Las guerras mesiánicas

Libro primero, el Génesis

La Estrella de San Pedro

Por Manuel Iturriaga A.

A mis padres,

María Susana Agüera Gómez y Francisco Iturriaga Steck,

que me mostraron el camino del conocimiento y de la historia.

A mi mujer,

María Cecilia Rivera Rojas,

que me enseñó a creer que los sueños siempre se cumplen.

A mi gran amigo

José Villar Fernández,

que apareció cuando comenzaba a dudarlo.

Y para el que me enseñó la belleza del jardín del Edén y que ya no está,

Manuel Antonio Agüera Gimeno, seis palabras:

Mantra Shava Pam Natura Man Raghish.

En mil novecientos noventa y nueve, el séptimo mes,

del cielo caerá un rey del terror.

El rey de Angolmois será restaurado,

antes y después Marte reinará en buena hora.

Michel de Nostredame, Nostradamus

Monte de los Olivos, Jerusalén

Mediados del siglo XXI

El titán estaba sentado sobre un viejo y arrugado tronco, cubriéndose de la tormenta que azotaba Jerusalén bajo las frondosas ramas de un árbol centenario. Desde su posición en la cumbre del monte de los Olivos, dominaba la totalidad de la ciudad y los valles cercanos. La torrencial lluvia caía como un diluvio de oscuros presagios, y sus pensamientos eran también sombríos y tristes; apretando los puños hasta lastimarse, se preguntaba: «¿Cómo ha sido posible? ¿Cómo hemos llegado hasta este punto?».

Se sentía culpable y pensaba que podía haber hecho más, pero en realidad nada habría podido detener los acontecimientos; todo aquello tenía que pasar, estaba escrito que así sería. Los hombres habían sido advertidos desde el principio de los tiempos a través de miles de formas, y cuando las señales aparecieron una tras otra no quisieron percibirlas.

Agotada de tanta muerte, la ciudad se preparaba para la última e impostergable batalla. Enormes ejércitos se concentraban en montañas y planicies; por un lado la Alianza, que representaba las esperanzas finales de un grupo cada vez más reducido de naciones occidentales que a duras penas defendían su libertad, y por el otro los demonios del Khan, que avanzaban desde Oriente arrasando y destruyendo todo a su paso; hordas gigantescas e imbatibles que poco a poco tomaban posiciones, cubriendo como langostas la meseta del valle del Megido.

Envuelto en su oscura manta, miraba a la cumbre del monte donde antaño se habían fundado los cimientos de la histórica ciudadela de David, ahora coronada por el tercer templo de Yahvé. El nuevo santuario había sido reconstruido, siguiendo las instrucciones del profeta Ezequiel, junto al haram o mezquita de Al Acsa, en la conflictiva Explanada de las Mezquitas, emplazada sobre las murallas de Herodes; después de la Diáspora, este lugar también fue llamado el Muro de las Lamentaciones.

Con dolor recordaba al profeta que había estremecido al hombre moderno; las palabras del enviado aún retumbaban en su mente; lo había visto en las plazas cuando decía la verdad a los poderosos, cuando se dirigía a las muchedumbres, cuando removía las conciencias.

Rememoraba el día en que su voz tronó en la montaña:

—Vosotros tenéis la culpa de lo que os va a ocurrir, pues son muchos los que lo intuyen y no hacen nada, porque sus ojos sólo ven el reflejo del oro que les muestran con una mano, mientras que con la otra los rocían de veneno. Pero ese oro manchado con la sangre de los justos también es mentira. Sólo hay veneno. Al final, cada uno será pesado por lo que vale y yo os digo que vosotros, vuestros gobernantes y vuestros pastores únicamente pesáis por vuestros pecados. Si yo os dijera: mostradme de entre vosotros a un solo hombre justo, no lo encontraríais, porque le habríais dado muerte. Si uno de vosotros se salva, será sólo por obra de la misericordia. Recordad mis palabras, pues el momento ha llegado. Bendito el que ha esperado y perseverado, pues este, aunque muera, ¡no morirá jamás!

Las campañas de desprestigio fueron monumentales. Aquel hombre debía ser silenciado y sus seguidores, dispersados, costara lo que costase. Para ello contaban con los hombres encandilados con el brillo del oro. ¿Cómo era posible que no estuvieran de acuerdo? ¡Ya era hora de que el hombre hallara su propio camino!

En aquel entonces le declararon proscrito y enemigo de la sociedad, y, al igual que los antiguos profetas, fue perseguido y torturado. Después, cuando se dieron cuenta de la verdad de sus palabras ya era tarde. Ahora el frente de batalla se extendía entre Portugal y Asia, y los cientos de miles de soldados procedentes de todo Occidente que estaban acantonados en las ruinas de Jerusalén y en los valles adyacentes sólo esperaban el milagro.

—Piensa que Yahvé te ha elegido para edificar una casa que sea su santuario: «Esfuérzate y hazlo, edifica mi casa y mis atrios, porque yo te he elegido».

Esa voz que repetía la antigua profecía lo estremeció hasta el alma, sacándole de sus oscuros pensamientos. Se dio la vuelta con tranquilidad, porque ya la conocía de antemano: era el encapuchado de la túnica negra que lo acompañaba desde hacía muchos años.

—¿Qué haces aquí? —preguntó mirándole a los ojos.

—Supongo que lo mismo que tú —fue la respuesta del recién llegado.

El hombre se sentó junto a él, lo miró en silencio y sintió los dolores que laceraban el alma del titán.

—Ya no es posible sufrir, lo sabes bien, nuestras obligaciones superan nuestros sentimientos.

—Lo sé, lo he sabido siempre —respondió el titán.

—Entonces, debemos esperar el milagro y actuar en consecuencia.

¡El milagro! Esa era la verdadera razón para aquella gigantesca concentración de tropas: una nueva fuerza había surgido de la profundidad de los recuerdos, una última oportunidad para evitar la catástrofe final.

Gran parte de los ejércitos occidentales ya habían partido, y otros seguían marchando ordenadamente hacia el frente de batalla. Miles de tanques y vehículos blindados dejaban marcadas sus huellas como profundas heridas en las arenas del desierto, mientras en el cielo retumbaba el tronar de los aviones que iban y volvían del frente de batalla, con sus estómagos llenos de azufre y metralla. Pero hoy era distinto, una nueva esperanza se instalaba en los corazones de los soldados.

—No podía ser de otra manera; no ha sido culpa tuya, sino de todos nosotros, especialmente de los hombres —le dijo el encapuchado.

—Podíamos haber hecho más —contestó el titán bajando la mirada.

—Ahora ya es tarde, sólo nos queda la última batalla.

En medio del caos reinante, y con la emoción contenida, el titán recordaba los sucesos.

El veneno se había apoderado de la mentalidad de la sociedad moderna. Los hombres, sin darse cuenta, lo materializaron todo: la materia se convirtió en su dios y sólo les importaba el capital. Se crearon dos sistemas opuestos, cada uno de ellos en un extremo de aquella dicotomía; pero no había ninguna diferencia, porque en ambos casos los pocos subyugaban a los muchos. ¡Y dieron vueltas al torniquete, hasta que este se rompió!

Fue entonces cuando apareció el Adulador con las soluciones. Cuando él hablaba meciéndose, las multitudes se mecían; cuando gritaba, las masas gritaban. Aceptaron sus normas con beneplácito: el mundo sería mejor, más humano, dijeron. ¡Pero no fue así! ¡Fue terriblemente peor! Porque el brillo del oro los cegó.

Cuando comenzaron los disturbios, se pensó que eran los seguidores de aquel profeta demente, que iba aullando como un poseso por las cumbres de los cerros. Pero ¿cómo podía alguien oponerse al progreso?, ¿cómo podía alguien querer la pobreza, el hambre y el dolor? Lo que se estaba prometiendo era el fin de todos los males que aquejaban al hombre, y unos locos se oponían. «Siempre habrá quien se oponga, pero todo esto pasará y las cosas volverán a la normalidad», pensaban, pero era mucho más que eso, era la primera señal de una resistencia organizada.

Unos pocos entendieron que se jugaban el alma y se agruparon en sectas; otros huyeron a los campos; pero algunos prefirieron presentar batalla con las armas en la mano, y el resultado lógico fue una rebelión organizada. El caos llegó primero a las grandes ciudades, y pronto comenzaron las terribles persecuciones. Entonces, muchos comprendieron su error y se unieron a los perseguidos.

La situación se agravó exponencialmente, y las autoridades quedaron sobrepasadas. Ante la gravedad de los hechos, el Khan apareció públicamente para tomar el control del mundo. A partir de ese momento, las blasfemias alcanzaron lo indecible, lo impensable, y los horrores superaron toda imaginación. Los dictadores y tiranos del pasado semejaban niños, comparados con la ira y el furor del Khan.

¡Hasta que un día ocurrió un hecho que lo cambió todo!

Sobre la cima de un edificio en llamas, un hombre sangraba y lloraba con su hijo muerto en brazos. Desde lo más profundo de su dolor, lanzó el grito más temido. Un grito tan poderoso, desgarrador y desesperado, que su fuerza colmó el recipiente del pecado, y el desequilibrio de la balanza despertó a las Potestades y la tierra tembló cuando, desde los cuatro puntos cardinales, se liberaron los temidos corceles. Hoy, más de doscientos millones de seres humanos se encontraban en la línea de combate, y otros cientos de millones ya habían muerto.

El titán se tapó la cara con las manos y lloró, lloró por las almas de tantos y tantos seres humanos, lloró por el dolor y la miseria, por sus enemigos y por sus amigos, por todos los que ya no estaban, lloró por sí mismo. El hombre de la túnica le pasó amigablemente la mano por la espalda y luego se levantó y se acercó al borde del monte.

—El momento ha llegado, seca tus lágrimas y ven a ver —dijo con energía.

Las campanas de Jerusalén comenzaron a tañer súbitamente: en ese preciso instante, los restos del ejército judío abrían la marcha hacia las posiciones reservadas para ellos en el centro del frente de batalla, a los pies del macizo montañoso del Sinaí.

Los soldados, que descansaban tratando de capear la lluvia, se pusieron de pie abandonando sus improvisados refugios, y en sus rostros, curtidos de tanto dolor, de tantas sangrientas batallas, por primera vez en mucho tiempo se reflejaron emociones, y bajo las costras y cicatrices aparecieron lágrimas olvidadas que surgieron de ojos que parecían secos e inmunes a tanto horror. Muchos de ellos se arrodillaron, algunos sólo miraban fijamente, pero todos esperaban el paso de la vanguardia judía, ya que frente a ellos comenzaba a ocurrir el milagro.

Un hombre solitario comenzó un canto de esperanza, luego se le unieron los demás, y al momento la voz de cientos de miles de soldados retumbaba por los valles. Desde cuevas y edificios en ruinas salieron miles de seres humanos, viejos andrajosos, mujeres marcadas y niños raquíticos que se unieron al canto general, un canto que produjo un escalofrío que recorrió al titán. ¡Aún quedaban fuerzas escondidas en el corazón de los humanos! ¡Todavía existía una última posibilidad!

Así, acompañada por las voces de todos y orgullosamente posada sobre los hombros de los elegidos, después de más de tres mil años marchaba nuevamente a la guerra el Arca de la Alianza.

Al paso de la reliquia sagrada, el titán se estremeció. Era el mismo Dios, quien iba a la batalla, y él le acompañaría. Ambos se pusieron de pie y, tomando sus escasas pertenencias, comenzaron el descenso del monte. Marcharían junto a las tropas y llegarían hasta el final, pues también habían formado parte del comienzo.

Ciudad del Vaticano

Octubre de 1998

El frío y oscuro pasillo que conducía a la sala principal de la Biblioteca vaticana retumbaba con los pasos del sacerdote, que corría arremangándose la larga sotana.

Cuando llegaba al gran espacio de la sala central, no pudo contenerse y gritó:

—Padre Van Olts, ¡lo tengo!, ¡lo tengo! Por fin me lo han entregado.

Su carrera se detuvo en cuanto entró en la sala central. Esta parecía vacía, las amplias estanterías de madera noble se imponían majestuosas debido al saber que contenían; más de setenta y cinco mil manuscritos, sesenta y cinco mil unidades de archivos, pergaminos, documentos, autógrafos y registros, más de un millón de libros, cien mil impresos, grabados, mapas, pinturas y cientos de miles de monedas y medallas griegas y romanas.

En su interior se respiraba erudición y sabiduría; aquel lugar era, sin duda, la mayor biblioteca mística, profética y de conocimientos antiguos del planeta. Dos mil años de cristianismo y descubrimientos de todas las épocas la habían convertido en el mayor tesoro de la historia pública y secreta de la humanidad.

La gran biblioteca, como cualquier otra, estaba dividida según temas, autores y épocas, pero su gran diferencia radicaba en otra categoría. Había documentos que sólo podían ser estudiados por unos pocos elegidos; a ese efecto, para mantener su significado más oculto, sólo se entregaba una parte del material a cada especialista, de modo que para traducir manuscritos comprometedores o que contenían secretos y claves, estos se repartían entre tres estudiosos: el primero sólo podía estudiar las páginas uno, cuatro y siete. El segundo, las páginas dos, cinco y ocho. El tercero, las páginas tres, seis y nueve. Sólo un hombre designado para conocer la totalidad de la información tenía en sus manos la suma del trabajo.

De los afortunados con acceso a la totalidad del saber de la Iglesia, el más joven era Otón Van Olts, que estaba sentado al fondo de la gran sala en una incómoda silla, con una gran cantidad de libros y tablillas frente a él. Otón Van Olts era un sacerdote belga de cuarenta años que prefería el traje de explorador a la sotana. De mediana estatura, atlético, pelo castaño, tez clara y ojos pardos, era el mayor erudito en lenguas muertas al servicio de la Iglesia, y tal vez el más capacitado en el mundo. Poseía un don que le había permitido descifrar más enigmas que nadie anteriormente. Para él siempre había sido fácil, y sólo le bastaba con mirar una tablilla, un papiro o una estela en una roca para comprender qué tipo de codificación había tras los grabados, ya fuera escritura egipcia, maya o aramea.

Desde su ingreso en el seminario a los veintidós años, había destacado por su mente brillante e inquisitiva. Una carrera meteórica lo impulsó a convertirse en un gran arqueólogo bíblico. Destacado en Qumrán, Nag Hammadi y otros lugares, había descifrado en semanas lo que otros no pudieron en décadas.

El sacerdote por fin lo encontró.

—Padre, aquí está lo que buscábamos, el último material de Qumrán, lo que no pudo ser traducido —expresó emocionado—. Hasta ayer no fue desclasificado por el cardenal Holtoyer.

—¡Qué bien! ¡Estupendo! —respondió Van Olts, levantándose de la silla para examinar el material.

—Fue extremadamente difícil conseguirlo. Dije que era para usted, pero aún así me pidieron la autorización del cardenal Casignotti, que la concedió pero a condición de que este material sólo pudiese verlo usted —dijo poniendo cara de seriedad.

—Doble mérito para ti, Macario —contestó Van Olts sonriendo.

Macario le entregó una caja de madera llena de rollos de cuero. Era lo que habían estado esperando. Tomó con cuidado uno que le pareció extraño, ya que envolvía un rectángulo de piedra.

Se trataba de una estela de unos veinte centímetros de largo por ocho de ancho, pulida y con grabados en una de sus caras. Al parecer se trataba de diorita, un tipo de granito de los valles del Nilo.

—¿Y esto, Macario? —preguntó extrañado.

—Estaba con el material de Qumrán.

Examinó con más detalle el rollo de cuero que cubría la estela; contenía unos grabados similares a los descubiertos en excavaciones practicadas en Babilonia; se trataba de caracteres caldeos. Aquel rollo había sido guardado en una vasija junto con los demás escritos, pero no era como los demás. Miró atentamente la estela de piedra, y de pronto la expresión de su rostro cambió y sintió que una corriente eléctrica le recorría la espalda. ¿Cómo era posible? Pues así era.

Estaba seguro de que así era.

—¡Esto es increíble! ¿No había nada más?

—No. Solamente había la estela, envuelta en este rollo de cuero. Creo que está escrita en arameo —respondió Macario.

—No, no es arameo, es caldeo; es anterior a los judíos —le explicó Otón.

—¿Y qué dice? —preguntó Macario mirando la estela—. ¿De dónde proviene?

—Espera un momento, dice que esta tablilla procede de... —tradujo rápidamente Van Olts, pero se interrumpió y, mirando fijamente al sacerdote que tenía enfrente, le advirtió:— No le cuentes esto a nadie, ¿me oyes? ¡A nadie! ¡Debes jurármelo!

—Está escrito, no jures por el cielo, ni por la tierra, ni por... —tartamudeó Macario.

—¡No seas ridículo! Si esto se sabe, la prensa hará un festín con ello. Si no me lo prometes, no continuarás conmigo —Otón fue terminante.

—Entonces tiene mi promesa, padre, nunca me separaré de usted.

Van Olts confiaba en él. Macario Fernández era un cura joven de no más de treinta y cuatro años, ojos café, cabello negro, delgado y talentoso, algo ansioso, pero un valioso asistente. Más que un cura, era un ratón de biblioteca, y durante los dos años que llevaba junto a él le había servido con lealtad. Pero esta piedra que tenían entre manos era demasiado importante.

Otón pensó inmediatamente en quién era el hombre indicado para acudir en ese momento.

—Debemos ir de inmediato donde el cardenal Holtoyer. Prepara el automóvil.

—Al momento, mi general —respondió Macario ya más tranquilo.

El automóvil asignado para Van Olts por el Vaticano era un Mercedes cómodo pero un tanto antiguo, sin distintivos y de color oscuro. Ya había pasado el tiempo en que los sacerdotes se movían en lujosas limusinas, porque se consideraba que, por imagen, era mejor no ostentar riqueza.

Recorrieron rápidamente la distancia que los separaba de la residencia del cardenal.

Andreas Holtoyer, director de la pontificia Comisión para la Arqueología Sacra, era el valedor de Otón Van Olts dentro de la Iglesia.

Era un hombre de unos de cincuenta y ocho años, tenía el pelo negro y los ojos grises, penetrantes. Un imponente cardenal sin territorio, pero también un gran arqueólogo, quizá el más inteligente y refinado de los cardenales con asiento en Roma. Toda una eminencia, estudioso y sabio.

Nunca aparecía en las grandes ceremonias de la Iglesia ya que, según él, necesitaba del anonimato para poder huir de las tentaciones del orgullo. Vivía en una gran mansión que había pertenecido antaño a un connotado masón. Estaba llena de cruces gamadas y estatuas helénicas, y tenía monstruosas gárgolas sobre sus atrios y torres. El conjunto en sí parecía una especie de castillo medieval, pero con todas las comodidades de la vida moderna.

Una larga escalera de mármol de Carrara conducía hasta un vestíbulo central, decorado con una gigantesca cruz que dominaba el espacio desde una altura considerable. Como la sala central de un castillo, resultaba una habitación típicamente masónica. Una extraña mezcla de crucifijos y demonios, pensaba Van Olts. Pero a Holtoyer le gustaba la atmósfera de aquel caserón ubicado a pocos pasos del Coliseo. De pronto, se abrió un portón doble de grandes dimensiones y el cardenal apareció envuelto en una bata púrpura y en zapatillas; más que un cura, parecía un príncipe disfrutando de un merecido descanso.

—Otón, ¡qué alegría verte, hijo! —lo saludó cordialmente—. ¿Qué te trae a mi humilde residencia?

—Cardenal, su residencia puede ser cualquier cosa menos humilde —contestó, besándole el anillo.

—Bueno, bueno, es una broma —sonrió el cardenal—. Ya me he dado cuenta de que te perturba un poco.

—Es que me crié en una casa parecida, ya sabe, mi padre adoptivo... —respondió Otón con cara de excusa.

—Tu único padre, querrás decir —le dijo en tono severo—. Mi entrañable amigo Fiedrich Le Fletch nunca tuvo hijos, sólo te ha tenido a ti y te ha querido como tal, te ha guiado con sabiduría y te ha dado lo mejor de lo mejor, jamás te ha faltado nada.

—No lo digo por mal agradecido, que yo también le aprecio, pero no es el momento para recuerdos de esa índole.

El cardenal le invitó a pasar a otra habitación. Se trataba de una pieza de medianas dimensiones, una especie de sala de estar con suelo de mármol, dos cómodos sillones y una pequeña mesa de caoba; en sus muros, colgaban valiosos cuadros con motivos religiosos. El lugar más destacado, sin embargo, estaba reservado para una reproducción del Zodíaco de Dendera.

—Ahora, cuéntame qué te trae por aquí —preguntó Holtoyer tomando asiento.

—Esta estela de piedra que usted acaba de desclasificar —le dijo, mostrándole lo que habían encontrado—. ¿La ha visto?

—No, solamente ordené desclasificar lo que estaba estudiando otro grupo de arqueólogos. Llevaban más de dos años con ello y no habían avanzado nada. Pensé que tú podrías terminar la investigación —respondió, juntando las manos—. Pero... ¿qué la hace tan especial?

—Que es igual a los grabados encontrados por el padre Gustavo Le Paige en el desierto chileno, sólo que esta se ha hallado en otro desierto a miles de kilómetros de distancia, junto a los rollos encontrados durante las últimas excavaciones de Qumrán. Estaba envuelta en este rollo de cuero escrito en caldeo, un tipo de escritura que no tiene nada que ver con el resto de los rollos ni con ese período histórico —Otón permaneció de pie esperando la reacción del cardenal.

—Otón, ¿entiendes la imposibilidad de lo que me estás contando? —respondió el cardenal con extrañeza—. Los grabados de Le Paige son símbolos precolombinos que corresponden a las culturas americanas. Según los arqueólogos, datan de hace por lo menos diez mil años.

Otón lo entendía perfectamente, no existía ninguna respuesta lógica para relacionar estos descubrimientos. ¿De qué manera podrían haber llegado los habitantes del Nilo a Sudamérica? O bien ¿de qué manera podrían haber llegado los sudamericanos a África?

—Sé que es difícil de aceptar, pero es así; el tipo de escritura es exactamente igual. Cuando usted me mostró las fotos de los símbolos del desierto chileno, no quise ver la semejanza con la escritura de los valles del Nilo, no podía ser, pero esta estela lo cambia todo. La escritura es la misma, sin duda, y la diferencia radica en que los grabados sudamericanos sólo contienen símbolos —le relató emocionado—. En cambio, esta estela posee más información.

—¿La has descifrado? ¿Has podido avanzar? —Holtoyer estaba cada vez más interesado.

—No, acabo de verla y me he venido de inmediato para informarle de lo increíble de este hallazgo.

—¿Lo sabe alguien más? —preguntó preocupado el cardenal.

—Sólo usted, cardenal. He venido a verle a usted antes que a nadie, pues creo que encierra un misterio de grandes dimensiones.

El cardenal se levantó de su asiento y tomó la estela de las manos de Otón; la miró con detenimiento y preguntó:

—¿A qué te refieres?

—La estela de Qumrán en cuestión está escrita en un lenguaje muy antiguo, que guarda cierto parecido con la escritura aramea. Pienso que es hierática o pictórica. No existen referencias ni datos que nos ayuden a identificar su origen, pero al pie está firmada y esa firma la reconocería en cualquier lugar, pues todas las escrituras han respetado el símbolo que la representa y este, a su vez, se ha mantenido oculto a humanidad. Sólo los iniciados lo conocen.

—¡Elohim! —dijo de pronto el cardenal—. ¿Es el símbolo de los elohim?

—Así es, es su símbolo esotérico. Nunca antes lo había visto en un grabado hasta que llegó a mis manos esta estela de Qumrám. Estoy seguro de que ambos hechos están relacionados; como le acabo de decir, los grabados de la estela son idénticos a los que encontró el padre Le Paige.

—¿Otón, estás seguro?

—El símbolo de los elohim también está presente en el rollo de cuero que la envolvía. Además, había una advertencia: «Maldito el que te maldiga, bendito el que te bendiga». Usted sabe como yo, padre, que esta advertencia está adscrita sólo a los Misterios.

El cardenal lo miró fijamente, traspasándolo con una mirada que asustó al joven cura. Luego, lentamente, volvió a sentarse, invitando Otón a ocupar la silla que estaba enfrente.

—¡Otón, me imagino que sabes lo que eso significa! Es la posibilidad de demostrar arqueológicamente la existencia de los hijos de Dios. ¿Hay algo más? —Holtoyer ya no dudaba de las palabras de Otón.

—Así es. ¿Recuerda usted que en el muro en el cual estaban los grabados del desierto había una cavidad en la parte inferior, con una especie de mapa incompleto?

El cardenal respondió afirmativamente con un movimiento de cabeza, y con un ademán le invitó a continuar.

—Pues bien, le aseguro que esta estela encaja perfectamente en esa cavidad y estoy seguro de que, al unirlas, se completará un texto. Creo que ambas partes se complementan, y vaya usted a saber lo que encontraremos. Quien haya realizado los grabados del desierto de Atacama quería que alguien, en el futuro, descifrara el enigma.

El cardenal se levantó de la silla y tomó a Otón por los hombros.

—Cuando Fiedrich te confió a mi cuidado, me dijo que eras muy especial. Le creí, pero ahora estoy convencido de que eres mucho más que eso, eres un elegido. A partir de este momento te encuentras libre del resto de tus obligaciones, y sólo te dedicarás a resolver este misterio. No te recomendaré discreción, pues tú, más que nadie, eres discreto. Sólo me informarás a mí y a nadie más, ni siquiera a Casignotti. ¿Estás de acuerdo?

Casignotti era el superior de Otón en el Vaticano, y a él debía dar cuenta de todo cuanto sucediera o descubriera. Aquella orden implicaba una desobediencia a la jerarquía. Otón estaba demasiado emocionado para detenerse a reflexionar, pero no podía dejar de experimentar malestar.

—Sí, está bien —respondió un tanto incómodo.

—Pues bien, abriré una cuenta bancaria a tu nombre con dinero suficiente para que no tengas que recurrir a nadie. Es necesario que nadie sepa en qué andas. Continuarás tus investigaciones desde la finca de tu padre, en las afueras de Roma. Hijo, ve con Dios.

Salió de la mansión con una sensación extraña. Miró nuevamente la fachada de la casa y pensó que, definitivamente, no le gustaban las gárgolas.

Afuera lo esperaba el padre Macario, que, nada más verlo, se dio cuenta de que venía pensativo: era un indicio de que había comenzado a estructurar un plan de acción, y era mejor no preguntarle el motivo. Puso en marcha el Mercedes y enfiló hacia el Vaticano por las estrechas calles romanas.

Durante el trayecto, volvieron los recuerdos de aquello que tanto lo afectó durante su infancia. Si bien Le Fletch siempre había sido amable y le había demostrado cariño, sentía la ausencia de sus padres muertos en un accidente en África. Pero mayor era su temor a las visiones que lo atormentaron. Un par de ojos violetas miraban directamente a su alma, y luego un estallido de luz y sangre. Otras veces aparecía la figura de un niño de belleza indescriptible, que luego se convertía en un demonio.

Los médicos dijeron que probablemente ese niño era él mismo, representado así por su subconsciente; además, había que tener en cuenta que la casa donde vivía estaba repleta de adornos masónicos y gárgolas que lo asustaban sobremanera. Aún así, Le Fletch jamás quiso abandonar su hogar. Otón debió superar su temor y continuó viviendo en aquel lugar hasta que partió a un internado en Suiza, lo que supuso una liberación para él.

—Macario, déjame en casa.

Al llegar, Macario estacionó frente al austero apartamento que la Iglesia había asignado a Van Olts en el Vaticano, y descendió para abrirle la puerta.

—Necesito toda la información que tengamos acerca de los descubrimientos en el desierto chileno, y todo lo que puedas encontrar sobre el padre Le Paige. Quiero que me compiles todos los tratados sobre lenguajes presumerios, egipcios, precolombinos, sumerios y caldeos —le dijo Otón al bajar—. Además, quiero un archivo con sus leyendas y sus mitos.

—No hay problema, sé dónde está todo lo que me pide; tardaré un poco en fotocopiar los documentos. Mañana por la tarde lo tendrá en su escritorio —respondió Macario resignado.

—En mi escritorio, no. Nos iremos a un lugar tranquilo donde nadie nos moleste. Te espero a las doce de la mañana, sé puntual.

Macario comprendió que iban a emprender una investigación. Esto iba en serio, y cualquier cosa era posible. Tenía que mentalizarse para lo inesperado y también para una muy, pero que muy larga noche de búsqueda por los oscuros pasillos del Vaticano.

Afueras de Roma

Noviembre de 1998

La mansión de Le Fletch situada en las afueras de Roma y reservada a visitantes exclusivos resultaba una extraña mezcla de espacios antiguos y tecnología avanzada. A un lado, había un parque plagado de estatuas rescatadas de excavaciones y museos, que al atardecer parecían danzar entre la luz de los focos dirigidos por sistemas automáticos.

Los maravillosos bosques y setos de arbustos que rodeaban la mansión estaban custodiados por eficaces guardias que impedían la entrada de curiosos.

La casa de dos pisos y más de treinta habitaciones disponía de espléndidos salones forrados en madera de cedro. Los suelos, de distintos mármoles, estaban cubiertos por tapices persas e hindúes, y de los muros colgaban cuadros de Durero, Da Vinci, Dalí y muchos otros grandes maestros. Un regimiento de sirvientes atendía a los sacerdotes, todo esto por cortesía de la Litium World Company, propiedad de su padrastro Fiedrich Le Fletch.

Otón había escogido una habitación en el segundo piso, de tamaño mediano, con vistas a la montaña y al parque de las esculturas. Era una estancia cómoda y contenía todo lo necesario para avanzar en sus indagaciones: una gran mesa de caoba, una bien dotada biblioteca de semiótica y simbología antigua que Macario había pedido prestada al Vaticano, un ordenador conectado a los archivos y bibliotecas más importantes del mundo y toda la información referente a los hallazgos de Gustavo Le Paige en Chile.

Estaba ensimismado mirando a través de la ventana. El atardecer de otoño es muy hermoso en la campiña italiana; los dorados, rojos y amarillos del cielo se funden con el verde anaranjado de las hojas de los árboles. Le parecía que las nubes formaban palabras y símbolos. En realidad, veía esos símbolos soñando y despierto.

Llevaba más de tres semanas intentando avanzar. Había leído todos los tratados relacionados con el asunto y no tenía ningún indicio. Por primera vez en su vida se sentía abatido. Sólo quedaba la pista que Macario investigaba; era de esperar que arrojara algunas luces.

La llegada de Macario lo sacó de sus pensamientos, traía una bandeja con café y tostadas.

—Otón, le traigo lo que ha pedido.

—Gracias, Macario. ¿Has encontrado algo más acerca de los griegos que visitaron Egipto?

Los historiadores griegos eran su última esperanza. Muchos sabios helénicos anteriores a la aparición del cristianismo viajaron a Egipto para iniciarse en los ritos de los sumos sacerdotes del Nilo.

Otón estaba convencido de que existía una relación entre la talla de la estela, la escritura aramea y los primeros lenguajes del valle del Nilo. Los únicos relatos que existían acerca de una escritura parecida eran los que habían dejado para la posteridad los cronistas griegos.

—Sí, padre, y creo que pueden aportar algunas luces. Plinio, Diodoro y Heródoto mencionan unos símbolos grabados en las caras de las pirámides de Gizeh; específicamente, cuando tratan de la pirámide de Keops, afirman que sus caras estaban recubiertas de losas que contenían un lenguaje incomprensible para los egipcios. —Macario se había documentado bien.— Lo mismo escribieron los cronistas árabes, especialmente Abdullah Al Mamún.

—¿Este Al Mamún es el que fue acusado de desmontar las losas de las pirámides? —preguntó Otón.

—Exactamente, por lo menos eso cuentan algunos relatos. Era hijo de Harun Al Rashid, el inspirador del libro Las mil y una noches —respondió Macario.

—Eso forma parte de la leyenda, Macario. Si no me equivoco, Al Mamún fue el primero en entrar después de los egipcios, cerca del año ochocientos después de Cristo. Dicen que desmontó las losas porque sus símbolos iban contra el islam, y con ellas construyó el núcleo antiguo de El Cairo. Pero me extraña que un erudito haya hecho eso —afirmó Otón. Y luego agregó:— Macario, averigua exactamente la situación del casco viejo de El Cairo.

De ninguna manera era un hecho menor; muchos de los símbolos tallados en las losas que recubrían las caras de la gran Pirámide de Gizeh fueron indescifrables incluso para los egipcios que mostraron estas maravillas a los historiadores griegos, y si estos caracteres se correspondían con el tipo de escritura hallada en los grabados de San Pedro y Qumrán, sería el descubrimiento más importante del milenio. Y si, además, la marca que firmaba la estela comprobaba la existencia de los elohim, o hijos de Dios, estaban ante un hecho de proporciones mesiánicas.

Retomaron la búsqueda. Macario iba y venía de la Biblioteca vaticana a la hacienda. Por su parte, Otón contactaba con los egiptólogos más importantes. Pero no sólo los clásicos: esta vez su búsqueda se dirigía hacia los místicos, hacia los que tenían otras explicaciones. De algún lado tenía que surgir el camino que aclarara en parte el misterio.

Necesitaba su propia piedra roseta.

—Padre, tiene una llamada del señor Le Fletch —anunció una camarera que entró después de golpear la puerta.

—Muy bien, pásemela a este teléfono.

El aparato sonó de forma instantánea y Otón contestó con rapidez.

—Hola, ¿cómo está, señor? —saludó formalmente Otón—. ¡Cuánto tiempo sin saber de usted!

—¡Ah...! Pero yo sí que he sabido de ti, hijo mío. Y a propósito: ¿qué es tanta formalidad? —contestó Le Fletch en un tono dolido—. Sabes que siempre he deseado que me trates con confianza.

—Lo sé, es sólo por respeto —respondió Otón.

—Bien, he hablado con mi gran amigo Andreas y me ha contado en lo que andas.

—¿Cómo que le ha contado? Me pidió que este tema se mantuviese en estricto secreto.

Siempre le había molestado que su padrastro estuviese enterado de todos los pormenores de su vida, antes cuando era niño y después en el colegio, la universidad y el seminario. Siempre se sintió vigilado, y ahora ocurría lo mismo.

—Sabes que para mí no hay secretos cuando se trata de tu vida... Estaba preocupado por no tener noticias tuyas; entonces llamé a Roma, y Andreas me contó que te ibas a casa. Espero que te estén tratando como corresponde.

—Estoy más que cómodo en casa, pero me parece que para avanzar tendré que viajar. Creo que las respuestas están en El Cairo y en San Pedro de Atacama —respondió Otón—. Tengo que ver con mis propios ojos la caverna con los grabados que descubrió Le Paige.

—¿El Cairo? ¿Y qué quieres hacer en El Cairo? ¿Piensas acaso que los símbolos son egipcios?

Su padrastro era un hombre fornido, de ojos verdes y muy alto, que bordeaba los sesenta y cinco. Un industrial muy poderoso, quizá demasiado. Otón lo apreciaba y le debía respeto, pero le extrañaba que el cardenal Holtoyer no tuviera secretos para él, secretos que sí ocultaba a los demás miembros de la Curia. Lo pensó dos veces antes de contestar, y al final le respondió con otra pregunta:

—¿Qué sabe usted de los símbolos, señor?

—Andreas me mostró las fotos debido a que tengo negocios en San Pedro de Atacama —respondió Le Fletch en tono de complicidad—. Él pensó que te podría ayudar.

—Me imagino entonces que la cuenta que se ha abierto a mi nombre es obra suya... ¿o me equivoco? —preguntó Otón, contrariado.

—No te equivocas, hijo. Tendrás todo lo que necesites. De hecho, te llamaba para decirte que uno de los jets de la Litium está en Roma a tu disposición. El asunto es demasiado importante como para dejarlo de lado. —Cambiando de tono le dijo:— Lo último que me pidió tu verdadero padre antes de morir fue que si a él le pasaba algo te cuidara, y así lo haré mientras viva.

La mención de su padre terminó por despejar en parte sus reticencias. Si el cardenal no tenía problemas en acudir a Le Fletch, él tampoco los tendría; además, esto le daba todo el apoyo necesario, talonario de cheques incluido.

—Bien, creo que el núcleo antiguo de El Cairo guarda un gran secreto. De alguna manera tengo que acceder al lugar donde están las losas que los árabes retiraron de las pirámides. Espero que alguna de ellas me ayude a entender el significado de los símbolos —le explicó.

—Los egipcios me deben demasiado como para no utilizar mis influencias. —Otón sabía que era cierto.— Dame un poco de tiempo antes de ir y te tendré acotada la búsqueda. Para empezar, mandaré un equipo para adelantar tu trabajo.

—Me parece bien, señor. Mientras tanto, terminaré mi investigación en Italia y luego aceptaré los pasajes a Chile.

Seguramente el equipo de investigación de su padrastro haría bien su trabajo. Le Fletch tenía las influencias necesarias para superar cualquier inconveniente. Pero algo había que molestaba profundamente a Otón: que el secreto fuera necesario para estudiar materias delicadas, eso lo entendía perfectamente; pero ¿con el cardenal Casignotti? ¿Por qué ocultárselo a Casignotti? ¡De este árbol no comerás!, advertía la Biblia, y eso era precisamente lo que Holtoyer estaba haciendo: escondía a la Iglesia lo que ocurría, y al mismo tiempo informaba a un hombre como Le Fletch. Le parecía muy extraña esta situación, pero no deseaba entorpecer su trabajo. Más adelante vería si las cosas debían ser informadas, pero por ahora lo que estaba en juego era el mayor descubrimiento arqueológico de la historia, y no pondría en peligro el progreso de la investigación.

Macario aportó bastante información sobre El Cairo. Los árabes construyeron numerosos edificios con las losas; esto hacía casi imposible encontrarlas, pues no era de esperar que las autoridades egipcias aceptaran la demolición de los barrios históricos.

Trasladó esta información a su padrastro y se enfrascó a estudiar acerca de los viajeros y filósofos griegos que pudieron ver los símbolos en las pirámides; lo cierto es que o bien no se interesaron en traducirlos, o bien no fueron capaces de hacerlo. No había ninguna copia, registro ni explicación de las inscripciones.

Por otra parte, los egiptólogos modernos, pese a sus limitaciones, habían aportado mucha información acerca de los egipcios y su cultura, pero no habían explorado las civilizaciones anteriores a la egipcia; quizá se debía a que negaban la posibilidad de una transposición de culturas. Para ellos, los egipcios habían llegado desde el Alto Nilo hasta las fértiles llanuras y fueron ellos, y no otros, los que se habían asentado y prosperado en el área.

Finalmente estaban los místicos. Algunos concluían que civilizaciones extraterrestres habían construido las pirámides, otros apuntaban a la Atlántida y a otros continentes perdidos. En este campo, el único hombre que tenía explicaciones basadas en la ciencia era el profesor Ramiro Cisneros, pero se desconocía su paradero. Los demás no habían excavado, y establecían sus hipótesis basándose en relatos de dudosa seriedad.

Pero el tiempo no pasa en vano, y mientras Otón y Macario parecían estar en un callejón sin salida, inesperadamente les llegó la noticia de que una colección de tablillas procedentes de Sumeria, encontradas cerca de las ruinas de Babilonia, habían llegado al Vaticano en condición de préstamo para ser fotografiadas.

La civilización sumeria era sorprendente, sin duda, y las tablillas contenían un saber muy amplio. Los sumerios habían desarrollado la primera moneda, la astronomía, la rueda, la escritura y muchas cosas más.

En dichas tablillas se hacía referencia a la leyenda de Gilgamesh, una historia muy parecida al mito de Hércules pero desarrollada en un período histórico antediluviano, que era precisamente el período que debía ser estudiado. Van Olts creía que las respuestas se encontraban en los tiempos anteriores al gran Diluvio, un acontecimiento que afectó a numerosos pueblos ubicados en los cinco continentes. La leyenda de las aguas estaba presente en más de cuatrocientos relatos alrededor del mundo, desde las selvas de Arauco hasta las cumbres de los Himalayas.

Las tablillas mencionaban una serie de pueblos como los hurritas, que habitaban Asia Menor antes del diluvio. Según los sumerios, ellos estaban antes de que su pueblo llegara. Pero había un dato que llevaba a los historiadores y antropólogos de cabeza: las tablillas también precisaban que cuando ellos llegaron hace más de cinco mil años al Alto Nilo, las pirámides ya existían; «las Luces» las llamaban, porque las losas de diorita que las recubrían estaban pulidas como espejos de mármol y reflejaban la luz del sol a más de doscientos kilómetros a la redonda.

—Macario, esto llevará a los historiadores de cabeza —dijo Otón convencido.

—Así es, Otón, se desatará una controversia que no habrá quien la detenga —respondió Macario, divertido—. Recuerde que también está la estela del inventario, que dice lo mismo.

—Tienes razón. Esa estela está fechada en tiempos de Keops, y en ella se acusa al faraón de querer cerrar el templo de Isis, es decir, la gran Pirámide, con el fin de convertirla en su tumba. Diodoro explica que el pueblo y los sacerdotes amenazaron a los faraones con saquear sus tumbas y despedazar sus momias si llevaban a cabo sus propósitos. En fin, esto nos ayudará.

—¿Cómo puede ayudarnos? —preguntó Macario.

—Sencillamente, porque se abrirá un gran debate sobre la historia, una controversia entre antropólogos, arqueólogos e historiadores... y eso atraerá su atención; así nadie se percatará de nuestras investigaciones.

Por más descubrimientos que se hicieran, estos no cambiarían la percepción convencional de la historia: los estudiosos oficiales desacreditarían las nuevas teorías hasta el fin del mundo, si hiciera falta, y los científicos de vanguardia se basarían en datos obtenidos con fórceps para tratar de convencer a sus mecenas y así poder continuar sus investigaciones. Pero una cosa era clara para Otón: existían datos de civilizaciones antediluvianas, y ese era el único camino para continuar la búsqueda de los hijos de Dios.

La base más fidedigna era la Biblia, en ese libro radicaba su propia fuerza y ese libro hablaba de los elohim. Las traducciones más antiguas o las que estaban escritas en griego y hebreo los nombraban de esa manera, las más nuevas los llamaban los «hijos de Dios». En Génesis, 6, 1, 2 se dice textualmente: «Cuando los hombres comenzaron a multiplicarse sobre la tierra y les nacieron hijas, los hijos de Dios se dieron cuenta de que las hijas de los hombres eran hermosas y tomaron por esposas aquellas que le gustaron.»

Luego en Génesis, 4 se completa la historia: «En ese entonces había gigantes sobre la tierra, y también los hubo después, cuando los hijos de Dios se unieron a las hijas de los hombres y tuvieron hijos de ellas; ellos fueron los héroes de la antigüedad, hombres famosos.»

La otra gran fuente de información era el libro de Enoch, un libro apócrifo que contaba con detalle las apocalípticas guerras de los gigantes, los elohim y los humanos.

Aparte de estos relatos, no se contaba con ninguno más, y aunque su fe era muy grande, los caminos para llegar hasta los fundamentos del lenguaje que los antiguos habían dejado eran pocos y oscuros. Se encontraban en un punto muerto, pues con la escasa información que habían logrado recopilar no podrían construir un marco de referencias adecuado para establecer hipótesis verificables.

Deprimido por los escasos avances de su investigación en Italia, decidió partir de inmediato a Chile y le pidió a Macario que coordinara los preparativos necesarios para el viaje.

Aeropuerto de Roma

Diciembre de 1998

Los dos sacerdotes vestían de civil en el momento de embarcarse en un jet para treinta pasajeros propiedad de la Litium World Company. Los pilotos los saludaron con cortesía y las dos azafatas los acomodaron en sus asientos. El interior era de lujo, con cómodos sillones de descanso y unidades de trabajo; disponía de baño con ducha y teléfono por satélite, y mullidas alfombras cubrían el piso. El lujo del avión no sorprendió a Otón, ya que todo lo que pertenecía a Le Fletch era fastuoso.

El avión se preparaba para calentar motores cuando sonó el teléfono más cercano; la azafata le comunicó que era el cardenal Holtoyer.

—Otón, muchacho —saludó el cardenal—, ¿cómo va todo?

—Trabajando, eminencia. Esto es lo más complicado que he enfrentado en mi vida.

—No te imaginas lo complicado que será en adelante, Otón —le dijo el cardenal, preocupado.

—¿A qué se refiere, cardenal?

—Tu ausencia se ha notado en el Vaticano, y el cardenal Stefano Casignotti ha preguntado con insistencia por ti. Le he dicho que andas investigando el tema de las tablillas sumerias y que por el momento estás en El Cairo. Se ha quedado temporalmente tranquilo, pero estoy seguro de que sospecha algo. Me ha preguntado también por la estela de Qumrán, sabe que la tienes tú.

«¡Más mentiras! Este asunto cada vez es más extraño», pensó Otón. Stefano Casignotti era un hombre bueno, de gran fe, como pocos en el Vaticano. Se preocupaba más de los pobres y de Dios que de sus logros en la Curia. A Otón le molestaban las mentiras y, si a alguien apreciaba, era a Casignotti.

—Eminencia, ¿no cree usted que debiéramos decirle la verdad? —preguntó Otón.

—No todo el pueblo de Dios está preparado para recibir tantos secretos; como decía Malaquías de Hildesheim, sólo los sabios han de decidir cuándo y cómo desvelarlos.

—Pero monseñor Casignotti es un hombre sabio y de fe como pocos —respondió Otón subiendo la voz.

—Así es, pero este asunto es demasiado complicado, puede cambiar para siempre la historia y debemos manejarlo adecuadamente. Si tú no te sientes capaz de continuar solo, basta que me lo digas, y lo entenderé —el cardenal nunca aceptaba que se cuestionasen sus decisiones.

—No he dicho eso, eminencia, continuaré hasta el final pase lo que pase.

Sus presentimientos se confirmaban: algo muy raro estaba pasando, pero por otra parte toda su vida había estado esperando esta investigación, y si era necesario acudiría al papa o a Casignotti en su debido momento.

—Dígame, eminencia, para qué me ha llamado. No creo que sólo sea para informarme de esto.

—No, te llamo en nombre de tu padre. Han descubierto cosas sorprendentes en El Cairo —el cardenal fue tajante—. Debes partir hacia allí inmediatamente.

—¿Cosas como qué? —preguntó.

—No te puedo decir nada por teléfono, tienes que llegar al aeropuerto internacional de El Cairo hoy mismo, allí te estará esperando Peter Forsak. Es un hombre de la Litium y te guiará por Egipto. Adiós, muchacho, y cuídate mucho.

—Adiós, cardenal.

Otón avisó a los pilotos del cambio de destino, y estos lo notificaron a la torre de control; al cabo de poco, el jet despegó rumbo a Oriente. El cura se recostó en su cómodo asiento y trató de olvidar el mal rato; en pocas horas estaría en El Cairo. Tenía confianza en el poder de su padrastro, y además Holtoyer le había anunciado un importante descubrimiento. Esperaba que por fin surgiera algo que le ayudara a descifrar la tablilla y los grabados. Por otro lado, tenía claro que entre Holtoyer y su padrastro existía un nexo que los unía y que iba más allá de una antigua amistad.

Se preguntaba para qué querrían ocultar el asunto al cardenal Casignotti. Hacía ya mucho tiempo que sabía que su padrastro era masón, pero ¿y Holtoyer? Siempre le pareció un católico comprometido. Le gustaba vivir bien y disfrutar de placeres algo mundanos, pero jamás traicionaría a la Iglesia. ¿Quizá le unía algo más que una amistad con su padrastro? Muy pronto sabría con claridad lo que ocurría. Sólo de una cosa estaba seguro: trataría de ser leal consigo mismo y con la Iglesia.

Cavilaba con la vista perdida en la inmensidad del Mediterráneo, cuando el piloto les informó que sobrevolaban la isla de Creta y que llegarían a El Cairo en una hora y treinta minutos. Otón había perdido la noción del tiempo, y esa era una inequívoca señal de que estaba adquiriendo el nivel de concentración que antecedía a sus frenéticas investigaciones; muchas veces le había ocurrido algo similar, y entonces las horas y los días perdían su significado. Sólo importaba la conclusión de los enigmas a los que se enfrentaba, mientras el mundo exterior desaparecía. Esta particularidad le había convertido en un hombre bastante solitario.

Durante su infancia y juventud, en los centros donde estudió llegaron a pensar que era un inadaptado, y las pocas veces que vio a Le Fletch fue en las oficinas de los directores o de los psicólogos, que estaban preocupados por su comportamiento aislado. Su padrastro sabía perfectamente cómo era y, a la salida, le decía que eran unos ignorantes y que no los tomara en cuenta, que él era intelectualmente muy superior a ellos en todos los sentidos.

—Tienes un don, y cuando ellos estén acabados tú estarás ocupando tu lugar junto a los grandes.

Le hablaba de Alejandro el Magno, de Aníbal. Lo paseaba por Roma contándole historias sobre los césares. A Otón jamás le faltó de nada, tuvo lo mejor material e intelectualmente, conoció el mundo y sus culturas.

—Todo esto te servirá en el futuro —le decía Le Fletch—. Debes mirar las cosas con detenimiento y tomar tus decisiones con la mente fría.

Lo estaba preparando para que heredara su imperio, pero Otón eligió ingresar en la Iglesia.

—¿Cómo es posible? ¿Tomarás el camino de los fariseos? —le gritó en esa ocasión.

—Tomaré el camino de Dios.

—Para eso no es necesario convertirte en un eunuco —le respondió, enojado.

—En ningún otro lugar aprenderé más acerca de Dios —exclamó Otón.

—¡Entonces, no lo haces por sentimiento! —respondió el poderoso empresario con una gran sonrisa—. Veo que es el conocimiento lo que deseas; si es así, lo entiendo. Un día, cuando llegue el momento, te decidirás por otras materias, y no dudo de que tomarás las decisiones adecuadas.

Le Fletch siempre había tratado a Otón como a un par.

—No soy tu padre, pero él fue mi mejor amigo —le había dicho en una ocasión—. Le prometí que te cuidaría y así lo haré, pero no te dejaré llorar en mi hombro. Te convertiré en un líder, en un guerrero.

El seminario fue más fácil de lo que esperaba, y llegó a comprender la óptica de la Iglesia. Pensaba que a pesar de estar dirigida por hombres, muchos de ellos corrompidos, la palabra divina se mantenía y trascendía en el tiempo.

—Ese es el misterio —le había dicho un cura de pueblo.

Los altavoces del avión les avisaron que aterrizarían en doce minutos.

Aeropuerto internacional de El Cairo

Diciembre de 1998

El Cairo, la ciudad que vigilaba los restos de un imperio, se extendía a sus pies. Desde el aire se divisaban las pirámides, magníficos e imponentes monumentos que se recortaban contra un cielo azul claro de mediodía. La aventura comenzaba en tierra de faraones.

Al fin divisaron la pista de aterrizaje. Después de dar un par de vueltas, el avión se posó sobre la pista y circuló un largo trecho hasta llegar a un hangar que lucía un letrero con el nombre de la Litium World Company. Mientras el avión se detenía, se acercaron algunos hombres. Antes de bajar, los pilotos le hicieron saber a Otón que el avión estaba a su entera disposición, expresándole que se quedarían en El Cairo hasta que él decidiera un nuevo destino.

Las azafatas se despidieron de Macario con sendos besos en las mejillas. Otón lo miró divertido.

—Veo que el traje de civil ha hecho de ti un hombre de mundo.

Macario, un tanto incómodo, cambió rápidamente de tema.

—Ese debe de ser míster Forsak —dijo, indicando a un hombre de mediana estatura que se acercaba casi corriendo.

—Padre Van Olts, disculpe el retraso —dijo el funcionario de la Litium a modo de disculpa—. Estaba arreglando los permisos y visados.

—No se preocupe, señor Forsak. ¿Hay que hacer algún trámite?

—No, no se preocupe, todo está resuelto. Me imagino que viene usted cansado; si lo desean, los llevaré de inmediato al hotel.

—Primero me gustaría que me informaran de los avances de la investigación —respondió Otón.

—En el hotel está alojado el señor Le Fletch. Dijo que prefería contarle en persona todas las novedades.

—¿Así que Le Fletch está en El Cairo?

«Algo importante debe de estar ocurriendo», pensó Otón. La limusina circuló a gran velocidad por la carretera que llevaba desde la terminal aérea hasta la ciudad, y luego se escabulló por las estrechas calles, mezcla de cultura egipcia y árabe. Los musulmanes de estas latitudes seguían a Alá pero no dejaban de lado el comercio de antigüedades, al contrario de los fundamentalistas, que odiaban las esculturas porque alegaban que ofendían al islam.

Los coloridos bazares y las ropas de los turistas contrastaban con las túnicas opacas de los árabes. Automóviles de lujo y carretas de tiro. ¿Cuántos secretos se hallaban bajo esta tierra? ¿Qué sorpresa le tendría reservada su padrastro? Pensaba en todo ello cuando, de pronto, Forsak le indicó que habían llegado al hotel.

El hotel Hilton Ramsés de El Cairo semejaba una moderna torre de Babel debido a las múltiples lenguas de los turistas que circulaban por el vestíbulo central. Forsak los guió entre la muchedumbre hacia un salón lateral custodiado por cuatro hombres de terno y anteojos oscuros. En él se encontraban Le Fletch, una mujer y tres hombres más, que a todas luces eran investigadores; de hecho, Otón conocía a uno de ellos: Yohan Stemberg, mercenario inmoral y excavador que no dudaba en utilizar cualquier recurso para lograr sus propósitos. Otón había chocado con él en distintas oportunidades por motivos relacionados con sus métodos. Le Fletch lo vio y lo estrechó fuertemente entre sus brazos.

—Otón, hijo mío, qué alegría verte. Apenas me enteré de los avances en El Cairo, cancelé mis compromisos y aquí me tienes —dijo Le Fletch sonriendo—. Estoy ansioso de contarte las novedades.

—Yo también estoy contento. Hace bastante tiempo que no tenía el placer de verle en persona —le respondió Otón, un tanto avergonzado.

—Deben disculpar la formalidad de mi hijo —se excusó el padrastro en tono irónico—. Es culpa de la rigidez de esos curas del Vaticano.

Todos rieron con la ocurrencia de Le Fletch, y el ambiente se relajó. La mujer era hermosa, seguramente judía, de unos treinta y tantos años, pelo castaño, un metro sesenta y cinco, ojos color miel y tez mate. A su lado estaba un hombre cercano a la cincuentena, delgado, canoso, con pajarita, chaqueta a cuadros, anteojos y un simpático sombrero; sin duda, se trataba de un profesor universitario. El tercero iba vestido a la manera oriental; era bajo y gordo, de pelo rubio y ojos azules, y tenía la mirada algo extraviada. El cuarto era Yohan Stemberg, un alemán unos cuarenta años, atlético, de pelo castaño y ojos azules, vestido como un explorador del siglo XIX. Le gustaba pasar por aventurero, y se le notaba que la mujer le atraía, pues no dejaba de mirarla con atención.

—Otón, ellos son los mejores en su especialidad —dijo Le Fletch, poniéndose serio—. Te presento en primer lugar a la doctora Ester Rosemberg. Es ingeniera matemática, experta en desarrollo de sistemas; su campo es la informática, y sin duda será de gran ayuda.

—Es un placer conocerle, señor Van Olts. He oído mucho acerca de usted y su trabajo. Será un orgullo poder ayudarle en esta investigación.

Su voz era un poco ronca.

—Para mí también es un placer, doctora Rosemberg —respondió Otón.

A continuación, Le Fletch se volvió hacia el hombre con aspecto de profesor.

—El señor Ramiro Cisneros, doctor en historia. Está especializado en el mundo antiguo, principalmente en Egipto y Mesopotamia. Ha realizado destacados descubrimientos —le dijo Le Fletch—. Y aunque sus teorías de vanguardia le hayan acarreado más de un sinsabor en las academias de historia europeas, ha logrado explicar mejor que nadie el mundo antediluviano.

—Espero que usted sea un hombre de mente abierta, padre Van Olts —dijo el profesor, sacándose el sombrero—, pues nuestro camino está en la frontera de la realidad y la mitología.

—Espero que así sea, profesor —respondió cordialmente el sacerdote—. La casualidad es de Dios, y el mundo es pequeño. He tratado de comunicarme con usted desde hace tiempo, pero había desaparecido; ahora veo por qué.

—Nuestro otro hombre es Melaj —continuó Le Fletch—. Es libanés y, aparte de ser miembro del Consejo de Preservación histórica de El Cairo, es uno de los mayores anticuarios del mundo árabe. Por sus manos han pasado casi todas las antigüedades encontradas en Gizeh, Menfis y demás ubicaciones importantes.

El libanés no le estrechó la mano, sólo hizo una reverencia y le mostró su mejor sonrisa, mientras trataba de controlar un ojo que se le escapaba. Era a todas luces un hombre de cuidado; sin duda, hacía buena pareja con Stemberg.

—Por último, ya conoces a nuestro Indiana Jones, Yohan Stemberg.

—Sí, he tenido ocasión —respondió Otón con una expresión seria—. Espero que esta vez el señor Stemberg se adapte a mis métodos.

—No te preocupes, Otón, no tengo ningún deseo de enfrentarme a tu ética eclesiástica; actuaré según tus criterios —respondió el otro en un tono algo sarcástico.

A continuación, el sacerdote presentó a su ayudante:

—El padre Macario Fernández, mi asistente personal y gran bibliotecólogo. —Y sin esperar a que terminaran los saludos, prosiguió:— Me han hecho saber que ha habido avances y me gustaría conocerlos.

—Muy bien, pero prefiero que sean ellos mismos quienes te lo cuenten. —Le Fletch cedió la palabra a la doctora Rosemberg.

La doctora se adelantó al grupo y comenzó su disertación.

—De acuerdo con los datos que usted nos hizo llegar, reconstruimos hipotéticamente la ciudad en tiempo de los califas y establecimos los perímetros de El Cairo durante los siglos IX, X y XI. Luego determinamos la ubicación de los edificios del núcleo antiguo y los analizamos tal y como usted proyectó. Pero se encuentran bajo los cimientos de la ciudad nueva, precisamente en el área donde se ha construido repetidamente; es decir, que encima de la ciudad antigua hay varias capas de piedra y hormigón. Como comprenderá, no es posible excavar en esos lugares sin demoler los edificios y remover los escombros acumulados durante tantos siglos.

—Entonces, ¿estamos en un punto muerto? —preguntó Otón.

—No. Investigamos y descubrimos que, durante esos siglos, El Cairo no pasaba de ser una pequeña ciudad que tenía un gran problema. Los libros de historia nos cuentan que se sucedieron reiteradas epidemias de un tipo de peste, desconocida hoy día, que cada vez que se dejaba caer diezmaba en más de la mitad a sus habitantes. Por otra parte, se sabe que los árabes habían heredado la medicina persa, basada en el principio de la asepsia; es decir, que utilizaban el agua como elemento de limpieza: un acertado juicio que aplicaron ocho siglos antes que Occidente. A partir de ahí, dedujimos que muchas de las losas de las pirámides se usaron para construir, entre otras edificaciones, la infraestructura necesaria para evacuar los residuos, así como para traer el vital elemento hasta la ciudad. Desarrollamos un modelo por ordenador que limitó los posibles lugares en que se pudo haber construido un acueducto, y nos pusimos a recrear el camino que el desagüe podría haber seguido en su ruta hacia el Nilo.

Si había algo que Otón respetaba era la lógica, por ello estaba impresionado por el razonamiento de la doctora. Era fácil seguir sus pensamientos.

—Disculpe, doctora —la interrumpió—. Me imagino, entonces, que rastrearon la ruta del desagüe, ya que las losas estaban grabadas con símbolos que contradecían la filosofía del islam y, por tanto, jamás las habrían utilizado para construir un acueducto que trajera el agua limpia de los ríos.

—¡Exactamente! Entonces nos centramos en los declives naturales que van de El Cairo al Nilo y establecimos tres rutas posibles: dos de ellas son utilizadas actualmente por los desagües modernos, y la otra cayó en desuso y su ubicación se perdió con el paso del tiempo.

—¿Y en qué se basaron para esta suposición? —preguntó el sacerdote.

En ese momento, tomó la palabra el profesor Cisneros.

—Nos basamos en la historia —respondió el profesor—. El señor Melaj nos proporcionó documentos del siglo XIV en los que se nombra el acueducto. En ellos se dice que los desagües estaban malditos, ya que, en cierta ocasión, cuando un grupo de albañiles se encontraba excavando en el lugar, aparecieron de la nada unos símbolos que brillaban con un fulgor extraño. Después llegaron unos seres que identificaron como djin, o sea, demonios. Los albañiles huyeron aterrados y comunicaron a las autoridades lo sucedido; inmediatamente, se mandó a varias patrullas de soldados para averiguar que había ocurrido y, según los soldados, al llegar fueron atacados por un grupo de gigantes. Después de esto, cerraron las entradas y salidas y el tiempo hizo lo suyo.

—¿Gigantes? ¿Vieron gigantes? —preguntó Otón—. ¿Eso dice? ¿Están ustedes seguros?

—Sólo son supersticiones —intervino Stemberg—. Después de obtener estos datos, determinamos un punto de excavación y comenzamos los trabajos.

—¿Y han encontrado algo? —preguntó Otón con interés.

—En eso estamos —ironizó Stemberg—. Hemos recorrido varios kilómetros por los desagües y hemos encontrado unas cuantas losas, pero son lisas como una lente.

—¿Han probado de darles la vuelta? Posiblemente los símbolos estén hacia dentro. ¿Cuándo podremos ir allí? —Otón hablaba atropellándose.

—Sólo podemos trabajar de noche y en el más absoluto secreto. Las autoridades aún no nos han detectado gracias a nuestro amigo Melaj, pero debemos ser muy cautelosos. Tenemos pensado volver mañana al anochecer, pues está anunciada una tormenta y contamos que, con las supersticiones, nadie se acercará.

Había que esperar un día antes de reiniciar la búsqueda; esto serviría para recorrer las pirámides y compartir la cena con su padrastro. Le dio la tarde libre a su asistente y subió a su habitación para ducharse y pensar un poco.

Sacó de su maleta la estela de Qumrán, se sentó en la cama y se quedó mirándola. ¿Qué secretos se escondían tras esa tablilla de piedra? ¿Por qué la habían guardado los esenios del mar Muerto? ¿De dónde provenía? Demasiadas preguntas y pocas respuestas para un enigma milenario. Intuía perfectamente la trascendencia de su investigación y la importancia que tenía para la Iglesia y la sociedad. Si se llegaba a comprobar la existencia física y real de los elohim, la historia del mundo cambiaría. No dejaba de afectarle esta posibilidad, y temía no poder controlar los acontecimientos.

Su formación como sacerdote y como arqueólogo lo habían preparado para enfrentar la vida de acuerdo con el conocimiento científico, contrastando hipótesis y comprobando realidades, pero esta investigación se basaba en antiguas leyendas y hechos imposibles.

Por un lado le atraía lo desconocido, y por otro le aterraba la responsabilidad de desatar una revolución religiosa que socavara los cimientos de la Iglesia.

Mientras Otón trataba de ordenar sus pensamientos en la soledad de su habitación, abajo, en la sala de reuniones, Stemberg y Le Fletch sostenían una áspera conversación.

—Stemberg, no te lo diré dos veces —Le Fletch lo miraba fijamente—. Si a Otón le ocurre algo te responsabilizaré sólo a ti, y tu vida valdrá menos que un caramelo. En ningún momento debe estar solo, quiero que dos hombres lo sigan a distancia pero siempre alerta. Si algo le llega a ocurrir lo pagarás con tu vida, ¿me entiendes?

—Señor Le Fletch, jamás le he fallado —respondió Stemberg algo inquieto—. Pondré a mis mejores hombres tras su hijo.

—Eso espero. Ahora, cuéntame qué ocurre con los demás: ¿qué piensan de todo esto?

Stemberg temía a muy poca gente en este mundo, y Le Fletch era uno de los pocos que le infundían respeto. Sabía que podía llegar a ser temible y que jamás perdonaba los errores.

—Melaj sólo sabe lo que le he contado —le confió Stemberg—. Piensa que vamos tras las losas por dinero, y ya debe de estar calculando cuánto le tocará. Cisneros vive en su mundo antediluviano y está seguro de que todo este sigilo acabará en un gran descubrimiento, tras el cual por fin será reconocido. La única que me preocupa es la doctora Rosemberg. Es sumamente inteligente y no se traga lo que le hemos dicho; está segura de que hay mucho más.

—Stemberg, pon mucha atención —la actitud de Le Fletch no dejaba lugar a dudas—: Melaj no debe salir con vida de El Cairo; apenas Otón parta rumbo a Chile, debe morir, porque estoy seguro de que no podrá guardar silencio, y aunque le pagáramos lo que nos pidiera, contaría todo lo que sabe para sacar más provecho. Cisneros no me importa, pues está demasiado desacreditado y nadie le creerá. En cuanto a la doctora, también pienso que no se ha creído nada; como bien dices, es muy inteligente y algún día nos causará problemas. Pero por el momento es importante que esté con Otón. Necesitamos su gran capacidad para descifrar este enigma. Además, es hija del general Ariel Rosemberg, y si algo le ocurre tendremos al Mosad y al ejército judío tras nosotros. No la toques ni te acerques a ella. ¿O crees que no me he dado cuenta de cómo la miras? Ten cuidado.

Habían transcurrido varias horas y Otón ya estaba repuesto de su cansancio. Se vistió con ropa deportiva y salió del hotel a recorrer las pintorescas calles y bazares de El Cairo. Le agradó la atmósfera del centro, con su aroma a especias, sus minaretes desde los que recitaban monótonamente el Corán, las bulliciosas muchedumbres en las calles y las manadas de turistas que recorrían la ciudad de arriba abajo.

Disfrutó mucho regateando con los comerciantes en los puestos de alfombras y de antigüedades. Los alegres colores, la algarabía típica de los orientales y el olor a café recién hecho le hicieron olvidarse por un momento de sus preocupaciones. Hacía mucho tiempo que no salía a caminar libremente; de hecho, no recordaba haberse tomado unas vacaciones en años. Ya era hora de hacerlo. Apenas terminara esta investigación, disfrutaría de un merecido descanso.

El café que estaba en la esquina parecía acogedor; se acercó, tomó asiento en una de las mesas que estaban en la terraza al aire libre y se relajó esperando a que el mozo se acercara.

En la mesa contigua, un hombre vestido a la usanza beduina le daba la espalda. «¡Qué extraño! —pensó—, juraría que le conozco». Su porte y prestancia parecían contrastar con las ajadas ropas que vestía, algo así como si fuera un noble recubierto de harapos. Mientras le servían el aromático café, pensó en lo extraño de la situación. Otón nunca se podría haber imaginado lo que ocurrió a continuación.

—No es tan raro, Otón Van Olts.

El hombre se había vuelto hacia Otón y le estaba hablando. El sacerdote, sobresaltado, estuvo a punto de caer de la silla; la taza le resbaló de las manos, derramando el contenido sobre el mantel de la mesa.

Entonces se fijó en sus ojos violeta y se sintió traspasado hasta el alma, era como si sus recuerdos volvieran en tropel. ¡Esos ojos! Se sintió mareado, trató de levantarse pero sus piernas no le respondían, trastabilló y cayó al suelo. El hombre se levantó de su silla y se le acercó, alargándole los brazos. Otón trató de levantarse y huir pero era inútil, sólo podía mirar aterrado cómo se le acercaban esos ojos.

Los hombres que seguían al cura a una prudente distancia aparecieron, revólver en mano, y se abalanzaron sobre el extraño. Este midió la situación y, con un rápido movimiento, tumbó al primero. El segundo hombre cubrió a Otón con su cuerpo, protegiéndolo de un posible ataque, mientras los curiosos comenzaban a agolparse alrededor.

Cuando el primer escolta pudo levantarse, el extraño ya había desaparecido. Los guardaespaldas tomaron a Otón por debajo de las axilas y lo sacaron del café; empujando violentamente a los curiosos, lo introdujeron en la limusina, que acababa de llegar, y se dirigieron al hotel a gran velocidad.

Al llegar, Otón vio a Le Fletch, que se paseaba iracundo de un lado a otro gritándole a Stemberg.

—¡Estúpido, eres un estúpido! ¡Si le ha ocurrido algo, estás muerto!

Otón, ya más repuesto, bajó por propios sus medios del automóvil. Le Fletch se abalanzó sobre él y le abrazó efusivamente.

—¿Cómo estás, hijo? —Estaba realmente preocupado.— ¿Cómo estás?

—Estoy bien, estoy bien, sólo fue la impresión, pero ya estoy mejor.

—Me han dicho que te han atacado —hablaba a gritos—, que trataron de matarte.

—No sé, me llamó por mi nombre, pero no quiso matarme —respondió.

—Estás impresionado; será mejor que descanses, y ya hablaremos durante la cena. —Y gritando a los guardaespaldas, ordenó:— Llevadlo a sus habitaciones, y poned hombres frente a la puerta y en el balcón, ¡vamos!

Otón cruzó la amplia puerta del hotel mientras Le Fletch dirigía una mirada asesina a Stemberg, que no pronunció palabra alguna.

El trayecto hasta su dormitorio le pareció eterno; cuando por fin llegó, se tendió en la cama y cayó en un profundo sueño. No se dio cuenta del movimiento producido por los hombres que tomaban posiciones para resguardarle.

Los recuerdos volvieron de una manera atroz y devastadora. Sus temores infantiles se volvieron terriblemente reales: el hombre de los ojos color violeta no era una invención surgida de sus miedos, era un ser de carne y hueso y le había hablado. De lejos le llegaban voces y sonidos, como ondas que chocaban con las paredes de su cerebro.

Pasaron varias horas angustiosas, en las que se despertaba y volvía a dormirse. Dio gracias cuando, ya entrada la noche, lo despertaron para indicarle que Le Fletch lo esperaba para cenar. Se duchó y bajó custodiado hasta un comedor privado, donde Le Fletch estaba esperándolo sentado; caminando con calma, se sentó frente a él. Les sirvieron una cena frugal.

—Ahora, cuéntame —le pidió su padrastro—. ¿Qué ocurrió?

—Fue como si mis sueños se hubieran hecho realidad. Le vi los ojos: eran de color violeta, como en mis visiones de la infancia. Usted ya sabe a lo que me refiero —la cara de Otón reflejaba la angustia que sentía al recordar aquello.

—¡Eso no es posible! Me dijeron que era un fundamentalista —Le Fletch estaba realmente preocupado.

—No es así, señor, no puedo habérmelo imaginado. Me habló.

—Esto que me cuentas es sumamente grave, porque significa que el peligro ha vuelto, un peligro mortal, Otón. Dices que te habló: ¿qué te dijo? —preguntó, subiendo el tono.

—Me llamó por mi nombre. Ese hombre me estaba esperando, porque llegué después que él. —Otón sentía que le debían una respuesta.— ¿Puede decirme qué ocurre? ¿Qué es todo esto?

—No sé a qué te refieres, Otón.

Le Fletch se movió incómodo en la silla.

—Lo sabe muy bien, algo muy raro está ocurriendo. —Le Fletch tenía que contarle la verdad.— ¿Quién es ese hombre con los ojos violeta? Usted es masón, y que yo sepa los asuntos de la Iglesia no le interesan, por lo que me pregunto: ¿en qué se basa su amistad tan profunda con Holtoyer? Sé que están unidos por alguna causa.

Le Fletch estaba en una posición verdaderamente incómoda, se sentía contra la pared. La mirada de Otón no dejaba lugar a dudas: si debía hablarle, este era el momento.

—Escucha, hijo, la Iglesia es un grupo de fariseos sin corazón, y lo único que buscan es el poder. Lo que harán es ocultar la verdad, como siempre han hecho. No los respeto, pero eso no significa que no crea en nada. —Se enderezó en la silla, y prosiguió:— Pero tienes razón, Andreas Holtoyer, tu padre y yo estábamos unidos por algo que iba mucho más allá que una simple amistad.

Otón se acomodó en su silla. Nunca había estado tan cerca de la verdad; esta vez, Le Fletch tendría que contárselo todo.

—Continúe, señor —le dijo mirándole a los ojos.

—Siempre nos interesó la arqueología. Hace muchos años, realizábamos una excavación en el desierto, a pocos kilómetros de la meseta de Gizeh. —Medía cuidadosamente sus palabras.— Tu padre había bajado a más de sesenta metros, cuando encontró restos de cerámica pertenecientes a las culturas que poblaron los valles de Egipto, tal como esperábamos. De pronto, se topó con sedimentos que sólo podían ser producto de una gran inundación.

