se sentara en el suelo.

Por señas les indicó a los demás que se detendrían un momento. Miguel esperó con el rostro escondido entre las rodillas y las manos sobre su cabeza mientras el Mecha sacaba otra dosis de morfina de su macuto y se la inyectaba.

Un par de minutos después, reanudaron el camino. Miguel se levantó, visiblemente calmado. Incluso le mostró una sonrisa a Jan, en la distancia, antes de reanudar la subida apoyado en el hombro del Mecha. Jan le devolvió el saludo con la mano. Luego se quedó quieto, mientras los demás se ponían en marcha.

Jurel pasó a su lado canturreando por lo bajo. Un momento después, sintió la pequeña mano de Estrella apoyada en su espalda. La miró, algo aturdido y muy cansado. Ella le sonrió y los dos se pusieron en camino, despacio, a la cola del grupo.

Al final, llegaron a lo que parecía la cima de la subida. El camino se amplió de repente, dando forma a una especie de altiplano, despejado de la frondosa vegetación del valle que habían dejado atrás. Aquel terreno formaba una terraza, una incisión en la montaña que separaba la subida que acababan de completar de otra que se iniciaba al final de aquella explanada y que subía durante menos de cincuenta metros hasta alcanzar la carretera de tierra hacia Bot.

El llano tendría unos trescientos metros de ancho. A la derecha lo cerraba la pared lateral de piedra que formaba la parte baja de una montaña contigua. A la izquierda, una caída vertical de una docena de metros, sobre un bosquezuelo de encinas y pinos, una extensión de la arboleda que habían atravesado en su subida desde el valle.

Al final de aquella explanada, vigilando el inicio de la segunda subida, controlando el camino hasta la carretera que podía sacarlos de aquel infierno, había un puesto militar. Era un pequeño edificio de cemento en forma de cubo, un búnker cerrado construido sobre una leve cota pelada.

En la pared que se veía desde su posición, solo se apreciaba un pequeño ventanuco. La entrada al bloque de cemento debía de encontrarse en alguna de las otras paredes, ocultas a sus ojos. Posiblemente en la posterior, la más alejada de la explanada, que era, con toda claridad, el objetivo principal de vigilancia desde aquel puesto.

A ambos lados del edificio, una valla alambrada, bastante más elevada que la altura de un hombre, encerraba el espacio hasta el barranco, a la izquierda, y hasta la pared montañosa de piedra, a la derecha. Y a ambos lados del búnker, a unos cincuenta metros del edificio en cada dirección, y a un centenar de la alambrada, sendos nidos de tiradores, armados con puestos de ametralladoras, controlaban la pequeña explanada de medio centenar de metros de extensión entre el final de la arboleda donde se escondía el grupo de Jan y el puesto de los Navarros.

Tres focos, de aproximadamente el doble del tamaño de los que habían encontrado en el santuario, proyectaban sendos rayos de luz blanca que iluminaban por completo la explanada.

Todo aquello era un verdadero y maldito callejón sin salida.

Más allá del puesto, más allá de la alambrada y de las ametralladoras y los focos, al final de la segunda subida boscosa, un vehículo militar se alejaba en aquel momento, zigzagueando por la carretera que llevaba al pueblo de Bot.

Tras contemplar un buen rato aquel panorama en silencio, el Mecha y su sargento intercambiaron una mirada funesta.

—No podréis pasar sin ser vistos. Nadie podría —les advirtió Jan, que adivinaba sus intenciones—. Dejadme hablar con ellos antes de intentar nada.

El sargento se encogió de hombros. Mecha escupió al suelo:

—Qué remedio.

Como hiciera horas antes aquella misma noche, Jan se quitó su camisa, que ahora ya no era ni blanca, para usarla como bandera de paz. Le pidió el fusil a Estrella y ató la prenda amarillenta al cañón. Les recordó a todos que debían vigilar el camino hasta allí, por si los muertos los alcanzaban.

—En fin —suspiró resignado—. Nos vemos en un rato.

—Eso espero —dejó ir un desconfiado Jurel—. No se olvide de nosotros.

—Tenga cuidado, teniente —interrumpió Rafir. Le lanzó una mirada de desaprobación al cabo falangista antes de despedir con la mano a su superior.

Jan atravesó la barrera que formaban los últimos árboles para salir a campo abierto, bajo la atenta vigilancia de los demás.

No había recorrido ni diez metros bajo la única protección de una noche solo aclarada por un gajo de luna, cuando uno de los potentes focos de luz giró su posición y lo iluminó cegándolo por completo. Escuchó gritos al otro lado del foco, voces en alemán. Agitó con fuerza la bandera blanca.

—¡No me disparen! ¡Estoy vivo! ¡No soy uno de ellos!

Avanzó un poco más, agitando el fusil con la camisa atada en el extremo del cañón. A ciegas por la potencia de la luz, no tenía ni idea de qué era lo que pasaba delante.

Una ráfaga de ametralladora le obligó a detenerse. Venció su primera tentación de lanzarse cuerpo a tierra y continuó agitando la bandera.

—¡No disparen! ¡Soy Jan Lozano, teniente del Tercio de Montserrat! ¡Soy de los suyos, maldita sea!

Pero otra ráfaga ahogó sus palabras. Los disparos se acercaron tanto a él que una esquirla de piedra arrancada del suelo le golpeó en la pierna derecha. Cayó a tierra aullando un gemido de dolor. La bandera escapó de sus manos y la perdió en el mar de luz que cegaba todo el mundo a su alrededor.

Al cesar el fuego volvió a escuchar las voces que le gritaban, pero ahora le pareció que no hablaban en alemán. Entonces el foco de luz se apagó con un chasquido, seguido al momento por los otros dos.

Jan quedó sumido en una total oscuridad. Sus ojos, quemados por la potencia del foco, luchaban por volver a acostumbrarse a la oscuridad de la noche. Pero en aquel momento solo eran capaces de percibir sombras borrosas: los árboles tras él, la explanada a su alrededor, la alambrada y el puesto de mando más allá.

Y una sombra que se aproximaba directa hacia él.

Alzó las manos. Quería dejar bien claro a los vigilantes de la posición que no iba armado, que no escondía nada. Pensó que convendría también aclarar que no estaba enfermo, que no era un loco, un demonio. Un muerto.

Habló alto y claro:

—Me llamo Jan Lozano. Soy teniente del Tercio de Requetés de Nuestra Señora de Montserrat. Me encuentro aquí por orden de…

La sombra gimió y estiró los brazos hacia él.

Jan reculó al instante, pero el muerto se le echó encima y lo alcanzó antes de que pudiera escapar. Vio abrirse la boca de dientes podridos en dirección a su rostro. Se preguntó cómo demonios había pasado por alto el hedor.

Cayeron al suelo; Jan debajo, con el muerto encima. Jan lo bloqueaba con el antebrazo presionando sobre su garganta para evitar que la boca del demonio lo mordiese. El otro clavó sus manos en el cuerpo de Jan y le hizo aullar de dolor. Sentía su tremenda fuerza reventándole las costillas.

Con la mano libre golpeó la cabeza del monstruo. Una y otra vez, le sacudió los puñetazos más salvajes que pudo. Un ojo se le salió de la cuenca al muerto, pero este no cesó en su ataque.

El brazo de Jan que detenía el cuello del muerto empezó a ceder. Las fuerzas se le escapaban, por el dolor en las costillas y por la presión de su atacante. El aliento podrido del demonio que estaba a punto de devorarlo le entró hasta el fondo de las fosas nasales.

Jan se desmayó. Solo fue un instante, gracias a que el sonido de un disparo le hizo volver en sí. Escuchó más detonaciones; tres, cuatro. Alguien gritó desde fuera de su campo de visión:

—¡Cuidado! ¡Disparen solo al muerto!

La fuerza del ataque se debilitó. Sin saber de dónde, Jan encontró energías para apartar a su enemigo de un empujón. El demonio dio tres pasos hacia atrás y una lluvia de disparos lo fusiló. Partes de su torso y de sus brazos volaron por los aires. Al muerto lo estaban desmembrando a tiro limpio, pero eso no bastaba para detenerlo.

—En la cabeza… —gimió Jan, antes de caer de rodillas al suelo, casi sin respiración.

Las armas siguieron disparando. Finalmente, el muerto se derrumbó cerca de Jan.

Este había recuperado, más o menos, la visión y dirigió la mirada al cuerpo caído. Le faltaba la mitad superior de la cabeza. Un disparo certero le había reventado el cerebro.

—¡Jan, hijo! —gritó una voz.

Jan la reconoció al instante, pero a su cerebro le costó unos segundos más procesar la información.

—¿Tío? ¿Enrique?

El comandante Enrique Gavira se acercó a toda prisa, pero un civil que vestía una chaqueta gris clara lo detuvo.

—Herr Gavira, debemos tenerr cuidado.

El comandante se detuvo. Examinó a Jan desde la distancia.

—Hijo, ¿estás bien? ¿Te han mordido? Es muy importante que lo sepamos.

Jan era muy consciente de ello, y se estaba palpando a conciencia por todo el cuerpo. Sabía que el muerto no había llegado a morderle, pero lo que más le preocupaba eran las posibles heridas que pudiera haberle infligido en el torso.

Por fortuna para él, las garras del demonio no habían logrado atravesar su uniforme. Sentía el pecho dolorido, pero estaba seguro de que no tenía ninguna costilla rota.

—Ha habido suerte —dijo al fin—. Ese tipo no ha logrado alcanzarme. Estoy limpio —sonrió triunfante hacia su tío.

Entonces cayó en la cuenta.

—Un momento… —A Jan le costó convertir sus pensamientos en palabras—. ¿Qué sabes tú de todo esto? —dijo, señalando al muerto sin cabeza.

Jan se fijó por fin en los acompañantes de su tío, el comandante. Además del civil de acento alemán, cuatro soldados empuñaban las metralletas en su dirección. Su uniforme no era español, pero tampoco de la Legión Cóndor. Vestían uniformes de cuero, negros de los pies a la cabeza, coronados con una gorra negra y con un brazalete rojo con una esvástica en la manga izquierda.

A Jan le bastaron los pocos conocimientos que tenía sobre los países aliados del bando nacional para identificar a aquellos alemanes como soldados de las SS. La guardia de élite de Hitler.

«¿Qué coño están haciendo estos tipos aquí?».

—Vamos, Jan —dijo Gavira, acercándose a él—. Salgamos rápido de aquí. Podría haber más como ese.

El civil se interpuso de nuevo.

—No creo que sea una buena idea, herr comandante. No podemos estar seguros…

—¡Usted se calla! —Gavira alzó la voz—. Esta operación está bajo mi mando.

—Eso fue solo una deferencia de mi gobierno hacia ustedes, herr…

Gavira dio dos pasos y se plantó, cara a cara, frente al alemán. Los soldados permanecieron expectantes.

—No me toque los cojones con sus tecnicismos. He dicho que mi sobrino se viene con nosotros.

—Yo no voy a ninguna parte —intervino Jan.

Gavira lo miró sorprendido. Se olvidó del alemán y se acercó a él. Los cuatro soldados mantenían una cierta distancia con Jan, al que no apartaban del punto de mira de sus armas.

—¿Te has vuelo loco? —dijo Gavira—. Ya has visto lo que hay ahí fuera. Tenemos que irnos de aquí, ya.

Le agarró de un brazo, pero Jan se libró con furia. Los soldados se pusieron todavía más tensos. Uno de ellos incluso montó su arma con un chasquido.

Gavira le lanzó una severa mirada. El soldado observó al civil, como pidiendo alguna orden. Este asintió y el SS aseguró el arma, con la que, a pesar de todo, siguió apuntando en dirección a Jan.

Gavira suavizó el gesto al volver a mirar a su sobrino.

—Jan, sé que lo debes haber pasado muy mal. Todo esto ha sido un error. No deberías haberte visto involucrado.

—Quiero saber qué está pasando, tío.

—Es solo una operación…

—Herr comandante —interrumpió el civil.

—¡Le he dicho que cierre el pico!

Gavira calló unos segundos antes de seguir hablándole a Jan:

—Jan, hijo. Desde que comenzó la guerra, Alemania ha sido nuestra aliada. Gracias a sus aviones y a sus armas vamos a derrotar, por fin, a esos rojos del demonio.

—Pues me parece que esas armas las han cobrado muy bien hasta ahora. —Jan dirigió una mirada de reprobación al civil.

Gavira se puso muy serio.

—Sí. Exacto. Pero ahora nos hemos quedado sin dinero, y todavía seguimos necesitando sus armas. Quizás ahora más que nunca. —Jan quiso protestar, pero Gavira lo acalló con un gesto autoritario—. Esta guerra debe acabar ya. No podemos arriesgarnos a que los rojos encuentren aliados en Europa si al final estalla la guerra en el continente.

Gavira hizo una pausa durante la cual se volvió a mirar a los alemanes. Luego siguió hablando:

—Así que ellos nos ceden a sus pilotos. Y nosotros accedemos a sus pruebas militares. —Otra pausa—. Y a sus experimentos.

—¡Experimentos! —Jan estalló, indignado—. ¿Convertir a los hombres en monstruos que devoran a otros hombres es un experimento?

—Convertimos al enemigo en un arma contra sus propias filas —respondió Gavira con sequedad.

Jan dio dos pasos hacia atrás, aturdido.

—No me puedo creer que estés de acuerdo con esto. Esos monstruos no son un arma. ¡Aniquilan todo y a todos a su paso! ¿Eso es lo que pretendes?

Gavira no respondió, pero aguantó la mirada de su sobrino, firme y estirado, con una expresión plena de orgullo. Jan retrocedió otro paso.

—Te has vuelto completamente loco —musitó Jan—. Todos vosotros.

Bajó la mirada y luego volvió la cabeza hacia atrás, a la arboleda donde se ocultaban los demás. Miró de nuevo al comandante Enrique Gavira. Este le habló, frío y desapasionado:

—Haré lo que sea necesario para aniquilar a los asesinos de mi hijo.

—Alejandro aborrecería lo que estás haciendo.

El rostro del comandante se contrajo en una expresión de rabia. Apretó el puño con fuerza, pero no respondió.

—Tú no quieres que esto acabe —siguió Jan—. No pensáis dejar que esto acabe —murmuró en voz baja. Alzó la mirada, resuelto—. No voy a colaborar con esta locura.

Se dio la vuelta y caminó de regreso a la arboleda. Gavira lo detuvo de un grito:

—¡Sigues siendo mi sobrino! ¡Espera! —Jan se detuvo pero no se volvió. No quería verle la cara a su tío—. En el campamento me han dicho que te fuiste con un conductor. ¿También vas a sacrificarlo a él?

Jan, ahora sí, se dio la vuelta y caminó con rabia hacia Gavira. El comandante retrocedió sorprendido por la expresión furiosa en el rostro de su sobrino. Los soldados cargaron de nuevo sus armas.

—¡Le han mordido tus malditos monstruos! ¡Y solo es un niño!

Gavira se quedó mudo. Al cabo acertó a hablar:

—Lo siento —dijo, sin demasiada convicción.

El civil, que había permanecido aparte, se les acercó.

—Ese conductor, ¿se ha transformado?

—No —respondió Jan—. Le amputamos la zona herida, los dedos de la mano —dijo esto casi escupiendo las palabras hacia su tío—. Le inyectamos morfina. Por el momento mantiene la cabeza en su sitio.

—Interesante —el civil se rascaba la barbilla.

Jan se le acercó esperanzado.

—¿Qué quiere decir? —Como el otro no respondía, se atrevió a preguntar—: ¿Existe alguna posibilidad de cura?

—Nein —negó el otro, con una sonrisa—. Pero sería interesante observar cómo evoluciona.

—¡Hijo de puta!

Jan lo tumbó de un puñetazo seco. El civil cayó de espaldas contra la tierra. Los cuatro soldados rodearon a Jan. Uno se adelantó y le golpeó en el estómago con la culata de la metralleta.

Jan cayó de rodillas, sin respiración. El SS le puso el cañón del arma en la cabeza. Gavira tuvo que imponerse a gritos y empujones para que no dispararan a su sobrino.

El civil alemán se levantó con toda tranquilidad. Sangraba por la nariz, así que sacó un pañuelo blanco y se limpió con parsimonia. Les dijo algo a sus soldados y estos se calmaron y dejaron de discutir con el comandante.

—No tenéis ningún respeto —gimió Jan, todavía de rodillas en el suelo—. Ni por los vivos ni por los muertos.

El alemán le miró por encima de su pañuelo manchado de sangre. Soltó una carcajada.

—¿Respeto? —Miró al comandante—. ¿Cuántos hombres han muerto en esta batalla —abrió los brazos y giró un cuarto sobre sí mismo mientras Gavira lo observaba perplejo—, en este frente del Ebro? ¿Cuántos desde que los comunistas cruzaron el río en el mes de julio? ¿Mil? ¿Cinco mil?

Hizo una pausa dramática, con una amplia sonrisa en el rostro. Se agachó hacia Jan:

—Y todo porque vuestro líder, vuestro «Generalísimo», ha optado por aniquilar en esta batalla al mayor número de tropas de su enemigo, al precio que sea. Aunque signifique la muerte para miles de sus hombres.

El alemán se enderezó.

—Asúmalo, teniente. Sus superiores tampoco respetan a sus vivos ni a sus muertos. —Miró a Gavira—. Al menos, de mi modo, los muertos nos siguen siendo útiles —rubricó, con una sonrisa.

Jan se esforzó en incorporarse. El alemán hizo una seña a sus hombres para que le dejaran espacio. Cuando Jan logró recuperar un mínimo de dignidad, se dirigió al alemán, evitando mirar a su tío:

—Miguel… mi conductor; él es solo un crío…

El civil le hizo un gesto con la mano, invitándole a que acabara la frase.

—No es justo para él —siguió Jan—. No lo es para ninguno de nosotros.

—El mundo no es justo, mi teniente —se sonrió otra vez el alemán.

Jan retrocedió, despacio, en dirección a la arboleda. Dos de los alemanes le cerraban el paso, pero el civil les ordenó que se apartaran.

El comandante Gavira, su tío Enrique, todavía le llamó una vez más, pero Jan lo ignoró. Recogió del suelo su fusil, caído unos metros atrás.

La camisa blanca, que había utilizado como bandera, quedó allí tirada. Jan se retiró, abatido, de regreso junto a sus hombres.

El grupo seguía esperando, todos ellos camuflados tras la arboleda de pinos y encinas. A los únicos que no vio Jan al regresar fue a Jurel y Rafir, que debían de estar vigilando el camino de subida, para evitar que los muertos los sorprendieran por la retaguardia.

Jan le devolvió a Estrella su fusil. Se abrochó la guerrera sobre el pecho desnudo.

—¿Estás bien? —le preguntó Mecha, incapaz de esperar a que el otro hablara—. El jodido foco nos cegó y, hasta que no lo apagaron, no vimos al muerto ese atacándote.

Jan se lo quedó mirando y no pudo reprimir una sonrisa.

—Si no te conociera, diría que estabas preocupado por mí.

Mecha lo miró escéptico, pero no dijo nada. El sargento intervino:

—¿Con quién hablabas? ¿Qué te han dicho? Por un momento pensamos que te iban a fusilar ahí mismo.

Jan negó con la cabeza.

—Era mi tío, el comandante Gavira.

—¿Tu tío? —dijo el sargento—. Eso es bueno, ¿no?

La mirada de Jan les dejó bien claro a todos que no era así. Rafir y Jurel asomaron por el camino. El moro le dio la bienvenida a su teniente, sincero. El otro era un manojo de nervios.

—Hay un montón de muertos por todo el bosque, desde donde acaban los edificios del santuario hasta el camino por el que hemos venido.

—Por el momento se mantienen alejados —dijo Rafir—. Pero me temo que no pasará mucho antes de que alguno de esos se acerque por aquí.

—¿Y bien? —Jurel se dirigió directamente a Jan—. ¿Qué ha pasado ahí fuera?

—No nos van a dejar salir vivos de aquí.

Se hizo un silencio de derrota. Miguel permanecía un poco apartado, en compañía de Estrella. El soldado estaba pálido y sufría temblores.

—Joder, eres su sobrino —dijo el sargento—. ¿Te va a dejar en este infierno?

—No quieren que salgamos todos de aquí —aclaró Jan.

El sargento asintió y le dio una palmada en el hombro. Fue a sentarse junto a Jurel y Rafir, que meditaban con cara de funeral apoyados contra un pino Carrasco.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —preguntó el moro—. No podemos seguir dando vueltas por esta sierra del infierno eternamente, esquivando muertos a la espera de encontrar otra salida.

Jan miró al cielo.

—Tampoco creo que nos quede mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el sargento.

—Esta es una operación secreta. Nocturna. Y está a punto de salir el sol.

—¿Y qué? —preguntó el falangista Jurel—. ¿Acaso los muertos se van a caer al suelo cuando salga el sol? ¿Se van a convertir en cenizas?

—No —intervino el Mecha—. Pero seguro que los fachas y esos alemanes no quieren dejar restos de su operación.

—De su experimento —susurró Jan—. De su arma.

Rafir se levantó del suelo, junto al árbol.

—¿Y cómo van a eliminar las pistas? Hemos visto muertos resucitados por toda la sierra. ¿Van a cazarlos de uno en uno?

—¡Joder! —soltó Jurel—. Eso nos iría de muerte.

—No creo que sean tan sutiles —sugirió Jan.

—Mierda. —El sargento lo entendió al fin—. Van a borrarlos del mapa. Y a nosotros con ellos.

—¿Qué quieres decir, rojo? —saltó Jurel, encarándose con el sargento. Miró a todos buscando una explicación. El Mecha se la dio:

—Bombardearán la sierra —dijo mirando a Jan, que asintió con gesto lúgubre—. Bombas de fósforo, como hicieron con nuestro campamento.

—¡Pero eso no es justo! —protestó Jurel, mirando a unos y a otros—. No somos animales de laboratorio, no pueden hacer lo que se les antoje con nosotros.

—¿No pueden? —respondió, seco, el Mecha—. ¡Pueden hacer lo que quieran! Ellos tienen el poder. —Bajó la voz y finalizó, casi para sí mismo—: Pregúntale a los que vivían en Guernica.

Jurel reculó hasta el árbol donde seguía apoyado Rafir. El falangista cogió su fusil y le habló al moro.

—Pues yo no voy a quedarme aquí a que me quemen. Esos cabrones me dejarán salir, por las buenas o por las malas.

Rafir cogió su arma para seguirle. Los dos caminaron en dirección a la explanada, hacia fuera de la protección de los árboles. Jan los detuvo de un grito:

—Si salís ahí fuera, os van a acribillar. Tienen toda la zona bien cubierta con dos nidos de ametralladoras. Y toda posible escapatoria cerrada con alambrada. Aunque saliéramos los siete pegando tiros, nos destrozarían antes de acercarnos a veinte metros.

Jurel se volvió, enrabietado.

—¿Y qué sugieres? ¿Que nos quedemos aquí sentados? Prefiero morir a balazos que quemado, o devorado por esos muertos.

Jan le dio la espalda, pensativo. Jurel miró a Rafir, apremiándole a salir, pero el moro no parecía convencido y ambos se quedaron allí parados, sin decidirse a correr a campo abierto.

El Mecha oteaba la explanada desde detrás del tronco de una robusta encina.

—Necesitaríamos un ejército para superar esa posición.

—No creo que nadie nos vaya a enviar refuerzos —apuntó el sargento.

Jan se volvió hacia él, con una sonrisa extraña en el rostro.

—Entonces tendremos que reclutarlos nosotros mismos.

—No me gusta nada esa expresión —murmuró el Mecha, mirando con desconfianza al teniente nacional.

17

Un plan de mierda

Se reunieron todos unos metros hacia el interior de la arboleda, a buen cubierto entre los altos troncos de los pinos. Miguel temblaba y sudaba, con la mirada perdida en el suelo. Los demás le vigilaban con precaución y desconfianza, a excepción de Estrella, que le había cogido de la mano e intentaba consolarlo y mantenerlo calmado.

Rafir y Mecha controlaban los alrededores a un par de metros de distancia del círculo que formaban los demás. En el centro del cónclave, Jan habló:

—Los muertos serán nuestro ejército —repitió.

El sargento agitó la cabeza como si no escuchase bien.

—Ya te hemos oído la primera vez —miró alrededor—, pero seguimos sin entenderte.

—¿Cómo piensas que podremos conseguir eso? —dijo el Mecha—. Nos acercamos a esos cadáveres andantes y les sugerimos: «Oye, esos tipos de más allá son los culpables de tu situación. Deja un momento de comerme los higadillos y ve a devorarlos a ellos».

—No creo que sea necesario darles tantas explicaciones —apuntó Jan, con cierto tono de fastidio—. Bastará con atraerlos hacia el puesto de mando, hacia la salida del valle.

El sargento se acercó a él con interés.

—¿Cómo los atraemos? —preguntó.

—No lo sé. A tiros. Gritando, corriendo por la ladera para llamar su atención. Llevamos toda la noche moviéndonos con sigilo. Creo que ha llegado el momento de empezar a hacer ruido.

—¿De qué serviría todo esto? —pregunto Jurel; su rostro era puro escepticismo.

—A lo mejor no sirve de nada. Igual los muertos se nos comen a todos sin que lleguemos a salir de entre los árboles.

Un coro de miradas se giró hacia Jan. Este alzó la mano para que nadie le interrumpiera.

—Pero, a lo mejor, logramos atraerlos hacia el puesto de mando. Sería una maniobra de distracción cojonuda. Nos daría una oportunidad. Un centenar de muertos ávidos de carne humana, cayendo sobre los nichos de ametralladora. Ya visteis todos antes, cuando topamos con los de la Legión Cóndor, que a los muertos no parece importarles que les lluevan balazos. Les ciegan sus ansias de merendarse a cualquier vivo.

Quedaron todos pensativos. Tras unos segundos, el Mecha rompió el silencio:

—Bueno, es mejor que sentarse a esperar la muerte.

—Estoy de acuerdo —afirmó Rafir.

Jurel movía la cabeza de lado a lado, poco convencido, pero no llegó a decir nada. El sargento asintió hacia Jan. Este buscó con la mirada a Miguel y a Estrella. Ella le sonrió una afirmación. Miguel también asintió, en medio de temblores cada vez más fuertes.

Estrella se aseguró de que el gallego seguía más o menos bien antes de dar dos pasos hacia los demás.

—Creo que hay algo en lo que no habéis pensado —dijo la chica.

Los demás la observaron en silencio.

—Si logramos hacer que el plan funcione, si logramos escapar, ¿no les abriremos también la puerta a esos monstruos? Podrían extender su enfermedad fuera de aquí.

Estrella esperó, pero nadie dijo nada.

—¿Estamos dispuestos a arriesgarnos a eso para salvar el pellejo? —terminó ella.

Más silencio, cabezas bajas. Estrella buscó la mirada de Jan, pero él la evitó, algo avergonzado.

El Mecha respiró hondo y habló al fin:

—Pues sí. Que le jodan al mundo. Yo solo quiero salir de aquí.

—Amén a eso —dijo el sargento—. Además, si dejamos que oculten lo que han hecho aquí, ¿quién les impedirá repetirlo en otro lado?

A Jan le pareció que el sargento buscaba justificarse, pero Rafir y Jurel también asintieron, claramente convencidos.

—Vale —dijo Estrella alzando las manos—. Solo quería aclararlo. —Volvió junto a Miguel.

—Supongo que ya nos preocuparemos de eso si logramos escapar de aquí —dijo Jan en voz baja, más para sí mismo que hacia los demás.

Decidieron dividirse en parejas. Jan se haría cargo de Miguel, mientras que Estrella enseguida se pegó al sargento. Aquello obligaba a que el Mecha y Jurel trabajaran juntos, para disgusto de los dos, ya que una parte importante del plan consistía en que Rafir se encargase de cubrir a los demás.

El moro, un experto tirador del Rif, buscaría una posición elevada sobre alguno de los árboles más altos situados al borde de la explanada. Desde allí arriba controlaría el mayor terreno posible y, si alguno de los muertos se acercaba demasiado a uno del grupo, él se lo quitaría de encima de un tiro.

Estrella cogió del brazo a Jan y se lo llevó aparte. Jan miró por encima de ella, hacia Miguel, al que ahora vigilaba el Mecha.

—¿Cómo está? —le preguntó Jan a la chica, haciendo un gesto con la cabeza en dirección al gallego.

—Lo lleva como puede. Hay momentos en que parece que se va y hay que hablarle mucho. Cuando vimos que te atacaban, cuando saliste a campo abierto, nos asustamos y él tuvo un breve ataque.

Jan se agitó. Ella lo calmó colocando su pequeña mano sobre el brazo de él.

—Tranquilo, conseguimos que se calmara. Lo recuperamos. —Bajó la mirada—. Pero no sé cuánto aguantará. Al menos la mano casi no le sangra. Es como si esa… —dudó un par de segundos— enfermedad le hubiera detenido la hemorragia.

—Pobre chaval. No tiene solución.