—¿El diluvio? —interrumpió Otón.

—¡Exactamente! A tu padre nadie podía contenerlo, y continuó excavando. El bloque de sedimentos parecía no tener fin pero, al igual que tú, jamás se daba por vencido. Cavó durante meses, hasta que traspasó aquella capa y comenzaron a aparecer nuevos vestigios. Esto confirmaba físicamente la existencia del diluvio y, muy especialmente, que una inundación cataclísmica había afectado el lugar que hoy llamamos Egipto. Lo increíble sucedió después, cuando tu padre extrajo un extraño escudo que tenía grabado un símbolo que no conocíamos.

Al momento, Otón comprendió el porqué del interés de Le Fletch en la investigación que realizaba y, seguro de la respuesta, preguntó:

—¿El mismo símbolo que hay en la estela de Qumrán?

—Efectivamente, tenía la misma marca que posee la estela, la de los elohim. Por aquel entonces, Andreas Holtoyer ocupaba un puesto similar al tuyo en la Comisión pontificia para la Arqueología Sacra, y tuvo la mala ocurrencia de informar a la Iglesia del hallazgo. Dos noches después, fuimos atacados por extraños.

Otón escuchaba en silencio.

—Lamentablemente, en ese mismo momento tu madre visitaba la obra para acompañar a tu padre, que se encontraba solo. Los atacantes mataron a todos los obreros árabes menos a uno, que alcanzó a esconderse tras unas dunas cercanas. Ese hombre vio cómo le disparaban a tu madre, que tuvo la suerte de morir rápidamente. A tu padre lo torturaron salvajemente hasta morir para que les dijera dónde se encontraba el escudo, pero no habló. Es por ese motivo que Andreas me informó de lo que estabas investigando.

Otón estaba abrumado. Siempre le habían dicho que sus padres habían muerto en un accidente. Le parecía que toda su vida había sido una mentira.

—¿Por qué me mintió durante todo este tiempo? —preguntó Otón airado.

—Porque pensé que era mejor que crecieras libre de traumas. Pero ahora es necesario que sepas la verdad, pues el hombre que sobrevivió nos dijo que el líder del grupo atacante tenía una característica especial: ¡los ojos de color violeta! —Le Fletch recalcó este último punto con mucha vehemencia.— Así es que entenderás perfectamente el peligro que corres.

—Al contrario, si usted me hubiese dicho que mis sueños no eran fantasías, mi vida habría sido muy distinta. —Otón lo miraba furioso.— Además, él no quiso matarme, a pesar de que lo podría haber hecho sin que me diera ni cuenta: derribó a uno de los guardaespaldas con mucha facilidad.

—¡No me importa lo que creas! —gritó Le Fletch—. De ahora en adelante, contarás con protección las veinticuatro horas del día. Espero ser claro en este aspecto.

—Sí, es muy claro, pero debo declinar su oferta. No quiero tener nada que ver con los mercenarios de Stemberg —se opuso el sacerdote.

—No serán hombres de Stemberg. Sé muy bien lo que piensas de él, y por eso he destinado a tres hombres de mi escolta personal, que darán su vida para que no te pase nada. —Le Fletch cambió el semblante, suavizando el rostro.— Debes comprender que siempre he tratado de protegerte.

—Está bien, pero tengo que hacerle una última pregunta: ¿qué ocurrió con el escudo?

—Al final, el esfuerzo de tu padre fue inútil. El escudo fue robado de una bodega que poseíamos en El Cairo.

Otón, sobrepasado, no pudo continuar la conversación y se recostó en la silla. Le Fletch pidió un par de copas, que tomaron en silencio.

El sacerdote sufría una especie de choque emocional, y cuando se retiró ni siquiera se despidió de Le Fletch, aunque este abandonaba El Cairo esa misma noche; esperó un momento hasta serenarse y se levantó en silencio para subir a su habitación, seguido por los tres hombres que ya no le dejarían. Eran sus guardaespaldas. En su juventud, muchas veces fue custodiado por guardias, pero jamás se habría imaginado que los necesitaría ahora, que era cura. Parecían un armario de tres cuerpos, todos iguales como clones: pelo castaño corto, anteojos y terno oscuro, zapatos negros y un voluminoso bulto bajo la axila.

Uno de los hombres entró en la habitación y la revisó completamente, después entraron los demás.

—Supongo, señores, que podré usar el baño solo —preguntó Otón enojado.

—Disculpe señor, pero es nuestro trabajo; estaremos frente a la puerta y en el balcón. Le pediría que no se acercase a las ventanas —fue la respuesta del hombre que hacía de jefe.

Esa noche durmió sobresaltado, pero no volvieron las pesadillas. La conversación con Le Fletch había sido una catarsis. No temía a la muerte, pues creía en la vida eterna; lo que temía era perder su libertad. No podía ser cura y tener guardaespaldas, él no podía entenderlo, y tampoco lo entendería nadie.

Prefería pensar en la estela de Qumrán y en lo que hallarían a la noche siguiente en los desagües de Al Mamún.

En las pirámides

A la mañana siguiente

Se despertó con el cuerpo agarrotado y un ligero dolor de cabeza, pero con ganas de ir a la meseta de Gizeh a ver las pirámides. Se vistió y bajó al comedor del hotel. Los guardias lo seguían a tres pasos. En el comedor se encontraban Ramiro Cisneros y la doctora Ester Rosemberg. Otón los saludó y se sentó con ellos; trajeron un abundante desayuno, pero Otón sólo probó el café. La doctora Rosemberg era muy directa, y fue la primera en tocar el tema.

—He sabido que ayer tuvo un grave percance en la ciudad.

—Así es, pero no quiero tocar el tema —respondió Otón—. Discúlpeme.

—¿Y esos gorilas lo acompañarán todo el tiempo? — preguntó el profesor Cisneros mirando a los guardias.

—Parece que sí, por lo menos mientras estemos en El Cairo.

En ese momento apareció Macario mirándoles a todos. Cuando vio a Otón en la mesa, se aproximó casi corriendo. Los guardias se levantaron de inmediato de la mesa que ocupaban al lado de ellos y lo tomaron por los brazos, uno de ellos sacó su revólver y, sin que los demás huéspedes del hotel se percataran, se lo clavó en el estómago. Macario se quedó petrificado.

—Es mi asistente, señores. Tendrán que actuar de otra manera, o todo Egipto se dará cuenta de nuestra presencia —les dijo Otón en voz baja, sin levantarse de la mesa.

Macario, aún nervioso, acercó una silla y se sentó a la mesa mirando asustado a los guardaespaldas.

—Padre, me acabo de enterar de lo que ha sucedido —le dijo tartamudeando. Macario aún no se había repuesto del sobresalto—. Stemberg me dijo que usted ha pasado el susto de su vida..

—¿Me puedes decir dónde has estado? —preguntó Otón, sin tomar en cuenta el comentario.

—Padre, usted me dio la tarde libre y ocupé cada minuto en conocer El Cairo —explicó Macario—. Visité algunos museos y aproveché el tiempo para asistir a una conferencia acerca de los enigmas que encierra la gran Pirámide; después, me fui a dormir. Hasta esta mañana no me he enterado del mal rato que pasó. ¿Qué le ocurrió?

—Nada que no pueda manejar, Macario, ahora no quiero pensar en eso. Prefiero ir a visitar la pirámide de Keops —respondió Otón cambiando de tema.

—El templo de Isis, querrá decir usted —intervino Cisneros—. Si me lo permite, me gustaría acompañarle. Siento una atracción especial hacia ese monumento, lo vería un millón de veces si fuera posible.

—Perfecto, profesor, y si usted lo desea, doctora, le extendemos la invitación para que nos acompañe.

—Me agradaría mucho —respondió Ester entusiasmada—. Pediré una cesta para cuatro personas y podremos almorzar allí, así tendremos todo el día para recorrer la meseta.

—Mejor pida una comida para siete —comentó el profesor, mirando a los guardias.

Los guardaespaldas demoraron la partida, pues los obligaron a cambiarse de ropa: un terno en la meseta de Gizeh habría llamado la atención más que un sacerdote en una mezquita.

Partieron en minibús, pues la limusina resultaba incómoda para tanta gente. Muy pronto dejaron atrás el bullicio de la ciudad cosmopolita y los suburbios, hasta llegar a la autopista que lleva a la meseta. Dieciséis kilómetros después estaban en Shocoko Abou Basha, un poblado árabe que se encuentra junto a la enigmática Esfinge, donde se estacionaron, bajaron del vehículo y caminaron hacia la mole de piedra.

La Esfinge de Gizeh, Abu el Hol o el Rey del Terror, como la llaman los árabes, es un monumento de cincuenta y siete metros de largo por veinte de ancho, con cuerpo de león y cabeza de hombre. Se cree que representa a Kefrén, un faraón de la IV dinastía, y que data del año 2550 a. de C., según los arqueólogos oficiales.

Pero el profesor Cisneros tenía su propia opinión.

—Fíjense en la estela que se encuentra en las patas de la Esfinge, que procede de Tutmosis IV. En ella se afirma que hay un templo bajo el monumento, lo cual ha sido negado por la ciencia oficial, que dice que se refiere al templo que se encuentra más adelante; pero no se corresponde, pues es absolutamente distinto. —De pronto, su expresión se volvió adusta.— Tanta es la obcecación de los historiadores oficiales, que ni siquiera han cavado bajo la Esfinge. Sin embargo, múltiples estudios realizados en la última década por geofísicos y geólogos comprueban la existencia de cavidades subterráneas. Lamentablemente, y debido a la estupidez de los arqueólogos, no se ha aceptado que especialistas de otras disciplinas intervengan en sus investigaciones, y esto ha sido siempre una limitación tremenda para el estudio de los monumentos egipcios.

La doctora Rosemberg sorprendió a todos al sacar un puro.

—Estoy de acuerdo con usted, profesor Cisneros. Es más, esa ha sido, según creo, la razón que ha impedido conocer la verdad acerca de la historia de esta increíble meseta. —Y mirándolos, les preguntó:— ¿Ustedes sabían que la Biblia dice que en medio de Egipto se levantará un altar de piedra y una columna en honor a Yahvé? Pues la meseta de Gizeh está exactamente en el centro de Egipto y no sólo eso, la increíble y maravillosa gran Pirámide separa el mundo exactamente en dos mitades perfectas: la cantidad de tierra y agua de los mares se reparten de manera proporcional y perfecta con respecto a esta ubicación.

Otón estaba cada vez más asombrado con la doctora; Ester Rosemberg era una verdadera caja de sorpresas.

—Usted ha citado a Isaías —le preguntó—. ¿Es usted religiosa? Es extraño, para una ingeniera matemática que se basa en la razón pura para establecer sus convicciones.

—Al contrario, es esa misma razón la que me ha empujado a comprender el valor de la Tora —respondió, algo sorprendida—. Cada vez que recurro a ella, encuentro más respuestas que en las matemáticas y en la lógica de lo concreto. Por otro lado, soy judía, y desde muy niña he tenido obligatoriamente que relacionarme con las escrituras de mis antepasados. Pero estamos interrumpiendo la clase magistral del profesor.

Después de responder, la doctora aspiró otra vez su puro e invitó a Cisneros a continuar con un ademán. Cisneros prosiguió.

—Lo que ha dicho usted, doctora, es muy cierto —aprobó el profesor Cisneros—. La ubicación de estos monumentos no es producto del azar y parten exactamente en dos el mundo, pero eso es sólo una de las incógnitas. Como les contaba, las mediciones efectuadas por instrumentos geodésicos han detectado grandes espacios bajo la Esfinge. También han detectado túneles que se dirigen hacia las pirámides; toda la meseta parece ser como un laberinto que une las tres pirámides y la Esfinge.

—¿Como en Afganistán? —preguntó uno de los guardias.

El que hacía de jefe lo tomó por el brazo y le dirigió una mirada fulminante.

—Como en Afganistán —afirmó Cisneros, que prosiguió con su relato—. Otro punto de fuerte controversia es la datación de los monumentos. La erosión del cuerpo de la Esfinge no se corresponde con la de 4.000 años atrás; los geólogos la fechan en, por lo menos, 12.500 años, basándose además en que el tipo de erosión sólo puede corresponder a la producida por el agua: es decir, que la Esfinge ya estaba en este lugar cuando sucedió el diluvio.

Macario estaba emocionado con las cosas que escuchaba. Muy pocas veces había tenido la posibilidad de compartir debates con pensadores independientes, pues, como cura, su campo de acción estaba limitado a la interpretación científico-religiosa que establece la Iglesia romana. Quería saber más de un tema que lo apasionaba, e intervino:

—¿Qué otras fuentes afirman lo que usted dice, profesor? —preguntó.

—Aparte de la estela están los geólogos Thomas Dobecki y Roberts Schoch, quienes la dataron entre los años 5000 y 7000 a. de C., es decir, entre siete y nueve mil años antes de nuestra era. Pero es todo el conjunto lo que hace pensar en un error de fechas, pues está establecido que las tres pirámides se levantaron de acuerdo con la posición del cinturón de Orión, y si se aplican las matemáticas, como bien sabrá nuestra fumadora doctora, eso corresponde a una fecha que se remonta al año 12500 a. de C., o sea, hace catorce mil quinientos años.

La doctora apagó el puro, sonriendo.

—Es un vicio que lamentablemente adquirí en el ejército, y no se sorprendan, pues en mi país todos tenemos que pasar por el ejército. Se me ocurre una idea: en el pueblo donde hemos estacionado el minibús hay una escuela de equitación, ¿qué les parece si tomamos algunos caballos y subimos a la cumbre del Maadi? Es ese cerro de enfrente que domina toda la meseta; desde ahí tendremos una vista espectacular. Una vez arriba, podremos almorzar con tranquilidad y lejos de esta nube de mosquitos que me ponen nerviosa.

A todos les pareció una idea magnífica y alquilaron siete caballos; mientras se los ensillaban, les ofrecieron una agradable taza de té. Al cabo de un rato, enfilaban hacia la cumbre bordeando la ladera; la cruzaron desviándose hacia el oeste, y comenzaron el ascenso que, aproximadamente, les llevó media hora. En la cumbre, desmontaron y tendieron unas mantas para colocar sobre ellas el sabroso almuerzo. Luego se acercaron a un improvisado mirador.

El espectáculo era impresionante: desde la cima del Maadi se apreciaba la totalidad de la meseta de Gizeh. Bajo ellos se extendía un cementerio árabe, después, la Esfinge y los templos que la acompañaban, y más allá, las tres pirámides y el conjunto monumental que las rodeaba. Todo el grupo miraba hacia abajo impresionado, guardaespaldas incluidos. Otón ya había estado en ese lugar, pero la grandiosidad de lo que veía lo subyugaba; Macario no dejaba de repetir que era lo más impactante que había visto en su vida; el profesor sonreía extasiado, y la doctora los miraba divertida, mientras comentaba:

—Ya ven que ha valido la pena. Es un gran espectáculo, quizá el más grandioso que una persona pueda contemplar.

—¿Alguno de ustedes cree que esta maravilla es producto de la tecnología egipcia? —preguntó el profesor Cisneros.

—En realidad, es difícil establecer a quién pertenece la autoría de estas construcciones —respondió Macario.

—Profesor, ¿puede usted comentarnos algo más acerca de sus teorías? —preguntó Otón, interesado.

Ester Rosemberg le pidió a uno de los guardaespaldas que acercara las viandas a ese lugar, para aprovechar la vista; el hombre asintió, y los demás se acomodaron en el mirador mientras el profesor comentaba sus ideas.

—Dos millones seiscientos mil bloques, que pesan desde dos hasta setenta toneladas, se utilizaron para la construcción de la gran Pirámide o Templo de Isis. —Cisneros sonrió ante la cara de sorpresa de los guardias, que escuchaban a cierta distancia, y continuó:— La mayoría fueron traídos desde las canteras de Asuán, a más de mil kilómetros de distancia, y otros desde Mokatan, que se encuentra a trescientos kilómetros. A esto hay que sumar las veintisiete mil losas de granito, que pesaban ochenta toneladas cada una y que fueron pulidas con más precisión de la que hoy se utiliza para las lentes ópticas de los observatorios más avanzados. Si la ciencia oficial tuviese razón y esta gigantesca obra se hubiese construido con cien mil trabajadores durante veinte años, estos tendrían que haber puesto un bloque cada tres minutos y sin utilizar poleas, ya que no las conocían; a lo que hay que añadir la suposición de que cortaron los bloques de granito con herramientas de cobre. Señores, ¿les parece esto posible?

Nadie contestó, pero todos estaban expectantes a las palabras del profesor y no era para menos, ya que con aquellos datos y la visión de los monumentos, las convicciones trastabillaban dejando paso a la imaginación y la duda. La doctora Rosemberg aprovechó para precisar un poco más.

—A esto hay que sumar que el desnivel que se observa en la base de los monumentos, desde sus cuatro ángulos, no supera los tres milímetros, algo no observable al ojo humano, además de la utilización de los números pi y phi.

Otón disfrutaba de la conversación mientras tomaba una agradable taza de café; era un buen momento, ideal para prepararse para lo que vendría por la noche. De pronto, le asaltó una duda.

—¿Cuál creen que fue el motivo de Al Mamún para utilizar las losas en la construcción de los desagües de El Cairo?

Cisneros respondió a su pregunta.

—Creo que la historia ha sido muy injusta con el califa de Bagdad. Hay muchos relatos que indican que fue un emir de El Cairo quien cometió tal aberración. Al Mamún fue un gran erudito que entró en la pirámide buscando saber más, pues se basaba en manuscritos muy antiguos que afirmaban la existencia de cámaras secretas que guardaban grandes tesoros, como mapas de la esfera terrestre y celeste, un cristal que no se quebraba, máquinas maravillosas y cosas por el estilo. Fundó universidades y observatorios astronómicos, en fin, fue un gran mecenas de la ciencia. Cuando derrotó al rey de Grecia, le pidió como condición para la paz el Almagesto de Ptolomeo, que incluía el catálogo de estrellas más antiguo conocido. Además, existe información de cronistas árabes que aseguran que Abdullah Al Mamún hizo copiar los símbolos de las losas de la gran Pirámide.

Si eso resultaba ser cierto, en algún lugar del planeta estaban las respuestas que necesitaban para descifrar los enigmas que escondía la estela de Qumrán y los grabados de San Pedro, pero ahora se estaba haciendo tarde y tenían que regresar para ir a los desagües. Terminaron la comida y se pusieron en camino.

El trayecto de vuelta al hotel lo hicieron en silencio, dormitando en sus asientos. Unos pensaban en las maravillas que habían visto, otros en lo que hallarían esa noche. Pero una cosa era segura: ninguno volvía sin guardar en lo más profundo de sus recuerdos las fantásticas horas pasadas junto a la única maravilla del mundo antiguo que seguía en pie.

Otón sentía que por fin había encontrado a un grupo de profesionales que podían ayudarle en su investigación. Siempre había trabajado solo o acompañado de un asistente, debido a que los demás estudiosos estaban generalmente por debajo de su nivel y le estorbaban en su trabajo. La doctora poseía un nivel de lógica sorprendente, pero además tenía una base religiosa muy arraigada que provenía de su formación. Cisneros, a su vez, era un hombre que caminaba sobre leyendas y mitos aplicando el método científico; analizaba todas las circunstancias que rodeaban los misterios y, aunque su visión era claramente la de un pagano, sus conocimientos proporcionaban una gran ayuda.

En el desagüe de El Cairo

Esa misma noche

A la entrada del hotel, los esperaba Stemberg, impaciente por la demora del grupo.

—Otón, has tardado mucho —le reprochó Stemberg—. Te hemos estado esperando. Esto no es un juego, hace más de una hora que estamos listos; el viaje es largo y peligroso, casi partimos sin ti.

—Olvídalo, ya estamos aquí, ¡vámonos!

—Sólo vas tú con tus guardaespaldas, los demás no irán.

La doctora Rosemberg no tenía ninguna intención de perderse la aventura, por lo que se plantó frente a Stemberg con los brazos en jarras.

—Sólo si me matas me quedo. Así es que ya sabes, Stemberg, voy o voy.

A Stemberg no le quedó más remedio que aceptar a la doctora en el equipo. Tenían veinte minutos para estar listos.

Después de prepararse para la expedición, bajaron corriendo y subieron a los vehículos, y media hora después los cuatro jeeps todo terreno volaban por la carretera hacia el Nilo. Veinte personas se agrupaban de cinco en cinco en cada jeep. En el que viajaba Otón, iban Ester Rosemberg y los tres guardaespaldas. Stemberg llevaba armas al cinto y una bandolera llena de balas; en realidad, todos iban armados menos el sacerdote. Otón miró a la doctora: ella también llevaba un revólver al cinto.

Al poco rato, y tal como era de esperar, se desató una fuerte lluvia que hacía trabajar a toda máquina los limpiaparabrisas del jeep.

Llevaban aproximadamente una hora y media de viaje cuando, de repente, la caravana se desvió hacia un viejo poblado cerca de la costa del río. Se detuvieron y descendieron de los vehículos. El poblado estaba absolutamente abandonado y no había rastros de presencia humana reciente; en realidad, era un caserío de no más de diez viviendas de madera con techos de paja, propiedad de una familia beduina que, para estas fechas, estarían en lo más profundo del desierto, en los oasis del norte.

Se aproximaron a una casa que no era en nada diferente al resto, con techo de paja, suelo de tierra y paredes de madera; más que una casa parecía un establo. El lugar fue rápidamente rodeado por los hombres que iban en el primer jeep y los demás entraron en su interior, que estaba absolutamente vacío. En medio de la estancia, un tablón de madera tapaba la entrada al desagüe.

Stemberg repartía las tareas; mandó a cuatro hombres que se distribuyeran por el pueblo para vigilar la llegada de cualquier curioso, a otros cuatro que se quedaran frente a la casa, y los demás bajarían por el agujero.

Los primeros en descender fueron cuatro hombres, después Otón y la doctora, a continuación Stemberg y los guardaespaldas. El pozo era cuadrado y de unos cuatro metros de profundidad, y sus paredes disponían de escalones para apoyar los pies y cuerdas para deslizarse hasta llegar a un túnel de dos metros de alto por dos de ancho, que se extendía en dirección a la costa y a El Cairo. Los muros de piedra del desagüe eran lisos, construidos en roca viva, y el piso de tierra estaba seco en señal de desuso.

Stemberg les advirtió:

—Ahora debemos avanzar hacia El Cairo. El trayecto es largo y está lleno de alimañas, así es que poneos los pantalones dentro de las botas y ¡vamos, andando!

Dos hombres encabezaban la marcha con grandes linternas que iluminaban todo el espacio, otros dos hacían lo mismo cerrando el grupo, y en medio marchaban el sacerdote, la doctora Stemberg, los tres guardaespaldas de la Litium y dos hombres fornidos que cargaban pesadas mochilas con el equipo.

Durante el trayecto mataron a alguna que otra serpiente con los machetes. Lo más molesto eran los mosquitos y los escarabajos que se les subían por las botas.

La marcha era lenta y monótona. El aire se volvía cada vez más pesado, conforme se alejaban de la entrada, y los hongos trepaban por los muros de piedra.

Cuarenta minutos después llegaron a la ubicación exacta.

El cambio se notó al momento. Las paredes y el techo estaban recubiertos con losas de color óxido dorado que tenían restos de yeso y encajaban unas con otras en las puntas, pero las junturas en el techo eran imperfectas y estaban rellenas con cemento de adobe, lo que significaba que habían sido cortadas para calzarlas. Stemberg ordenó el alto.

—Hemos llegado, este es el lugar donde comienzan las losas, y es así durante kilómetros y kilómetros.

—¿Han encontrado marcas de los obreros que construyeron el desagüe? —preguntó Otón.

—Sí, pero no son claras —contestó Stemberg.

—¿Falta mucho para llegar a ese lugar?

—Unos dos kilómetros, pero cada metro que avancemos aumentará el peligro de que nos descubran. Recomiendo que comencemos a trabajar en este punto.

—¡No! Tenemos que llegar hasta allí —Otón fue tajante—. Es muy importante saber qué dicen.

—Pero eso nos retrasará demasiado —respondió Stemberg, enojado—. ¡No puedo permitirlo!

—No me importa tu opinión, Stemberg, es fundamental ver las marcas. O vamos hasta ese lugar o nos volvemos de inmediato.

Stemberg sabía que no sacaba nada con enfrentarse al sacerdote, ya que en otras ocasiones había conocido su obstinada determinación. A regañadientes aceptó la orden y reanudaron la marcha, que se prolongó durante treinta fatigosos minutos más de camino cuesta arriba.

—Bien, Otón, aquí están tus malditas marcas.

Otón pidió una linterna y se acercó a revisarlas.

Stemberg tomó del brazo a la doctora y la llevó hacia un rincón apartado.

—Ten cuidado con este cura; si sabes lo que te conviene, te recomiendo que te alejes de él —le dijo mirándola fijamente—. Es un fanático.

—Yo te recomendaría a ti, Stemberg, que por tu bien te alejes de mí. Prefiero mil veces a un fanático como él que a un tarado de tu categoría. —La respuesta lo dejó helado.

—¿Eso piensas? —respondió enojado—. Pues bien, sólo espero que un día no te encuentres en el bando equivocado, pues entonces te las tendrás que ver conmigo.

—¡No me digas que ahora te dedicas a amenazar a mujeres! Eso te refleja tal y como eres. Es mejor que vayas a atender al hijo de tu jefe y déjame tranquila.

Stemberg se dio cuenta que había cometido un gran error al juzgar a la doctora, porque era más dura de lo que había esperado.

Otón estaba parado frente a las marcas, concentrado en su significado, y cuando por fin llegó a una conclusión, llamó a la doctora.

—Ester, venga a mirar esto.

Ester miró a Stemberg con desprecio y se aproximó al sacerdote.

—Mire, Ester, según estas marcas, el desagüe fue construido en el siglo XI, lo que exculpa al califa. El profesor tenía razón.

—¿Que más dice? —preguntó, interesada.

—No está muy claro, fue escrito por un tal jeque Fellah que tenía mala ortografía —le respondió sin dejar de mirar las marcas.

Luego se dio la vuelta y apuntó con la linterna a Stemberg.

—Stemberg, quiero que trabajemos precisamente en este punto, sobre esta losa.

Stemberg dio una orden y al instante dos de los hombres sacaron tubos neumáticos de sus mochilas, se acercaron a la losa señalada y los extendieron apuntalando el techo contra el suelo; después repitieron la operación en forma horizontal, entre las paredes, para crear resistencia y evitar la caída de la estructura.

Otros hombres se adelantaron y encajaron cuñas entre las junturas. La losa de granito se resistía en un primer momento, pero luego comenzó a ceder. La expectación crecía a medida que se separaba del soporte. Estaba adosada a la roca con algún tipo de yeso y fue necesario separarla con taladros, pero por fin se despegó mostrando su cara oculta. Otón mantuvo la respiración mientras la tendían en el suelo, ¡No había ningún símbolo! ¡Nada! Todo el trabajo había sido en vano, no podía ser.

Stemberg, en tono sarcástico, habló en voz alta para que los demás lo oyeran.

—¡Aquí no hay nada más que hacer! Volvamos.

Otón no prestó atención a las palabras del mercenario, únicamente se acercó a la piedra para examinarla con mayor detenimiento. Sabía que no habrían dos ocasiones como esta.

—Un momento, esta losa ha sido borrada, aquí están las señales que lo confirman. Mire, Ester.

—Es cierto —respondió ella—. Alguien ha borrado la escritura, aquí están las huellas de los cinceles. Debemos continuar sacándolas hasta que encontremos algo que nos sirva.

Stemberg no estaba dispuesto a que lo atraparan dentro del desagüe.

—¡Eso no es posible!—les gritó—. Podríamos estar días haciendo esto. Es demasiado peligroso quedarnos, no estoy dispuesto a terminar en una cárcel egipcia.

—¡No me iré hasta que no agote todas las posibilidades de encontrar algo! Si es necesario, me quedaré solo —respondió Otón, mientras comenzaba a desmontar otra de las losas.

—¡Estás loco! ¡Nos pondrás en peligro a todos! —Stemberg se acercó amenazador.— ¡No puedo permitirlo!

—No tienes opción, Yohan, no me iré sin encontrar nada y no tengo tiempo para discutir. ¡Ustedes!, ayuden a retirar las demás losas —les gritó a sus guardaespaldas.

—¡Tú tendrás la culpa si nos ocurre algo! —gritó Stemberg.

Los trabajos continuaron, ahora con vehemencia. Cada segundo contaba, porque pronto se haría de día y el peligro aumentaría exponencialmente. La policía egipcia recorría la costa y, si bien la aldea estaba abandonada, podía darse el caso que se les ocurriera dar una vuelta por allí.

Durante un par de horas las losas fueron cayendo una tras otra, y todas estaban borradas.

—¡Ya es suficiente! No hallaremos nada en este lugar, todo ha sido borrado—. Stemberg estaba cada vez más alterado.

—¡No me iré sin ningún motivo! —respondió Otón—. Nada hará que desista.

—¡Eres el hombre más obstinado que he conocido! Nosotros nos vamos ahora —dijo Stemberg tomando la mochila, mientras sus hombres lo imitaban.

—Me da lo mismo que te vayas, yo me quedo —Otón estaba decidido.

Stemberg no tenía otra opción. El peligro le preocupaba realmente, pero Otón era el hijo de Le Fletch, y este había sido muy claro con él.

—¡No estoy dispuesto a morir por ti! ¡Te daré otra hora y eso es todo! —respondió enfurecido.

Continuaron el trabajo, pero la condición del desagüe era cada vez más inestable debido al retiro masivo de losas. De pronto, un hilo de tierra cayó desde el techo.

—¡Cuidado! ¡Esto va a derrumbarse! —gritó uno de los guardaespaldas—. ¡Atrás!

Las losas del techo cedieron estrepitosamente, y sólo de milagro alcanzaron retroceder y guarecerse en un recodo.

Las losas se habían caído y quebrado en múltiples trozos, sellando la ruta que se adentraba hacia El Cairo.

Stemberg, fuera de sí, agarró a Otón por las solapas de su chaqueta.

—¡Imbécil! ¿No sabes cuándo detenerte? ¡Casi nos matas!

Los guardaespaldas de Otón se adelantaron hacia Stemberg, pero antes de que llegaran Otón ya se había soltado con violencia. En seguida comenzó a pasearse mirando los escombros del derrumbe; estaba desesperado, sabía que esto era un traspié irremediable. Ahora sería casi imposible resolver el enigma.

Stemberg y sus hombres comenzaron a recoger los equipos cuando, de repente, Otón fijó la mirada en un trozo de losa quebrada.

—¡Un momento! Ahí hay algo —exclamó.

Efectivamente, en medio del derrumbe había un trozo de losa que no había sido borrado completamente. El yeso que la unía con la roca de la pared había saltado y mostraba lo que buscaban: el lenguaje de la estela estaba grabado en la losa. La doctora, arriesgándose, trató de levantarla, pero era más pesada de lo que suponía. Los guardaespaldas se adelantaron y la ayudaron.

Otón pidió que se la mostraran. La colocaron sobre el suelo y se puso de rodillas para estudiarla.

—Ya tienes lo que buscabas —dijo Stemberg muy preocupado—. Ahora debemos irnos, porque esto se derrumbará por completo de un momento a otro.

Otón midió rápidamente la situación y se dio cuenta de que el mercenario tenía razón: las paredes del desagüe se movían.

—Está bien, vámonos.

—¡Por fin! —respondió Stemberg con un suspiro—. Vosotros, tomad el trozo de losa y vámonos.

Dos hombres pusieron el pedazo de losa en una mochila y la cargaron en la espalda del más fornido. Sin perder tiempo, comenzaron a descender el túnel en dirección a la costa, primero trotando y luego, cuando oyeron un estruendo a sus espaldas, a toda velocidad. El túnel entero entraba en crisis y el derrumbe corría avanzando tras ellos.

Los hombres de Stemberg eran profesionales, y cada cierto trecho se detenían y ponían tubos neumáticos entre el techo y el suelo para retardar el derrumbe; seguidamente, se ponían en la vanguardia y repetían el procedimiento. Estas precauciones demoraron el colapso y les otorgaron el tiempo suficiente para salir de la zona de peligro y ponerse a salvo en la parte excavada en piedra viva.

Era el momento de detenerse y descansar; unos se sentaron sobre el suelo y otros se estiraron sobre él. La doctora jadeaba, intentando normalizar su respiración, y Otón se tendió sobre la mochila. Stemberg era el único que no descansaba, cuando recibió un mensaje por radio que lo asustó.

—¡Rápido! ¡Rápido! Levantaos, no hay tiempo para descansar, estamos en grave peligro: el colapso del túnel ha producido un estruendo que se ha escuchado hasta El Cairo. Muy pronto vendrán a investigar y, si nos encuentran, estamos perdidos.

Todos se levantaron y continuaron corriendo. Pronto llegaron a la entrada del pozo y subieron deprisa, pero al llegar a la superficie se tendieron nuevamente en el suelo, extenuados.

Stemberg continuaba preocupado, y sin tomarse un respiro les apresuró a regresar.

—Descansaremos en los vehículos, ahora debemos abandonar la aldea.

Comenzaron a salir de la cabaña, listos para irse, pero afuera se encontraron con algo que no esperaban: los guardias de la expedición que vigilaban la aldea habían apresado a una anciana que apareció por los alrededores, y la tenían amarrada por las muñecas.

—La encontramos vagando por las cercanías —dijo el que la tenía apresada.

—¿Iba sola? —preguntó Stemberg alarmado.

—Completamente sola, señor —respondió.

La anciana rogaba que la dejaran marchar, lloraba y gesticulaba desesperada, se tiraba al suelo y trataba de patear a los hombres, que la miraban divertidos. Stemberg no estaba para juegos; se puso a caminar hacia la anciana mientras se sacaba el arma, miró al hombre que la custodiaba y le hizo una señal para que lo siguiera con la mujer. Ya empezaban a alejarse cuando Otón se dio cuenta de la situación y se acercó.

—¿Qué pretendes hacer con esta mujer?

—Lo único posible—contestó Stemberg sin reflejar ninguna emoción—. No podemos dejar testigos, ella nos ha visto y puede describirnos.

—¿Pero tú estás loco? ¡No dejaré que hagas eso! Déjala ir, es una vieja y no representa ningún peligro.

Otón despreciaba profundamente la forma de actuar del mercenario.

—¡Mira, cura! Allí abajo acepté tus órdenes porque no tenía otra alternativa —le respondió a gritos—. ¡Pero no voy a tolerar que me sigas cuestionando frente a mis hombres!

—Stemberg, ¡no matarás a esta mujer por ningún motivo! —le gritó Otón, decidido a detenerlo.

—¡No me digas que tú me vas a detener! —dijo, al tiempo que apuntaba a la cabeza de la anciana.

Otón notó la determinación de Stemberg, que amartillaba el revólver dispuesto a matarla, y no lo pensó dos veces. Le incrustó el puño en la mandíbula del mercenario, derribándolo.

Stemberg cayó al suelo, y desde allí apuntó a la cabeza del sacerdote dispuesto a todo. En su ofuscación habría disparado, pero en ese momento sintió el cañón de un revólver de gran calibre contra su cabeza. Era el arma de la doctora Rosemberg. Detrás de ella, los guardaespaldas de Otón apuntaban a los hombres del mercenario. Un disparo y el infierno se desataría.

—Yo que tú lo pensaría dos veces, Stemberg. Si disparas, estás muerto —la voz de Ester no dejaba lugar a dudas.

Stemberg estaba seguro de que la mujer lo mataría sin siquiera pestañear, y los guardaespaldas del cura tampoco dudarían en hacer fuego contra sus hombres. Por otro lado, si lo mataba ahora, Le Fletch lo cazaría incluso en el infierno.

—Está bien, esta vez has ganado, Van Olts —le dijo mirándolo con odio—. Pero un día no será de esta manera, y entonces ya veremos.

Uno de los guardaespaldas liberó a la anciana y esta se arrojó al suelo llorando. Otón se aproximó para levantarla y, mientras ella se abrazaba a sus piernas, le dijo que se fuera tranquila, que el peligro había pasado. La mujer se levantó y salió corriendo sin mirar atrás, a todo lo que la edad le permitía.

Stemberg y sus hombres abordaron tres de los vehículos y partieron levantando una nube de polvo en dirección a la costa.

El jefe de los guardaespaldas de Otón se subió a uno de los jeeps que quedaban y les pidió a todos que hicieran lo mismo. A lo lejos se oían sirenas que se acercaban. Partieron hacia El Cairo y, minutos más tarde, se cruzaban con dos automóviles policiales y un camión lleno de trabajadores que iban a revisar el motivo del gran estruendo. Había sido una experiencia peligrosa, pero por lo menos llevaban el trozo de losa con los símbolos grabados.

Horas más tarde, entraban arrastrando los pies por la puerta de hotel.

—Otón, es usted una caja de sorpresas. ¡Vaya derechazo! —le dijo Ester, divertida.

—¿Y usted? ¿Le habría disparado?

—No lo habría dudado ni un segundo —fue su dura respuesta—. Stemberg es un mal hombre, y no mentía cuando nos dijo que se desquitaría. Algún día podría causarnos mucho daño.

—Doctora, ¿tiene usted su pasaporte en regla?

—Sí, claro. ¿Por qué me lo pregunta? —le respondió.

—Porque partimos hacia Chile de aquí a una hora si usted está de acuerdo, claro está.

—No me lo perdería por nada del mundo. Estoy rendida, pero me imagino que en el avión podré dormir —le dijo mientras se dirigía ligera al ascensor.

Ya en su habitación, Otón aprovechó para preparar el viaje. Macario había llamado a los pilotos y a Forsak, que estaban preparando el avión para despegar. Harían una escala en Roma para ver al cardenal Holtoyer e informarle acerca de sus avances.

En este viaje irían Macario, la doctora y el profesor Cisneros, que había aceptado encantado, además de sus guardaespaldas. ¿Guardaespaldas? Ni siquiera sabía sus nombres, pero habían probado ser eficaces. No eran fieles a Stemberg, y eso ya era una gran cosa. Además, estaba el trozo de losa que guardaba en la mochila; no había tenido tiempo de verlo en detalle, lo haría luego, en pleno vuelo.

Diez minutos más tarde le avisaron que el minibús los esperaba a la salida del vestíbulo. El guardaespaldas que vigilaba la puerta lo ayudó con sus maletas.

—¿Y usted no lleva equipaje? —le preguntó Otón.

—Me lo han preparado. Ya está en el vehículo, padre, este... señor Van Olts —respondió confuso.

—Llámeme Otón y, si no fuera mucha intromisión, ¿cuál es su nombre y el sus amigos?

—Me llamo Edward Korsakov, y, como usted se habrá dado cuenta, estoy al mando de su escolta. Los otros son Vladimir Dasayev y Mijail Berkov.

—¿Así que son ustedes rusos?

—Lo éramos —respondió el hombre con cierta tristeza—. Éramos comandos del ejército soviético.

—¿Cómo es eso de que «éramos»? —la respuesta lo intrigó—. Entonces, ¿qué son ahora?

—Ahora somos sus guardaespaldas, señor —respondió el hombre con formalidad.

Después de despedirse de Peter Forsak, que los había llevado hasta el aeropuerto de El Cairo y se había encargado nuevamente del papeleo, subieron al avión.

Los pilotos le informaron que, después de la escala en Roma, tendrían que aterrizar en la ciudad de Tegucigalpa, Honduras, para reaprovisionarse de combustible. Desde ese punto se dirigirían a la ciudad de Calama, que tenía el único aeropuerto capaz de acoger a un avión de la envergadura del jet en las cercanías del oasis de San Pedro de Atacama, en Chile.

Ocuparon sus asientos, se ajustaron los cinturones y se relajaron. En el avión había espacio de sobra para que todos se instalaran cómodamente.

En otro lugar de El Cairo, y siguiendo las instrucciones de Le Fletch, Stemberg esperaba a Melaj. Se sentía cómodo sentado en el sillón de cuero de la oficina del libanés. La oficina constaba de un escritorio y múltiples estantes llenos de antigüedades. Al poco rato, Melaj entró pataleando mientras dos de los hombres de Stemberg lo llevaban a rastras.

—Lo vimos saliendo de las oficinas del gobernador de El Cairo y lo atrapamos después de visitar un banco —dijo uno de los hombres.

—¡Mira qué sorpresa! —exclamó Stemberg, jugando con su revólver sobre la mesa—. Me lo suponía, Melaj, no has esperado mucho para traicionarnos.

—No es lo que te imaginas, amigo mío —respondió Melaj sin temor—. Sólo he ido a guardar en un lugar apropiado mi seguro de vida; debo pensar en mi retiro.

—¡Ah! ¡Qué coincidencia! Te esperaba en tu acogedor sillón precisamente para hablar de tu retiro.

—Pensaba en otro tipo de retiro, estimado amigo —contestó Melaj con una sonrisa.

Stemberg percibió que Melaj guardaba un as bajo la manga. Se levantó del sillón y se le acercó.

—¡No me digas! —dijo sonriendo—. ¿Qué podría ser tan importante como para que te dejara con vida?

—Creo que tengo algo que podría ser de sumo interés para el señor Le Fletch y sus amigos —respondió el libanés.

—Habla de una vez, Melaj, o te mataré ahora mismo —amenazó Stemberg.

—No te alteres. Ser, hacer y tener es mi lema, y en este momento soy importante porque tengo algo que tus amigos no han encontrado. Me han informado que han fracasado en la búsqueda de las losas de la pirámide. —Melaj no dejaba de sonreír.

—Ha sido por culpa de ese cura imbécil y de la judía —respondió alterado Stemberg.

—No me importa el porqué, Stemberg, lo que me importa es que tengo la solución al problema. En la oficina del gobernador tengo un muy buen amigo con el que comparto campo de golf, y gracias al cual he hecho siempre muy buenos negocios. En esta ocasión, creo que haré el mejor de todos. —Ya contaba los dólares mentalmente.

—Continúa —lo presionó Stemberg, impaciente.

—Tengo en mi poder un manuscrito muy especial, por el que he tenido que estafar a varias personas; me ha costado un precio altísimo en dinero. Este manuscrito recopila una colección de extraños y muy antiguos jeroglíficos. —Ahora reía descaradamente mientras sus ojos saltaban hacia todas partes.

Stemberg entendió la importancia del manuscrito que tenía Melaj y ordenó a sus hombres que salieran.

—¿Y qué manuscrito es ese? —preguntó Stemberg.

—El manuscrito perteneció al califa Abdullah Al Mamún. —Melaj estaba radiante.

—Cada vez me sorprendes más, Melaj. Tendré que hablar con Le Fletch, este hallazgo te ha salvado la vida.

—Stemberg —dijo Melaj adoptando un aire de seriedad—, dile al señor Le Fletch que estamos hablando de quince millones de dólares.

Stemberg sonrió relajado, mientras se sentaba nuevamente en el sillón de Melaj. Se echó hacia atrás y, subiendo las piernas sobre la mesa, respondió:

—Creo que le diré que estamos hablando de treinta millones. ¿No tendrás por casualidad un whisky?

Sobre el mar Mediterráneo

Esa misma tarde

El avión ya había salido de territorio egipcio y volaba a gran altura. Las azafatas habían servido una cena digna del mejor restaurante europeo, y los rusos dormían tranquilos como niños en los acogedores asientos de la nave. Todos los demás estaban revisando el trozo de piedra con los símbolos, ocho figuras a un lado y dos caracteres al otro, tallados siguiendo una misma línea.

—Es muy emocionante tener esta piedra ante nuestros ojos, pero es poco material para establecer algo —comentó Cisneros—. Por lo que veo, se trata más de símbolos que de signos.

—¿Signos? —preguntó Macario—. ¿A qué se refiere usted?

—Sí, signos. La diferencia entre un símbolo y un signo radica en que el símbolo significa algo por sí mismo; es decir, si ves el dibujo de una pluma entiendes que se trata de algo relacionado con el hecho de volar, pero para entender una letra debes poseer un aprendizaje anterior —explicó Otón.

La doctora se sumó a la conversación después de encender un puro. Solamente fumaba en los momentos en que se sentía relajada.

—Fíjense bien en estas marcas. No sé por qué, pero me da la sensación de un código de escritura que tiene similitudes con el hebreo; miren cómo se repiten las letras. Estas otras parecen jeroglíficos, pero no creo que representen significados simbólicos; por ejemplo, esta marca parece una lanza, pero creo que es una letra, un signo: miren como se repite aquí y aquí. Me parece que es un tipo de escritura sin vocales, como la nuestra.

La doctora mostraba una parte de la losa, que medía unos cincuenta centímetros por cuarenta, escrita de arriba abajo y de derecha a izquierda. Otón no estaba totalmente de acuerdo.

—Tiene razón Ester, al parecer no hay vocales, pero creo que ambos se equivocan en un punto importante —dijo mirando a ambos—. Si el lenguaje es simbólico, esta marca representa a un animal, de modo que significa necesariamente algo más que una palabra; si analizan de dónde proviene entenderán el porqué.

—¿A qué se refiere? —preguntó Ester.

—Miren esto con detenimiento, es la representación de un colmillo; esta otra marca, la que le parece una lanza, efectivamente simboliza un arma.

Ester, con su mente entrenada por la lógica, cuestionó el razonamiento.

—¿En qué se basa? —preguntó un tanto incrédula—. Puede ser cualquier cosa, pero lo más seguro es que represente un número, y no un animal.

—No sé cómo ni por qué —respondió Otón—. Pero algo me hace ver más allá. Los signos y los símbolos llegan directamente a mi cerebro como si fuera un hacker frente a un ordenador. En este caso veo la primera marca como un colmillo: pues supongamos que es eso. Pongan atención a esta línea que tiene una pequeña curva y se integra con la recta que la precede: este símbolo está presente en casi todas las escrituras que se basan en símbolos, como la jeroglífica egipcia y las mesoamericanas. Es un símbolo primario que, si se une al que parece una lanza, significa cacería. Esto se interpreta basándonos en la punta que sobresale hacia el colmillo; es una alegoría que señala una zona de abundancia animal, o un lugar de batalla, y es más estilizada que en los dibujos grabados en cuevas como las de Altamira en España, pero similar. Esto no es lo que buscábamos.

—¿Entonces, hemos fracasado? —preguntó con expresión de desánimo la doctora Rosemberg.

Otón se acomodó sobre su asiento y prosiguió:

—¡No! Si ustedes se fijan, verán que en esta losa hay dos tipos de escritura. La que acabo de describir es más nueva, pero la de aquí es mucho más antigua y a su vez más desarrollada, incluso la profundidad del grabado es distinta, ya que en el caso del símbolo es menos profunda. Seguramente, las losas que cubrían la gran Pirámide fueron talladas por varias manos: me imagino que muchos faraones quisieron dejar sus huellas en el monumento. Lo realmente valioso de este pedazo de piedra son estas marcas que están a la izquierda, en las que el surco de tallado es mucho más profundo, como si hubiesen usado un cincel que tallara la piedra como mantequilla. Estos son los grabados por los que fuimos a Egipto.

Cisneros y la doctora miraron a Otón como esperando una respuesta, y este se dio cuenta de que el momento de darles a conocer la verdad había llegado. Tendría que confiar en ellos, porque indudablemente los necesitaría en San Pedro.

—Hace unas decenas de años, se halló un muro grabado en una antigua caverna en Chile. Este muro era de un material llamado andesita, que es la piedra más común en la cordillera de los Andes, y en él se encontró tallado una especie de mensaje que, en un principio, se pensó que era precolombino y fue datado con una fecha de diez mil años. Al muro le faltaba un trozo que fue extraído a propósito. Creemos que lo hemos encontrado, cosa que comprobaremos al llegar a Chile.

Ya era tarde para detener la explicación: la doctora había apagado su puro en la taza de café y Cisneros estaba rígido en su asiento.

—Lo increíble viene ahora. El trozo que faltaba era una estela tallada en el mismo lenguaje y creo que va a calzar a la perfección en el muro, pero no es de andesita, sino de diorita.

—¿Como este trozo de granito de la gran Pirámide? —preguntó Ester.

Otón abrió la mochila, sacó la estela y se la entregó a Cisneros, quien la tomó emocionado y, con los ojos muy abiertos, procedió a observarla en detalle. Otón continuó:

—Así es. Todo indicaba que teníamos que completar la información en Egipto. Creo que los hombres que dejaron sus huellas en el desierto chileno lo hicieron con el fin de que el mensaje fuera descifrado por otros que tuvieran los conocimientos necesarios, así como los medios que les permitieran desplazarse entre continentes en un corto período de tiempo para asociar las distintas piezas del rompecabezas; es decir, para los hombres del futuro. Lo que no previeron es que otros hombres desmontarían las losas para construir sus ciudades.

—La escritura que está en esta losa es la misma que la de la estela. ¿Cree usted que la que está en San Pedro también es igual? —interrogó Cisneros.

—Sí, y eso comprueba mis hipótesis —respondió resignado—. Pero lamentablemente es muy poca información como para establecer un marco de referencias. Es por eso que les he pedido que me acompañen a Chile. Confío en que lograremos algo, pero las dificultades quizá sean insuperables.

Ester recibió la estela de parte de Cisneros y se puso a mirarla, pero aún tenía otra pregunta.

—¿Y dónde encontraron la estela de diorita?

Otón se tomó su tiempo para decidir si convenía revelar la verdad, y al final lo hizo:

—En Qumrán.

Los tres estaban exhaustos. Dejaron para más tarde seguir con los análisis y aprovecharon para descansar.

Tocaron la pista del aeropuerto romano al anochecer. El avión debía repostar combustible y revisar sus instrumentos, lo que proporcionaba una o dos horas para reunirse con el cardenal Holtoyer, que fijó el punto de encuentro en el restaurante principal del aeropuerto; por algún motivo, no deseaba recibirlo en su mansión. Otón sospechaba que las cosas no iban bien en el Vaticano.

Otón y los rusos esperaban impacientes, pero los ejecutivos de la Litium que tramitaban los visados de los guardaespaldas les comunicaron que el proceso se estaba demorando y que necesitaban más tiempo para su aprobación. Otón, preocupado, se imaginaba al cardenal esperándolo en el restaurante y decidió partir solo, pero los hombres lo retuvieron. ¡De ninguna manera bajaría sin ellos! Tras cincuenta interminables minutos, les dieron el pase. Bajaron apresuradamente del avión y se dirigieron al restaurante, y cuando llegaron se encontraron con el cardenal bastante inquieto. En una mesa contigua, dos hombres lo custodiaban.

—Hijo, por Dios, ¿qué te ha retrasado tanto?

—Los visados de mis guardaespaldas, que incluían el permiso de armas. Veo que usted también cuenta con protección —comentó Otón, mirando a los guardaespaldas de Holtoyer.

—Fiedrich ha insistido y yo he aceptado, debido a tu incidente en ese café de El Cairo. —El cardenal estaba realmente preocupado.— Jamás me imaginé que llegarían tan pronto.

—¿Se refiere al hombre de los ojos de color violeta?

—Exactamente, hijo. No te imaginas lo que sentí cuando tu padre me describió al atacante.

Holtoyer no mentía, ya que su nerviosismo era patente: miraba constantemente hacia las puertas del restaurante como si esperara que lo vinieran a buscar de un momento a otro. Parecía otro hombre, distinto al que dejara hacía pocos días.

—Eminencia, ¿qué le ocurre? ¿Qué es tan terrible para que esté en este estado?

—Las cosas se han complicado sobremanera, hijo.

La situación parecía irreal: dos sacerdotes reunidos a escondidas en un restaurante y rodeados por cinco guardaespaldas.

Holtoyer cruzó las manos sobre la mesa y continuó:

—Quedaron demasiadas huellas en El Cairo. Hace aproximadamente dos horas, el embajador de Egipto en Roma llamó al camarlengo del Papa en el Vaticano para presentarle una protesta formal. Dicen que un grupo de profanadores de tumbas, con un sacerdote al mando, ha destruido un acueducto milenario de gran valor científico; dicen que han robado material de vital importancia para la historia y la arqueología egipcia. —Holtoyer hablaba atropelladamente mientras miraba en todas direcciones. Su nerviosismo estaba a punto de traicionarlo.

—Esto es estrictamente cierto —respondió Otón—. Pero, ¿cómo lo supieron tan pronto?

—Una mujer contó a la policía que estuvo a punto de ser asesinada y recordó dos nombres: el de Stemberg y el tuyo. —Miró hacia las puertas y prosiguió.— Después se enteraron de la apresurada salida del país de un sacerdote del mismo nombre que iba acompañado por ciudadanos judíos, españoles y rusos.

—Debo ir al Vaticano en seguida para aclarar todo —respondió Otón decidido.

El cardenal lo miró como si fuera un extraterrestre.

—¡No harás tal cosa! Si vas al Vaticano, Casignotti nos crucificará en dos segundos. Él sabía que la estela había salido de Roma y me estuvo preguntando por ti. Yo le dije que continuabas a mi servicio, y esto lo dejó tranquilo por un tiempo, pero la llamada del embajador egipcio lo ha cambiado todo. Ahora ha pedido una reunión urgente de los ministros de la Curia y tengo que prepararme para enfrentarla. Tu presencia me impediría actuar como es preciso. Debes estar lejos del huracán, debes continuar esta investigación y nada ni nadie debe detenerla, es demasiado importante. Si encuentras vestigios de los elohim, la Iglesia y la palabra de Dios se escucharán nuevamente en este mundo apóstata que está al borde del Armagedón. —Holtoyer estaba al límite de la desesperación.

Otón estaba impactado. La gravedad de los hechos lo ponía frente al paredón de fusilamiento; la Curia perdonaba muchas cosas, pero no la traición. Por un lado estaba su lealtad con la Iglesia, y por otro la investigación arqueológica bíblica más importante de la historia.

—¡Tiene que haber otra manera, cardenal! —le dijo levantando la voz—. No podemos ocultar para siempre lo que estamos haciendo, porque tarde o temprano las cosas se sabrán, y creo que es mejor antes que después.

—¡No entiendes nada!, ¡de verdad! —el cardenal le respondió casi a gritos. Se tomó un respiró y continuó más calmado—. Fuiste criado para esto, eres el único que puede resolver este enigma. ¡Se lo debes a Le Fletch, me lo debes a mí y se lo debes a tu propio padre, que murió por esta causa! ¡Se lo debes a Dios!

Estas últimas palabras lo descolocaron completamente. Holtoyer estaba fuera de sí, tenía la cara morada y parecía que el cuello le iba a reventar dentro de la camisa. Jamás lo había visto de esa manera.

—Está bien cardenal, haré lo que usted dice. —Otón quería terminar la conversación.

—Así está mejor. No he querido ser grosero y tampoco injusto, sólo he querido que entiendas que no hay más opciones, o estamos con Dios o con el príncipe de este mund…

Holtoyer no pudo terminar la frase: desde una de las puertas del restaurante los observaba un hombre. El cardenal se levantó y le dijo que partiera de inmediato y Otón, sin hablar ni despedirse, regresó al avión seguido de sus guardaespaldas. Mientras el grupo abordaba el avión, Casignotti entraba en el restaurante acompañado por otros tres sacerdotes y se enfrentaba con un Holtoyer que lo esperaba sentado.

—Cardenal Holtoyer, está usted en serios problemas y tendrá que explicar muchas cosas.

El avión despegó una vez más con su curiosa carga de científicos. La voz del piloto informaba por los altavoces que el vuelo a Tegucigalpa duraría aproximadamente doce horas; allí repostarían combustible durante dos horas, para después continuar el viaje durante seis horas más hasta aterrizar definitivamente en Calama. Dieciocho horas en total.

Dentro del avión, el ambiente era distendido. Macario y Cisneros dormían plácidamente sin preocuparse del mundo, los rusos conversaban animadamente en torno a un par de cervezas y Ester miraba las luces de la ciudad que dejaban en el camino. De pronto se fijó en Otón y sintió lastima por él. Se daba cuenta de las terribles contradicciones que herían su alma; su cara reflejaba un cansancio que no era físico. Estaba acurrucado en su asiento con la mirada perdida en el vacío. Un hombre valiente, un hombre de fe inquebrantable... pero ella se preguntaba si su fe era para la Iglesia o para la arqueología.

Otón trataba de dormir, pero sus pensamientos iban y venían desordenados; mientras se revolvía en el asiento, sentía una impotencia tremenda, ya que por primera vez en su vida no podía controlar los acontecimientos. Pero también sentía una energía nueva, una corriente desconocida e imparable que le recorría por las venas. Ester dejó su asiento y, cruzando el pasillo, se sentó en el que estaba al lado del de Otón. Otón volvió la cara hacia ella, que le tomó ambas manos y, fijando sus ojos color de miel en los suyos, lo reconfortó.

—Deja que tu mente se libere y abre una puerta para que salga la presión. Sólo así estarás en condiciones de afrontar el difícil camino que se presenta ante ti.

—¿Y cómo me enfrentaré a mí mismo, Ester? ¿Cómo lo haré?

—Cierra los ojos y deja de pensar. En este momento no puedes enfrentarte a nada. ¿Cuánto tiempo hace que no descansas? Tienes que dormir un poco.

Siguió su consejo y, cerrando los ojos, trató de poner la mente en blanco. El contacto con la piel de las manos de Ester lo reconfortaba profundamente. Por primera vez en muchos años se sintió protegido, y una sensación de paz le invadió por completo. Por fin se durmió.

Bruselas, Bélgica

A esa misma hora

El edificio de la Litium World Company en Bruselas, una gran torre de cuarenta pisos de hormigón y cemento revestida de cristales, estaba enclavado en el centro de la ciudad. Los cuatro últimos pisos eran exclusivamente para Le Fletch; era en el piso treinta y siete donde se ubicaban sus oficinas personales, y en él trabajaba un ejército de secretarias que vivían pendientes de sus más mínimos deseos. Ese piso estaba totalmente revestido de madera de cedro, con cuadros de grandes pintores en los muros y fastuosos muebles de caoba. Poseía grandes salones en los cuales se reunían los distintos comités directivos de las empresas del holding comercial más poderoso de Europa.

A través de la Litium, Le Fletch había creado un imperio que controlaba múltiples empresas de inversión bursátil como bancos, agencias de bolsa e inmobiliarias. De hecho, era dueño de decenas de edificios y centros comerciales en Europa occidental y Norteamérica. La Litium manejaba, además, gran parte del negocio de distribución petrolera en Europa, y participaba en la extracción de metales como el propio litio, uranio y oro. Poseía flotas áreas y navieras. En definitiva, el imperio que Le Fletch había creado era más poderoso que muchos países de la tierra, y en aquella planta se decidía muchas veces el porvenir económico de millones de personas. Allí sólo entraban los directores y grandes ejecutivos del holding, todas las demás decisiones acerca del trabajo interno de cada área se analizaban y decidían en los treinta y seis pisos inferiores.

El piso treinta y ocho estaba vedado para la mayoría de los hombres de la tierra, y en él se celebraban las sesiones del Consejo Económico para el Desarrollo, más conocido por sus siglas, CED: una asociación de multimillonarios neomasones que se definían a sí mismos como los «elegidos», y que habían conformado una logia que manejaba una vasta red de influencias políticas. Hasta su sede habían llegado muchos mandatarios en busca de un apoyo económico al que después habían tenido que corresponder, generalmente, en forma de concesiones y puestos de poder para una gran cantidad de políticos fieles a la voluntad del CED.

Pero la verdadera misión de este consejo apuntaba a la obtención de cada vez mayores cuotas de poder y así formar un muro de contención contra la doctrina de la Iglesia y los poderosos bloques de empresarios cristianos que basaban su estrategia en los principios de libertad, igualdad y fraternidad. La logia creía en otros valores nacidos del orden, la autoridad y la jerarquía.

En aquel momento, tres integrantes del consejo se encontraban reunidos en el gran salón de la mencionada planta. Una estructura rectangular de veinte metros por diez, con un piso de cemento vitrificado en que destacaban símbolos iniciáticos y un gran pentágono; sus muros estaban revestidos en madera grabada con distintas representaciones de símbolos solares en formas discoidales y cruces gamadas. Imponentes estatuas paganas que representaban el conocimiento y las divinidades de la antigüedad se erguían majestuosas en cada esquina de la habitación. En el centro de la sala había una gran mesa de cedro del Líbano con una réplica del Zodíaco de Dendera tallado en bajorrelieve.

Aquellos tres hombres constituían el círculo más íntimo del núcleo y sólo respondían ante el Gran Maestre o Gran Hierofante. Eran los senescales. Fiedrich Le Fletch era el primero; el segundo era Klaus Strasser, un gigantesco berlinés de poco más de dos metros, pelo castaño y ojos grises que, con sus sesenta y tres años, controlaba el negocio metalúrgico en Europa oriental, y el tercero era el conde Vittorio Orsinni, un romano delgado, de nariz angulosa como las que aparecen en las monedas antiguas, que estaba orgulloso de su antigua cepa. Poseía vastas haciendas ganaderas y ricos yacimientos mineros en América y el sur de Asia.

Strasser rompió el silencio.

—Hemos sabido de los problemas en Egipto. Se ha actuado con pocas precauciones dejando vivos a testigos y provocando un derrumbe de proporciones escandalosas. Los organismos de seguridad en Oriente ya conocen la identidad de Van Olts y de Stemberg.

—Nada me preocupa menos que la inteligencia egipcia o la de cualquier país del área. Muy pronto se les vendrá un terremoto encima que les hará olvidar rápidamente este episodio. —La voz de Orsinni era cavernosa, como de ultratumba.— Osama Bin Laden y el mulá Mohamed Omar están planificando una guerra santa contra Occidente. Lo realmente complicado sería que Van Olts desistiera en su empeño de descifrar el lenguaje elohim.

—Estoy de acuerdo con el conde. Las autoridades árabes no serán un gran problema; además, nos deben demasiados favores, y seguramente este escándalo pasará rápido —dijo Le Fletch—. Con respecto a lo segundo, hay una muy buena nueva: Stemberg ha hallado un manuscrito que perteneció al califa Abdullah Al Mamún. Es una copia de las escrituras que estaban talladas en la pirámide de Keops. Lo tiene un libanés que se hace llamar Melaj.

—¿Y quién es este Melaj? —preguntó Orsinni.

—Un estafador de poca monta —respondió Le Fletch—. Pretende cobrarnos una pequeña fortuna que, lamentablemente, deberemos pagar. Le compraremos el manuscrito y se lo haremos llegar a Van Olts.

—Es una buena noticia, parece que la suerte está de nuestro lado —aseguró Strasser—. Hay otro punto que me gustaría tocar. Me preocupa la situación de Holtoyer. ¿Qué ocurre con él?

—Ese es un gran problema. ¿Conoce usted al cardenal Casignotti? —preguntó Le Fletch al conde Orsinni.

Orsinni contestó con un gesto afirmativo y luego dijo:

—Casignotti es incorruptible, un católico furibundo. Si él anda detrás de Holtoyer, tendremos un verdadero problema, porque el Papa lo escucha, y la Curia también. Se le considera casi un santo, pero también es un hueso muy duro de roer. Holtoyer debe andarse con mucho cuidado.

Era un mal escenario, porque Casignotti no podía ser eliminado tan fácilmente. Si lo mataban, la Iglesia tomaría cartas en el asunto y se pondrían a investigar utilizando para ello su gigantesca red a través del mundo. Aún no contaban con el poder suficiente para enfrentarse con la Iglesia a cara descubierta.

Le Fletch continuó.

—Este asunto se complicará más aún. Han citado a Holtoyer a una reunión urgente para mañana a primera hora con los ministros del estado Vaticano. Tendrá que explicar la desaparición de la estela de Qumrán, y además le preguntarán por Van Olts y por lo que ha ocurrido en Egipto.

—¿Y qué hay acerca del incidente en El Cairo? ¿Se ha logrado establecer la identidad del atacante? —preguntó preocupado Strasser.

—No, pero estamos seguros de que fue uno de los Siete —respondió Le Fletch.

—¿Se han tomado precauciones? —Strasser sabía lo que podía ocurrir si uno de los Siete lograba interceptar la investigación de Van Olts.

—Desde ese preciso instante, Van Olts cuenta con una guardia permanente las veinticuatro horas del día. Holtoyer también está bajo protección, y a ustedes les recomiendo lo mismo.

—Le Fletch, estamos pendiendo de un hilo. ¿Ha hablado con el Maestre? —preguntó Strasser.

Ninguno de ellos había visto nunca la cara del Gran Hierofante, pero a él debían sus fortunas y la posición que ocupaban en la logia. Cada vez que era necesario recibían sus órdenes, que les eran comunicadas de diversas maneras.

—Así es. Como siempre, se ha anticipado a los problemas y me ha hecho saber sus resoluciones.

Los dos hombres lo miraron expectantes. Generalmente, las decisiones políticas o económicas se tomaban en el marco del CED, pero cuando significaban la vida o la muerte para alguien las tomaba el círculo de senescales. Las pocas ocasiones en que intervenía el Gran Hierofante, las resoluciones incluían sacrificios, y más de una vez habían significado cambios fatales para el círculo mismo.

—En primer lugar, debemos contactar con nuestros amigos en Egipto y los demás países de la región. La orden del Maestre es ofrecer lo que sea necesario para que el incidente en el desagüe sea olvidado lo más rápido posible. No desea que los acontecimientos se adelanten, cree que hay que dejar que los fundamentalistas islámicos procedan libremente.

El Gran Hierofante contemplaba el resurgimiento del islam militante y fundamentalista como una parte esencial del escenario que facilitaría su estrategia. Confiaba en que ellos se rebelaran contra un Occidente decadente y unilateral, que basaba sus actos en el monetarismo.

La grandes potencias eran ciegas ante el sufrimiento de los hijos de Oriente. Sólo les importaba su propia riqueza y bienestar, y siempre había sido de esa manera. A través de los siglos, los distintos imperios habían robado los bienes de los más débiles y ello alimentaba los fundamentalismos, pues los desposeídos encontraban en el radicalismo religioso una bandera bajo la que luchar y defenderse. Después nacían las rebeliones, los imperios caían y el caos se imponía.

Le Fletch prosiguió.

—Stemberg y Melaj deben morir apenas obtengamos el manuscrito. No debemos molestar a Casignotti ni a la Iglesia, pues de eso se encargará el Maestre.

Los senescales asintieron.

—Pero hay otra cosa que dejó establecida —su expresión se endureció de pronto—. Debemos estar muy alerta a cualquier movimiento de los Siete. Si ellos establecen contacto con alguien del grupo de Van Olts, el contactado debe morir. Todos los comendadores del CED, incluyéndonos a nosotros mismos, deberemos llevar siempre una pastilla de cianuro encima. Si atrapan a alguno de nosotros, este debe suicidarse inmediatamente. Debo decir que el incumplimiento de esto último acarreará un castigo mucho peor que la muerte.

Los rostros de Strasser y Orsinni acusaron el golpe.

—El único intocable por el momento es Otón Van Olts. Su don es demasiado importante, y si no puede cumplir su misión, todos habremos fracasado.

Los hombres entendieron la gravedad de las decisiones del Gran Hierofante. Los Siete habían vuelto y cualquiera de ellos podía ser un blanco posible. La sociedad y los gobiernos ignoraban que el CED fuese una logia. Si el secreto se hacía público, perderían la influencia y el poder que les proporcionaba el anonimato. Los Siete, sin embargo, los conocían, y no era muy difícil para ellos encontrarlos. Debían extremar las medidas de protección, ya que caer en sus manos significaría la muerte.

Los tres hombres salieron del gran salón y enfilaron la galería central. Strasser y Orsinni se dirigieron al ascensor que llevaba directamente al helipuerto ubicado en la cima de la torre, donde abordaron sus respectivos helicópteros. Le Fletch, en cambio, se dirigió a las escaleras que subían al piso treinta y nueve. Siempre que la situación lo exigía, cambiaba su alojamiento y ocupaba aquella planta, que contaba con sistemas de seguridad inviolables. Era un lugar inexpugnable, y esta vez la situación era la más peligrosa que había vivido desde hacía muchos años.

Sobre el océano Atlántico

Unas horas después

El sueño había reconfortado a Otón. Al despertar sintió el agradable calor de la manta que lo cubría. En el asiento inmediato dormía Ester, y como no quiso despertarla, prefirió renunciar al desayuno que le ofrecía la bella azafata. La vista era hermosa, un mar interminable se fundía con las nubes, mezclando su azul profundo con los tonos amarillos de un esperanzador amanecer.

Ester respiraba relajada, su belleza realzaba el espectáculo que se atisbaba más allá de la ventanilla. Una mujer así lo habría hecho dudar en su juventud. Era atractiva, inteligente y cautivadora. No se dio cuenta de que un par de ojos color miel lo miraban fijamente.

—¿He pasado la prueba?

Otón se turbó y sintió que la sangre le subía a las mejillas.

—Discúlpeme, no ha sido mi intención.

—No te preocupes, sólo bromeaba.

La broma relajó a Otón, que se sentía como un niño pillado en una travesura.

—Se te ve mucho mejor. Ahora, cuéntame, ¿qué ha ocurrido en Roma? —preguntó Ester.

—Lo que más me temía —respondió Otón, enderezando su asiento—. Me estoy convirtiendo en un paria; no puedo contar con el apoyo de la Iglesia, deben de estar pensando que soy un traidor. Por otro lado, he decidido continuar hasta el fin, hasta donde me lleven los acontecimientos.

La azafata, al ver a Ester despierta, volvió a ofrecerles el desayuno, que aceptaron con gusto, y mientras untaban las tostadas y revolvían un aromático café continuaron la conversación.

Otón comenzaba a dudar de que Ester fuera sólo una doctora en matemáticas: sabía manejar armas, analizar escrituras antiguas y conocía la historia en profundidad.

—Ester, ¿qué haces tú realmente? —preguntó Otón, rompiendo la formalidad.

—No entiendo la pregunta —respondió incómoda—. Soy matemática.

—Que eres matemática, de eso no hay duda, pero también has sido militar, utilizas armas y no habrías dudado en matar a Stemberg, lo vi en tus ojos. Eres hija de un general condecorado en todas las guerras israelíes. ¿Estás casada?

Ester se puso nerviosa, no comprendía hacia dónde quería llegar.

—Tuve un novio que murió combatiendo, como muchos otros judíos —a Ester no le gustaba el giro que tomaba la conversación.

—Lo lamento. ¿Cómo murió?

—Era capitán en la frontera. Los palestinos de Hammás lo emboscaron mientras patrullaba. —Estaba segura de que Otón sospechaba algo.

Otón percibió dolor en los ojos de Ester, pero también notó su incomodidad al ser interrogada. Por fin dijo, mirándola fijamente:

—¿Perteneces al servicio secreto israelí?

Ester se dio cuenta de que no podía mentirle. Había algo en el sacerdote que le inspiraba confianza, quizá su mirada, quizá sus convicciones.

—Algo parecido. ¿Cómo te has enterado?

—Llámalo intuición. No puedo imaginar a una mujer como tú trabajando para un hombre como mi padrastro. Tenía que haber algo más. ¿Por qué motivo estás aquí?

—Por ti, estoy aquí por Otón Van Olts.

La respuesta lo dejó helado, no se la esperaba.

—¿Por mí? ¿Cómo puede ser eso?

—Eres la única persona capaz de descifrar el misterio de la estela de diorita de los elohim. Te elegimos para descifrarla, y creo que no me he equivocado en absoluto. Me imagino que tendré que abandonar el avión en el aeropuerto de Tegucigalpa —respondió preocupada.

—Depende de tus respuestas. ¿Cómo es posible que sepas sobre la existencia de esa estela?

—Nosotros la pusimos en Qumrán.

Desierto del Sinaí, Egipto

Ese mismo día

Los montículos rocosos formaban una especie de semicírculo sobre la ardiente arena del desierto, y ese era el lugar que Stemberg había escogido porque le proporcionaba una posición segura. Suponía que la inteligencia egipcia había averiguado su nombre y que probablemente lo estaban buscando. Aquellas grandes rocas contenían cuevas en las alturas, y estaban lo suficientemente lejos de la civilización para limitar cualquier posibilidad de interrupción.

Iba bien pertrechado con dos maletines, cada uno con quince millones de dólares en cheques de viaje, pero ello no le impresionaba, ya que muchas veces le había tocado pagar y cobrar para la Litium y, además, confiaba en la capacidad de su equipo. Él y tres hombres más esperaban junto al vehículo todo terreno: dos rangers norteamericanos provistos de ametralladoras y Abdul Jamantani, un jeque iraquí chiíta experto en historia del islam. Otros seis rangers armados con cohetes y fusiles de alta precisión lo protegían a distancia parapetados desde las alturas.