Jan le dio la espalda al grupo y se sentó en el suelo, al inicio de un pequeño descenso de tierra. Estrella se sentó a su lado. Jan se frotaba el rostro con fuerza.

—Quería darte las gracias —le dijo ella.

Jan la miró boquiabierto. La chica no parecía estar burlándose de él. Sin lugar a dudas, estaba hablando en serio.

Estrella le debió leer la confusión en el rostro porque se lo aclaró al instante.

—Gracias por no abandonarnos. Podías haberte marchado con tu tío, haber regresado con los tuyos.

«¿Los míos?». Jan ya no estaba seguro de nada.

—Bueno —le respondió, con una sonrisa—. No podía alejarme de la única mujer que he tenido cerca en los últimos tres meses.

La miró, pero ella no se reía. Lo contemplaba con expresión seria, indescifrable. La sonrisa de Jan se evaporó.

«Serás imbécil».

—Yo… lo siento —acertó a disculparse—. Ha sido una tontería, no sé qué se me ha pasado por…

Ella había agachado la cabeza y se apartó el pelo con la mano, con cierta coquetería.

—¡Espera! —dijo él—. ¿Te estás riendo?

Estrella alzó el rostro y le dio un puñetazo en el hombro.

—Idiota —le soltó.

Y sí. Sonreía.

Se quedaron en silencio. Allí sentados. A unos cinco kilómetros del frente de la batalla del Ebro. En una sierra poblada por soldados muertos que se negaban a descansar en paz. A menos de un kilómetro de su única vía de escape.

—Bueno —dijo Jan, al fin—. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Se puso en pie y le ofreció la mano a ella. Estrella la aceptó y se levantó delante de él. Jan se perdió unos cuantos segundos más en sus ojos antes de mirar por encima de la escasa estatura de la joven.

Y de ver que Miguel ya no estaba junto a los demás.

La dejó atrás y corrió hacia el grupo. Tampoco vio a Mecha por ningún lado. El sargento y los dos nacionales le cerraron el paso.

—¡Espera! —dijo el sargento, alzando las manos delante de Jan—. Será mejor que…

Jan lo apartó de un empujón sin mediar palabra. A unos metros, tras el tronco de un pino quebrado, vio la figura pequeña del Mecha, de pie, delante de… ¿Miguel?

Jurel y Rafir atraparon a Jan a traición; cada uno le agarró con fuerza de un brazo.

—Cálmese, mi teniente —dijo el moro.

—¡Suéltame, joder!

Miguel estaba sentado en el suelo, la espalda apoyada contra el pie del pino partido. El Mecha se agachó hacia él. Llevaba algo en las manos.

Jan agarró el brazo de Jurel que lo apresaba y tiró del falangista, lanzándolo contra Rafir. Estrella se había acercado a ellos, pero no intervino en la pelea. El sargento intentó cazar a Jan, pero no pudo evitar que este alcanzara el tronco del árbol y apartara a Mecha de un empujón.

Miguel lo miró desde su asiento en el suelo. Sudaba, pero su expresión se había relajado. Alrededor del pecho, sobre la guerrera, llevaba atado un cinturón de cuero. Sujetas al cuero con hilos de cobre, colgaban dos granadas y tres bombas de mano, de las de lata.

—¿Pero qué coño…? —Jan se fue a por el Mecha—. ¡Maldito desgraciado! ¿Estás loco?

Agarró al rojo por las solapas de la guerrera y lo agitó con fuerza. El Mecha no se defendió; aguantó el empuje sin perderle la mirada.

Una mano se posó sobre el hombro de Jan.

—Tranquilo, mi teniente, ha sido idea mía.

Miguel se había levantado y, con un gesto suave, apartó a Jan del Mecha. Este se retiró remugando.

Jan meneaba la cabeza sin alcanzar a entender nada. Miguel le puso las manos en los hombros y le obligó a que le mirase a la cara.

—Señor, es lo mejor. Mecha me ha explicado cómo va —Miguel señaló el cordón atado a las anillas de seguridad de todas las bombas—. Si noto que pierdo el control… —Hizo una pausa—. Cuando pase, acabaré con esto.

Se apartó de Jan. Este no se atrevía a mirarle a los ojos. Miguel siguió:

—Quizás logre llevarme por delante a alguno de esos diablos. Así podré ayudar hasta el último momento.

Jan intentó atrapar una lágrima que se le escapaba, frotándose el rostro con la mano derecha. Se sintió avergonzado, pero logró superar la sensación y miró de frente al joven gallego, asintiendo con la cabeza. Miguel le sonrió, orgulloso.

—Será mejor que reviséis las armas —dijo el sargento desde atrás. Con un gesto de la cabeza indicó a los demás que se apartaran de allí. Miguel volvió a sentarse junto al tronco y Jan se dejó caer, con pesadez, a su lado.

Los demás se retiraron unos metros, a recoger las armas y las municiones. Estrella dudó un instante. Entonces siguió al grupo, pero se detuvo tras unos metros y volvió sobre sus pasos en tres zancadas. Se acercó a Miguel y le besó en la mejilla. Luego se alejó otra vez a paso rápido.

Cuando se quedaron solos, Jan le habló a Miguel, ambos con la vista fija al frente:

—Siento mucho no haber cumplido mi promesa de sacarte de aquí.

—No se preocupe, mi teniente. —Vieron cómo Estrella alcanzaba a los demás. Miguel la señaló en la distancia—. Procure sacarla a ella con vida de este infierno.

Jan lo miró, con cierta sorpresa. Miguel se rio.

—Ya sé que es el enemigo, pero no es más que una chiquilla. Creo que es buena gente.

—Ya. Todos los somos —se sonrió, sin ninguna alegría, Jan.

Quiso seguir conversando con aquel crío gallego, pero una profunda tristeza le atragantó las palabras en la garganta.

En pocos minutos ya estaban todos preparados. Rafir, tras recoger el máximo de la munición de que podían desprenderse los demás, seleccionó la posición desde la que debería proteger al grupo.

El bosque en el que se encontraban estaba formado en su mayoría por pinos bastante altos, pero de ramas muy delgadas, y por carrascas de poca altura. Las ramas de unos no lo sostendrían y la poca altura de las otras le haría imposible controlar toda la zona que debía vigilar.

Afortunadamente, entre pinos y carrascas, encontró una encina de copa amplia y redondeada, y solo medio metro más baja que el más alto de los pinos a su alrededor.

—Solo tengo mi fusil, que por desgracia no es nada especial —les dijo a los demás antes de subirse al árbol—. El alcance es limitado, solo podré ayudaros mientras estéis cerca de los árboles. A más de seiscientos metros, no podré hacer demasiado. ¡Lo que daría por una mira telescópica!

—Se trata de que Rafir nos cubra mientras atraemos a los muertos hasta aquí —explicó Jan—. Una vez logremos arrastrarlos a la explanada, nos moveremos hacia el puesto de mando.

—Si no nos comen antes —interrumpió Jurel.

Jan solo le dedicó una mirada de desaprobación, algo desganada, y siguió con el plan:

—Una vez allí, mientras los muertos mantengan ocupados a los de las ametralladoras, que cada uno cruce la explanada como pueda. ¿Habéis cogido todos una bomba de mano?

Mecha asintió con la cabeza, al igual que Estrella y el sargento.

—Sí, mi teniente —dijo Rafir. Miró a Jurel a su lado—. Llevamos una cada uno.

—Yo voy bien servido —dijo Miguel, asiendo con precaución el cordón de bombas que rodeaba su pecho.

Jan torció el gesto, sombrío, al ver la expresión del gallego.

—Rafir —siguió el teniente—, cuando ya no puedas ayudarnos desde allí arriba, baja de un salto y corre tras los demás.

El moro asintió. Se colgó el máuser a la espalda y trepó con agilidad por el tronco de la encina. Al llegar arriba, tras golpear un par de ramas gruesas para verificar su solidez, se asentó todo lo que pudo en el espacio entre el tronco y la rama mayor de la copa. Colgó el macuto con la munición en una rama contigua a la que lo soportaba y se ató el cinto de la mochila a su pierna derecha, para evitar que pudiera caer por las vibraciones de los disparos. Tras otear los alrededores, se comunicó por señas con los demás.

Desde el suelo, Jurel tradujo las indicaciones del tirador del Rif.

—De acuerdo. Parece ser que hay unos cuantos muertos por ahí —se dio la vuelta, señalando con la mano estirada hacia el sureste—. Y también por ahí —dirigió ahora su brazo extendido a unos cuarenta y cinco grados de la dirección anterior.

—Vale —dijo Jan—. Yo y Miguel iremos a por el primer grupo.

—No —le cortó el Mecha—. El chaval se viene conmigo.

Jan protestó, pero Miguel se interpuso.

—Será lo mejor, mi teniente. Si hay problemas, él se encargará.

Jan asintió, avergonzado. Allí todos sabían que él no sería capaz de matar a Miguel si este perdía el control y se transformaba en otro monstruo.

Sacudió la cabeza, intentando aclararse los pensamientos.

—Bien —dijo al fin—. Entonces yo iré contigo —señaló al falangista Jurel—. A por el segundo grupo.

—¿Y nosotros? —Estrella esperaba órdenes junto al sargento—. No vamos a quedarnos aquí comiéndonos los mocos.

Jan volvió a mirar hacia la copa del árbol. Rafir gesticulaba de nuevo.

—¿Qué dice ahora?

Jurel entrecerró los ojos, concentrado en el tirador.

—Señala al noreste. Creo entender que hay algunos muertos dispersos por allí.

—Bien. —Jan miró al sargento y a Estrella—: Pues ya sabéis por dónde tirar. En quince o veinte minutos deberíamos salir todos a campo abierto, con lo que sea que podamos arrastrar.

El sargento asintió y recogió su fusil, dirigiéndose a la dirección indicada. Estrella esperó unos instantes, hasta que los ojos de Jan contactaron con ella.

Le sonrió con cierta tristeza. Jan apretó el puño, alzado a la altura del pecho, en un gesto que pretendía darle ánimos, transmitirle a la chica alguna fuerza, de la que el propio Jan carecía en aquel momento.

Estrella se marchó, cabizbaja, tras su sargento.

El Mecha se aproximó a Jan. Señaló hacia Miguel, que estaba recogiendo su fusil del suelo. El chico miraba el arma con cierta extrañeza.

—Le he puesto otra dosis de morfina —dijo el Mecha—. No me queda más. En la última media hora le he puesto morfina como para tumbar a la plana mayor del jodido Francisco Franco.

Jan asintió apesadumbrado.

—En todo ese plan tuyo —le dijo el Mecha—, no has explicado cómo se supone que vamos a lograr que nos expliquen si existe alguna cura para esa enfermedad, o lo que sea. ¿Cómo vamos a hacer eso mientras volamos la alambrada y escapamos a la carrera?

—Yo me encargo. Una vez superemos las ametralladoras, mientras vosotros escapáis, me llevaré a Miguel hasta el puesto de mando.

—Si el chaval todavía aguanta —le interrumpió el Mecha.

Jan lo miró en silencio unos instantes. El Mecha siguió hablando:

—Tú sabes que si hubiera alguna cura, o un antídoto, aquellos científicos alemanes no se habrían visto infectados. ¿Verdad?

—Tuvieron que escapar a toda prisa. Puede ser que no les diera tiempo… —Bajó la cabeza; era consciente de que estaba intentando convencerse a sí mismo—. De cualquier manera, tengo que ir a por mi tío.

El Mecha reprobó aquella idea con una severa mirada. Jan le cogió del brazo.

—Lo sé, pero es mi tío. Es mi única familia. Y, sinceramente, creo que él es la mejor opción para conseguir una cura para Miguel. Quizás pueda llevármelo hasta algún hospital.

Jan se dio cuenta del poco sentido que tenía lo que estaba diciendo y sacudió la cabeza. El Mecha alzó un dedo, como pidiendo la palabra:

—O sea que, en la próxima media hora, tendremos que correr por esa ladera boscosa de ahí abajo gritando como posesos para atraer a una manada de locos caníbales hacia aquella explanada —señaló al otro lado—. Y entonces, esquivar como podamos las balas de ametralladora y empujar a los muertos hacia la alambrada, para que nos abran paso a mordiscos. —Hizo una pausa—. Puedes corregirme cuando lo creas necesario.

—No hace ninguna falta. —Jan le sonrió—. Has entendido el plan a la perfección.

—Ya. Pues perdona que te lo diga, pero es una mierda de plan.

Jan se rio.

—En efecto, sí que lo es.

El Mecha estiró el brazo y le ofreció su mano. Jan la cogió, apretándola con fuerza. El rojo se dio la vuelta para marcharse.

—Y no te preocupes por el galleguito —dijo—. Si logramos atravesar la explanada, yo me encargaré de llevártelo hasta el edificio ese de cemento. A ver si es verdad que existe alguna cura.

—¿Por qué te preocupas tanto por él?

El Mecha se detuvo y se volvió para mirarle, muy serio.

—Le recuerdo, ¿sabes? De aquella exhibición motociclista, en Coruña, en otra vida. Un crío pequeñajo, en pantalones cortos. Traía un lápiz y quería que le firmara mi foto en el programa.

Jan esperó a que continuara. El Mecha se rascó una oreja:

—Recuerdo que pensé en cómo se parecía aquel crío a mi chaval. —Se encogió de hombros, con una expresión melancólica en el rostro.

—Siento lo que le pasó a tu familia —dijo Jan de improviso—. Lo siento de veras.

El Mecha lo miró en silencio. Asintió.

—Gracias. Yo siento muchísimo lo que le pasó a tu primo.

Jan respondió con una sonrisa triste. El otro se fue en dirección a Miguel. Le hizo una seña al chaval para indicarle que era hora de partir, pero aquel le pidió que esperara un instante. Se acercó a Jan y le estrechó la mano con fuerza. Jan no supo qué decirle, por lo que el gallego se marchó en silencio.

Jan comprobó que su pistola Astra estaba segura en la cartuchera y verificó la munición que le quedaba. Luego le hizo una seña a Rafir, que este respondió con un saludo militar desde allí arriba, en la copa del árbol.

Finalmente le indicó con un gesto a Jurel que ya era la hora de iniciar la marcha.

18

Ataque

En poco tiempo cada grupo había alcanzado su zona asignada. Por toda la ladera boscosa empezaron a escucharse gritos, patear de ramas y de arbustos, y algún que otro disparo. Al desesperado grupo de soldados le valía cualquier manera para lograr que los muertos andantes se acercaran a ellos, cualquier modo de llamar su atención.

Los primeros en tener éxito fueron el Mecha y Miguel.

El gallego caminaba delante, por decisión propia. De aquella manera, según le dijo a su ahora compañero, al otro no le pillaría por sorpresa alguna variación extraña en su comportamiento.

El Mecha intentaba darle conversación, quizás porque se apiadaba del destino del pobre muchacho, quizás porque de aquella manera pretendía retener su humanidad un poco más.

Miguel respondía con monosílabos, y a veces solo con gruñidos. Se descargaba gritándoles insultos a los muertos, a todo pulmón. Volvía a sudar en abundancia y el Mecha se dio cuenta de que temblaba de nuevo, por lo que asió con fuerza el máuser. Mantenía una cierta distancia para evitar que, en caso de que resultara necesario accionar el cordón de bombas, la explosión pudiera alcanzarle.

En un par de ocasiones, Miguel no respondió ni con gruñidos a la conversación del Mecha, por lo que este hubo de insistir hasta arrancarle alguna palabra para convencerse de que el chaval seguía con él.

En una de esas estaban cuando un muerto, atraído por las repetidas voces y ruidos de llamada, apareció atravesando las ramas de un arbusto de aliaga y, tras perder parte de su uniforme enganchado en las espinosas ramas, se acercó tambaleante hacia Miguel.

El Mecha dio un bote, sorprendido. Se hizo a un lado para esquivar a Miguel y disparó directo a la cabeza del muerto, que se derrumbó al instante.

Miguel se volvió hacia él, enfurecido.

—¿Pero qué mierdas haces? ¡Los necesitamos vivos!

—Joder, es verdad. —Hizo una pausa—. Perdón —acertó a decir al cabo de unos segundos.

Miguel sacudió la cabeza, como intentando controlar la furia que se lo comía por dentro. Volvió a caminar, pero se detuvo al oír la risa del Mecha. Lo miró con una expresión que se preguntaba si aquel rojo se había vuelto loco por completo.

—¡Los necesitamos vivos! —gritó el Mecha. Y luego le preguntó en tono más bajo—: ¿No me dirás que no tiene gracia?

Miguel no pudo reprimir una sonrisa.

—Sigamos de una vez —ordenó.

Se escucharon pasos hacia el sur de donde ellos se encontraban. Los pasos venían acompañados de inconfundibles gemidos, gruñidos y lamentos, así que los dos se dirigieron hacia allí.

Jan y Jurel llevaban caminando unos siete minutos y todavía no se habían encontrado a ninguno de aquellos demonios. Jan se estaba quedando afónico de tanto llamar a los muertos a voz en grito. ¿Dónde coño se habrían metido?

—Vamos, Jurel, meta algo de ruido.

El cabo falangista lo miró con desgana.

—Perdone si no me apasiona la idea de atraer a esos devoradores de carne hacia nuestra posición.

—Ya lo hemos hablado. Esta es nuestra única opción.

—Bueno, también podríamos dejar que eso lo hagan los demás —sugirió Jurel—. Que ellos se encarguen de atraer a los muertos, que luego ya nos escaparemos nosotros en medio del follón.

Jan se detuvo y se encaró con él:

—Les hemos prometido que trabajaríamos juntos.

—¿Y qué coño importa? Esos rojos ya estaban perdidos antes de esta noche. Y además, si logramos escapar, seguiremos en nuestro lado de la batalla. Esos tres comunistas irán directos a prisión o delante de un pelotón, con un poco de suerte. —Se quedó pensativo un segundo—. Pensándolo bien, podríamos quedarnos con la chica.

Jan apretó el puño, tentado de repetir lo de la masía. Se contuvo y se limitó a responder:

—¿Y qué pasa con Miguel? ¿Y con Rafir? Son nuestros compañeros.

—Asúmalo, mi teniente —el tono de burla resultaba evidente—. El gallego ya no está con nosotros. Y a ese moro mercenario le pueden dar bien por el…

Un ruido de pasos le hizo callar. Jurel palideció.

Jan se acercó a una muralla de arbustos altos y se abrió paso entre la vegetación. Allí mismo, delante de él, apareció un grupo de unos veinte soldados muertos. Algunos estaban sentados sobre la tierra, otros de pie, quietos o moviéndose despacio. Un par de ellos se arrastraban por el suelo, incapaces de controlar los degradados músculos de sus piernas.

Los que se movían en pie, lo hacían sin sentido, despacio, girando sobre sí mismos o dando dos pasos a un lado para luego regresar a su posición original.

Uno de ellos, sentado en la tierra, parecía contemplar las estrellas.

Jurel susurró a la oreja de Jan:

—Vámonos de aquí. Son demasiados.

Jan le miró. El falangista estaba muerto de miedo. Jan se rio a carcajadas.

—¿Por qué, cabo? ¡Es justo lo que estábamos buscando!

Y salió de su escondite dando gritos, pateando las ramas y agitando los brazos como quien reclama la atención de un toro bravo.

—¡Joder! —se quejó el sargento, sin parar de correr, casi sin aliento—. ¡Me cago en la puta! ¡El cabrón dijo que eran solo algunos muertos dispersos!

Desde el momento en que Estrella y el sargento asomaron la cabeza por la zona que les habían asignado, se encontraron rodeados por un batallón de muertos vivientes.

Vinieron de todas partes, desde detrás de los árboles, de entre los arbustos. Apareciendo tras las rocas y materializándose entre las sombras. Aunque se trataba de atraer al máximo de muertos y arrastrarlos a campo abierto y hacia el puesto de mando de la operación, tanto Estrella como el sargento se vieron obligados a disparar contra las cabezas de algunos de ellos.

—¡Vamos, sargento! —gritó la chica, girando sobre sus talones para abatir a un muerto que estiraba el brazo peligrosamente cerca del suboficial.

Él pasó junto a ella, resoplando, buscando a toda prisa la salida del bosquezuelo. Ella recargó el fusil y disparó a la cabeza de otro muerto antes de correr tras el sargento.

Al poco tiempo, volvió a superarlo, pero solo para detenerse de nuevo. Cuatro cadáveres bloqueaban su huida, de pie delante de ellos.

El sargento la alcanzó y se detuvo a resoplar agotado, con las manos apoyadas en las rodillas.

—Estamos perdidos —susurró, sin aire en los pulmones.

Los muertos de delante todavía no se movían, pero los que los perseguían se acercaron lentamente.

Estrella se colgó el fusil a la espalda, en bandolera, y empezó a dar saltos, agitando los brazos sobre su cabeza.

Desde lo alto de la encina, Rafir vigilaba el desarrollo de los acontecimientos. Acababa de comprobar cómo el teniente Lozano y el cabo Jurel mantenían las distancias sobre una docena de soldados muertos que los seguían a pocos metros. Un instante antes había estado a punto de derribar a un cadáver que se acercó por la izquierda al cabo Jurel. Le pareció que el falangista no era consciente de lo que se le venía encima, así que Rafir tiró del cerrojo del fusil, atrás y adelante, para preparar el disparo. Pero antes de que fuera necesaria su intervención, Jurel percibió la presencia y disparó contra el pecho del muerto, derribando momentáneamente al demonio.

Sin apartar la vista de la mirilla del fusil cargado, Rafir realizó un barrido sobre el bosque, hacia la derecha de la posición de Jurel y de Lozano.

La mirilla enmarcó a una figura que saltaba y agitaba las manos. La chica republicana llamaba, desesperada, su atención.

Ella y su sargento estaban rodeados por los muertos.

—Joder —susurró el moro Rafir.

Fijó su objetivo, respiró hondo y disparó. Uno de los cuatro muertos que les bloqueaban la huida a los dos republicanos cayó fulminado.

Rafir tiró del cerrojo, ris-ras. Disparó de nuevo. Hizo fuego dos veces más y, a toda prisa, extrajo el peine vacío del cargador e introdujo uno nuevo.

Volvió a apuntar mirando por encima del fusil, pero ni la chica ni el sargento se encontraban ya por allí. Apartó el arma y escrutó la oscuridad. Había muertos por todas partes. Uno de ellos, un cuerpo que había pertenecido a un republicano y que vestía una chaqueta de cuero sobre la camisa del uniforme, se lo quedó mirando fijamente. Entonces se puso a caminar.

Rafir apartó el fusil para mirar con mayor claridad. Sí, no había duda.

El muerto venía a por él.

Jan apareció a toda prisa por el extremo izquierdo del acceso desde el bosque a la explanada, seguido a un par de metros por Jurel.

Tras ellos, una multitud de soldados desarrapados, heridos, algunos incluso faltos de miembros. Pero con un ansia terrible por cazar a los dos vivos que los precedían.

Unos segundos después, y a pocos metros a su izquierda, casi en el límite lateral de la planicie que desembocaba en un despeñadero, salieron a campo abierto Miguel y el Mecha. Este se quedó de piedra al observar la multitud de muertos allí congregados. Miguel tuvo que regresar sobre sus pasos para tirar del brazo del republicano y hacerlo reaccionar.

—¡Corre! —le rugió.

Mecha palideció al ver la expresión casi inhumana del chaval, pero lo siguió a toda prisa al escuchar cómo se acercaban, todavía entre los árboles, el grupo de muertos que ellos dos habían atraído hasta allí.

Jan corría ya en campo abierto. Enseguida percibió movimiento en las dos fosas, a izquierda y derecha del llano, que protegían el centro de mando.

Se puso a cubierto en una leve hondonada del terreno, justo a tiempo de evitar una ráfaga de ametralladora. Jurel cayó a su lado.

El foco central barrió de nuevo toda la extensión, iluminando, desde detrás de la alambrada, a la marabunta de muertos que los perseguían. A ellos dos, y a Estrella y el sargento, que acababan de aparecer por la derecha, a punto de caer en las garras de otro grupo de muertos andantes. El primero de ellos, lo que quedaba de un miliciano con una estrella roja en el gorro, estiró el brazo intentando cazar el pelo de la chica.

Jan le disparó, acertándole en el costado, con lo que logró retrasarlo. Estrella, sorprendida por el disparo, se giró hacia su posición un instante y miró a Jan sin dejar de correr.

Una nueva descarga de fuego, proveniente de una de las ametralladoras MG 34, acertó en el suelo cerca de ella y del sargento. Los dos saltaron a refugio de una roca, desapareciendo de la vista de Jan. Él asomó la cabeza tras su parapeto y disparó los restos del cargador de su pistola contra el puesto enemigo. Desde su foso, el tirador respondió arrasando un montón de piedras a un metro por delante del agujero del suelo en el que se habían cobijado Jan y Jurel. El falangista, hecho un ovillo en el fondo del socavón, intentaba desaparecer bajo tierra.

Otro foco iluminó la explanada, doblando la intensidad de la iluminación. Algunos de los muertos quedaron deslumbrados y, como insectos dirigidos hacia una trampa, se vieron atraídos por la luz. Al momento se olvidaron de Jan y de sus compañeros.

Desde la copa de la encina, Rafir vio cómo los focos de luz maniobraban desde su posición junto al puesto de mando para enfocar hacia la exigua protección que refugiaba a Jan y a Jurel.

Los dos nichos de ametralladoras habían cruzado sus fuegos. El que estaba situado a la izquierda del centro de mando disparaba en dirección a la derecha del campo de batalla, al lugar por el que habían entrado los muertos atraídos por la chica y el sargento rojos.

El de la derecha, en cambio, se ocupaba de derribar a los que habían arrastrado hasta allí el teniente Lozano y el cabo Jurel. En este puesto, el fuego se había detenido momentáneamente. El tirador de la MG 34 apremiaba con gestos graves a su ayudante para que se apresurara, mientras señalaba a la posición de los dos nacionales deslumbrados por el foco.

El ayudante terminó de colocar una nueva carga de munición en la máquina. El tirador se colocó en situación y apuntó con el arma en dirección hacia la posición de Lozano y de Jurel.

Rafir no dudó ni un segundo y tiró con su fusil, casi sin apuntar. El disparo no acertó al tirador, pero le obligó a apartarse un momento del arma. Rafir recargó y, ahora sí, centró la mirilla en su objetivo. Disparó de nuevo, acertando en el pecho al tirador, que cayó hacia atrás en su trinchera. El moro no pudo reprimir un grito de satisfacción. Miró a ambos lados en la copa del árbol y protestó en voz alta, disgustado por no poder compartir con nadie el mejor disparo que había hecho en su vida.

En el foso de la ametralladora, el ayudante saltó hacia el arma. Rafir tiró hacia atrás del cerrojo, pero el arma se encasquilló. Miró con pánico cómo el ayudante alcanzaba el aparato ametrallador y lo giraba hacia su posición. Tiró de nuevo del cerrojo con fuerza y el casquillo voló por los aires. Apuntó por la mirilla. La boca de la MG 34 ya disparaba sobre él y, por puro instinto, saltó hacia atrás para esquivar el fuego, cayendo de la copa del árbol.

Los disparos de las ametralladoras atraían a los muertos, que desfilaban como hipnotizados por la luz de los tres enormes focos. Los demonios pasaban a pocos metros de la posición en la que se ocultaban Jan y Jurel, ignorando a los dos vivos que procuraban por todos los medios pasar desapercibidos dentro del pequeño socavón del terreno que los protegía del fuego de las máquinas enemigas.

Jurel, que llevaba un buen tiempo hecho un ovillo en el suelo y con la cabeza casi enterrada en la tierra, alzó la mirada para encontrarse con un muerto que pasaba a menos de medio metro de su posición. El falangista soltó un gritito histérico, pero el otro, con la mirada fija adelante, hipnotizada por las luces y los estallidos, no le hizo ni caso y siguió su camino. Jurel siguió gritando histérico hasta que Jan lo pateó para que se callara.

Jan vio cómo, a pocos metros por su izquierda, les sobrepasaban Miguel y el Mecha, corriendo a toda prisa, seguidos por una docena de muertos casi a fila de a uno. Jan susurró para llamar la atención del gallego, pero este avanzaba con la mirada perdida y no lo vio ni pudo escucharlo en medio del caos de las explosiones y de los disparos. Como tampoco lo vio el republicano, que se esforzaba en seguir a Miguel y a duras penas lograba pegar algún tiro para alejar a los muertos que les comían el terreno.

Al momento, una ráfaga de ametralladora reventó la copa redonda de una encina próxima al inicio de la explanada. Las ramas del árbol, el más alto de aquella primera línea, explotaron bajo la lluvia de proyectiles.

Jan no se dio cuenta de que era el árbol de Rafir hasta que no vio caer su cuerpo por detrás de la copa.

Se alzó por encima de su parapeto, gritando de rabia y disparando su pistola contra los tiradores enemigos, sin importarle los disparos que le respondían ni los muertos que avanzaban a su alrededor.