De pronto, un gran jeep apareció ascendiendo por la duna que dominaba la entrada del pequeño valle, y poco a poco se acercó hasta detenerse a unos treinta metros. Melaj descendió acompañado por cinco hombres, mientras otro se quedaba al volante. Todos vestían a la usanza árabe y escondían evidentes bultos bajo su túnica. «¡Principiantes!», pensó Stemberg. Sus hombres ya los tenían en el punto de mira desde antes que bajaran.

—¡Melaj! Veo que has venido bien acompañado —dijo Stemberg irónicamente.

—Pensé que así estaríamos más seguros, amigo mío —respondió Melaj, seguro de sí mismo—. Toda la policía de Egipto anda tras de ti.

Stemberg se acercó con calma hasta situarse a quince metros de los árabes, donde se detuvo. Lo acompañaba el jeque para comprobar la autenticidad del manuscrito.

—La policía es sólo un pequeño detalle —dijo Stemberg—. Ahora, avanza y tráeme el manuscrito.

Melaj avanzó con precaución mirando hacia todos lados. En sus manos portaba un bulto. Stemberg le indicó al jeque que caminara hacia el árabe. El jeque le obedeció con evidente reticencia, y avanzó lentamente hasta que ambos se encontraron a medio camino. Melaj le entregó el bulto y sacó un revólver con el que le apuntó a la cabeza.

—Es sólo una precaución. —Aunque quería dar una sensación de tranquilidad, su mirada extraviada delataba su nerviosismo.— Ahora verifique el manuscrito.

—No necesita apuntarme con esa arma —le respondió el jeque con firmeza—. Es ante Alá que tendrá que responder.

El jeque, visiblemente contrariado, abrió el bulto. Las manos le temblaban de ira mientras procedía a examinar el manuscrito. Era un largo rollo de cuero ajado que debía de tener más de veinte metros y que comenzaba con una introducción de puño y letra del propio califa Abdullah Al Mamún. Más adelante, empezaron a aparecer jeroglíficos y símbolos. Stemberg, impaciente, apremió al hombre.

—¿Es auténtico? —le preguntó.

—Es la letra del califa —fue la respuesta del jeque—. Esto es una profanación del islam. Ustedes no tienen ningún derecho a hacer negocios con nuestra historia, esto no les pertenece.

—¡Necesito que estés seguro de la autenticidad del manuscrito, no de tus convicciones morales! —contestó Stemberg.

—Ustedes son milicianos islámicos —gritó el jeque mirando a los hombres de Melaj—. Su deber es defender nuestros tesoros, ¡y este rollo es sagrado!

Los hombres aludidos se miraron entre sí, Melaj se dio cuenta del peligro y le quitó el rollo de cuero, amartillando al mismo tiempo el gatillo de su arma. Le ordenó que volviera a su lugar. El jeque hizo un gesto de reprobación y regresó lentamente donde Stemberg.

—¿Con qué derecho toma usted posesión de nuestros tesoros? —le dijo al alemán—. Usted es un mercenario y un infiel.

—Sólo sigo órdenes —respondió sorprendido—. No tengo por qué rendirle cuentas a usted.

El jeque lo miró con desprecio y continuó su camino hasta situarse detrás de los dos hombres con ametralladoras. Melaj se acercó unos pasos y Stemberg hizo lo mismo.

—¿Dónde está el dinero? —preguntó ansioso el libanés.

Stemberg le entregó uno de los maletines. Melaj lo tomó ansiosamente y, abriéndolo, preguntó:

—¿Cuánto hay en este maletín?

—Quince millones en cheques de viaje, es lo que me pediste —respondió Stemberg fijando su atención en los árabes que estaban detrás de Melaj.

Melaj cerró el maletín con calma mientras sus ojos bailaban desorbitadamente.

—Quiero además el otro maletín, Stemberg.

—Eso no fue lo acordado. —Stemberg hizo una señal imperceptible y los experimentados francotiradores apuntaron eligiendo un blanco cada uno.— Quedamos en que eran quince millones.

—Las cosas han cambiado; mis amigos de la Hezbolá libanesa piensan que el manuscrito vale más —dijo Melaj juntando ambas manos. Tras él, los árabes empuñaron sus armas bajo las túnicas.

—Veo que el dinero puede más que sus convicciones —contestó Stemberg, mirando a los milicianos y preparándose para lo inminente.

—¡No me presiones, Stemberg! ¡Entrégame el otro maletín! —gritó el libanés.

Los milicianos árabes se dieron cuenta de que la transacción se complicaba y, nerviosos, sacaron sus metralletas Uzi de bajo sus túnicas y apuntaron a Stemberg. Este se lanzó al suelo y, al momento, las balas de los rifles de alta precisión de los hombres escondidos en lo alto de las rocas silbaron por encima de su cabeza.

Dos de los árabes cayeron inertes al suelo inmediatamente, pero los otros abrieron fuego contra Stemberg, que les respondió desde el suelo. Melaj trató de salir corriendo, pero una bala le dio en la pierna derecha y lo tumbó. El hombre que estaba al volante del jeep trató de arrancar retrocediendo, pero su trayectoria fue interrumpida por un cohete Low que marcó una estela de humo mientras se acercaba. El vehículo voló por los aires envuelto en una bola de fuego.

Los árabes que quedaban con vida corrieron al abrigo de las rocas, donde fueron recibidos por los rangers, que los fusilaron sin piedad.

Stemberg miró a su alrededor para asegurarse de que todos hubiesen quedado fuera de combate; luego se incorporó tranquilamente, al tiempo que sus hombres se acercaban al lugar bajando desde las rocas. Melaj sangraba profusamente por la herida de la pierna. Sabía que su vida estaba en juego y, haciendo un esfuerzo, se arrodilló frente a Stemberg implorando por su vida.

—No sacas nada con arrastrarte ahora, gusano traidor. Entrégame el manuscrito —dijo Stemberg despectivamente.

Melaj se incorporó a medias y se apresuró en pasarle el manuscrito y el maletín.

—Stemberg, ¡no me mates! —suplicó lloriqueando—. Te puedes quedar con todo, te puedo dar mucho más, tengo mucho más, pero, por Alá, ¡no me mates!

Stemberg le entregó los maletines a uno de sus hombres y guardó el rollo de cuero en su chaqueta. Tranquilamente recargó su pistola automática y apuntó a la cabeza de Melaj, que gemía en el suelo, y acto seguido disparó.

—Daos prisa —gritó a sus hombres—. La policía nos busca, tenemos que abandonar el país lo antes posible.

Dos vehículos más entraron en la explanada; los hombres del pelotón los abordaron repartiéndose en grupos y, una vez arriba, Stemberg se dio cuenta de que el jeque estaba parado en el mismo lugar del tiroteo; de hecho, en ningún momento había cambiado de posición. Le ordenó al chófer que se pusiera al lado del árabe. El jeque lo miraba fijamente a los ojos, con lástima.

—Me quedaré en este lugar y rezaré por sus almas —le dijo mientras miraba a los muertos con tristeza—. Y también por las de ustedes.

—Lo lamento, jeque, porque usted es un hombre justo. —Stemberg sacó el arma por la ventanilla.— No es culpa suya.

El jeque se dio cuenta inmediatamente de que moriría en ese lugar y, sin temor, se dirigió a Stemberg:

—Recuerda mis palabras, mercenario, porque un día tendrás que rendir cuentas ante Alá. Pido a Alá que mi sangre lave la tuya. De otra manera, no obtendrás jamás redención.

—Realmente lo lamento, jeque. Esta es una de las pocas veces en que he tenido que matar a alguien que no lo ha merecido.

Y con estas palabras disparó sobre el hombre, que se derrumbó sobre sí mismo, muerto instantáneamente. Después, los vehículos partieron rumbo a Libia levantando una gran polvareda.

Aeropuerto de Tegucigalpa

Unas horas después

El avión llevaba más de una hora esperando repostar combustible. El profesor Cisneros, Macario y las azafatas estaban en el dutty free del aeropuerto comprando algunos recuerdos, mientras los demás esperaban en el interior de la nave.

—Llegaremos en pocas horas a Chile —dijo el capitán—. Siempre y cuando nos atiendan pronto... este aeropuerto está atestado.

Otón y Ester se encontraban prácticamente solos, y era el momento ideal para conversar.

—Estoy esperando a que me respondas, Ester —decía Otón.

—Los arqueólogos de la Iglesia habían encontrado un nuevo compartimento en la cueva número tres —respondió Ester—. Nosotros lo conocíamos desde hacía mucho tiempo, y ya habíamos sacado lo que realmente nos interesaba. Lo demás se lo dejamos a Roma, pero antes introdujimos la estela que habíamos encontrado, con el fin de que llegara hasta ti.

—¿Y los arqueólogos judíos? Vosotros tenéis grandes científicos. ¿Cómo es que ellos no lo han descifrado?

—Tú lo dijiste: tienes un don. Estábamos enterados de tus capacidades. Nuestros hombres la tuvieron en sus manos varios años, pero nadie pudo descifrarla. Además, conocíamos los descubrimientos en el desierto chileno.

El piloto se asomó por la puerta de la cabina para informarles de que la carga de combustible había comenzado y que no fumaran. Los rusos bajaron para supervisar que nada raro ocurriera. Otón aprovechó para continuar.

—¿Dónde hallasteis la estela?

—La ciudadela de David se construyó no sólo sobre la montaña, sino que debajo contiene una gran cantidad de pasadizos y cámaras. Ya debes saber que hemos excavado en su interior utilizando tecnología silenciosa —Ester estaba revelando información muy delicada.

—El Vaticano lo sospechaba. Creíamos que buscabais el Arca de la Alianza y otros tesoros cuya ubicación aparecía descrita en los rollos de Qumrán —dijo el sacerdote, recordando.

—Para mi pueblo es muy importante recuperar esos tesoros. El gobierno formó un grupo de inteligencia para la recuperación de reliquias sagradas. Me enrolaron por mi profesión de ingeniera de sistemas matemáticos y por ser hija de uno de los más valerosos generales de Israel. La estela apareció en una pequeña cámara ubicada a unos treinta metros bajo la Cúpula de la Roca. En la cámara había una caja de diorita parecida a un sarcófago, y dentro de ella estaba la estela envuelta en el mismo rollo de cuero que tú ya conoces. No había nada más, ninguna inscripción.

Ester se daba cuenta de lo que significaba aquella confesión y de lo comprometedor de sus palabras: estaba revelando secretos de mucha trascendencia y ya no había marcha atrás. Se podían perder años de investigación, pero confiaba en el cura. Algo le decía que Otón era un predestinado. Dando un suspiro, continuó.

—Muchos en el gobierno creen que los tiempos de la desolación están por llegar —dijo, dudando de si le creería—. Está escrito que esto ocurrirá cuando en Israel pase el tiempo de los gentiles, y esto ya ha ocurrido con la resolución de la ONU, que nos reconoció como Estado en la década de los cuarenta. Desde entonces, mi pueblo se ha estado preparando. También está escrito que en esta batalla deberemos utilizar nuestros símbolos más sagrados, y es por eso que no pararemos hasta encontrarlos. —Ester dudaba de que Otón creyera sus palabras.

Otón la escuchaba con atención, no quería perderse nada. Ester le estaba hablando del fin de los tiempos. Sin poder contenerse, le preguntó:

—¿Y qué relación puede tener la estela con el Apocalipsis?

—Hay leyendas que hablan de los elohim, y la estela está firmada con su símbolo —respondió—. Estudiamos su posible procedencia en libros muy antiguos y hemos llegado a la conclusión de que fue traída por Moisés durante el Éxodo y guardada muy cerca del Sancta Sanctorum. Luego, cuando los romanos destruyeron el templo, la estela fue escondida en el lugar privilegiado que ocupaba en el interior de la montaña. Si los antiguos la cuidaron con tanto esmero, su valor debe de tener una importancia muy relevante.

Otón recordó las palabras de Holtoyer: había dicho que el mundo se dirigía hacia el Armagedón.

—¡Me estás hablando del fin del mundo! —exclamó Otón.

—Te estoy diciendo que algo está ocurriendo, que las partes están tomando posiciones, como en una partida de ajedrez. Por un lado, el fundamentalismo extremista, y por otro, un imperio sin contrapesos que frenen sus excesos. Esto es, sin duda, explosivo.

—Una cosa es una guerra en ciernes y otra muy distinta es el fin de los tiempos —respondió Otón.

—Como matemática te diré que pienso como tú, pero como creyente, creo que las coincidencias son muchas.

—Además, este clima bélico se está desatando por acciones como la de Ariel Sharon y su paseo por la Explanada de las Mezquitas. Fue eso lo que desató la intifada, y no las profecías mesiánicas —dijo el cura.

—Lo sé muy bien, pero ¿has pensado que tal vez Sharon andaba buscando este enfrentamiento?

—¿Me estás diciendo que Sharon actuaba deliberadamente? —preguntó Otón extrañado.

—Digo que, al igual que los grupos mesiánicos que existen en la Iglesia católica, los grupos mesiánicos del judaísmo tratan de cumplir las profecías con el fin de acelerar la venida del Mesías.

Otón conocía la existencia de esos grupos dentro de la Iglesia, pero prefirió cambiar el giro de la conversación; quería razonar sobre cosas concretas.

—¿Y cómo llegaste hasta Le Fletch? —preguntó desconfiado.

—Gracias al profesor Cisneros.

—¿Él también...?

—No, no es lo que te imaginas —contestó sonriendo—. Sabíamos que Le Fletch era tu padrastro y que estaba buscando especialistas en historia y matemáticas. Supusimos que era para ayudarte y que eso podría acercarnos a la investigación. Cisneros era el candidato más lógico, pues es la mayor eminencia en mitos prediluvianos, y lo contacté de inmediato. Ya lo conocía de antes, hicimos juntos varios estudios sobre las concordancias históricas entre la Tora, la historia egipcia y la sumeria. En fin, que él me recomendó y aquí estamos.

Ester le había dicho todo lo que sabía, Otón intuía su sinceridad y comprendía que ella sería de gran ayuda. Le parecía que a partir de ahora podría manejar mejor las cosas.

—Otón, ¿tendré que dejar la expedición?

—¡No! Por el momento no, pero tendrás que ser muy sincera; es la única manera de que podamos trabajar juntos.

Ester no se había equivocado. Ese hombre era verdaderamente justo como pocos. Era una lástima que fuera cura.

El proceso de carga de combustible había terminado, y los guardaespaldas ya habían subido al avión. Macario y Cisneros volvieron con varias bolsas de artesanía hondureña, las azafatas no encontraron lo que querían, pero todos estaban alegres y relajados; todos menos Otón y Ester, que eran los únicos que sabían del incierto futuro que tenían por delante.

El vuelo hacia Chile fue accidentado, ya que los Andes centrales no son ninguna broma; poderosas corrientes de aire los sacudían sobre montañas y volcanes que se sucedían uno tras otro. Desde aquellas alturas, podían observar los picos nevados de los colosos de América, y más tarde aparecerían, a sus pies, diminutos valles que después se convertirían en las monumentales selvas andinas. El Mato Grosso y los ríos amazónicos mostraban todo su esplendor.

Las montañas cada vez más elevadas les indicaban la llegada a las altas mesetas altiplánicas de Sudamérica. Poco a poco fue apareciendo el desierto más árido del mundo, flanqueado por las montañas más altas de América: el desierto de Atacama, grandioso y gigantesco, salpicado de pequeños oasis que se aferraban a los escasos y delgados ríos que bajaban hacia la costa. El sol se iba escondiendo en el mar y los colores rojos teñían el amarillo y gris de la arena y las piedras. La voz del piloto sonó por los altavoces sobre su cabeza.

—Hemos entrado en el espacio aéreo chileno. En menos de media hora aterrizaremos en el aeropuerto de Calama.

Calama era la gran ciudad minera del continente. A su lado se encontraba Chuquicamata, la mina de cobre a tajo abierto de mayor extensión del planeta. Desde el avión se apreciaba el yacimiento y la ciudad compitiendo en tamaño y habitantes.

El grupo llegó casi al anochecer. El confort del avión no había sido suficiente para paliar el cansancio que acompaña a los largos viajes intercontinentales. En la pista los esperaba Percival Stevenson, un inglés de cincuenta años, rubio, colorado y gordo. Era el gerente general de la Litium en San Pedro de Atacama. Stevenson les pidió sus pasaportes y envió a un asistente a efectuar los trámites de la aduana. Las armas de los guardaespaldas debían quedarse en el avión; la policía chilena era quisquillosa con los hombres armados. Les explicó que en el vehículo en que se trasladarían les entregaría nuevas armas.

—Me imagino que vienen extenuados. Hoy dormirán en una casa de huéspedes que la empresa tiene en esta ciudad, y mañana temprano subiremos a San Pedro.

La ciudad de Calama estaba situada doscientos cuarenta kilómetros al este del puerto de Antofagasta. En cuanto la vieron, pensaron que era completamente atípica. Otón había visto ciudades mineras en Europa del Este, y generalmente eran sombrías y grises. Calama era todo lo contrario: centros comerciales, supermercados, plazas llenas de gente, cines y automóviles caros. Parecía una ciudad en una fiesta constante, se veía a la gente contenta y bien vestida.

—Chile es el país más desarrollado de Sudamérica y el que tiene menor índice de corrupción —les dijo—. Aquí en Calama se encuentra el mayor yacimiento de cobre del mundo. La Litium explota el Salar de Atacama, al otro lado de la cordillera de la Sal, donde extraemos distintos tipos de minerales como yodo, bórax, azufre, hierro y sobre todo litio. La cordillera chilena entera es una inmensa reserva de minerales.

Stevenson estaba radiante: no siempre se podía ser anfitrión del hijo del dueño.

—Si quieren hacer turismo, encontrarán muchos lugares especiales como el valle de la Luna, los géiseres del Tatio, fortalezas incas como el Pucará de Kitor, aldeas de la cultura atacameña excavadas como Tulor, el mismo Salar de Atacama con sus flamencos, salitreras abandonadas y mucho más.

El hombre no paraba de hablar y, aunque era agradable, ellos estaban muy cansados. Ester lo interrumpió.

—Señor Stevenson, ¿dónde dijo usted que quedaba la casa de huéspedes?

La casa de huéspedes de la Litium se situaba en un barrio acomodado en pleno centro de la ciudad. Estaba destinada a los ejecutivos en tránsito y había pertenecido a un inglés que había hecho fortuna con el salitre, por lo tanto, debía tener alrededor de ciento cincuenta años de antigüedad. Los trabajos de remodelación habían sido efectuados con gran gusto. Contaba con espaciosos jardines y amplios salones. Los dormitorios se hallaban en el segundo piso, cada uno con su baño privado y minibar. Stevenson tenía alquilado un apartamento en las proximidades, de modo que volvía con su familia. Se despidió de ellos en el vestíbulo, prometiéndoles que llegaría a las diez de la mañana para subir a San Pedro. Otón era de otra opinión.

—Señor Stevenson, estaremos listos a las ocho de la mañana. Le pediría que nos pasase a buscar temprano. Tenemos muchas cosas que coordinar en San Pedro.

—Entonces los recogeré a esa hora, que pasen muy buena noche —les dijo antes de retirarse.

Cenaron todos juntos en un amplio comedor. El cansancio hizo que no disfrutaran demasiado de los manjares que Stevenson había ordenado para ellos.

El grupo de investigadores subió a sus habitaciones, mientras Berkov se situaba frente a la puerta de Otón. Korsakov y Dasayev aprovecharon para revisar minuciosamente todas las dependencias del caserón.

—Es agradable trabajar para el cura —dijo Dasayev—. Me parece un buen hombre.

—Y trabajar sin chaqueta es aún mejor —opinó Korsakov.

—Y ahora hablando en serio: ¿qué harías si nos ordenaran liquidarlo? —preguntó Dasayev encendiendo un cigarrillo.

—¿Por qué preguntas eso? —respondió Korsakov sorprendido.

—No sé, algo me huele mal. En El Cairo, cuando estaba de guardia, escuché una conversación entre el mercenario ese, creo que se apellida Stemberg, y el señor Le Fletch.

Korsakov y Dasayev salieron a los jardines para revisar los alrededores. La noticia tomaba por sorpresa a Korsakov, que se tomó un tiempo antes de contestar con otra pregunta.

—¿Por qué me lo cuentas justo ahora, Vladimir? —preguntó mirándolo fijamente—. Pensé que no había secretos entre nosotros tres.

—La verdad es que en ese momento no entendí bien lo que sucedía, pero... después de ver a ese cardenal en el restaurante del aeropuerto de Roma, me di cuenta de que están utilizando al cura. No sé para qué lo necesitan, pero creo que después se desharán de él —respondió preocupado—. Dime, ¿qué harías si te lo ordenaran?

—Juramos que nunca más mataríamos a nadie, Vladimir, a nadie inocente, y creo que el cura es un buen hombre.

Esa misma noche, en Bruselas, Le Fletch se encontraba durmiendo en su habitación del piso treinta y nueve del edificio de la Litium. El dormitorio era espacioso y estaba decorado al estilo egipcio. Parecía el interior de un templo, con estatuas de Amón-Ra, de Set y de otros dioses. Las paredes no tenían cuadros, pues estaban recubiertas de granito con figuras antiguas talladas. Le Fletch las había hecho traer desde un templo cercano a Luxor. Sobre el techo se hallaba una réplica del Zodíaco de Dendera. La gran cama era el único elemento moderno, todo lo demás eran antigüedades milenarias.

El guardia entró en la habitación con temor, no era una idea agradable despertar a Le Fletch sin tener un buen motivo, pero aquel hombre había dicho que debía hablar con él, que era de vital importancia, que Le Fletch no se lo perdonaría si no se lo comunicaban.

—Señor, tiene una llamada urgente —dijo el guardia en voz baja.

—¿Qué ocurre, por qué me despierta? ¿Qué hora es? —respondió el millonario, disgustado.

—Son las cinco de la madrugada, señor —tartamudeó el hombre—. Tiene una llamada desde Libia.

—¿Quién es? —respondió.

—Le llama un tal señor Stemberg.

—Está bien, pásemela a mi teléfono y salga de la habitación.

El hombre salió apurado y avisó a la centralita del edificio. El teléfono de Le Fletch sonó y este levantó el auricular.

—Stemberg, son las cinco de la mañana. Espero que me haya despertado por algo que valga la pena.

—Así es, señor —respondió el mercenario—. Le llamo para informarle que tengo en mi poder lo que usted necesitaba y que la plaga ha sido reducida.

—Bien, bien. Diríjase al punto de encuentro acordado, le estaré esperando allí. Buenas noches, Stemberg.

Le Fletch no pudo seguir durmiendo. Se levantó y ordenó que prepararan su avión personal. Luego se dirigió a la ducha, mientras le traían su austero desayuno.

Stemberg había logrado salir de Egipto con todos sus hombres y sin problemas, ayudado por una tribu nómada que conocía los pasos del desierto. En Libia tenía contactos que permitieron embarcar a casi todo su equipo en un vuelo regular hacia Europa, y sólo dos hombres se quedaron con él para acompañarle al punto de encuentro en Nueva York.

Calama, Chile

Al día siguiente

A las ocho de la mañana ya habían desayunado y estaban subiendo sus equipajes al minibús que los llevaría a San Pedro. Stevenson había llegado media hora antes y les había contado todo acerca del viaje que duraría unas dos o tres horas, dependiendo del tiempo.

—La cordillera es veleidosa, y tanto puede hacer un día de sol espléndido como un día de tormenta y lluvia —les había dicho.

La salida de la ciudad minera se retrasó porque los viajeros querían ver el yacimiento de Chuquicamata. Stevenson les dijo que no habría ningún problema, pues él ya se había anticipado a sus deseos y había dispuesto las credenciales.

La mina era gigantesca, y se abría como un cráter descomunal con las laderas surcadas de caminos por los que rugían potentes camiones. Ese día habría explosiones de dinamita, y solamente se acercaron a los miradores superiores. Macario estaba sorprendido y no cesaba de opinar.

—Este espectáculo es como en Egipto, pero exactamente al revés: allí reunieron millones de toneladas de piedra, y aquí las han sacado.

—Esto les puede servir de ejemplo. En este lugar se ha utilizado tecnología punta durante treinta años o más, y han abierto un cráter en el cual podría caber la gran Pirámide. Los egipcios no contaban con esta tecnología, es más, no contaban con tecnología alguna, y en sólo veinte años, según la historia oficial, han construido aquel portento. Esto avala mi teoría —comentó Cisneros, seguro de sí mismo.

Stevenson, sonriendo, se acercó al grupo y les mostró un punto en la ladera norte.

—Prepárense: serán ustedes testigos de una tronadura.

La ladera norte ya estaba desierta, las decenas de camiones y los miles de hombres que trabajaban en el yacimiento habían detenido su trabajo y estaban preparados, al tiempo que sonaba una potente sirena. De pronto, el mundo pareció estallar con un ruido ensordecedor, mientras el suelo vibraba al expandirse la onda. Enfrente de donde estaban, de arriba abajo, estallaron las cargas explosivas produciendo la fractura de la ladera, que se derrumbó estrepitosamente.

—Debo reconocer que ha sido impactante —Ester estaba impresionada—. En más de una ocasión me ha tocado presenciar detonaciones militares, pero esta explosión supera de lejos lo que he visto antes.

Decenas de gigantescos camiones empezaron a acercarse al lugar de la explosión para cargar el material que las grúas habían comenzado a despejar.

—Cada camión carga un promedio de cincuenta toneladas —les informó Stevenson.

—Tomando en cuenta este dato, podemos deducir que para transportar la misma cantidad de material que se usó para construir la gran Pirámide serían necesarios alrededor de cinco millones quinientos mil viajes de estos monumentales camiones. —Los demás escuchaban a Ester boquiabiertos.

—Eso escapa a toda lógica. Comprenderán ustedes la imposibilidad de que un pueblo que aún no salía de la edad del cobre fuera capaz de llevar a cabo la construcción de las pirámides de Gizeh —dijo Cisneros profundamente emocionado—. Para que nuestra investigación tenga alguna verosimilitud, debemos abrir nuestra mente a otras posibilidades. La gran causa del fracaso en la interpretación del mundo antiguo ha sido nuestra incapacidad de imaginar. Los historiadores siempre se han basado en las explicaciones dejadas por los conquistadores y las civilizaciones victoriosas, pero estos han adaptado los hechos para justificar sus acciones criminales. La historia oficial se basa en mentiras, y las pruebas arqueológicas que confirman este hecho están presentes en toda la tierra.

Todos agradecieron a Stevenson la oportunidad de ser testigos de ese espectáculo. Stevenson, con una gran sonrisa, les invitó a continuar el viaje.

Tomaron la ruta directa hacia la cordillera de la Sal por una autopista de montaña. El paisaje se volvía cada vez más seco, los árboles desaparecieron y las dunas de arena comenzaron a sucederse una tras otra mezcladas con extensos pedregales. Poco a poco comenzó el ascenso por un camino estrecho, lleno de curvas y flanqueado por cerros cada vez más altos.

—Pronto estaremos a más de tres mil metros de altura y es posible que comiencen a sentir la puna, el mal de montaña. En los termos que tienen al lado de sus asientos hay infusión de coca. Si se marean o sienten dolor de cabeza, sólo tienen que beber un sorbo y desaparecerá.

Les tomó una hora llegar a la cima de la cordillera. Desde allí arriba se apreciaban los valles, comenzando por las escasamente verdes mesetas que rodean la ciudad de Calama y su yacimiento hasta las secas llanuras del altiplano del desierto de Atacama.

—Más adelante verán la entrada al valle de la Luna y desde esa altura apreciarán el oasis de San Pedro. Llaman a toda esta zona la cordillera de la Sal, debido a que es una cadena montañosa con grandes concentraciones de sodio en forma de cristales —les informó Stevenson.

Cuando llegaron al punto que Stevenson había descrito, se sintieron pequeños. Ante ellos se abría la inconmensurable grandiosidad de los Andes. A lo lejos se alzaba la majestuosa y nevada cordillera, con sus cimas que superan los cinco mil metros de altura. Destacaban los volcanes Licancabur y Lascar. A sus pies se veía la diminuta mancha verde del oasis de San Pedro. Más al sur se extendía el Salar de Atacama.

—Ya hemos llegado. —Otón sentía que finalmente hallarían las respuestas que buscaban.— En San Pedro tendremos la tranquilidad y el tiempo necesarios para contrastar nuestras hipótesis.

San Pedro era un pueblo que vivía gracias a las vertientes que fluyen bajo su suelo. Enclavado en la Ruta del Inca, su historia se remontaba a la llegada de Pedro de Valdivia, el conquistador del reino de Chile. Sus calles estaban flanqueadas por casas de adobe de un piso, generalmente blancas y con techo plano. Existían varios hoteles para turistas con todas las comodidades necesarias. Stevenson no les ofreció alternativas.

—Señor Van Olts, por orden del señor Le Fletch hemos habilitado unas dependencias en las oficinas del Salar. Usted y sus amigos encontrarán todo lo necesario para continuar su trabajo. Allá estarán más tranquilos que en el pueblo, pues contamos con un sistema de seguridad altamente eficiente. —Stevenson sabía que las ordenes de Le Fletch no se discutían.

—No podré aceptar su ofrecimiento, señor Stevenson, porque necesitamos independencia para realizar nuestras investigaciones —respondió Otón—. Además, cuento con seguridad propia.

—Pero, señor Van Olts, su padre fue tajante con respecto a este punto... —La cara de Stevenson perdió su acostumbrada sonrisa.— No puedo desobedecerle.

—Usted no, pero yo sí. Por ningún motivo iré a la mina. No he viajado desde tan lejos para encerrarme entre cuatro paredes. —El tono del sacerdote no admitía lugar a dudas.— Nos quedaremos en San Pedro.

Stevenson se dio cuenta de que el sacerdote no cambiaría de opinión. Para acomodar al grupo, utilizó una hostería que estaba permanentemente al servicio de la Litium y que en ese momento servía de alojamiento a algunos ejecutivos, que trasladó rápidamente a otros hoteles. Contaba con apartamentos privados y salas de reunión, aparte de una muy buena cocina. Mandó instalar antenas para comunicaciones vía satélite y demás implementos tecnológicos necesarios. La habitación de Otón estaba ubicada junto a la de sus guardaespaldas. Todo el edificio y su entorno quedarían bajo custodia de los guardias de la Litium.

La hostería era cómoda y serviría de base, pero lo que más agradecieron en ese momento fue la gran piscina que estaba situada frente a las habitaciones. Todos necesitaban un día de descanso antes de reemprender el trabajo.

—Nunca me han quedado bien los trajes de baño, profesor.— Macario estaba realmente raro.— Me siento ridículo.

—No te preocupes— respondió Cisneros—, ya somos dos.

—¿Qué les ocurre? — preguntó Otón, divertido, mientras entraba en el agua—. Se quejan como señoras.

—Eso lo dice porque usted es un hombre atlético. Nosotros damos pena —se lamentó Cisneros.

Macario, de pronto, se puso rojo como un tomate cuando vio a la doctora Rosemberg llegando al jardín que rodeaba la piscina. Ester parecía una diosa griega. Llevaba puesto un diminuto bikini que apenas ocultaba sus esculturales formas.

—Es lo único que encontré en el bazar de la hostería —dijo a modo de disculpa, mientras los tres la miraban con la boca abierta.

Nueva York, Estados Unidos

La noche siguiente

Fuera de Israel, el condado de Babilón en Nueva York era el lugar donde vivían más judíos en el mundo. Plagado de sinagogas, tiendas y bancos, albergaba aproximadamente a trescientos mil israelitas. Este era el lugar elegido por Le Fletch como punto de encuentro. A Stemberg no le molestaba demasiado aunque de pequeño su padre, un alemán que había combatido con el ejército nazi, le hubiera adoctrinado contra este pueblo.

El apartamento estaba ubicado frente a una plazoleta que se encontraba vacía debido a la fría llovizna otoñal que caía suavemente ese anochecer. Stemberg ordenó a uno de los dos hombres que lo acompañaban que le esperara en el automóvil estacionado a dos manzanas del lugar. Necesitaba un apoyo por si algo salía mal.

Entró en el viejo edificio acompañado por el otro hombre. Subieron hasta el segundo piso y tocaron la puerta número veintiuno. La puerta se abrió lentamente y apareció un hombre vestido con traje gris.

—Soy Stemberg —dijo—. Traigo el manuscrito.

—Pase, señor Stemberg, le estábamos esperando —respondió el hombre.

Dentro de la habitación había otros dos hombres; Stemberg se dio cuenta inmediatamente de que eran pistoleros y con una mirada avisó a su acompañante, que se quedó al lado de la puerta listo para cualquier eventualidad.

—Pensé que estaría presente el señor Le Fletch —dijo Stemberg extrañado.

—Ha tenido un contratiempo —contestó fríamente el hombre del traje gris—. Me pidió que le diera las gracias en su nombre y le informara de que ha efectuado una transferencia de ochocientos mil dólares a su cuenta en Suiza.

La situación era muy complicada; los tres pistoleros parecían hombres duros. Si no les entregaba el manuscrito, se desataría un tiroteo dentro de la habitación y seguramente tendrían respaldo cerca. El lugar era una ratonera, y si quería salir con vida tendría que enfrentarse fuera del edificio. Le Fletch le había traicionado y ahora estaba solo.

—El señor Le Fletch ha preguntado por los treinta millones de la transacción. Quiere saber qué ha ocurrido con ellos —preguntó el hombre.

—He recuperado sólo quince millones —dijo marcándose un farol. No pensaba entregarlos, creía que se los merecía—. El resto del dinero ha quedado en manos de los traficantes de antigüedades —respondió, entregándole un bolso con el manuscrito y un maletín.

El hombre los revisó detenidamente y luego se despidió.

—Nosotros nos retiramos. Que tenga buenas noches, señor Stemberg.

Los tres hombres salieron de la habitación en silencio. Stemberg esperó hasta que el sonido de la puerta del ascensor le indicó que habían bajado. Estaba seguro de que lo emboscarían fuera del edificio. Miró al hombre que le acompañaba y le indicó que se preparara, luego se asomó con cuidado a la ventana y rápidamente se dio cuenta de que el lugar había sido elegido con el propósito de que quedara atrapado. El edificio estaba lo suficientemente separado de los demás como para impedir que huyeran por la azotea. Sólo tenía una opción: tendría que salir a sangre y fuego. Tomó su móvil y marcó un número.

—Philipe, estamos rodeados; tendremos que salir combatiendo hasta la plazoleta. Tienes cinco minutos para encontrar un punto desde donde cubrirnos. —Se tomó un respiro y añadió:— Estamos en tus manos.

Colgó el teléfono y esperaron diez interminables minutos antes de abrir la puerta. El hombre que le acompañaba salió arma en mano y caminando lentamente, con precaución, se dirigió a la baranda de la escalera. Miró arriba y abajo, y luego se arrodilló. Stemberg caminó hasta el hombre y, sobrepasándole, bajó hasta la mitad de la escalera, situándose con la espalda contra la pared.

—Aquí no hay nadie —le dijo—. Baja al primer piso y ten mucho cuidado; seguramente te aparecerán por la espalda.

El hombre bajó con cuidado apoyándose contra el muro. Stemberg le seguía de cerca, llegaron al primer piso y se detuvieron. Stemberg oyó ruidos en lo alto de la escalera y disparó incluso antes de gritar:

—¡Cuida la puerta trasera!

Sus balas tumbaron a uno de los dos pistoleros que se asomaban desde el segundo piso y este cayó por la escalera rodando hasta su posición; Stemberg se parapetó tras él mientras mantenía el ataque hacia la parte superior de la escalera. El hombre que quedaba arriba se ocultó tras la mampara respondiendo al fuego.

Por la puerta posterior del edificio entraron otros tres pistoleros, que se tiraron al suelo al ser repelidos por el soldado que estaba en el primer piso. Stemberg bajó unos peldaños apuntando hacia arriba. El hombre del segundo piso salió de su escondite y descargó todas sus balas, Stemberg respondió con precisión y el intercambio de fuego duró hasta que el hombre giró en redondo, precipitándose por el hueco de la escalera.

El ranger que disparaba desde su posición en el primer piso gritó:

—¡Yohan, me han dado!

Stemberg bajó hasta el último peldaño y lo vio: estaba mortalmente herido en el abdomen. Pero aún podía responder al ataque.

—John, estás liquidado, te desangrarás en unos minutos —le dijo crudamente—. ¿Puedes cubrirme mientras salgo?

—Creo que sí, pero júrame que los matarás a todos —respondió el ranger con determinación.

—Te lo juro, John. Aunque sea lo último que haga, los mataré a todos.

El hombre se levantó disparando hacia el lugar en que se parapetaban los pistoleros. Stemberg aprovechó el momento para correr hacia la puerta. Al verlo, los atacantes se levantaron, ocasión que el herido aprovechó para vaciar su cargador; uno de ellos cayó fulminado.

Stemberg alcanzó la mampara de la salida y saltó hacia la calle rodando hasta refugiarse tras un automóvil. En la plaza le esperaban otros cuatro hombres que, al verlo, abrieron fuego sobre él.

Dentro del edificio todo había terminado: el ranger había recibido una ráfaga que le segó la vida instantáneamente. Ahora los pistoleros lo tenían atrapado entre dos fuegos desde la puerta del edificio y la plazoleta.

Los hombres del exterior avanzaron disparando hacia él, cuando uno cayó dando una extraña voltereta.

—Nos disparan desde atrás —gritó uno de ellos—. Allá arriba.

Era Philipe, que disparaba con un fusil de precisión desde la azotea del edificio de enfrente. De pronto sonó el móvil de Stemberg. Algo muy grave debía de estar ocurriendo para que su hombre le llamase en esa situación. Contestó mientras disparaba contra los hombres que estaban en la puerta.

—¡Yohan! Hay dos hombres en la puerta del edificio, quedan tres al frente en la plaza y vienen cuatro más por el callejón. Debes salir de ese lugar ahora o morirás sin remedio. Cruza hacia la calle que está bajo este edificio, que yo te cubriré.

Stemberg cerró el móvil y esperó. Desde la azotea, Philipe volvió a hacer fuego y otro pistolero cayó al suelo. Aprovechando la situación, corrió agachado hacia ellos disparando sobre el primero; este rodó sobre un banco, pero el segundo le disparó antes de caer abatido por las balas del francotirador.

Stemberg sintió un fuego que lo atravesaba; le habían herido en el hombro izquierdo, cayó al suelo y, rodando sobre sí mismo, se levantó para seguir corriendo. Entró en la calle que le habían indicado y vio cómo los hombres que corrían por el otro callejón entraban en el edificio desde donde disparaba Philipe. Tomó su móvil tratando de avisarle mientras corría.

—Philipe, suben hacia tu posición. Debes huir de inmediato.

—No puede ser, amigo, estoy acorralado —respondió Philipe—. Huye, Yohan, yo te cubriré todo el tiempo que pueda.

Stemberg se detuvo en mitad de la calle, se parapetó y disparó contra los pistoleros que lo seguían.

—Subiré a por ti, Philipe, no te dejaré morir de esta manera.

—Ya es tarde —fue lo último que dijo el ranger.

Stemberg escuchó una ráfaga de metralleta y después un silencio. ¡Estaba solo! Sus dos hombres estaban muertos.

Continuó su carrera por la calle hasta desembocar frente a su automóvil. Los dos hombres que habían matado a John le seguían de cerca disparando a discreción. Se volvió y respondió el fuego tumbando a otro, pero recibió un segundo disparo, esta vez en la pierna. Al verlo caer, el segundo hombre se detuvo un momento tras un contenedor de basura. Stemberg aprovechó para cojear hasta el automóvil. El pistolero lo vio y corrió agachado. Stemberg sabía que era su última posibilidad y apuntó lentamente. El hombre avanzaba disparando con un revólver en cada mano cuando Stemberg le disparó matándolo en el acto.

Con gran esfuerzo, logró subirse al automóvil. Las llaves estaban puestas, tomó el volante y encendió el motor mientras veía a los pistoleros que salían del edificio donde había muerto Philipe. Miraron hacia todas partes hasta que vieron a los hombres tirados en el pavimento, y entonces comenzaron a correr por la calle. Aceleró y se alejó mientras sonaban las sirenas de la policía que se acercaba.

Esta vez se había salvado, pero tras él quedaban muertos nueve pistoleros y sus dos mejores hombres. Condujo sin rumbo fijo tratando de alejarse lo más posible, mientras comenzaba a sentir que sus fuerzas lo abandonaban. La bala que le había impactado en la pierna había tocado una arteria, y si no recibía atención médica se desangraría rápidamente. Detuvo el automóvil frente a la extraña mansión que se alzaba frente a él y se recostó sobre el asiento, mareado.

A la misma hora, Le Fletch se encontraba en su habitación del hotel Marriot rodeado de guardaespaldas. Le avisaron de que el hombre había llegado y ordenó que le hicieran pasar.

—Y bien, ¿tienes el manuscrito? —preguntó ansioso—: ¿Lo tienes?

—Sí, señor Le Fletch, aquí está —respondió el hombre pasándole el paquete y el maletín.

—¡Por fin! ¡Por fin! Otón estará feliz —dijo con una gran sonrisa, y luego preguntó—: ¿Y este maletín?

—Es la mitad del dinero. Stemberg sólo nos entregó esto —respondió el hombre.

—¿Sólo la mitad? —lo miró desconfiado—. ¿Y el resto?

—Solamente nos entregó este maletín. Para obtener el manuscrito he perdido a nueve de mis hombres.

A Le Fletch no le importaba nada la muerte de los nueve hombres. El manuscrito valía la vida de muchos más. Quería disfrutar del momento. Procedió a desenvolver lentamente el paquete, sacó el manuscrito y lo abrió desenrollándolo con cuidado. Las cosas comenzaban a ir como él esperaba. De pronto, como si recordara algo importante, preguntó:

—¿Y Stemberg? ¿Ha muerto?

—Ha huido —contestó el hombre tragando saliva.

—¿Cómo que ha huido? —gritó indignado—. La orden era muy clara, debíais matarlo. ¡Maldita sea!

Le Fletch comprendía el peligro: sabía que Stemberg se vengaría de una manera o de otra.

—¿Cómo ha sido posible? Se suponía que erais los mejores.

—Stemberg no es ningún principiante. Llegó preparado, y los dos hombres que le acompañaban han muerto. Por la forma en que combatieron estoy seguro de que eran soldados.

—¡Debías matarlo!

—Ha huido herido de muerte, le hemos dado dos veces —el hombre estaba visiblemente nervioso—. Lo atraparemos, mis hombres lo buscan por todo Nueva York, no tiene dónde esconderse.

—No lo encontrarás. Él te encontrará a ti o quizá me buscará a mí. Has cometido un grave error.

Al otro lado de la ciudad, Stemberg presentía que su hora estaba cerca. Había perdido mucha sangre y ya no alcanzaría a llegar a ningún hospital. Y aunque lo consiguiera, igualmente lo atraparían. Trataba de mantener la mente clara; debía pensar con rapidez, pero cada minuto que pasaba se sentía peor, su mente se nublaba cada vez más. ¿Qué ocurría? Alguien abría la puerta del vehículo. Trató de tomar su arma, pero ya no estaba en el asiento. «¡Me han atrapado! ¡Me matarán!» Trató de salir pero las piernas no le respondían. Luego sintió como lo agarraban. «¡Me dispararán en el suelo!» Todo giraba a su alrededor, pero logró ver las caras de sus captores. ¿Por qué no me han matado? ¿A dónde me llevan? No controlaba sus pensamientos. «¡Esos ojos!»

San Pedro de Atacama, Chile

La mañana siguiente

A los dos días de su llegada a San Pedro ya contaban con todos los elementos que necesitaban para continuar su trabajo. Ester había programado los ordenadores para que trabajaran en línea y había cargado los programas necesarios. El profesor Cisneros había logrado establecer contacto con sus fuentes a través de internet.

Stevenson había creado un cerco casi militar en torno al sacerdote. Controlaba la seguridad de la hostería y las calles adyacentes.

Les había entregado un vehículo todo terreno con tres filas de asientos. Era lo bastante grande para que viajaran con comodidad los siete que formaban el grupo.

—Espero que les sirva, es lo mejor que tenemos —les había dicho. También había insistido hasta el cansancio en que necesitarían una escolta—. Ocho hombres los acompañarán a todas partes.

—Si por algún motivo se les ocurre seguirnos, nos iremos de inmediato de San Pedro y usted tendrá que darle explicaciones a mi padrastro, señor Stevenson.

Stevenson tuvo que ceder nuevamente.

A partir de ese momento, daban por iniciado el trabajo. Se levantaron temprano y partieron al museo de San Pedro.

Gustavo Le Paige había sido un incansable investigador y el mayor descubridor de secretos atacameños. Había desenterrado centenares de momias en las cimas y laderas del macizo montañoso, descubierto antiguas aldeas bajo las arenas del desierto y encontrado miles de jarros, vasijas y utensilios que ahora descansaban en el museo que llevaba su nombre. Pero su descubrimiento más importante sólo sería comprendido después de su muerte.

La fachada del museo no parecía nada del otro mundo, pero su interior era increíble: miles y miles de piezas arqueológicas daban fe de las culturas ancestrales que habían desarrollado su hábitat en el altiplano. Caminaron por los espaciosos pasillos mientras observaban momias y tablillas para el uso de la coca.

—Las usaban los chasquis para tener las fuerzas suficientes que les permitieran cubrir grandes distancias corriendo sin parar —dijo el encargado del museo—. Sean ustedes bienvenidos al museo del padre Gustavo Le Paige. Soy el padre Federico San Martín, cuidador del museo y párroco de la iglesia de San Pedro de Atacama.

—Es un placer conocerle, padre —respondió Otón—. Le presento a la doctora Ester Rosemberg, al profesor Ramiro Cisneros, a mi ayudante, el padre Macario Fernández, y mi nombre es...

No alcanzó a seguir, porque el sacerdote se adelantó hacia él y le interrumpió:

—Usted es el padre Otón Van Olts —dijo con una expresión de seriedad que no dejaba lugar a dudas.

—¿Cómo sabe usted mi nombre? —preguntó imaginando la respuesta.

—Padre, su nombre y el de su ayudante están en un informe con sello de urgente que ha llegado a todas las diócesis, iglesias y parroquias de la región.

Otón se dio cuenta de que no podía seguir eludiendo a Casignotti. El largo brazo de la Iglesia romana lo había encontrado.

—Descuide, padre San Martín, me comunicaré con él apenas vuelva a la hostería —le dijo a modo de respuesta.

—Si usted no lo hace, padre, tendré que informar de todos modos. Usted ya me entiende.

—No se preocupe, le entiendo perfectamente, es su obligación —esto quería decir que Holtoyer estaba en graves aprietos y, por supuesto, él también—. Ustedes continúen visitando el museo —les dijo—. Yo volveré a la hostería para comunicarme con el cardenal.

—Podemos establecer contacto desde el coche, señor —sugirió Korsakov, y salió hacia el vehículo mientras ellos continuaban la visita.

Otón estaba en un dilema: aunque respetaba la jerarquía y apreciaba al cardenal, no volvería al Vaticano hasta resolver el enigma en San Pedro.

—Padre San Martín, tengo una pregunta para usted —dijo Ester—. ¿Sabe en qué lugar se encuentra la cueva con los grabados que el padre Gustavo Le Paige no pudo descifrar?

—Sin duda, doctora, pero prefiero esperar al resultado de la conversación con el Vaticano.

Los minutos se convirtieron en horas. La conexión tardaría más de lo normal, pues Casignotti no se encontraba en la Santa Sede.

Volvieron a la hostería con una sensación desagradable. Otón no fue capaz de cenar y prefirió salir al jardín. Caminó un buen rato y luego se sentó a mirar la noche sin pensar en nada.

—Hace una noche maravillosa, nunca había visto tantas estrellas —la voz de Ester lo sacó de sus pensamientos.

—Es verdad —respondió en voz baja—. Nunca había visto tantas estrellas.

—Si te ordenan volver, ¿qué harás? —preguntó Ester.

—No volveré a Roma sin descifrar el mensaje de los elohim.

—¿Y crees que puede ser tan importante como para echar a perder tu carrera como sacerdote?

—Sí, lo creo. Está firmado por los elohim. Con eso me basta.

—Tienes razón. Ese fue el mismo motivo que nos llevó a entregártelo, debía ser descifrado de una manera u otra.

—Entonces, comprenderás mi decisión; creo que es la única alternativa posible.

—¿Aunque lo pierdas todo?

—Así es, la lealtad hacia Dios es superior a la lealtad hacia los hombres, y si Dios ha puesto estos hallazgos en mi camino, por algo será. No iré contra los designios de Dios.

Su conversación fue interrumpida por Macario, que entró corriendo a todo lo que daban sus piernas.

—¡Otón! ¡Otón! Es Casignotti, el cardenal Casignotti.

Otón se levantó volando y entró en el vestíbulo hablando en voz alta.

—Pásenme la llamada a mi habitación, rápido, rápido.

El teléfono sonó una, dos, tres veces y Otón contestó.

—¡Hola! Aquí Van Olts.

—Van Olts, ¿qué cree usted que está haciendo? —la voz al otro lado del teléfono sonaba con una seriedad espantosa—. Hemos estado buscándole a través de tres continentes.

—Estoy cumpliendo un servicio por orden del cardenal Holtoyer —fue su respuesta.

—Ah, ¿entonces usted no sabe nada de lo que ha ocurrido? —preguntó irónicamente.

—¿Nada de qué? Si usted se explicara, cardenal...

—Holtoyer ha desaparecido.

La noticia le afectó. Holtoyer, ¡desaparecido! No supo qué responder y se quedó en silencio.

—¿No me ha oído, Van Olts? Hemos encontrado el automóvil del cardenal Holtoyer incendiado y con sus dos guardaespaldas muertos en el interior. —Otón sintió una corriente helada que corría por su espalda.— De Holtoyer, no tenemos ningún rastro.

—Le he oído, cardenal, pero no sé que decir.

—Usted tiene muchas cosas que explicar. El Papa está muy nervioso por su actitud. ¿Dónde está la estela de Qumrán? ¿Qué hacía usted en Egipto?

—Estaba en Egipto por un asunto relacionado con la estela —respondió—. La tengo yo.

—Debe volver a Roma inmediatamente —le ordenó Casignotti.

—No puedo volver ahora, cardenal —respondió Otón—. Lo que está en juego es muy importante. No puedo dejar la investigación.

—¿Qué ha dicho usted? —Casignotti no podía creer lo que estaba escuchando, la respuesta lo dejó perplejo.— ¿Sabe usted a qué se expone?

—Entiendo perfectamente el alcance de mi negativa, cardenal —respondió mientras se imaginaba la cara de Casignotti—. Pero no puedo volver, al menos por ahora.

Ahora fue el cardenal el que se quedó en silencio. Otón jamás le había desobedecido. Le conocía bien y siempre había confiado en él. Entendía que tenía que haber alguna razón muy poderosa para exponerse a las iras de la Iglesia. Decidió darle una oportunidad.

—¿Tan serio es este asunto, Van Olts? —su voz era grave—. ¿Tan serio como para afrontar incluso una excomunión?

—Cardenal, creo que es lo más importante después de la resurrección de Cristo —Otón se estremeció al oír sus propias palabras.

—Van Olts, a pesar de que todas las evidencias están en su contra, y dejando de lado su desobediencia temeraria, creeré en usted. Continúe con lo que esté haciendo. Avisaré a la Iglesia local para que lo apoye —se hizo un largo silencio—. Dentro de unos días acudiré personalmente a San Pedro de Atacama.

Otón colgó el aparato. No podía asimilar tan rápidamente los acontecimientos; la desaparición de Holtoyer lo había dejado perplejo. ¿Qué es lo que estaba ocurriendo? Pensó en Le Fletch, él tenía que saber algo. Pidió que le comunicaran con él, pero no fue posible, se encontraba volando con destino desconocido.

Con la mente en blanco, caminó hacia la habitación preparada como base de operaciones y se sentó frente a Ester, que estaba ocupada cargando un programa de cálculo trigonométrico en el ordenador central.

—Ester, cuéntame más cosas acerca del tiempo de la desolación. —Ella se giró lentamente.— Quiero saber cómo comenzará —le preguntó.

—Hay diferencias con respecto a ese punto —contestó Ester—. Los cristianos tienen una idea y nosotros tenemos otra distinta.

—Conozco bien el Apocalipsis cristiano. Quiero conocer la visión judía.

—Yahvé nos avisará del momento a través de los profetas; muchos creen que uno de ellos vendrá con la misión de prevenirnos. Estamos esperando su llegada. Él vendrá a revelarnos los secretos ocultos desde el principio y nos entregará las armas para combatir al desolador.

—Esperáis a un profeta político. ¿Será judío?

—No ha de ser necesariamente judío israelí. Me refiero a que puede proceder de cualquiera de las diez tribus perdidas, y estas pueden pertenecer a cualquier pueblo de hoy día.

»La gran diferencia entre la escatología cristiana y la judía radica en este aspecto. El mundo cristiano asigna el papel de profeta a Juan Bautista y el Mesías es Jesús de Nazaret; los judíos, en cambio, esperan aún al Mesías y, antes que a él, al profeta que vendrá con el espíritu de Elías. El Apocalipsis de Juan Evangelista también espera a sus profetas, pero anuncia sólo a dos. Algunos identifican este hecho no como la llegada de personas, sino con el Antiguo y Nuevo Testamento. Otros lo adjudican al advenimiento de Enoch y del propio Elías.»

—¿Y qué hechos ocurrirán? —preguntó Otón.

—Como te conté en el avión, todo tenía que empezar con el fin del tiempo de los gentiles, lo que ya ha ocurrido. Después habían de venir las guerras, como la de los Seis Días, etcétera —le dijo la doctora—. También está escrito que aparecería un imperio, o sea Babilonia, y esto también ha ocurrido. Por último, ya es una realidad el resurgir del fundamentalismo islámico. Con todos estos elementos en el tablero, sólo queda esperar una guerra global.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con nosotros? ¿No seremos nosotros quienes abriremos la caja de Pandora? ¿Qué pasa si encontramos lo que no debe ser hallado?

Ester se quedó en silencio, pensativa. Otón se levantó, se despidió y se dirigió a su habitación para tratar de ordenar sus pensamientos.

La noticia de la desaparición de Holtoyer era de una gravedad inusitada. Sus guardaespaldas habían sido asesinados. Comenzaba a comprender que otras fuerzas estaban actuando de forma paralela. ¿Quiénes eran? Tal vez el hombre de El Cairo. ¿Habría sido él? Le Fletch le había contado que era un asesino, que había matado a sus padres, pero ¿por qué no lo había matado a él en el café? De todas maneras, había resurgido de su subconsciente y debía de estar relacionado con el asunto. Por su seguridad, necesitaba averiguar lo que pasaba. Pero antes debía ver personalmente la caverna donde estaban los famosos grabados de Gustavo Le Paige. Tomó el teléfono de su habitación y avisó a todos que al día siguiente irían a primera hora hacia la caverna. Todos respondieron con bostezos; eran las cinco de la mañana.

Se levantaron a las seis y cargaron el jeep con todo lo necesario, y luego regresaron al museo de San Pedro. El padre San Martín estaba de pie en la entrada.

—Pasen, pasen, les estaba esperando —su actitud era ahora muy distinta—. Ha llegado otra comunicación del Vaticano y me piden que le ayude, padre Van Olts. Debe usted de tener muy buenos amigos en ese lugar.

Otón prefirió abocarse a lo que habían venido.

—Quisiéramos, si le fuera posible, que nos indicara el lugar en que Le Paige encontró los grabados —le pidió Otón en tono formal—. Se lo agradeceríamos mucho.

—Es muy difícil llegar hasta el punto exacto. Si lo desea, se lo mostraré yo mismo —respondió San Martín.

—¿Hoy mismo?

—Así es.

Diez minutos después, el todo terreno avanzaba por el camino del desierto hacia el Salar de Atacama. Por fin iban hacia la caverna de Le Paige. El oasis quedaba atrás, y delante de ellos se extendía la inmensidad del pedregoso desierto de Atacama.

—Tendremos que avanzar unos cuarenta kilómetros más y luego doblar hacia el pueblo de Socaire —dijo San Martín—. Disfruten del paisaje.

Viajaron hacia el sur bordeando el salar, mientras grandes bandadas de flamencos bebían en las lagunas naturales que se formaban sobre la dura costra de sal. De pronto comenzaron a aparecer las cercas que delimitaban la concesión de la Litium. Sobre ellas se leían claras advertencias que informaban de que la cerca estaba electrificada y que había peligro de muerte. Detrás de las vallas se levantaban múltiples atalayas con guardias que vigilaban.

El camino comenzó a separarse de la cerca, adentrándose en el desierto. Pocos kilómetros más adelante apareció un pequeño poblado llamado Toconao.

—Aquella es la famosa iglesia de Toconao —San Martín les señaló un edificio de piedra coronado por un torreón—. Es un monumento nacional de gran valor arquitectónico.

El resto del pueblo seguía la misma línea de construcciones de piedra y con techos bajos. La plaza contaba con árboles cuidados con esmero. Se notaba a simple vista que tenían muy en cuenta el servicio a los turistas. Varios kilómetros más adelante, después de salir de Toconao, se encontraron con un letrero que informaba que estaban cruzando el Trópico de Capricornio. Luego el camino doblaba hacia el pueblo de Socaire internándose en los Andes. Socaire era bastante parecido a Toconao; lo cruzaron con rapidez y después se desviaron hacia el sudoeste apartándose del camino principal.

—Siga esa pista —dijo de pronto el párroco.

La pista no era más que un simple camino de tierra que subía hacia las montañas.

—Deténgase en ese mirador. Desde allí deberemos seguir a pie.

Estacionaron el vehículo y se bajaron llevando sólo lo indispensable.

—¿Cuánto tendremos que caminar? —preguntó Cisneros—. ¿A qué distancia queda la caverna?

—Deben de ser unos seis kilómetros de subida. Creo que tardaremos alrededor de dos horas —respondió el párroco.

—¡Andando! —fue la orden de Otón—. Se nos hará tarde.

Comenzaron el ascenso por la ladera de una montaña llena de cactus. Korsakov marchaba junto a San Martín abriendo camino; después venían Otón, Ester, Macario y Ramiro Cisneros, y más atrás cerraban la marcha Dasayev y Berkov. Macario no era exactamente un atleta y, al poco de andar, comenzó a sentir los síntomas del temido mal de montaña. Estaban a más de cuatro mil quinientos metros de altura.

—Otón, no puedo continuar adelante. Me siento muy mareado.

—Esto nos ocurrirá a todos —dijo Otón mirando las caras del resto—. Todos estamos al limite, tendremos que descansar algún tiempo.

—No es necesario —contestó el párroco sacando un termo de su mochila—. Beban ustedes, es té de coca. Se sentirán mucho mejor.

Tomaron el brebaje que les ofrecía San Martín. El efecto fue inmediato, era como si se acabaran de levantar, sentían una potencia tremenda y el cansancio había desaparecido.

—Esto es magnífico. Me siento como un corredor de maratón —Cisneros sentía que había rejuvenecido varios años.

—Todas las cosas son buenas si se utilizan para los fines apropiados —Ester puso la nota de cordura—. Muchos jóvenes mueren por abuso de cocaína.

Continuaron la ascensión durante una hora, luego doblaron al oeste y comenzaron a descender hacia un pequeño valle cuya vegetación de color verde contrastaba con el gris y café de los cerros y montañas. En el centro del valle reinaba una laguna de aguas transparentes, rodeada de una exuberante flora compuesta de nalcas y helechos.

—Es la laguna Miscanti —les dijo el párroco—. Debemos bordearla y luego realizar una última ascensión hasta esa caverna que se ve allá al frente.

La laguna recibía el agua que procedía del deshielo de la nieve de las altas cimas. Primero descendieron durante unos veinte minutos hasta llegar al fondo del valle. La laguna Miscanti era más grande vista desde abajo. Sus aguas de color verde turquesa acogían hermosos peces que saltaban y volvían a caer en un alegre juego. Percibieron la vida que se abría paso entre el follaje; en el cielo, grandes cóndores batían los vientos a su gusto.

—Este país es muy hermoso. ¡Miren los gigantescos pájaros allá en lo alto! Y aquí abajo, la belleza es sobrecogedora —Ester hablaba pensando en su tierra—. Ya quisiéramos estas lagunas de montaña en mi país. Lamentablemente, no tenemos una cordillera de estas características.

—Se trata de un ecosistema muy especial—respondió el párroco—. En las sequedades sólo hay culebras y animales de desierto; su vegetación guarda hasta la última gota de agua, es por eso que han visto tantas especies de cactus. Cada pequeña laguna, aunque sea salada, tiene su variedad de flamencos y diminutos peces, pero aquí en las montañas todo es distinto y la diversidad aumenta.

Era comprensible que Gustavo Le Paige, el gran arqueólogo del desierto andino, hubiera investigado en este tipo de lugares que seguramente fueron utilizados como hábitat por los pueblos primigenios para establecer sus asentamientos. Cruzaron la laguna rumbo a la colina que cerraba el valle, y luego subieron por su ladera hasta la entrada de la caverna.

—Aquí es —les dijo el párroco deteniéndose en la entrada—. Este lugar no ha cambiado desde la última glaciación. Los grandes terremotos que han azotado estas latitudes no han alterado demasiado la geología del sector.

—¿En qué se basa usted para afirmar esto? —preguntó Otón interesado.

—Por los restos encontrados en el interior de la caverna —respondió con seguridad—. Pertenecen a animales y a culturas que han sido datadas con una antigüedad de al menos diez mil años.

Otón estaba impaciente por entrar en la caverna. En su mochila traía la estela e intuía que algo importante estaba a punto de ocurrir.

—¿A qué profundidad de la cueva se encuentran los grabados? —preguntó Ester.

—Se encuentran a bastante profundidad —fue la respuesta—. Hay que recorrer unos cien metros y luego bajar otros diez.

Dispusieron el equipo necesario para entrar. Berkov y Dasayev llevarían linternas, Otón y Korsakov transportarían las cuerdas y equipos para el descenso. Ester, Macario y Cisneros llevarían las cámaras digitales para grabar y fotografiarlo todo. El párroco iría sin carga.

Entraron con cuidado. La caverna tenía una gran entrada, pero, a medida que avanzaban, se iba estrechando hasta un punto en que fue necesario pasar de uno en uno. Esta situación se mantuvo durante unos cincuenta metros. La textura del suelo comenzó a cambiar, ya que aparecía cubierto por una espesa capa de excrementos. El párroco les dijo que tuvieran cuidado porque más adelante se abría otra cámara que estaba llena de murciélagos, al igual que el pozo de descenso. Se pegaron contra la pared y continuaron hacia delante. De pronto, sintieron un ruido ensordecedor y se agacharon. Sobre sus cabezas pasaron batiendo sus alas cientos de desorientados murciélagos; la desbandada duró aproximadamente ocho minutos, hasta que la cueva quedó vacía.

—Es lo más asqueroso que me ha tocado soportar —dijo Ester, levantándose con las manos y los pantalones llenos de excrementos—. Ha sido repulsivo.

—Me recuerda las terribles cuevas de Afganistán —comentó Dasayev mientras todos se volvían a mirarle.

—Debes ser más reservado —le llamó la atención Korsakov.

Otón ordenó proseguir el avance. Continuaron por el angosto pasaje hasta que llegaron a la segunda cámara. Era de menor tamaño que la primera, pero lo bastante grande como para acogerlos a todos de pie. En un rincón se hallaba la abertura del pozo. Clavaron un fuerte anclaje sobre el lugar, dispusieron las cuerdas para el descenso y luego se organizaron para bajar. Berkov descendió primero con la linterna, luego bajó Otón y a continuación los demás. Arriba sólo quedó Dasayev para cualquier eventualidad, con una pequeña linterna y acompañado por el párroco, que ya no se sentía en forma debido a sus años. La cámara inferior era aproximadamente de sesenta metros cuadrados. El suelo era de roca viva, al igual que las paredes y el techo. El lugar estaba vacío de cualquier elemento, aparte de una gruesa capa de excrementos de murciélago. Iluminaron los muros hasta que apareció lo que buscaban: frente a ellos se encontraban los grabados.

—Este es el lugar —dijo Otón.

Los grabados estaban concentrados en un espacio de tres o cuatro metros cuadrados, escrito en hileras de arriba abajo y de derecha a izquierda en lenguaje hierático. Las letras se agrupaban en cuatro párrafos, y bajo ellas había una especie de mapa que estaba delimitado por unas líneas que lo encerraban en un cuadrado.

Otón sacó la estela de la mochila y, conteniendo la respiración, la ubicó lentamente en el hueco horadado en el costado inferior izquierdo del mapa. ¡Calzaba a la perfección!

—¡Teníamos razón! —gritó sin poder contenerse—. Encaja perfectamente. ¡Teníamos razón!

—¡Déjame verlo! —Ester estaba alucinada—. Pero, ¿cómo es posible?

—Esto demuestra definitivamente que una misma civilización se desarrolló a ambos lados del Atlántico —dijo en voz alta Cisneros mientras se acomodaba las gafas—. Por fin una prueba valiosa. Esto es concluyente. ¡Es una maravilla!

Korsakov y Berkov se adelantaron con las linternas y Otón se puso a grabar. Ester sacó su cámara digital y fotografió los escritos desde todos los ángulos. Macario y Cisneros saltaban alegres por la caverna.

—¡Otra cinta! ¡Otra cinta! —gritaba Otón descontrolado.

Cisneros comprendía la magnitud del descubrimiento. Esto cambiaba para siempre la percepción de la historia. Ester se daba cuenta de lo que ocurría y le asustaba la posibilidad de que tuviesen razón los que vaticinaban un cataclismo militar en el mundo. Pero lo que más la intranquilizaba en ese momento era ese extraño cura que gritaba a su lado como un loco.

Ester lo tomó por los hombros y, sin pensarlo, le estampó un beso en la boca.

—¡Eres genial!

Otón enrojeció hasta los huesos, avergonzado, y miró de reojo a los demás. Al parecer sólo se habían percatado los rusos, y parecía que no le daban mayor importancia. Estaban igualmente impresionados con el descubrimiento y lo demostraban con grandes sonrisas.

—Discúlpame —le dijo Ester con una sonrisa un tanto cómplice—. Ha sido la emoción.

—No tiene importancia... —respondió Otón petrificado— ...ha sido la emoción.

Se quedaron unos cuarenta minutos más fotografiando y grabando el mensaje del muro.

Una antigua civilización había existido y sus huellas se encontraban en dos continentes muy alejados. Necesariamente debían de haber contado con la tecnología necesaria para cruzar los mares. Por otro lado, se revelaba la existencia de los elohim o por lo menos de seres que firmaban en su nombre. Incluso sin descifrar el mensaje, la datación de la escritura era de por sí un descubrimiento que removería los cimientos de la civilización.

—Señores, se hace tarde —la voz de párroco les llegó desde lo alto de la caverna superior—. Deben subir de inmediato, cuando veníamos vi nubes de tormenta y estas montañas son muy peligrosas cuando llueve.

—Está bien —respondió Otón con pesar—. Salimos ahora.

Antes de subir, Otón se arrodilló y rezó en agradecimiento a Dios. Macario y los rusos lo imitaron; Ester rezó de pie y Cisneros cruzó las manos en señal de respeto. Después ascendieron rápidamente a la galería superior y procedieron a retirar las cuerdas y anclajes.

Una vez fuera, se dieron cuenta de lo sucios que estaban; sus caras y manos tenían un apestoso color café oscuro producto del excremento de los seres alados. Sus ropas estaban sucias e impregnadas del mismo material.

—Al llegar a la hostería nos pondremos una vacuna antirrábica. —Ester se miraba con asco.— Creo que nunca podré sacarme esta hediondez.

Bajaron hacia la laguna y se acercaron a la orilla para lavarse las manos y la cara en las frías aguas. Sus ropas tendrían que esperar hasta llegar a la hostería. Se pusieron en camino después de beber otro sorbo de té de coca. No tardaron mucho en llegar al vehículo, se subieron y emprendieron el regreso a San Pedro. Todos iban alegres y relajados, pero el olor penetrante del excremento de murciélagos hizo que bajaran las ventanas.

Al cruzar el salar notaron la presencia de un gran helicóptero estacionado cerca de la entrada principal de la concesión de la Litium. Alguien había llegado y parecía ser importante, pues el aparato estaba custodiado por una decena de hombres. Otón se preguntaba para qué era necesaria tanta seguridad en torno al mineral. Había contado doce puestos de vigía que custodiaban la cerca, con dos hombres cada uno; con las patrullas que recorrían el lugar a pie y en vehículos, el total debía superar los cuarenta hombres, y si a esto sumaba los hombres que custodiaban la hostería, que debían ser alrededor de veinte, totalizaban sesenta, y esto debía ser sólo una parte, pues tenían que haber más atalayas en los demás sectores de la concesión.

Dejaron al párroco en el museo y enfilaron hacia la hostería pensando en una merecida ducha, pero se encontraron con la calle de acceso cerrada por barreras y una gran cantidad de guardias.

Fueron reconocidos de inmediato y les abrieron una brecha para que pasaran. Extrañados, entraron con el vehículo hasta los jardines, donde había más guardias. Un mozo les indicó que los esperaban en el interior. Otón ya imaginaba a qué podría deberse y quién podría ser el que les esperaba.

Entraron al vestíbulo principal y se toparon con la respuesta. Otón no se había equivocado: Le Fletch los esperaba junto a Stevenson. Estaba de muy buen humor y sonreía.

—Veo que han estado trabajando muy duro —dijo tapándose la nariz—. Discúlpenme, pero el olor que traen es lo más espantoso que he olido en mi vida.

—Venimos de la caverna de Le Paige —respondió Otón con una sonrisa forzada—. Unos murciélagos nos han cedido su hogar por un tiempo, pero ha valido la pena. Tenemos grandes novedades.

—Entonces será un gran día, pues te traigo el mejor de los regalos —Le Fletch hizo una mueca de asco—. Pero creo que puede esperar a que se saquen ese inmundo aroma... si es que pueden. Es realmente horrible.

Mientras Le Fletch se quedaba riendo a carcajadas, los miembros del grupo se dirigieron a sus habitaciones para ducharse y cambiarse de ropa. Fue una ardua tarea, el olor estaba impregnado hasta en los poros. Ester estuvo una hora bajo el agua restregándose con varios jabones. Después se bañó en colonia. «Esto no saldrá jamás», pensaba, pero había valido la pena. Repetiría la excursión mil veces. No tenía muy clara la razón, no sabía qué la había impactado más, si el espectacular descubrimiento o el beso que le había dado al cura.

En otra habitación, Otón terminaba de vestirse. Él también estaba inquieto. Nunca había sentido una sensación como la experimentada en la cámara de los grabados. El descubrimiento le alegraba profundamente. Era el mayor logro de su vida como arqueólogo e investigador. Pero aquel beso tampoco lo dejaba indiferente. Como hombre, apreciaba la belleza femenina. Pero ninguna mujer le había impresionado de esa manera. Todavía sentía el sabor de los labios de Ester, todavía sentía el escalofrío que había recorrido su cuerpo.

Cuando todos estuvieron listos ya había anochecido, y por la cordillera se veía venir una gran tormenta eléctrica. Sobre ellos, las estrellas parecían multiplicarse. Prefirieron cenar en la mesa del jardín frente a la piscina; la mesa estaba dispuesta para seis personas y otros tantos mozos esperaban para comenzar a servir. Al frente había otra mesa, rebosante de aperitivos y entremeses. Otón llegó primero y Le Fletch lo saludó alegremente; Stevenson lo acompañaba con una copa de Pisco Sour en la mano.

—Otón, hijo, ahora puedo saludarte —dijo Le Fletch abrazándolo afectuosamente—. Ahora hueles a persona.

—Ha costado —respondió sonriendo—. Pero ha valido la pena.

En ese instante apareció el doctor Cisneros con Macario y se unieron al grupo en espera de Ester, mientras disfrutaban del trago típico del país. Cuando los mozos vieron aparecer a la doctora, avisaron que la cena estaba servida. Los demás esperaron a que ella entrara y luego comenzaron a sentarse.

Les sirvieron langosta y varios tipos de marisco, que acompañaron con vino blanco.

—Esta langosta la han traído desde una isla llamada Juan Fernández —Stevenson estaba más hablador que de costumbre—. Los mariscos proceden del puerto de Antofagasta.