Sin saber muy bien cómo habían logrado llegar hasta allí, Miguel y el Mecha alcanzaron uno de los puestos de ametralladora, aquel que estaba situado a la izquierda del centro de mando. El tirador y su ayudante se esforzaban en contener, a tiro limpio, a la multitud de muertos que se les echaba encima, a los que se unieron los que llegaron persiguiendo al nacional gallego y al motorista republicano.

La MG 34 se quedó sin munición y, antes de que pudieran reponerla, los muertos se abalanzaron dentro del nicho de la ametralladora, cayendo en tromba sobre los indefensos soldados. Dos demonios agarraron al tirador y lo derribaron contra el suelo. Le clavaron los dientes en el cuello y comenzaron a desgarrarlo como dos lobos hambrientos.

El ayudante salió a rastras del hoyo. Tras la zanja, a cubierto por unas redes de camuflaje, habían escondido una moto, una BMW del mismo modelo que la que pilotaban los dos hombres de la Legión Cóndor con los que Miguel y el teniente tropezaran, varias horas antes, en aquella misma noche infernal.

Miguel frenó en seco una vez cumplido su objetivo de alcanzar el puesto defensivo. Apartado solo unos pasos del nicho de ametralladora, contemplaba impasible cómo los muertos despedazaban el cuerpo del tirador. El Mecha, que se había quedado atrás, lo alcanzó, resbalando en la tierra justo delante del gallego. Miguel lo sujetó con fuerza y evitó que se fuera al suelo.

—Mierda, chaval, ¡corre! ¡Tenemos que alcanzar la alambrada!

Pero Miguel no se movió. Lo seguía agarrando con fuerza.

Por detrás de ellos, algunos de los muertos rodearon el foso donde sus compañeros se estaban dando un festín. Fijaron su objetivo en los dos vivos quietos allá adelante.

El Mecha alzó la mirada buscando los ojos de Miguel, pero solo vio un vacío.

Se agitó para separarse de él. Miguel lo dejo ir.

—Vamos, chaval —le susurró—. Tienes que aguantar —le pidió, al tiempo que retrocedía—. No nos abandones ahora.

Un rugido a su espalda le obligó a girar sobre sus talones. Un muerto con uniforme de falangista estiró su mano sin carne hacia el rostro del soldado republicano. El Mecha recordó que llevaba un fusil y disparó. El tiro hizo añicos la mano huesuda y atravesó también la cabeza de su dueño, que se derrumbó con el ruido de un saco de huesos golpeando el suelo.

Los demás muertos que hacían cola para merendarse al soldado republicano avanzaron pisoteando los restos del que acababa de caer. El Mecha retrocedió, sin apartar la vista de ellos, tirando del cerrojo del fusil solo para comprobar que el cargador estaba vacío.

Metió la mano en el bolsillo para coger su último peine de munición, sin dejar de caminar hacia atrás.

Hasta que chocó contra Miguel.

Cerró los ojos, en una súplica silenciosa. Oía a los muertos a menos de un metro.

Miguel lo empujó con violencia, hacia un lado, apartándolo del camino de los muertos andantes. El Mecha cayó al suelo de culo. Abrió los ojos y vio cómo Miguel les rugía a los otros monstruos. Parecía un león intentando demostrar a la manada quién era el que mandaba allí.

Le miró al rostro. Volvió a sentir un rescoldo de humanidad en los ojos del gallego, unas leves brasas que luchaban por no apagarse.

—Aún podemos conseguirlo —dijo, casi en un susurro, Miguel.

El Mecha se alzó eufórico, cargando su fusil con el último peine que le quedaba.

—Estoy contigo, chaval.

Pero un muerto apareció desde la oscuridad a su espalda y se lo llevó por delante.

Poco a poco, Rafir fue recuperando la consciencia. Le dolía todo el cuerpo y la cabeza parecía a punto de estallarle. Sentía un ardor palpitante en las sienes. Buscó por instinto su fusil, pero al estirar el brazo solo encontró ramas y el tronco de un árbol.

Al final logró abrir los ojos y vio que su mundo estaba del revés. Literalmente. Recordó el ataque de la ametralladora y su vuelo instintivo hacia atrás, que debería haber dado con sus huesos en el suelo. Por fortuna, el macuto de la munición, bien sujeto a su pierna, seguía enganchado de la rama donde él mismo lo había colgado y, ahora, lo mantenía en aquella incómoda posición, con la cabeza a tres metros del suelo.

La claridad de los disparos cercanos se abrió camino en su espesa cabeza, junto con los gritos y los gemidos de los muertos. Supo que tenía que recuperar cuanto antes su máuser. Si el arma no estaba en las ramas de la encina, a la fuerza tenía que haber caído al suelo, así que allí lo buscó.

Efectivamente, allí abajo se encontraba. Caído a un par de metros del tronco del árbol. Pisoteado, una y otra vez, por las hordas de muertos andantes que desfilaban camino de la explanada, justo por debajo de la cabeza de Rafir.

El moro aguantó la respiración y fijó la mirada en el macuto enganchado a su pierna, rezando por que aguantase el peso de su cuerpo. Si la bolsa se soltaba en aquel momento, o si la rama se quebraba, caería sobre los muertos como una vaca en un estanque de pirañas.

Entonces, sin saber muy bien cómo ni por qué, se sintió observado y se vio obligado a mirar al suelo. Allí abajo había un hombre muerto, el soldado republicano de la chaqueta de cuero. Con sus ojos sin vida fijos en él.

Le gimió, al principio con desgana, pero enseguida aumentando el tono, mientras acompañaba sus lamentos con golpeteos al tronco del árbol y con vanos intentos de atraparlo. Estiraba los brazos hacia él, con desesperación. Hambriento.

Un sudor frío recorrió la columna de Rafir cuando escuchó cómo la rama que lo sujetaba comenzó a crujir.

Con todas sus fuerzas, se dobló por la cintura, intentando alcanzar el macuto, pero solo logró darle un golpe. Volvió a caer a su posición boca abajo. La rama crujió una vez más.

Con el golpe solo había logrado descubrir la tapa del macuto. Por allí asomó el mango de su bayoneta.

El muerto seguía abajo, esperándolo. La rama se dobló y Rafir se descolgó medio metro, quedando casi al alcance del demonio. Una de sus garras le rozó el pelo.

Desde el macuto abierto acabó por deslizarse la bayoneta, que Rafir cazó al vuelo. Miró hacia abajo, al muerto republicano con la chaqueta de cuero. La rama estaba a punto de partirse. Apretó el cuchillo de la bayoneta en su mano, amenazando al otro.

—¿Quieres guerra? —le gritó—. Por mí, de acuerdo.

La rama se partió.

19

Derrota

Jan disparó y disparó, vaciando el cargador de su pistola Astra contra la ametralladora que había arrasado el árbol de Rafir. Se quedó sin balas y tuvo que recargar. Los muertos que habían sobrepasado su posición ya se echaban encima de los dos nichos de ametralladora. El jodido plan estaba funcionando.

Notó una presencia a su derecha. Un muerto se había detenido, de entre todos los que avanzaban hipnotizados por los focos y por las balas que les venían de frente. En los últimos minutos, ninguno de aquellos engendros les había prestado la más mínima atención, ni a él ni a Jurel, quien permanecía tirado en posición fetal en el suelo.

Pero aquel muerto sí que los vio. Se quedó allí quieto un instante, como si él mismo tampoco entendiera por qué los demás estaban pasando de largo de aquellos apetitosos bocados.

Entonces dejó de pensar, o de lo que fuera que andaba haciendo su cabeza trastornada, y se fue a por Jan. Este terminó de recargar y le agujeró la frente de un disparo.

Fue como si Jan se hubiera colocado en medio de un escenario, iluminado por los focos, para comenzar a berrear enganchado al micrófono.

Los muertos que venían detrás de aquel se olvidaron de lo que tenían delante y se fueron a por los dos vivos escondidos apenas en aquel hoyo. Jan saltó sobre Jurel y lo arrastró fuera del socavón un segundo antes de que se llenara de cadáveres hambrientos.

Jan disparaba a diestro y siniestro, pero el otro, que había perdido su arma en el agujero, no le servía de la más mínima ayuda. «Al menos también se merendarán a ese desgraciado»; pensó Jan mientras los muertos se les echaban encima.

Disparó una vez más y le reventó la cabeza a otro cadáver. El siguiente cayó sobre él, lo agarró por la guerrera y lo atrajo con fuerza. Aunque el aliento podrido, tan cerca del rostro de Jan, lo paralizó un instante, logró reponerse a tiempo y acertó a librarse de él soltándole un culatazo de la Astra en la sien.

Otro más se acercó por su izquierda, desde una distancia de metro y medio. Llevaba la guerrera del uniforme abierta sobre el pecho descubierto. Mostraba un torso agujereado por varios disparos.

Jan apretó la culata de su pistola, con el dedo en el gatillo, pero antes de que pudiera disparar, al otro le reventó la cabeza de forma espontánea.

Jan se agachó al instante.

—Al suelo, Jurel —ordenó.

Pero el cabo falangista ya no se encontraba a su lado. Sin que Jan supiera muy bien cómo, Jurel había encontrado un hueco por el que escabullirse y ahora corría en dirección al bosquezuelo. Al poco desapareció por debajo de los pinos, tras la primera línea de árboles.

Las cabezas de los muertos, alzados a muy poca distancia del arrodillado Jan, reventaban una tras otra. Al ir cayendo los cuerpos, se abrió una brecha en la muralla de carne sin vida delante de él. A través de aquel espacio, pudo ver a Estrella y al sargento disparando su fusil y su pistola contra los enemigos de Jan, desde el refugio que les proporcionaba una enorme roca.

El corazón le dio un vuelco de alegría al comprobar que la chica seguía con vida. Atravesó de un salto el agujero que habían dejado los caminantes caídos y corrió hacia ella.

Rafir cayó a peso sobre el muerto de la chaqueta de cuero, golpeando con fuerza en el suelo. En cuanto tocaron tierra, el moro rodó a un lado para librarse del demonio, pero este le había enganchado con sus garras y rodó junto a él, quedando, al final, montado encima de Rafir.

El monstruo bajó la cabeza, con la boca abierta, para hincar los dientes en el rostro del soldado, pero este le sacudió un cabezazo con fuerza, quebrándole varios dientes.

Logró apartarlo a un lado y se levantó, con la bayoneta en la mano a modo de puñal. El muerto se retorcía en el suelo, aturdido por el contraataque del vivo.

Rafir se puso a la defensiva, con el puñal en la mano, preparado para repeler el siguiente ataque. Entonces sintió un cosquilleo en la frente y se llevó, instintivamente, la mano a la cabeza.

Palpó la sangre que brotaba de un corte en la cabeza. Se arrancó un diente del muerto, que se le había clavado al golpearlo. El reguero de sangre aumentó su caudal y se deslizó sobre sus ojos y su nariz.

El muerto se enderezó y gimió en su dirección.

—¡Me has matado, cabrón! —le gritó Rafir.

El muerto se fue a por él, pero Rafir no se paró a esperarle. Saltó hacia adelante, agarrando la bayoneta con las dos manos. Cayó sobre el de la chaqueta de cuero y le clavó el acero en el centro mismo del cráneo.

Dieron un golpetazo contra la tierra. El muerto ya no se movía. Rafir tiró del cuchillo con todas sus fuerzas para liberarlo de la cabeza del otro. Luego volvió a apuñalarlo, una y otra vez, hasta reventarle el cráneo por completo.

Se levantó del suelo, salpicado por los restos del cadáver. Al momento se dio cuenta de que no estaba solo. Varios muertos rezagados se le acercaban despacio. Parecían dudar sobre si aquel vivo sería una buena comida o no.

Rafir sintió cómo, poco a poco, algo empezaba a torcerse en el fondo de su mente. Rebuscó en el bolsillo del pantalón hasta encontrar una granada de mano con una pequeña cadena enroscada alrededor.

Los muertos habían formado un círculo que lo rodeaba por completo. Rafir no los miraba, pero podía olerlos.

Al final de la cadenita había un colgante. Rafir rescató un recuerdo del fondo, todavía humano, de su mente y abrió el colgante. Sonrió al ver la foto. Se la enseñó a los muertos, que ya casi le tocaban.

—Mi Sarai. —Bajó la mirada hacia el colgante—. Te veré en el paraíso.

Alzó la granada.

Jurel corría a lo loco. Se escondía dos segundos tras un árbol para luego refugiarse a la sombra de un arbusto y, desde allí, salir a cuatro patas, agachado, levantándose poco a poco hasta volver a correr a toda prisa.

Todo ello para esquivar a los muertos, que aparecían por todas partes y arrastraban sus piernas en dirección a la explanada de la que Jurel huía como alma que lleva el diablo. Los muertos respondían a la llamada de los disparos y las explosiones que llegaban desde allí.

—Se pueden quedar con todos ellos —dijo para sí mismo—. Ya se pueden pudrir todos juntos: muertos, republicanos y nacionales.

Hablaba solo, en un susurro, enloquecido por el terror. Escrutaba las sombras, con los ojos muy abiertos. Un muerto aparecido tras un tronco pasó a pocos metros y Jurel casi se mea encima. Se quedó muy quieto, como si él mismo fuera otro árbol. Rezó en silencio hasta que el muerto se marchó.

Recuperó el aire y volvió a correr. Al poco se detuvo al oír a alguien que hablaba. Él conocía aquella voz.

Se desvió un poco de su camino de huida para ir hacia la voz. Buscó refugio tras un árbol. Al otro lado del tronco, a pocos metros de distancia, en el centro de un círculo de muertos a punto de devorarlo, el moro Rafir alzó una granada.

La bomba explotó. Mil fragmentos de muertos y de Rafir volaron por los aires. Jurel se escondió tras el árbol para esquivar las esquirlas de hueso y los restos de carne que se estrellaron contra el tronco.

Al poco asomó el rostro. A medio metro a su izquierda, en el suelo, descansaba la parte superior del tronco de lo que había sido un legionario nacional. Por increíble que pudiera parecer, la gorrilla con la borla aún le aguantaba encima de la cabeza.

Jurel salió de su escondite, sigiloso y dispuesto a retomar su camino de huida.

El legionario muerto estiró el brazo hacia él, al tiempo que abría unos ojos sanguinolentos y emitía un gemido gutural. A Jurel se le escapó un aullido de niña histérica. Pateó al muerto en la cabeza y salió a la carrera, olvidando toda precaución.

Sus gritos histéricos alertaron a una manada de muertos que se le acercaron de frente, cortándole el camino. A toda prisa, torció a la derecha, resbalando y raspándose las piernas contra un arbusto.