—Son fabulosos —respondió Le Fletch. Su alegría era manifiesta—. El vino está aún mejor.

—Veo que está muy contento. —Otón estaba seguro de que tenía alguna gran novedad.— Estoy impaciente por saber la razón.

—Primero disfrutemos de esta gran cena y después del postre te lo explicaré. —Su cara era de triunfo.— Ahora, cuéntame qué habéis descubierto.

Otón le contó con detalles lo acontecido en la caverna. Le Fletch encontró sumamente divertido el episodio de los murciélagos y, sólo después de que dejara de reírse, Otón pudo explicarle las novedades y la importancia del descubrimiento. Cisneros amplió el tema refiriéndose a la inminente conmoción que aquello produciría entre los historiadores y a sus implicaciones religiosas, que necesariamente repercutirían en la sociedad.

Terminado el primer plato, trajeron salmón y ensaladas. Todos ellos, productos del sur de Chile que, según Stevenson, superaban a los mejores manjares internacionales. Los demás aplaudieron los platos y varios repitieron.

Ester provocó grandes risas cuando contó que había utilizado más de cinco jabones y dos frascos de colonia para poder sacarse el espantoso olor de la caverna.

Por fin llegó el postre, una gran ensalada de frutas y helados artesanales de diversos sabores. Después, café y copas de coñac.

Entonces Le Fletch preguntó:

—¿Y cómo les ha ido con la traducción de los símbolos?

—Hemos establecido algunas hipótesis, pero sin un marco de referencias apropiado será muy difícil realizar nuestro trabajo —respondió Otón—. Es posible que nos lleve mucho tiempo poder descifrar el mensaje.

—¿Y si yo les dijera que tengo en mis manos la solución a sus problemas? —Le Fletch les miraba sonriendo.— Señor Stevenson, ¿me puede acercar ese bolso?

Stevenson se levantó, tomó un bolso que estaba en la mesa contigua y se lo entregó a Le Fletch.

—Esto que tengo en mis manos es mi regalo de Navidad para todos ustedes, y en especial para mi hijo Otón.

—¿Qué es? —le preguntó Otón.

—Una vez, en un país muy lejano, existió un rey que vivió mil y una noches —Le Fletch reía.

—¡No puede ser! —Cisneros fue el primero en captar lo que ocurría.— ¡Lo ha encontrado!

—Un día su hijo llegó hasta un monumento delicado... —Le Fletch se divertía de verdad.

—¿No me diga que tiene usted en sus manos...? —Ester no alcanzó a terminar.

—Los manuscritos del califa Abdullah Al Mamún —interrumpió Otón. No lo podía creer.

Le Fletch se levantó de su asiento y abrió el bolso, sacó un rollo de cuero y, desplegándolo en la mesa, dijo triunfante:

—Así es, hijo mío. Aquí está tu regalo de Navidad: el manuscrito de Abdullah Al Mamún.

La cara de estupefacción fue general. Nadie podía creer lo que ocurría, pero era verdad: en la mesa y frente a ellos estaba el marco de referencias que necesitaban para descifrar el mensaje de los elohim.

—¿Dónde lo ha encontrado? —Otón se acercó y, por primera vez en su vida, abrazó espontáneamente a su padrastro—. ¡Gracias! ¡Muchas gracias!

—De haber sabido que esta sería tu reacción —dijo Le Fletch un tanto emocionado—, te lo habría buscado hace muchos años.

—¿Por qué me ha deseado feliz Navidad? —preguntó Otón serenándose.

—Porque es veintitrés de diciembre —respondió extrañado—. ¿De nuevo has perdido la noción del tiempo?

Todos se miraron con cara de culpabilidad, nadie se había dado cuenta de la fecha en que vivían. Los acontecimientos de las últimas semanas los había apartado del mundo real.

Quedaron en comenzar el estudio del manuscrito al día siguiente. Estaban exhaustos. La abundante cena y el vino habían sido el golpe final, pero aún así brindaron con una última copa.

—Por un gran día —dijo Otón, feliz y relajado—, quizá el mejor de nuestra vida.

—En realidad, ha sido un día grandioso —dijo Ester mirando a Otón a los ojos con aire de misterio y complicidad—. Quizá el más grandioso de nuestra vida.

Todos se despidieron y partieron arrastrando los pies rumbo a sus habitaciones. Esa noche dormirían sin preocupaciones, todos menos Otón, que se quedó para conversar con Le Fletch.

—Debería sentirse culpable de estar tan feliz —dijo Otón de pronto—. Me imagino que sabe lo del cardenal Holtoyer.

—Cada cosa en su lugar, hijo —respondió Le Fletch cambiando de expresión—. Andreas venía actuando de manera extraña desde hacía ya algún tiempo, y era de esperar una situación de esta índole.

—Holtoyer tenía un temor fuera de lo común. Me encontré con él la noche anterior a su desaparición. Fue durante una escala en el aeropuerto de Roma. Estaba desesperado, y miraba cada diez segundos en dirección a las puertas. ¿Qué cree que le puede haber pasado?

—Si no hubieran aparecido muertos sus guardaespaldas, que además eran dos de mis mejores hombres, pensaría que él mismo lo ha preparado para evitar la reunión con los ministros del Estado Vaticano —dijo Le Fletch—. He ordenado que lo busquen por todo Europa y principalmente en Italia. Pues sí, estoy preocupado, Andreas es mi amigo y deseo que no le haya ocurrido nada malo. Espero que no haya caído en manos del hombre que te atacó en El Cairo.

La explicación de Le Fletch parecía sincera. Por otro lado, también él se había alegrado con los acontecimientos y no había pensado en el cardenal.

—Tengo otras preguntas —le dijo Otón—. ¿Cómo ha encontrado el manuscrito? ¿Y por qué hay tantas medidas de seguridad en torno a la concesión de litio y a la hostería?

—Una cosa detrás de otra —respondió Le Fletch—. El manuscrito ha caído en mis manos por casualidad. Me lo ofrecieron unos traficantes y lo he comprado sin dudarlo. Con respecto al mineral, debes entender que el litio es un material radiactivo que se encuentra asociado a la energía nuclear, por lo que es necesaria toda la seguridad posible. Si nosotros no nos preocupáramos, lo haría el ejército chileno. Con respecto a tu seguridad personal, nada es más importante para mí, y después de lo de Holtoyer lo es aún más. Seguirás custodiado hasta que todo pase. ¿Qué tal te has entendido con los rusos de tu escolta?

Le Fletch tenía respuesta para todo. Siempre había sido así y, por lo general, cuando se encontraba en una situación difícil salía del apuro con una nueva pregunta.

—Han sido de gran ayuda —respondió—. Me siento muy cómodo con ellos. Pero tengo otra cosa que contarle. El cardenal Casignotti se ha enterado de mi ubicación y está de camino a San Pedro.

Era una muy mala noticia. Le Fletch se puso serio de inmediato. La llegada de Casignotti podía echarlo todo por la borda.

—¿Cómo se ha enterado? —preguntó.

—Han puesto un aviso en todas las parroquias de la región y el párroco de San Pedro me ha reconocido —respondió—. No quiero que nada interfiera en esta investigación. Estoy demasiado involucrado y no la dejaré por ningún motivo.

—Me alegro sobremanera de oír tus palabras, hijo. —Le Fletch estaba cada vez más complacido con la actitud de Otón.— ¿Estás dispuesto a todo? ¿Estás dispuesto a dejar incluso la Iglesia?

—Ya le he dicho que nada ni nadie me detendrá —Otón estaba decidido—. El cardenal Casignotti me ha ordenado volver a Roma y le he respondido que no lo haré. Es por eso que viene personalmente a San Pedro.

Le Fletch se quedó pensando con la mirada perdida. Otón pensó que algo le ocurría, pero de pronto rompió su silencio.

—Me tienes impresionado, Otón —hablaba en serio—. Casignotti es un gran peligro para esta investigación. Confío en que sabrás manejar la situación, pero te aconsejaría que le comunicaras lo que sea estrictamente necesario para dejarlo conforme y tratar de que no intervenga la Iglesia.

—Espero que todo salga bien. No es mi deseo quedar excluido de la Iglesia, pero tengo claro que seguiré hasta el final. Cada día que pasa estoy más convencido de que este hallazgo será de vital importancia para Roma.

—Un día, sin embargo, deberás dejar la Iglesia. Tú eres lo único que tengo y heredarás mi imperio. Un imperio que es imposible manejarlo desde un púlpito. —De pronto su expresión cambió y luego, mirándolo fijamente, le dijo con malicia:— Por otro lado, me he fijado en la mirada de la doctora Rosemberg. Le gustas y estoy seguro de que ella te gusta a ti. ¿Qué harás al respecto?

—Usted ha visto visiones. Yo soy sacerdote.

La conversación continuó durante un rato más, pero se centraron en las expectativas de Otón acerca de la investigación y las acciones a seguir. Le Fletch partiría antes del alba, pues tenía una cena de Navidad con los representantes de la Cámara de Comercio belga en Nueva York y no podía llegar tarde. Se despidieron con un abrazo sincero y Otón se fue a dormir pensando que quizá se había equivocado al juzgar tan duramente al hombre que lo había criado.

San Pedro de Atacama, Chile

24 de diciembre de 1998

Otón salió del sueño sobresaltado. Le había despertado el ajetreo de los guardias que preparaban la salida de Le Fletch. Miró el reloj, que marcaba las cinco y media, y decidió levantarse. Mientras se duchaba, oyó salir el vehículo que llevaba a su padrastro hacia el helicóptero. Se secó y pidió un desayuno en recepción; para cuando este llegó, ya estaba vestido. La taza de café lo despertó definitivamente y, con una tostada en la boca, procedió a desenvolver el rollo. Tenía exactamente cuarenta y ocho centímetros de altura por veintiún metros de largo; el primer metro era un prólogo escrito por el propio Al Mamún.

De pronto, sintió unos golpes suaves en la puerta. La abrió y al otro lado se encontraba Ester. Vestida con sandalias, una larga bata y, bajo esta, un pijama de seda.

—He oído ruidos en tu habitación y me imaginé que estabas mirando el manuscrito —le dijo—. Yo tampoco puedo aguantar la curiosidad. ¿Me permites que te acompañe?

—Está bien, entra —la invitó a pasar y luego cerró la puerta—. Iba a comenzar a traducir el prólogo.

Otón comenzó a estudiar la escritura. Fue muy fácil traducirlo, estaba en un tipo de letra arábiga muy común.

—Dice textualmente: «En nombre de Alá, el único Dios, y de su profeta Mahoma. En el año trescientos noventa y tres de la Hégira. Yo, Abdullah Al Mamún Al Rashid, Califa de Bagdad, Señor de las arenas desde el Tigris hasta el mar y vencedor de los griegos, declaro que he sido escogido por Alá para preservar el conocimiento. Alá el misericordioso me ha ordenado reunir a los sabios del islam para transcribir los misteriosos símbolos que se hallan en las caras de las brillantes losas del mayor monumento construido en este mundo. Humildemente las entrego para que los hijos del islam que vendrán en otras épocas puedan desvelar su significado. Alejad de su conocimiento a los servidores del mal y preservadlas para los luminosos que buscan la verdad. Alá es el único Dios y Mahoma es su profeta».

—Mira, aquí abajo hay otro texto. —Ester se inclinó sobre el rollo mientras la bata se abría sin querer, un poco, pero lo suficiente para mostrar las suaves formas de sus pechos. Otón no pudo dejar de mirar.

—¿Qué dice?

—Dice que hoy es veinticuatro de diciembre —respondió Otón turbado—. Hoy no trabajaremos. Es Nochebuena.

Se levantó y recogió el rollo, doblándolo; a Ester le extrañó su actitud. ¿Por qué se había detenido? Pero luego se dio cuenta de cuál era el motivo y, roja como un tomate, se cubrió.

—Voy a vestirme —le dijo al salir, apurada—. Nos vemos en unas horas.

—Está bien —respondió Otón con una sonrisa—. Aprovecharé para ir a misa.

A las nueve menos diez salió con rumbo a la iglesia acompañado por Macario y los rusos. Entraron por los antiguos atrios. Dentro había unas treinta personas sentadas en los bancos de madera. Cruzaron por el pasillo hasta llegar a los bancos que se encontraban a la izquierda del sagrario y esperaron el comienzo.

El párroco San Martín apareció y se alegró de verlos, les hizo una venia y se dirigió al altar para comenzar la misa. Otón y Macario la seguían concentrados, pero los rusos se perdían con facilidad debido a que se habían formado bajo el rito ortodoxo de Oriente. Llegó el momento de la prédica y el cura le pidió a Otón que la leyera. Este se acercó al púlpito persignándose y tomó la Biblia en la página elegida.

—«Entonces Melquisedec, rey de Salem, trajo pan y vino, pues era sacerdote del Dios altísimo. Melquisedec bendijo a Abraham diciendo: Abraham, bendito seas del Dios Altísimo, Creador del cielo y de la tierra. Y bendito sea el Dios Altísimo porque puso a tus enemigos en tus manos. Y Abraham le dio la décima parte de todo lo que llevaba».

Antes de terminar la lectura se dio cuenta de que ese texto no se correspondía con la fecha, pero continuó hasta el final. Luego bajó y se dirigió a su asiento; entonces el padre San Martín tomó la palabra.

—Este tipo de escritura nos muestra un pacto eterno. Ya desde los tiempos de Abraham existía un rey que usaba el pan y el vino. Esta costumbre ancestral fue acogida por el Mesías prometido y transmitida hasta nuestros días. Al igual que en este caso, hoy existen secretos y misterios que esperan el tiempo para ser revelados a los elegidos. Esperamos que Dios dé la fuerza necesaria a los valientes que tomarán sobre sí el tremendo peso de sus revelaciones y que pondrá a sus enemigos en sus manos.

Los feligreses se miraron un tanto extrañados. No entendían a qué se refería el párroco. Sin embargo, desde los asientos a la izquierda del sagrario Otón agradecía aquellas palabras. Estaba seguro de que el párroco las había escogido pensando en ellos.

La misa continuó con su temática habitual de la víspera de Navidad. Al terminar, Otón se acercó al párroco.

—Padre San Martín, le agradezco sus palabras.

—No son mías, padre Van Olts —respondió el párroco—. Son del padre Gustavo Le Paige, al igual que la interpretación. Siempre pensó que los grabados tenían una importancia que trascendía el altiplano. Dejó orden expresa de que fueran dichas a quien descubriera el enigma. Creo que ese hombre es usted.

Otón salió de la Iglesia alegre y con energía.

—Macario, no volvamos a la hostería —le dijo sonriente—. Te invito a pasear por el pueblo.

—Perfecto —respondió Macario—. En la hostería me indicaron el lugar donde fabrican los espectaculares helados que tomamos anoche.

Cruzaron la plaza que estaba frente a la iglesia y recorrieron algunas tiendas de recuerdos para turistas. Luego doblaron por la calle principal y se detuvieron frente a un local con mesas en la calle. Al acercarse, se dieron cuenta de que en una mesa se encontraban Ester y Ramiro Cisneros.

—Hola, ¿cómo les ha ido en la iglesia? —preguntó Ester, que aún no se atrevía a mirar a Otón a la cara—. Tienen que probar el helado de pistacho, es increíble.

—A ver si nos dices la verdad —respondió Otón con una gran sonrisa—. Macario, uno de esos para mí.

Los helados eran espectaculares. Los cuatro se sentaron a la misma mesa y los guardaespaldas les imitaron en la mesa contigua. Pidieron pasteles, ensalada de frutas, gaseosas y más helados. No se dieron cuenta de la hora y así estuvieron hasta pasadas las dos de la tarde.

—Creo que ya no almorzaré —Cisneros estaba repleto—. Me gustaría conocer los alrededores.

—Profesor, le hago una invitación —respondió Otón.

—Usted dirá, estimado amigo —Cisneros estaba expectante—. Usted dirá.

—En realidad, les ofrezco a todos que vayamos a conocer el Pucará de Quitor; es una fortaleza inca que domina todo el valle desde las alturas... el lugar ideal para que el profesor nos documente acerca de su teoría sobre de la historia.

—Lo haré encantado —contestó el profesor.

Volvieron a la hostería para cambiarse de ropa y ordenar que les hicieran una merienda para la tarde. Muy pronto enfilaban hacia el norte.

Después de unos cuarenta minutos llegaron frente a un cerro de tamaño mediano que se encontraba a la izquierda del camino.

Bajaron del coche y ascendieron durante media hora hasta que llegaron a la cumbre. Paredes de piedra cubrían todo el lugar; más atrás, se alzaban unas construcciones semiderruidas. Otón tenía razón: desde el lugar se dominaba absolutamente todo el valle.

Cisneros cumplió su promesa.

—El hombre siempre ha buscado las alturas para establecer sus defensas —dijo Cisneros mientras los demás terminaban de acomodarse—. Siempre que su supervivencia ha estado en juego se ha protegido en lugares como este, ya sea para defenderse de un enemigo o para preservar su vida ante las catástrofes naturales.

—¿Responde a una reacción producto del miedo? —preguntó Macario interesado—. ¿O es instintivo en todos los animales?

—Creo que responde a una memoria de tipo colectivo —respondió el profesor—. Producto del diluvio.

—¿Del diluvio?

El tema se ponía interesante.

—Ustedes deben de saber que el diluvio es un hecho comprobado en múltiples relatos alrededor del mundo. Más de cuatrocientos, para hacernos una idea. —Cisneros se acomodó en una roca y prosiguió:— Todo se remonta a la era glacial. Este lugar servirá de ejemplo. Si miran hacia la cordillera, verán las marcas provocadas por los glaciares.

»En muchos lugares donde la civilización no se ha establecido se pueden apreciar las profundas huellas dejadas por la retirada de los gigantescos glaciares. Estas huellas se aprecian con mayor detalle en las rocas, y la cordillera de los Andes es un claro ejemplo.

»La era glacial trastocó completamente el ciclo del clima. El agua evaporada no regresó al Ecuador en forma de lluvia, sino que se trasladó a los polos en forma de nieve, y esto hizo que el nivel de los mares descendiera. Al bajar las aguas, surgieron nuevas tierras que muy pronto se cubrieron con una capa vegetal. Muchas especies de animales migraron tras los nuevos pastos, y los hombres los siguieron.

—¿El mito de la Atlántida? —preguntó Ester—. ¿Una civilización de islas ecuatoriales?

—Así es, querida doctora —respondió Cisneros—. El mito de la Atlántida surge debido a este mismo hecho. La civilización que se formó en torno al Ecuador se desarrolló de tal manera que en unos pocos de cientos de años superó a todas las culturas que se asentaban en las alturas, más cerca de los hielos. Los pueblos que vivían en los valles e islas atlánticas tuvieron una calidad de vida mucho mejor que la de los hombres que tenían que batallar con una naturaleza mucho más dura, expuestos al hielo y a una fauna y flora muy reducidas. Esto también ocurrió en el océano Pacífico. Recuerden el mito de Mu.

El tiempo transcurría rápidamente y pronto sintieron hambre. Korsakov abrió un cesto lleno de bocadillos y uno de los termos con café. Todos cenaron sin dejar de atender a las palabras del profesor.

—Cuando un pueblo está preocupado exclusivamente por satisfacer sus necesidades de supervivencia, no se desarrolla a la velocidad de otro que ya las tiene cubiertas. Cuando no hay hambre ni frío se puede desarrollar la filosofía, las artes, la ingeniería y los elementos que generan progreso; de otro modo, los inventos y la imaginación estarán destinados sólo al acopio de alimentos y leña.

—¿Y en qué grado se desarrolló esta civilización? —preguntó Macario.

—En uno muy alto, pues fueron capaces de construir las pirámides de Gizeh y la Esfinge en Egipto. En Sudamérica se les atribuye la ciudad de piedra de Tiahuanaco y las pirámides de Tenochtitlán.

—Yo tengo dudas al respecto, los tipos de construcción son muy distintos —dijo Macario.

—La gran Pirámide de Egipto mide exactamente el doble de altura que la pirámide del Sol de Tenochtilán, y su base es idéntica —contestó Cisneros—. Pero volviendo al tema, le diré que algo tremendo sucedió. Algo que provocó el deshielo de los polos, pero de manera cataclísmica. En Siberia se han encontrado restos humanos y de animales como tigres y mamuts en una misma cueva. Lo increíble es que no se mataron entre ellos, sino que murieron juntos —Cisneros tomó un sorbo de café antes de continuar—. Los restos hallados en Siberia confirman que hombres y animales trataron de salvarse de una catástrofe y que encontraron el mismo fin, la muerte. La catástrofe fue una sorpresa que les pilló desprevenidos. Los relatos de Platón cuentan que el «casco vegetal» de Grecia desapareció en un día y una noche. Lo que comenzó como un deshielo en los polos terminó como un diluvio en las zonas centrales de la tierra, y las aguas volvieron a ocupar sus antiguos espacios.

—¿Qué cree que pudo suceder? —preguntó Dasayev desde atrás—. ¿Qué pudo ser tan terrible?

—Pudo ocurrir que un cometa impactara en algún polo o que un cuerpo gigantesco alterase la órbita temporalmente. La Biblia cita y profetiza muchas catástrofes de este tipo.

—Creía que usted no era cristiano —le dijo Otón—. Pensaba que era fiel al mundo pagano.

—Tomo la Biblia desde el punto de vista histórico —respondió Cisneros—. Es una de mis tres mejores fuentes.

Anochecía en la cumbre del Pucará de Quitor y comenzaba a hacer frío. Berkov se ofreció para buscar leña y hacer una fogata. Algunos se opusieron debido a que las autoridades podrían percatarse y sin duda les pondrían una tremenda multa.

—Hoy es Navidad —dijo Otón—. No vendrá nadie. Y si nos multan, paga la Litium. He visto una lata en la maleta del jeep. Usémosla como recipiente y así no alteraremos el entorno.

Se pusieron manos a la obra y en menos de diez minutos todos se calentaban en torno a la fogata. Korsakov avisó por radio a la hostería para que no se preocuparan y, con tazones de un aromático y humeante café, continuaron la conversación.

Otón recuperó el tema.

—Usted ha dicho que se basa en tres fuentes. Me ha quedado claro que la Biblia es una de ellas. ¿Cuáles son las otras dos?

—Había un sumo sacerdote egipcio de nombre Manetón —respondió el profesor—. Es la fuente más exacta sobre la historia egipcia. Su relato comienza con los albores de los tiempos. Mi otra fuente de información son las tablillas sumerias.

—¿Cree usted, como los historiadores laicos, que la Biblia es una copia de relatos anteriores? —Otón quería saber qué pensaba Cisneros.

—No, mi opinión es distinta —respondió—. Creo que las tres fuentes relatan las cosas a su manera y de acuerdo con sus culturas. Pero básicamente son los mismos sucesos. El diluvio es un hecho.

—¿Y qué ocurrió con los habitantes? —preguntó Dasayev—. ¿Hubo supervivientes?

—La gran mayoría de ellos murieron en el cataclismo, y les puedo asegurar que la tecnología y el desarrollo alcanzado se perdió, debido a que los hombres que sobrevivieron fueron los de las montañas. Cuando las aguas se retiraron, ellos bajaron de las alturas para poblar los valles mesopotámicos y sudamericanos. Entonces se encontraron con las increíbles construcciones en forma de pirámides y crearon religiones en torno a ellas.

Continuaron sus divagaciones hasta que las estrellas aparecieron majestuosas.

—Cada vez que miro al cielo me encuentro con un espectáculo más impresionante —Otón se levantó de su improvisado asiento y se dirigió a todos—. Este es el lugar ideal para comprometernos en un juramento de lealtad entre los que formamos este grupo y para celebrar la Navidad. Me tomaré la libertad de compartir este pan y este vino con ustedes, como lo hizo Melquisedec con Abraham y Jesús con sus discípulos, y espero que ninguno se sienta ofendido. Si alguno no está de acuerdo, lo entenderé.

Aquella noche, todos juraron un pacto de lealtad sobre la cima del Pucará de Quitor, en mitad del desierto más árido del planeta.

Otón partió el pan y lo repartió a todos diciendo:

—Este es el fundamento de mi fe. Representa la palabra de Jesús de Nazaret.

Ester lo recibió.

—Acepto este pan, pero lo interpreto de acuerdo con las costumbres de mi pueblo. Como Abraham cuando cenó con Melquisedec.

Cisneros lo recibió.

—Hoy es veinticinco de diciembre, el día en que se fecunda la tierra. Acepto este pan en nombre de la tierra.

Macario y los rusos se arrodillaron frente a Otón mientras les daba la comunión.

—En el nombre de Cristo.

Este juramento sería la luz que los guiaría en los momentos más difíciles. Esa noche dos católicos, una judía, tres ortodoxos y un pagano unieron sus destinos para siempre. Esa noche comenzaba un camino plagado de espinas y desesperación.

No podían imaginar que, desde la cima de un cerro cercano, un testigo observaba la escena. Se tapó la cara con la capucha de su larga capa, se levantó y bajó lentamente por la ladera del cerro. Todo había comenzado.

Nueva York, Estados Unidos

27 de diciembre de 1998

Se despertó una vez más. Estaba en una especie de cama. Los muros y el suelo eran de un color indefinible y borroso. En el techo había una luz y nada más. Stemberg se debatía en una especie de limbo. Intentaba hablar, pero su voz no le respondía. Había perdido la noción del tiempo.

De pronto el extraño volvió a entrar, esta vez acompañado por otro igual a él; no sabía si el que siempre entraba era el mismo o eran distintos. «¿Dónde estoy?» Imposible articular sonidos. «¿Quiénes son?», pensaba, y luego volvía a caer en un sopor que lo trasladaba a extraños mundos de pesadilla.

Vio a cada uno de los hombres y mujeres que había asesinado. Aparecían y se desvanecían, le pedían cuentas como espectros que no podían descansar; entre ellos, había uno que jamás se iba: el jeque del desierto, que le cobraba su deuda de sangre.

Aquellos hombres extraños usaban túnicas; se acercaban y lo examinaban, luego volvían a salir. Se despertó nuevamente y no sentía dolor, pero tampoco sentía la pierna. ¿Se la habrían amputado? No lo creía, la bala había perforado la arteria, pero no había reventado las articulaciones. ¿Qué quieren de mí? ¿Información? ¿El dinero? No lo parecía. Entre sueños había escuchado su nombre, pero lo decían de una manera extraña, le llamaban Juan.

La nebulosa que empañaba su mente se alejaba poco a poco, dejando un espacio abierto a la abstracción necesaria para coordinar ideas. Un día despertó definitivamente. La habitación estaba vacía, no recordaba la última vez que los extraños habían entrado. Tenía miedo, pero necesitaba explicaciones.

—¡Estoy despierto! —gritó—. ¿Hay alguien ahí?

No recibió ninguna respuesta. Trató de levantarse, pero sólo pudo sentarse en la cama. Miró bajo las sábanas y vio que su pierna estaba vendada desde la rodilla hasta la cadera; también llevaba vendado el hombro. Tenía hambre, y el dolor se hacía presente. Una buena señal, pensó, pero en su mente rondaba la desconfianza.

—¿Qué quieren de mí?, ¿dónde estoy?, ¿quiénes son ustedes?

Nada, nadie aparecía. «Esto es muy extraño. ¿Tal vez me han dejado solo?» De repente, recordó la mirada de los ojos que había visto en el momento de perder el conocimiento en el automóvil, y sintió un terror que traspasó su razón. «Estoy liquidado —pensó—, me sacarán lo que necesiten y luego me matarán o me harán algo peor».

—No les diré nada. ¿Por qué me han secuestrado?

—¡No temas! No te hemos secuestrado —fue la respuesta del hombre que entraba con una bandeja en las manos, al que miró levantando la vista—. Has sido tú, que has venido hasta nosotros.

Recordó la extraña mansión donde había estacionado su automóvil. Si era así, Le Fletch ya sabía dónde estaba, habrían encontrado el vehículo y estaba en peligro.

—No temas, ahora estás en otro lugar y el automóvil ha desaparecido —le respondió el hombre.

—¿Puedes leerme la mente?

—Sólo si tú lo deseas.

—No lo deseo. —Y mirando al extraño, preguntó:— ¿Por qué me llaman Juan?

—Yohan, Yohanes o Juan, es lo mismo —respondió el hombre pasándole un plato de sopa.

—¿Qué hago en este lugar? —preguntó, aceptando la comida—. ¿Qué desean de mí?

—Te estás restableciendo, pues llegaste herido de muerte. Con respecto a lo segundo, la pregunta está mal formulada; más bien sería: ¿Qué deseas tú de ti mismo?

A Stemberg le costaba seguir el hilo de la conversación. Aún se sentía cansado y necesitaba alimentarse. Tomó la cuchara y comenzó a comer mientras pensaba en la extraña pregunta que le habían hecho. El hombre lo miraba de pie sin emitir sonido ni moverse. Cuando terminó la sopa, se sintió mejor.

—¿A qué te refieres? No entiendo la pregunta —respondió dejando a un lado el plato.

—A que tienes una deuda pendiente.

—¿Una deuda pendiente? Sigo sin comprender —estaba comenzando a preocuparse.

—Una deuda de sangre.

El sueño, el sueño que le había atormentado durante toda la convalescencia. El jeque que aparecía todo el tiempo cobrándole su sangre.

—¿Te refieres al hombre del desierto? —preguntó con desconfianza.

—Así es —fue la respuesta.

—Entonces, ustedes me harán pagar esa deuda.

—Esa deuda no te la cobrará ninguno de nosotros, te la cobrará el jeque ante Dios.

La respuesta lo dejó perplejo, él no creía en Dios ni en el demonio, él sólo creía en el poder de las armas y el dinero.

—Entonces, ¿no soy tu prisionero?

—No, eres prisionero de ti mismo.

—¿Cuándo podré irme de este lugar?

—Cuando estés sano te irás, nosotros no te detendremos.

San Pedro de Atacama, Chile

29 de diciembre de 1998

Nada más comenzar el trabajo y ya se dieron cuenta de que sería arduo. Muchas culturas habían dejado su huella en las losas de la gran Pirámide. Contaron por lo menos cien tipos de escrituras distintas, realizadas en diferentes momentos históricos. Faraones, califas, reyes, emires, emperadores y grandes generales mandaron grabar sus hazañas en el duro granito... bien para emular a los dioses o bien para inmortalizar en la piedra sus victorias.

El primer paso era escanear los símbolos del rollo para poder entrar los datos en la computadora central. Después se dedicarían a diferenciar y analizar los distintos tipos de escritura. El manuscrito había sido estructurado para la posteridad siguiendo un orden establecido.

—Ester, ¿recuerdas que había otro texto bajo el encabezamiento? —preguntó Otón.

—Sí, lo recuerdo. Te lo comenté la otra mañana —respondió Ester

Cada vez que Otón recordaba esa mañana, se sonrojaba. Había sido un tanto grosero con Ester y sabía que su reacción se debía a un descontrol de los sentimientos que lo embargaban en ese momento. El detalle del cuerpo de la doctora se había grabado en su mente con la misma fuerza que los símbolos en la piedra.

—Dice lo siguiente: «Alá, el misericordioso, ha permitido que estos misterios se conserven hasta estos tiempos, y el soplo de su sabiduría ha llegado hasta los sabios que lo ordenaron según su posición en la roca, conservando su lugar y su orientación».

—Y así es —Ester comenzaba a ordenar las cosas de acuerdo con sus criterios matemáticos—. Mirando el rollo, se ve a simple vista que fue dividido en cuatro secciones, y cada una tiene un símbolo cardinal como encabezado. Además, se reparten según su ubicación; cada cuadrado corresponde a una losa. Aquí hay una, bajo esta hay dos, a su lado, tres, bajo esta, cuatro, y así sucesivamente hasta terminar. Crearé un modelo a escala en tres dimensiones para establecer la ubicación exacta de acuerdo con la arquitectura piramidal. Después definiré los distintos tipos de escritura para aislar sólo la que nos interesa.

Un guardia entró con la noticia que Otón estaba esperando. El cardenal Stefano Casignotti había llegado al aeropuerto de Calama y se dirigía rumbo a San Pedro.

Dejó a Ester y Macario a cargo del tedioso trabajo de escanear los veintiún metros de longitud que medía el rollo y fue a prepararse.

Una hora después, le avisaron de la llegada del prelado. Otón lo recibió en un salón de la hostería. El cardenal Casignotti iba acompañado por tres sacerdotes más. Otón los conocía, y sabía que eran arqueólogos fieles al cardenal.

Stefano Casignotti era de estatura media y robusto. Sus ojos azules y su escasa cabellera gris le daban un aire absolutamente romano. Pertenecía a una familia relacionada durante generaciones con la Iglesia a través de diplomáticos, abogados y sacerdotes. Muchos monseñores, obispos y cardenales habían llevado su apellido y, aunque les habría gustado tener como papa a alguno de los suyos, servían a la Iglesia con devoción. Casignotti lo saludó formalmente y luego descargó la artillería.

—¿Qué es todo esto, Van Olts? —el cardenal estaba contrariado—. ¿Qué son todos estos guardias?

—Después de lo que ha ocurrido con el cardenal Holtoyer, mi padrastro ha decidido que necesitábamos protección —respondió Otón.

Casignotti no se tragaba con facilidad las respuestas sin fundamento, y lo aclaró de inmediato.

—Pero esto no es una guardia personal, esto es un ejército. Me gustaría saber qué es lo que ocurre realmente.

—Precisamente lo que le he dicho.

—Además, me he enterado de que trabaja con una doctora en matemáticas que es hija de un comandante judío, y con un pagano de renombre mundial como Ramiro Cisneros. Si a esto sumamos la presencia de Le Fletch, que es un hombre que se ha opuesto a la Iglesia en múltiples ocasiones, tenemos un cuadro muy poco alentador.

Otón pensaba que a los ojos del cardenal la situación no podía ser peor, pero estaba dispuesto a afrontarlo. Esperaba que sus argumentos fuesen suficientes para convencerle.

Casignotti estaba esperando una respuesta de su parte.

—Me gustaría que entendiera la situación. Ellos son los mejores científicos en su campo, y su aportación es fundamental para esta investigación.

—Los mejores científicos son los fieles a Dios y a la Iglesia. Me gustaría continuar esta conversación en otro lugar. Este cuartel militar no me otorga la más mínima confianza.

Otón estuvo de acuerdo. Tendría que recurrir a argumentos que tampoco quería que fueran oídos por nadie. Pidió que le trajeran un vehículo e invitó a los tres sacerdotes a subir, pero ellos prefirieron ir en su propio automóvil y partieron hacia la parroquia de San Pedro tras ellos.

Al llegar al lugar, entraron en el apartamento privado que habían dispuesto para este efecto. El cardenal ya tenía preparado el asunto de la reunión, pero antes quería ver con sus propios ojos dónde trabajaba Van Olts. Los guardias, los sacerdotes que acompañaban al cardenal y el párroco se quedaron afuera a la espera de novedades.

El cardenal se paró frente a Otón con los brazos cruzados.

—Ahora, Otón, cuénteme, ¿qué ocurre en San Pedro?

Otón le hizo un resumen de todo lo acontecido hasta ese momento. Le habló de la estela y de la orden que Holtoyer le había dado de investigar sobre el origen de las inscripciones. Luego le contó lo ocurrido en Egipto y la contrastación empírica realizada en San Pedro. Le argumentó su teoría acerca de las implicaciones y consecuencias que tenían sus descubrimientos para el conocimiento histórico. Finalmente, le informó acerca del manuscrito de Al Mamún, pero se reservó todo lo referente al hombre de los ojos de color violeta.

—Otón, si esta investigación prueba lo que usted espera, los cimientos de nuestra civilización serán levantados; de hecho, sólo la divulgación de lo que ya ha hallado cambiaría la historia. ¿Comprende usted la seriedad del asunto? Si llega hasta los elohim o si encuentra algún vestigio de su existencia física, cambiará el mundo.

—Lo comprendo perfectamente, cardenal, y entiendo las consecuencias. Es precisamente por eso que seguiré hasta el final. Si Dios me ha puesto en este camino, seguiré en él.

—Entonces comprenderá también que debe reestructurar la investigación de inmediato y transferir el control de la misma al seno de la Iglesia. Usted seguirá a cargo de la misma, pero cambiaremos a su equipo. Ya conoce a los arqueólogos que me acompañan: ellos reemplazarán a los científicos no católicos de su grupo. Otro punto es la financiación. Desde ahora, los fondos serán otorgados por el Vaticano y el resultado de sus trabajos se reservará exclusivamente para Roma.

Otón sabía perfectamente lo estaba en juego. Se quedó pensando la respuesta que le daría y, midiendo palabra por palabra, respondió:

—Lamentablemente, eso ya no es posible, cardenal. Esta investigación trasciende el ámbito de la Iglesia. El profesor será pagano, pero sus teorías han probado ser ciertas, y la única manera de que esto no sea de conocimiento público es que él se quede en el equipo y no comience a dar un ciclo de conferencias para divulgarlo. La doctora Rosemberg es irreemplazable. Su conocimiento en las áreas lógicas es imprescindible. Sin su ayuda, jamás descifraremos el mensaje y nunca lograremos saber la verdad sobre los elohim. Por otra parte, si integramos a los arqueólogos que usted trae, sólo incrementaremos las posibilidades de divulgar todo esto.

Terminó y se quedó en silencio esperando una fuerte oposición. El cardenal, sin duda, rechazaría su postura y tomaría cartas en el asunto. Casignotti se quedó callado, pensando mientras paseaba. Otón estaba tan nervioso que cada minuto le parecía un siglo. Por fin habló:

—Tiene usted razón.

—¿Qué ha dicho usted, cardenal? —respondió perplejo.

—He dicho que tiene usted razón.

Otón suspiró profundamente. Las piernas todavía le temblaban cuando se sentó en una silla próxima. Casignotti había aceptado después de un breve pero certero análisis.

—Sólo hay una condición —dijo mirándolo fijamente—. Usted debe ser leal a la Iglesia. Tendrá que tener constantemente informado al Papa a través de mi persona. Otón, vienen tiempos muy difíciles para la humanidad. La Iglesia está sufriendo demasiados golpes, de una potencia tremenda. Muchos de los errores lamentablemente provienen desde adentro; son numerosos los pastores que han equivocado su proceder escandalosamente, y la Iglesia está siendo cada vez más cuestionada. Pero otros muchos sólo buscan su destrucción para que el mundo se quede sin contrapeso, y así poder actuar a su arbitrio. Quiero que tenga la certeza de que muchas cosas dependen de su éxito, y de todo corazón espero que logre sus objetivos.

—Cardenal, quizá esta pregunta le sonará a locura, pero debo hacérsela: ¿Qué piensa usted del Apocalipsis?

—Pienso que estamos en una época que tiene grandes posibilidades para ganarse el derecho a que se cumplan las profecías. —El cardenal tomó aire y continuó:— Usted es la segunda persona que me formula esta pregunta en una semana.

—¿Y quién fue la otra? —preguntó

—Fue el Papa. Está muy preocupado por la situación de los Balcanes. En ese lugar se están probando las armas que se utilizarán en la guerra que se cierne sobre el horizonte.— Casignotti parecía cansado.— Él cree que son sólo las primeras escaramuzas de una gran guerra entre los cruzados y el islam. Estados Unidos está tratando de formar un frente católico occidental para compensar el creciente fundamentalismo islámico. El Papa es de la opinión que se actuará primero para destruir lo que queda del comunismo en la antigua Yugoslavia y así tener el camino libre para actuar sin trabas.

Otón entendía perfectamente cómo funcionaba la política mundial. Le Fletch había sido un gran maestro, pero no podía dejar de recibir el impacto de las palabras del cardenal, que proseguía su relato.

—Occidente comienza a sentir que se aproxima un conflicto. No hablo de los hombres comunes, que sienten que la espiritualidad desciende y que el consumismo no les otorga la ansiada paz; creen que algo está mal, pero no pueden definirlo —aunque muy pronto comenzarán a sentir en carne propia los rigores del conflicto que se avecina—. Estas son las señales que la Iglesia capta y que ya ha visto en el pasado. Cuando aparecen, el conflicto acaba en crisis espantosas.

—Cardenal, tiene que existir alguna manera de contener esto. El Papa debe comunicarse con los gobernantes y tratar de hacerles entender que se dirigen al abismo.

—Lo ha intentado, pero las naciones de Europa, y en especial Norteamérica, no quieren entender el peligro. Comienzan a sufrir poco a poco la escasez de recursos energéticos. Necesitan tiempo para que se produzca un cambio tecnológico y van a asegurar sus privilegios buscando estos recursos donde sea, aunque tengan que invadir todo el Oriente medio.

—¿Y nos cruzaremos de brazos?, ¿dejaremos que suceda un cataclismo? —preguntó Otón, subiendo la voz.

—Es por esto que es tan importante que usted logre descifrar el enigma de los hijos de Dios. El islam militante comienza a imponerse con una fuerza desconocida, y necesitamos elementos para contenerlo. No hay nada más valioso que la verdad histórica. —El cardenal lo tomó por los hombros y le dijo:— Otón, confiamos en usted, no nos decepcione.

—Usted dice que la guerra vendrá y que es imparable —dijo Otón con un deje de tristeza—. ¿Qué puede hacer un solo hombre?

—La más terrible que se haya conocido. Basta con mirar a la humanidad, su comportamiento, su locura suicida. Estas son las típicas señales que anteceden a los choques de civilizaciones. Pero un hombre sí puede cambiar la historia; ya ha sucedido antes, y espero que suceda ahora nuevamente.

Otón invitó a Casignotti a sentarse.

—Siempre pensé que el mundo no cambiaría, pero jamás creí que llegaría a tener que oír un análisis tan tremendo sobre su futuro. Y menos oírlo de un prelado de la Curia. —Y luego agregó:— Padre, trataré de ir hasta el final y espero que Dios me acompañe.

—Yo también lo espero, hijo, muchas cosas dependen de tus conclusiones.

Pero Casignotti no había venido sólo para tratar del tema de la investigación.

—Hay otro problema que te concierne —dijo, cambiando de tema—. Y debes contarme la verdad. Holtoyer andaba en algo muy raro y quisiera saber qué era.

—Él está muy interesado en el resultado de la investigación, cardenal. Creía que cambiaría el mundo.

—Eso ya lo sabemos, Otón, pero quisiera saber a qué se debe su relación tan estrecha con tu padrastro.

—¿Usted piensa que trabajaba para Le Fletch? —preguntó Otón.

—¿Conoces los antecedentes de esta relación? —preguntó a su vez el cardenal.

—No, sólo sé que son grandes amigos.

La respuesta decepcionó al cardenal, y Otón se dio cuenta. Sabía que no lo tranquilizaría, pero por lo menos aflojaría la presión. No quería ver a Le Fletch involucrado en este problema, aunque en su interior pensaba que sí lo estaba.

—Bien, si no hay otras novedades, me iré. Debo volver con urgencia al Vaticano —dijo el cardenal.

La reunión había terminado. El cardenal se levantó y Otón lo acompañó hacia la salida. Afuera lo esperaban sus guardaespaldas, los sacerdotes y el párroco. Estaban expectantes sobre el resultado de la reunión.

—Padre San Martín —dijo el cardenal, ofreciéndole el anillo para que lo besara—. El padre Van Olts cuenta con toda nuestra confianza; le encomiendo que le ayude con lo que todo lo que esté a su alcance.

Los rostros de los sacerdotes arqueólogos reflejaron su desilusión. Se retiraron en silencio hacia su vehículo, mientras Korsakov ordenaba a Dasayev que preparara el otro con un acento marcadamente ruso. El cardenal se dio cuenta y le pregunto a Otón si eran rusos. Este le contestó afirmativamente.

—¿Y son católicos? —preguntó a Otón, que le respondió con una sonrisa forzada:

—Son ortodoxos, cardenal.

Nueva York, Estados Unidos

26 de enero de 1999

Según sus cálculos, habían transcurrido más de dos meses desde el tiroteo en Nueva York. En todo ese tiempo no había salido de la habitación, hasta el día en que fue llevado a una gran sala. Lo sentaron en medio, en un punto concreto: a su alrededor se extendían líneas en todas direcciones que formaban una gran estrella de seis puntas que cubría casi toda la sala.

Un sillón de piedra de forma extraña se situaba a cada punta de la estrella; seis sillones en total, y un séptimo en medio, donde se encontraba sentado.

Recordaba todo ese tiempo. Aquel hombre extraño nunca le había dicho su nombre, y hablaba solamente lo estrictamente necesario. No le había respondido a ninguna pregunta acerca de quiénes eran.

Stemberg estaba seguro de que las pesadillas que lo acosaban repitiéndose todas las noches, y que se habían convertido en una tortura, estaban inducidas por ellos. Pensaba que podían haberse enterado perfectamente del incidente en el desierto, pues leían la mente. Estaba claro que poseían algún conocimiento especial tanto para curar como para provocar tormentos psicológicos.

De repente entraron seis hombres, que lentamente se dirigieron hacia cada uno de los sillones de piedra, sentándose frente a él. Stemberg sintió miedo al verlos a todos juntos. No creía que fueran tantos, se les veía iguales, con sus túnicas negras, sus capuchas y sus extraños ojos.

—Ha llegado el momento de saber qué has decidido. —La voz surgió desde un punto distinto a los sillones de piedra.— ¿Cómo saldarás tu deuda?

No se había dado cuenta de que más arriba, frente a él, había un séptimo sillón de piedra, desde donde le hablaba el que parecía ser el líder.

—¿Me juzgarán? —preguntó intimidado, pensando en la maldición del jeque—. ¿Me matarán?

—Nosotros no te juzgaremos. El jeque del desierto te ha otorgado una gracia que muchos otros no han tenido; te ha dado la posibilidad de redimirte.

—Me dijeron que no me leerían la mente, me lo prometieron —dijo Stemberg—. No quiero que me lean la mente.

—Lo lamentamos, pero en este lugar, y al estar los siete juntos, es imposible cumplir esa promesa.

Una energía especial emanaba de los extraños, una fuerza sobrecogedora. Stemberg sentía una especie de escalofrío que le recorría el cuerpo.

—¿Qué opciones tengo? —preguntó—. ¿Cómo puedo saldar esa deuda? Las pesadillas se suceden todas las noches desde que llegué a este lugar, y se han convertido en un tormento.

—Las pesadillas empezaron en el momento en que se vertió sangre violentamente. Nosotros no las provocamos —la voz del hombre era grave y profunda—. Puedes quedarte, tratar de comprender tu destino y ocupar el lugar que te corresponde, o puedes tomar tus cosas e irte.

—¿A qué se refiere? ¿Me puedo ir cuando quiera?

La opción era tentadora. Podía buscar el maletín con el dinero y cumplir la promesa hecha a su amigo muerto en Nueva York, o quedarse y ocupar el lugar que le correspondía.

—¿Qué significa eso de ocupar el lugar que me corresponde?

—De todas formas tendrás que tomar tu lugar en la batalla que viene. Hay dos caminos, y en ambos casos tendrás que enfrentarte a tus enemigos. Si optas por irte y eliges el camino de las armas, las pesadillas no cesarán; en cambio si eliges quedarte, podemos ayudarte a superar tu tormento, pero tendrás que renunciar a las armas.

La decisión estaba más clara ahora: no podía vencer a Le Fletch sin armas. Sólo buscaba una cosa, la venganza.

—Tu enemigo y el nuestro no es Le Fletch —respondió el extraño—. Él sólo lo sirve como un esclavo. Tu enemigo es un ser mucho más poderoso.

—¿Es Otón Van Olts?

—No es Otón Van Olts, a él no debes hacerle daño —la respuesta fue clara—. Es la única condición que te imponemos.

La cabeza le daba vueltas y comenzaba a dolerle. Lo único que deseaba era salir de ese lugar y comunicarse con sus amigos en Europa. Las pesadillas serían un bajo precio para lo que tenía pensado realizar.

—Me iré ahora —dijo en voz alta.

—Has tomado tu decisión y la respetaremos. Pero recuerda que no debes atentar contra Otón Van Olts.

—Cumpliré mi parte del trato —contestó.

—Sin duda la cumplirás —le respondió la voz—. Aún no lo entiendes, pero nada cambiará lo que debe suceder.

—Eres más terco que Pablo —le dijo uno de los extraños hombres al retirarse.

Los hombres se levantaron de sus asientos y lentamente abandonaron la habitación. Las luces se apagaron y todo quedó en tinieblas.

Stemberg se asustó, pero algo le hacía confiar en ellos, ya que le habían salvado la vida. Cuando volvió la luz, se encontró en otro lugar. Atónito, se levantó del sillón de piedra, el único vestigio que quedaba. La habitación había cambiado, era de pequeño tamaño y sin amueblar, pero en el suelo estaba su arma y una muda de ropa limpia. Se levantó de su asiento y se vistió con los pantalones y la americana.

Aún no podía creer lo que le había ocurrido, quizá todo había sido un sueño. Revisó su pistola automática y se dio cuenta de que tenía el cargador completo. Buscó entre sus bolsillos hasta que encontró el pasaporte, lo abrió y se vio en él, pero con otro nombre, Juan Steck. Aquello le extrañó pero no le importó en demasía, pues intuía que lo buscaban bajo su identidad real. Revisó nuevamente sus bolsillos y encontró lo que buscaba. La llave de la casilla donde guardaba el maletín. Miró alrededor, se fijó en una puerta, se aproximó y la abrió.

Afuera, la ciudad vivía su frenética actividad y su acostumbrado bullicio. Cerró la puerta y salió tranquilamente a la calle. Caminó un rato hasta llegar frente a una estación de microbuses, donde entró y se dirigió a la consigna, sacó la llave y abrió el compartimento número treinta y dos. Al parecer, el maletín se encontraba intacto. Lo tomó, fue al baño y entró en uno de los excusados. Lo revisó, comprobando que se encontraba la totalidad del dinero. Luego caminó hasta un banco, entró y cambió cien dólares, después compró tabaco para tener monedas y buscó un teléfono. Marcó el número que se sabía de memoria y, al otro lado del Atlántico, una conocida voz le contestó:

—¡Dígame!

—Soy yo —respondió Stemberg.

—Creíamos que habías muerto. La Interpol te busca en todo el mundo.

—¿Por qué motivo?

—Por la muerte de Melaj, de un clérigo musulmán, de seis ciudadanos libaneses y de nueve hombres en Nueva York, y también por el robo de quince millones de dólares. ¿Te parece suficiente?

—Ah, pero buscan a Stemberg —contestó con una risotada— Stemberg ha muerto, pero yo estoy vivo.

—Estamos esperándote —respondió la voz—. Ven pronto.

—Mañana por la noche estaré con vosotros.

Colgó el teléfono y detuvo un taxi.

—Al aeropuerto, rápido, tengo mucha prisa.

Meditó sobre todo lo sucedido. No sabía realmente quiénes eran esos hombres, pero siempre recordaría que eran siete y que tenían los ojos de color violeta. No habían demostrado ser enemigos, pero entendía el poder que tenían.

Otón no podía ser tocado. No entendía que todos protegieran al cura. Trataría de cumplir su parte del trato, pero uno no sabe a ciencia cierta lo que ocurrirá en el futuro.

Tal vez todo había sido un sueño, un extraño y loco sueño, tal vez nunca había ocurrido y era producto de su imaginación. Estaba cansado, pero le daba miedo dormir. Se recostó en el asiento, sacó un cigarrillo y lo encendió.

—En fin ya veremos.

San Pedro de Atacama, Chile

20 de febrero de 1999

Eran las seis de la tarde y Ester ya estaba lista. Tras arduos meses de trabajo había logrado su cometido. En la pantalla del ordenador emergía majestuosa una réplica de la gran Pirámide de Gizeh, que flotaba en el espacio virtual mostrándose tal como la había visto Al Mamún. Con una mezcla de color naranja y dorado, según la descripción del manuscrito.

—Es maravilloso —dijo Cisneros—, así es como la debieron de ver los griegos que visitaron Egipto en la antigüedad.

El espectáculo era en verdad fascinante. Todos esperaban ansiosos a que el programa se cargara en su totalidad para poder comenzar los análisis.

Ester se paseaba impaciente frente a la pantalla.

—Perfecto, así es. ¡Vamos, niña!

Azuzaba a la computadora como si fuera un ser vivo.

—Estamos listos —dijo finalmente con una gran sonrisa.

Los demás se instalaron frente a la pantalla y Ester se sentó frente al teclado y les pidió que pusieran atención.

—Traspasaré la imagen a este televisor para que puedan apreciar con detalle el resultado —les dijo apuntando a un gran televisor que se encontraba sobre el ordenador.

Con un cable conectó ambos aparatos, apretó una tecla y la imagen apareció ampliada, mientras los demás echaban hacia atrás sus asientos y se situaban a una distancia apropiada para observar.

—Siguiendo las indicaciones que dejaron los copistas del manuscrito, he creado una réplica de la gran Pirámide. —Ester disfrutaba con los resultados.— Era de un color dorado anaranjado; bueno, en rigor era una mezcla de estos dos colores.

—Este color era producto del pulido de la piedra junto con una pintura que los iniciados egipcios consideraban sagrada y que conservaba la calidad del color a través de miles de años —intervino Cisneros para aclarar ese punto—. Ellos la heredaron de los artistas que la inventaron antes del diluvio. La encontraron en un templo que hoy no existe. Manetón la describió en sus tratados.

El programa permitía ver la pirámide en tres dimensiones, y Ester podía girarla hacia los lados y de arriba abajo.

Ester continuó desarrollando la presentación después de agradecer a Cisneros su referencia histórica.

—A continuación, introdujimos los símbolos y signos según su ubicación con respecto a la orientación geográfica y espacial que nos legaron los sabios de Al Mamún —explicó Ester—. Esto significa que ubicamos los datos, en este caso el lenguaje, exactamente en la cara que estaban cuando fueron copiados, respetando su dirección con respecto a los puntos cardinales. Después entenderán la importancia de este punto. Por otra parte, cuando me refiero a la ubicación espacial estoy diciendo que hemos podido determinar en qué lugar estaban dentro de cada cara.

Ester tecleó nuevas órdenes en el ordenador, y en la pantalla del televisor aparecieron los símbolos y signos que se encontraban tallados en la gran Pirámide.

Era un espectáculo sobrecogedor. Después de más de ocho siglos, desde que las losas hubieran sido expoliadas, alguien volvía a presenciar su grandeza. La gran Pirámide estaba tallada casi en su totalidad, y mostraba una diversidad de lenguajes impresionante.

—Después, nos encontramos con un segundo problema —dijo la matemática—: la gran cantidad de estilos de escritura era tremenda, había lenguajes provenientes de muchas épocas.

—Sobre estas losas escribieron muchos faraones como Keops, Ramsés, Akenatón y otros que no son nombrados por la historia. —Otón intervino en la disertación para explicar lo que significaba.— Encontramos lenguajes hieráticos, pictográficos, coptos, asirios, hurritas, griegos, romanos y muchos más. Hallamos la historia de Memnón, un general griego que luchó del lado persa contra Alejandro Magno. Alejandro también dejó sus huellas, al igual que los Ptolomeos y los romanos; entre ellos, las más destacadas son las firmas de Marco Antonio y Julio César. Cleopatra tampoco se quedó atrás. Ni siquiera el propio califa Al Mamún pudo evitar dejar su marca. Todo esto será un manjar para el profesor Cisneros... ¿O me equivoco?

No se equivocaba. Bastaba con mirar la cara del profesor Ramiro Cisneros para darse cuenta de que estaba en las nubes. Imaginaba cómo sería el resto de su vida y la cantidad de información que podría traspasar a las futuras generaciones.

Por fin había logrado entender el significado de su existencia. Tenía ante sí gran parte de la historia de la humanidad. Pensaba que su vida había alcanzado la plenitud y que no se había equivocado al seguir un amargo camino plagado de desprestigio e ignorancia. Se imaginaba la reacción de todos aquellos que habían descalificado su trabajo.

—El siguiente paso fue determinar y aislar lo que andábamos buscando.

Ester volvió a concentrarse en el teclado y la gran mayoría de los símbolos comenzaron a desaparecer mientras giraba la imagen en tres dimensiones.

—Finalmente quedaban estas dos, que están situadas en la cara norte. Esta cara es muy especial, pues en ella se da lo que ha sido llamado «efecto relámpago».

—Lo hemos comprobado con fotografías infrarrojas obtenidas desde la misma cumbre en que estuvimos cuando ascendimos el Maadi, en la meseta de Gizeh. —Cisneros conocía el tema.— Este efecto se debe a que en realidad la gran Pirámide tiene ocho caras, pues en el centro de cada cara existe una inclinación de veintisiete minutos hacia adentro, lo que crea una diferencia de noventa centímetros. Fue realizado a propósito por los constructores, con el fin de marcar los equinoccios. En la antigüedad, cuando llegaba la fecha del equinoccio se producía este efecto: durante cinco minutos, el sol se reflejaba sólo en una mitad de la cara norte e inmediatamente después saltaba, como por arte de magia, al otro lado de la cara, y entonces producía una especie de destello. Los egipcios lo llamaban la fiesta de Isis.

Las escrituras estaban mezcladas y distribuidas a ambos lados de la cara. Tenían diferencias muy marcadas, correspondían a dos tipos de lenguaje obviamente distintos. El primero era hierático, como identificó Otón correctamente, y el segundo era simbólico.

La cara tenía dos lados; el que estaba situado a la izquierda contenía cuarenta y cuatro símbolos y signos ordenados de derecha a izquierda. Bajo esta primera serie de datos se veían párrafos más extensos, escritos siguiendo la misma dirección. Eran en total siete párrafos. A la derecha de la cara aparecían ocho párrafos separados por una especie de mapa. A Otón todo esto le parecía demasiado familiar, pero a la vez muy extraño.

—Si no me equivoco, los símbolos y signos que se encuentran arriba a la izquierda corresponden a un tipo de indicación alfabética —dijo Otón, un tanto desconcertado—. Los signos tienen similitudes con el alfabeto hebreo, pero no logro entender la extraña posición de los símbolos que se intercalan. Sé que debe de ser el marco de referencias que necesitamos, pero es muy raro, nunca había visto algo así.

—Tal vez sea una mezcla de ambos —respondió Ester.

Era extraño; sin duda, parecía como si alguien hubiese escrito en los espacios que sobraban, pero con otro sistema.

—Quizá, pero es muy extraño. No corresponden a ninguna estructura, y la mente necesita estructurarse para poder desarrollar lenguajes.

Esto es lo que le había impedido descifrar el lenguaje de la estela y de los grabados de la caverna; antes lo había pasado por alto pensando que encontraría la respuesta en las losas de la gran Pirámide, pero ahora que estaban frente a él, dudaba de poder entender el enigma.

—Las diferencias entre las escrituras que se encuentran a derecha e izquierda son casi imperceptibles, pero han sido detectadas por los programas informáticos y son una realidad —continuó Ester—. Puede que sea sólo una diferencia en el trabajo de dos talladores distintos, pero también pueden ser debidas a que pertenecen a culturas distintas.

—Es mucho más que eso, son diametralmente distintos. Hay que ver si los tallados de la parte superior izquierda conforman efectivamente un alfabeto —contestó Otón.

Desde la recepción de la hostería les avisaron que la cena estaba dispuesta en el comedor interior, ya que afuera llovía a raudales.

Ester realizó impresiones de los símbolos en hojas que repartió a los integrantes del equipo para su estudio, que sería retomado a la mañana siguiente.

Otón estaba demasiado ansioso para cenar. Los signos desfilaban por su mente sin cesar formando múltiples figuras. Se dirigió a su habitación. Tomó el trozo de losa hallado en los desagües de El Cairo y volvió a la sala de trabajo. El ordenador y la pantalla de televisión estaban aún encendidos. Comparó el trozo con la imagen y se dio cuenta de que calzaban: el trozo pertenecía al lado derecho. Verificó la profundidad del tallado y luego miró la profundidad de la otra escritura, la que era simbólica y que él había desechado por ser menos profunda.

—¡Ester! —gritó sin darse cuenta.

Sintió unos pasos que se acercaban corriendo a la habitación. Se dio la vuelta y vio que llegaban Ester y Cisneros.

—¿Qué ocurre? —dijeron al unísono.

—He descubierto algo muy importante —les dijo—. ¿Recuerdas lo que me dijiste en el avión?

—Te dije muchas cosas. Si fueras más específico... —agregó.

—Me dijiste que el lenguaje no era simbólico.

—Sí, lo recuerdo. ¿Pero qué tiene que ver con esto?

—Está muy claro, ¿no lo ven? —respondió riendo—. Es por esto que el ordenador detectó una anomalía.

Ester y Cisneros lo miraban impacientes, estaba claro que existía una anomalía.

—Me has sacado de una conversación con un maravilloso postre —dijo Ester—. Más vale que me cuentes lo que ocurre.

Otón los miró con picardía y luego los llevó hasta el trozo de losa.

—¿Qué ven?

—Dos tipos de escritura distinta —respondió Ester.

—Ahora miren la pantalla y díganme: ¿Cuál es el falso?

Ester y Cisneros miraron la pantalla durante un tiempo. Otón estaba comenzando a sentirse ansioso y ya les iba a revelar su descubrimiento, cuando Ester dijo con seguridad:

—Ninguno, los dos estaban presentes en la pirámide cuando Al Mamún los mandó copiar.

—Exacto —respondió Otón.

Ester miró nuevamente el trozo de losa.

—Pero tienen distintas profundidades en el tallado —dijo dubitativa— Además, uno es simbólico y el otro está compuesto por signos.

—¿Entonces? ¿Qué significa?

—Entonces significa... —se quedó pensando— que son dos lenguajes distintos.

—¿Y...? —Otón la miraba divertido.— Eso no es ninguna novedad. ¿No ves nada más?

—Fue hecho de esta manera a propósito —respondió.

Otón apenas podía contenerse, se estaba desesperando, así estarían hasta pasado mañana.

—¡Una oportunidad más! —exclamó—. Está muy claro. Me extraña que no lo vean profesores como ustedes.

—Significa... —dijo Ester haciendo un esfuerzo por no enojarse— significa que hay dos mensajes cifrados en un código, que deben de ser complementarios. El primero está en un lenguaje simbólico muy primitivo, y el otro en un leguaje hierático de signos.

—¡Eureka! —gritó Van Olts.

Esperó un momento mientras se calmaba antes de continuar y luego, tomando aire, les explicó que el lenguaje de signos no sería tan difícil de descifrar, ya que a simple vista era una especie de arameo muy antiguo, tan antiguo que no fue entendido por los judíos que vivieron en Egipto. Pero era un lenguaje que él podría descifrar con calma y tiempo. En cuanto al segundo tipo de escritura, su comprensión podía demorarse mucho más, pues el lenguaje simbólico podía interpretarse de muchas maneras, de acuerdo a las circunstancias ambientales y culturales del momento histórico en el cual se escribió.

Ester se sentó nuevamente en la silla.

—Voy a separar los dos alfabetos para diferenciarlos claramente. Si dices que es un tipo de arameo, debe de estar escrito según su patrón habitual —dijo mirando la pantalla—. El segundo lo transcribiré tal cual está, pues no conozco su estructura.

—Yo me voy a cenar, de repente me ha entrado mucha hambre —respondió Otón como único comentario, y salió de la habitación.

Afueras de Palermo, Italia

20 de marzo de 1999

El CED celebraba una reunión en Palermo, tal como se había informado a las respectivas oficinas y empresas, pero el motivo de la reunión era extraordinario. Ese día se celebraba una ceremonia muy especial. Aprovechando la fecha del equinoccio en Egipto, los doce comendadores, los tres senescales y el mismo Gran Hierofante se reunían en un lugar ubicado a setenta kilómetros al norte de la ciudad, en un castillo medieval que había pertenecido a la orden durante centenares de años.

Un ejército de guardias armados con ametralladoras custodiaban la entrada a los jardines, y patrullas con perros recorrían los bosques que rodeaban el castillo.

Le Fletch y Strasser se encontraban en la entrada principal acompañados por una guardia de corps de doce hombres. Sus grandes portones de roble engastados en fríos bloques de piedra estaban abiertos, esperando a los demás.

Los comendadores comenzaron a entrar en el gran salón central del que nacían unas largas escaleras hacia arriba y hacia abajo. Su suelo de mármol reflejaba las siluetas, y sus grandes espejos, los cuerpos. De sus muros colgaban viejos escudos y pinturas de época.

Cuando todos los comendadores estuvieron por fin reunidos, apareció un hombre vestido como un paje del siglo XVIII y los invitó a descender por las escaleras hacia otra sala llena de armaduras medievales. En el lugar, hermosas mujeres vestidas con sandalias, túnicas transparentes y máscaras los vistieron con largas capas que envolvían sus cuerpos hasta los tobillos. Luego otro hombre abrió un segundo portón y descendieron por unas escaleras que se hundían aún más en el castillo, hasta una especie de cripta.

Una espada negra con la punta hacia abajo colgaba en el muro principal, y sobre ella había una inscripción con las palabras Azoth y Aztaroth; de hecho, toda la sala tenía los muros escritos. Sobre los textos, y en los muros de los costados, se encontraban réplicas exactas del Zodíaco de Dendera.

Los comendadores entraron para situarse en semicírculo justo detrás de una estrella de cinco puntas tallada en el suelo. Frente a ellos se ubicaban tres tronos de madera de roble recubiertos de plata y, sobre estos, en una tarima, presidía un trono de hierro recubierto en oro. Cuando los comendadores se situaron en su lugar, se cerraron las puertas y aparecieron los tres senescales vestidos con largas túnicas y capuchas blancas. Uno de ellos se adelantó, abrió un libro rojo chapado en bronce y comenzó a recitar:

—En nombre de los jinetes ciegos...

—Subiremos hasta las montañas y nos sentaremos donde se reúnen los dioses —respondieron a coro los senescales.

—En nombre de los gigantes negros...

—Subiremos a la cumbre de las nubes y venceremos a los ángeles —replicaron.

—En nombre del Hierofante Celestial...

—Subiremos a las estrellas y seremos como dioses.

Al terminar estas palabras volvió a su lugar, mientras, desde una puerta situada tras el trono de oro, aparecía el Gran Hierofante. Vestía una túnica de color negro, y sobre la túnica llevaba un peto al estilo de los sumos sacerdotes paganos. Era de colores rojo y azul, con una reproducción del Zodíaco de Dendera tejida en el centro. Su cabeza estaba mitrada con un tocado coronado de rubíes y esmeraldas. Llevaba una máscara de oro y plata que ocultaba su rostro completamente. Calzaba sandalias de cuero con broches de diamantes, y era escoltado por cuatro hombres vestidos únicamente con túnicas blancas y sandalias sin ningún adorno.

Llegó hasta el trono y tomó asiento, mientras la escolta se ubicaba a ambos costados. El segundo senescal se adelantó con otro libro en las manos que era color marrón chapado en plata. Lo abrió y leyó:

—¿Qué es malo?

—Lo que procede de la debilidad y corrompe la fuerza de los elegidos.

—¿Quiénes protegen a los débiles y destruyen a los elegidos?

—Los siete que no han muerto y su Mesías Nazareno.

—¿Quién provocará el fuego negro que vencerá a los siete?

—El hijo del dragón del fuego negro, que nacerá pronto.

El senescal regresó a su puesto y se sentó en su trono. El último senescal se levantó y se adelantó con un libro azul chapado en oro. Lo abrió y comenzó a recitar:

—¿A quién esperamos?

—Al portador de la luz, al hijo del dragón.

—¿A quién destronaremos?

—Al galileo y a sus huestes.

—¿Qué ganaremos?

—La inmortalidad de la cruz negra, la inmortalidad de los dioses.

Al finalizar, cerró el libro y regresó a su lugar. Entonces llegó el turno del Gran Hierofante. Uno de sus escoltas se dirigió hacia un baúl, lo abrió y sacó un libro negro incrustado de diamantes, que le entregó. El Gran Hierofante lo abrió y comenzó a leer con voz grave:

—El que vendrá pronto acabará con la corrupción que genera la compasión y restaurará el poder del Arcángel perseguido.

—El que vendrá pronto restaurará el poder del Arcángel perseguido —respondieron a coro los senescales y comendadores.

—El que vendrá pronto destronará al Nazareno.

—El que vendrá pronto destronará al Nazareno —aseguraron todos.

—El que vendrá pronto nos entregará el poder para establecer el reino del portador de la luz.

—El que vendrá pronto nos entregará el poder.

El Gran Hierofante cerró el libro y a continuación sus escoltas trajeron a un hombre drogado y semidesnudo. Iba atado con cadenas y llevaba una sangrante corona de espinas en la cabeza. Lo amarraron de espaldas, bajo la espada que colgaba del muro, y el Gran Hierofante se acercó con una gran daga en la mano. Le tomó la cabeza por los cabellos y lo degolló como a un cordero. Entonces dijo:

—Esta es nuestra ofrenda para el que llegará pronto.

Todos repitieron:

—En el nombre del que vendrá pronto.

Los escoltas trajeron un cáliz negro y recogieron la sangre que caía a raudales. La vertieron en un barril de vino y de él sirvieron copas que fueron repartidas a todos los asistentes. Ritualmente, todos bebieron y brindaron.

—En el nombre del que vendrá pronto.

Los escoltas del Gran Hierofante retiraron el cuerpo y recogieron las copas, al tiempo que se abría la puerta lateral. El Gran Hierofante salió por ella; a continuación, se abrieron las puertas posteriores y los hombres se dirigieron hacia la sala contigua.

Las puertas se cerraron tras ellos mientras se sacaban las capas y las túnicas. Después subieron hasta el gran salón del castillo, donde los esperaban sirvientes vestidos como sátiros, con bandejas llenas de copas de champaña y vino, así como ninfas vestidas con tules que no ocultaban su desnudez, que les ofrecieron uvas y canapés.

—El banquete está servido, mis señores —anunció el paje dieciochesco.

Entraron a un salón contiguo, ornamentado con guirnaldas de flores que colgaban del techo. En una esquina, un grupo de músicos con los ojos vendados amenizaba la fiesta. En el centro, una gran mesa ovalada los esperaba repleta de jarras de vino y grandes fuentes de carne y fruta.

Después de comer, los millonarios se recostaron en los divanes de la sala y, desde unas puertas ocultas tras telones de seda, aparecieron mujeres cubiertas con telas trasparentes que se abalanzaron sobre ellos.

Mientras en el castillo se celebraba la fiesta del equinoccio, a quince kilómetros de distancia un grupo de doce hombres se preparaba.

—Hay demasiadas medidas de seguridad —dijo Stemberg al bajar del automóvil—. Ese castillo es una fortaleza. Tendremos que esperarlos en este lugar.

—Muchos de ellos saldrán en helicóptero —le respondió el hombre que estaba su lado—. Le Fletch entre ellos.

—El conde Orsinni ha llegado por esta carretera, y por aquí volverá a Palermo; él es nuestra presa, es un hombre muy importante para ellos —contestó Stemberg.

Escondieron los vehículos a unos cien metros del lugar y comenzaron los preparativos de la emboscada en una curva cerrada.

—Vendrá con una escolta de cuatro automóviles. Debemos detener el avance de la columna y evitar que retrocedan —dijo Stemberg a su lugarteniente—. Luego atacaremos desde ambos costados. Allí arriba, en la loma, debes ubicar un pelotón con fusiles automáticos y cohetes. Tú lo dirigirás.

—Pueden tratar de escapar a pie por el otro lado del camino.

—Yo estaré en ese lugar con el otro grupo, cavaremos una trinchera y nos parapetaremos. Vosotros llevaréis el mayor peso del combate.

—Está bien, estaremos preparados —respondió el hombre, y luego agregó:— Se te ve muy cansado y quedan varias horas para que termine la reunión. ¿Por qué no duermes?

—¡No, gracias! Prefiero esperar despierto.

Desde que había dejado Nueva York y a los siete, sufría la misma pesadilla. El jeque se le aparecía todas las noches para cobrarse su sangre. ¡Maldita la hora en que se cruzó en su camino! Se despertaba sudando y con una terrible sensación de angustia.

Más de una vez había despertado pensando en volver a Nueva York, pero al transcurrir el día primaba su instinto de venganza. ¡Debía matarlos a todos! Ellos le habían traicionado. Les había sido leal y le habían pagado con balas. ¡No! No volvería.

En el castillo, la celebración se había convertido en una fiesta en honor a Dionisio. Las bailarinas correteaban entre los millonarios, que ya no podían levantarse debido a la gran cantidad de vino que habían ingerido. Los senescales se mantenían sobrios para controlar los desmanes de los comendadores. El Gran Hierofante nunca participaba.

Se hacía tarde, y los senescales querían terminar la bacanal. Orsinni tenía un compromiso al día siguiente con un grupo de empresarios en Palermo y debía retirarse.

—Fiedrich, ya sabes que tengo que estar en pie al amanecer —dijo a modo de excusa—. Si me disculpas, abandono la celebración.

—Como prefieras —respondió Le Fletch—. Yo me quedaré hasta el final. ¿Has sabido algo de Holtoyer?

—No, lamentablemente no. ¿El Maestre no te ha dicho nada?

—No, he llegado a pensar que está muerto.

—Espero que ese presentimiento no se cumpla. Holtoyer nos ha prestado grandes servicios en el interior de la Iglesia. En fin, nos despedimos, hasta pronto.

El conde salió del castillo y se dirigió a su automóvil blindado seguido por sus quince guardaespaldas, todos ex comandos italianos de elite. Si se sumaban a los cuatro chóferes, contaba con una escolta fuertemente armada de diecinueve hombres valientes, leales y muy bien pagados.

Confiado, salió por la fastuosa reja de la propiedad. Al tomar hacia Palermo no se dieron cuenta de que un hombre escondido en unos matorrales cercanos llamaba por radio, al tiempo que se subía a un viejo y pesado camión. El hombre esperó un momento y luego tomó el camino tras la caravana.

—¡Vienen por la carretera! —gritó Stemberg—. Están a diez minutos de aquí. ¡Preparaos!

La batalla no podía durar más de veinte minutos desde el comienzo hasta la huida; calculaba que ese sería el tiempo de reacción de los guardias del castillo. Contaba con que los automóviles quedaran destrozados e impidieran el paso de los refuerzos. La policía italiana no le preocupaba, pues el primer puesto estaba a más de cuarenta kilómetros y no llegarían antes de una hora.

El tiempo transcurrió lentamente, como siempre ocurre antes de un combate. Los músculos tensos y la mente puesta en la mira del fusil. La caravana viajaba a gran velocidad, acercándose al punto de encuentro.

—¡Ya llegan! —gritó el vigía—. ¡Ya están aquí!

La caravana redujo la velocidad para tomar la pronunciada curva. El primer automóvil no vio el grueso tronco que se cruzaba en el camino a la salida de la curva, chocó estrepitosamente con él y se quedó incrustado hasta el parabrisas. Tanto el chófer como el copiloto murieron instantáneamente.

Desde la loma que dominaba el camino, el primer pelotón abrió fuego sobre el segundo y tercer vehículos, mientras los hombres que se parapetaban en la trinchera, desde el otro lado, disparaban granadas de mortero sobre el automóvil que cerraba la marcha. En un instante, aquel lugar se convirtió en un infierno de fuego.

—¡Nos atacan! ¡Desplegaos! —El italiano que comandaba la escolta de Orsinni impartía órdenes a sus hombres, que se bajaban de los automóviles disparando.— Nos atacan desde la loma y desde abajo. ¡Avisa por radio!

Se sintió un tremendo estallido cuando el automóvil atacado por granadas voló por los aires con tres ocupantes que no habían alcanzado a bajar. Los italianos se parapetaron bajo los vehículos y, estirados sobre el pavimento, concentraron el fuego sobre la loma y el otro lado, separados en dos grupos.

—Concentraos en el civil.

La orden de Stemberg era clara. Orsinni estaba escondido entre sus escoltas.

—Disparad sobre el centro del escuadrón —volvió a ordenar Stemberg.

Los italianos eran valientes y conocían su oficio; lo demostraron cuando ocho hombres avanzaron agachados disparando hacia la loma. Los seis hombres de Stemberg respondieron fusilándolos a discreción. Las bajas se repartían por ambos bandos.

—Esto se alarga más de lo planeado —Stemberg se adelantó tomando el lanzagranadas—. Cárgalo, ¡rápido! ¡Y tú dispara con el otro!

Desde la trinchera surgieron fogonazos de nuevas granadas, que impactaron sobre los vehículos detenidos en el centro.

—¡Vosotros, avanzad! —gritó tomando su metralleta—. ¡Vamos! ¡Adelante!

Los seis hombres que estaban protegidos tras la trinchera, incluido Stemberg, avanzaron desplegados en guerrilla mientras los vehículos ardían en llamas.

El camino estaba plagado de hombres caídos que se quejaban y otros que no se movían. Todo el lugar parecía un frente de guerra, los fogonazos se repartían hacia ambos lados.

En el castillo, se había dado la voz de alarma. El sonido de las violentas explosiones llegaba intermitentemente.

Un soldado salió corriendo hacia la fachada del castillo.

—Están atacando al conde Orsinni; está en graves dificultades —dijo el hombre al ver a Le Fletch.

—Enviad refuerzos inmediatamente —respondió Le Fletch—. ¡Y sacad a los comendadores en helicóptero, vamos, ahora!

Un grupo de hombres irrumpió en la fiesta y sacaron prácticamente en vilo a los nublados millonarios, que preguntaban qué ocurría mientras las mujeres se dispersaban asustadas.

Los subieron en dos helicópteros que despegaron rumbo a Palermo.

En ese preciso instante, dos camiones cargados de refuerzos salían por el portón de hierro seguidos de tres vehículos artillados. Le Fletch abordó el tercer helicóptero junto con Strasser, y se elevaron sobre la columna que se dirigía velozmente al lugar del combate.

—Síguelos —ordenó Le Fletch—. Quiero saber quién tiene el coraje de hacernos frente. Quiero saber quién es el demente que nos ataca.

En la curva continuaba la batalla. Stemberg había logrado eliminar a la mayoría de los hombres que protegían a Orsinni, pero aún quedaban dos escoltas que, tras los restos de los vehículos, disparaban cuidando las balas, uno a cada lado del senescal.

En la loma, los proyectiles se cruzaban en ambos sentidos; los tres italianos que quedaban en condiciones de combatir se habían agrupado tras el grueso tronco caído y disparaban sobre los cuatro hombres de Stemberg que respondían desde lo alto.

—Debemos terminar esto ahora —Stemberg estaba preocupado, pues sabía que de un momento a otro llegarían los refuerzos—. Lanzadles granadas.

Stemberg no iba equivocado. Los refuerzos ya se encontraban a menos de tres minutos del lugar. Estaban tan preocupados en llegar rápido, que no se percataron de que había un viejo camión estacionado a un lado del camino. Cuando el primer vehículo estaba a su altura, el conductor, que permanecía oculto en una loma cercana, accionó el detonador. La explosión se oyó a más de veinte kilómetros a la redonda; los ciento noventa kilos de explosivos pulverizaron ambos camiones y detuvieron el avance de la columna.

La tremenda detonación desconcertó a los italianos que había en la loma, lo que aprovecharon dos rangers de Stemberg, que los ametrallaron por la espalda.

Abajo también había finalizado el combate. Los dos hombres que protegían al conde estaban tan heridos que no podían ofrecer resistencia. Stemberg se aproximó con su metralleta en ristre sólo para comprobar que Orsinni había muerto; efectivamente, estaba tirado, inerte, con decenas de agujeros en el pecho. Escuchó algunos balazos y comprendió que sus hombres remataban a los heridos.

—¡No disparéis a los heridos! ¡No matéis a nadie más! —gritó a sus hombres—. Ellos sólo cumplían con su deber. ¡No tienen la culpa de nada!

Los rangers se miraron extrañados. Stemberg nunca dejaba supervivientes. Recogieron a sus muertos y heridos y se apresuraron hasta los vehículos que los esperaban al otro lado del camino. Stemberg se acercó al conde muerto y le puso un cheque de viaje de cien dólares en el bolsillo de su chaqueta, y luego corrió hacia el automóvil que lo esperaba.

—¿Cuántas bajas hemos tenido?

El hombre al volante se giró y le respondió.

—Dos muertos y tres heridos. Ha sido un milagro, los destrozamos completamente. Ellos eran más, pero somos los mejores.

—No escupas al cielo, Roberts. A veces, el cielo nos devuelve las afrentas —respondió el mercenario.

Antes, la noticia le habría alegrado sobremanera. Cinco bajas contra quince o veinte, sin contar con los refuerzos que habrían caído en la explosión del camino. Además, había eliminado a uno de los más importantes hombres dentro del consejo.

Tal vez si pudiese dormir sin sufrimientos se sentiría mejor. ¿Cuándo acabarían las pesadillas?

El helicóptero de Le Flecth tuvo que bajar, porque una placa de metal expelido por la explosión había golpeado el fuselaje. Abajo la situación era caótica; del primer camión sólo quedaban restos calcinados, que se confundían con los cuerpos de los hombres muertos; el segundo camión estaba en llamas, y sólo se habían salvado los que estaban al final del convoy. Uno de los jeeps se había detenido para atender a los heridos, y los otros habían continuado a socorrer al conde Orsinni.

Le Flecth no podía creer lo sucedido. Strasser estaba sentado en la puerta del helicóptero, atónito. Le Fletch se acercó a él.

—Esto no ha sido obra de los Siete, eso está claro, no son sus métodos —le dijo.

—¿Y quién más se atrevería a desafiarnos de esta manera? —preguntó Strasser pasándose una mano por la cabeza—. ¿Quién tiene este nivel de preparación, quién tiene la fuerza para hacernos frente?

—Pronto lo sabremos —respondió Le Fletch sentándose a su lado—. Aunque tengo un terrible presentimiento.

Uno de los hombres que socorría a los heridos se acercó y, con una expresión de angustia, le dijo:

—Señor, hemos contabilizado treinta y ocho muertos y veintitrés heridos.

—¡Qué desastre! ¿Se sabe algo de Orsinni? —lo interrogó Strasser.

—Aún no, señor. Esperamos noticias de un momento a otro.

A lo lejos se oían sirenas de policía. Seguramente se dirigían al lugar del suceso, y era muy peligroso que los relacionaran con aquellos acontecimientos.

El helicóptero ya estaba en condiciones de partir, de modo que decidieron marcharse, subieron y se alejaron rápidamente del lugar.

Las consecuencias de este atentado serían muy graves, y las preguntas que se haría la policía podían involucrarlos. Ordenaron desalojar el castillo y borrar todas las huellas de la reunión. Luego enfilaron hacia Palermo.

El piloto les avisó que había novedades.

—Ya han llegado donde el conde Orsinni —les dijo por los intercomunicadores—. Hay trece muertos y siete heridos graves.

—¿Y qué ha ocurrido con el conde? —preguntó muy preocupado Strasser.

—Lo han asesinado señor, pero lo extraño es que no hay ningún atacante muerto en los alrededores —respondió.

—Seguramente los han retirado. ¿Y no hay ningún indicio de quién ha podido ser?

—Ninguno señor, pero dicen que han encontrado algo raro —contestó el hombre.

—¿Qué es lo que han encontrado? —Le Fletch buscaría por cielo, mar y tierra a los autores de la masacre.

—Dicen que en el bolsillo del conde había un cheque de viaje de cien dólares.

—¡Stemberg! —un odio sobrehumano invadió a Le Fletch—. Ha sido Stemberg.

El resultado del atentado fue de un impacto tal para la sociedad de millonarios, que limitaron sus acciones en toda Europa y tuvieron que abandonar definitivamente sus actividades en Italia.

Gastaron varios millones de dólares en manipular a la prensa y desviar la atención de las investigaciones policiales hacia la mafia. No dudaron en sacrificar el prestigio del conde y de su familia asociándolo al tráfico de drogas.

Cincuenta y un hombres habían muerto y treinta y uno habían quedado gravemente heridos o quemados; para agravar el asunto, todos llevaban armamento de guerra.

Era la acción violenta de mayor magnitud desde el final de la Segunda Guerra Mundial. La policía italiana investigaba con todos los elementos disponibles, y era demasiado peligroso para los intereses del grupo.

Le Fletch decidió ofrecer una recompensa nunca vista por cualquier pista que les llevara a Stemberg. Esa noche, en la carretera de Palermo, se declaró una guerra a muerte y sin cuartel.

San Pedro de Atacama

6 de abril de 1999

La tranquila noche invitaba a la reflexión. La investigación estaba prácticamente finalizada, y Otón esperaba el momento para informar a los demás de sus resultados. Sólo una incógnita lo angustiaba: no conseguiría nada con la traducción si no lograba descubrir la ubicación del túmulo descrito en el mensaje.

Llevaba más de tres horas sentado en un sillón del jardín de la hostería. Ester se paseaba nerviosa por detrás del ventanal, mirándolo a distancia. ¿Por qué sentía aquello hacia él? Aquel cura jamás dejaría la Iglesia. Pensaba que si le hablaba de sus sentimientos, la relación de amistad se rompería; pero, por otra parte, si no se lo contaba lo lamentaría para siempre.

Por fin se decidió y salió al jardín, paseándose como si quisiera tomar el aire. Otón ni siquiera había notado su presencia. Sus pensamientos estaban en otra parte. Ester se acercó hasta ponerse frente a él.

—¿En qué piensas? —le dijo, arreglándose el cabello—. Estás en otro mundo.

—Tienes razón, Ester —le respondió, acomodándose en la silla—. Pienso que si no logramos averiguar la ubicación del túmulo habremos fracasado.

Ester entendió que no era el momento de expresarle sus sentimientos y, molesta, decidió dejarlo para otra ocasión.

—¿Y qué es lo que te preocupa? —el tono de Ester era un tanto duro.

—Es el mapa que aparece en la pirámide. Creo que no es un mapa; es decir, sí es un mapa, pero no terrestre, sino celeste. ¿Me entiendes? Es un mapa y no es un mapa.

—¿Te ocurre lo mismo con el mapa de la caverna? —estaba cada vez más enojada y sólo le seguía el hilo para no responderle con una impertinencia—. No lo tienes muy claro, que digamos.

—Así es, tengo el mismo problema, y creo que si no encontramos la clave no hallaremos lo que estamos buscando. El mensaje habla acerca de una especie de estrella y de un túmulo. Si resolvemos este enigma, sabremos su ubicación. Pero me temo que si no lo hacemos, perderemos la estrella —Otón hablaba con la vista perdida, sin siquiera mirarla.

—¡Sin duda perderás la estrella, si no te das cuenta de tus sentimientos! —le dijo casi a gritos, pero al instante se dio cuenta de lo que había dicho y rápidamente arregló la situación—. Quiero decir asentamientos.

—No te entiendo. ¿Qué me quieres decir realmente? —Otón la miró extrañado.

Ester se sintió pillada y sólo atinó a decir lo primero que se le ocurrió:

—Asentamiento, lugar, ubicación —estaba indignada—. ¡Si no lo entiendes, es tu problema!

Otón se levantó del asiento como un resorte.

—Eres la mujer más inteligente que he conocido en mi vida —la tomó por los hombros y le dio un beso en la mejilla—. Eres increíble.

Después salió corriendo y se encerró en la sala de ordenadores.

—¡Quién entiende a los hombres! —se dijo para sí misma, y se quedó sentada en el sillón.

Otón cerró la puerta con llave y pasó toda la noche encerrado en la sala. Y así siguió durante toda la mañana y toda la tarde del día siguiente, hasta altas horas de la noche. Ester, preocupada, le pidió a Cisneros que la acompañara a preguntarle el motivo. Llegaron ante la puerta y llamaron.

—Otón, ¿qué es lo que ocurre? —preguntó Ester en voz alta—. ¡Abre la puerta!

No hubo respuesta. Cisneros estaba realmente intrigado, golpeó con más fuerza.

—¡Si no abre la puerta, la tumbaremos! —gritó muy preocupado—. ¿Qué diablos le ocurre, padre Van Olts?

—¡No blasfeme, profesor! —la voz era terminante—. ¡Mañana abriré la puerta!

—Por lo menos deja que te traigan comida —pidió Ester.

No había probado alimento desde que se había encerrado.

—Mañana comeré —respondió Otón enojado—. ¡He dicho que vuelvan mañana!

El grito los persuadió de que era mejor aceptar lo que Otón pedía. Definitivamente, no abriría la puerta. Ellos no conocían esta faceta de Otón, y les intrigaba sobremanera. De pronto, llegó Macario y les advirtió de que no sacarían nada con insistir.

—Ya lo he visto actuar otras veces de esta manera. Es mejor que le hagamos caso. Les aseguro que no abrirá la puerta.

A regañadientes, se retiraron a dormir, pero nadie lo logró; todos estaban intrigados con su extraño comportamiento.

Los rusos habían tratado de mirar por las rendijas de las ventanas, pero Otón las había cerrado en sus narices. Estaban decididos a tirar la puerta abajo apenas se cumpliera el plazo.

Alrededor de las cuatro de la madrugada sintieron que la puerta se abría de golpe. Esperaron un momento y se fueron levantando uno a uno. No había pasado ni media hora cuando Otón los llamó en voz alta.

—¡Vengan, he resuelto el enigma!

Las puertas se abrieron casi al mismo tiempo y todos, incluidos los rusos, corrieron hacia la sala. Otón los hizo pasar con una gran sonrisa, palmoteando la espalda de sus guardaespaldas. Cuando todos estuvieron sentados, comenzó la explicación.

—En primer lugar, debo agradecerles a todos su esfuerzo y dedicación. Sin los acertados juicios del profesor Cisneros, los excelentes datos de Macario y, por supuesto, la valiosa ayuda de nuestros amigos rusos no habríamos podido resolver esta impresionante revelación.

Ester se sintió dejada de lado. Otón no la había nombrado.

—Pero, por encima de todo, debo agradecérselo a la mujer más valiosa que he conocido jamás —dijo mientras miraba a Ester con agradecimiento—. Ester, eres mucho más que una doctora en matemáticas, eres mi inspiración.

Ester se ruborizó al comprobar su equivocación.

Otón pensó que era por la emoción, y entró de lleno en el tema.

—Como establecimos antes, había dos mensajes complementarios en la cara norte de la gran Pirámide. El primero, de carácter hierático, cuenta acerca de una gran guerra que ocurrió antes del diluvio. De hecho, dice que fue esa misma guerra la que lo desencadenó —informó Otón mientras los demás guardaban un silencio expectante—. El segundo mensaje es una terrible advertencia.

—¿Habrá una nueva catástrofe? —preguntó Cisneros atropellándose—. Siempre he creído en un aspecto cíclico de la historia. ¿El texto dice quién lo escribió?

—Responderé a todas sus preguntas, profesor, pero en orden. No, no dice quién lo escribió, pero es muy similar a un libro apócrifo llamado el Libro de Enoch.

Ester saltó de su asiento.

—Lo conozco muy bien. El rabino que nos enseñaba en el colegio nos hizo leerlo varias veces —explicó Ester—. Cuenta acerca de cómo los hijos de Dios o los visitantes, como él los llamaba, se casaron con las mujeres humanas, y de cómo los gigantes que nacieron de estas uniones devastaron la tierra.

—Estos visitantes eran los ángeles —dijo Cisneros ya más calmado—. Enoch los describe, los nombra y los jerarquiza. En Qumrán encontraron una copia casi completa de ese libro.

Los demás seguían el diálogo de los científicos tratando de no perder una palabra. Dasayev se acercaba cada vez más al grupo.

—¿El mensaje de los hijos de Dios es igual al de Enoch? —preguntó en voz baja como si no quisiera molestar.

—Casi igual. Este es más terrenal, es un relato —respondió Otón con una sonrisa de aprobación—. Enoch nos dice que los elohim le pidieron a Dios que produjera el diluvio, en cambio los grabados de la pirámide dicen que fue producto de una guerra.

—Esto no invalida el relato de Enoch, al contrario, lo complementa. —Ester tomó por el hombro a Dasayev y le explicó:— Enoch fue llevado al cielo por los ángeles, sus relatos se han transmitido a través de miles de generaciones y se han traducido cientos de veces antes de llegar al pueblo judío.

Otón se sentó en una silla e interrumpió la conversación.

—Estoy desmayándome de hambre, no he comido en dos días —iba con una barba incipiente, despeinado y ojeroso—. Pidamos que nos traigan un abundante desayuno.

La moción fue aprobada por mayoría: ellos tampoco habían probado bocado esa mañana. Les trajeron tazones de café, huevos con tocino, tostadas, mantequilla y dulce de leche. Otón se sirvió una gran taza de café y miró la bandeja decepcionado.

—¿No podrían traerme un buen bistec y una gran ensalada? Me comería un buey entero.

La risa fue general. Cuando se calmaron, Otón retomó el hilo de la conversación.

—Lo que ha dicho Ester es muy cierto: esto valida el Libro de Enoch y es de una importancia suprema, pues no sólo confirma la existencia de gigantes y titanes, sino que además explica el diluvio como resultado del fin de la era glacial.

—Eso significa que mi teoría es correcta. Quiero ver la cara de esos ignorantes que siempre me han desprestigiado —interrumpió Cisneros emocionado—. ¿Y qué es exactamente lo que dice?

—A eso vamos, tengan un poco más de paciencia —Otón le pidió a Ester que aislara la imagen del texto hierático—. Miren la pantalla. Lo primero fue descifrar el alfabeto y esto fue bastante complicado, pues no incorpora vocales y sólo tiene veintidós consonantes.

—¿Es similar al hebreo? —preguntó Ester mirando la pantalla.

—En parte. Como les dije hace unas semanas, pensé que era arameo antiguo, pero me había equivocado, es mucho más refinado.

—¿Y qué dice? —volvió a preguntar Cisneros.

—Leeré textualmente, tal como fue redactado por los hijos de Dios.

Otón se acercó a la mesa en la cual había estado trabajando, tomó una cartulina y luego leyó:

—«Este es un mensaje de las palabras de la verdad y para la reprensión de los hijos del cielo que existen desde siempre, según ordenó el Gran Santo. Así sucedió, que cuando en aquellos días se multiplicaron los hijos de los hombres, les nacieron hijas hermosas y bonitas; y los Vigilantes, los hijos del cielo, las vieron y las desearon, y se dijeron unos a otros: “Vayamos y escojamos mujeres de entre las hijas de los hombres y engendremos hijos”. Entonces Shemihaza, que era su jefe, les dijo: “Hagamos todos un juramento y comprometámonos todos bajo un anatema a no retroceder en este proyecto hasta ejecutarlo realmente”. Y eran en total doscientos los que descendieron desde la cima del monte que llamaron Hermón. Cada uno escogió y comenzaron a entrar en ellas y a contaminarse de ellas. Quedaron embarazadas de ellos y parieron titanes que nacieron sobre la tierra. Entonces, los vigilantes y los titanes parieron a los gigantes, y los gigantes se volvieron contra los hombres para matarlos y devorarlos. Azael enseñó a los hombres a fabricar espadas de hierro y corazas de cobre y creció mucho la impiedad y llegaron a corromperse en todas las formas, y la sangre del hombre corrió como ríos en la tierra. Entonces los gritos de los hombres que estaban siendo aniquilados subieron hasta el cielo».

—Este relato es casi idéntico al Libro de Enoch —interrumpió Ester.

—Así es, pero a partir de este punto comienzan a diferenciarse —respondió Otón.

Los rusos escuchaban como hipnotizados, jamás pensaron estar en un lugar y en un momento tan importantes.

—Ahora debo pedirles algo —dijo de pronto Otón con una extraña mirada.

Los guardaespaldas notaron la mirada de Otón y se levantaron al mismo tiempo. Korsakov tomó la palabra.

—Hemos sido impertinentes, señor —sus caras reflejaban sentimientos encontrados—. No debemos estar en este lugar, no nos corresponde. Discúlpenos, ahora nos retiramos.

—¡De ninguna manera! —Otón se acercó a ellos.— Ustedes ya son parte de este equipo y seguirán hasta el final. Me refiero a otra cosa que nos atañe a todos. Quiero que se calmen un momento y que pongan mucha atención a mis palabras.

Los rusos se sentaron, mirándose entre ellos. La respuesta había calado hondo en sus corazones: el sacerdote confiaba en ellos y hacía mucho tiempo que eso no sucedía.

—A partir de este momento entramos en un terreno desconocido —su voz era grave y su expresión seria—. Lo que hemos descubierto hasta hoy cambiará la historia de la humanidad, pero lo que descubramos de ahora en adelante puede provocar un estallido religioso sin precedentes. De hecho, creo que necesariamente tendrá tremendas repercusiones en la conciencia y las convicciones de los hombres. Lo que quiero decir es que nos jugamos el alma de este mundo. Espero que realmente lo entiendan. Cualquier cosa que hagamos o digamos puede golpear a la sociedad con el poder de un trueno, y espero que todos ustedes entiendan que la reserva y el secreto en este caso son fundamentales. ¿Puedo confiar en que guardarán en secreto lo que escucharán?

Dasayev se levantó de su asiento y, conteniendo la emoción que lo embargaba, respondió:

—En la cima del Pucará de Quitor todos hicimos un juramento y no creo que ninguno de nosotros lo rompa.

Todos asintieron con seriedad y en silencio.

—Bien, si es así, continuaré.

Caminó hasta el centro de la habitación y, levantando en sus manos el resultado de sus estudios, prosiguió:

—«Y los gigantes se rebelaron y dieron muerte a muchos hombres, y los hombres lucharon contra los gigantes. Entonces los titanes, juramentados, entraron en combate. De ellos, muchos defendieron a los hombres, pero otros se unieron a los gigantes. Los vigilantes, al ver a los hombres, a los gigantes y a los titanes en batalla, decidieron según su criterio y se desató una guerra universal. Entonces la tierra fue desolada y herida en el combate, y en los mares perecían los seres de los mares, y en los valles perecían los seres de los valles, y en los grandes hielos perecían los seres de los grandes hielos. El adulterio fue entonces consumado».

—Los grandes hielos deben de ser los glaciares que se extendían desde los polos —Cisneros estaba profundamente conmovido—. Esto significa que durante esa guerra se destruyó la naturaleza, significa que el diluvio fue provocado por ellos mismos.

—Lucharon sólo con espadas... ¿Cómo es posible que causaran tal daño a la tierra? —preguntó Macario.

—Son metáforas —respondió Ester—. Tú sabes cómo son las escrituras; pues en este caso es igual. Es simbólico.

Otón sabía el impacto que significaba esta revelación para los demás, él había sentido lo mismo. Les pidió que pusieran atención y volvió a la lectura.

—«Y todo fue observado desde el santuario de los cielos y vieron mucha sangre derramada sobre la tierra, y que estaba toda llena de la injusticia y de la violencia que se cometía. “Tú has visto lo que ha hecho Azael, cómo ha enseñado la injusticia sobre la tierra y cómo ha revelado los secretos eternos que se cumplen en los cielos. Encadena a Azael y a sus cómplices de pies y manos y arrójalos a las tinieblas. Anuncia a Shemihaza y a todos sus cómplices que se unieron con mujeres y se contaminaron con ellas que quedarán encadenados durante setenta generaciones en los valles de la tierra. A partir de ahora, no volveréis al cielo y por todas las épocas no subiréis, porque ha sido decretada la sentencia para encadenaros en las prisiones de la tierra por toda la eternidad”. Y le dijo: “Ve hacia el elegido y dile en mi nombre: ‘Escóndete’, y revélale la consumación que viene, pues la tierra entera va a perecer, un diluvio está por venir sobre toda la tierra y todo lo que se encuentre sobre ella perecerá”».

—Pudo ser una reacción de la naturaleza —a Ramiro Cisneros le costaba creer en una venganza de Dios—. Lo último sin duda se refiere al diluvio que narra la Biblia, y el elegido fue Noé. Los sumerios lo llamaban Utnapishtim.

Otón lo miró con satisfacción. Le gustaban las intervenciones del profesor y se felicitaba por tenerlo en el grupo. Para responderle, se dirigió a la mesa y tomó una nueva hoja.

—Comparto plenamente esta última opinión profesor, pero tengo reparos con respecto a las causas del diluvio. El autor de este mensaje lo describe como un hecho celestial.

—Un cometa, perfectamente pudo haber sido un cometa —contestó Cisneros.

—¿Y cayó justamente durante la guerra? —respondió Ester—. ¿No es mucha coincidencia?

—No es momento para ese tipo de discusiones —intervino Otón—. Déjenme terminar el relato.

Todos quedaron en silencio y Otón prosiguió:

—Los nombres de los jefes de los vigilantes son los mismos que están en el Libro de Enoch. También nombra a los arcángeles y les atribuye a ellos la autoría de la destrucción. Dice textualmente: «Estos son los nombres de los jefes de los vigilantes: Shemihaza, Artakof, Ramael, Kokabel, Daniel, Zequel, Baraqel, Azael, Harmoni, Matrael, Ananel, Satoel, Shamsiel, Sahariel, Tumiel, Turiel, Yomiel, y Yehadiel». —Otón tomó aire y finalizó el relato:— «Y los ángeles de los cielos que detuvieron la guerra en nombre del Santo de los Cielos fueron Miguel, Sariel, Rafael, Gabriel, Uriel, Rauel y Remeiel».

—Me cuesta creer que un Dios que ha creado la vida pueda luego destruirla sin pestañear —dijo acongojado Cisneros.

—Tal vez era la única manera de detener la destrucción total —respondió Ester.

Estas últimas frases generaron un silencio sobrecogedor que sólo se rompió cuando entró un mozo. Extrañado ante tal silencio, les informó que el almuerzo estaba dispuesto en el comedor. Nadie le respondió y, aún más extrañado, se retiró.

Transcurrieron cinco largos minutos de silencio; luego, Ester se levantó y salió rumbo al comedor, y todos la imitaron. Durante el almuerzo se relajaron y comenzaron a asimilar la increíble importancia de lo que Otón había descubierto. Ramiro Cisneros fue el primero en volver al tema.

—Otón, ¿piensa usted que Azael y Luzbel, o Lucifer, son el mismo ser?

—No, definitivamente no —respondió Otón con una seguridad que impresionó a todos—. Lucifer sólo es comparable a los arcángeles. Azael es un elohim, o por lo menos eso era hasta que fue castigado.

—¿Fue enviado al infierno? —preguntó Dasayev.

—A la oscuridad —contestó Otón—. Puede ser el infierno, pero también puede ser la ausencia de Dios. —Y luego agregó:— Hay mucha más información, pero eso lo veremos después de terminar este suculento almuerzo.

Fue como si les hubiesen comunicado que habían ganado el premio mayor de la lotería. Terminaron velozmente de almorzar, se levantaron apresuradamente y pidieron que les llevaran el café a la sala.

Ya allí, Otón retomó la palabra.

—Como ustedes saben, había dos mensajes distintos en la losa de la gran Pirámide —dijo Otón tomando un sorbo de café—. El primero ya lo conocen y tiene un significado histórico. El segundo es escatológico, es decir, es una profecía. El que escribió este mensaje para la posteridad debió de ser una especie de profeta o ungido de Dios.

Los miembros del equipo se prepararon para otra revelación. Otón se levantó pasándole el café a Ester, fue a la mesa y tomó otra hoja.

—El segundo mensaje es simbólico y su interpretación es mucho más abierta, debido a que depende del traductor y de su capacidad de entender lo que el redactor quiso contar. Sin embargo, creo que tengo bastante claro el significado.

—Estamos ansiosos de saberlo —dijo Ester.

—Es un mensaje apocalíptico y se refiere al fin de los tiempos —explicó Otón—. Está estrechamente relacionado con la Esfinge de Gizeh.

—¡Lo sabía! Estaba seguro de que la Esfinge estaba relacionada con las pirámides de la meseta —Cisneros saltó de su asiento—. ¿Y cómo es esto?

—La Esfinge representa a cuatro animales, según los escritos más antiguos, que son el león, el toro, el hombre y el águila. El mensaje nombra a estos animales pero relacionados con una formación estelar, es decir, con una alineación planetaria, para así establecer una fecha.

—¿El fin de los tiempos? —preguntó Ester preocupada.

Otón se acercó a ella y respondió, recuperando su taza de café:

—El comienzo del dolor. —Bebió de la taza, pero el café estaba frío, lo dejó y prosiguió.— Dice que es el comienzo. Primero cuenta acerca de una gran batalla en los cielos y que en esa batalla fue derrotado el arcángel Lucifer, el más bello de todos, el que se rebeló contra Dios. Me imagino que todos conocen la historia —preguntó.

—Como es arriba es abajo —contestó Macario—. Y como es abajo es arriba. Guerras en el cielo y guerras en la tierra.

—Dice que un día será liberado, para desgracia de la humanidad.

—Este mensaje está implícito a través de toda la Biblia. Se ha advertido al hombre desde el principio —explicó Ester.

—¿Tiene alguna idea de cuando ocurrirá este suceso? —preguntó Dasayev.

—Tengo una especie de zodíaco que no entendí en su momento, pero con la ayuda de Ester pude descifrar el enigma y de paso racionalizar todo el mensaje. De hecho, el segundo mensaje está basado en el mapa estelar en casi su totalidad.

Otón pidió a Ester que introdujera una serie de datos que tenía en papel en el mapa de la pirámide que la matemática había generado en su ordenador. Ester tardó sólo dos minutos, y en la pantalla del televisor apareció el resultado.

—Lo que ha hecho Ester es sobreponer el mapa estelar que hay sobre Egipto al del momento del equinoccio —Otón tenía un gesto triunfal—. Hay que considerar que en la cara norte de la gran Pirámide se produce el efecto relámpago justo en esa fecha al amanecer, así es que elegí exactamente la hora en que se produce, es decir, las seis de la mañana.

—Pero… ¿cómo lo has descubierto? —Ester estaba impresionada.

—Fuiste tú, ¿no te acuerdas? —le contestó extrañado—. Tú me dijiste que uniera el mapa con la ubicación de cada lugar. Asentamiento, lo llamaste.

Ester se dio cuenta inmediatamente a lo que se refería Otón. Estaba absolutamente segura de que Otón era un genio, pero a la vez el más tonto de todos los hombres.

Los demás se miraban extrañados.

—Si miran la pantalla, entenderán fácilmente que se trata de una alineación; esto queda claro si ven la cruz que atraviesa el mapa estelar. —Se quedó un momento pensativo en silencio y luego agregó:— Es una especie de cruz, creo que he leído algo en internet sobre una gran cruz estelar. Macario, debes investigar eso inmediatamente después de esta reunión.

—¿Y qué dice exactamente el mensaje? —preguntó Ester.

—Dice que cuando esta formación esté sobre los cielos, rodeando la tierra, nacerá un niño, y que el camino hacia él será mostrado en el lugar exacto en el cual morirá la noche en pleno día.

—Un eclipse —dijo Cisneros—. Se trata de un eclipse. Hay que encontrar el punto exacto donde finalice un eclipse que sucederá en algún momento mientras se mantenga esta formación estelar.

Ester cambió los datos y los superpuso sobre el mapa que hallaron en la caverna de Le Paige. No coincidía en nada. Se volvió hacia Otón.

—¿Y con respecto a este otro mapa?

—Aquí debes superponer el mapa estelar de San Pedro —respondió—, según lo que dice el mensaje de la caverna.

—¿Y qué dice? —le preguntó introduciendo el mapa estelar de San Pedro.

—Dice que en un punto de estos valles existe un túmulo.

—¿Una tumba? —preguntó Cisneros.

—Una tumba que contiene un gran secreto. Se refiere a este como «la estrella», y dice que será necesaria para preservar la vida en los últimos tiempos. Por último anuncia la llegada de un profeta, un titán y un demonio. Como sabemos, el primero de ellos nacerá el día del eclipse, y los otros dos lo harán días después. No indica el orden.

—Necesito datos más específicos, Otón —interrumpió Ester—. Necesito un punto de referencia.

—Sólo tenemos las marcas que estaban en la caverna, las traduje como coordenadas. Ester, introdúcelas como coordenadas.

Quedaron nuevamente en silencio, era demasiada información como para asimilarla tan rápidamente. Ester tomó los datos que Otón le estaba pasando e introdujo la información en el ordenador.

—No ocurre nada, Otón —la imagen de la pantalla estaba desordenada—. Un momento. ¿Qué pasa si...? A ver… ¡Eso es!

Ester había entrado el mapa nuevamente, tomando como punto central la caverna, y estableció como fecha el equinoccio en Egipto.

—¡Es el valle de la Luna! —gritó Ester—. Si lo superponemos, ¡nos indica el valle de la Luna!

¡Lo tenían!

La motocicleta se detuvo. El hombre de capa negra se bajó y caminó unos pasos hasta el borde de la calzada. Se arrodilló de cara al desierto y se bajó la capucha.

—Padre, aunque ya no me respondas, seguiré rogándote por tus hijos. Estos son tus capitanes, los que serán llevados hacia el fuego. Acógelos para que no desesperen.

Ciudad del Vaticano, Roma

8 de abril de 1999

La casa que el cardenal Stefano Casignotti había heredado de su familia paterna databa del siglo XVIII y estaba muy bien cuidada. Aunque era austera bajo su fachada de ladrillos, poseía toda la comodidad que él podía desear. Un espacioso distribuidor decorado con pinturas también heredadas era su orgullo; entre ellas, destacaban un Durero y un Berruguette que el Papa alababa cuando lo visitaba personalmente.

Un Cristo de la Agonía destacaba en una cruz de roble, flanqueado por una figura de la Virgen de Lourdes y otra de La Salette. Su limpio suelo de antiguas baldosas de color marrón no ostentaban ninguna alfombra. Desde el vestíbulo nacía una escalera del mismo material que subía entre cuadros que retrataban a sus antepasados burgueses y acomodados y llegaba hasta las habitaciones del primer piso.

Frente al vestíbulo, las dos gruesas puertas de roble estaban abiertas. Casignotti cenaba en compañía de un abogado que trabajaba para el Vaticano y su esposa, una vieja baronesa austríaca. Dos monjas y un asistente los atendían.

De pronto, sintieron fuertes golpes en el portón de entrada.

—Sor Marianella, mire usted quién quiere tirar la puerta abajo. —Casignotti le dio la orden en buenos términos, y luego se dirigió al matrimonio:— Disculpen ustedes esta interrupción.

La monja se apresuró a abrir la puerta y volvió rápidamente. Se acercó al cardenal para que no la oyeran los invitados.

—Disculpe, su eminencia —le dijo en voz baja—. Creo que debe venir personalmente.

Casignotti conocía la prudencia de sor Marianella y no dudó de que el asunto era serio; se disculpó nuevamente y se levantó, limpiándose los labios con una servilleta. Caminó con paso seguro hacia la puerta, donde se encontró con la persona que menos esperaba.

—¡Cardenal Holtoyer! —dijo casi con un grito, pero luego se dio cuenta de que estaba hablando en voz alta y bajó el tono—. ¿Qué le ha pasado? ¿Dónde ha estado todo este tiempo? ¡Mire cómo se encuentra!

Holtoyer estaba demacrado, con barba de varias semanas y sucio. Miraba asustado y nervioso en todas direcciones.

—Stefano, ¡me tiene que proteger! ¡Me persiguen para matarme! —Holtoyer estaba desesperado y hablaba a gritos.— ¡Le pido que me ayude! ¡En nombre de Dios, ayúdeme!

—Cálmese usted, hombre. —Las visitas oirían los gritos.— Sor Marianella, acompañe al cardenal a mis habitaciones. Hágame el favor de entrar por detrás y con mucha discreción, y sobre todo le ruego que por ningún motivo lo deje solo.

La monja asintió con la cabeza y tomó a Holtoyer por el brazo. Este la miró sin ninguna expresión en el rostro y se dejó llevar mansamente. Dieron la vuelta a la casa por el jardín, entraron por la puerta trasera y subieron por la escalera de servicio hasta una habitación que siempre estaba preparada para posibles huéspedes y familiares de paso por Roma.

—Cardenal, mire en qué estado viene —la monja estaba profundamente impresionada—. ¿Qué cosa tan terrible le ha ocurrido?

La monja le ayudó a acercarse hasta la cama.

—Tiéndase usted, eminencia.

—Madre, no me deje solo —le pidió Holtoyer—. Por el amor de Dios, no me deje solo.

—No se preocupe, eminencia, aquí me quedaré.

Sor Marianella esperó a que se tendiera y luego se sentó en una silla.

—Usted no sabe por lo que he pasado, madre. He visto la cara del demonio y él me ha visto a mí, estoy perdido.

La monja sintió que un escalofrío le recorría por la espalda, pero era vieja y valiente.

—Descuide padre, en este lugar está seguro.

En el ínterin, el cardenal Casignotti había vuelto al comedor tranquilamente para que los invitados no se percataran de lo sucedido.

—Era un pordiosero —se excusó—. Nada importante.

—Vaya escándalo que ha formado —dijo sin interesarse la baronesa—. ¿En qué estábamos?

La cena terminó normalmente y, después de un café, los invitados se retiraron sin darse cuenta de nada extraño. Arriba, en el segundo piso, Holtoyer trataba de serenarse sin éxito pese a los esfuerzos de la monja, que le servía una taza de sopa humeante que había pedido en la cocina.

De pronto apareció Casignotti.

—Sor Marianella, puede usted retirarse —le dijo con cortesía—. Le agradezco su ayuda.

La monja salió en silencio.

—Ahora, Andreas, dígame qué lo tiene en este estado —le preguntó.

—¡He pecado contra Dios, Stefano! —le respondió con un grito—. ¡He pecado contra Dios!

—Pero ¿qué dice usted? Cálmese, por favor —Casignotti se acercó a la cama y lo tomó por el brazo para tranquilizarlo.

—¡Quieren robarme el alma! Estoy perdido.

Holtoyer tiritaba sin poder contenerse.

—¡La hora ha llegado! Padre, el Desolador está a las puertas. —Su expresión no dejaba lugar a dudas.— ¡Tiene que protegerme!

—¡Cálmese, cardenal Holtoyer! Así no podremos hablar.

Holtoyer estaba absolutamente fuera de control, sentado en la cama, y gritaba.

—¡Es el demonio, Stefano! ¡Ha llegado y todos perderemos nuestra alma!

—¡Cardenal! ¡Si usted no se calma, tendrá que irse! —gritó a su vez Casignotti.

La amenaza surtió el efecto esperado. Holtoyer dejó de gritar y se relajó lo suficiente como para poder establecer una conversación.

—Ahora, explíqueme —le dijo Casignotti con un tono deferente—. ¿Qué le ha ocurrido?

—Esa noche en el restaurante del aeropuerto, después de que usted se fuera y cuando me dirigía hacia el Vaticano, fui atacado por un grupo de hombres que asesinaron a mis guardias y me secuestraron —respondió con miedo, pero sin subir la voz.

—Eso ya lo sabemos, pensábamos que usted estaba muerto —Casignotti se sentó en la cama—. ¿Qué ocurrió después? Continúe.

—Me llevaron a una especie de celda en un sótano plagado de ratas —dijo con asco—. Fue una experiencia terrorífica.

—¿Y usted sospecha el motivo? —preguntó mirándolo fijamente.

—Padre, los tiempos han llegado, el mal ha sido desatado y el mundo lo ignora, la Iglesia lo ignora, pero yo he visto el rostro de la bestia y he sentido su fétido aliento —Holtoyer lloraba mientras hablaba.

—¿Usted ha visto el rostro de la bestia? —Casignotti no confiaba en Holtoyer, sentía que había algo fuera de lugar—. ¿Cómo y cuándo se escapó usted de la bestia? —le preguntó.

Holtoyer lo miró fijamente y esperó unos segundos antes de contestar:

—Me ayudaron unos hombres encapuchados. Entraron mientras mis secuestradores huían sin preocuparse de nada más que de salvar sus vidas. Fue como si vieran lo más temido para ellos.

—¿Unos encapuchados, dice usted? ¿Qué encapuchados?

—No podría describirlos, iban con el rostro cubierto.

—¿Le hablaron? ¿Los encapuchados le dijeron algo?

—Sólo me dijeron que viniera con usted, que sólo usted podría ayudarme, cardenal. ¿Sabe quiénes son?

Casignotti le contestó con otra pregunta:

—¿Qué quería usted de Otón Van Olts? ¿Para que lo necesitaba?

—Pensé que él podría descifrar unos antiguos enigmas —respondió Holtoyer—. Enigmas relacionados con la leyenda de los elohim. Pero ahora creo que se dirige hacia la perdición.

—Últimamente todos hablan de perdiciones, anticristos y desoladores, cardenal Holtoyer —le dijo Casignotti con una expresión triste—. ¿Cómo era el rostro del demonio que usted vio?

—Es su aliento lo que sentí, lo siento ahora, lo siento cada vez que pienso en Van Olts. Él ha abierto la caja de Pandora, padre. No lo sabe aún, pero ha desencadenado el Apocalipsis —le dijo tapándose la cara con ambas manos.

—Está equivocado. Van Olts es la última esperanza que tiene esta corrupta y ciega humanidad —Casignotti comenzaba a impacientarse.

—¡Usted no entiende nada! Él ha sido criado para cumplir las profecías —Holtoyer comenzaba a subir nuevamente la voz.

—¿Criado por quién? ¿Acaso por usted? ¿Acaso por Le Fletch? ¡Tú eres el que no entiende nada! Estás tan sucio que no puedes ver dónde está la luz —Casignotti también subía la voz, al tiempo que perdía la formalidad.

—Vosotros tendréis la culpa de la inminente llegada del mal —contestó Holtoyer con el cuello hinchado.

—Los verdaderos culpables de la llegada del mal son los hombres como tú. —Su voz era dura y su tono subía a medida que hablaba. Separándose bruscamente de la cama, le gritó:— ¡Hombres como tú y como Le Fletch! ¿O crees que no nos hemos dado cuenta? Sabemos de vosotros hace mucho tiempo.

—Le Fletch me matará sin compasión. Antes le serví para sus propósitos, pero ahora he entendido cuál es mi deber, y mi deber está con la Iglesia, es mi deber advertiros de lo que ocurre.

Casignotti sentía en ese momento un profundo desprecio por Holtoyer, pero quería saber más.

—¿De qué debes advertirnos? —le preguntó—. ¿De qué debes advertirnos que nosotros no sepamos? ¿Que viene una gran guerra? ¿Que la humanidad corre un peligro mortal? ¿Que el advenimiento del mal es evidente? Todo esto ya lo sabemos, y también sabemos que hombres como tú sois los grandes culpables de esta terrible situación, hombres como tú habéis causado un daño incalculable a la Iglesia. No mereces nuestro perdón, ¡no mereces nada!

—¿Qué harás conmigo? ¿Me entregarás a Le Fletch? —Holtoyer estaba aterrado.

—¡No! A pesar de todo, no te entregaremos. Tendrás que responder ante Dios, ese será tu castigo —Casignotti  estaba rojo de ira—. Te protegeremos aunque no lo merezcas.

Holtoyer no pudo contenerse más y se arrojó llorando a los pies de Casignotti.

—¡Gracias, Stefano! Sabía que no me abandonarías —dijo abrazándose a sus pies—. Un día te lo pagaré. Te debo la vida.

—¡No me debes nada! —le respondió con desprecio mientras lo empujaba—. Por mí, que te quemes en el infierno.

—¿Dónde me ocultarás? —le preguntó mientras se arrastraba secándose las lágrimas—. ¿Dónde estaré seguro?

—Tú sabes muy bien cuál es el único lugar al que no podrán acercarse jamás —respondió rígido como un palo—. Estarás bajo la protección del Papa, pero cuidado, te vigilaremos segundo a segundo, y personalmente me ocuparé de que tu vida no sea un jardín de rosas.

Estaría bajo la protección del Papa. Pocos hombres en este mundo contaban con semejante resguardo. Lo protegería la guardia suiza y viviría oculto a no más de cien metros del Papa. Estaría a salvo y él lo sabía, nada ni nadie podría cazarlo en ese lugar.

El cardenal Casignotti salió dando un portazo y se recostó contra la pared, tratando de aplacar la rabia que lo carcomía por dentro. Sor Natividad y sor Marianella lo esperaban afuera, atraídas por los gritos que salían de la habitación. Apenas lo vieron, se acercaron esperando sus órdenes. Una vez pudo regular su respiración y contener su genio, le dijo a sor Natividad:

—Madre, baje y hágase acompañar por el chófer. Vaya de inmediato al Vaticano y dígale al camarlengo del Papa que hemos encontrado a la oveja perdida y que necesitamos que nos envíe un grupo de pastores.

La monja entendió el mensaje y bajó arremangándose la larga falda. Casignotti esperó un momento y luego se dirigió con una seriedad inusitada a la segunda monja:

—Usted, madre Marianella, haga el favor de cerrar a cal y canto todas las puertas y ventanas de la casa —le dijo.

Aprovechando que la monja entraba en la habitación, Casignotti se dirigió a la suya, volvió a los pocos segundos y esperó a que la monja saliera de la habitación de Holtoyer.

—¿Y usted, padre, no se acuesta?—preguntó la monja al salir de la habitación—. Ya es muy tarde y el cardenal duerme como un bebé.

—Madre, no le mentiré, esta noche corremos un riesgo extremo y nadie se acostará mientras no lleguen los hombres del Vaticano —fue la respuesta del cardenal—. Apenas usted termine lo que le he encomendado, vuelva a subir y dígale a Marcello que haga lo mismo.

La monja bajó a cumplir la orden, pero no pudo dejar de ver el antiguo revólver que Stefano Casignotti apretaba en su puño.

A esa misma hora, en Bruselas, Le Fletch estaba reunido con Strasser en el piso treinta y ocho del edificio de la Litium. Determinaban la forma en que se nombraría al nuevo senescal, ya que aún no había sido posible hacerlo debido al temor de reunir a los miembros de la logia. Stemberg era un hombre peligroso y debían pensar cada paso que daban.

Llevaban más de una hora en la sala del consejo, ya que en ese lugar podían estar tranquilos y hablar sin necesidad de medir las palabras. Estaban por terminar cuando sonó el teléfono y contestó Le Fletch.

—El cardenal Holtoyer ha aparecido, señor —dijo el hombre al otro lado de la línea telefónica.

—¿Dónde está? ¿Cómo está? —preguntó intrigado al tiempo que conectaba el teléfono en modo manos libres.

—Lo han visto entrar en casa del cardenal Casignotti hace aproximadamente una hora —respondió la voz.

A pesar de que las órdenes del Gran Hierofante expresaban que no se molestara a la Iglesia, había destacado un puesto de vigilancia en un edificio cercano a la residencia del cardenal Casignotti.

—¿Y cómo es que no nos habéis avisado hasta ahora? —contestó airado Strasser.

—Los vigías no estaban seguros, pero ya ha sido confirmado.

—Ponme una conferencia con Roma. Quiero saber todo lo que ocurre —dijo Le Fletch.

Pasaron algunos segundos y luego se volvió a oír la voz.

—Ya están en línea, señor.

Lo que ocurría era de una gravedad extrema. Sólo podía ser una cosa, una traición, y las traiciones se pagaban caras.

—Imbéciles, ¿por qué habéis tardado tanto en identificarlo? —gritó Strasser.

—Parecía otra persona, señor, ha perdido como diez kilos y tiene una barba de varias semanas —contestó nervioso el hombre que hablaba desde Roma.

—¿Lo han llevado a la fuerza? —interrogó Le Fletch.

—Ha llegado por sus propios medios, ha entrado solo.

—¿Estás seguro? ¿Todavía se encuentra allí? —ahora el nervioso era Le Fletch.

—Completamente seguro, señor.

—Quédate a la espera de mis órdenes —Le Fletch apagó con violencia el auricular.

Hasta hacía diez minutos la situación estaba a su favor. En Chile, Otón había descifrado las claves y les había pedido ayuda para encontrar una construcción que se hallaba en algún lugar del valle de la Luna. Inmediatamente, habían ordenado desviar un satélite de prospección minera propiedad de la Litium para estudiar la pequeña meseta desde arriba, y esperaban buenas noticias de un momento a otro. Ahora todo se complicaba. Holtoyer estaba en poder de Casignotti, y eso era sumamente peligroso para sus propósitos.

—¡Hay que entrar ahora! —dijo Strasser—. Después no habrá otra oportunidad.

—Pero el Maestre dijo que no interviniéramos en los asuntos de la Iglesia—respondió Le Fletch—. Dijo que ese asunto lo manejaría él.

—Pero ya ves que Holtoyer nos ha traicionado, eso está claro —dijo Strasser alterado, mientras volvía a conectarse con Roma—. ¿Cuántos hombres están con usted?

—Somos tres, señor.

—Y dentro de la casa, ¿cuántos hay? —preguntó.

—Una monja, un mayordomo y el cardenal Casignotti. Otra monja ha salido con el chófer, señor.

No habría otra oportunidad para intervenir. De un momento a otro llegarían los servicios de seguridad de Vaticano, y entonces Holtoyer estaría fuera de su control.

—Le Fletch, ¡debemos actuar ahora! —gritó Strasser.

—Conozco a Holtoyer y creo que no nos traicionará. Además, lo que sabe no nos puede afectar demasiado. He tenido la precaución de no informarle de nuestros objetivos.

El cardenal Holtoyer nunca había asistido a las ceremonias, y sólo sabía lo que le contaba Le Flecth. Era importante para ellos, pues le informaba de todo lo que ocurría en el Vaticano, y, aunque conocía la historia de los elohim y había presenciado la excavación en que encontraron el escudo, no sabía lo que había ocurrido a continuación.

—El Maestre ha ordenado que esperemos —dudaba.— ¿Quizás…?

—Holtoyer sabe demasiado, sabe lo del Zodíaco, sabe lo de las fechas. ¿Qué más quieres? El Maestre no permitiría que esto ocurriera —dijo Strasser.

Se paró frente a Le Fletch.

—Ahora o nunca, Le Fletch, después el Maestre nos pedirá explicaciones.

—Está bien —dijo Le Fletch—. Que actúen.

Strasser dio la orden.

—Adelante, entrad y matadlos a todos. —Pero luego agregó:— Menos a Holtoyer, a él lo queremos vivo.

La orden de Strasser no admitía cuestionamientos.

Los tres hombres se colocaron audífonos inalámbricos para estar en comunicación constante, revisaron sus armas y bajaron a la calle. Corrieron por la acera y cruzaron la esquina. La casa de Casignotti se encontraba al final de la calle.

—Vamos, daos prisa —la voz del hombre que dirigía la operación llegaba nítida.

Corrían por la acera pegados contra la muralla. Desde Bruselas, oían los pasos de las carreras, pero de pronto los pasos se detuvieron. Justo en aquel momento, los hombres de Le Fletch los vieron.

—¿Quiénes son ustedes? ¡Apártense! ¡Vamos armados!

Los dos hombres que habían salido desde un oscuro portalón vestían largas capas que les cubrían casi completamente el cuerpo. Se interpusieron en su camino, y ambos levantaron un brazo con la palma de la mano extendida hacia arriba.

—¡Si no se apartan, dispararemos! ¡Oye!, ¡mira sus ojos! —el grito fue aclarador.

Los senescales entendieron de inmediato lo que ocurría sobre la acera romana. Strasser, sin poder contenerse, tomó el teléfono con la mano.

—¡Abrid fuego! —ordenó descontrolado—. ¡Disparad! ¡Ahora!

—¡Fuego! —fue lo que escucharon por respuesta.

Sonó el estampido de una bala, de una sola bala, y luego un silencio total.

—Madre, ¿ha oído ese disparo? —preguntó Casignotti empuñando su arma con firmeza—. Ha sido en la calle.

—Llamaré a la policía —respondió la monja mientras se dirigía al teléfono.

De pronto, se abrió de golpe la puerta de la estancia en que se encontraba Holtoyer. Alarmado por el sonido del disparo, se había despertado.

—¡Vienen por mí! —estaba traspuesto de terror—. ¡Vienen a buscarme, estoy perdido!

Pocos segundos después sonaron fuertes golpes en la puerta de calle.

—¡Vienen por mí! —lloraba Holtoyer arrodillado en el suelo—. ¡Estoy perdido!

Casignotti dejó a su asistente al cuidado de Holtoyer y bajó las escaleras lentamente con el arma en ristre; cualquier cosa era posible. Llegó al primer piso y se acercó a la puerta. El arma temblaba en su mano mientras los golpes aumentaban en intensidad.

—Padre, abra la puerta —la voz de sor Natividad lo calmó al instante, pero igualmente miró por el visor—. Hemos llegado.

—¡Gracias a Dios! —dijo el cardenal bajando el arma, al tiempo que abría la puerta.

Los hombres del Vaticano entraron velozmente y se repartieron por el vestíbulo, mientras otros subían por la escalera. El camarlengo del Papa entró acompañando a sor Natividad.

—Usted no sabe el susto que hemos pasado —le dijo Casignotti—. Escuchamos un disparo y pensamos que venían por nosotros.

—Aún no ha pasado el peligro, cardenal —le respondió el camarlengo del Papa—. Al llegar, oímos sirenas y pensamos que estaban en peligro. Después nos encontramos con que la puerta estaba cerrada, es por eso que hemos llamado con tanta violencia. Ahora debemos apurarnos y volver cuanto antes al Vaticano.

La policía llegaba al callejón con las sirenas sonando a todo volumen. Se bajaron y encontraron a tres hombres armados que estaban tirados en la calle, sin conocimiento.

En la casa, los hombres bajaban a Holtoyer, que no cesaba de agradecerles que hubiesen llegado.

—Sor Natividad, haga el favor de cerrar la casa y usted, sor Marianella, prepare todo lo necesario, nos vamos todos al Vaticano —dijo Casignotti.

—¿Todos? —preguntó la monja.

—Todos —fue la escueta respuesta de Casignotti.

Cerraron completamente la casa y se sumaron a la caravana de automóviles que salía a la calle. Veinte minutos después, cruzaban la entrada de la Santa Sede.

En Bruselas, cundía el nerviosismo.

—Le Fletch —dijo Strasser gravemente—, tendremos que replegarnos.

—¿Estás seguro? Yo creo que no. —Le Fletch tenía otra opinión.

—¿A qué te refieres? —preguntó el alemán.

—¿Y si todo esto fuera planeado? —Le Fletch contestó con otra pregunta—. ¿Y si esto es obra del Maestre? No deberías subestimarlo. En otras ocasiones nos ha sorprendido con acciones que no hemos entendido, y al final todo ha salido como él esperaba.

—Puede que tengas razón, tal vez nos hemos precipitado —respondió—. Estamos actuando bajo presión, y eso nos hace cometer errores.

—Es porque estamos siendo atacados por varios frentes. Los Siete están protegiendo a Casignotti, eso ha quedado muy claro con lo que ha pasado frente a su casa, y creo que ese es el motivo por el cual el Maestre nos ordenó que nos abstuviéramos de controlarlo. Debemos concentrarnos en Stemberg y en Otón —aclaró Le Fletch.

—Hemos averiguado que Stemberg trabaja con soldados norteamericanos, ha reclutado a rangers. El tipo de armamento que usan lo confirma —le contestó el alemán.

—¿Y no han hallado a ninguno de ellos? —preguntó extrañado—. Es fácil averiguar sus identidades y tendrán familias, esposas, hijos. ¿Por qué no hemos presionado por ese lado?

—Stemberg siempre utiliza a hombres jóvenes y solteros, sin compromisos emocionales —explicó Strasser—. Además, como tú bien sabes, jamás deja testigos. Esa ha sido siempre su política. Le hemos puesto trampas y señuelos y lo único que hemos logrado es la muerte de dos comendadores.

—Tiene que haber una manera de llegar a él —respondió Le Fletch airado—. Es imposible que se lo haya tragado la tierra.

Desde el ataque en la carretera que conducía a Palermo, habían hecho lo imposible por encontrar a Stemberg, pero se habían encontrado con un fantasma que había atacado dos veces más. Dos comendadores habían sido asesinados en Europa; el primero fue atacado mientras sostenía un encuentro con su amante en París, y al segundo lo habían utilizado ellos mismos como señuelo al exponerlo en un discurso público en Barcelona. Había sido asesinado por un proyectil disparado por un francotirador que prefirió morir antes que rendirse.

—¿Cómo consigue las armas? —Le Fletch no entendía que no hubiera pistas—. ¿Dónde está su red de apoyo?

—Tiene el dinero suficiente, eso lo sabemos con certeza—se refería a los quince millones de dólares en cheques de viaje—. A este ritmo, se le acabarán pronto y tendrá que aparecer. Tenemos que esperar a que actúe y cometa algún error.

—¡Stemberg no cometerá errores! —dijo Le Fletch, y luego agregó:— Somos nosotros los que hemos cometido demasiados. Espero que el Maestre no nos lo tenga en cuenta.

San Pedro de Atacama, Chile

15 de abril de 1999

Los últimos días se habían convertido en una tortura para todos. Otón tenía la seguridad de que el tiempo apremiaba, y apresuraba de forma sistemática a los técnicos de la Litium para que llegaran a resultados concretos.

Necesitaba hallar el túmulo que estaba bajo el suelo de cuarzo de la enigmática meseta cercana a San Pedro, conocida mundialmente como el valle de la Luna, que hacía honor a su nombre. Era un paisaje extraño y, a la vez, de una belleza inconmensurable. Se trataba de un lugar estrecho y sobrecogedor situado a cuarenta minutos de carretera al oeste del oasis, subiendo por la cordillera de la Sal.

El valle estaba asentado entre dos lomas de arena que parecían vivas, ya que cambiaban de forma según la violencia del viento. Su suelo era lo más impresionante que había visto: una costra de cuarzo y sal semitransparente, de color amarillo y blanco, que se resquebrajaba al caminar y en el que uno se hundía varios centímetros. Por todas partes aparecían figuras de cuarzo que se elevaban desde unos centímetros hasta varios metros de altura, adoptando extrañas formas que habían sido esculpidas según los caprichos de los vientos y las tormentas que, durante siglos, habían azotado la meseta.

Desde la altiplanicie se veía San Pedro de Atacama como un pequeño punto perdido en la inmensidad del desierto. La cordillera de los Andes cerraba el panorama como un coloso que mezclaba sus volcanes y montañas con el sol y las nieves eternas.

En el lugar se encontraban Otón, Ester y los rusos. Caminaban por la costra de sal imaginando el lugar exacto del túmulo; de hecho, habían pasado los tres últimos días en la meseta investigando sin resultados.

En la hostería, Macario y Cisneros trataban de volver a conectarse a la red de internet, que había caído dos días antes debido a una tormenta solar.

—¿Dónde construirías tú un túmulo? —preguntó Otón a Ester—. Usa tu raciocinio lógico.

—Hay muchas posibilidades, dependiendo del sistema que se utilice para construirlo. Lo único que tengo claro es que está bajo la superficie, y que debe ser a bastantes metros de profundidad —respondió Ester.

—¿Por qué dices eso?

—Porque si estuviera a pocos metros se habría podido ver debido a la transparencia del cuarzo —respondió convencida.

—¡Pero si sólo trasluce unos centímetros! —exclamó Otón.

—Sí, claro, pero esto fue construido hace diez mil años —le respondió bruscamente—. Me extraña que no lo tengas en cuenta.

—¿Y a ti que te ocurre? —le preguntó Otón extrañado—. Hace días que andas con un humor de perros.

Korsakov, Dasayev y Berkov los seguían de cerca, pero, al intuir una discusión, prefirieron alejarse diplomáticamente.

—¡Nunca lo entenderías! —le respondió, mientras se alejaba de él a pasos rápidos.

—¿Qué es lo que no entendería? —le preguntó acercándose—. ¿Crees que soy un estúpido?

—He llegado a pensarlo —contestó desafiante.

—Soy un cura —respondió Otón con un deje de tristeza en la voz.

—Pero yo te veo como un hombre —le dijo Ester mirándole a los ojos—. Yo te veo como un hombre y no puedo evitarlo.

Ester volvió a separarse de su lado y, sin volverse a mirarlo, se fue caminando hacia el jeep. Otón la siguió con los puños apretados. Al llegar a su lado, se detuvo y le dijo:

—Una vez hice un voto, un voto que he cumplido durante más de dieciocho años. Nunca dudé de mi elección —y, sin pensar lo que decía, agregó:— hasta que te conocí.

—Otón, entonces... —le respondió con los ojos iluminados.

—Soy un cura, Ester, debes entenderlo —contestó endureciéndose—. No puedo traicionar a Dios.

—Los rabinos también son sacerdotes y servidores de Dios y tienen familia, novias y esposas —dijo atropellándose—. Dios hizo al hombre y a la mujer para que se unieran, para que se amaran, para que fueran uno. Pero los curas desaprovecháis los regalos de Dios.

—No se trata de eso. No puedo servir a Dios y servirme a mí mismo —respondió Otón.

—Sólo puedes servir a Dios si estás completo, y nunca estarás completo si no estás conmigo —dijo Ester—. ¡Lo sabes perfectamente!

En ese momento, sonó la radio de Otón. Este la tomó con manos temblorosas.

—¡Aquí Van Olts! —contestó casi gritando.

—Hombre, ¿qué le ocurre? —dijo Cisneros desde la hostería—. Casi me ha dejado sordo.

—Disculpe, profesor, es que me he golpeado con una piedra —mintió—. ¿Qué ha sucedido?

—Tenemos novedades. ¿A qué hora regresan? —preguntó el profesor Cisneros.

—Ahora.

Otón llamó a los guardaespaldas, que regresaron corriendo. Ester se serenó todo lo que pudo y se subió al asiento delantero. Partieron rumbo a la hostería sin hablar durante todo el trayecto. Al llegar, Otón bajó y se dirigió rápidamente a la sala donde aguardaban Macario y Cisneros. Ester se fue a su habitación.

—¡Otón, menos mal que ha llegado! Tenemos novedades —dijo Cisneros.

—¿Ah, sí? Estupendo —respondió sin mucho ánimo—. Cuénteme.

—Hemos descubierto la fecha de la alineación —respondió, un tanto extrañado por la actitud de Otón.

—¿Qué? —la respuesta sacó al cura de su estado—. ¿Han descubierto la fecha?

—Así es, hemos descubierto la fecha de la alineación —repitió Cisneros.

—¿Cuándo? ¿Cómo? —preguntó sorprendido.

—Fue extremadamente fácil. Apenas pudimos conectarnos a la red y comenzamos a navegar por internet, nos dimos cuenta de que nadie habla de otra cosa.

—Macario, por favor, ve a buscar a Ester, la necesitaremos.

Macario salió en busca de la doctora, mientras Otón interrogaba al profesor.

—¿Cómo que nadie habla de otra cosa? —preguntó.

—Bueno, es un decir; hay más de diez mil páginas web que tocan el tema. Es el asunto más solicitado por los internautas.

—Explíquese, profesor, estoy confundido —no entendía cómo era posible.

—Está relacionado con una profecía de un médico del siglo XVI llamado Nostradamus, o Michel de Nostredame.

En ese momento aparecía Ester acompañada de Macario.

—Profesor, ¡no me diga que cree en esas cosas! —exclamó Ester.

—Usted cree en Isaías y en los profetas bíblicos, doctora, y cree que recibieron los mensajes directamente de Dios. Yo creo en las capacidades humanas, y la historia ha demostrado que son infinitas —respondió Cisneros un poco enojado—. Vengan, se lo mostraré.

Los llevó hasta la pantalla del ordenador que estaba conectado a la red y les leyó la profecía.

—«En mil novecientos noventa y nueve, el séptimo mes, del cielo caerá un rey del terror, el rey de Angolmois será restaurado, antes y después Marte reinará en buena hora.»

—¿Y qué significa eso? —Otón estaba un tanto escéptico—. ¿Julio? ¿Julio de mil novecientos noventa y nueve?

—No, no es eso; después le explicaré este punto en especial. Por ahora, le diré que hay muchas interpretaciones: algunas son realmente absurdas, pero otras no lo son tanto. Hay una que me llamó profundamente la atención. —Cisneros estaba seguro de que lo tomarían por loco, pero les demostraría que estaban equivocados.— La interpretación es del padre del sistema espacial del Japón. Se llama Ideo Itakawa, y dice y demuestra que durante el mes de agosto se producirá una alineación planetaria llamada «la gran cruz». Esta alineación reparte los planetas en cuatro casas, la del león, la del toro, la del hombre y la del águila. Dice que esta alineación es extremadamente extraña e inusual.

Otón y Ester cambiaron de expresión inmediatamente.

—Continúe, profesor —dijo Otón interesado.

—Ideo Itakawa añade que durante la alineación, el día once de agosto, para ser exactos, se producirá además un eclipse que cruzará Norteamérica, Europa y Asia, pasando por Francia y Jerusalén. Finalizará en Nepal, «el lugar exacto en el cual morirá la noche en pleno día.» ¿Recuerda usted?

—Profesor Ramiro Cisneros, es usted un genio —Otón estaba seguro de que era lo que andaban buscando.

—Ahora, si me permiten, les traduciré la profecía según mi apreciación —les dijo un poco emocionado.

—Se lo merece, profesor, ¡adelante con Nostradamus! —Otón estaba feliz.

—Nostradamus se expresa con metáforas y simbolismos, y muchas veces podemos extraer dos o más significados de ellas. En esta profecía, primero marca la fecha. En tiempo de Nostradamus regía el calendario juliano, y si se transforma esta fecha a la del calendario gregoriano, que es el que nos rige hoy, todo cambia; según este calendario, la fecha es agosto de mil novecientos noventa y nueve.

Cineros tomó una tiza y se puso a describir la profecía en una pizarra cercana.

—A continuación, determina que será un suceso estelar, pues dice que el rey del terror caerá de cielo. Los egipcios llamaban rey del terror a la Esfinge, y esta, como usted mismo apreció, es exactamente la unión de cuatro seres, el león, el hombre, el toro y el águila. Además, son las cuatro bestias del Apocalipsis, y también los querubines que vio Ezequiel en sus visiones. Por lo tanto, marca el comienzo de algo no muy prometedor. También se refiere a un eclipse, pues así los llamaban en Europa en época de Nostradamus.

En ese momento, Cisneros se puso serio.

—¿Hay algo más? —preguntó Otón.

—Sí, y es una advertencia muy grave. Dice que nacerá el rey de Angolmois, es decir, el rey de los mongoles o rey de oriente, también llamado el Hombre del Este.

—¡El hijo de la perdición! —exclamó perturbada Ester—. Es el que ustedes llaman anticristo.

Otón se estremeció. El mensaje elohim también hablaba acerca del nacimiento de un demonio.

—Continúe, profesor.

—La profecía finaliza advirtiendo que antes y después de esta fecha habrá guerra; la de Yugoslavia es una realidad, y después vendrá otra.

Otón sumaba una pieza más al puzzle. Parecía que todos los caminos condujeran al abismo: primero Ester y el pueblo judío, luego Casignotti y la Iglesia, ahora un profeta del siglo XVI.

—Otón, he descubierto otra cosa y creo que es bastante importante.

—Prosiga, profesor —Otón estaba admirado.

—Me he dado cuenta de que ya conocía el mapa estelar que hemos descifrado. El zodíaco de la pirámide no es otra cosa que el zodíaco de Dendera.

Fue como si a Otón le cayera un yunque en la cabeza. El impacto fue tal que tuvo que salir de la habitación. Caminó hacia el jardín y se quedó ahí durante largo tiempo.

¿Cómo no se había dado cuenta? Había visto ese zodíaco desde pequeño, primero en casa de Le Fletch, después en todas las oficinas de la Litium y también en la mansión de Holtoyer. Eso era lo que los unía. Ellos lo sabían todo, siempre lo habían sabido. ¿Por qué se lo habían ocultado? ¿Qué buscaban?

Estaba claro que lo habían utilizado, «lo habían hecho durante años, desde siempre, lo habían criado para este momento», le había dicho Holtoyer. Ahora lo entendía. ¿Y Holtoyer? ¿Dónde estaba Holtoyer? No había sabido nada más de él.

Todo lo que Le Fletch había avanzado en cuanto a recuperar su confianza había quedado en nada. Debía confiar en alguien. Pero ¿en quién? Ahora todos le parecían sospechosos. De pronto, se acordó del cardenal Casignotti… En él podía confiar, en Casignotti.

Llamaron a Ester desde la central telefónica de la hostería, y al poco rato salió en busca de Otón.

—Otón, ¿qué te pasa? ¡Despierta! —Ester lo sacudía suavemente, tratando de sacarlo de su ensimismamiento—. Acaban de darnos otra gran noticia.

—¿Qué ocurre? —contestó distraído.

—¡Han avisado desde el salar que el satélite ha hallado el túmulo!

La voz de Ester le parecía lejana, muy lejana.

—Ah —respondió—, qué bien.

Después se fue caminando hasta su dormitorio.

Ester se quedó muy preocupada con la actitud de Otón. Nunca lo había visto así; ya sabía cómo reaccionaba cuando le daban una noticia importante, y esta era la más importante de todas.

En cuanto Otón llegó a su habitación, pidió comunicación con Roma. Transcurrieron aproximadamente dos horas hasta que por fin lograron establecer contacto.

—Padre Van Olts, es un placer oírle —contestó el siempre cortés cardenal Casignotti.