Se repuso con esfuerzo, empujado por el aliento de los muertos que se le acercaban por detrás. En pocas zancadas puso tierra por medio con ellos, pero su huida estaba siendo tan ruidosa que un nuevo trío de cadáveres andantes volvió a cerrarle el camino.

Frenó en seco. Se dio la vuelta y pudo ver que los otros ya estaban allí. Miró a la derecha y luego a la izquierda, pero los monstruos lo rodeaban por todos lados.

Se puso a llorar como un niño, soltando babas descontroladas. Las piernas le fallaron y el círculo de muertos se fue cerrando, poco a poco, sobre él.

Jurel se encogió en el centro, cubriéndose la cabeza con las manos. Se hizo un ovillo en el suelo, gimiendo, sin dejar de llorar. Desde fuera del círculo de muertos, su cuerpo ya no podía verse.

Unos segundos después, sus gemidos se tornaron aullidos cuando los muertos comenzaron a despedazarlo.

Jan derribó por la espalda al muerto que se interponía en su camino, disparándole la última bala del cargador de la Astra en el cogote. De un salto sobrepasó la roca que protegía a Estrella y al sargento.

Mientras recargaba su pistola se puso a cubierto tras la chica. Ella siguió disparando con su fusil hacia la izquierda mientras el sargento protegía el flanco derecho. Jan se alzó para mirar por encima de la roca.

La primera avanzada de su particular ejército de muertos ya había dado buena cuenta de los dos puestos de ametralladora y de los soldados que las defendían. Ahora avanzaban, decididos, hacia la alambrada, desde donde un grupo de soldados, estos vivos, se habían apostado para defender a la desesperada el edificio de cemento. Sus disparos, aunque lograron detener a algunos de los monstruos, no parecían capaces de acabar con todos ellos.

Jan intentó localizar a Miguel o al Mecha, pero no pudo verlos en medio de aquel follón infernal. Al momento se temió lo peor.

Estrella llamó su atención:

—¿Cómo nos va por ahí? —le preguntó, en una pausa entre disparo y disparo.

Tras la primera avanzada de muertos, la más numerosa, que ellos mismos habían atraído hasta allí y que estaban dando buena cuenta de las defensas del puesto, aparecieron algunos grupos más. Uno de estos era el que mantenía ocupados a Jan y a sus dos compañeros supervivientes. Gracias a la buena puntería de los dos rojos y a que la gran mayoría de los muertos, deslumbrados por las luces y disparos desde la alambrada, habían pasado de ellos, el espacio que ocupaban se estaba despejando de enemigos.

—Quizás lo logremos —respondió Jan, en un ataque de optimismo—. Creo que si logramos aguantar unos minutos más, la alambrada caerá bajo la presión de esos monstruos. Luego solo —remarcó el tono en «solo»— tendremos que abrirnos paso entre ellos con las granadas.

Estrella giró la cabeza para sonreírle.

—Unos minutos no son nada, después de toda esta noche.

Él le devolvió la sonrisa, que al momento se le congeló en un rictus de terror cuando un muerto, aparecido de la nada, la agarró por el cuello y la arrastró hacia sus fauces.

—¡No! —gritó Jan. Saltó tras ellos, pero otro engendro se le vino encima y frenó su intento de rescate.

Forcejeó con su atacante, solo lo justo para colocarle la pistola en la sien y atravesársela de un disparo.

El otro muerto había arrastrado a Estrella a un par de metros de distancia. Jan contemplaba la escena como si sucediera más lenta de lo normal pero, aun así, a una velocidad tan rápida que él no pudo hacer nada para evitar que ocurriera.

El muerto abrió la boca y bajó el rostro, para morder el cuello de la chica.

Un brazo de hombre se interpuso en el camino de los dientes. Estos se cerraron sobre la carne, sin importarles a quién perteneciera.

Su dueño, el sargento rojo, aulló de dolor, pero sacó fuerzas para apartar al muerto de su soldado. El cadáver seguía masticando, cegado por su hambre infernal. De un tirón le arrancó medio antebrazo al sargento, antes de que este lograra pegarle un tiro con su pistola a través de la coronilla.

El muerto se desplomó. Jan alzó la pistola, pero ya no quedaban enemigos. Todos habían pasado hacia adelante, en dirección a las defensas, o habían caído derrotados por sus disparos.

Estrella, tirada en el suelo, lloraba desconsolada con la mirada fija en el sargento. El hombre, de rodillas sobre la tierra, se agarraba el muñón ensangrentado con una expresión de terrible dolor en el rostro.

Lanzó su pistola a los pies de Jan. Este la miró, confuso.

—Que sea con mi arma —rugió el sargento.

Jan negó con la cabeza.

—¡Vamos! —gritó el otro, a punto de perder la cordura.

Jan se agachó y, como activado por un resorte, recogió el arma con su mano libre y se puso otra vez en pie. Apuntó la pistola hacia el sargento. Sintió una lágrima cálida en su rostro.

—No… —pidió, bajito, Estrella, estirando la mano hacia su sargento.

Él la miró una última vez. Haciendo un esfuerzo sobrehumano por superar el dolor y la locura que se abría paso a través de su cerebro, le sonrió, afirmando con la cabeza, durante un par de segundos.

Después, todavía con la misma expresión plácida en el rostro, se volvió hacia Jan.

Este asintió y disparó. El sargento cayó, muerto, hacia atrás.

Estrella saltó desde el suelo sobre Jan, gritando y llorando. Le golpeó, repetidas veces, con los puños en el pecho. Él la abrazó con fuerza, luchando por detenerla.

Miguel peleaba a puñetazos contra los muertos. Sentía una rabia que le abrasaba las tripas y amenazaba con cegarle la mente, pero él se negaba a rendirse.

Uno de los monstruos le mordió en un brazo y Miguel se lo quitó de encima de un golpetazo, sin importarle que el otro se llevara un trozo de su carne con él.

Solo quería abrirse paso hasta el muerto que había atrapado al Mecha. Desde donde estaba alcanzaba a ver la espalda del muerto agachado sobre el cuerpo caído del rojo, justo al lado de la BMW camuflada del tirador devorado por los muertos.

Tras la alambrada se había posicionado un pelotón de soldados armados con fusiles. Disparaban contra todo lo que se movía en la explanada, pero hasta aquel momento los muertos más cercanos a ellos los habían tenido bastante ocupados.

Ahora, dos de los soldados apuntaron sus armas hacia la posición en que se encontraba Miguel.

Este se tiró al suelo. Las manos de todos los muertos en derredor fueron a por él, pero una lluvia de balas los barrió del terreno.

Esperó tirado, con la cara en la tierra y con los brazos protegiéndole la cabeza, hasta que los tiradores terminaron con los muertos que lo rodeaban y volvieron a prestar atención a los que se acercaban a ellos, viniendo desde el centro de la explanada.

Miguel se movió con sigilo para no llamar la atención de los tiradores. Alcanzó a gatas la posición del Mecha justo a tiempo de ver cómo el rojo se quitaba de encima al muerto que lo había agarrado.

Miguel se alegró de ver que el republicano todavía estaba vivo. Se acercó por la espalda al cadáver andante y, con un solo movimiento ejecutado con ambas manos, le partió el cuello.

El muerto cayó desorientado al suelo. Miguel vio que el Mecha llevaba en la mano su bayoneta. El rojo se acercó en dos gateadas y se la clavó en la cabeza al otro.

Miguel se detuvo a su lado. Ambos se miraron.

—¿Todavía estás aquí? —le preguntó el Mecha.

—No por mucho tiempo —se sonrió Miguel, con un esfuerzo inmenso por mantener la poca cordura que le restaba. Por la expresión en la cara del otro, su sonrisa no debía de resultar nada tranquilizadora.

Un revuelo en la primera fila de muertos junto a la alambrada captó su atención. Una llamarada, surgida desde detrás de la barrera, hizo retroceder a la primera fila de monstruos, que se apretujaban empujando las defensas mientras intentaban echarlas abajo a base de fuerza bruta. El olor a carne quemada se extendió por todo el frente. Una segunda llama acabó con la resistencia de los muertos que continuaban agarrados a la alambrada.

—¿Qué cojones…? —murmuró el Mecha.

Varios soldados apartaron una sección de la barrera de alambre. Dos de ellos atravesaron aquella brecha y salieron a campo abierto, a un metro escaso por delante de los muertos. Ambos soldados llevaban un depósito metálico colgado en la espalda. Del depósito salía una manguerita que enganchaba con una boquilla metálica.

Uno de los dos soldados apretó el gatillo. La llamarada abrasó al más cercano de los muertos y lo transformó, al instante, en una antorcha humana que giraba sobre sí misma.

El otro soldado imitó a su compañero, apuntando la llama hacia el lado contrario que aquel. Ambos barrían el campo de batalla con el fuego de sus lanzallamas.

La luz de los focos, los disparos y las explosiones habían atraído a los muertos hacia allí. El fuego, por fin, los hacía retroceder.

Los cadáveres iniciaron una retirada confusa, tropezando unos con otros, de regreso por el camino que los había llevado hasta allí.

Un par de ellos, como luchando contra la corriente que formaban los demás, o quizás porque estaban demasiado hambrientos como para resistirse, avanzaron hacia los dos soldados armados con lanzallamas.

Estos reaccionaron abrasándolos sin piedad. Los dos muertos, negándose a caer, todavía avanzaron medio metro hacia delante hasta que sus piernas chamuscadas se quebraron, y los dos cayeron al suelo para no moverse más.

En su precario refugio tras la roca, Jan seguía consolando a Estrella, que todavía lloraba bajo su abrazo con la mirada fija en el cadáver del sargento.

Un nuevo tumulto, que sonaba desde la zona de la alambrada, se sobrepuso al sonido de las armas. Desde allí detrás, el tono de los gemidos de los muertos había variado, a oídos de Jan.

«¿Están asustados?»; pensó.

Además, sobre el rumor constante de los lamentos de aquellos engendros, se superponía otro ruido, una especie de siseo gaseoso. Apartó a Estrella con delicadeza y volvió a mirar por encima de la roca que los protegía. Ella lo siguió, todavía aturdida.

Desde la alambrada, los muertos regresaban a por ellos. Un par de soldados armados con lanzallamas atizaban a aquel rebaño del infierno en su dirección.

—Hay que largarse de aquí.

Jan se guardó la pistola Star del sargento en el cinto. Cogió a Estrella por la mano y se dio la vuelta en dirección al bosquezuelo.

Un nuevo grupo de muertos apareció de entre los árboles. Avanzaban directamente hacia su posición. Jan miró a uno y otro lado de la explanada. Tanto el barranco a un lado, como la pared de la montaña al otro, no ofrecían escapatoria.

Tiró de Estrella hacia la alambrada, pero el muro de muertos caminaba hacia ellos desde allí. Giró de nuevo, en dirección al bosque, desesperado.

Estrella le apretó la mano y le obligó a mirarla. Él se resistió; todavía giraba la cabeza a un lado y a otro, buscando una salida, algún sitio por donde escapar. Ella le acarició la cara con una mano, haciendo que él la mirase. Le sonrió.

Los muertos se les echaban encima; podían escuchar sus pasos cada vez más cerca. Decenas de pies se aproximaban desde ambos lados de la explanada.

—Creo que tu plan no ha funcionado —le susurró Estrella.

Jan se rindió y dejó de buscar una salida. Suspiró hondo y se sonrió, entristecido.

—¿Qué esperabas? Era un plan de mierda.

Ella lo abrazó con fuerza y se rio con ganas, apretándose contra su pecho. Él también la abrazó. Por encima de su cabeza vio a un muerto que se adelantaba a los otros. Vestía un estrafalario pantalón azul oscuro. El casco metálico se balanceaba sobre su cabeza, a punto de caer.

Estrella se separó de su abrazo y le miró con los ojos llenos de lágrimas. Bajó su mano hacia la mano de él, la que sujetaba la pistola Astra. Lentamente, la alzó hasta ponérsela junto a la cabeza.

—No —gimió él; las lágrimas le resbalaban por el rostro.

—Por favor —pidió Estrella—. No les dejes que me cojan.

Él cerró los ojos con fuerza, para intentar retener las lágrimas. Luego volvió a abrirlos. La miró sonriendo y asintió.

Ella pegó, de nuevo, la cabeza contra su pecho.

Jan le acarició el pelo con la mano libre. Con la otra, apretó con fuerza la pistola y puso el dedo índice sobre el gatillo.

20

Final

Los muertos se habían dado la vuelta. El plan se estaba yendo al garete. El Mecha vio, a los lejos, al teniente nacional y a la Matacuras.

¿Se estaban abrazando? Pues sí que estaba jodida la cosa.

Miró a Miguel. El chaval gallego le devolvió una mirada casi perdida. Tenía los ojos inyectados en sangre.

Los muertos retrocedían presionados por los lanzallamas, dejando atrás la alambrada y el puesto de mando. Los soldados allí apostados gritaban vivas, victoriosos, y se ponían a cubierto dentro del edificio de cemento.

Los muertos acababan de sobrepasar su posición, junto a los destruidos nichos de ametralladoras.

—Hemos fracasado —dijo el Mecha.

Se estiró en el suelo para alcanzar su fusil y se lo ofreció a Miguel.

—Si quieres, puedo hacerlo yo…

Miguel ahogó un rugido enterrando el rostro en la tierra del suelo, para evitar que pudieran descubrirlos los soldados todavía apostados tras la alambrada.

El Mecha dio un bote, pero ya ni se apartó del gallego, aunque se aferró al fusil por si las moscas. Miguel lo miró con el rostro manchado de tierra.

—Me niego a morir así.

Mecha estaba a punto de objetar que no les quedaban muchas opciones, pero el otro le dejó con la palabra en la boca y se alejó, arrastrándose con el cuerpo pegado a tierra.

El Mecha dudó, sorprendido, pero acabó por seguirlo a cuatro patas mientras vigilaba de reojo a los muertos a un lado y a los tiradores al otro. Sin olvidarse de los dos soldados armados con lanzallamas que, a solo unos metros enfrente de su posición, azuzaban a los muertos con las llamaradas de sus armas.

Alcanzó a Miguel cuando el chico estaba retirando la red de camuflaje que ocultaba la BMW del tirador alemán.

«Sí, señor, —pensó el Mecha—, esta sí que es una buena máquina». Sacudió la cabeza con una sonrisa feliz en los labios.

Se percató de que Miguel lo estaba mirando, agarrado al manillar de la motocicleta.

—En cuanto arranque —le dijo el gallego—, me iré hacia los de los lanzallamas. Explotaré mis bombas. —Sujetaba con dos dedos el cordel de hilo de cobre, con las bombas de mano enganchadas—. Cuando estalle, intenta escapar.