—Necesito su consejo, cardenal —le dijo apesadumbrado.

—¿Qué le ocurre? —respondió el cardenal, suponiendo que algo grave había pasado.

—Creo que he sido utilizado desde el principio.

—Todos somos utilizados por la divina providencia, incluso Holtoyer, incluso yo.

—¿Holtoyer? ¿Holtoyer ha vuelto? ¿Dónde está? —preguntó, intrigado por la extraña respuesta del cardenal.

—No puedo decirle nada por el momento.

—¿Y qué ha dicho? ¿Dónde ha estado?

—No puedo decirle nada por el momento —repitió el cardenal.

—Quiero dejar la investigación. —Estaba decidido a terminar con las mentiras.— Quiero regresar a Roma para aclarar todo lo que ocurre.

—Lamentablemente, no puede hacer eso, Otón —el cardenal no podía decirle nada más por teléfono.

—¿A qué se refiere?

—Vaya más a menudo a misa y Dios le iluminará.

Otón comprendió las aprensiones del cardenal. Ya anteriormente le había confiado que no quería conversar en la hostería debido a posibles intervenciones en las comunicaciones. Pero le había dicho que fuera a misa, y eso sólo podía significar que debía ir a ver al párroco. Seguramente él tendría alguna información.

Se apresuró a salir de la hostería. Se daba cuenta de que todos pensarían que estaba actuando de manera extraña y querrían saber lo que le ocurría. No tardarían en preguntarle cosas que él no podría contestar. Necesitaba ir a la parroquia. Se dirigió a recepción y pidió la llave de uno de los jeep de la Litium. Salió al patio, se subió al vehículo y salió a la calle, donde lo detuvieron los guardias.

—Disculpe, señor, pero es peligroso que salga solo, llamaré a sus guardaespaldas —le dijo el jefe del puesto de guardia.

No tenía tiempo ni ganas de discutir ni de inventar nada, así es que sólo dijo:

—Nadie le ha pedido su opinión. Si usted no abre la barrera, la echaré abajo con el vehículo. Me imagino que puedo tener un momento de privacidad.

El guardia no tuvo otra alternativa que obedecer y levantó la barrera, y Otón aceleró y salió rumbo a la parroquia. Se estacionó frente a la entrada y entró corriendo.

—¡Padre San Martín! ¡Padre San Martín! —lo llamaba a gritos.

—Otón, no necesita gritar, aquí estoy —respondió San Martín con una sonrisa—. En este momento iba a la hostería a buscarlo.

—¿Por qué motivo?

—Ha llegado una carta para usted —le contestó pasándosela—. Es del cardenal Stefano Casignotti.

—Me lo imaginaba, por eso vine. ¿Dónde puedo leerla? —le pidió—. ¿Tiene algún lugar discreto?

El párroco lo invitó a pasar al mismo lugar en que se había realizado la reunión con Casignotti, y después salió dejándolo solo. Otón abrió la carta, que estaba escrita a mano por el propio cardenal.

«Estimado Otón: Le escribo esta carta porque es mi obligación advertirle de que se encuentra usted frente a un grave peligro. El día 8 del presente apareció el cardenal Holtoyer con una delicada información. Existe una sociedad secreta de origen muy antiguo y que hoy se esconde bajo la fachada de una asociación económica de empresarios liderada, entre otros, por Fiedrich Le Fletch, su padrastro. Esta sociedad ha guardado cierta información durante generaciones, que tiene relación con el advenimiento de un ser que posee un gran poder; ellos creen que este ser les cederá el control del mundo. Pero para lograr sus objetivos, necesitan complementarla con lo que usted encuentre. Me imagino que usted les ha ido traspasando toda la información, así como los lugares en los cuales se encuentran los elementos que ellos buscan.

»No creo necesario recordarle su obligación para con la Iglesia y la humanidad, pero debo pedirle que, debido a su posición de liderazgo con respecto a la investigación que se realiza, procure mantenerse firme en sus convicciones y, si lo cree imprescindible, destruya las herramientas y los conocimientos que pudieran servir a esta sociedad para sus fines. Entiendo la gravedad de lo que le pido, y debe saber que sus acciones le pueden costar la vida a usted y a los que están con usted. Lamentablemente, no existe otra posibilidad.

»Debe ser firme y confiar en Dios. No estará solo, pues mucha gente trabaja en la sombra para ayudarle en su cometido: seres que poseen conocimientos y tienen un valor que usted ni siquiera imagina. Ocurra lo que ocurra, y vea las cosas que vea, debe mantenerse entero y sereno hasta el final de esta investigación. No puede desistir. Una vida humana no es nada comparada con el alma de la humanidad, y tengo la fe suficiente para creer que usted lo comprenderá. Le deseo mucha suerte y que Dios lo acompañe en las difíciles horas que vendrán.»

Otón leyó varias veces la carta como si esperara que las letras cambiaran de significado. Recordaba cómo Le Flecth y Holtoyer le habían orientado hacia los estudios de arqueología y de lenguas muertas. Ahora entendía por qué Le Fletch no había intentado persuadirle de lo contrario cuando decidió ingresar en la Iglesia, y comprendía los motivos de Holtoyer cuando proyectaba e impulsaba su carrera dentro de ella.

¡Así que Holtoyer estaba vivo y bajo la protección de la Iglesia! Otón rió por lo bajo, despectivamente, como si el propio cardenal Holtoyer pudiese oírle desde su escondite. ¡Traidor! Holtoyer había traicionado a Dios y al demonio.

Y Le Fletch, el omnipotente, era quien lideraba esa sociedad secreta. Andaba tras un ser poderoso, que era sin duda el Anticristo. Estaban dispuestos a encontrarlo y a utilizarlo para aumentar su poder. ¡Ingenuos! Jamás podrían utilizar al Anticristo, era él quien los utilizaría a ellos; de hecho, ya los utilizaba manejando todos sus actos.

Casignotti le pedía que los detuviera aunque le costara la vida. Podía entregar su vida, pero dudaba de tener el valor de exponer a Ester y a los demás. Por otro lado, ¡más pronto o más tarde se vería las caras con su padrastro! Pero ahora necesitaba reaccionar con la suficiente serenidad e inteligencia para actuar sin levantar sospechas.

Tomó la carta y buscó los fósforos que siempre llevaba encima, la extendió con cuidado y encendió fuego en una de sus puntas. Esperó a que se consumiera totalmente, luego salió, se despidió del párroco y encontró a los rusos esperándolo fuera de la iglesia. En cuanto lo vieron, lo rodearon.

—Señor, nos tenía muy preocupados —le dijo Korsakov nervioso—. Se ha ido sin avisar. Le ruego que la próxima vez nos espere.

—Necesitaba rezar en soledad. —Estaba confundido, y la desconfianza se había afianzado en su corazón: ellos eran hombres de Le Fletch. Dudaba en seguir confiando en ellos.— Vamos, volvamos a la hostería.

Se subió al vehículo en que habían llegado sus guardaespaldas. Berkov conducía el jeep que él había utilizado. Durante el viaje los puso a prueba.

—Señor Dasayev, hace un par de noches lo vi en la piscina. ¿Qué son esas marcas que tiene en la espalda?

La pregunta descolocó al ruso.

—Latigazos, señor, son marcas de látigos —la cara de Dasayev reflejaba un dolor contenido—. Son muy antiguas, pertenecen a otra vida.

—Necesito que me lo cuente —su voz era dura.

—¿Recuerda esa noche en los desagües de Egipto? —Korsakov intervino en la conversación para aclarar el punto—. ¿Cuando Dasayev habló de las cuevas en Afganistán?

—Lo recuerdo perfectamente —respondió Otón

Los rusos se miraron y comprendieron que no podrían mentirle al cura.

—Luchamos en esa guerra. Nuestra misión consistía en sacar como fuera a los muyahidines de las cuevas en que se escondían —dijo Korsakov mientras conducía—. Con balas, veneno o lo que fuera necesario. Era terrible, pero éramos soldados y cumplíamos órdenes.

—Un día nos ordenaron atacar una aldea en la que sólo había mujeres, niños y ancianos —continuó Dasayev—. Éramos soldados, pero no asesinos, y desobedecimos la orden.

—Usted no tiene ni la más remota idea de cómo se pagaban las insubordinaciones en el ejército soviético que combatía en tierras afganas. Los tres fuimos torturados, y nos dejaron enterrados hasta el cuello en mitad del desierto, para que nos remataran los guerrilleros —recordó Korsakov.

—Pero cuando ellos supieron el motivo de nuestra desgracia, fueron más nobles que nuestros compatriotas —añadió Dasayev—. Nos desenterraron y luego nos protegieron hasta que estuvimos lo suficientemente fuertes para irnos por nuestros propios medios.

Sin duda, había sido una experiencia traumática que les podía haber enseñado una lección de humanidad, pero también podía haberles despertado un odio terrible hacia todo y hacia todos. Otón decidió hacerles una última pregunta.

—¿Ustedes me matarían?

—Antes, tal vez —dijo Dasayev mirándole a los ojos—. Ahora moriríamos por usted. Usted ha sido el único hombre que nos ha tratado como personas, y se lo agradecemos. Nosotros sabemos responder a los hombres que nos han sido leales, y usted ha sido el más leal de todos.

Otón se dio cuenta, desde el corazón, de que podía confiar en ellos. El profesor Cisneros y Macario tampoco le suscitaban dudas, y Ester... ¿Qué iba a hacer con Ester? Con ella, el dilema no residía en la confianza, sino en el corazón. ¿Estaría dispuesto a ponerla en peligro?

Llegaron a la hostería casi al anochecer. Otón recordó lo que Ester le había dicho, pero ya no se sentía eufórico. Entró en silencio y con ganas de retirarse temprano, pero Macario y Cisneros lo abordaron en el pasillo.

—Otón, ¿sabe la gran noticia? —Macario lo notó raro y trató de alegrarle.

—Sí, Macario, mañana comenzamos a trabajar. Dile a Stevenson que quiero hablar con él a primera hora. Buenas noches.

Camino a su habitación, se cruzó con Ester, y ella se detuvo.

—Si tu actitud se debe a lo que te he expresado, por mí no te preocupes. Mañana temprano me marcho —le dijo con brusquedad.

—Ester, no es nada de lo que tú piensas —respondió—. Si me escuchas un momento, lo entenderás.

—Ya sabía que si te abría mi corazón todo terminaría de esta manera —contestó con amargura Ester—. Pero aun así, no pude evitarlo.

—Si crees que no siento nada por ti, estás equivocada, muy equivocada —Otón hacía esfuerzos por controlarse.

—Entonces, ¿qué harás? ¿Cómo afrontaremos esto? —Ester temblaba—. No puedo vivir en medio de esta incertidumbre, me supera.

Otón la tomó por los hombros, la acercó hacia él y le dio un beso, un largo beso. Después se separaron temblorosos, con el corazón acelerado.

—Ya no puedo seguir luchando contra mis sentimientos. Te amo, Ester, y cuando todo esto termine pediré la dispensa en Roma —respondió con la respiración entrecortada—. Y si seguimos con vida, veremos qué ocurre. Hasta ese momento, soy y seguiré siendo un cura.

—Y yo te esperaré, cura, creo que te he esperado toda mi vida —respondió, emocionada. Pero de pronto cambió de expresión, como si entonces se hubiera percatado de la segunda parte de la respuesta—. Pero, ¿qué significa «si seguimos vivos»?

—Estaremos expuestos a muchos peligros —respondió el cura.

Otón le pidió que lo acompañara al jardín, donde nadie pudiera oír lo que debía contarle. Se sentaron en un cómodo sillón, y Otón le contó lo que sabía acerca del zodíaco, así como lo que le confiaba y pedía Casignotti. Le habló de sus dudas con respecto a Le Fletch, la sociedad de empresarios y lo que buscaban.

—Me siento como una tonta. Mientras tú pasabas por un terremoto emocional y soportabas todo el peso de los acontecimientos, yo me comportaba como una chica de quince años —Ester estaba avergonzada—. Debes de haber pensado que era una egoísta de primera. Lo lamento, he sido una tonta. Cuenta conmigo y con mi gente para cualquier cosa que necesites.

—Estamos solos en esto, y cualquier intervención, como la de tu gente, por ejemplo, echaría todo por tierra. Ahora sé que cuento contigo, que no estoy solo y, si Dios quiere, sobreviviremos a esta prueba.

Se quedaron conversando un largo rato en el jardín, compartiendo opiniones sobre la manera en que debían actuar desde aquel momento en adelante. Cuando Ester estuvo sola en su habitación, abrió la maleta y sacó una caja que contenía la pistola automática que Dasayev le había entregado. Tomó un cargador y fue colocando las balas de una a una, después puso el cargador en la pistola y la pistola bajo la almohada. A partir de aquel instante, el arma sería su mejor amiga.

La mañana siguiente transcurrió en una intensa planificación. El túmulo se encontraba en el interior de la duna este, a ocho metros de distancia y a una profundidad de veintidós metros. Stevenson partió hacia Calama para conseguir la aprobación del gobernador provincial, cosa que no consiguió hasta la tarde y ejerciendo grandes presiones. Incluso así, aprobaron la excavación con la condición de que no alterara el suelo de la meseta.

—El gobernador no quiere saber nada de arqueología en el valle de la Luna. Le dije que era de suma importancia para determinar la data de los primeros asentamientos en la zona —Stevenson tenía un conocido aire triunfal—. Lo aprobó después de grandes esfuerzos, a pesar de que somos amigos personales. Me puso como condición no tocar el suelo de la meseta.

—¿Y cómo vamos a cavar entonces? —preguntó Cisneros.

—Ustedes no cavarán, lo haremos nosotros, y sólo entrarán cuando hayamos llegado a la piedra —contestó un Stevenson sonriente—. Tardaremos unas dos semanas en poder llegar hasta el túmulo.

—¿Y cómo lo harán? —preguntó nuevamente Cisneros.

—¡Ah! Cavaremos desde el otro lado de la duna, desde afuera de la meseta, y bajaremos armando un túnel que medirá unos cincuenta metros de largo por tres y medio de ancho y dos de alto —Stevenson estaba optimista—. Será un cómodo túnel minero que nos permitirá entrar con los vehículos, si fuera necesario. Para cargar los objetos que podamos hallar, por supuesto. —Se sentía un verdadero genio.

Stevenson contaba con los recursos necesarios para la construcción del túnel. Otón, por su parte, confiaba en que no tendrían mayores problemas, y dio el visto bueno al inicio de los trabajos. Dos grandes máquinas excavadoras se trasladaron desde la concesión del salar hasta la parte posterior de la duna este del valle de la Luna. Establecieron un pequeño campamento y una guardia, que cerró un perímetro para evitar cualquier intromisión. En aquel lugar, el suelo era de roca de andesita y no presentaba grandes problemas para ser perforado. El tiempo estipulado por Stevenson para llegar al túmulo les otorgaba la posibilidad de prepararse con tranquilidad.

Para establecer dos líneas de trabajo simultáneas, Otón se comunicó con Le Fletch para informarle que el día once de agosto debían estar en Nepal, exactamente en el lugar donde finalizaría el eclipse. Le Fletch le dijo que no se preocupara en absoluto, que él se haría cargo personalmente de ese trabajo.

Bruselas, Bélgica

A la misma hora

Le Fletch colgó el teléfono sonriendo. La información que Otón le acababa de proporcionar no podía llegar en mejor momento.

El CED se encontraba en reunión solemne. Esa misma tarde se nombrarían dos nuevos comendadores y un nuevo senescal. La ceremonia sería austera, y se realizaría en el piso treinta y ocho del edificio de la Litium, debido al peligro que significaba Stemberg.

Los miembros se encontraban sentados en el gran salón. Le Fletch y Strasser presidían la ceremonia vestidos con una larga túnica blanca, y los comendadores usaban su capa.

La gran mayoría de los empleados se había retirado una hora antes, y sólo quedaban los equipos de seguridad rastreando sin descanso los pisos inferiores con perros antibomba y detectores de calor.

Las azoteas de todos los edificios cercanos estaban resguardadas y controladas por hombres armados. Ese día se habían preparado en todos los aspectos para sentirse seguros. Le Fletch tomó la palabra.

—Hoy nos encontramos reunidos para recibir a tres nuevos hermanos que asumirán importantes funciones en nuestro consejo. Lamentablemente, no contaremos con la presencia del Maestre, pero nos ha hecho llegar su beneplácito. Él, personalmente, ha designado como comendadores a Augustos Kavorkian, de Rumania, a quien conozco muy bien, pues ha sido un gran colaborador como alto ejecutivo de las empresas ligadas a la Litium World Company, y a Marco de Martino, un prestigioso industrial textil italiano.

Los dos hombres entraron caminando lentamente. Vestían la capa amarilla de los que se integraban por primera vez a la sociedad.

Los demás se levantaron de sus asientos.

—En nombre de los jinetes ciegos —dijo Le Fletch.

—Saludamos a los nuevos hermanos —respondieron los comendadores.

Estaban reunidos en una especie de semicírculo en torno a ellos, todos con una copa en la mano.

—En nombre de los gigantes negros —dijo Strasser.

—Saludamos a los nuevos hermanos —fue la respuesta de todos.

Luego todos levantaron su copa, esta vez llena con champaña, en vez de sangre humana.

—En nombre del que vendrá pronto —dijeron los dos senescales a coro.

—Saludamos a los nuevos hermanos —respondieron los presentes.

A continuación, se produjo un aplauso cerrado y todos abrazaron ritualmente a los nuevos miembros. Después se sentaron en torno a una mesa que habían dispuesto, con los senescales a la cabecera.

Le Fletch pidió silencio.

—De todos ustedes presentes en este día, sólo uno tendrá el gran privilegio de asumir nuevas funciones como senescal de la orden. El Maestre ha decidido que nuestro destacado hermano Hernando García Domenico sea quien reemplace al conde Orsinni, caído en combate.

El hombre se levantó visiblemente nervioso y emocionado; no esperaba ser el elegido. Era un poderoso empresario naviero que dominaba la pesca del bacalao en el mar del Norte.

A la misma hora, en la azotea del Hotel Internacional, cinco hombres yacían muertos, alineados en fila sobre la pista de aterrizaje para helicópteros. El edificio estaba enfrente del de la Litium.

—¿Era necesario eliminarlos? —Stemberg sólo quería que mataran a los cabecillas—. He dicho que bastaba con reducirlos.

—Opusieron resistencia, no tuvimos alternativa —fue la respuesta del ranger.

Stemberg hizo un gesto de resignación. En el último mes había bajado más de cinco kilos, a resultas de un insomnio persistente. Estaba demacrado y con las mejillas hundidas. Había decidido cambiar su manera de actuar: sólo matarían a los que resistieran y a sus líderes, pero no rematarían a guardias ni a soldados heridos.

Sus pesadillas eran cada vez peores, pobladas de espectros que lo perseguían en la oscuridad para cobrarse su muerte. Lo más terrible, sin embargo, eran las víctimas inocentes, que quedaban atrapadas en una especie de limbo.

Stemberg iba acompañado por cinco hombres armados con pequeños misiles Stinger, que se disparaban desde el hombro. Un helicóptero los esperaba sobre la pista del helipuerto del hotel.

—Tendremos que esperar cinco minutos más —dijo el ranger—. Hay problemas con las comunicaciones, seguramente tienen un interceptor de frecuencias. Pero el sistema de alarma debería sonar en cinco minutos.

—Debí pensar en que ese sistema podría afectarnos, pueden detectar a un hombre antes de lo esperado y no crearía el efecto que buscamos —respondió Stemberg.

En el piso treinta y ocho del edificio de la Litium continuaba la ceremonia.

—¿A quién esperas? —dijo Le Fletch.

—Al portador de la luz, el hijo del dragón —respondió el hombre tartamudeando.

—¿A quién esperas?—exclamó Strasser.

—Al que vendrá pronto—contestó García Domenico. Comenzaba a transpirar y se movía visiblemente nervioso.

—¿Qué ganarás? —preguntaron los dos, extrañados por la actitud del empresario.

—La inmortalidad de la cruz negra, la inmortalidad de… —el hombre no pudo seguir soportando la presión y gritó:— ¡Tienen a mis hijos!

Le Fletch se dio cuenta inmediatamente del peligro que corrían y ordenó, saliendo del salón:

—¡Miradle bajo la camisa, rápido! Puede tener una bomba.

—Ya habéis oído a Le Fletch. ¡Vamos, ahora! —gritó a su vez Strasser mientras salía corriendo tras Le Fletch.

Los guardias que cuidaban la reunión entraron corriendo en el salón y tomaron a aquel hombre desesperado, que gritaba sin parar:

—¡Perdónenme! ¡Tienen a mis hijos! ¡Me obligaron!

Lo tiraron al suelo y le abrieron la camisa.

—¡Tiene una bomba! ¡Salgan todos! —gritaron los guardias.

Ante el anuncio de bomba, los comendadores salieron del salón corriendo sin mirar atrás. Le Fletch subió a sus habitaciones acompañado de Strasser. Grandes planchas de metal se cerraron automáticamente.

Los empresarios se apresuraron a tomar los ascensores que subían directamente al helipuerto.

—Mira allá —indicó el ranger—. Están comenzando a moverse.

—Bien, es lo que esperaba.

Los helicópteros comenzaron a calentar motores mientras giraban sus aspas. Stemberg hizo una señal al piloto del helicóptero que los sacaría a ellos. El ranger encendió el motor y se quedó a la espera de órdenes.

—No hagáis nada hasta que los objetivos hayan abordado sus helicópteros —ordenó.

El edificio de la Litium era un caos. Los comendadores comenzaban a llegar a la azotea del helipuerto. Abajo, en el salón de reuniones, los guardias que tenían al hombre en el suelo transpiraban nerviosos, pues el reloj que estaba adosado al explosivo plástico retrocedía con una rapidez alarmante: treinta, veintinueve, veintiocho... En el piso treinta y nueve, los senescales esperaban el estallido.

—Pero…, es imposible… —dijo de pronto Le Fletch, paseándose por la habitación—. No puede ser..., algo anda mal.

—¿Qué es imposible? —contestó Strasser con el teléfono en la mano—. ¡Los comendadores deben irse ahora, que despeguen inmediatamente!

—¡Ahora lo veo! ¡Detén esa orden! —gritó Le Fletch, descontrolado—. ¡La bomba es un señuelo! ¡Los detectores tendrían que haber descubierto el explosivo!

Abajo, en el salón, la cuenta atrás se acercaba a su fin. Los guardias sabían que morirían, pues las puertas estaban bloqueadas por gruesas planchas de acero. Se miraban. García Domenico también esperaba lo peor tirado en el piso. Tres, dos, uno...

—¡Tienen a mis hijos! —gritó por última vez. Pero nada, no hubo explosión.

Los guardias no podían creerlo. En el piso superior, Strasser gritaba como un loco por teléfono:

—¡Detengan los helicópteros! ¡Es una trampa!

—Ya es tarde señor, están despegando —respondió el guardia de la azotea.

En el helipuerto, los helicópteros despegaban ordenadamente; uno de ellos ya tomaba altura sobre el edificio, otro comenzaba a despegar, los demás esperaban su turno para elevarse.

—Un segundo más, sólo un segundo más —dijo Stemberg apretando los puños—. ¡Ahora, fuego!

En el aire quedaba un rastro de humo tras las estelas que dejaban los misiles lanzados desde la azotea del hotel. Segundos después, todo el lugar se convirtió en un infierno. El primer impacto lo recibió el helicóptero que había despegado, el cual, envuelto en una bola de fuego, cayó girando hacia la calle cuarenta pisos más abajo. El segundo misil golpeó la nave que estaba elevándose, y el aparato estalló abalanzándose sobre los otros helicópteros. Los tres misiles restantes hicieron blanco sobre los aparatos que calentaban motores. Poco después, grandes llamas coronaban la cumbre de la torre de la Litium.

Abajo, en la calle, el tráfico se había interrumpido. Automovilistas y peatones trataban de rescatar a un grupo de personas que estaban atrapadas en un autobús. El vehículo había recibido el impacto directo del primer helicóptero, que había caído envuelto en llamas sobre su techo.

En el piso treinta y nueve, Le Fletch pateaba histéricamente la plancha de acero que blindaba su habitación.

—¡Abran esta maldita puerta! —gritaba, traspuesto de rabia—. ¡Te mataré, Stemberg, aunque sea lo último que haga en mi vida, te mataré!

Por fin abrieron la puerta. Los senescales subieron corriendo, desesperados, por la escalera que llevaba directamente al helipuerto, y al llegar quedaron estupefactos. La escalera estaba pulverizada. Cinco comendadores estaban tirados por el suelo, tres de ellos ilesos y dos gravemente heridos; los demás, simplemente no existían. Solamente se veían los restos del fuselaje de los aparatos en llamas y, alrededor, cuerpos calcinados.

Abajo, en la calle, cundía la desesperación. El autobús era una antorcha que se incendiaba ante la angustia de los testigos. No había nada que hacer, todos los pasajeros habían muerto.

De repente otro helicóptero despegó, esta vez desde la azotea del Hotel Internacional. Le Fletch vio a su enemigo más peligroso sentado junto al piloto, Stemberg. Le Fletch salió de su refugio y, sin importarle las llamas, se acercó al borde del edificio. Parado sobre sus pies, apuntó con su revólver y vació inútilmente todo el cargador.

Stemberg también vio a Le Fletch.

—Nos volveremos a ver, Le Fletch —dijo en voz baja—. Muy pronto nos volveremos a ver.

Le Fletch se quedó viendo cómo el helicóptero tomaba altura y se alejaba velozmente. Guardó el arma y bajó a grandes pasos seguido por Strasser. Cuando por fin llegó al salón, pidió que amarraran a García Domenico contra una silla de madera y luego ordenó a gritos a los guardias que salieran.

—¿Por qué has hecho esto? —le dijo, superado por el odio.

—¡Tiene a mis hijos! ¡Stemberg tiene a mis hijos! —respondió aterrado García Domenico.

—Pues debiste sacrificarlos —le contestó Le Fletch con desprecio—. Ahora no sólo morirán tus hijos, ahora también morirá tu esposa y tus padres y tus hermanos y todos tus parientes. ¡Te lo juro por el que está por llegar!

García Domenico sabía que Le Fletch no mentía y que estaba perdido, pero, en su desesperación, trató de negociar.

—Te ofrezco mi vida, Le Fletch, toma mi vida, pero perdona a mi familia —un terror muy profundo se apoderó de él mientras rogaba—. Siempre he sido fiel, siempre he antepuesto la orden a todo lo demás.

—Tú no puedes negociar con algo que ya no te pertenece —le respondió Le Fletch con una risotada terrible—. Tu vida y la vida de tus miserables parientes ya no te pertenece.

Le Fletch salió por un momento y volvió con una larga espada de color negro. Strasser se puso al lado del hombre y le bajó la cabeza agarrándolo por el pelo. Le Fletch levantó la espada y se la clavó en la nuca con una fuerza tal, que la espada lo traspasó.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Strasser preocupado.

—No podemos quedarnos a llorar por lo que ya ha ocurrido. Tenemos mucho trabajo. El tiempo del advenimiento se acerca a pasos agigantados —respondió Le Fletch—. El niño nacerá el once de agosto en algún lugar de Nepal.

Las cadenas de noticias de todo el mundo declararon el ataque como el mayor atentado del terrorismo antiglobalización que había afectado al mundo empresarial en la Europa moderna.

Entre las cincuenta y tres víctimas, se encontraban siete prestigiosos empresarios industriales procedentes de distintas partes del continente, todos miembros del Consejo Económico para el Desarrollo, además de veintidós empleados de la Litium World Company, entre pilotos, tripulantes y personal de seguridad.

Los gobiernos y las organizaciones de derechos humanos rasgaron sus vestiduras por las vidas inocentes que habían segado los extremistas. Veinticuatro personas que viajaban en un autobús de transporte urbano habían muerto horriblemente.

Cuando Stemberg leyó la noticia en los periódicos y se dio cuenta de la gran cantidad de víctimas civiles, sintió que por primera vez en su vida algo se quebraba en su interior. Entonces, y también por primera vez, bajó la vista y se puso a rezar: «Padre nuestro, que estás en los cielos, santificado sea tu nombre…»

San Pedro de Atacama, Chile

2 de mayo de 1999

La excavación avanzaba de la misma forma en que crecía la expectación del grupo. Por fin, a las 10.18 de la mañana del dos de mayo llegaron a la pared oeste del túmulo.

—Señor Stevenson —gritó un obrero—. Hemos tocado el muro.

—¡Fuera las máquinas! —respondió Stevenson con un grito.

La excavadora principal detuvo completamente sus aspas y comenzó a retroceder lentamente. Un grupo de hombres se aproximó con cautela para apuntalar el último tramo del túnel.

Otón, Ester y los rusos se encontraban en el lugar. De hecho, no habían vuelto a la hostería en los últimos cinco días. El estado de ansiedad de Otón era manifiesto, y difícilmente lograba controlarlo.

Macario y Cisneros los esperaban en la hostería mientras se ocupaban de los contactos con el equipo de la Litium en Europa, que se alistaba para partir hacia Nepal a preparar la base de operaciones de la última etapa de la búsqueda.

Otón caminaba impaciente entrando y saliendo de la boca del túnel, mientras los obreros terminaban su trabajo.

—Señor, es peligroso que esté en este lugar. Déjenos terminar de apuntalar la estructura —le decían los trabajadores.

—Está bien —respondía y salía, pero luego regresaba para mirar.

—Señor, por favor, sólo entorpece nuestro trabajo —se quejaban.

Esta situación se mantuvo por un par de horas, hasta que de pronto un jeep llegó a gran velocidad subiendo por el camino de San Pedro. Se detuvo a la entrada del campamento, y de él bajó corriendo Cisneros.

—¡Por fin, Otón! Macario me informó de que han llegado al muro —le dijo Cisneros.

—Así es, profesor, estamos aguardando el despeje de los escombros y luego lo investigaremos —respondió enojado—. He tratado de entrar varias veces pero ha sido inútil, no he podido ver la muralla.

Ester estaba situada más cerca de la entrada del túnel, cuando Stevenson la llamó para informarle de las novedades.

—Doctora Rosemberg, estamos en condiciones de autorizar la entrada, pero le pido que tranquilice a Van Olts. Los obreros se han quejado de que los tiene desesperados con sus continuas interrupciones y...

Ester no esperó a que Stevenson terminara de hablar y corrió hacia el lugar donde conversaban Otón y Cisneros.

—Están listos, Otón, ya podemos entrar.

—¡Ya era hora! —respondió el cura.

Avanzaron por el túnel internándose en el espacio horadado en la piedra de andesita que servía de base a la duna. El túnel bajaba en dirección al oeste con una pendiente de treinta grados. Era espacioso y amplio, y estaba apuntalado por gruesas vigas de metal que sostenían el techo y las paredes.

—Es un gran túnel. Un excelente trabajo minero —dijo Stevenson sonriendo—. Sólo nos falta terminar de apuntalar unos dos o tres metros y todo quedará listo.

Llegaron al final del túnel. A ambos lados se arrumbaban tierra y trozos de roca. Al frente, se exhibía majestuoso un trozo de muralla de un tono azul grisáceo.

—¡Es diorita! —gritó Cisneros sin poder contenerse—. El túmulo está construido en diorita. Nadie lo creería si no lo viera. Le voy a agradecer el resto de mi vida el haberme invitado a formar parte del equipo. Esto es grandioso.

—Ya lo veo —respondió Otón conteniendo su emoción—. Esto es otro imposible más y sin embargo está aquí, frente a nosotros.

—No hay canteras de diorita en estas tierras —comentó Stevenson impresionado—. De hecho, no hay canteras de diorita en miles de kilómetros a la redonda.

Las imágenes satelitales obtenidas por infrarrojos habían determinado que el túmulo era una construcción rectangular, de unos veinte metros de largo por doce de ancho. Aunque en principio parecía bastante pequeño, no habían podido determinar su profundidad.

—¿Cuánto tomará perforar esta muralla? —preguntó Ester.

—Depende de la profundidad del muro —respondió Stevenson—. Por las imágenes del satélite y por las características que presenta, creo que debe de tener menos de un metro. Pero es diorita; para realizar el trabajo tendremos que traer una perforadora especial que tenemos en la concesión del Salar. Espero que sirva para cortar esta roca, pues es muy dura.

—¿Cuánto tardaremos? —Ester perdía la paciencia con los interminables discursos de Stevenson.

—A ver... un día para desmontar la perforadora y montarla aquí. Dos días más para perforar una entrada de uno por dos metros, otro día para terminar el túnel y por último otro día para preparar la entrada —se quedó pensando—. Creo que entrarán… a ver... el día siete de mayo. Durante la noche del día 6 de mayo estaremos listos, y podrán entrar el siete.

—Entraremos esa misma noche —respondió Otón—. Entraremos apenas estén listos, Stevenson. El tiempo apremia.

Salieron lentamente del túnel. Otón no quería irse, pero Ester no estaba dispuesta a que siguiera molestando a los obreros, así es que lo obligó a subirse al jeep para volver a la hostería a preparar todo lo necesario.

—Macario —le dijo Otón llamándolo por radio mientras bajaban a San Pedro—, ocúpate de tener listas las cuerdas y los arneses por si hay algún descenso. Necesitamos linternas y dinamita, necesitamos…

—Otón —le respondió Macario sin dejarlo terminar—, tengo todo listo desde hace días, no se preocupe.

Fueron los cinco días más largos de su vida. Otón se paseaba sin descanso, con un genio insoportable. Los dos primeros días subió a visitar el túnel por lo menos cinco veces al día. Al tercer día ya nadie le aguantaba en la hostería. Ester, al borde de la desesperación, lo tomó del brazo y se lo llevó al jardín.

—Nos volvemos al campamento, porque aquí volverás loco a todo el mundo —le dijo enojada—. Pero si comienzas a molestar a los trabajadores, te las verás conmigo, ¿entendido?

—¡Está bien! ¡Está bien! —le respondió Otón gritando.

Subieron y se instalaron en carpas a un lado del campamento. Al cuarto día, los capataces de los obreros le pidieron una reunión a Stevenson: el cura los tenía con los nervios de punta. Stevenson le pidió a Ester que lo mantuviera alejado del túnel.

Los trabajos avanzaban según lo dispuesto. La perforación final estaba casi lista, y el corte del muro prácticamente terminado. Sólo faltaban unos veinte centímetros, para luego instalar las luces y los sistemas de bombeo de aire.

De pronto, Otón se dio cuenta de que él era el único que no había preparado sus cosas: no tenía botas de escalada, tampoco ropa de seguridad, ni casco, ni nada.

—¡No es posible! —se imprecaba a sí mismo—. ¿Cómo he podido olvidar mis cosas? ¡Ester! ¡Ester! Debemos volver a la hostería y regresar de inmediato. No tengo nada preparado para entrar en el túmulo.

—¡Tranquilo, hombre! —Ester estaba a punto de darle un par de cachetes—. Tu equipo también está listo, Macario lo tiene arreglado desde anteayer. Pero, por otro lado, necesitas descansar, y de paso dejar descansar a todos en el campamento. ¡Vamos a la hostería!

Otón la miró reticente. Si sus cosas estaban listas, no tenía por qué dejar el campamento. Pero ella fue más firme.

—¡Es una orden! —le gritó mientras lo miraba enfadada.

Este sería el último viaje a la hostería. La próxima vez que subieran al campamento sería para entrar en el túmulo.

Antes de bajar, Otón amenazó por undécima vez a Stevenson:

—¡Si abren ese muro sin mi presencia, se las verá usted conmigo!

—No se preocupe, Otón. —Hasta el siempre sonriente Stevenson había perdido la paciencia.— Retiraremos el último trozo de mineral cuando usted esté aquí.

Ester le hizo entrar en el vehículo por la fuerza. Los rusos miraban hacia otro lado, así tal vez no les molestaría. Durante el viaje, Otón no paró de hablar. Daba instrucciones y hacía preguntas que luego se respondía él mismo. No se dio cuenta de que nadie le hablaba. Todos miraban por las ventanillas hacia fuera.

Al llegar a la hostería, Ester pidió una cena liviana para todos. Cenaron juntos, y a las seis de la tarde se retiraron a esperar el aviso del fin de los trabajos.

El nerviosismo de Otón comenzó a contagiar a los demás. Macario verificaba una y otra vez la lista de materiales, revisaba los bultos y volvía a contrastar la lista. Cisneros se sentaba y levantaba sin cesar mientras Otón lo miraba sin quitarle los ojos de encima, como si descargara en él la presión que sentía. Cisneros se dio cuenta y le pidió que no lo mirara más, pero Otón no le escuchaba, sólo lo miraba. Cisneros, al borde de la desesperación, prefirió retirarse a su habitación para dormir unas horas.

—Deberías imitarle —dijo Ester de pronto—. Tú también debes dormir algunas horas.

—Tienes razón —respondió Otón—. Trataré de descansar.

Se fue a su habitación. Su equipo estaba listo sobre la silla y la cama se encontraba abierta. Eran las siete de la tarde. Se recostó y trató de dormir. Ester hizo lo mismo. Los rusos también. A las siete y media de la tarde, todo el grupo estaba en sus respectivos dormitorios, pero nadie podía dormir.

Otón se daba vueltas mirando el reloj y tomaba el teléfono para llamar a la recepción.

—¿Han tenido alguna noticia? —preguntaba.

—Aún no, señor —era la respuesta que repetían cada veinte minutos.

A las once de la noche, Otón ya no pudo soportar más la tensión y se duchó rápidamente. A las once y media salió de su habitación vestido y listo. Pidió una gran taza de café y se sentó a esperar en un sillón de la sala de estar. A las doce de la noche ya no era capaz de soportar la espera, y comenzó a golpear las puertas de las habitaciones.

—¡Nos vamos al campamento! ¡Levántense! —gritaba nervioso—. Esperaremos las noticias arriba, en el campamento.

Se dirigió a la habitación de Ester con intención de despertarla, pero la puerta se abrió antes de golpearla.

—Ha llegado el aviso —le dijo Ester. Ella también estaba vestida—. Han terminado los trabajos y nos dan luz verde para entrar.

La cara de Otón se iluminó y sus ojos se abrieron desmesuradamente. Como si fuera un autómata, y sin decir una palabra, se dio la vuelta y volvió a la sala de estar. Tomó su mochila y salió al jardín, lo cruzó y se sentó en el vehículo a esperar a los demás. Ester, riendo, volvió a entrar en su habitación. Tomó el bolso y levantó la almohada, sacó la pistola, revisó el cargador y se la puso en la funda, por debajo de la chaqueta.

Diez minutos después volaban por la carretera rumbo al campamento.

—Es la una menos diez —comentó Cisneros emocionado—. Es el día más importante de mi vida, recordaré este momento para siempre.

—Que Dios nos acompañe y nos proteja en esta hora histórica —respondió Macario con la voz entrecortada.

—Debemos estar tranquilos y mantenernos unidos por encima de todas las cosas —dijo Otón, que parecía haber recobrado la razón—. Sólo entraremos nosotros. Ningún hombre de la Litium podrá entrar en el túmulo, incluido Stevenson.

Korsakov, que iba en el asiento del copiloto, se dio vuelta y le respondió:

—Nadie entrará si usted no lo desea, señor.

Cuando llegaron, se dieron cuenta del gran ajetreo que había en torno al túnel. Al costado de la entrada del campamento había un camión militar y Stevenson discutía vehementemente con un joven oficial de gafas oscuras.

—Usted no puede tener hombres armados fuera de la concesión. —El oficial estaba plantado frente a él con los pies un poco separados.— No está autorizado.

—El gobierno regional nos lo ha permitido siempre —respondió Stevenson enojadísimo—. Capitán, mañana usted será un soldado raso.

—¡No me diga! ¿Así que usted tiene mando en el ejército chileno? —El oficial estaba a punto de explotar.— Si sus hombres no se desarman, suspenderé la excavación y les detendré en el acto.

Otón se acercó para intervenir en la discusión.

—Buenas noches, capitán. Mi nombre es Otón Van Olts, soy sacerdote y estoy designado por el Vaticano para dirigir esta excavación. Estamos realizando una expedición científica —le explicó.

—Buenas noches, padre. Soy el capitán Matías Lombera y no tengo ningún problema con sus investigaciones, y menos con el Vaticano. Pero es inaceptable que el personal de seguridad de la concesión minera lleve armamento de guerra —le respondió.

Otón se quedó pensando un momento. El oficial tenía razón, y era mucho más conveniente que nadie estuviese armado. Se excusó con él y llamó a Stevenson para hablar aparte.

—Hágale caso al capitán —le ordenó—. No quiero que ninguna tontería arruine la entrada al túmulo, ¿entendido?

—Pero…

—¿Entendido?

—Sí.

Otón regresó donde el oficial y le informó que las armas serían devueltas a la concesión. El oficial se lo agradeció, y le informó a su vez que se quedarían en el campamento hasta que todo terminara. Otón lo dejó y regresó a la entrada de la cueva, donde el grupo lo esperaba.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Ester—. ¿Militares en la excavación?

—Es por las armas de los guardias de la Litium; sólo han aceptado que haya vigías con armas ligeras. Tenían ametralladoras y armamento de guerra, como si temieran un ataque a gran escala.

Las medidas de seguridad en torno a los intereses de Le Fletch habían aumentado de manera exponencial después de los ataques de Stemberg en Europa.

—Bien, estamos listos, adelante —dijo Otón—. Que Dios nos acompañe.

Entraron por el túnel, iluminado por potentes focos halógenos. Más adelante, los operarios de la máquina perforadora terminaban de retirarla para despejar la entrada.

El bloque de diorita estaba unido al muro y nadie había intentado sacarlo, acatando la orden de Otón. A ambos costados del túnel varias mangueras de plástico esperaban el momento de ser introducidas en el túmulo para comenzar a bombear oxígeno.

Afuera del túnel aguardaban la gran mayoría de los trabajadores de la Litium, Stevenson y los militares chilenos. Adentro estaban los siete que conformaban el equipo que entraría, y los cuatro técnicos que quedarían a cargo del oxígeno y de la retirada del bloque de granito.

—Esto debe de pesar por lo menos una tonelada. Es un bloque de dos metros de alto por uno de ancho y uno de fondo —le dijo el técnico, mostrándole lo que habían hecho—. Pusimos estas dos argollas y estas cadenas de acero. Afuera, hemos instalado una polea y un motor. La arrastraremos lo suficiente para que ustedes puedan entrar.

Otón aprobó el procedimiento y comenzó el trabajo. Dos hombres revisaron el enganche de las cadenas con las argollas y dieron orden de empezar. Vieron cómo se tensaban, pero el bloque no se movía. Esta situación se mantuvo hasta que una de las cadenas se partió, recogiéndose velozmente.

—¿Está seguro de que el bloque ha sido recortado totalmente? —preguntó Otón.

La respuesta fue afirmativa. Los hombres cambiaron el juego de cadenas por otro de mayor resistencia y recomenzaron el trabajo. Nuevamente vieron cómo se tensaban. Pasó un minuto y el bloque comenzó a desplazarse hacia atrás muy lentamente. La operación llevaba ya media hora, y la piedra había salido casi en su totalidad. Sólo faltaban unos cinco centímetros, cuando la cadena derecha volvió a romperse.

Otón aprovechó el cambio de material para inspeccionar el bloque.

—Profesor Cisneros, venga, sienta esto —el bloque de diorita vibraba de una manera casi imperceptible—. ¿Qué cree que puede ser?

—Parece corriente estática, adentro debe de haber mucha. —Luego le dijo en voz baja:— Piense en la cantidad de milenios que ha estado cerrado. Es mejor que nos apartemos a los lados, pues puede salir proyectado a gran velocidad.

—Pero si pesa más de una tonelada —dijo Ester que había escuchado la conversación—. ¿Es posible?

—Ya ha pasado antes en otros espacios tan sellados como este —respondió Cisneros—. En algunas ocasiones ha sido catastrófico.

Dieron la alerta y todos se apoyaron en los muros laterales, dejando el suficiente espacio por si ocurría algo.

Los operarios engancharon nuevamente las argollas y el motor comenzó a tirar. El bloque continuó su desplazamiento centímetro a centímetro hasta que se liberó. Fue como una gigantesca explosión: vieron pasar el bloque a gran velocidad hacia la entrada del túnel, acompañado de un ruido ensordecedor. Las luces se apagaron y el túnel vibró como si se hubiera producido un gran temblor. Una especie de viento salió detrás del bloque.

—¿Están bien? —preguntó a gritos Korsakov, prendiendo una gran linterna— ¿Están todos bien? ¿Hay alguien herido?

Al principio no hubo respuesta, pero pronto se encendieron nuevamente las luces y pudieron comprobar que todos se encontraban en buenas condiciones. Afuera había un gran ajetreo. Aunque el bloque había impactado contra el motor que lo arrastraba, afortunadamente no había habido heridos.

Otón, ya más calmado, aproximó una linterna a la abertura y miró hacia el interior. Se veía una cámara vacía, pero tallada completamente.

—Ahora entraremos. Desde este momento debemos actuar con mucho cuidado —les advirtió.

Entraron de uno en uno. Un técnico quiso seguirlos, pero Berkov se lo impidió.

—Sólo entraremos nosotros —le dijo mientras lo sacaba hacia el túnel.

—Pero debemos bombear oxígeno —respondió el hombre.

—Coloquen las mangueras, pero salgan inmediatamente. Yo me ocuparé de las maniobras en el interior.

Una vez adentro, iluminaron toda la cámara. Era una especie de templo con cuatro pilares repartidos simétricamente a modo de apoyo; el resto de la habitación estaba vacío, no había nada. No tenía entrada ni salida.

—¡Miren las murallas, están talladas con la misma escritura de la pirámide! —exclamó Cisneros—. Otón, ¿puede usted traducirlo?

—Sí, espere un poco. Dice que… En términos generales, cuenta la misma leyenda que se encontraba en las losas de la gran Pirámide.

Otón se aproximó más a la escritura.

—Aquí repite la advertencia acerca del advenimiento del mal.

—¿Eso es todo? ¿No hay nada más? —preguntó Ester un tanto decepcionada.

—¡Espera! Aquí habla del túmulo.

Otón enfocaba con la linterna un punto específico.

—Dice que este lugar es un santuario sagrado y que sólo los elegidos pueden entrar. Advierte que encierra un peligro mortal y que sólo podrá ser abierto cuando la noche muera en pleno día.

—Significa que habrá que esperar a que ocurra el eclipse —se lamentó Cisneros.

De pronto, Ester se quedó observando la imagen del zodíaco que estaba tallada en la dura roca de diorita.

—Fíjense en esto —Ester les indicaba el zodíaco—. Hay una especie de palanca.

—Es como la aguja de un reloj —dijo Cisneros.

Otón se acercó.

—Seguramente hay que moverlo hasta el once de agosto.

—Pero el zodíaco en sí mismo es sólo un mapa estelar. Para poder calcular la fecha, necesitamos hacer el mismo trabajo que hicimos en el ordenador, y aquí no podemos triangular los datos para formar la imagen —dijo Ester.

—Deberás concentrarte y tratar de proyectar la imagen tridimensional en tu mente, Ester —contestó Otón.

Ester movió el puntero y lo colocó en una posición que apuntaba a la constelación de Leo. Esta constelación se extiende entre julio y agosto. En el momento de colocar la flecha, toda la habitación tembló levemente.

—¡Cuidado! —gritó Korsakov—. Algo está ocurriendo en el suelo.

Todos buscaban la protección de los pilares, cuando una losa del suelo se descorrió, dejando ver una cavidad muy honda.

—¿Que profundidad tendrá? —preguntó Macario, asomándose a la abertura.

—Tenga cuidado —le advirtió Cisneros—. Esto es muy parecido a las tumbas egipcias, que generalmente tenían trampas. Además, la advertencia es muy clara, y estoy seguro de que los constructores del túmulo no bromeaban.

—Dasayev, baje una cuerda y haga un anclaje. —Otón quería conocer la profundidad de la abertura.

Dasayev hizo descender una cuerda con nudos que servían de agarre a cada metro. Después de tres largos minutos, tocó el fondo.

—Cincuenta metros.

—Es muy profundo —dijo Korsakov.

Todo el equipo se puso a trabajar repartiéndose las tareas. Primero establecieron un punto de anclaje, realizado con pernos de acero que tardaron bastante tiempo en afirmarse en la diorita.

Cuando estuvieron listos, Otón determinó el orden de descenso. El primero en bajar sería Dasayev y lo haría apoyado por un sistema de poleas que le permitiría quedar con las manos libres para poder llevar una poderosa linterna.

Berkov colocó una de las mangueras de oxígeno y comenzaron el descenso. Dasayev bajaba con cautela iluminando hacia abajo y al frente, pendiente del peligro de posibles trampas.

—Voy bien. Es como una gran chimenea, lisa como el mármol —comunicó por radio cuando llevaba unos treinta metros. Su voz reflejaba nerviosismo, debido a la emoción y la tensión del momento—. Abajo se ve el suelo, es del mismo material que la cámara.

—¿Hay inscripciones en los muros? —preguntó Cisneros.

—No puedo determinar nada aún. Un momento.... Estoy llegando... he llegado… ¡Es increíble! ¡Ya! Ya pueden bajar.

Otón bajó en segundo lugar, y así sucesivamente. Todos tuvieron la misma impresión que Dasayev. Todos menos Berkov, que se había quedado arriba a cargo del anclaje y de la seguridad.

—¡Es maravilloso! —exclamó Ester, estaba admirada—. Miren esos escudos.

Habían llegado a una cámara de dimensiones menores que la anterior, pero que, al contrario de esta, tenía una ambientación espectacular. Medía unos seis metros de largo por ocho de ancho. El suelo de granito azul estaba tallado con el Zodíaco de Dendera en casi toda su extensión. En sus muros de granito rojo se veían tres equipos de combate completos: cascos, pecheras, espadas, hachas, escudos y lanzas.

Dos de ellos eran para seres de un tamaño superior al del humano corriente.

—Por lo menos deben de haber medido dos metros cincuenta. —Cisneros no podía creer lo que veía.— Y esas espadas tienen que pesar por lo menos treinta kilos.

—Sin duda, son armas para gigantes —dijo Ester impresionada—. Miren esas lanzas y esos cascos.

Las lanzas medían casi tres metros, y los cascos que estaban a su lado eran del doble del tamaño de una cabeza normal.

—Es increíble, Otón. Estos los usaron sus gigantes. —Cisneros reía.— ¡Oh, miren ese escudo! Cualquier museo cambiaría todos sus tesoros por tener una sola de estas armas, se lo aseguro.

El escudo era ovalado. Medía más de un metro veinte de largo por ochenta centímetros de ancho, y estaba recubierto en oro y plata.

A la derecha, se encontraba el tercer juego de armas. Era distinto a los demás, su tamaño correspondía al de una persona de tamaño normal. El hombre que lo había usado debía de haber medido un metro ochenta o noventa. Ese juego de armas estaba increíblemente elaborado, recubierto con diamantes de gran tamaño. Tenía oro y plata en todas sus terminaciones.

Tres de los muros de la habitación estaban tallados con dibujos que correspondían al inventario de los tres fabulosos juegos de armas.

El cuarto muro estaba limpio, pero cuando se acercaron encontraron dos pasadizos que nacían desde suelo, de un metro veinte centímetros de alto por unos noventa centímetros de ancho.

—Hay que continuar por aquí. Son muy parecidos al pasadizo de la gran Pirámide de Gizeh —dijo Cisneros, que estaba extasiado—. Continuemos, tal vez hallemos algo más adelante.

—Alto, tomémonoslo con calma —dijo Otón—. Puede ser muy peligroso, recuerden la advertencia.

Sobre la entrada a los pasillos, y a una altura de dos metros, había unos grabados.

—¿Qué dicen? —preguntó Ester.

—Es una antigua maldición o bendición, según cómo se actúe —Otón comenzó a preocuparse—. Dice: «Bendito el que te bendiga, y maldito el que te maldiga».

—¿Y qué significa esa advertencia? —preguntó Cisneros.

—Significa que el que es maldito a los ojos de Dios será maldito para siempre, y si es bendito ocurrirá lo contrario. El bien engendra el bien, y el mal engendra el mal. Esta frase siempre acompaña a la revelación de los misterios que aguardan a los elegidos.

—Uno de los pasillos lleva hacia un secreto, y el otro pasillo lleva hacia la muerte —aseguró Ester.

Otón trataba de encontrar una forma de descubrir cuál era el pasillo que debían seguir cuando, de pronto, una profunda voz retumbó en su cabeza:

—¡Toma el camino de la derecha!

Otón se sobresaltó. Sabía que esa voz no venía de ninguno de sus compañeros.

—¿Alguien ha oído una voz? —preguntó a los demás.

Todos lo negaron, solo él la oía. Ante la duda, prefirió hacerle caso.

—Por la derecha, vamos por el de la derecha —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ester.

—Solo sé que es así. En este momento no puedo explicártelo.

Los demás prefirieron cerciorarse e hicieron una prueba. Extendieron un tubo neumático, lo introdujeron por el pasadizo de la izquierda y lo empujaron con un segundo tubo. De repente, una especie de péndulo lo cortó como si fuera mantequilla.

—Vamos por la derecha —dijo Ester—. Otra vez tienes razón... o eso espero.

La situación era complicada, y nuevamente procedieron a probar el camino con los tubos neumáticos. Esta vez no ocurrió nada especial y decidieron entrar.

Otón quería ir primero, pero Korsakov no le dejó y se introdujo en el pasadizo avanzando agachado. Diez, quince, veinte metros.

Todos esperaban expectantes el resultado.

—No lo van a creer —se escuchó de pronto por la radio.

—Vaya con mucho cuidado, no sabemos qué otra cosa puede haber más adelante— advirtió Cisneros.

Entraron uno a uno. El pasadizo terminaba en otra cámara. Esta era más amplia que la anterior, tenía doce metros de largo por diez de ancho, y el techo estaba a más de seis metros de altura.

Había sido construida totalmente en granito rojo. Tres de sus muros estaban limpios, pero el cuarto tenía grabados tres grandes párrafos separados. Pero lo increíble se encontraba debajo de cada grabado, donde había tres grandes sarcófagos de granito azul.

—Son tumbas —se maravilló el profesor Cisneros—. Son las tumbas de los gigantes del Génesis. La historia de la Tierra se reescribirá a partir de este descubrimiento. Hemos encontrado la tumba colectiva más importante de la humanidad. Afuera están sus fabulosas armas, y aquí se hallan sus sarcófagos. Tutankamon quedará como un don nadie, al lado de esto.

Los sarcófagos se apoyaban sobre una especie de altares que se elevaban unos setenta centímetros del suelo. Delante de cada uno de ellos había una caja que contenía una estela de piedra cada una. Eran iguales a la estela de Qumrán.

—En estas estelas está el nombre de cada uno de los seres que están enterrados aquí. —Otón se acercó a la primera y la leyó.— Esta corresponde a un gigante que se llamaba Aknamok-Dar.

—¿Y qué dice? —preguntó Ester, mirando la escritura que estaba en la muralla sobre esa tumba.

—Dice que… —estaba demasiado excitado para leer, se tomó un tiempo—. El gigante Aknamok-Dar cometió grandes adulterios contra Dios, contra los hombres y contra la naturaleza. Se enfrentó a los vigilantes y a los titanes, y estos lo castigaron por sus adulterios. Yace en este lugar para que nunca sea encontrado por alguien distinto al elegido.

—¿El elegido? —Ester se asustó e instintivamente se llevó la mano al arma.— Entonces corremos un gran peligro en este lugar. A menos que alguno de nosotros sea el elegido.

—No temas —le dijo Otón—. No temas.

Ester se giró y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué has dicho?

—Nada.

—Te he escuchado claramente.

—¿A qué te refieres?

—Has dicho «No temas» —Ester clavó sus ojos en los de Otón.

—¿Y qué tiene de especial? —Entonces recordó que así saludaban los ángeles cada vez que aparecían.— No ha sido nada, es una casualidad. ¿No pensarás que…?

—Con todas las cosas que hemos vivido, ya no sé qué pensar. Mejor continuemos.

—Te aseguro que sólo soy un hombre —le respondió Otón molesto, mientras dejaba la estela en su lugar.

Luego se dirigió al segundo sarcófago y tomó la segunda estela. Los demás habían escuchado la conversación entre Otón y Ester y miraban fijamente al primero.

—¿Ustedes también? —Otón estaba sorprendido por la actitud de sus amigos—. Será mejor que les traduzca esta estela.

Todos prefirieron dejar para otra ocasión las incógnitas y pusieron atención a la lectura de Otón.

—Este también era un gigante y se llamaba Aknabar. —Miró la leyenda sobre el féretro y dijo:— Es casi lo mismo. Se le acusa de los mismos crímenes que al otro gigante.

—¿Y el tercero? —Cisneros se acercó a la estela y la tomó.— ¿Qué dice esta? El sarcófago es más pequeño. Tiene que pertenecer al que usaba el juego de armas de menor tamaño.

—¿A ver? —Otón se acercó y Cisneros le entregó la estela—. Este sarcófago pertenece a un titán llamado Antón. La leyenda dice: «Antón, el titán de Dios, luchó contra los gigantes y los vigilantes adúlteros, y los venció con la ayuda de Dios. Antón, guardián de la estrella y elegido. Maldito el que te no te encuentre, bendito el que te halle».

—Otón, ¿alcanza a medir la magnitud de este hallazgo? —Cisneros lo miraba fijamente.— Dios es una realidad, padre. No sé si es un ser extraterrestre o una energía todopoderosa, pero esto comprueba arqueológicamente la llegada de sus hijos. Los elohim son una realidad. La Iglesia temblará, el mundo temblará y los cimientos de la civilización serán sacudidos en su esencia.

—Profesor Cisneros —le preguntó a su vez Otón—: ¿está usted comenzando a creer en Dios?

—Creo en la evidencia, Otón, y ahora la tengo frente a mis narices. No sé cómo es Dios, pero comprendo que mi vida ahora tiene un sentido. Al salir de este túmulo no seré el mismo, no podré seguir siendo el mismo —respondió emocionado hasta las lágrimas.

Otón se acercó al profesor sonriendo amistosamente, pero algo le detuvo. En ese momento, sintió nuevamente la profunda voz que retumbaba en el interior de su cerebro.

—¡No perturbes el descanso del titán! ¡No despiertes a los adúlteros! Encuentra la estrella.

Fuera quien fuera el dueño de la voz, era una clara advertencia.

—No toquen los sarcófagos. Busquemos otra cámara, debe de haber otra cámara —dijo Otón de pronto.

Nuevamente lo miraron extrañados, pero ya no dudaban de su intuición. Se separaron y comenzaron a buscar otro pasadizo. Fue Dasayev quien lo encontró.

—Detrás de la tumba del titán se ve algo.

Ciertamente, ahí detrás había dos aberturas exactamente iguales, del tamaño de la estela que se encontraba en la caja.

—Pon la estela en la abertura de la izquierda —le ordenó la voz.

La tomó y, siguiendo la orden, la puso en la abertura. El sarcófago se movió desplazándose hacia delante. Detrás de él se abrió un nuevo pasadizo muy pequeño, de unos noventa centímetros de lado. Otón decidió que entrarían Ester, Cisneros, Korsakov y él.

—No toquen nada —les ordenó a los dos que se quedarían afuera.

Entraron avanzando con cuidado. El túnel tenía unos siete metros, que cruzaron a rastras para salir a otra cámara. Era muy pequeña en comparación con las anteriores, ya que apenas cabían los cuatro. De granito gris y sin ninguna inscripción, contenía una caja de granito azul sobre un pequeño altar del mismo material.

—Es igual a la cámara que encontramos bajo la Cúpula de la Roca en Jerusalén —exclamó Ester sorprendida.

—¿Encontraron una cámara similar a esta en Jerusalén? —Cisneros miró seriamente a Ester—. Doctora, usted no había dicho nada de eso.

—Disculpe, profesor. En esa cámara estaba la estela de Qumrán. Después le informaré de todo al respecto.

El profesor aceptó molesto la respuesta, pues entendió que no era el momento de discusiones.

Otón avanzó lentamente y tomó la caja. La abrió, y dentro estaba la estrella. Era una estrella de seis puntas. La mostró a los demás sin sacarla de la caja.

—Es la estrella de David —dijo Ester.

—Es la estrella de la sabiduría, y pertenece a toda la humanidad —le contestó Cisneros aún enojado—. ¿De qué material está hecha? Es muy extraño, a simple vista parece una mezcla de oro y plata. Me recuerda las leyendas del oro atlante, lo llamaban oricalco.

Cisneros se adelantó hacia la caja que Otón guardaba en sus manos.

—¿Puedo tocar la estrella? —le preguntó.

Otón se la iba a entregar, pero la voz volvió a sonar en su interior.

—¡Quien toque la estrella morirá!

—Profesor, no es posible, nadie puede tocar la estrella y sobrevivir.

—¿Y cómo lo sabe usted? —porfió Cisneros.

—Sólo lo sé, profesor, afuera se lo explicaré.

Nadie dudó de sus palabras. Otón cerró la caja.

—Esto es lo que buscábamos, y lo hemos encontrado. Ahora saldremos y dejaremos selladas las entradas. Más tarde veremos qué hacemos con las armaduras y los sarcófagos. Vámonos.

Recorrieron rápidamente el camino de regreso. Otón fue el último en salir, y afuera encontraron a Macario en el momento en que introducía una estela en una abertura tras el sarcófago de uno de los gigantes.

—¡Detente! —le gritó Otón, pero ya era tarde—. ¡Macario! ¿Qué locura has hecho?

El sarcófago no se movió de su lugar. Durante unos segundos pensaron que no ocurriría nada, pero el terror se apoderó de ellos cuando la tapa del sarcófago se movió. Aguantaron la respiración, mientras Korsakov y Dasayev desenfundaban sus armas. Uno, dos, tres segundos.

De pronto apareció una gran mano que se aferró a uno de los bordes de la tapa.

La voz que Otón oía sonó como un trueno.

—¡Salgan! ¡Salgan ahora!

—¡Huyan! —gritó a su vez Otón—. ¡Salgan de inmediato de este lugar!

Corrieron hasta el túnel que llevaba a la sala de armas y se metieron en él. Otón fue el último en entrar.

—¡Dense prisa! ¡Más rápido! —gritó nuevamente cuando sintió el ruido de la tapa al caer al suelo— ¡No se detengan por nada!

Fueron los momentos más tensos de su vida. El miedo lo impulsaba hacia delante como un resorte. Se sentía como un gusano avanzando por una cañería. Cuando ya casi salía, se dio la vuelta y vio al gigante reptando por el pasadizo.

—¡Hazte a un lado! —le gritó Ester—. Despeja la entrada, ¡ahora!

Saltó hacia un lado mientras Ester, Dasayev y Korsakov descargaban sus armas sobre el gigante, que salió del pasadizo y alcanzó a avanzar un metro, pero luego retrocedió bajo la lluvia de balas.

—¡Usa las armas del titán! —le dijo la voz en un tono que lo impulsó a no desobedecer.

Otón se levantó del suelo mientras ellos recargaban sus armas. Corrió hacia la pared donde colgaban las armas del titán y tomó la espada. Cisneros lo imitó, tomando con gran dificultad el hacha que estaba a su lado.

El gigante no era un monstruo deforme, parecía un ser humano. Muy alto, de tez mate y gran contextura, medía unos dos metros cuarenta centímetros.

Sangraba profusamente por las heridas de las balas que lo impactaban por todos lados, pero no estaba derrotado. Sobreponiéndose, avanzó hacia ellos y, con un brazo que parecía de piedra, golpeó a Korsakov, que voló por los aires cayendo detrás de Otón. La fuerza de aquel ser era descomunal, pero el valor que otorga la desesperación hizo que los miembros del equipo se batieran como leones.

El gigante continuaba su avance. Dasayev lo esquivó saltando a un lado mientras se dirigía directamente hacia Otón. El sacerdote pensó que estaba perdido, pero el destino le deparaba otra cosa. En ese preciso instante, Ester se atravesó al paso del coloso descargándole las nueve balas de su pistola automática.

Cisneros, con gran esfuerzo, aprovechó para asestarle un golpe con el hacha en un hombro. El gigante hizo una mueca de dolor y luego lo golpeó violentamente. Cisneros cayó inerte al suelo. El gigante tomó el hacha y le lanzó un golpe a Otón. Macario se interpuso valientemente esgrimiendo el escudo del titán y de milagro desvió el tremendo impacto, pero quedó tirado en el lugar. En ese momento, y desde detrás de su posición, Ester y Dasayev aprovechaban para dispararle sin descanso.

Todo el lugar estaba resbaladizo por la sangre del gigante, que tomó el escudo que había quedado en el suelo y se cubrió tratando de evitar el castigo que le producían las balas.

Korsakov, medio mareado pero repuesto del golpe, se sumó a los que disparaban. El gigante estaba siendo duramente golpeado, pero su fortaleza era sobrehumana. Giró sobre sí mismo y avanzó hacia ellos.

Otón se dio cuenta de que no habría otra posibilidad y, sin detenerse a meditar lo que hacía, le clavó la espada por la espalda atravesándolo de parte a parte. El gigante se dio la vuelta hacia él y, trastabillando, trató de atraparlo con sus manos. Korsakov, Dasayev y Ester le dispararon hasta que gastaron todas sus balas. El gigante estaba cubierto de heridas y luchaba por mantenerse en pie con la espada que lo atravesaba, pero aún representaba un gran peligro.

De pronto comenzaron a sonar nuevos estampidos: era Berkov, que había bajado por la abertura alertado por el sonido de las balas. Estaba colgado de la cuerda cabeza abajo debido a que había resbalado los últimos metros, pero aún así disparó hasta que el gigante por fin cayó.

Otón tomó el hacha del suelo. Caminó hasta el descomunal ser y se la hundió en la frente con todas sus fuerzas.

El gigante tardó un largo rato en morir entre estertores, mientras su sangre inundaba y teñía de rojo el pulido suelo de granito.

La batalla había terminado, pero nadie se movía. Estaban demasiado impresionados con lo sucedido, tratando de reponerse del cansancio y el miedo que les había producido el encuentro.

—¡Korsakov! —gritó Otón tomando la iniciativa—. ¿Tiene dinamita en su mochila?

—Sí, señor —le dijo mareado—. Tengo unos diez cartuchos.

—Salgamos rápidamente de este lugar y usted, Dasayev —Otón se había dado cuenta de que Korsakov se tambaleaba—, utilice la dinamita para volar el acceso. Los demás no se lleven nada, sólo sacaremos la estrella.

Berkov subió trepando por la cuerda y dispuso un sistema de poleas para subirlos a todos. Primero sacaron a Cisneros, que aún no había recobrado el conocimiento. Luego salió Ester, después Macario, Korsakov y Otón. Dasayev tardó algo más en subir, ya que estaba minando el túnel de ascenso en su base, a unos dos metros de la cámara donde estaba el gigante muerto. Una vez arriba, se dieron cuenta de que Cisneros sangraba por una herida que tenía en la nuca; Otón ordenó que lo sacaran entre Macario y Berkov. Al tomarlo, Macario dejó caer una daga que había tomado durante el enfrentamiento. Korsakov salió caminando lentamente, apenas se mantenía en pie.

—La dinamita está lista —le informó Dasayev.

—Prenda la mecha y salgamos —Otón le dio la orden con una dureza extraña en él, parecía otro.

Dasayev encendió la mecha y los tres salieron corriendo. Afuera del túnel se notaba un gran movimiento de personas que corrían para prestar ayuda a Cisneros y Korsakov.

Los obreros de la Litium avanzaron hasta la entrada del túmulo.

—¡No sigan! —les gritó Ester—. Se va a producir un derrumbe, todo el lugar está haciendo crisis.

—¿Qué ha ocurrido, qué ha sido todo eso? —le preguntó Stevenson poniéndose a su lado.

—Se lo contaremos fuera —Otón lo empujaba—. Salgamos rápido.

Salieron del túnel y, un momento después, se escuchó una detonación que remeció toda la duna. El túmulo hizo crisis al perder el apoyo del túnel de descenso y se fracturó completamente. Esto provocó que el templo superior cayera sobre todo el complejo, y sobre él miles de toneladas de rocas de andesita y arena. Por la boca del túnel salió una gran nube de polvo. El túnel finalmente se quebró, hundiéndose sobre los restos del túmulo.

—¡Por Dios Santo! ¿Qué ha ocurrido? —Stevenson estaba histérico—. ¿Cómo está usted señor, Van Olts? ¿Le ha pasado algo? ¿Está herido?

—Yo estoy bien. ¿Cómo está Ramiro Cisneros? —preguntó preocupado.

—Lo hemos enviado al hospital del Salar, es lo mejor que hay en cien kilómetros a la redonda. Su guardaespaldas está un poco mareado y con un tremendo dolor de cabeza, pero se encuentra fuera de peligro.

Caminó unos pasos hasta llegar al lugar donde estaban Ester y los demás. Se sentó y le tomó la mano. Ella temblaba levemente. El oficial se acercó con una expresión muy especial en el rostro.

—¿Qué han sido todos esos disparos, padre Van Olts? Parecía una guerra —le preguntó.

—No han sido disparos —mintió Otón—. Ha sido una especie de trampa que ha hecho que se dispararan unos artefactos. Esto ha provocado la caída de mucho material, de ahí el ruido, al golpear la tierra con la roca viva.

—¿Y la explosión que acabamos de oír? —el oficial no le creía en lo más mínimo.

—Ha sido algo muy parecido al estampido que se oyó cuando entramos —Otón lo miró y le dijo muy seriamente:— ¿Recuerda el ruido? Sólo que esta vez ha sido mucho más fuerte debido al derrumbe. Lamentablemente, toda la estructura se colapsó cuando retiramos un pilar equivocadamente.

—Y supongo que con este derrumbe nunca más se podrá entrar en la cueva...

—Supone bien, capitán. Nadie podrá entrar nunca más. —Lo miró y, sin pestañar, añadió:— En todo caso, no había nada que sirviera para establecer nada. Todo el conjunto estaba vacío. Ha sido tiempo perdido.

—Entonces me retiro. Sólo le recomendaría que se quitara esas manchas rojas de la ropa. Me imagino que deben de provenir de algún agente químico.

—Eso es exactamente, seguiré sus recomendaciones, capitán. Ha sido un placer conocerle.

El oficial se despidió con un saludo militar y, dando media vuelta, ordenó a sus hombres que se subieran al vehículo.

Otón sacó la pequeña caja que traía en su chaqueta y la guardó en la mochila. Luego se levantó y les dijo a todos que subieran al jeep.

—¿Está en condiciones de conducir, Berkov?

—Sí, señor. ¿Vamos a la hostería?

—No, vamos hacia el hospital del Salar.

Llegaron cuarenta minutos después, cerca del atardecer. Habían estado más de diez horas en el interior del túmulo. En el Salar, les recomendaron que esperaran en una especie de sala que contaba con café y cómodos sillones. Se sentaron a esperar noticias sobre el estado de Cisneros.

—Todos ustedes son unos valientes —les dijo Otón—. Supongo que se habrán dado cuenta del peligro a que nos enfrentamos. Este es el momento de renunciar, porque después no habrá otra oportunidad.

—Le seguiremos hasta la muerte, señor. —Dasayev hablaba en nombre de los tres.— Ya lo hemos decidido. Nosotros nos quedaremos junto a usted.

—Tú sabes que no te dejaré, Otón. Estamos juntos en esto, y creo que ya no hay vuelta atrás —respondió Ester.

Macario guardó silencio, porque se sentía culpable de todo lo sucedido. Se levantó de su asiento y salió al exterior notoriamente afectado.

De pronto, una enfermera apareció con cara preocupada. Le dijo algo a Ester al oído, y ella se levantó y salió hacia el edificio que servía de hospital. Diez minutos después regresó con una expresión de tristeza en el rostro. Los demás guardaron silencio, ya que presentían el tenor de la noticia.

—El profesor Ramiro Cisneros ha muerto. —Apenas dijo estas palabras, se tapó la cara con las manos y se fue caminando lentamente hacia el jeep. Lloraba en silencio cuando Otón y los demás la alcanzaron.

Llegaron a la hostería de noche. Otón y Ester se retiraron a conversar privadamente. Macario pidió permiso para ir a la Iglesia; sentía un peso que ya no lo abandonaría jamás.

Los tres rusos prefirieron quedarse en el espacioso jardín tomando grandes tazas de café.

—Es una verdadera lástima lo del profesor Cisneros —dijo tristemente Korsakov—. Era un gran hombre, valiente e inteligente.

—Así es. Hemos visto morir a demasiada gente buena y hemos dado muerte a muchos hombres malvados. Pero nunca habíamos luchado contra algo como lo que encontramos en el túmulo. —Dasayev todavía no se reponía del impacto.— Le dimos más de cuarenta veces.

—Pienso que esta batalla no será contra hombres —dijo Berkov—. Pero si morimos en ella, será una buena manera de dejar este mundo.

—¿Y este extraño cura? —se preguntó a sí mismo Korsakov—. Cada día me sorprende más. Es un hombre valiente y leal.

—No creo que sólo sea un hombre valiente. ¿Habéis visto cómo atravesó al gigante con la espada? Después de la batalla, sopesé el arma y apenas podía sostenerla, pesaba más de treinta kilos. El hacha debía de ser más pesada aún. El profesor Cisneros apenas podía blandirla —razonó Dasayev.

—Tal vez la doctora tenga razón y el cura sea algo más que un hombre.

—Quizá estamos con la gente apropiada; parece que, por primera vez en nuestras vidas, estamos en el lado correcto —dijo Berkov finalizando la conversación.

Los tres asintieron y se quedaron tomando café mientras miraban el increíble cielo de San Pedro de Atacama.

Bruselas, Bélgica

15 de mayo de 1999

Eran las seis y media de la mañana cuando Stemberg se despertó con un grito. Estaba totalmente empapado de sudor y sentía una fuerte sensación de angustia y miedo. Al principio veía todo borroso, pero poco a poco las nubes se fueron disipando y pudo darse cuenta de que estaba en la habitación del hotel.

Tomó el teléfono del velador y marcó el de recepción.

—Servicio de habitaciones. Buenos días, señor Steck —fue la respuesta de la recepcionista.

—Buenos días, ¿Me podría decir en qué fecha estamos?

—Hoy es quince de mayo, señor. ¿Desea que le subamos el desayuno o alguna otra cosa?

—No, gracias.

Nunca pedía el desayuno en su habitación. Conocía demasiados casos en que, junto al desayuno, habían llegado un par de revólveres. Estaba claro que no podría seguir durmiendo, después de las pesadillas que había sufrido esa noche.

Se levantó y se dirigió a la ducha. Media hora después caminaba por la ciudad buscando un lugar con poca gente para tomar una taza de café.

Parecía una locura permanecer en Bruselas, pero no tenía miedo a que lo reconocieran; nadie podría hacerlo en el estado en que se encontraba. Había perdido unos doce kilos y su pelo ya no tenía el brillo ni el color de antes. En cambio, sus ojeras habían aumentado de tamaño.

Buscó en el interior de su chaqueta y palpó una de las dos pistolas que siempre cargaba. ¿Le habría puesto el cargador? Últimamente dejaba muchos detalles sin cuidar.

La recepcionista le había dicho que estaban a quince de mayo; eso significaba que ya habían transcurrido unos seis meses desde que habían comenzado las pesadillas. Ciento ochenta noches de infierno, ciento ochenta días de venganza. Muchas veces había pensado partir en busca de aquellos hombres extraños. Algunos días deseaba matarlos, otros pensaba que eran la única solución a sus problemas, pero aún tenía que cobrarse una cuenta pendiente. Después de eso, ya vería.

Recordaba que habían nombrado a un tal Pablo: «Pablo era igual de terco», habían dicho. ¿A qué Pablo se referían? ¿Tal vez al apóstol? ¿Y qué relación tendría Yohan Stemberg con un apóstol? Caminaba cavilando por las calles de Bruselas atestadas de oficinistas que acudían a su trabajo. La gente pasaba sin mirarlo, y eso era exactamente lo que buscaba; mientras nadie notara su presencia, podría continuar su misión.

Estaba cumpliendo la promesa que le había hecho a su amigo en Nueva York. ¿Por qué era tan importante la maldición de un desconocido jeque iraquí? Si en realidad era una bendición, como habían dicho ellos, ¡vaya bendición!

—Una moneda, por el amor de Dios —el mendigo que le pedía una limosna estaba tirado en el suelo. Era un anciano decrépito—. Una moneda para poder comer.

Sintió lástima y sacó unas monedas de su bolsillo, se las dio, se agachó y le tocó la cabeza con una expresión de amistad.

—Gracias, es usted un ángel —le dijo el viejo mirándolo con gratitud.—. Es usted un verdadero ángel.

—Yo no soy nadie. —Se sorprendió él mismo con su respuesta.— Usted es más que yo.

Dejó al hombre en la acera y continuó su camino. A media calle encontró el café que buscaba, entró y se sentó a una mesa que daba a la ventana. Le gustaba dominar la vista de la calle y de la puerta. Le trajeron el café que había pedido y comenzó a tomarlo con calma.

Entonces se dio cuenta de que había sentido lástima por ese hombre, y aquel sentimiento era nuevo para él. Últimamente, muchas sensaciones extrañas le cruzaban por la mente: lástima, pena, remordimiento. «Usted es un ángel», había dicho el mendigo. ¿Un ángel? Tal vez un demonio, un asesino, pero no un ángel. Trataba de ordenar sus pensamientos cuando miró hacia afuera y vio la iglesia que estaba al otro lado de la calle. Coronándola, había varias estatuas de ángeles: ángeles con espadas y lanzas. ¿Tal vez era eso? ¿Un ángel vengador?

Se levantó sin terminar el café y dejó una moneda sobre la mesa. Salió del lugar y cruzó la calle. Segundos después, tocaba la puerta de la sacristía. No recordaba haber entrado en una iglesia en muchos años. Su padre odiaba todo lo que oliera a curas, y primero se habría cortado un brazo antes que llevarlo a una iglesia.

—¡Ya va! ¡Ya va! —le gritó un anciano sacerdote desde dentro.

Stemberg esperó con tranquilidad a que abriera la puerta.

—Buenos días —saludó el hombre apenas la puerta lo permitió.

—Buenos días —fue la respuesta de Stemberg—. ¿Es usted cura?

—Sí, así es. ¿Se le ofrece algo? —le contestó con una amplia sonrisa.

—Sí, padre. Tengo algunas dudas y pensé que usted podría ayudarme. —No sabía si el hombre podría resolver sus dudas, pero de todas maneras necesitaba conversar con alguien.

—Pase, lo veo algo confundido —le dijo haciéndose a un lado para que entrara.

Stemberg entró y lo acompañó hasta la nave central de la antigua iglesia. El sacerdote lo invitó a pasar al confesionario.

—No, gracias, no deseo confesarme, sólo deseo conversar —le respondió con amabilidad.

—Está bien. ¿De qué quiere conversar?

—Tengo una pregunta que hacerle: ¿quién fue Pablo? —Su cara reflejaba una angustia que el sacerdote no pudo dejar de sentir.

—Usted es un hombre atormentado —le dijo mirándolo directamente a los ojos.

—¿Puede responder a mi pregunta, padre? He venido a buscar respuestas, no lástima.

El sacerdote lo invitó a sentarse en uno de los bancos.

—Pablo o Paulo de Tarso fue el apóstol de los gentiles.

Stemberg se sentó y escuchó al anciano sacerdote durante más de dos horas, mientras le contaba la vida del apóstol. Cuando llegó al episodio de la muerte de Esteban, le pidió que se detuviera.

—¿Usted dice que Pablo mandó a matar a Esteban? —La situación le parecía conocida.— ¿Y que el santo pidió que su sangre limpiara la sangre del más malvado de los que estaban allí?

—Exactamente, y el más malvado de todos era precisamente Pablo de Tarso.

Él no era un apóstol, era un asesino, pero Pablo también lo había sido.

—¿Y qué ocurrió después? Me refiero a qué ocurrió con la vida de Pablo.

—Después Pablo partió hacia Damasco y…

El sacerdote continuó el relato, y Stemberg lo escuchó hasta el atardecer. La vida de Pablo era una secuencia que comenzaba con un hombre que mataba a los seguidores del nuevo evangelio, luego se convertía en un luchador de Dios —«el león de Dios», lo llamó el cura— y terminaba creando la Iglesia católica.

—La vida de los apóstoles y la vida de los profetas siempre ha sido muy dura —le dijo el anciano sacerdote—. Han sido perseguidos por los distintos gobiernos y por los poderes religiosos en todas las épocas en que han vivido.

La conversación se había prolongado demasiado, y Stemberg debía contactar con sus hombres para planear su próximo golpe. Se levantó y se despidió cortésmente.

—Espero que la conversación le haya servido de algo —le dijo el hombre—. Antes de irse, ¿desea cenar conmigo? No hemos probado bocado en todo el día.

—No, gracias —no sentía hambre, sino una confusión que aumentaba día a día y noche a noche—. Una última pregunta: ¿quién fue Juan?

—Hubo dos hombres que se llamaban Juan, y ambos fueron profetas. A uno le llamaron el Evangelista, al otro, el Bautista.

Stemberg salió de la iglesia y se puso a caminar sin rumbo.

—¡El diario de la tarde! —El niño lo tomó de la manga.— ¿Quiere comprar el diario de la tarde?

Stemberg le dio unas monedas y tomó un periódico. Lo abrió, pero no encontró nada que pudiera interesarle. Ya lo iba a tirar cuando, por casualidad, se fijó en la sección de necrológicas y vio algo que le llamó profundamente la atención. Había un pequeño artículo titulado «Ilustre investigador y profesor muere en un accidente durante una excavación». El profesor Ramiro Cisneros había muerto durante una excavación en el desierto chileno, concretamente en el oasis de San Pedro de Atacama.

—Vaya, vaya —dijo hablando en voz alta—. Al fin has matado a uno de tu equipo. Ya les advertí que ese cura era un fanático.

¡Así que estaban en Chile! seguro que no estaban de vacaciones. La noticia era más que interesante, sin duda era un regalo caído del cielo. Si el cura estaba en Chile, lo acompañaría la doctora, y Le Fletch no debía de andar muy lejos. Era una gran ocasión para cobrarse todas las deudas juntas.

Tiró el diario a una papelera y se acercó a una cabina telefónica.

—¡Dígame! —respondió el hombre al otro lado de la línea.

—Soy yo —dijo Stemberg.

—Ya te estábamos comenzando a echar de menos.

—Llama a todos los muchachos, pronto saldremos de viaje. —Pensó un momento y luego agregó:— Tal vez sea nuestro último viaje.

—Te estaremos esperando, como siempre.

Colgó el teléfono y volvió a caminar sin rumbo fijo, y sin darse cuenta llegó hasta el centro de la ciudad. De repente apareció el edificio de la Litium. Levantó la vista y se detuvo para observarlo. Los destrozos habían sido reparados con rapidez. Arriba, en los pisos superiores, debía de estar Le Fletch. «La vida da muchas, pero que muchas vueltas», pensó, y luego siguió su camino.

Esa noche, Le Fletch trabajaba hasta tarde. Las reuniones del consejo se habían suspendido por miedo a nuevos atentados, pero la marcha de sus empresas iba viento en popa en casi todas partes; había algunos problemas menores, pero los había solucionado siguiendo la política de siempre. Unos cientos de desempleados afectarían a la vida de algunos desgraciados, pero no alterarían ninguna economía.

Una de sus secretarias entró en su despacho después de golpear la puerta, y le informó que le llamaba el gerente de la concesión del litio en el desierto chileno.

—Páseme la llamada a mi teléfono privado, rápido —le respondió sin siquiera levantar la vista.

La secretaria salió lo más rápido que pudo. En aquellos días, Le Fletch estaba de permanente mal humor, y era mejor mantenerse lo más lejos posible. El teléfono sonó y Le Fletch levantó el aparato.

—Aquí Le Flecth —contestó parcamente.

—¿Cómo está, señor? Le habla Percival Stevenson —el hombre en Chile le hablaba con la voz entrecortada.

—¿Y cómo va todo por allí? Otón no me llama desde hace mucho tiempo —preguntó con tono cortante.

—Ya puede imaginarse que, con lo del embarque del cuerpo del profesor, está algo desanimado —respondió.

—Ya, es una pena, pero así es la vida. ¿A qué se debe su llamada, Stevenson?

—Quería contarle que logramos entrar unos metros en la excavación. Ya sabe que, con lo del derrumbe, no se pudo sacar mucho —algo se traía entre manos, y Le Fletch no tenía un pelo de tonto.

—¿Y tiene alguna novedad que contarme? —le preguntó en tono de complicidad.

—Así es, señor. Descubrimos que el derrumbe se debió a una detonación con dinamita, y los únicos que llevaban dinamita eran los hombres que acompañaban a su hijo, señor. —Había algo más.

—Continúe, hombre, cuénteme de una vez. ¿Qué ha encontrado? —le dijo con un deje de impaciencia.

—Encontramos una daga fabricada con una especie de aleación muy extraña, una mezcla de hierro, oro y estaño. Yo, por lo menos, nunca había visto algo así.

Era todo lo que Le Fletch necesitaba saber. Esa daga tenía una importancia extrema y él ya conocía esa extraña aleación.

—Le felicito, Stevenson, acaba usted de ganarse un ascenso muy importante dentro de la compañía. Buenas noches —le dijo mientras cortaba la comunicación.

Así es que Otón le había mentido. Algo había pasado dentro del túmulo, algo muy grave que les había obligado a volarlo. Le Fletch levantó nuevamente el teléfono.

—Señorita, páseme con Strasser por la línea privada —la línea privada era imposible de interceptar.

No esperó más de treinta segundos que el teléfono volvió a sonar.

—Le Fletch, ¿cómo va todo? ¿Qué ha pasado? —preguntó el alemán preocupado.

—Me he enterado de que en el túmulo pasó algo más de lo que Otón me ha contado —respondió Le Fletch.

—¿Algo como qué?

—El túmulo no se cayó solo. Otón lo voló —le Fletch estaba algo desilusionado.

—¿Hay algo más?

—Mis hombres en Chile cavaron en el derrumbe según mis instrucciones y encontraron una daga: es del material que ya conocemos.

—Entonces, está claro que allá abajo ocurrió algo muy importante. —Strasser estaba nervioso.— ¿Y la estrella? Pueden haberla encontrado.

—Es una posibilidad —respondió Le Fletch pensativo—. Es muy posible.

—Yo creo que es más que posible —el tono de Strasser era imperativo—. Creo que Van Olts tiene la estrella. ¿Qué harás al respecto?

—Aparte de tratar de robársela, no podemos hacer nada más —de pronto el tono de Le Fletch sufrió un cambio—. Por lo menos hasta que encuentre al niño.

Esto significaba que Otón se había enterado de algo. Seguramente Holtoyer había contado lo que sabía al cardenal Casignotti, y este, sin duda, le había informado a Otón.

—Le Fletch, Van Olts está despertando —dijo Strasser nervioso—. Puede volverse inmanejable.

—Eso no ocurrirá —respondió Le Fletch—. Pero debemos vigilarle muy de cerca.

—¿Y si aparecen los Siete? ¿Y si contactan con él? Entonces tendremos serios problemas.

—No dejaré que eso ocurra. Ya te dije que desde ahora lo tendremos muy cerca de nosotros.

—¿A qué te refieres con que lo tendremos cerca? —Strasser estaba intrigado.

—A que iremos a Nepal con ellos —Le Fletch estaba dispuesto a jugar todas sus cartas.

—Pero entonces la judía me reconocerá, y eso puede ser peligroso. Tal vez ella no deba llegar viva a Nepal.

—Recuerda que no puedes matarla, también la necesitamos a ella —le contestó—. No lo olvides.

—Es una espía, tú lo sabes, y además está su padre —Strasser estaba indeciso—. Si contacta con él podemos tener muchos problemas.

—Tendrás que esperar otra ocasión, no es el momento de venganzas. Me basta con los errores que hemos cometido con Stemberg.

—Está bien, Le Fletch, pero tú asumes las consecuencias —contestó Strasser.

—Siempre lo he hecho. Nos vamos de aquí a dos días, prepárate.

Cortó la comunicación y tomó la botella que estaba en la mesita contigua. Se sirvió un trago de whisky y se recostó en el cómodo sillón de su escritorio. Estaban muy cerca de cumplir la misión que les había encomendado el Maestre. Otón podía convertirse en un gran obstáculo, pero él no dejaría que eso ocurriera. Esperaba no tener que matarle. Tantos años criándolo le habían hecho tomarle cariño, pero no dudaría en hacer lo que fuera por el niño que iba a nacer. No lo dudaría.

San Pedro de Atacama

Al día siguiente

Estaban listos para partir, todas sus pertenencias ya estaban embaladas en cajas y maletas. Ester había eliminado los datos y retirado todas las programaciones de los ordenadores que le había facilitado la concesión minera. Otón llevaba varios días sumido en sus pensamientos. Lamentaba profundamente la muerte del profesor. Lo que más le costaba aceptar era que hubiera ocurrido justo en el momento en que debía comenzar a disfrutar de sus hallazgos. Una vida de sinsabores y descalificaciones que al final se quedaría sin sus gratificaciones.

Estaban esperando el momento en que los pasarían a buscar.

—¿Qué has hecho con el trozo de losa de la pirámide? —le preguntó Ester.

—Lo he puesto en el ataúd del profesor. Se lo merecía —respondió Otón con tristeza.

—Has hecho bien —le dijo Ester—. Por lo menos, se llevará consigo ese trozo de historia.

El cuerpo del profesor Cisneros había partido en un vuelo comercial rumbo a España. Lo habían despedido hacía unos días en el aeropuerto de Calama. Ahora esperaban al helicóptero que los llevaría nuevamente al aeropuerto, pero esta vez para abordar el jet en que viajarían hasta el otro lado del mundo.

—Vamos a meternos en la boca del lobo —le dijo Otón mientras caminaban por el jardín de la hostería.

—Así es —respondió Ester pensativa.

—Jamás podré olvidar lo que ocurrió allá abajo —dijo Otón con una expresión que asustó a Ester—. Jamás pensé que podría matar a un ser humano.

—Eso no era un ser humano, Otón, era un gigante —llevaba días intentando convencerle—. Debes entenderlo. Llevaba más de diez mil años en el sarcófago, no es posible que creas que era un hombre. Además, lo matamos entre todos.

—Tampoco olvidaré que me salvasteis la vida, el ser venía directamente hacia mí y tú te cruzaste frente a él. ¿No sentiste miedo?

—Estaba aterrada, pero en esas ocasiones uno reacciona por instinto. A ti te ocurrió algo parecido —le tomó una mano y le preguntó:— Lo atravesaste con la espada del titán, de lado a lado. ¿De dónde sacaste la fuerza para hacerlo?

—No lo sé, solo sé que la voz me ordenó que lo hiciera —respondió.

—¿Y esa voz? ¿De dónde salió esa voz? —preguntó Ester.

—Tampoco lo sé.

El sonido del helicóptero que se acercaba interrumpió la conversación, pasó por encima de ellos y se dirigió hacia la concesión minera del Salar. El jeep los estaba esperando a la puerta de la hostería.

Se despidieron de las personas con las que habían convivido todos esos largos meses y se subieron al vehículo. El jeep enfiló hacia el Salar por la carretera que tantas veces habían recorrido. Comenzaron a aparecer las casamatas de los guardias y Otón se dio cuenta de que nunca había entrado en la explotación minera; había estado tan interesado en la investigación, que se había olvidado de visitarla. En seguida entraron por la puerta principal.

El helicóptero estaba posado a unos cien metros y tenía las aspas en movimiento. Se bajaron del vehículo mientras los guardias embarcaban el equipaje. Otón no soltaba su mochila.

—Bienvenido a la concesión, señor Van Olts —le saludó Stevenson con su típica sonrisa.

—Lamento no haber visitado nunca la explotación —le respondió Otón—. Me imagino que habrá otras oportunidades.

—Estoy seguro de que así será, señor Van Olts. Espero volverle a ver en circunstancias más alegres —dijo Stevenson con un gesto grave—. Ha sido una gran pérdida.

Les avisaron de que la nave ya estaba cargada con sus cosas y que se encontraba lista para despegar.

—Yo lo acompañaré al aeropuerto de Calama.

El ruido de las hélices apenas dejaba oír la voz de Stevenson.

—Está bien. —gritó Otón como respuesta—. ¡Vámonos de una vez!

Subieron al helicóptero y se elevaron sobre el Salar. Abajo se veían las casas principales y, más allá, las atalayas de los guardias.

—Mire, señor Van Olts, allá abajo está el núcleo principal de la extracción —le mostró Stevenson.

Otón miró hacia abajo y vio las grandes máquinas que intervenían en el suelo del Salar.

—Por lo que sé, esas no son máquinas de extracción minera —Otón miraba extrañado—. ¿Qué es lo que son?

—Son máquinas modernas que trabajan con láser —respondió Stevenson—. Están especializadas en buscar concentraciones de litio.

Ester se dio cuenta de que eran escáneres muy parecidos a los que usaban la NASA y el ejército judío.

—Estas máquinas son para buscar objetos sólidos, y el litio es demasiado liviano. Deben de buscar otra cosa —dijo Ester, y luego miró a Otón y agregó:— Es muy extraño que las estén utilizando en una prospección minera.

—Son adaptaciones. —Stevenson se sentía incómodo, se acercó al piloto y le dijo:— Vaya más rápido, que nos estamos atrasando.

Otón también deseaba llegar pronto al aeropuerto, de modo que grabó en su memoria esas extrañas máquinas y dejó de hacer preguntas. Ya tendría la ocasión de verificar qué eran realmente.

El aparato se elevó por encima de los cerros que anunciaban la proximidad a la cordillera de la Sal, bordeando el valle de la Luna. Ester vio cómo grandes camiones entraban y salían de la duna del túmulo. Le dio un pequeño codazo a Otón para que se fijara. Otón miró hacia abajo.

—¿Se puede saber qué es lo que hacen en la duna? —Su expresión reflejaba la misma seriedad que Ester ya le había visto durante los días posteriores a la salida del túmulo.— Señor Stevenson, ¿qué creen que están haciendo?

—Nada, señor Van Olts, es sólo que el gobernador de Calama nos ha obligado a reconstruir la duna.

A Otón le preocupaba la posibilidad de que pudieran entrar y encontrar lo que se escondía bajo las toneladas de roca.

—No te preocupes. El señor Stevenson sólo cumple órdenes —le dijo Ester. Ella sabía que no sacarían nada discutiendo con él, y no deseaba que comenzaran a sospechar de ellos.

El resto del viaje lo hicieron en silencio. Media hora después bajaron a la pista del aeropuerto.

Los rusos dejaron las armas que les había facilitado Stevenson en el helicóptero, ya que las suyas los esperaban en el avión.

Stevenson se quedó con los pilotos para preparar todo, mientras se realizaban los trámites de embarque en la aduana chilena. Después de la aprobación, se dirigieron al dutty free del aeropuerto y se sentaron a tomar un café mientras llegaba el visto bueno de los pilotos.

Esperaron sólo diez minutos, ya que muy pronto apareció Stevenson con la noticia:

—Señor Van Olts, su jet está listo —le dijo con una gran sonrisa—. Creo que ha llegado la hora de despedirnos.

—Aún no nos vamos. Macario debe partir hacia Roma en otro avión que sale aproximadamente de aquí a cuarenta minutos —contestó Otón.

Macario se sobresaltó.

—Pero... padre… yo.... ¿A Roma?

Sabía que había cometido un gran error en el túmulo y que este error había costado la vida de Ramiro Cisneros. Esperaba algo así, pero no le habían dicho nada. El impacto de la terrible noticia le hizo darse cuenta de que en ese momento terminaba su participación en la investigación.

Otón se levantó de su asiento y le pidió que lo siguiera. Macario partió tras él con una expresión de profunda pena.

—Padre, sé que me lo merezco —le dijo con la voz temblorosa—. Si no hubiese hecho esa locura, el profesor estaría vivo.

—Serénate —le respondió Otón—. Ese no es el motivo.

—¿De qué se trata, entonces? —respondió Macario creyendo que aún tenía una posibilidad.

—Macario, escucha. Tienes que entregar esto al cardenal Casignotti, debes protegerlo con todas tus fuerzas. Pero sin exponer tu vida —le dijo para convencerle de la importancia de su misión—. Más adelante te comunicaré dónde puedes encontrarnos. ¿Lo entiendes? Es muy importante que lo entiendas.

—Sí, padre, lo entiendo. Trataré de no defraudarle por segunda vez.

Stevenson no pudo dejar de ver cómo Otón le entregaba una caja a Macario y cómo Macario la guardaba en su bolsa.

Se levantaron, volvieron a sus asientos con el resto del grupo y esperaron el tiempo necesario hasta que el avión de Macario despegara. Era un vuelo comercial que haría escala en Río de Janeiro y de ahí iría directo a Roma.

—Adiós, Otón. —Aunque Macario sabía que su misión era de vital importancia, no podía disimular su tristeza.

—Adiós, amigo mío, sé que puedo confiar en ti. —Otón abrazó a Macario con emoción; en este tiempo había llegado a apreciarle como a un verdadero amigo.

A continuación, todos se despidieron de Macario y después hicieron lo mismo con Stevenson.

Cruzaron el puesto de control de la policía internacional y embarcaron en el reactor. Era el mismo avión que los había trasladado en todos sus viajes anteriores; los pilotos, al reencontrarlos, los saludaron con cordialidad.

—Es un placer volver a verles. Bienvenidos a bordo.

Otón y Ester eligieron sus asientos en la parte media del avión, mientras los rusos revisaban sus armas en la parte posterior. Dasayev se levantó, se dirigió a Ester y le entregó una mágnum del cuarenta y cuatro. Otón le preguntó si no era demasiado grande, y ella le respondió con una falsa sonrisa que, después de lo que había ocurrido, le parecía un poco pequeña.

—Depende de a qué le disparas —le dijo.

Todavía circulaban por la pista cuando Stevenson ya había logrado establecer una conexión satelital con Bruselas.

—Han enviado algo a Roma, señor, lo lleva un cura llamado Macario Fernández. Va en un Boeing 747 de Lufthansa, que corresponde al vuelo 403. Hará escala en Río de Janeiro dentro de unas cuatro horas.

En ese mismo momento, el piloto del avión de la Litium les comunicaba el itinerario. Desde Calama tardarían cuatro horas hasta Fortaleza, en Brasil, donde cargarían combustible para luego viajar durante doce horas más siguiendo la línea del Ecuador, en un trayecto interoceánico que los llevaría hasta Nairobi, en Kenia.

En Nairobi tendrían que hacer una larga escala. Primero repostarían combustible, y después esperarían durante unas doce horas a otro grupo de pasajeros que subiría al avión. A continuación, realizarían un vuelo de ocho horas más hasta aterrizar definitivamente en el aeropuerto de Katmandú, en Nepal. En total, el viaje duraría unas treinta y seis horas, incluyendo la parada de Nairobi.

—¿Quién subirá en África? —preguntó Otón intrigado.

—No nos han informado al respecto —le respondió la azafata mientras el avión dejaba atrás el macizo andino para internarse en la selva amazónica.

Esta etapa del viaje era como volver a empezar, pero con la gran diferencia de que habían partido siete, y ahora sólo seguían cinco.

—Macario se ha quedado muy desilusionado —aseguró Ester—. Me he dado cuenta de que lo estaba pasando muy mal.

—Es por su bien —respondió Otón con seriedad—. No creo que él pudiera superar lo que nos espera en el futuro.

—¿Y qué crees tú que nos aguarda? —preguntó Ester.

—Creo que nos enfrentaremos con Le Fletch y su logia. Pero a lo que más temo es a vernos las caras con el demonio —contestó Otón—. Pienso que tendremos que apoyarnos en nosotros mismos, porque no contaremos con ninguna otra ayuda.

—Pero cuando Casignotti te escribió, te dijo que nos ayudarían, que no estaríamos solos frente al peligro.

—¿En Nepal? Estaremos un poco lejos como para que alguien se acuerde de nosotros, sobre todo si mi padrastro intuye que tenemos la estrella.

—¿Y cómo puede saberlo?

—¿Viste las excavaciones en el túmulo? Debe de estar desesperado por obtener más información acerca de lo que pasó en ese lugar —le tomó las manos y le habló con firmeza—. Tendremos que seguirle la corriente todo el tiempo. De ahora en adelante, cada paso que demos será sumamente peligroso. Tal vez debieras bajar tú también.

—Estar lejos de ti sería lo mismo que morir. Ya me viste en el túmulo y sabes que puedo defenderme perfectamente. Además, si yo no estuviera, ¿quién te defendería a ti? —contestó poniendo una cara divertida.

—Veo que no podré deshacerme de Ester Rosemberg —dijo riendo Otón. Luego se recostó en su cómodo asiento y se quedó profundamente dormido.

A Ester le gustaba observar a Otón mientras dormía, pero esta vez sólo deseaba que descansara sin preocupaciones. Otón era un hombre muy especial, quizá el más especial de los que ella había conocido. Se preguntaba qué diría su padre si supiera que estaba enamorada de un cura. Sin duda, le daría un síncope.

Roma, Italia

El mismo día

El cardenal Casignotti había tenido una áspera discusión con otros cardenales de la curia. Le hacían responsable de la muerte de Cisneros. «Ya han comenzado las muertes —le dijeron—. Todo esto terminará en un desastre para la Iglesia, y, en los tiempos que corren, no estamos para desastres.» Con respecto a este punto, no dejaban de tener razón: la Iglesia iba de temporal en temporal debido a las continuas y escandalosas conductas de algunos de sus miembros. Pero si de algo estaba seguro, era de la fortaleza espiritual de Van Olts. «Esta investigación la llevará a cabo la Iglesia u otra gente», les respondió. Y era necesario que la Iglesia estuviese presente.

Salió malhumorado del despacho de Papa, cuando recordó al cardenal Holtoyer. Lo buscó por las distintas dependencias hasta que por fin lo encontró.

Holtoyer se encontraba en un pequeño salón situado frente a su dormitorio, sentado en una silla leyendo un libro. Cuando Casignotti pasó frente a él no levantó la vista, como si no le concediera mayor importancia.

—¿Cómo está su eminencia? —le preguntó Casignotti en tono irónico—. ¿Se aburre usted?

—Aquí me tiene, monseñor, leyendo este libro antiguo —respondió apenas levantando la vista—. Es muy interesante.

—¡Ah! Me alegro, veo que ha recobrado la compostura y que está mejor de salud.

Casignotti se fijó en el libro que leía Holtoyer: era el Libro de Enoch.

—Veo que lee literatura apócrifa —le dijo dando un rodeo—. ¿Le interesa el tema?

—Si monseñor fuera más directo, yo podría contestarle lo que quiere saber —contestó Holtoyer.

—Bien, ya que estamos tan sinceros, me gustaría saber dónde nacerá el niño que espera Le Fletch.

Holtoyer bajó el libro y lo miró directamente.

—¡Creí que usted ya lo sabía, monseñor! ¿No ha estado en contacto con los elohim? —La pregunta descolocó a Casignotti.— Yo también sé algunas cosas, cardenal. Me gustaría saber qué pensaría el Papa si supiera que usted frecuenta ángeles caídos...

Holtoyer se dio cuenta de que la pregunta había afectado profundamente a Casignotti. Si esperaba obtener algún tipo de información, este era el momento más apropiado para hacerlo, y decidió aprovechar la situación.

—Me refiero, como usted sabe, a los extraños tipos con ojos de color violeta que lo visitan cada cierto tiempo.

—No sé qué me habla. El encierro debe haberle afectado —respondió Casignotti a la defensiva.

—Sabe perfectamente de qué le hablo, cardenal. Creo que usted ha confiado en las personas equivocadas. Si ellos quisieran, podrían haber detenido todo lo que está ocurriendo, pero no han hecho nada. Pienso que traman algo o que ocultan algún hecho que usted no conoce o no comprende —Holtoyer se había levantado de la silla y, acercándose, le hablaba a veinte centímetros de su cara.

—Usted desvaría, cardenal Holtoyer, no sabe lo que está diciendo —contestó Casignotti retrocediendo.

—Entonces, ¿cómo ha sabido acerca de las actividades de Le Fletch? Nadie más podría haberle informado —le dijo con una sonrisa triunfal—. Solamente ellos pueden conocer sus actividades.

Holtoyer se había anotado un gran triunfo y lo sabía; aunque Casignotti siguiera negando saber nada, había sembrado una gran duda en su mente.

—Le repito que no sé de qué me habla usted, cardenal —le respondió Casignotti nervioso—. Creo que otro día seguiremos esta conversación.

—Recuérdelo, Stefano. Los caminos de Dios son muchos y muy variados, pero jamás van de la mano de los que han renegado de él, y esos seres son precisamente eso, renegados de Dios.

—¿De dónde saca usted esa suposición? —le contestó, sin darse cuenta de que sus palabras lo delataban.

—¿Se ha preguntado en qué está metido Van Olts? Él busca vestigios de los elohim, pero creo que los elohim lo han encontrado a él y Otón aún no lo sabe. La pregunta, entonces, es: ¿Qué quieren los elohim de Van Olts?

—¿Cómo sabe usted que esos hombres son elohim? ¿Cómo sabe usted acerca de la existencia de esos hombres? —Casignotti estaba a merced de Holtoyer.

—Fue una de las cosas que me alcanzó a contar Le Fletch. Le repito que no debe confiar en ellos, porque buscan lo mismo que Le Fletch, y cualquier información que usted les entregue será perjudicial para la Iglesia y para Van Olts.

Casignotti estaba absolutamente conmocionado, y prefirió no continuar la conversación. No confiaba en Holtoyer para nada, pero la duda era razonable. Se despidió y se retiró en silencio.

A esa misma hora, y en otro lugar de Roma, un grupo de hombres se preparaba para viajar. El apartamento que ocupaban abarcaba la totalidad del tercer piso de un edificio situado en los suburbios. Eran veintiséis hombres en total, y se encontraban empaquetando armamento de alto calibre; morteros y bazucas se apilaban en una esquina, fusiles de asalto y ametralladoras de cuarenta milímetros en el centro de la habitación, granadas de fragmentación y gran cantidad de balas en otra esquina.

—Capitán Brum, aún no han llegado los misiles —dijo uno de los hombres—. Deberían haber llegado ayer.

—Stemberg dijo que se embarcarían en el momento de partir —fue la respuesta del hombre que guardaba los equipos de comunicación.

De pronto sonó el timbre. Cuatro hombres desenfundaron sus pistolas ametralladoras de inmediato, y todos los demás guardaron un absoluto silencio. El que se encontraba más cerca se aproximó sigilosamente, apuntando al centro de la puerta y los demás lo imitaron. Entonces, uno de los que estaban atrás les informó de que era Stemberg.

—Tendremos que reemplazar al vigía —dijo aquel al que llamaban capitán—. Parece que se ha dormido. Abrid la puerta.

Stemberg entró mirando a los hombres.

—Me imagino que estáis listos —dijo—. Los planes han cambiado, partiremos esta misma noche.

—¿Esta noche? —respondieron al unísono.

—Así es, nuestro objetivo ha abandonado Chile antes de lo previsto y viaja rumbo a Nepal. —Se paró en medio de la habitación con las manos en las caderas.— Exactamente a Katmandú.

—¿Y cómo iremos allí? —preguntó el capitán Brum.

—Embarcaremos las armas en un avión carguero que sale hoy mismo, camufladas como medicamentos. Mike, tú te encargarás de que tus amigos de la CIA no pongan inconvenientes —dijo mirando a un hombre alto que descansaba en una silla.

—No habrá problemas, Stemberg, pero nos saldrá más caro. Tendremos que comenzar el embarque ahora mismo. ¿A qué hora dijiste que partía el avión?

—De aquí a seis horas. Hay que darse prisa. Tienes luz verde con respecto al dinero, pero intenta que no sean demasiado ambiciosos. —Luego se volvió a los demás:— Viajaremos en tres grupos distintos. Roberts, tú te irás de inmediato en un vuelo directo a Nepal; aquí están los pasaportes, el tuyo y los de tu grupo. Yo y tres hombres más partiremos vía África para vigilar el carguero con las armas; el continente africano está en convulsión, y será mejor estar cerca de ellas por cualquier problema que pueda suscitarse. Los demás partiréis esta misma noche en un vuelo que aterrizará en la India, y desde ahí os embarcaréis hacia Katmandú.

Stemberg contaba con unos ocho millones de dólares, ya que el resto de los fondos lo había utilizado en los atentados en Europa.

Sabía que movilizar a veintiséis hombres y un arsenal considerable le costaría mucho dinero, pero no le importaba, pues estaba seguro de que esta vez le produciría un daño a Le Fletch mayor que el que podría soportar; esta vez iría tras Otón Van Olts. Esperaba que los extraños no lo detuvieran antes de cumplir su objetivo. Después de eso, ya nada le importaba.

A esa misma hora, como si fueran comparsas de una fiesta, todos se reunían en Roma cual actores de una gran comedia. Pues en ese preciso instante Le Fletch aterrizaba en el aeropuerto Leonardo Da Vinci.

De alguna manera debían detener a Macario Fernández, el sacerdote que viajaba con el secreto del túmulo en su bolsa. Lo que llevaba era tan importante, que Le Fletch tenía que atraparlo antes de que entrara en el Vaticano, costara lo que costase.

El jet se detuvo en un hangar privado; Le Fletch se aprestaba a bajar cuando le notificaron que el sacerdote había sido retenido por la Interpol en Río de Janeiro.

La rápida intervención de Stevenson les había otorgado el tiempo necesario para infiltrar a un hombre entre los policías que custodiaban a Macario Fernández.

Le Fletch estaba muy nervioso, en el avión nadie osaba dirigirle la palabra. El hombre que le informó que debía esperar durante una media hora para que le comunicaran el resultado, salió despedido con un fuerte derechazo en la mandíbula.

En Río de Janeiro, el sacerdote estaba retenido bajo acusación de contrabando de antigüedades. La sala del aeropuerto era pequeña y oscura.

En ese preciso instante estaba siendo interrogado.

—Padre Fernández, se le acusa de transportar objetos de gran valor arqueológico y que pertenecen a una excavación realizada por orden de una empresa internacional en dependencias de esa misma empresa —el oficial de la Interpol lo miraba fijamente, pero le hablaba sin agresividad.

—Le repito, oficial, que el objeto que transporto pertenece a la Comisión pontificia para la Arqueología Sacra y es propiedad del archivo del Vaticano —Macario transpiraba—. Y le advierto de que cualquier violación de una valija vaticana tiene el mismo significado que violar correspondencia diplomática y dará pie a una protesta formal.

La negativa del sacerdote a abrir la caja impedía su revisión. El oficial sabía que, de ser cierto lo que decía aquel cura testarudo, el asunto podía terminar siendo un gran problema para su carrera. Pero como hombre de Le Fletch, estaba nervioso: prefería renunciar a su futuro en la policía que desafiar a sus jefes en Bélgica.

—Tiene que abrir la caja, padre Fernández. Si usted no trae nada que pertenezca a otras personas, podrá irse sin problemas —repetía sin cesar el oficial.

—Y yo le repito que sólo abriré esta caja ante un cardenal del Vaticano —porfiaba Macario.

El hombre de Le Fletch no aguantó más la tensión, se abalanzó sobre el sacerdote y le arrebató la caja, que cayó al suelo y se abrió.

—¿Qué es esto? ¿Qué hace usted, irresponsable? —gritó el policía jefe, mientras miraba al hombre de Le Fletch con furor.

—Todo lo que transporto pertenece al estado Vaticano, como ya le había informado —respondió Macario, suspirando de alivio al ver que la caja sólo contenía la estela de Qumrán con los papeles que la autentificaban—. Me preocuparé personalmente de que se eleve una protesta formal al gobierno brasileño apenas llegue a la Santa Sede.

—Disculpe, padre Fernández, esto ha sido una imprudencia del oficial Figueiredo. —El jefe de la Interpol brasileña se deshacía en explicaciones.— Él no pertenece a la policía de aduanas. Será sancionado muy duramente. Le ruego que nos perdone; nos haremos cargo de su hotel y le compraremos un pasaje en primera clase en el próximo vuelo a Roma. Le ruego que no levante una protesta, eso acabaría con mi carrera.

En Roma, dentro del avión, Le Fletch pateaba los asientos enfurecido. Transcurrió mucho tiempo antes de que lograra calmarse. Cuando esto ocurrió, pudo pensar con claridad hasta que por fin dio con la clave.

—¡Comuníqueme con el imbécil de Stevenson de inmediato!

En dos minutos tenía al hombre de la concesión chilena en la línea.

—¡Es usted un estúpido! —le gritó al teléfono—. Vaya de inmediato donde el párroco local. ¡Lo han engañado, imbécil!

—Inmediatamente, señor —tartamudeaba Stevenson—. En el acto.

Media hora después, le llegaba la respuesta de un aterrado Stevenson.

—Señor, el párroco ha partido de San Pedro. Lo han llamado urgentemente desde Italia para una reunión.

—¿Cuándo?

—Hace tres días, señor —respondió el hombre al borde de las lágrimas.

Le Fletch cortó el teléfono sin decir nada más. Otón le había engañado, y, fuera lo que fuese lo que había enviado, ya estaba en manos de Casignotti u otro cardenal en el Vaticano. Sin duda, era un tremendo golpe que alteraba todos sus planes, pero no podía darse por enterado. Si lo hacía, jamás encontraría lo que Otón había escondido.

A partir de ese momento, Otón pasaba a ser un sujeto de cuidado. Tal vez lo había subestimado; quizá Strasser tenía razón y el ser que llevaba dentro estaba despertando.

Sobre el océano Atlántico

Amanecer del día siguiente

La escala en Fortaleza había sido bastante breve. Se realizó la carga de combustible prevista e inmediatamente continuaron viaje. Una noche sin sobresaltos les permitió descansar y recuperar fuerzas.

Las azafatas entraron apenas despuntó el alba con suculentos desayunos que los rusos agradecieron y devoraron con mucho ímpetu. Ester despertó al sentir el sol que entraba por su ventanilla y miró hacia afuera, mientras el piloto avisaba que volaban sobre el último tramo del océano Atlántico. Pronto penetrarían en territorio continental africano. «El amanecer sobre el mar es un espectáculo inolvidable», pensó Ester.

—La estrella de San Pedro.

Al oír estas palabras, Ester giró hacia el asiento de al lado.

—¿Qué has dicho, Otón?

—Estaba soñando —respondió balbuceando—. Hablaba entre sueños, no es nada importante.

—Has dicho «la estrella de San Pedro» —contestó Ester con una sonrisa. Pensó un momento y luego agregó:— Es un nombre magnífico, así se llamará.

—¿El nombre de qué? —preguntó Otón mientras enderezaba su asiento—. Disculpa, aún no me he despertado completamente.

—Ese será el nombre que le pondremos a lo que encontramos en el túmulo —dijo Ester—. Se llamará la estrella de San Pedro.

—Es un buen nombre. Esperemos que nos traiga fortuna. Cuando sepamos para qué sirve, por supuesto.

De pronto apareció la costa africana, verde y extensa. A la izquierda se divisaba el monte Camerún, una montaña de grandes proporciones que se elevaba a cuatro mil cien metros sobre el nivel del mar, y bajo ella, en todas direcciones, se extendía la selva.

—Es extraño. Si hemos viajado siguiendo la línea ecuatorial, deberíamos haber entrado más al sur —dijo Korsakov en voz alta—. Esta montaña está más al norte, estamos volando sobre Camerún.

Korsakov se levantó de su asiento y atravesó el avión hasta la cabina del piloto. Unos instantes después regresó a su asiento, pero antes se detuvo frente a Otón y Ester.

—Nos hemos desviado un poco hacia el norte debido a la actividad guerrillera que hay en el Congo. En estos momentos, hay batallas en la selva.

Otón cambió de expresión.

—A veces me pregunto si vale la pena tanto esfuerzo para tratar de cambiar a la humanidad. Da la impresión de que nunca cambiaremos nada.

—Son muchos más los que quieren la paz, los que esperan criar a sus hijos en un mundo más humano —respondió Ester—. Nunca lo olvides.

El piloto dio un amplio rodeo para retomar el rumbo sobre la cuenca del Congo. La vista se perdía sobre la gigantesca selva del África central, lamentablemente muy deforestada.

Otón recordó las palabras de Casignotti en San Pedro.

—¿Cuál es el porcentaje de naciones musulmanas en África? —preguntó.

—El ochenta por ciento —respondió Ester—. Forman parte de lo que se denomina el cinturón islámico, que rodea el Oriente medio y Europa, y se extiende a través de Rusia y China.

—¿Y cuántos de esos países están en guerra?

—En este continente, casi todos. En África hay gran inestabilidad militar y guerrillera: se combate en Argelia, Sudán, Somalia, Ruanda, el Congo... —recitaba Ester, contando con los dedos.

—Ya puedes parar, me ha quedado claro —contestó molesto—. ¿Y donde están los hombres pacíficos de que me hablas?

—Ellos forman la gran masa que sufre las consecuencias de la política de los gobiernos y de los explotadores que siempre los han explotado, sean de derechas o de izquierdas, religiosos o ateos. Los pacíficos son los campesinos y los pobres, las amas de casa y los niños. Los grandes culpables del estado en que se halla la humanidad son los poderosos —respondió Ester, dolida por el tono de Otón.

—Tienes razón, Ester. ¿Quiénes son, según tú, los poderosos que los explotan? —preguntó, aún más molesto.

—Son los dueños del capital, los capitalistas y los comunistas sin distinción. Son todos aquellos que, aun sabiendo y conociendo el sufrimiento de los pueblos, sólo buscan enriquecerse ellos mismos —respondió mirando hacia la ventanilla.

—En Israel hay muchos de ellos —contraatacó Otón—. Han manejado el negocio financiero mundial durante generaciones.

—Eso ocurrió porque en Europa no los dejaban trabajar en nada más. Estaba penado por la ley —respondió, cada vez más enojada—. Aún así, hay empresarios judíos que se han aprovechado de eso y han contribuido al expolio de la humanidad. En todo caso, creo que hemos pagado con creces nuestros pecados. Por si no lo recuerdas, somos una nación que ha vuelto de la diáspora.

—Su mayor pecado fue el crimen cometido contra el Mesías —afirmó Otón.

—¡No me digas! Para empezar, fueron los romanos. ¿Y acaso vosotros no matáis a Jesús todos los días, en el mundo cristiano? Eso es hipocresía. —Y una vez dicho esto, se dio la vuelta sin añadir nada más.

La azafata que pasó llevando un carrito con café, tostadas y pasteles les informó que habría algunas turbulencias más adelante, cuando cruzaran los montañas Mitumba. Les pidió que no tardaran mucho en acabarse el desayuno.

—No ha sido mi intención provocarte un mal rato, no he querido ofenderte —dijo Otón de pronto.

—Pues lo has logrado —respondió Ester—. Exactamente eso has hecho.

—Quiero que me entiendas. Trataré de ser claro —contestó Otón muy serio—. Vamos a buscar a un niño, que será un titán, un profeta o tal vez el mismo Anticristo. Y por otro lado, tu pueblo espera a un mesías, y te aseguro que no será este niño. No quiero que te confundas.

—Yo también te responderé con claridad. Después de todo lo que hemos pasado, tengo la seguridad de que no vamos a buscar al Mesías. Espero de todo corazón que sea el titán o el profeta que anuncie los nuevos tiempos. Pero otra cosa es que acepte que insultes a mi pueblo. Ya hemos sufrido demasiado, y jamás aceptaremos que se repitan los sucesos que nos han hecho tanto daño. Comenzando por opiniones como la que acabas de expresar.

—Está bien, sólo quería aclarar este tema. No podría soportar que te hicieran daño. No soy un hipócrita, sé que nosotros mismos, y me refiero a la Iglesia católica, nos hemos llenado de dogmas, y me duele ver cómo los hombres matamos a Cristo todos los días.

—¡Quisiera saber exactamente qué te ocurre! Creo que tu manera de ser te impide descargar tu dolor, y como soy la persona más cercana a ti, lo haces conmigo.

—Tal vez tengas razón; han pasado demasiadas cosas en muy poco tiempo. Quizá es que tengo miedo a lo que pueda ocurrir en el futuro.

—Sea lo que sea, lo afrontaremos juntos. Pero no crees una distancia entre nosotros. Si no confías en mí, ¿en quién podrás confiar, Otón van Olts?

—No se trata de eso: confío en ti y también en ellos —dijo mirando a los rusos—. Pero me gustaría saber si somos los elegidos para enfrentarnos al advenimiento del mal.

—¿Quieres saber qué pienso?

—Me gustaría —respondió el sacerdote.

—Pienso que esa posibilidad te aterra. Sabes muy bien que cuando Dios escoge a alguien para que cumpla con el trabajo que le ha encomendado, esa persona no tiene escapatoria, y creo que tú ya sabes que has sido elegido para cumplir esta misión.

—Yo sólo soy un cura que sabe descifrar idiomas antiguos.

—¡Un cura que sólo descifra idiomas no mata gigantes! —le contestó en voz alta—. Esa espada pesaba unos treinta kilos, y tú la blandiste como si fuera de cartón.

—Sólo fue la desesperación. Ya ha pasado antes, es un hecho comprobado científicamente: se debe al aumento de la adrenalina.

—¡Adrenalina? En el túmulo hablaste como lo hacen los elegidos. Sólo tú oías la voz que nos salvó la vida.

—Eso fue una casualidad, y, acerca de la voz, creo que fue una alucinación.

—¿Y Holtoyer? ¿Y Le Fletch? Ellos te criaron para este momento. ¿Acaso no te lo han repetido hasta el cansancio?

—Pero... sólo son...

—¿Casualidades? No es posible que sean casualidades. Eres un elegido, y te seguiré hasta el infierno si es necesario.

—No blasfemes, Ester.

La conversación fue interrumpida por un brusco movimiento del avión. Habían comenzado las anunciadas turbulencias, producidas por una gran tormenta que descargaba su furia sobre las montañas Mitumba. El piloto subió a más altura tratando de capear el mal tiempo. Al cabo de unos diez minutos, el avión se estabilizó.

—Estamos dando un rodeo para evitar el núcleo de la tormenta. El viaje se alargará unos veinte minutos más de lo programado, pero podrán ver el lago Tanganica y luego el lago Victoria —dijo el piloto por los altavoces.

Momentos más tarde contemplaban el gran lago Tanganica. Después enfilaron hacia Nairobi, pasando por un punto desde el que se podían ver las cumbres del Kilimanjaro y el monte Kenya, y, a la izquierda, el gigantesco lago Victoria.

—En cuarenta minutos aproximadamente aterrizaremos en el aeropuerto internacional de Nairobi —anunció el piloto desde la cabina.

Roma, Italia

Esa misma mañana

El cardenal Casignotti no había podido dormir pensando en las palabras de Holtoyer: «Ellos podrían haber detenido todo esto si hubiesen querido»; ángeles caídos, los había llamado. ¿Y si tuviese razón? Ellos eran inmortales, o por lo menos parecía que habían vivido siglos. Casignotti sabía que tenían un poder especial, y no dudaba de que ellos lo habían ayudado el día que llegó Holtoyer a su casa.

De pronto, sonaron unos suaves golpes en la puerta de su habitación.

—Adelante —respondió el cardenal desde la cama.

La puerta se abrió y entró sor Natividad con la bandeja del desayuno.

—Gracias, madre —le dijo aceptando la bandeja—. Dígale al chófer que prepare mi automóvil para salir en cuarenta minutos.

Desayunó a medias, apenas una taza té con leche y una tostada con mermelada. Luego se levantó y se duchó. Cuarenta minutos después estaba subiendo a su vehículo.

—Lléveme a las catacumbas de San Calixto —ordenó.

—¿A las catacumbas, eminencia? —preguntó el chófer extrañado.

—Ha oído usted bien, vamos a las catacumbas de San Calixto.

El chófer se dio la vuelta, haciendo un gesto con los hombros, y partió hacia el lugar indicado. Media hora después, el cardenal entraba en la oficina del personal responsable del lugar. Ese día, las catacumbas no estaban abiertas para recibir turistas.

—Puede pasar, cardenal —le dijo el guardia—. ¿Desea que algún guía lo acompañe?

—No, gracias. Sólo quiero meditar un momento con tranquilidad.

Le pidió al chófer que lo esperara y comenzó a caminar por los estrechos corredores que se internaban bajo tierra en continuos zigzag, flanqueados por gran cantidad de sepulcros, muchos de ellos sin señales, ya que pertenecían a simples creyentes. Las tumbas de los mártires tenían grabadas palmas o coronas que los identificaban.

Cada vez que entraba en las catacumbas pensaba en la fortaleza de los primeros cristianos, y se lamentaba de la ineficacia de los pastores actuales, que hacía que día a día hubiese menos hombres comprometidos con la verdad del evangelio.

Diez minutos después llegó a la cámara mortuoria donde descansaban algunos antiguos papas. Era una nave alta, redondeada, y en sus paredes se apilaban los sepulcros de los pontífices. Desde el suelo se podían ver lápidas con leyendas en latín y, en el centro de la nave, un altar con un crucifijo y un candelabro. Del techo colgaban portavelas con velones que estaban permanentemente encendidos.

Casignotti se detuvo en medio de la habitación, se arrodilló frente al altar y se puso a orar en silencio. De repente, una especie de vibración le recorrió la espalda. Sintió una presencia y supo que el ser había llegado.

—Siento que tienes dudas que te atormentan. —El cardenal se dio vuelta y lo vio.— Aquí estoy.

Durante toda la noche, el cardenal había estado llamando al elohim desde el silencio de su habitación; era la manera en que se comunicaba con ellos cuando tenía dudas.

—Quería hablar contigo —le respondió turbado mientras lo miraba.

Era alto, más de un metro ochenta, y aunque parecía un hombre de no más de treinta y cinco años, él sabía que hablaba con una persona centenaria, tal vez milenaria.

—Hoy responderé a tus preguntas —contestó el elohim.

Los penetrantes ojos de color violeta y la capucha que cubría gran parte de su rostro siempre le ponían nervioso. El elohim sintió la desazón del cardenal y se echó la capucha hacia atrás.

—¿Quiénes sois? —preguntó el cardenal tratando de soportar la fuerza de su mirada.

—Nos han llamado de muchas maneras: elohim, vigilantes, hijos de Dios.

—¿Ángeles caídos? —la voz del cardenal temblaba por la fuerte emoción que sentía en esos momentos.

—También nos han llamado así —contestó con una mirada que asustó a Casignotti.

Casignotti retrocedió hasta apoyarse en el altar. Estaba muy perturbado. ¡Holtoyer tenía razón! ¿Cómo había confiado en él?

—No somos lo que tú piensas; el que te ha hablado de nosotros, te ha engañado.

El cardenal recordó que el elohim tenía el poder de leer la mente.

—Te pediría que no me leyeras el pensamiento —le pidió con firmeza, y luego añadió:— Dios os castigó, y con eso me basta.

—Nos castigó debido a nuestras debilidades, pero hemos seguido siendo fieles a él. —El elohim se acercó al cardenal, que se alejaba retrocediendo, asustado.

—No temas —le dijo con lentitud. Luego agregó:— Hemos vivido miles de vidas esperando el perdón de Dios.

—¿Y cuál fue vuestro pecado? ¿Qué ha sido tan terrible como para perder el cielo? —preguntó el cardenal a gritos.

—Ya lo sabes.

—¿Cómo que lo sé? Se te olvida que no puedo leer la mente, sólo soy un mortal y no tengo los poderes que poseéis.

El elohim sacó un libro debajo de su capa y se lo extendió: era el Libro de Enoch.

—Este libro relata nuestra historia. No podíamos unirnos con las hijas de los hombres, pero lo hicimos. Esta unión nos corrompió a ambos y desató una gran guerra que casi destruye el mundo, o el jardín del Edén, como era llamado antes, y aunque nosotros no comenzamos la guerra, no pudimos evitar combatir en ella. Como castigo, se nos negó la entrada al cielo.

—No tendréis el perdón de Dios. Conocíais de cerca la gracia de Dios y aún así blasfemasteis contra él. Sois tan culpables como Lucifer, que se rebeló contra su palabra.

—Lucifer era un arcángel que luchó contra arcángeles. Nosotros sólo éramos vigilantes. Pero sí, cometimos errores, grandes errores.

—Errores que os costaron la redención.

—Jamás perderemos la esperanza de obtenerla.

—¿Y quién tiene el poder de redimiros? —gritó Casignotti.

—El Mesías galileo, Jesús de Nazaret.

—¿Conocisteis a Jesucristo? —preguntó el cardenal, impactado—. ¿Él sabía quiénes erais?

—Lo seguimos desde lejos. No nos atrevíamos a mirarle a los ojos. Pero él estableció una nueva alianza, y eso nos dio una esperanza.

—¿Qué esperanza?

—Vimos cómo transmutaba la materia, cómo convertía la maldad en bondad, y ese regalo es para todos.

—¿Crees que Dios os perdonará?

—Cristo es Dios —respondió el elohim emocionado.

La respuesta caló profundo en Casignotti. Más sereno, comenzó a caminar por la nave central de la catacumba mirando la cripta de los papas. De pronto, se volvió hacia el elohim.

—¿Por qué dejáis que suceda esto? ¿Por qué habéis dejado a Otón a merced de hombres sin escrúpulos? ¿Tenéis conciencia del peligro corre?

—Lo sabemos, pero es necesario. Es necesario para que él se dé a conocer —contestó el elohim.

Casignotti no entendió la respuesta.

—¿Quién? ¿Quién tiene que darse a conocer? —preguntó.

—Azael.

—¿El que aparece en el Libro de Enoch?

El cardenal no podía asimilar lo que estaba escuchando. La verdad superaba en mucho todo lo que él podía haber imaginado. Se quedó esperando la respuesta.

Aún sin leerle la mente, el elohim se daba cuenta del impacto que producían sus palabras.

—Sí.

—¿Y no sois sólo siete? Creí que erais siete.

—Ocho, con Azael somos ocho. Lo hemos buscado durante milenios, pero ha sido imposible encontrarlo.

—¿Lo habéis buscado durante milenios? ¿Nunca ha aparecido? El Libro de Enoch dice que fue arrojado a la oscuridad.

—El diluvio retrasó su castigo, pero no lo ha suspendido. Un día caerá en la oscuridad.

De pronto, el elohim se quedó en silencio. Cerró los ojos, como si tratara de ver algo, y luego agregó:

—Debemos darnos prisa. No puedo estar mucho tiempo en este lugar.

Casignotti imaginó que debía de tratarse de un grave peligro, si podía intranquilizar al poderoso elohim.

—¿Corremos peligro?

—Tú, no —le respondió. Y luego prosiguió:— Azael sabía lo que iba a pasar, todos lo sabíamos. Sus cómplices quedaron atrapados en una especie de limbo, y nosotros debemos evitar que despierten.

—¿Despertarán?

—Azael logró rescatar una especie de portal que luego escondió, y ahora necesita la llave para liberar a sus hermanos.

—¿Una llave?

—Una especie de llave que nosotros guardábamos. Otón la encontró.

Entonces, eso era lo que buscaban. Otón había sido sólo un señuelo para que Azael se diera a conocer.

—Dices que buscáis el perdón de Dios, pero sacrificaréis a uno de sus hijos. ¿Cómo podéis esperar el perdón si actuáis de esta manera?

—Confiamos en que Otón supere los obstáculos. Él es muy importante para nosotros. Hemos esperado su nacimiento durante generaciones, pero ahora debe hacer las cosas por sí mismo.

—¿Lo que haga, desatará el Armagedón? —El cardenal sintió escalofríos al oír sus propias palabras.

—Otón actuará para salvar a la humanidad. Debes confiar en él como nosotros lo hacemos; en ningún momento ha estado solo.

El cardenal no podía creer lo que escuchaba. Se sentía abrumado por lo que le contaba el elohim.

—¿Y si Azael ya ha aparecido, cómo es que vosotros no lo habéis encontrado? —preguntó atónito.

—Su fisonomía ha cambiado mucho en estos doce mil años. Sólo lo descubriremos cuando salga a buscar al niño.

—¿El niño que va a nacer en agosto? —Casignotti tenía una expresión de terror—. ¿El niño que Otón fue a buscar?

—Así es.

Un escalofrío recorrió al cardenal. El niño no podía ser otro que el Desolador que aparecía en las escrituras.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó—. ¿Cómo puedes estar seguro de que Azael se descubrirá con ese nacimiento?

—Porque necesita a ese niño para enfrentarse a los Santos de Dios.

—¿Por qué hace esto? ¿Por qué ese odio?

—Porque él odia a Dios. Lo odia y lo teme al mismo tiempo. —El elohim miró a Casignotti a los ojos y le dijo:— Él sirve a Lucifer.

Casignotti estaba abrumado. El elohim le había confirmado el comienzo del fin. En ese momento, sintió un ruido a sus espaldas. Era su chófer, que venía en su búsqueda.

—Cardenal, lo necesitan con urgencia en el Vaticano.

—¿Qué puede ser tan importante? Le pedí que me dejara solo —respondió molesto.

—El cardenal Holtoyer ha desaparecido.

Casignotti se quedó inmóvil durante un momento. Luego se volvió hacia el elohim, pero ya no estaba.

—¡Vamos! ¡No podemos perder un segundo!

El cardenal salió corriendo tras el chófer. Minutos después circulaban por la carretera rumbo al Vaticano.

Holtoyer no había sido secuestrado ni había señales de lucha. El guardia que lo cuidaba contó que había ido a la estancia donde lo había dejado y no lo encontró. Lo buscaron por todas las dependencias, pero no apareció. Parecía que se había esfumado en el aire.

Aeropuerto de Nairobi, Nigeria

A esa misma hora

Tocaron pista en el aeropuerto de Nairobi exactamente a las doce de la mañana. Grandes nubes de humo se levantaban en las cercanías: toda la ciudad estaba convulsionada por enfrentamientos y manifestaciones políticas.

El aeropuerto estaba abarrotado de personas que esperaban para realizar los diferentes transbordos, pues las autoridades habían decidido negar la entrada a todos los pasajeros en tránsito.

Desde la distancia, llegaban los sonidos de disparos y el fragor de los combates callejeros, que se entremezclaban con los cantos de las multitudes.

—Pueden bajar y utilizar las dependencias del aeropuerto —les indicó el copiloto—. Pero no podrán conocer la ciudad. Está prohibido salir.

—¿Cuánto tiempo tendremos que esperar a los pasajeros que nos acompañarán hasta Nepal? —preguntó Ester.

—Los pasajeros que esperamos llegarán aproximadamente a las ocho de la noche —contestó el copiloto.

Otón miró por la ventanilla y se dio cuenta de que el aeropuerto estaba absolutamente colapsado.

—Personalmente, prefiero quedarme en el avión —dijo—. Abajo hay un caos tremendo.

—Yo tampoco bajaré —contestó Ester—. Sin duda, estaremos más cómodos aquí, en el avión.

Otón se dio media vuelta para observar a sus guardaespaldas. Parecían aburridos.

—Si quieren, bajen ustedes —les dijo.

—Quizá bajemos de uno en uno para vigilar el perímetro que cercano al avión, pero dos de nosotros nos quedaremos en todo momento cerca de usted, señor —respondió Dasayev con un tono que no admitía ninguna réplica—. La situación allá afuera es muy peligrosa, y no lo expondremos por ningún motivo.

Las azafatas les sirvieron el almuerzo, y luego trataron infructuosamente de dormir. Berkov, un tanto aburrido, anunció que bajaría a efectuar una inspección y a comprar algunos periódicos y revistas para hacer más llevadera la espera.

Poco rato después, regresaba con un único periódico.

—Los que van llegando de la ciudad informan sobre tiroteos en las calles —les informó—. Hay algunos que aseguran haber visto muchos muertos. Dicen que los enfrentamientos son entre fundamentalistas musulmanes y miembros del ejército regular y que la situación es grave, pero que las autoridades aún controlan la situación.

Se repartieron el único periódico que había encontrado y trataron de descansar. Las horas pasaban lentamente.

—Otón, ¿quién crees que vendrá? —preguntó Ester.

—Seguramente, Le Fletch —contestó preocupado—. No creo que nos hicieran esperar tanto tiempo por nadie más.

—¿Crees que sospecha algo?

—Estoy seguro de eso. Es más, pienso que ha decidido supervisar personalmente sus intereses, y creo que es sinónimo de la gravedad e importancia que este asunto tiene para él.

—Espero que quien llegue no sea él, y que te equivoques por esta vez.

Pero Otón no estaba equivocado. A las siete menos veinte les avisaron que estaba aterrizando el avión que traía a los pasajeros que se embarcarían en el jet.

Vieron cómo tomaba tierra. Era un gigantesco avión carguero que llevaba los emblemas de la Litium. Se posó con una suavidad extraña para su peso y tamaño, y luego carreteó hasta el hangar donde ellos estaban estacionados.

La escotilla se abrió mientras un grupo de técnicos instalaba la escalera. Luego bajó un grupo de cuatro hombres armados con metralletas cortas, que establecieron un perímetro de seguridad en torno al aparato, y después aparecieron dos hombres custodiados por otro grupo de guardias.

Se acercaron caminando hacia el avión de Otón.

Los ocupantes del jet miraban interesados por las ventanillas, cuando se fijaron en un segundo carguero que aterrizaba en ese momento; tenía las mismas características del que había llegado primero, y también traía los emblemas de la Litium.

Otón reconoció al hombre que se acercaba al jet. Era, como había supuesto, Le Fletch, que venía acompañado por otro hombre, muy alto y fornido. Llamó a Ester y se lo mostró.

—Te dije que sería Le Fletch. Al otro hombre no lo conozco.

—Yo sí lo conozco, es Klaus Strasser —le informó Ester, sorprendida—. Es un criminal que trafica con armas químicas.

—¿Armas químicas?

—Así es. Mi padre ordenó bombardear tres de sus plantas en Irak y Siria.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué hará con mi padrastro? —se preguntó Otón en voz alta.

—Nada bueno, te lo aseguro —fue la respuesta de Ester.

Subieron al avión.

—¡Hola, Otón, hijo! ¿Cómo ha ido el viaje? Espero que no te hayas aburrido mucho con esta parada, pero comprenderás que prefiero seguir en el jet que en el carguero —dijo Le Fletch ofreciéndole la mejor de sus sonrisas y un apretado abrazo.

—¿Cómo está, señor? —respondió Otón aceptando el caluroso saludo.

—Te presento a Klaus Strasser. Es un destacado miembro del Consejo Económico para el Desarrollo.

—Buenas noches, señor Strasser —respondió Otón mirando de reojo el ceño adusto de Ester—. Le presento a Ester Rosemberg, que está entre los más destacados ingenieros matemáticos del planeta.

—Es un gusto volver a verla, señorita Rosemberg. ¿Cómo está su padre? —la saludó Strasser fulminándola con la mirada—. ¿Sigue con el pasatiempo de destruir fábricas?

—Solamente las que producen armas químicas —le respondió Ester mirándolo fijamente y sin pestañear—. Espero que usted no le guarde rencor, señor Strasser.

Esto último lo dijo marcando la erre intencionadamente.

Le Fletch intervino para no provocar una desagradable discusión.

—Este avión se nos quedará un tanto pequeño, Otón. Será mejor que enviemos a tus guardaespaldas al carguero para que entre mi escolta.

—Me gustaría continuar el viaje en su compañía. ¿Qué le parece si tres de sus hombres se vuelven al carguero?

—Veo que te has encariñado con ellos... está bien. —Miró hacia atrás y ordenó:— Matheus, envía a los últimos de vuelta al carguero.

Los distintos equipos de guardaespaldas esperaron a que ellos se acomodaran antes de tomar asiento. Le Fletch y Strasser se situaron en los asientos de delante, mientras Ester se iba hacia la cola.

—No me sentaré cerca de ese criminal inmoral, prefiero viajar atrás con Dasayev y los demás —le avisó a Otón.

—Guárdame un puesto a tu lado, iré después.

Ester se acomodó con los rusos, mientras Otón se iba a sentar con Le Fletch.

—Tiene mal genio, su amiguita —dijo el alemán con un tono que molestó a Otón.

—¿Usted construye armas químicas? —respondió descolocándolo—. ¿Ha pensado en el daño que producen?

—Sólo eran laboratorios que fabricaban algunos medicamentos necesarios para la población de esos países —contestó molesto el alemán.

Otón notó que Le Fletch golpeaba suavemente el pie de Strasser. Seguramente no le gustaba el cariz que tomaba la conversación. Strasser se quedó en silencio para que Otón y Le Fletch pudiesen conversar.

Debieron esperar una media hora para que los gigantescos cargueros respostaran combustible y partieran. Después el jet se situó en la pista asignada para el despegue, pero todavía tuvieron que esperar un poco más, pues aterrizaba otro carguero que portaba la insignia de la Cruz Roja.

Entre la multitud de personas que abarrotaban el aeropuerto, cuatro hombres esperaban para embarcarse en el avión que acababa de aterrizar.

—¡Por fin ha llegado nuestro avión! —exclamó uno que estaba sentado sobre su mochila—. Ahora nos podremos ir.

—En todo caso, ha sido una espera más que interesante —contestó Yohan Stemberg mirando el jet de la Litium, que comenzaba a tomar velocidad sobre la pista—. Veo que están todos juntos.

—Vienen muy bien preparados —contestó el otro, levantándose mientras se ponía un peto con la insignia de la Cruz Roja—. Esos cargueros que han despegado deben de llevar muchas sorpresas.

—Nosotros también tenemos las nuestras —respondió Stemberg mientras los cuatro se ponían en camino—. También tenemos nuestras sorpresas.

Una hora después despegaban como miembros de la expedición de médicos que se dirigía a Nepal.

—Será una misión muy arriesgada, porque hay guerrillas comunistas actuando en Nepal —dijo uno de los hombres de Stemberg mirándole—. Nos han informado que el ejército patrulla constantemente las montañas. Lo peor es que todos los soldados son gurkas.

—Sabremos defendernos —le respondió Stemberg sin inmutarse—. Llegaremos al amanecer. Es mejor que tratéis de descansar, porque después no habrá mucho tiempo.

—¿Y tú? ¿Cuándo fue la última vez que dormiste en paz?

—Hace mucho tiempo —contestó Stemberg con el rostro sombrío.

La flota de aviones de la Litium ya había superado la península somalí y cambiaba el rumbo para atravesar el océano Índico, a fin de alejarse todo lo posible del mar de Arabia debido a la presencia de la flota norteamericana en ese lugar; sus radares suponían un peligro que era mejor evitar. Podrían detectarlos, y Le Fletch no deseaba que eso sucediera.

—¿Qué ocurrió realmente en el túmulo, Otón? —le preguntó de pronto Le Fletch en voz muy baja.

—Ya le he contado lo que sucedió. Encontramos tres tumbas y tres juegos de armas. Lamentablemente, se produjo un derrumbe y todo se perdió bajo miles de toneladas de roca —respondió el sacerdote.

—¿Nada más? ¿Tanto esfuerzo para encontrar sólo tres tumbas? Me parece una pérdida de tiempo.

—Los tesoros que habían en el túmulo eran de un valor incalculable. Pero lo más importante es que hemos descubierto la fecha y el lugar del nacimiento de un ser especial, y por si fuera poco hemos confirmado la existencia de los elohim. Con todo lo anterior, la historia de la tierra cambiará radicalmente. —Otón se recostó en el asiento y agregó irónicamente:— No creo que sea una pérdida de tiempo.

—¿Quiénes entrasteis en el túmulo? —preguntó Le Fletch aceptando el whisky que le ofrecía la azafata.

Otón se había preparado para este interrogatorio. Estaba seguro de que Le Fletch le pediría cuentas de lo sucedido en el túmulo, y tenía los argumentos preparados para responderle. Los demás integrantes del grupo confirmarían sus respuestas.

—Macario Fernández, Ramiro Cisneros, Ester Rosemberg y yo.

—Tenía entendido que tus guardaespaldas también habían entrado —preguntó Le Fletch inquisitoriamente.

—Sí, pero sólo hasta la cámara superior. Ellos no son arqueólogos, y podrían haber cometido errores —mintió sin ningún remordimiento.

—Pues entonces desobedecieron mis órdenes, tenían que protegerte en todo momento —Le Fletch simuló seriedad—. Tendré cambiarlos por otros más disciplinados.

Le Fletch lo estaba poniendo a prueba, pero el sacerdote también era hábil en ese juego.

—¿Acaso desconfía de mí? —Otón fingió una cara de sorpresa—. Han sido de gran ayuda, y no me gustaría tener que acostumbrarme a otros.

—No desconfío de ti, hijo —Le Fletch comprendió que no lograría nada por este camino—. Solamente me preocupo de tu seguridad, pero si lo prefieres así, se quedarán contigo.