El Mecha le ayudó a mover la moto, vigilando de reojo por si los veían desde la alambrada. Miguel pasó una pierna sobre el cuerpo del vehículo. El Mecha hizo lo propio, detrás de él.

—¿Pero qué coño haces? —Miguel luchaba por controlarse—. No me queda mucho…

El Mecha le enseñó su brazo derecho, con la manga destrozada. Un mordisco le había arrancado un trozo de carne del antebrazo.

—A mí tampoco me queda mucho. Y me apetece una última carrera.

Miguel se giró para mirarlo. El Mecha le dio una palmada en el hombro y el otro asintió.

El gallego sacudió una patada al pedal y arrancó la moto. Aceleró al máximo y salió a toda velocidad en dirección opuesta al edificio de cemento, encaminado hacia el bosquezuelo.

El revuelo alertó a los tiradores tras la alambrada y también a uno de los que portaban lanzallamas. Este último se giró, dirigiendo hacia la motocicleta el fuego que salía de la boquilla de su arma. Aunque estaban demasiado lejos como para que les alcanzara, el calor abrasador del fuego obligó al Mecha a esconder la cara contra el cuerpo de Miguel.

La llamarada los siguió de cerca mientras rodeaban el foso de ametralladora y se encaraban hacia los muertos. Un par de disparos de los tiradores atravesaron la barrera de fuego para perderse por encima de sus cabezas.

La motocicleta completó el semicírculo y se paró justo enfrente del puesto de mando, entre las dos zanjas de ametralladoras. Delante de una multitud de muertos vivientes que escapaban del fuego en dirección a ellos.

Miguel aceleró la moto sin dejarla ir. La rueda trasera levantó restos de tierra y de piedra, mientras un humo gris negruzco se elevaba desde el tubo de escape.

El Mecha le enseñó la granada que llevaba en la mano derecha.

—A por ellos, hijo —susurró.

Arrancó la anilla de la granada y la lanzó contra los muertos que avanzaban hacia ellos y que se interponían en su camino. La bomba golpeó a uno en la cara y, luego, rodó por el suelo, desapareciendo entre la multitud de cuerpos.

Al momento, explotó.

Varios de los cadáveres volaron por los aires, abriendo una brecha en la muralla de muertos andantes.

Miguel rugió con rabia, al tiempo que aceleraba de nuevo y, esta vez sí, dejaba ir la moto hacia adelante. El Mecha se abrazó con fuerza a su cuerpo. Con la mano izquierda agarró el cordel de cobre amarrado al torso del gallego.

Cruzaron por entre los muertos que habían resistido en pie la explosión, dando leves giros a un lado y a otro para evitar a los que intentaban agarrarlos.

Al fondo, aparecieron los soldados de los lanzallamas. Habían retrocedido hasta situarse justo delante de la alambrada, a pocos metros del puesto de mando. Mantenían bajas las boquillas de los lanzallamas, con solo una pequeña llama azul brotando de las armas, pero cuando vieron aparecer la motocicleta, apuntaron directamente hacia ella y dispararon a toda potencia.

A través del cuerpo de Miguel, el Mecha podía sentir el calor del fuego. Agarró con fuerza el hilo de cobre y pensó con cariño en su familia cuando tiró de él.

La motocicleta explotó en el momento justo en que alcanzaba al primero de los soldados armado con un lanzallamas. La onda expansiva lanzó al segundo, convertido en una bola de fuego, contra la alambrada, destrozando la protección a la izquierda del edificio cúbico de cemento.

Una multitud descontrolada de muertos vivientes salidos del infierno cruzó en tromba por entre los restos de la explosión y a través de la brecha en la muralla de metal de alambre. Cayeron sobre los tiradores supervivientes como fieras hambrientas.

Un segundo antes de apretar el gatillo de su pistola Astra, la pistola reglamentaria de su regimiento. Un segundo antes de dispararle a la cabeza a Estrella para evitarle el trago de morir devorada en vida por aquella horda de muertos vivientes que ya, prácticamente, alcanzaban a tocarlos.

Un segundo antes de todo aquello, Jan solo podía pensar en lo diferente que podría haber sido todo entre ellos dos si se hubieran conocido en otras circunstancias. En cualquier otro momento de su vida, antes de aquella noche, antes de aquella guerra, él habría sido el hijo de un industrial, destinado a hacerse cargo, con los años, del negocio familiar.

¿Y ella? ¿Quién habría sido ella? La hija de alguien, en algún pueblo que él nunca habría pisado, destinada a casarse con alguien del mismo pueblo y a parir y criar dos o tres hijos.

Si se hubieran conocido en otras circunstancias, ¿qué habría sucedido?

Ni siquiera se habrían mirado a la cara. Al menos algo de aquella noche había valido la pena.

Le dio un beso en el pelo mientras apretaba, con suavidad, el gatillo, sin preocuparse si quiera por si le quedaría tiempo u otra bala en la recámara para ahorrarse él mismo el sufrimiento.

Una terrible explosión sacudió el mundo a sus espaldas. Los muertos alrededor cayeron derribados. Estrella le miró, sorprendida. Él tiró de su brazo y corrió hacia la roca. Destinó el disparo de Estrella a un muerto que, sin llegar a recuperarse de la onda expansiva, alargó su brazo hacia ellos.

Saltaron sobre la roca. La explanada era un continuo de muertos caídos, la mayoría reventados por la explosión, que había abierto una brecha en la alambrada. El resto de andantes, los más cercanos a los escombros de la barrera de alambre y al edificio de cemento, corrían a devorar a los soldados que hasta hace bien poco les disparaban desde detrás de la protección, ahora destruida.

Jan rebuscó en el bolsillo del pantalón y le mostró, triunfal, a Estrella su último cargador. Lo metió en la pistola. Luego sacó la granada que todavía guardaba en el otro bolsillo.

—Tenemos una oportunidad —le dijo—. ¿Estás conmigo?

Ella asintió y sacó su bomba de mano. La lanzó contra los primeros muertos que lograban reanimarse a este lado de la explosión.

Los dos se refugiaron tras la roca y, en cuanto la bomba estalló, salieron a la carrera a través de la explanada.

La bomba de Estrella les allanó el camino de muertos andantes, y no fue hasta casi alcanzar la alambrada que Jan tuvo que tirar de pistola para eliminar a alguno que ya se iba a por sus cuellos. El resto de los monstruos continuaban demasiado ocupados merendándose a los soldados del puesto.

Rodearon el edificio cúbico por la derecha. En aquella pared y a través de un ventanuco, Jan pudo ver fugazmente cómo un oficial alemán con unos auriculares sobre la cabeza gritaba desesperado al micrófono de la radio. Justo un segundo antes de que dos muertos aparecieran por detrás del oficial y lo arrastraran por el suelo.

Terminaron de bordear la construcción. A pocos metros se reiniciaba el bosque de montaña, la pendiente boscosa que trepaba hasta la carretera a Bot, pero a los muertos no les interesaba aquel lugar. No con tanta carne fresca a su disposición allí abajo. Por todas partes algún muerto se ocupaba de devorar a uno de los soldados. Junto a la pared de entrada, tres de aquellos monstruos le arrancaban a mordiscos las tripas a un cuerpo con el uniforme de las SS.

—¡Jan! —el grito provenía de algún lugar a su derecha y Jan ni lo dudó. Era la voz de su tío.

El comandante Enrique Gavira corría junto al civil alemán.

—¡Jan! —le llamó de nuevo.

Otro soldado con el uniforme de las SS los defendía de las hordas de demonios con una metralleta en las manos. Jan pudo ver cómo derribaba a tres o cuatro, antes de que otros tres lo alcanzaran al mismo tiempo.

La metralleta voló hasta los pies de Jan, con la mano del soldado alemán aferrada todavía al gatillo. Jan se guardó la pistola Astra en el cinto, junto a la Star del sargento. Con la automática ya en las manos, ametralló a dos muertos que se abalanzaban sobre el comandante Gavira. Se acercó a él y al civil alemán con Estrella pegada a sus talones.

El alemán señaló hacia Gavira y le gritó a Jan:

—Dispárele, le han mordido. ¡Mátele!

Jan miró a su tío. Este se sujetaba un brazo con fuerza. La sangre le manchaba el uniforme. Gavira lo miró de aquella manera que ya había visto más de una vez aquella noche. Le señaló con un dedo.

—Todo esto es culpa de ellos —gritó Gavira, acusador.

Jan pensó que su tío había enloquecido. ¿Por qué le señalaba a él mientras gritaba aquello?

Entonces cayó en la cuenta de que no lo acusaba a él. Señalaba a Estrella. Ahora que se estaba transformando en un monstruo, su tío, el comandante Enrique Gavira, seguía culpando a los rojos de todos sus males.

—¡Mátalo! —gritó Gavira, enrabietado—. ¡Acaba con ese rojo cabrón!

Jan lo miró con tristeza.

—¡Maldita sea, obedéceme! —gritó Gavira.

—¡Tenemos que salir de aquí! —aulló el civil alemán, temeroso de que los muertos terminaran de devorar a su soldado y se fueran a por él.

Jan se volvió hacia Estrella.

—¡Corre! —le gritó—. Escapa de aquí.

Ella tiró de su brazo, pero él se resistió.

—Ven conmigo —le suplicó Estrella.

Jan negó con la cabeza.

—Los dos no lo lograremos. Le prometí a Miguel que tú escaparías. Vete. ¡Por favor!

Estrella se apartó de él con lágrimas en los ojos, todavía indecisa.

Jan sacó la granada del bolsillo y le quitó la anilla. La lanzó con todas sus fuerzas hacia el inicio de la subida a la carretera. Los dos se agacharon para protegerse de la explosión. Algunos muertos, agrupados por aquella zona, reventaron en mil pedazos.

En cuanto se difuminó el humo, Jan repitió:

—Corre.

Estrella le hizo caso y se marchó sin mirar atrás.

Gavira miraba a su sobrino con odio inhumano, pero permaneció quieto. El civil alemán quiso seguir el camino iniciado por Estrella, sin ser consciente de que los tres muertos que habían devorado al soldado de las SS ahora iban a por él.

El alemán dio un paso hacia Jan. Este alzó la mano.

—¡Espere!

—¿Qué? ¿Qué sucede?

Los tres muertos estaban a medio metro a la espalda del alemán.

—¡No se mueva!

—¿Por qué? ¡Por Dios! ¿Qué pasa?

Los tres muertos lo alcanzaron. Uno le mordió en el cuello. Otro, en un brazo. El tercero arremetió contra su cara.

El alemán gritó pidiendo ayuda desesperado, pero Jan no movió un dedo por él.

«No es un mundo justo»; pensó.

Pero a veces compensa.

El tío de Jan, o más bien el cuerpo que una vez había albergado su alma, caminó despacio hacia él. Por detrás, el resto de muertos acababa de caer en la cuenta de que Jan era el único vivo que quedaba por allí. Él apuntaba a un lado y a otro la metralleta, sin decidirse a disparar. No habría sabido sobre quién, de entre todos aquellos muertos.

Por delante de los demás, Gavira aún alcanzaba a pronunciar algunas palabras:

—Eres un monstruo —le dijo, con un sonido gutural que arrastraba las palabras—. Como todos esos rojos del demonio.

—Lo siento, tío. —De nuevo, una lágrima se le escurrió por la mejilla—. Descansa en paz.

Le disparó un tiro seco en la cabeza. Gavira cayó muerto. Los monstruos siguieron avanzando. Una amalgama de uniformes de soldados republicanos y nacionales; de falangistas, milicianos, moros y alemanes. Todos ellos, unidos en la muerte, yéndose a por Jan. Los muertos olisqueaban el aire en su dirección.

Jan disparó dos ráfagas más, a bulto, contra los engendros. Sabía que no tendría balas suficientes para todos; era imposible. Y la carrera, a su espalda, hasta el bosque y hasta la carretera, resultaba sin lugar a dudas demasiado larga.

Un silbido descendió del aire de la noche sobre sus cabezas. Tres sombras negras cubrieron la escasa luz de la luna en el cielo.

Jan Lozano, teniente de requetés, le dio la espalda a la cincuentena de muertos y echó a correr, empujado por la última esperanza de huida, que bajaba desde el cielo nocturno, viniendo por el oeste.

21

Huida

Estrella trepaba por un camino impracticable, entre ramas de arbustos espinosos que se le enganchaban en la ropa y frenaban su huida. En dos ocasiones gritó sobresaltada, creyendo que la habían atrapado, que uno de aquellos brazos esqueléticos la había alcanzado por fin. Pero las dos veces solo se trataba de la vegetación selvática de aquella pendiente que parecía querer aliarse con los muertos en su intento de apresarla.

Tras unos minutos angustiosos, atravesó la última barrera vegetal y apareció al borde de un camino. Corrió un poco más, hasta la cima de la subida, desde donde oteó el valle. Allá abajo, entre la oscuridad, escondida entre pinos y encinas, se adivinaba la pequeña explanada junto al puesto de mando. Vio dos resplandores apagados, seguidos de inmediato por el eco de un par de disparos aislados, y luego el silencio.

Las lágrimas se le agolparon en los ojos cuando recordó a sus compañeros, muertos allí abajo. O quizás convertidos en algo peor. Solo quedaba ella. Y quizás el teniente nacional. ¿Habría podido seguirla? Entrecerró los ojos y afinó la mirada, esperanzada, pero nadie parecía moverse por el camino desde allí abajo hasta ella.

Entonces escuchó el zumbido y los vio. Tres sombras negras que se abalanzaban sobre el valle desde muy arriba, en el cielo de la noche. Vio cómo caían las bombas y las dos primeras explosiones, que incendiaron el valle.

Sintió el calor del fuego en sus ojos húmedos de lágrimas. Entonces escuchó el silbido de la tercera bomba, más allá del valle, cayendo sobre la misma pendiente que ella había trepado solo unos minutos antes.

Cayendo tan cerca de su posición.

Cerró los ojos, a sabiendas de que no tenía tiempo de escapar. El resplandor atravesó sus párpados y sintió el fuego abrasador en su piel en el mismo instante en que la fuerza de la explosión la lanzaba por los aires.

Le dolía la cabeza. La cara y los labios le quemaban. Le ardían los ojos, pero aun así, hizo un esfuerzo por abrirlos. A su alrededor solo veía sombras. Todavía era de noche y sus ojos doloridos y su cabeza maltrecha no eran capaces de enfocar correctamente.

Entonces una de las sombras, de entre todas las que le rodeaban, se fue a por ella. Seguida por otra más.

Estrella se levantó dando un grito. Al tiempo que buscaba su arma, recordó que ya hacía rato que la había perdido. Escuchó el cerrojo de un fusil y a una de las sombras que le decía algo, pero no lo entendió. Alzó las manos en señal de rendición.

Las dos sombras se acercaron. Apuntaban a Estrella con sendos fusiles. Vestían cazadoras de cuero negro. Uno llevaba un casco y el otro una gorra de oficial, con una cruz negra grabada. Los dos la miraban y se reían, y el oficial le dijo algo al otro. Estrella cayó en la cuenta de por qué no les había entendido antes. «Los jodidos alemanes», pensó.

El oficial se le acercó y le acarició la media melena suelta. Ella apartó el rostro con gesto de asco. Al tipo debió de hacerle gracia porque se volvió hacia el soldado y le gritó algo, eufórico.

El otro respondió con un silbido. El oficial se volvió hacia Estrella y la agarró por un brazo, con violencia. La arrastró camino adelante, hasta que llegaron junto a un todoterreno descubierto y con la cruz de la Legión Cóndor pintada en la puerta, por encima de la rueda de repuesto incrustada en el lateral.

Estrella solo quería que la sacaran de aquel infierno, por lo que no ofreció ninguna resistencia. Pero cuando llegaron junto al vehículo, en lugar de meterla dentro, el oficial alemán la lanzó contra el capó.

El rostro de Estrella golpeó con violencia contra la carrocería, sobre la rejilla del radiador. Intentó darse la vuelta, pero el alemán volcó su peso contra ella, atrapando el brazo izquierdo de la chica bajo su pequeño cuerpo. Estrella se mordió el labio para no gritar por el dolor. Su otro brazo quedó libre, pero ella no lo movió.

El alemán seguía farfullando en galimatías, con la voz entrecortada por la excitación. El otro solo se reía y asentía, «ja, ja».

Cuando el oficial alemán notó que la chica dejaba de resistirse, se metió la mano en el pantalón. Apretó la cabeza contra el cuello de Estrella y le susurró algo, en alemán, al oído. Entonces se la sacó.

Estrella le golpeó en los genitales con toda la fuerza de su mano derecha libre.

El alemán aulló y cayó, retorciéndose de dolor, agarrándose con fuerza la entrepierna. Estrella quiso aprovechar para huir, pero el otro soldado le colocó la punta del cañón de su arma en la cara.

El oficial gemía y lloriqueaba. Se levantó, tembloroso, y apartó el extremo inferior de la chaqueta de cuero. Asomó una cartuchera, de la que sacó una Luger, una pistola igual que la que Estrella le había visto una vez a un internacional alemán una noche en Madrid, hacía ya una eternidad.

Se acercó rabioso a Estrella y le gritó a la cara. Ella, que ya no estaba para tonterías después de todo lo que había pasado aquella noche, le escupió en el rostro.

La cara del alemán se tornó roja de pura rabia. Tiró para atrás del cargador de la pistola y se la puso en la frente a la chica. Masticó otra expresión en su idioma, indescifrable para ella.

Estrella cerró los ojos.

Pasó un segundo, y luego otro. Pero el disparo no llegó, así que Estrella volvió a abrirlos.

El oficial ya no le apuntaba con la pistola. En realidad ni siquiera la miraba. Sus ojos asustados apuntaban al camino, y Estrella se giró, despacio, para seguirlos.

Al borde mismo de la maleza quemada, como un fantasma surgido de entre los restos del bosque incendiado, había un hombre, o más bien, la sombra de un hombre.

Mantenía la mirada baja, perdida. Estaba cubierto de ceniza de los pies a la cabeza. Se tambaleó dando dos pasos perdidos hacia la derecha. Gimió un lamento largo.

Seguía llevando aquellos ridículos bombachos.

Estrella se tapó la boca con las manos, ahogando un aullido de horror, pero incapaz de controlar las lágrimas. El soldado alemán se agitaba histérico y le gritó algo a su oficial. Este se distrajo por los sollozos de la chica.

El soldado tiró del cerrojo y apuntó hacia la sombra de lo que había sido Jan.

El oficial lo detuvo con una orden seca. Estrella se atrevió a mirar. Primero a Jan, a lo que quedaba de él, tambaleándose a unos metros en el camino.

Luego miró al oficial alemán, a su siniestra sonrisa y al modo en que él la observaba.

La agarró con fuerza de la muñeca y tiró de ella, arrastrándola en dirección a Jan.

—¡No! ¡No! ¡Por favor! —suplicó Estrella, clavando los pies en la tierra del suelo para intentar frenar al alemán.

Volvió su rostro, suplicante, hacia el soldado, pero este, que contemplaba la escena con gesto horrorizado, evitó mirarla a los ojos.

El oficial dio un tirón más y Estrella voló, hasta aterrizar a los pies de Jan. Allí se agitó, intentando revolverse para escapar. Pero con un movimiento veloz, él la atrapó con energía por el brazo.

La atrajo con fuerza, obligándola a alzarse a pesar de sus piernas temblorosas que no eran capaces de sostenerla en pie. Estrella cerró los ojos, incapaz de enfrentarse a aquel horror final.

Jan gimió a escasos centímetros de su rostro. Ella apretó los ojos con más fuerza, pero aun así, las lágrimas se le deslizaron por la cara.

Jan le cogió también el otro brazo y la sacudió, gimiendo más alto, delante mismo de sus labios. Estrella abrió los ojos al fin.

Jan tenía el rostro negro de ceniza y con rasguños por toda la cara y el cuello. Su ojo derecho era un bulto amoratado, casi cerrado por una fuerte contusión.

El izquierdo estaba muy abierto y tenía la miraba enloquecida. El ojo se cerró y se volvió a abrir. Jan gimió de nuevo, pero en un tono algo distinto. Su ojo sano se abría y cerraba con desesperación.

Estrella estuvo a punto de soltar una carcajada cuando entendió que el teniente nacional Jan Lozano intentaba guiñarle un ojo.

Él bajó la mirada. Ella asintió y apoyó la cabeza contra su pecho. Respiró un segundo mientras escuchaba el latir de su corazón.

A su espalda, el oficial alemán dijo algo.

Estrella se dio la vuelta en un giro veloz, con la Star en una mano y la Astra en la otra, y vació el cargador de las dos pistolas sobre los soldados alemanes.

Estrella se peleaba con el cambio de marchas del vehículo alemán mientras avanzaban a toda prisa por el camino de tierra en dirección al pueblo de Bot.

—¿Sabes que estamos yendo hacia zona nacional, verdad? —observó Jan, medio caído contra la puerta en el asiento del copiloto.

—Te soltaré lo más cerca que pueda de uno de vuestros hospitales. Y luego me largaré. —Le echó un rápido vistazo de reojo sin despistarse demasiado de la carretera—. A ver si te miran ese ojo, que da angustia.

—Cuando las bombas explotaron, salí volando contra los primeros árboles. —Se tocó el ojo y gruñó de dolor—. Me comí el tronco de un pino.

Jan peleó por incorporarse, pero sus escasas fuerzas no lo mantenían firme.

—¿Dónde piensas ir después de dejarme? —le preguntó a la chica.

Estrella mantuvo la mirada al frente, en la carretera. Resultaban evidentes las arrugas que se formaban en su cara mientras intentaba encontrar respuesta a aquella pregunta.

—Intentaré cruzar a Francia —respondió al fin.

—Joder —se rio Jan—. Ya sé que este es un país de mierda, pero no me jodas, Francia…

Estrella soltó una carcajada. Siguió conduciendo. Cuando volvió a hablar, ya estaba otra vez seria.

—No me queda nada aquí —dijo en un susurro. Miró de reojo a Jan, que la observaba en silencio—. Habéis ganado la guerra; el país es vuestro. Al menos tú podrás disfrutarlo.

—A mí tampoco me queda nada —dijo Jan—. Este tampoco es ya mi país.

Recostó la cabeza contra el asiento, cerró los ojos y cayó inconsciente. La cabeza resbaló hasta chocar contra la puerta, a punto de quedar colgando por el exterior del vehículo descubierto.

Estrella detuvo el todoterreno al borde del camino. Por el oeste, el sol salía, viniendo desde el lado republicano de la batalla. A la luz del amanecer, Estrella comprobó que una de las heridas en el cuello de Jan sangraba de forma preocupante.

22

Las Ardenas (Francia)

El camión se detuvo en la cima de una colina desde la que se contemplaba un bosque helado por la nieve y el invierno más frío que se recordaba en años.

De la parte trasera del vehículo, protegida por una lona verde oliva, descendieron un negro tunecino; un francés de París, hijo de inmigrantes polacos, y una chica española, republicana exiliada, que se llamaba Estrella, pero a la que todos llamaban —nunca delante de ella— le petit Espagnole.

El hombre que le puso el apodo no era nada original. Y, aunque lo hubiera sido, Estrella odiaba todo tipo de apodos.

Sacó una gomita del bolsillo y se anudó la larga melena en una coleta. El de Túnez y el parisino se ocuparon de revisar el armamento y los mapas. Estrella cogió unos prismáticos y se subió encima de una roca que formaba una atalaya natural sobre el bosque nevado de las Ardenas.

Barrió con los binoculares la helada extensión cubierta de árboles a sus pies. Hacia el norte, un pequeño grupo de soldados —«los estadounidenses de la Easy»; pensó Estrella— mantenía sus posiciones de trinchera desde hacía ya más de una semana.

Se acercaba el final del año 1944 y Estrella no entendía cómo aquellos tipos podían seguir vivos allá abajo, bajo aquella helada permanente.

Aunque, como ella sabía muy bien, en la guerra aprendes a soportarlo todo.

Una figura más alta que Estrella se plantó a su lado. La chica apartó la mirada de los prismáticos para observar a Jan.

Jan, sin su gorra roja ni sus ridículos bombachos. Jan, con un uniforme digno del más tirado de los partisanos, le sonreía con esa mirada suya pretendidamente seductora. Estrella le devolvió la sonrisa y aguantó la mirada, hasta que él, ruborizado, dirigió su atención hacia el bosque.

—¿Y bien? —le preguntó al fin.

—Nada —respondió ella—. Me temo que te has equivocado.

Jan la miró con cierta superioridad molesta y le quitó los prismáticos de la mano. Con ellos barrió el horizonte, del este al oeste.

Estrella dio unos golpecitos con la bota sobre la roca en la que estaban subidos.

—Sí —dijo ella—. Mucho me temo que al final tenían razón los que se burlaban del chiflado español cazador de muertos andantes —añadió con sorna.

Jan la miró, arrugando el entrecejo. Ella hizo una mueca, divertida. Él le devolvió los prismáticos.

—Hacia el noreste. Junto a unos robles con la copa cubierta de nieve.

Estrella buscó los árboles a través de los binoculares. Una gruesa capa de nieve cubría casi todo el bosque, y lo cierto era que ella había olvidado ya hacía tiempo cómo distinguir un roble de cualquier otro árbol.

Pero al final los encontró. Un grupo de soldados estadounidenses disparando, en retirada. Un par de ellos ya corrían, huyendo a la desesperada, tras abandonar sus armas.

Ajustó la ruedecilla de los prismáticos para enfocar mejor y siguió la dirección de los disparos de los estadounidenses.

En efecto, por allí venían. Cuerpos tambaleantes. Carne muerta a la que casi no le afectaban las balas. Los pobres desgraciados habrían sido prisioneros de algún campo alemán, o quizás simples campesinos de la zona con muy mala suerte.

Los dos españoles bajaron de un salto de la roca y se dirigieron a la trasera del vehículo, bajo la cobertura de lona. Estrella dio unas órdenes en francés a los demás. Todos recogieron sus armas.

—Y el general Patton dijo que yo estaba loco, ja —se rio Jan, sin ningún rastro de humor en su risa.

—Siempre con la misma historia —suspiró Estrella mientras montaba y cargaba un tosco subfusil automático Sten Mk; básicamente un armazón de metal en forma de culata soldado a un tubo que hacía las veces de cañón.

—¡Oye! Que me jodió que me encerraran tres semanas en aquella prisión-manicomio. —Jan se estaba peleando con el cargador superior de una ametralladora ligera Bren. Las dos armas, la Sten y la Bren, las habían pescado semanas antes de dos contenedores que los bombarderos ingleses de la RAF habían soltado al noroeste de Lille.

Jan insistió en quedarse con el arma más grande y Estrella no dijo nada, aunque lo miraba socarrona cada vez que lo veía pelearse con el pistolón.

—¿Prisión? Pero si no era más que un balneario para señoritas.

—¿Y tú qué sabrás?

Estrella paró de cargar el arma y se encaró con él:

—Recuerda que yo te saqué de allí.

Con el Sten ya en la mano, agarró también un fusil de caza, se lo colgó al hombro y se apartó del camión. Jan la siguió, todavía peleándose con la ametralladora. Llegaron al borde del camino, donde se iniciaba el descenso hacia el bosque nevado de las Ardenas.

—Y te lo agradeceré eternamente. Pero es que la tipa que estaba al mando era una sádica y una hija de… —Finalmente, logró encasquetar el cargador con un sonoro clac metálico—. ¡Ajá! —Sonrió orgulloso.

—Le partí la cara —dijo ella.

—¿Cómo?

—A la tía esa. Quiso dar la alarma cuando te sacábamos de allí. Te tenían tan drogado que ni te acuerdas. Le di un buen derechazo.

Estrella dibujó el gesto del puñetazo en el aire, como un boxeador entrenando contra su sombra. Se dio cuenta de que Jan la miraba con atención.

—¿Qué? —le preguntó.

Él sonreía con aire bobalicón.

—Esa es mi chica.

—Más quisieras —dijo Estrella, ruborizándose a pesar del frío.

Le quitó el seguro al fusil y Jan la imitó poniendo a punto su ametralladora. Iniciaron el descenso por delante del tunecino y del francés. Cada pocos pasos tenían que agarrarse a las ramas de los árboles secos para no resbalar en la nieve helada que crujía bajo sus pies.

MANUEL MARTÍN. Nació en Lubián (Zamora), creció en Santa Coloma de Gramenet (Barcelona) y ahora vive en Alella (Barcelona). Tras muchos años escribiendo e intentando vender distintos guiones y novelas, logró publicar, en España y en México con la editorial Dolmen, Noche de difuntos del 38, la novela bélica de acción y terror sobre la Guerra Civil Española que John Carpenter habría querido dirigir… si a John Carpenter le hubiera interesado lo más mínimo la Guerra Civil Española, que lo dudo. Pocos meses después de su publicación, una productora española adquirió los derechos de adaptación cinematográfica de la novela. Así que nunca se sabe, Carpenter…