Le Fletch conocía la historia de los tres hombres; sabía que eran gente muy dura y que no contarían nada si no querían, aunque los torturaran hasta la muerte. Además, prefería tenerlos a todos juntos, y no actuando por separado.

Un suave movimiento les indicó que el jet giraba nuevamente, y después de esa maniobra, los pilotos enfilaron línea recta hacia la India.

Atrás, en la parte posterior del avión, Ester trataba de dormir tendiéndose a lo largo de los dos asientos que ocupaba. Otón la miró con cariño, y en su interior le deseó un descanso sin preocupaciones.

El carguero de la Cruz Roja seguía el rumbo del jet con unas dos horas de diferencia. Stemberg, que se había dormido, empezó a gritar:

—¡Ya basta! ¡Déjame en paz!

—¡Despierta, Yohan! —le gritó uno de los rangers en voz alta mientras lo sacudía con fuerza.

—¿Qué ocurre? —respondió Stemberg sobresaltado—. No me llames Yohan, llámame Juan, ya te lo he dicho.

—¿Juan? Me cuesta llamarte así.

—Eso dice mi pasaporte, no lo olvides —se frotó los ojos—. ¿Cuánto falta para llegar?

—Unas cuatro horas.

El ranger lo miró constatando el estado en que se encontraba: demacrado, con unas ojeras que parecían dos bolsas vacías, el pelo casi canoso. Era una sombra del atlético hombre que había sido, pero aun así era un hombre valiente y leal. Nunca los había defraudado ni traicionado, siempre era el primero ante el peligro y nunca dejaba atrás a los heridos.

—Bien, aún falta bastante. Lo único que te pido es que no dejes que me duerma.

Mientras esta conversación sucedía en el carguero de la Cruz Roja, el jet de la Litium entraba en el espacio aéreo de la India atravesando la meseta del Decán.

Otón se había cambiado de asiento para estar junto a Ester.

—Pensé que te ibas a quedar a vivir allá adelante —se quejó ella—. ¿Qué te ha parecido Strasser?—. Esto último lo dijo marcando la erre con el mismo tono que había utilizado antes.

—Me he dado cuenta de que es un mal hombre. —Otón bajó la voz.— Debes intentar no enfrentarte a él. Le Fletch no se ha tragado nada de lo que le he contado acerca del túmulo, y creo que Strasser es muy peligroso, no lo provoques.

—Me costará mucho, pero lo haré. —Estaba muy molesta.— Trataré de mantenerme lo más lejos posible de él.

—Sé que lo harás. —Se acercó aún más y le dijo en voz casi inaudible:— Le Fletch desconfía claramente de nosotros, hay que estar preparados para todo.

La azafata informó a Le Fletch que el jet había superado la marcha de los gigantescos cargueros de la Litium. Ester los vio a través de la ventana cuando, uno a uno, alteraban su rumbo y bajaban de altitud para permitir que los adelantara el jet.

Sentado junto a Le Fletch, Strasser tomaba un largo trago de whisky.

—Van Olts tiene algo con la judía —dijo mientras brindaba—. Ese es su punto débil, debemos aprovecharlo.

—Exactamente, Strasser —le respondió riendo Le Fletch, mientras imitaba a Ester marcando la erre—. Pero en el momento adecuado y el lugar adecuado, sin apresurarse.

—Al final, ella pagará por los pecados de su padre —contestó Strasser, molesto por la broma de Le Fletch.

—No te alteres, hombre, que no hay cabida para los errores, ¿me entiendes?

—Sí, lo entiendo.

Le Fletch tenía otras preocupaciones.

—Subiremos a las montañas en cuanto carguemos los vehículos —dijo.

—Pensé que iríamos en helicóptero. ¿Por qué has cambiado de planes?

—Nosotros iremos en helicóptero, pero antes quiero esperar a que parta la totalidad del equipo —respondió mientras aceptaba su tercer whisky.

—No te preocupes, ya están dispuestas las medidas de seguridad necesarias para apoyar al convoy que subirá a las montañas —contestó Strasser.

—De todos modos, lo prefiero así. Aún no hemos atrapado al loco de Stemberg, y temo que nos haya seguido y nos tenga preparada alguna sorpresa —dijo con preocupación—. Sólo serán un par de horas, y quiero supervisarlo todo personalmente.

Ya era entrada la noche cuando el jet dejaba atras la extensa península del Indostán, acercándose a la frontera natural que marcaba el río Ganges. Atrás, cerraban el paso los grandes cargueros que transportaban los equipos necesarios para apoyar el encuentro con el ser que iba a nacer en Nepal.

En algún lugar de los Pirineos

A esa misma hora

El poderoso motor de mil doscientos centímetros cúbicos impulsaba la motocicleta a más de ciento setenta kilómetros por hora, mientras recorría las peligrosas curvas que cruzaban los Pirineos.

El elohim sabía que lo perseguían de cerca y que nadie llegaría a tiempo para auxiliarle. Ya llevaba más de ocho horas sobre la máquina tratando de alcanzar el País Vasco, donde existía un posible refugio. Pero no había podido despistar a sus perseguidores, que unos kilómetros atrás venían tras él en un Mercedes deportivo.

Aunque habría preferido que las circunstancias hubieran sido otras, estaba dispuesto a enfrentarse a lo inminente. Supo que estaba atrapado cuando un helicóptero le sobrepasó y se detuvo unos kilómetros más adelante.

Aún así, aceleró mientras su capa se batía al viento. Al doblar la curva se dio cuenta de que el aparato estaba estacionado sobre la carretera, obstruyendo la calzada. Desaceleró la motocicleta, se detuvo a unos setenta metros, apagó el motor y se sentó a esperar.

Pocos minutos después llegó el Mercedes, que se detuvo a sólo veinte metros de él. Se abrieron las puertas y bajaron tres hombres, que esperaron a que bajara el cuarto.

El Gran Hierofante vestía su traje ceremonial.

—Veo que aún conservas tu antigua máscara, Azael —dijo el elohim.

—¿Cómo es que Shemihaza te ha enviado solo, Artakof? —respondió Azael mientras se acercaba—. Debe de estar muy desesperado.

—Él confiaba en mí, no contaba con que cometiera errores.

—Pues los cometiste. Sentí tu energía, me di cuenta de que eras tú el que estaba en las catacumbas y ya ves, al final te he encontrado.

Artakof se bajó de la moto y se paró a unos cinco metros de Azael.

—Te hemos estado buscando durante mucho tiempo y al fin te hemos hallado. Has salido de tu madriguera y te has expuesto, estás al descubierto.

—Ya no importa. De todos modos, nos veremos muy pronto y seré yo quien decida el futuro.

Artakof trataba de proyectar una señal a los otros elohim, pero Azael irradiaba una energía que limitaba su telepatía.

—No lograrás vencer, Azael, esta vez morirás para siempre —dijo al ver que Azael continuaba acercándose.

—No serás tú quién me mate, Artakof —respondió Azael con una sonrisa.

Artakof ya se había encontrado con Azael durante la gran guerra de los titanes y no había podido vencerle; de hecho, no había llegado a enfrentarse con él.

—Ya sabes que no combatiré contra ti.

—Entonces únete a mí, Artakof. Shemihaza te ha mentido y se ha mentido a sí mismo. La única forma en que entraremos en el cielo será por asalto. No seremos redimidos jamás.

—No te seguí en aquel entonces, y menos lo haré ahora. Eres tú quien debe entender que la redención aún es posible.

—Eso no es verdad, tú lo sabes. Somos rebeldes y estamos condenados para siempre.

—Durante mucho tiempo pensé que así era, pero después vino el Mesías.

Azael también había estado en Jerusalén en tiempos de Jesús. Ellos no lo habían reconocido. Era uno de los jueces, tal vez el peor de todos, porque sabía que estaba matando al hijo de Dios.

—El Nazareno era un fanático —contestó Azael con una gran risotada—. Pudo salvarse y no lo hizo. Prefirió morir. Yo también estuve en Jerusalén.

—Entonces, lo viste, ¿y aún no has entendido nada?

El elohim se echó la capucha hacia atrás.

—Con su sangre lavó todos los pecados de la faz de la tierra. Eligió a los peores y, entre ellos, nosotros somos los más indignos. —Con una sonrisa, agregó:— Tú sólo cumpliste las escrituras, y lo mismo harás nuevamente.

Azael acusó el golpe y se puso a caminar en torno a él. Los hombres del automóvil y los que estaban esperando al lado del helicóptero se acercaron formando un amplio círculo alrededor de ambos.

—Deberías recordar que hay dos libros y dos finales. Yo todavía tengo el Libro Negro, y muy pronto llegará el que cumplirá las otras profecías —respondió Azael notoriamente contrariado—. Vendrá investido con el poder de matar a los Santos de Dios. Artakof, te lo pido por segunda vez, únete a mí.

—Puedes matarnos a todos nosotros.

Azael volvió a reír.

—Pero tú no eres un Santo de Dios... ¿o me equivoco?

Cuando Azael se quitó la máscara, Artakof comprendió que no tenía escapatoria. O se unía a él o moriría en ese día.

—Tú tienes la oportunidad de decidir entre la muerte y la vida. Únete a mí. Es la tercera vez que te lo pido.

—No me uniré a ti. Sería mi perdición y la perdición de la humanidad. Un día entraré en el cielo, aunque sea como el último de todos.

Artakof debía contactar con Shemihaza, debía concentrarse para enviarle la imagen del rostro de Azael.

—¡Tú juraste! Tú también juraste el anatema sobre la montaña. Recuerdo que estabas a mi izquierda y no te vi dudar.

—Yo también lo recuerdo, y sé que me corrompí junto a todos los demás. Queríamos sentir lo que sentían los humanos, queríamos conocer el amor de una mujer, pero no lo hicimos con el fin de dominarlos. Nunca juramos el anatema para derramar la sangre de los hombres —los recuerdos aún le dolían—. ¡Tú declaraste la guerra!

Azael se dio cuenta de que Artakof trataba de comunicarse con Shemihaza, y levantó el brazo derecho con la palma hacia arriba.

—¿Y tú? ¡Tú también combatiste! ¡Tú también mataste humanos, al igual que todos los demás! —gritó sarcásticamente.

—Defendimos a los pacíficos de tus huestes y de tus gigantes, y ahora los defenderemos nuevamente. Lucharemos contra tu ángel negro.

La energía de Azael era una barrera infranqueable, pero de algún modo tenía que conseguir proyectar su imagen.

—¡No podrás hacer nada! —gritó nuevamente Azael—. Tú no lucharás contra él. ¡Únete a mí! Te lo ofrezco por cuarta vez.

—¡No lo haré! Casi caíste en el castillo de Palermo cuando degollaste a aquel inocente —dijo Artakof con desprecio.

—Recuerdo que ese día vosotros no dudasteis en lanzar a vuestro perro contra el conde Orsinni. En ese lugar murió bastante gente —le respondió.

Se refería a Stemberg y a la batalla en que el conde había muerto junto a muchos soldados de Le Fletch.

—Él actúa por su cuenta, nosotros no lo instigamos.

—Pero no vacilasteis en utilizarlo. Si otros cargan con las muertes, no importa, ¿verdad? En Palermo estabais los siete juntos, pero ahora tú estás solo.

El elohim estaba abandonado a su suerte. Era mejor morir ese día que vivir para siempre sin ver la luz del cielo.

—Si así están las cosas, que ocurra lo que tenga que ocurrir.

—No deseo matarte, Artakof —respondió Azael bajando el brazo—. Por quinta vez te lo ruego: ¡únete a mí y vivirás!

—Un día volverán los arcángeles y nos preguntarán qué hicimos. Entonces los ejércitos sucumbirán y sucumbirá la bestia y sucumbirán los reyes de la tierra.

—¿Los arcángeles? ¿Acaso quieres que la tierra vuelva a sufrir su ira? ¿No basta con lo que hicieron en el pasado? No han venido en doce mil años y ya no vendrán, pero si vienen, el ángel negro los estará esperando.

—Estabas tan ciego que no percibiste la venida de Gabriel cuando anunció a María el advenimiento del Mesías.

—Eso fue inventado por los cristianos. —Se acercó aún más y le gritó:— ¡Por sexta vez te lo imploro! ¡Únete a mí! Únete a mí y serás un príncipe.

—¿Un príncipe? —contestó con una triste sonrisa—. Reniega del mal, Azael. El perdón es para todos, incluso para ti, reniega del ángel negro.

Azael retrocedió unos pasos, contrariado, y miró a uno de sus esclavos. Este fue al automóvil, regresó con el Libro Negro con que realizaba sus ceremonias y se lo entregó. Azael lo abrió y lo puso frente a los ojos del elohim.

Del libro emanaba una débil luz.

—El final de la revelación ha sido cambiado. ¡Mira las nuevas palabras! —Azael estaba fuera de sí—. El Nazareno no volverá, ¡lo matamos! Y vosotros robasteis su cuerpo. Esa es la verdad.

—Nosotros no sacamos su cuerpo, sus apóstoles tampoco. Se transfiguró en el sepulcro. ¿No viste a los ángeles que volaban alrededor?

Artakof sintió que se abría una grieta en la energía de Azael y aprovechó la circunstancia.

—¡Los viste! —gritó—. ¿No es así? ¡Acepta al Mesías! ¡Acéptalo, Azael!

—¡Nunca! Jamás aceptaré que el verbo se haya encarnado en un simple ser humano. Son inferiores, mueren y se venden por nada —respondió turbado—. El Nazareno era un hombre, él mismo lo dijo, dijo que era hijo del hombre. Apoyó a los perdedores, a los débiles. Merecía morir.

—Nació de un cuerpo humano, sufrió y murió en un cuerpo humano, pero su esencia era divina. ¡Y tú lo sabes, Azael! Como también sabes que jamás me uniré a ti.

Azael cerró el libro y le indicó a uno de sus esclavos que lo tomara. Luego se volvió hacia Artakof.

—Es la última vez que te lo ofrezco. No gano nada con matarte, nunca he querido matar a los elohim y menos a ti, Artakof. ¡Únete a mí! Te lo imploro, eres mi hermano, pero si debo terminar con tu vida, así será.

Artakof se arrodilló en el cemento y se puso la capucha. Todos los que miraban la increíble situación estaban impactados. Nunca nadie había visto nada igual. Azael se acercó, situándose frente a Artakof, que rezaba en voz alta.

—Con tu sangre conseguiste para Dios a hombres de toda raza, de toda lengua, pueblo y nación.

—¡Únete a mí! —gritó Azael descontrolado, pero el elohim no detuvo sus plegarias.

—Entonces, yo seguía mirando; se oía el clamor de una multitud de ángeles reunidos alrededor del trono.

—¡Te lo he ofrecido siete veces, y siete veces te has negado!

Azael levantó el brazo con la palma hacia arriba, y una luz roja brotó de la mano y se dirigió hacia el elohim que estaba arrodillado. La luz chocó en un punto a veinte centímetros de su cara y se repartió en una esfera de color azul que se había formado en torno a él.

Artakof utilizaba toda su energía para bloquear el impacto del haz de luz. Sabía que Azael estaba gastando la suya en atacarlo y que era el único momento en que podría proyectar su imagen.

—¿Cuánto más resistirás, Artakof? —la cara de Azael enrojeció, sus ojos se encendieron de destellos violetas.

—Yo enviaré a mis dos testigos vestidos con ropa de penitencia —Artakof continuaba rezando en voz alta—. Son las dos lámparas que están frente al dueño de la tierra.

—¡Muere, elohim! —gritó Azael—. ¡No resistas más!

—Vi entonces al ángel que bajaba con la llave del abismo y una cadena larga. Sujetó al dragón, lo lanzó al abismo y lo encerró con llave.

Artakof sentía cómo se debilitaba su energía. La luz penetraba poco a poco el escudo, cambiando su color de azul a rojo.

De pronto, el haz de luz traspasó la barrera y golpeó el rostro del elohim, que se dobló sobre sí mismo y cayó inerte.

Azael, entonces, bajó la mano mientras le pasaban el Libro Negro.

—Ya ves, hermano —dijo abriendo el libro—. Nada podrá detener al que viene, y la tierra y los hombres le rendirán tributo, y los elohim, los ángeles y los arcángeles sucumbirán ante él. Esto está juramentado en anatema.

Azael cerró el libro, se arrodilló frente a él, le cerró los ojos con la mano y luego se dirigió a los hombres que presenciaban lo que nadie antes había visto.

—El elohim que ha muerto en este lugar valía más que todos vosotros, valía más que todos los humanos. Este que ha muerto era mi hermano y yo lo amaba, sin embargo le di muerte. —Caminó unos metros y se subió a una roca que le permitía dominar una profunda quebrada con la vista. Entonces gritó:— ¡Shemihaza! ¡He matado a mi hermano en nombre del ángel negro! ¡Te desafío en su nombre y te espero sobre el monte del anatema!

Terminadas estas palabras, bajó de la roca y se dirigió al helicóptero, se subió en asiento del copiloto y le dijo al piloto:

—Llévame a Bruselas. Quiero que me dejes en el helipuerto del edificio de la Litium World Company. ¡Rápido!

El aterrado piloto se elevó inmediatamente y enfiló hacia el norte.

Los hombres que se habían quedado en la montaña tomaron el cuerpo del elohim y, siguiendo las instrucciones de Azael, lo rociaron con gasolina y lo arrojaron ardiendo a la quebrada. El cuerpo del elohim se disolvió entre las llamas y no alcanzó a golpear el fondo.

En otro lugar del mundo, seis elohim sintieron un gran dolor en el fondo de su alma al darse cuenta de que la energía de Artakof había desaparecido. Se reunieron en círculo y comenzaron un rezo fúnebre.

—Este que ha muerto el día de hoy es uno de los que llegaron de la gran persecución, y lavaron y blanquearon sus vestiduras con la sangre del cordero. Ya nunca más sentirá ni hambre ni sed, ni frío ni calor, y Dios lo tomará y enjugará sus lágrimas.

Acabado el rezo, Shemihaza se puso en pie y gritó con una voz que tronó por su potencia:

—¡Has matado a tu hermano, Azael! ¡Así como Caín dio muerte a Abel, tú has dado muerte a tu hermano! Ahora no tendrás dónde esconderte, y aunque sobre tu frente esté tatuada tu ignominia, te cazaremos sin piedad. ¡Aceptamos tu desafío, ese día estaremos en la montaña!

Un segundo elohim se levantó y, entre lágrimas, gritó:

—¡Ya conocemos tu rostro, hemos visto el rostro del profeta de la bestia!

En la frontera de Nepal

Esa misma noche

Eran aproximadamente las dos y media de la madrugada cuando el jet cruzaba la frontera de Nepal. La oscuridad les impidió ver la majestuosidad de la cordillera más alta del mundo, los Himalayas. Entraron a la altura de Janakpur y realizaron un giro hacia el oeste, sobre los montes Churia.

—Aproximadamente en media hora aterrizaremos en el aeropuerto internacional de Katmandú, capital de Nepal —informó el piloto por los altavoces—. Sírvanse abrocharse los cinturones. Ha sido un honor tenerles como pasajeros.

La azafata se acercó a Otón y le dijo en voz baja:

—Se refiere a ustedes.

El avión tocó la pista del aeropuerto a las tres y doce minutos de la madrugada, y se detuvo frente a un gran hangar que estaba custodiado por soldados armados, en el frontis del cual aparecían las letras de la Litium.

Primero bajaron varios escoltas y se apostaron en torno al jet, estableciendo un pasillo que conducía directamente a la puerta del hangar. Luego descendieron Le Fletch, Strasser y otro grupo que actuaba como una guardia de corps, y por último bajaron Otón y Ester, seguidos por los rusos.

Cuando entraron en el hangar se encontraron con una docena de grandes camiones de transporte y dos enormes grúas. Otón no pudo más que sorprenderse por el enorme despliegue.

—Usted juega seguro, señor— le dijo a Le Fletch—. Este va a ser un gran convoy.

—Más vale prevenir que curar, hijo —le respondió con una sonrisa—. En la montaña estaremos a nuestra merced.

—¿Que transportará en esos camiones? —Otón desvió la mirada al ver dos gigantescos helicópteros posados en la pista, frente al hangar—. ¡Nunca había visto este tipo de aparatos!

Pero Le Fletch no pudo contestar, pues Otón ya había salido del hangar para mirarlos de cerca; tenían capacidad para unas sesenta personas cada uno.

—Pueden levantar un tanque pesado —Ester se puso a su lado—. El ejército de Israel los utiliza. También pueden transportar tropas de asalto y, si se desea, cargar misiles bajo sus alas.

—Es impresionante, Ester —Otón miró nuevamente las naves y luego volvió a donde estaba Le Fletch.

—Me has dejado con la respuesta en los labios —le dijo Le Fletch divertido—. Lo que cargaremos en los transportes son equipos satelitales para seguir el eclipse y también armamento. En este país hay una guerra civil, y no nos expondremos a quedar atrapados en medio.

Momentos después apareció un grupo de sirvientes con café y bocadillos. Otón se sirvió un café y le llevó otro a Ester.

—¿A qué estamos esperando? —preguntó ella bostezando.

—Todavía han de llegar los dos cargueros y hay que esperar a que traspasen la carga a estos camiones; serán por lo menos tres horas —le respondió Otón—. Allí atrás han dispuesto unos buenos sofás para dormir.

Ester se fue a estirar en uno de los sofás en la parte posterior del hangar y, apenas apoyó la cabeza en él, se quedó profundamente dormida. Otón le pidió a Berkov que la cuidara, y se fue a ver los preparativos acompañado de Dasayev y Korsakov.

De pronto, se dio la alerta y los equipos de descarga se pusieron en movimiento, ya que en ese momento aterrizaba el primer carguero. Incluso antes de que se detuviera completamente, las grandes grúas comenzaron a avanzar hacia el aparato, que abrió su puerta de descarga, por la que bajaron corriendo unos treinta hombres fuertemente armados en traje de camuflaje. Los soldados se desplegaron tomando el control de la pista, mientras grupos de obreros nepaleses sacaban los contenedores y los enganchaban a las grúas, que los colocaban de dos en dos en cada camión.

—¿Qué crees que es? —preguntó Otón a Korsakov.

—Equipo electrónico, misiles, instrumentos, satélites... este avión trae material logístico —respondió Korsakov—. Lo digo basándome en el peso, porque si fuera otro tipo de carga no podrían subir dos contenedores en cada camión.

El ruido que produjo la aparición del segundo carguero interrumpió la conversación. Aterrizó y se situó al lado del primer avión. Esta vez se bajaron unos cincuenta hombres con el mismo uniforme y equipo de combate, pero en vez de contenedores, comenzaron a bajar vehículos Mohawk; cuatro de ellos multipropósito, seis para el transporte de tropas y ocho jeeps preparados para montar ametralladoras.

—¿Y las autoridades? ¡Me pregunto qué dirán las autoridades! —dijo Otón.

—Aquí están en guerra —contestó Dasayev—. Cualquier dinero que les llegue les va bien, y me imagino que aquí se ha pagado mucho dinero.

La carga continuó a un ritmo frenético y los jeeps, que ya estaban armados con ametralladoras de alto calibre, se encargarían de proteger la marcha del convoy.

Un nuevo avión descendía sobre el aeropuerto; era el carguero de la Cruz Roja, que, al aterrizar, se dirigió al sector opuesto. Descendieron unos veinte médicos, entre los que iban Stemberg y sus hombres. Abajo les esperaba otro grupo.

—Ese es el convoy de la Litium —le informó uno de los rangers que esperaban su llegada—. Partirán en breve.

—¿Tienes un buen vehículo? —le preguntó Stemberg.

—Uno muy bueno, pero no cabemos todos. Ahora vienen a buscarnos, contaremos con dos camiones y cuatro vehículos todo terreno —contestó.

—No lo necesito para que nos transporte a nosotros, lo importante es no perder el rastro del convoy. Aquí tienes tres mil dólares: vete con Roberts y síguelos con cuidado —le ordenó, observando el gran despliegue—. Está pasando algo muy grande y quiero saber qué es. En una semana nos reuniremos en el lugar acordado.

—Sí, señor —respondió el ranger—. Roberts, vámonos.

Los rangers fueron a preparar su vehículo para seguir a los camiones que se encontraban listos para partir.

Mientras tanto, Ester y Berkov, que salían del hangar en busca de Otón, se cruzaron con Strasser y Le Fletch, que despedían a los encargados de resguardar el convoy. Ester les echó una mirada y siguió su camino.

—Hola, Ester, ¿has podido descansar? —le preguntó Otón al verla.

—Un poco. ¿Qué es todo esto? Parece un verdadero ejército.

—Es un verdadero ejército, un ejército privado con más potencial bélico que un regimiento regular —respondió Korsakov.

—¿Sabes dónde queda el lamasterio? Parece que la cosa va en serio —Ester estaba muy intrigada.

—Me dijeron que se encuentra en una región llamada Mustang, a unos cincuenta kilómetros de la base del monte Dhaulagiri, al pie de los Himalayas —contestó Otón.

Por fin dieron orden de partida al convoy. Estaba compuesto por ocho jeeps artillados y doce camiones. Ochenta hombres en total, contando a los chóferes, protegerían la marcha; todos eran soldados profesionales contratados en distintos países de Europa.

Sólo blancos, como había ordenado Strasser.

En total, deberían tardar cuatro días en llegar al lamasterio, atravesando difíciles caminos de montaña a través de una región escasamente poblada, pero plagada de rebeldes.

—Matheus, no entable ningún combate innecesario —advirtió Le Fletch al comandante del convoy.

—Eso esperamos, señor. Evitaremos las ciudades —el comandante conocía muy bien la zona—. Sólo esperamos resistencia al comenzar el último tramo, en el ascenso hacia la alta montaña.

—Confío en usted, comandante. Que tenga buena suerte —se despidió Le Fletch.

Dos jeeps abrían la marcha, seguidos por los doce camiones, y detrás de todo iban dos jeeps más; los cuatro restantes recorrerían el convoy, dos a cada lado, para cuidar los flancos. En el primer tramo, durante el recorrido urbano, serían escoltados por una pequeña brigada del ejército nepalés, y el resto del viaje irían por su cuenta.

Otro grupo de soldados comenzó a embarcar en los grandes helicópteros. Le Fletch, Strasser, Otón y Ester irían en el número uno. Los acompañaban los rusos y treinta efectivos, muchos de los cuales formaban parte de la escolta que había acompañado a Le Fletch en el jet, y que ahora vestían uniforme de camuflaje.

Los cómodos asientos de la parte delantera del primer helicóptero estaban acondicionados para los cuatro pasajeros, y más atrás los soldados y los rusos se repartían en pequeños asientos.

Otón se sentó junto a Ester.

—Está amaneciendo, podremos ver las altas cumbres —le dijo—. Siempre quise conocer los Himalayas.

—Esto no es una excursión, Otón —respondió Ester molesta. No soportaba la cercanía de Strasser—. Estamos rodeados de soldados, no de turistas.

—Lo sé, Ester.

—¿Has visto algún soldado negro o latino? ¡No hay ni siquiera gurkas! Estos son nazis —le dijo en un tono casi imperceptible—. Cualquier cuidado que tengamos será poco.

Los helicópteros se elevaron tomando altura y luego partieron velozmente hacia el oeste, hacia las altas cimas.

Los cargueros despegaron uno a uno rumbo a Europa. El jet se quedaría unos días más, a la espera de cualquier acontecimiento.

En la terminal comenzaba el movimiento de aviones que llegaban colmados de turistas, mientras que en el rincón opuesto al hangar que había quedado abandonado se procedía a la descarga de las pesadas cajas del avión de la Cruz Roja.

—Esas cajas van para los hospitales del oeste —el hombre de Stemberg se preocupaba de su equipo—. Hay que subirlas a esos camiones que están entrando en la terminal.

—Vamos, rápido, que se nos hará tarde —urgía Stemberg, que quería salir en seguida—. Debemos partir de inmediato.

Stemberg se dirigía a un poblado cercano al paso de Thorung. Desde ese punto, confiaba dominar toda la zona montañosa y establecer patrullas de sabotaje y sistemas de detección electrónica para enterarse de los planes de Le Fletch.

Apenas los camiones estuvieron cargados, se prepararon para partir y cumplir su venganza. Iban en total veinticuatro hombres, que se repartían en cuatro jeeps y dos camiones.

—Estamos listos, señor —el ranger dijo exactamente lo que Stemberg quería oír.

—Perfecto, ¡nos vamos! —contestó—. ¡Adelante!

Al mismo tiempo que Stemberg partía para enfrentarse con su destino en las frías montañas del techo del mundo, los helicópteros de Le Fletch bordeaban las laderas de las gigantescas moles de tierra y piedra: el Manaslú quedaba atrás y comenzaba a vislumbrarse el Annapurna, ambas montañas con más de ocho mil metros de altura.

—¿Has visto a esa judía? Mírala cómo se recuesta en Van Olts —Strasser la odiaba—. Puede ser un obstáculo para nuestros planes.

—No me importa para nada la perspectiva moral que tengas —le respondió Le Fletch—. No hagas ninguna tontería.

—¿Has sabido algo del Maestre? ¿Se ha comunicado contigo? —preguntó Strasser cambiando de tema.

—No he hablado con él, pero me ha mandado avisar de que se encuentra en el piso cuarenta de nuestro edificio en Bruselas.

—No me habías dicho nada —Strasser lo miró con desconfianza.

—Me avisaron media hora antes de subir al helicóptero.

—¿Y qué hay en ese piso? —preguntó intrigado.

—No lo sé, nunca he subido, pero sé que está reservado para él y el niño. Todos los elementos que el Maestre ha dispuesto en ese piso han sido introducidos por la azotea.

—¿Nunca has entrado?

—Ya te he dicho que no. Sólo sé que hay un ascensor que baja directamente al tercer subterráneo. Recuerda que sólo soy el administrador de una parte de sus bienes; creo que tú también administras una parte, ¿o me equivoco?

—Todos en el consejo son administradores de los bienes del Maestre —le respondió Strasser irónicamente—. Eso lo sabes muy bien.

—Lo que me tiene intrigado es Holtoyer. No hemos sabido nada más de él. —Le Fletch aún no entendía la traición de Holtoyer. De repente, como si recordara algo muy importante, agregó:— Al parecer, Otón está jugando con su propio equipo y no con el Vaticano.

—¿Y cuál es el equipo de Van Olts? —preguntó Strasser.

—Él, la judía y los tres rusos, y también ese cura que nos engañó en el aeropuerto de Río de Janeiro; y posiblemente también incluya a Casignotti. Creo que este último actúa a espaldas del Vaticano, pues la Iglesia no se ha involucrado oficialmente en el asunto —contestó Le Fletch.

—Tendremos que hacer algo —dijo Strasser

—Más adelante, Strasser, más adelante.

Una hora y media más tarde apareció la montaña más peligrosa del mundo. El Dhaulagiri se ha cobrado más víctimas humanas que ningún otro pico. Dieron un rodeo por sus laderas y se desviaron hacia el sur en dirección al lamasterio de Kiganli, emplazado sobre una pequeña meseta que coronaba un imponente cerro. A diferencia de otros lamasterios, este tenía un camino para vehículos y otorgaba una visión perfecta sobre los valles adyacentes. En ese lugar no serían tomados por sorpresa.

Los hombres de Le Fletch se encontraban en el lugar desde hacía más de diez días y ya estaban preparados para recibirle. Contaban con alrededor de cien soldados que acampaban en las cercanías, pero siempre sobre la meseta. Los caminos estaban cortados por barreras y torres de vigilancia. Esos soldados, más los ochenta y cinco que venían en los helicópteros y los ochenta que transportaban la carga por tierra, conformaban la fuerza militar de Le Fletch; en total, ascendían a por lo menos doscientos sesenta y cinco hombres, sin contar con los obreros, técnicos electrónicos, expertos en informática, sirvientes y cocineros. Por lo menos eran unos trescientos cincuenta hombres los que invadían el antiguo lamasterio.

El edificio era una construcción sólida de ladrillos y adobe con los típicos techos en punta. Sus dependencias se repartían en torno a una nave central que servía de oratorio, que en esta ocasión se utilizaría como cuartel general, y dormitorios y comedores en los laterales, dispuestos para alojar a los técnicos y comandantes.

Aterrizaron.

—Bienvenido, señor Le Fletch —le saludó un hombre que corría hacia él—. Está todo dispuesto, tal como usted ordenó.

—Así lo espero, Dassard, así lo espero —respondió Le Fletch.

—Toda la logística está a punto, sólo esperamos la llegada del convoy para terminar de montar el sistema satelital.

—Antes de que me muestre las dependencias que nos han asignado, le presentaré a quienes me acompañan —lo interrumpió—. Él es Otón Van Olts, jefe científico de la investigación, y la señorita que le acompaña es la doctora Ester Rosemberg, que estará a cargo del sistema informático y del seguimiento por satélite.

—Es un placer, señor Van Olts, doctora Rosemberg —les dijo con amabilidad—. Mi nombre es Jaques Dassard, y estoy a cargo del funcionamiento de este complejo para cualquier cosa que necesiten.

—Él es Klaus Strasser. Quedará al mando del conjunto de la operación cuando yo deba ausentarme —dijo Le Fletch.

—A sus órdenes, señor Strasser —respondió.

—¿Dónde están los lamas que utilizaban este recinto? —preguntó el alemán.

—Se han retirado a las construcciones del fondo —respondió, mientras le mostraba unas viejas casonas de adobe que estaban al final de la pequeña meseta.

Las cosas habían cambiado drásticamente: Otón sólo estaría a cargo de la investigación científica y Strasser quedaría al mando de la totalidad del campamento, incluido el contingente militar. Eso era una muy mala noticia para Ester.

Otón se dio cuenta de hasta qué punto Ester estaba molesta por la cara que puso, y antes de que dijera algo que empeorara la situación, la tomó por el brazo y se la llevó hacia el lugar donde bajaban los equipajes. Ester se acercó a su bolsa de viaje, la abrió, sacó su arma y se la puso en la cintura bajo la camisa.

—Por si acaso —le dijo a Otón mientras este la miraba con reprobación—. Nunca se sabe.

Le Fletch, Strasser y Dassard comenzaron a recorrer el lamasterio.

—Debe informarme de todos los pasos que dé la doctora Rosemberg —ordenó Strasser a Dassard.

—Sí, señor —respondió el francés un tanto extrañado.

—Pero no interfiera en su trabajo ni en el de Van Olts —dijo Le Fletch mirando a Strasser—. Puede irse, seguiremos recorriendo esto solos y más tarde ya hablaremos.

—A sus órdenes, señor Le Fletch.

El hombre hizo un saludo militar y se retiró. Cuando se fue, Le Fletch se volvió hacia Strasser con los ojos inyectados en sangre.

—Si cometes el más mínimo error, lo pagarás muy caro, Strasser. Recuerda mis palabras y no sigas haciendo estupideces.

—Tal vez tú no te hayas dado cuenta —le respondió airado Strasser—, pero la judía es un peligro latente.

—Ella no será ningún peligro si tú no la molestas. —Estaba comenzando a dudar de la capacidad de Strasser.— Si le haces algo, su padre vendrá a por ti y te encontrará, aunque te escondas en el fin del mundo; pero antes que eso ocurra, el Maestre te pedirá cuentas.

—No defraudaré al Maestre —contestó Strasser rojo de ira—. Él es superior a nosotros, pero tú y yo somos iguales. Yo también soy un senescal, no lo olvides. Y no quiero que me vuelvas a amenazar.

—No es una amenaza, Strasser, es una advertencia.

Otón fue instalado en el ala derecha del lamasterio, y a Ester le habían asignado una pequeña habitación muy alejada de la suya, pero Otón intercedió para que fuera acomodada en la habitación contigua. La tercera pieza de esa ala estaba destinada a sala de reuniones, pero al final la utilizaron los rusos, y así consiguieron alojarse unos cerca de los otros.

La vista desde la meseta era impresionante, ya que el Dhaulagiri se imponía majestuoso sobre las otras montañas. Tenía un cierto parecido con los Andes del altiplano, pero en una versión mucho más fría.

El tiempo transcurría con lentitud, porque debían esperar a la llegada del convoy para completar el montaje logístico de las telecomunicaciones. Por otro lado, se hacía difícil conversar con tranquilidad; Ester creía que Strasser los vigilaba.

La solución se presentó al día siguiente, cuando simularon una excursión por la falda del macizo montañoso. Los rusos avanzaban delante, cuidando de que no hubiera ningún peligro, y más atrás Otón caminaba junto a Ester. Por fin pudieron hablar con tranquilidad.

—Son nazis, todos blancos y europeos. Strasser es un racista y un criminal —se quejó ella.

—¿Por qué lo odias tanto? No es bueno odiar tanto —reprobó Otón.

—No lo odio, pero sus armas son un peligro latente para mi pueblo. Se esconde tras una fachada de legalidad, pero se dedica a fabricar armas de destrucción masiva. ¿Quién crees que entregó a Saddam los elementos necesarios para asesinar a cinco mil kurdos?

—¿Y por qué no está preso? —preguntó él.

—Por la sencilla razón de que lo defienden hombres como Le Fletch. Strasser debe de pertenecer a esa especie de logia. —Ester se detuvo y se sentó en una piedra.— La situación es extremadamente grave.

—Eso me temo. Hay que tratar de averiguar el motivo de nuestra presencia en este lugar. —Otón se sentó a su lado.— Estoy seguro de que está relacionado con el niño, pero no me imagino cuál es nuestro papel.

—¡El tuyo, Otón! El papel que tú tienes, yo sólo estoy aquí porque tú estás aquí. —Lo miró fijamente y agregó:— Tú estás unido a este misterio como lo estaría un predestinado.

—No quiero volver a tocar ese tema, ya sabes lo que pienso —contestó contrariado.

—Por más que huyas, no podrás hacerlo. No quiero recurrir a más argumentos para convencerte, pero así es.

—No es posible —se levantó y caminó unos pasos.

—¡Sí lo es! —dijo Ester en voz alta—. En su carta, Casignotti te describe como el único capaz de vencerlos.

Los rusos volvían de su recorrido por los alrededores, y les hicieron señas para informarles de que no había peligro.

—¿Confías en ellos? —le preguntó Ester mirándolos—. ¿Cómo actuarán en un momento de peligro, precisamente si proviene de quien les paga?

—Confío plenamente en ellos y tú debieras hacer lo mismo. Ya los viste actuar, se portaron como unos valientes en el túmulo, y estoy convencido de que están con nosotros. Son distintos a los soldados de Strasser.

—Tienes razón, Otón, serán la única ayuda con que contaremos si algo ocurre más adelante.

Los días siguientes fueron de tensa espera. El convoy tardaba más de lo acordado, ya que debía haber llegado al cuarto día, pero se encontraba a unos setenta kilómetros, empantanado, debido a los continuos ataques de la guerrilla. Hasta el momento habían muerto doce hombres, y un jeep había volado al pisar una mina.

—Están detenidos a unas cuatro horas de aquí —le informó Dassard a Le Fletch—. Los están atacando unos cientos de guerrilleros; no son un gran peligro, pero impiden el avance.

—Prepare el helicóptero número dos y envíeme a Macalister —ordenó Le Fletch.

Dassard salió corriendo. De pronto apareció Strasser, venía deprisa y se le notaba bastante alterado.

—Los soldados están bajo mis órdenes, deben consultarme a mí —dijo enojado.

—No digas estupideces, Strasser, yo estoy al mando de la operación —Le Fletch lo miró fijamente—. ¿Lo entiendes?

—Así es, pero sólo hasta que partas. Luego yo me quedaré al cargo, y no quiero que se produzcan malos entendidos —contestó.

—En ese momento actuarás según corresponda, pero las grandes decisiones serán tomadas desde Bruselas, incluida la suerte de los integrantes del equipo de Van Olts. No quiero volver a repetirlo.

Strasser no llegó a contestar, pues Macalister llegaba corriendo.

—Macalister, tome cincuenta hombres del grupo de elite y vaya a auxiliar al convoy. Ustedes volverán con ellos.

—Sí, señor, entendido —se cuadró con firmeza y luego salió presto a cumplir la orden.

El grupo de choque cumplió la orden cabalmente: liberó al convoy y regresó con él, doce horas después, serpenteando por las curvas del camino. Atrás quedaban más de noventa guerrilleros muertos. Sin duda, se lo pensarían mejor antes de atacar nuevamente a las fuerzas de Le Fletch.

En el lamasterio pensaban que el peligro había cesado, pero era justo lo contrario. Los vigías de Stemberg habían presenciado la desigual batalla desde la cumbre de una montaña situada a pocos kilómetros.

—Estos saben combatir —dijo Roberts—. Son soldados profesionales.

—Así parece —respondió el otro ranger—. Se despliegan con orden y tienen gran capacidad de fuego.

—La única posibilidad que tendremos para combatirlos serán las emboscadas guerrilleras, pero con armas de verdad, ¿no crees? —añadió entre risas—. Lo más peligroso son esos helicópteros; del aeropuerto salieron dos.

—Eso lo decidirá Stemberg —le dijo el otro dando por terminada la conversación—. Ahora veamos hacia dónde va ese convoy.

La llegada del resto del equipo imprimió un ritmo vertiginoso a los trabajos.

Los técnicos comenzaron el montaje de las grandes antenas y las conectaron a la sala de control técnico de ordenadores. Los soldados recibieron más equipos y carros de combate, instalaron un hospital y habilitaron un cementerio en las faldas del cerro, que contó de entrada con doce tumbas.

Los lamas aparecieron por primera vez y bajaron a las tumbas para orar por las almas de los soldados muertos en combate.

Roma, Italia

8 de junio de 1999

La residencia del cardenal Casignotti poseía una pequeña capilla situada en una antigua bodega subterránea, que había sido reacondicionada por él mismo. Los muros eran de color blanco, y de ellos colgaban un par de cuadros religiosos; al frente, un gran Cristo dominaba el lugar, y los cuatro viejos bancos bastaban para los pocos que vivían en la casa.

Casignotti estaba celebrando una misa por Otón, y lo acompañaban sor Marianella, sor Natividad, Marcello y el chófer.

—Señor, te pedimos que cuides de tus hijos, que se enfrentarán a la oscuridad —pidió el cardenal.

—Escúchanos, señor, te lo rogamos —respondieron los demás.

—Señor, te pedimos por las almas de los vigilantes, para que un día tu misericordia los abrace y sean perdonados.

—Escúchanos, señor, te lo rogamos —respondieron extrañados. No sabían a qué se refería el cardenal.

—Señor, te suplicamos por el alma de Azael y te rogamos que, junto a sus demonios, encuentren el camino hacia ti.

—Escúchanos, señor, te…

Casignotti estaba de frente hacia el altar, y de espaldas a ellos, cuando se percató de que algo raro sucedía. Se dio media vuelta y lo vio. Todos estaban en silencio, mirando la increíble figura de Azael. Iba ataviado con una túnica de color negro y una máscara de oro y plata que ocultaba su rostro completamente, y era escoltado por cuatro hombres.

—¿Cómo osas hacer esto en la casa de...? —trató de decir Casignotti.

—¿En la casa de Dios? ¡Pero qué extraño...! Hace un momento pedías por mi alma, y ahora me atacas —contestó divertido.

Casignotti se fijó en los ojos de color violeta que sobresalían a través de la máscara.

—¡Azael! ¡Eres Azael! —dijo con sorpresa.

Las monjas y los asistentes del cardenal continuaban en su asiento. A los dos hombres se les notaba el miedo en la cara, y las monjas les tomaron las manos para confortarlos.

—Tú lo has dicho, yo no —respondió. Y luego agregó con ironía:— Mira qué concidencia, te he dado la misma respuesta que nos dio ese que está colgado en aquella cruz romana.

—Tú no puedes compararte con él, no mereces ni siquiera mirarlo.

Casignotti sentía que un valor desconocido corría por sus venas, un valor que venía de su fe y de la calma que nace frente a lo que es imposible evitar.

—Deja que ellos se vayan. —Casignotti avanzó con los puños crispados.— ¿Qué te han hecho ellos?

—Ellos no son nada, no merecen ni siquiera que los mire —respondió Azael.

—Te puedes reír todo lo que quieras, puedes blasfemar y gritar, pero nunca podrás vencer. Está escrito que no podrás.

—Estoy aburrido de tantas citas bíblicas, y no pretendo discutir cosas que jamás podrías comprender. —Se acercó unos pasos.— Vengo por algo que me pertenece.

—¿Qué puedo tener yo que interese a un poderoso elohim? —preguntó Casignotti sarcásticamente.

—No me llames elohim, yo no soy hijo de Dios. Sólo quiero que me des la estrella. Si lo haces, nadie sufrirá ningún daño.

—¿La estrella? No sé de qué estrella me hablas.

Azael no se creyó la afirmación del cardenal, y no tenía tiempo para juegos. Hizo una señal a sus hombres, y dos de ellos avanzaron hasta situarse tras Casignotti, lo golpearon y este cayó al suelo. Luego lo tomaron por los pies y lo llevaron hasta la cruz. Azael sonrió mientras lo colgaban boca abajo.

—Tú dirás, monseñor, tú escoges el método —le dijo, arrodillándose para estar a la altura de su cabeza—. Puedes morir rápidamente o puedes morir entre terribles tormentos.

—Moriré como Dios decida, tú sólo eres un instrumento para sus propósitos —le contestó Casignotti con valor.

—Todos los humanos sois iguales, tan pequeños y tan imbéciles. ¿Crees que Dios te socorrerá? ¿Crees que vendrá a salvarte? —Se quedó mirando a los demás.— Dime dónde está la estrella o los mataré a ellos.

Los dos monjas rezaban en silencio.

—¡No lo harás! —le gritó Casignotti—. Si quieres sangre toma la mía, ellos no son nada, tú mismo lo dijiste.

—¿Eso crees? —contestó riéndose, y luego le hizo un gesto a uno de sus hombres.

El hombre se acercó con la cabeza baja, sumiso, esperando las órdenes de su amo.

—Toma a uno de esos que no valen nada y tráemelo.

—No serás capaz —le dijo el cardenal, aunque estaba seguro que Azael le estaba diciendo la verdad—. Te juro por Dios que no sé de lo que me estás hablando.

—¿Crees que no sería capaz? ¿No sabes de lo que te hablo? —le preguntó mientras se levantaba riendo sarcásticamente—. Traedme a uno.

Los hombres de Azael se acercaron hasta el banco en que se encontraban los empleados de Casignotti y tomaron al chófer por los hombros, arrastrándolo por el suelo. Las monjas se levantaron de su asiento y se abalanzaron sobre ellos forcejeando para liberarlo; uno de los hombres golpeó a sor Natividad en el rostro, tirándola al suelo. Sor Marianella estaba muy asustada, pero no cejaba en su empeño; otro de los hombres la empujó violentamente sobre uno de los bancos, y la monja cayó golpeándose duramente.

—¡Detén a tus perros! ¡Demonio! —gritó Casignotti desesperado—. ¡Si te refieres a la llave que buscas, yo no la tengo!

Al oír esas palabras, Azael hizo un gesto a sus hombres y ellos se detuvieron, pero sin soltar al chófer.

—¡Entonces sabes de lo que te estoy hablando! —Se acercó nuevamente al cardenal y con su mano lo agarró del pelo, echándole la cabeza hacia atrás.— ¿Dónde está mi estrella? ¡Dímelo!

—¡No la tengo! ¡No la he tenido jamás! —fue la respuesta del cardenal.

—¡Mientes! Has jurado por tu Dios y has mentido. Ahora verás lo que ocurre.

Azael lo soltó e hizo un gesto a los hombres que tenían al chófer tendido en el suelo, que lo arrastraron nuevamente hacia él. El chófer se resistía y gritaba tratando de soltarse infructuosamente. Las monjas continuaban en el suelo, debido a los golpes recibidos. Sólo podían rezar. Marcello estaba petrificado en su asiento.

—¡No lo hagas, Azael! ¡No mates a este hombre! —le rogó el cardenal.

Pero Azael hizo otra cosa.

—¡Lo quiero aquí, frente a este gusano! —gritó.

Los hombres lo colgaron boca a bajo, para que su cabeza quedase frente a la del cardenal.

—Sólo te lo pediré una vez más, sólo eres un hombre y no mereces más que eso: ¿Dónde está mi estrella?

Casignotti trataba de ganar tiempo, y pensaba en la manera de poder evitar la tragedia. Azael se dio cuenta y, riéndose, se agachó, tomó al chófer por el cuello y lo degolló sin inmutarse.

Las monjas gritaban desesperadas, mientras los hombres de Azael bajaban al chófer, que comenzó a desangrarse sobre el frío suelo de cemento de la capilla.

—¡No tengo la estrella! —gritó el cardenal con lágrimas de impotencia—. ¡No hagas eso! ¡No los mates! ¡Te lo ruego!

—¡Me dirás donde está la estrella, aunque tenga que matarlos a todos! —respondió Azael.

—¡No tengo la estrella! Tú puedes leer mi mente, sólo te basta con mirar dentro de mí y sabrás que no estoy mintiendo.

—No confío en eso, los elohim te pueden haber entrenado. Los mataré de uno en uno hasta que me digas dónde has escondido lo que Van Olts te ha enviado. —Se arrodilló frente a él nuevamente y le dijo, con una terrible sonrisa:— Como maté a Artakof.

—¿Has matado al elohim? ¡No es cierto! ¡No puede ser cierto!

De repente algo ocurrió, porque Azael se quedó quieto, como olfateando el aire, y luego se levantó alarmado. Casignotti recordó haber vivido una situación similar cuando se reunió con Artakof en las catacumbas.

Los ojos de Azael se apagaron, retomando su apariencia humana.

—¿Qué te ocurre, demonio? Vienen por ti, ¿verdad? Deben de ser los elohim, que vienen por ti. —Casignotti, por primera vez en su vida, sentía un odio inmenso.— ¡Te cazarán como a una rata! ¡Te cazarán como el demonio que eres! ¡Maldito seas! ¡Maldito seas!

Azael se dio cuenta rápidamente de que corría un peligro mortal.

—Ya nos veremos de nuevo, y la próxima vez no te ayudarán —le gritó mientras huía apresuradamente—. Vosotros dos, quedaos aquí y proteged mi retirada hasta la muerte.

Los dos hombres elegidos, actuando como autómatas, se parapetaron tras los bancos, sacaron sus pistolas automáticas, se tomaron una pastilla y esperaron el desenlace.

Casignotti cerró los ojos, impotente. Las monjas se levantaron del suelo y corrieron donde el joven mozo, que continuaba inmóvil sentado en el banco, y lo obligaron a tirarse al suelo. Los hombres de Azael ni siquiera se preocuparon de ellos, porque tenían otra misión.

Entonces ocurrió. Tres figuras envueltas en largas capas negras entraron en la pequeña capilla; los hombres de Azael dispararon sobre ellos, pero las balas se incrustaron en las paredes sin dañarles.

—¡Deteneos! ¡No disparéis! —El cardenal gritaba boca abajo, tratando de parar el fuego cruzado.

Tres luces surgieron desde las sombras que se movían por las paredes, tres luces que golpearon a los hombres de Azael. Sor Natividad lanzó un grito de terror cuando los atacantes se desplomaron tras sus parapetos. Después, un estremecedor silencio se apoderó del lugar.

Los tres seres se reunieron en el centro de la habitación. Se hicieron cargo de la situación y se tranquilizaron. El peligro había desaparecido.

—Hemos llegado tarde —dijo Shemihaza, mirando al hombre muerto sobre el suelo.

—¡Se va a escapar! —gritó Casignotti mientras lo soltaban—. ¡Azael huye con sus secuaces, debéis atraparlo!

—Ya van tras él —respondió otro elohim.

Las monjas retrocedieron impactadas por la aparición de los elohim; aquellos seres irradiaban una especie de energía que emanaba de sus extraños ojos.

—No teman, hermanas, venimos en son de paz —les dijo Shemihaza.

—¿Quiénes son ustedes? —la voz de sor Natividad temblaba notoriamente.

—Somos amigos, madre, cálmese y descanse. —El tono de voz de Shemihaza las calmó, inspiraba una confianza fácil de aceptar.— Nosotros tomaremos el control de todo, pueden estar tranquilas.

Las monjas asintieron, pero su corazón les pedía hacer algo por el hombre muerto. Se aproximaron a Marcello, que lloraba tirado en el suelo, lo abrazaron afectuosamente y le ayudaron a levantarse; luego lo llevaron frente al hombre muerto, y los tres se arrodillaron a rezar.

—¿Están muertos? —preguntó el cardenal señalando a los hombres de Azael.

—Así es, pero no hemos sido nosotros. Formaban parte del círculo más cercano a Azael, de los que jamás se entregan con vida.

—¿Cómo puede ser eso?

—Han tomado un veneno que les permite vivir lo suficiente como para que Azael pueda huir.

La escena era sobrecogedora: tres hombres yacían muertos en la capilla, las monjas y el aterrorizado joven se encontraban de rodillas rezando y, en el centro de la habitación, el cardenal y los tres elohim miraban el charco de sangre que se esparcía por el suelo.

—Jamás había sentido tanta maldad en alguien: ha degollado a este pobre hombre como a un cordero —se lamentó el cardenal.

—Ha matado a Artakof, que era su propio hermano, y no se detendrá ante nada hasta lograr sus objetivos —le explicó Shemihaza.

Casignotti se entristeció al confirmar la muerte del elohim.

—¿Era su hermano? La pérdida de Artakof es muy lamentable, ha sido por mi culpa. Yo lo llamé para que me aclarara unas dudas que me torturaban. Ahora entiendo que cometí un gigantesco error, y que este error ha costado la vida de un elohim y de tres hombres.

—La culpa no es tuya, te ha utilizado un ser que tiene mucha experiencia en traiciones.

Casignotti aún no se reponía del tremendo impacto.

—Nunca había visto morir a un hombre de esta horrible manera.

Shemihaza se acercó y lo tomó por los hombros, preocupado.

—Debes entregarnos la estrella. Mientras la tengas correrás un peligro mortal, tú y los que se encuentren contigo.

—¡No la tengo! —respondió el cardenal con un grito—. No sé quien la tiene.

—¿Otón no te ha enviado nada?

—No he sabido nada de él desde que me informó de la muerte de Cisneros. No me contó nada acerca de una estrella, ha sido Artakof el primero que me ha hablado acerca de ese objeto.

—Si tú no la tienes... entonces... El único que puede tenerla es… el general Ariel Rosemberg.

El elohim no se equivocaba: el padre Macario Fernández no había entregado la estrella en Roma. Otón sabía que en esos momentos Holtoyer se encontraba bajo la tutela del Papa, y eso no le inspiraba ninguna confianza. Había preferido confiar en otras personas.

Ester se imaginaba la cara de su padre cuando recibiera el paquete, que el padre San Martín había entregado a un funcionario de la embajada de Israel en Santiago de Chile. Iba dirigido al teniente general del ejército de Israel Ariel Rosemberg, y se lo enviaba su hija Ester Rosemberg bajo el sello de confidencial, para estar seguros de que nadie revisaría la caja. Como precaución, la caja iba acompañada de una carta para su padre, en la que le pedía que no abriera el paquete hasta que ella lo hiciera personalmente. Ester confiaba ciegamente en su padre, y el general Rosemberg confiaba en su hija de igual manera; en ningún otro lugar la estrella estaría más segura que con su padre.

Shemihaza recibió un mensaje. Azael había logrado escapar y, sin lugar a dudas, debía de haber llegado a la misma conclusión que él. Pero antes de partir tenía que confirmar un último punto.

—¿Reconociste a tu agresor? —preguntó.

—En ningún momento se ha sacado la máscara.

Shemihaza proyectó la imagen que había recibido de Artakof, antes de morir este, en la mente del cardenal.

—¿Lo reconoces ahora?

—¡Ahora sí! La verdad es que, después de lo ocurrido, pensaba que sería uno de sus servidores —respondió impactado—. ¿Cómo no lo habéis capturado? ¿Por qué lo protegisteis aquel día, cuando llegó a esta casa?

—Estamos seguros de que ha aprendido a manejar su energía. Es por eso que siempre lo has visto bajo un aspecto humano, con los ojos normales, pero en esta ocasión los tenía de color violeta, como nosotros, debido a que es la única manera que tiene de utilizar sus facultades.

El cardenal no salía de su asombro.

—¿Es por eso que siempre se escapa?

—Eso creemos.

Los otros dos elohim se comunicaron con Shemihaza: no podían perder más tiempo, debían seguir la huella de los tres elohim que se dirigían a Jerusalén tras la estrella y Azael, y necesitarían la fuerza de todos para enfrentarse a él.

—¿Qué haré con los cuerpos de estos hombres? —preguntó Casignotti.

—Lo que ha ocurrido en este lugar no debe saberse, nadie te creería. De tu desgraciado chófer, tendrás que decir que fue asaltado en este lugar y que no sabes quién pudo ser. A los otros tendrás que enterrarlos en algún lugar apartado. Lamentablemente, no podemos ayudarte a hacerlo, debemos partir ahora mismo.

Shemihaza se acercó al joven mozo y le tomó la cara con ambas manos; lo miró profundamente, traspasándolo, y el muchacho cayó desvanecido. Las monjas se acercaron alarmadas.

—Sólo está dormido, hermanas. Cuando despierte no recordará nada de lo que ha visto; es lo mejor para él y para nosotros.

Los elohim partieron sin despedirse. Casignotti les pidió a las monjas que llevaran al mozo a su habitación. Luego, él mismo tuvo que conducir su automóvil hasta una alejada granja que le pertenecía y, acompañado por las valerosas monjas, procedieron a enterrar los cuerpos de los hombres de Azael.

—Después de informarle personalmente al Papa de lo ocurrido, nunca más volveremos a hablar de esto —les ordenó. Él sabía que las dos mujeres callarían para siempre, pero no dudó en decirles:— Sólo podremos confesarlo en nuestra extremaunción.

—Lo haremos —dijo sor Marianella—. Pero antes debe contestarnos una pregunta.

Casignotti se sobresaltó: aquellas fieles monjas lo habían acompañado durante más de treinta años, y nunca antes le habían puesto condiciones a sus peticiones.

—Dígame, madre, ¿cuál es su pregunta?

La monja guardó silencio durante un momento y luego preguntó con decisión:

—¿Quién era el hombre que nos atacó?

Casignotti también retrasó su respuesta.

—Era el hombre que ayudamos hace poco tiempo, cuando llegó a nuestra casa llorando por su vida. Nuestro demonio no es otro que el cardenal Andreas Holtoyer.

Lamasterio de Kiganli, Nepal

1 de agosto de 1999

Los preparativos finales se realizaban a un ritmo frenético. Ester había pasado la última semana sentada dieciséis horas al día frente a su ordenador. A su lado, una veintena de técnicos analizaba los datos que provenían de fuentes como la NASA, la Agencia Espacial Europea y observatorios en todo el mundo.

La gran cruz se estaba formando de acuerdo con lo previsto, exactamente en las constelaciones indicadas por el profesor Ideo Itakawa: Tauro, Leo, Acuario y Escorpio; o dicho de otra manera, el toro, el león, el águila y el hombre. Pero había más novedades, pues en torno a la cruz principal se iba formando una segunda que tenía la forma de la cruz de Ezequiel, es decir, como una «T», llamada Tau. Se situaría en el centro de la alineación principal y potenciaría su energía, multiplicándola.

El otro suceso que esperaban era el eclipse. Ya estaba claro que partiría del cabo Rice en Terranova, Estados Unidos, y finalizaría en Nepal, muy cerca del paso de Thorung, donde se hallaba el campamento clandestino de Yohan Stemberg.

—Doctora Rosemberg, ¿han encontrado algo nuevo, o se han pasado el día durmiendo? —Strasser se había situado detrás de Ester.— Estamos muy cerca de la fecha, y espero que no cometa más errores.

—¿De qué errores me habla usted, «Strasser»? —siempre que hablaba con él marcaba las erres, sabía que aquello indignaba a Strasser—. Déjese de molestar y vaya a bañarse, que apesta.

—No quiero discusiones. —La voz de Le Fletch acabó con el intercambio de insultos.— Queda muy poco tiempo y debemos trabajar en equipo.

Le Fletch había vuelto el día anterior desde Bruselas. Los veinte días que había estado fuera habían sido una prueba mutua para Strasser y Ester, pero ambos lo habían soportado; Ester lo hacía por Otón, y Strasser aguardaba el momento para vengarse.

—Strasser, acompáñame —le dijo Le Fletch. Mientras caminaban, le preguntó:— ¿Cómo van las cosas en el campamento de avanzada?

—Estamos ubicados unos quince kilómetros al sur del paso de Thorung. Es una extensa quebrada; nos hemos situado exactamente en el lugar que la judía indicó. —Strasser cambió de expresión y dijo:— Espero que no se haya equivocado, es una idiota.

—Pareces un niño, Strasser —le respondió Le Fletch con seriedad—. Te aseguro no se ha equivocado, es la mejor en su campo.

Strasser no quería oír nada más sobre Ester y prefirió cambiar de tema.

—Tenemos vehículos multipropósito con cañones montados, jeeps artillados y ciento treinta hombres que han establecido un perímetro de seguridad máxima a cinco kilómetros a la redonda; patrullamos el exterior constantemente. —Strasser tomó un vaso de whisky que tenía sobre la mesa y añadió:— Estamos preparados para cualquier eventualidad.

—¿Incluso contra un ataque de Stemberg? —preguntó Le Fletch—. No quiero ninguna sorpresa, y el Maestre tampoco.

—Cuando todos los soldados estén en sus puestos de combate, podremos enfrentarnos hasta con un ejército regular, destruiremos a cualquiera que pretenda intervenir —tomó un largo trago—. Incluso a Stemberg.

—Debes beber menos —le contestó Le Fletch.

Las cercanías del paso de Thorung estaban custodiadas por soldados de Le Fletch y eso dificultaba los movimientos de la gente de Stemberg. Su campamento estaba doce kilómetros al norte del campamento de la Litium.

—Llevan una semana acampados —informó el ranger que volvía desde el campamento en la quebrada—. Tienen alrededor de cien hombres, quizá más, cuatro Mohawk con cañones, ocho jeeps con ametralladoras de treinta y cuarenta milímetros, seis carros blindados de transporte de tropas y nidos de ametralladoras en un perímetro bastante amplio.

—Están muy bien preparados —contestó otro—. Tienen alrededor de ciento ochenta hombres en su cuartel general, aparte de los dos helicópteros que vimos actuar contra los guerrilleros.

—Están esperando a que llegue el día once de agosto —dijo el encargado de las interferencias electrónicas—. No sabemos con exactitud de qué se trata, pero hemos interceptado comunicaciones que hablan de un eclipse.

Stemberg estaba seguro de que el eclipse se relacionaba con la investigación del cura. Recordaba el manuscrito de Al Mamún, que era una copia de los escritos que había en las losas de las pirámides de Gizeh. Lo había visto por primera vez el mismo día fatídico en que mató al jeque que jamás desaparecía de sus horribles pesadillas.

Los extraños le habían advertido que se enfrentaría a un enemigo mucho más poderoso que Le Fletch. Cualquier cosa podía estar pasando en esa quebrada, pero por fuerza tenía que ser algo malo y muy peligroso.

—Necesitamos abrir una brecha en su seguridad. —De todas formas, atacaría.— Dos grupos pequeños deberán entrar la noche del día nueve y asegurar perímetros en torno a su posición. Luego, la mayoría subirá el día diez por la noche; eso significa que los primeros estarán escondidos durante unas treinta horas en silencio absoluto. El mayor peligro y los primeros blancos tienen que ser los helicópteros y los vehículos artillados. Nuestra mejor arma será la represa: dos hombres tendrán que salir esta misma noche y buscar la manera de minarla.

El lugar escogido como campamento para esperar el eclipse se ubicaba en una gran quebrada de la cual nacían varios caminos que se internaban en las montañas; unos partían hacia los valles situados más abajo y otros se perdían reptando hacia las altas cumbres de los Himalayas. El eclipse debía indicar cuál de ellos elegirían.

La quebrada estaba orientada de Norte a Sur. Era sobre la parte sur que se alzaba una represa de medianas dimensiones, destinada a regular el curso del río que bajaba por el centro de la quebrada; ese lugar era un posible punto de sabotaje, de modo que contaba con una rigurosa vigilancia.

Los hombres que custodiaban la quebrada, así como los que esperaban en el cuartel general, eran informados de sus tareas según su grado de responsabilidad. Sólo unos pocos conocían la verdadera razón de este despliegue; entre ellos estaban los elegidos para integrar los dos grupos que subirían en busca del niño. El primero estaría formado por Otón, los tres rusos y un grupo de veinte mercenarios ingleses; el segundo sería liderado por el comandante militar de Le Fletch, Raimond Macalister, quien llevaría treinta comandos del grupo de elite.

Las múltiples carpas que conformaban el campamento se repartían a ambas riberas del cauce del río, cuyo flujo sólo llevaba una décima parte del caudal de antaño.

Mientras en el cuartel del lamasterio se ultimaban los preparativos para subir a la montaña, Ester y Otón paseaban por sus amplios patios.

—Mañana, apenas el eclipse marque el camino, me reuniré contigo y subiré como sea —Ester no se quería separar de Otón bajo ninguna circunstancia—. No te dejaré ir solo.

—No te preocupes, Ester, yo tampoco te dejaré a merced de Strasser bajo ningún motivo. Korsakov se ocupará de tener un caballo listo para ti, y después, con Dasayev y Berkov, te escoltarán hasta que nos alcances.

Al amanecer del día siguiente por fin se dio la orden de partida hacia el campamento de la quebrada.

A las cinco y media ya estaban todos en los helicópteros, mientras un convoy compuesto por soldados y armamento empezaba a bajar por la cuesta. Los aparatos se elevaron y partieron hacia la quebrada sobrevolando la cima de los montes.

Pocos kilómetros separaban ambos campamentos, de un terreno que se iba haciendo cada vez menos montañoso.

Al sobrevolar el barranco buscando el sitio elegido para el aterrizaje, pudieron apreciar que la hendidura separaba las llanuras de la alta montaña, y que al otro lado de la cara este nacían los primeros valles forestales, que se iban espesando hasta convertirse en una selva tropical que se extendía hasta la India.

Encontraron rápidamente el helipuerto y descendieron. Desde abajo, el lugar parecía una estación de lanzamiento de la NASA, pero absolutamente militarizado.

—¿Dónde está el área de seguimiento por satélite? —preguntó Ester.

—Allá atrás a la derecha —respondió un soldado.

El grupo se encaminó hacia el lugar. Todo estaba separado según su importancia: en el centro se ubicaban las carpas de Le Fletch, Strasser y Otón, y en torno a ellas se encontraban todas las tiendas de comunicaciones y control.

Un poco más atrás los seguía otro grupo en el que venían Le Fletch y Macalister.

—Tenemos cincuenta hombres parapetados en nidos de ametralladoras, repartidos por los cerros —dijo Macalister—. Y ochenta más aquí abajo. Si sumamos los sesenta que han llegado con usted, contamos con doscientos soldados, y el convoy está compuesto por setenta y dos hombres que llegarán en menos de dos horas. Le aseguro que estaremos protegidos.

—Eso espero —respondió Le Fletch mirando con preocupación las cumbres que encerraban la quebrada.

El resto del día transcurrió muy rápidamente. Otón acompañó a Ester durante el montaje de las conexiones de los equipos de seguimiento y las computadoras, todas ellas subsidiarias de la que usaba ella, de modo que tendría el control del área.

La noche se dejaba caer sobre las montañas mientras servían la cena y encendían grandes fogatas, preparándose para combatir el frío reinante.

—La noche es muy helada en estas soledades —comentó Dasayev calentando sus manos al fuego.

—¿Qué carpa ocupan ustedes? —preguntó Otón.

—La que se ve allá —le respondió el ruso mostrándole una carpa para cuatro personas, que estaba a unos quince metros de distancia—. Estaremos muy cerca.

—Me han pedido que les entregue estos equipos de comunicación. —Otón les pasó unos audífonos que portaban un pequeño micrófono incorporado.— Todos en el campamento oiremos las mismas órdenes.

Los equipos de comunicación se usarían de manera jerarquizada. Primero se transmitirían los datos del eclipse y las órdenes científicas e informativas, y luego los utilizarían los comandantes militares. Otón, Le Fletch y Strasser podrían intervenir en todo momento.

La fogata se convirtió poco después en el centro de atención, cuando comenzaron a asar grandes trozos de cordero y novillo, que devoraron ávidamente. El licor estaba permitido sólo para Le Fletch y Strasser, todos los demás se contentaron con gaseosas y café.

—¿Estás segura de que podrás dormir en la tienda que te han asignado?

La carpa de Ester estaba a sólo tres metros de la de Otón y era amplia, pero era imposible usarla como dormitorio, ya que se había convertido en la sede del centro telecomunicaciones, y este estaba permanentemente en funcionamiento, con personas que entraban y salían a cada minuto.

—No lo creo. ¿Me dejas dormir en la tuya? —le respondió en tono de súplica—. Mi tienda parece un paseo.

—No hay problema, tengo dos colchones y espacio suficiente para que estés confortable.

—Gracias, Otón. Estoy un poco nerviosa.

—Lo sé, yo también estoy un tanto intranquilo. Pero hoy debes descansar con comodidad, porque mañana será un día de mucho ajetreo.

Una hora después, dos tercios de los hombres dormían, mientras el otro tercio estaba destinado a hacer las guardias que recorrían toda la quebrada verificando la seguridad de la expedición.

A escasos kilómetros de la quebrada, Stemberg y sus rangers se preparaban para ocupar sus posiciones de combate.

—Teníamos razón, esperan el eclipse. —Stemberg no estaba sorprendido.— El Consejo siempre ha jugado con magia negra.

—Me estas dando miedo —bromeó uno de los ranger.

—Deberías sentir miedo —le respondió Stemberg con seriedad—. Los que están abajo son capaces de matar a Dios.

—¿De qué estás hablando? —los hombres comenzaban a inquietarse.

—Son seguidores del demonio y buscan acumular todo el poder que puedan. No tienen escrúpulos ni piedad: si mañana no los matamos, ellos nos matarán a nosotros.

Los rangers se miraron sorprendidos. Ninguno de ellos era un cobarde, pero querían saber contra qué se enfrentarían.

—¿Estás diciendo que lucharemos contra demonios? —un ranger se tomó la cruz que llevaba en el pecho.

—Estoy diciendo que en el momento en que entremos en combate podrá pasar cualquier cosa, y que con seguridad esta vez muchos de nosotros moriremos.

—Eso ya lo sabemos, Stemberg, siempre existe la posibilidad de morir, y más esta vez. Pero te hemos acompañado en muchas batallas —dijo otro ranger—. Lo que queremos saber es si nos jugamos el alma.

—Yo espero que no —le respondió Stemberg—. Lucharemos contra el demonio, no junto a él.

El mercenario se recostó sobre la tierra mientras los hombres conversaban entre ellos.

—Es una lástima no poder encender una fogata —dijo de pronto.

Los demás lo miraron con sorpresa. Ya hacía mucho tiempo que venía actuando de manera extraña: primero les pedía que no mataran a nadie, y ahora, sin embargo, les decía que debían matarlos a todos.

Comprendían que los soldados que se acuartelaban en la quebrada custodiaban algo muy peculiar, y que quienes los mandaban tenían un poder que no conocía fronteras ni reglas. Sin duda, era el momento más peligroso de sus vidas, y querían estar seguros de que valía la pena morir por detenerlos. Después de un breve análisis de lo que podría ocurrir, uno de ellos se levantó y habló por todos:

—Sabemos que estás cansado de matar y de luchar, Yohan, nosotros también. Pero hemos estado demasiadas veces junto a ti y no te abandonaremos al final de tu camino.

Los demás rangers asintieron con un gruñido mientras el hombre continuaba.

—Muchos pensamos que esta será nuestra última batalla, pero tampoco importa mucho, no tenemos a nadie que nos llore, ni nadie nos espera en ninguna parte. ¿Qué tenemos que hacer?

Stemberg se incorporó.

—Lo primero es minar la represa. Si se la lanzamos encima, eliminaremos a muchos. —Puso cara de preocupación.— Esperemos que Roberts cumpla su misión; a estas horas, ya debe de estar muy cerca de ahí. Si lo atrapan antes de cumplir su objetivo, estaremos perdidos.

Los dos hombres que habían partido a cumplir esa misión estarían en todo momento en peligro de muerte. Escalar una montaña, cruzar una represa por debajo del agua, instalar cargas explosivas y salir con vida en pleno territorio enemigo no era un juego de niños, pero ellos no eran unos niños.

—Debemos volar los helicópteros en el momento adecuado, que será cuando traten de despegar, en el momento de iniciarse el combate. Luego algunos nos desplazaremos y dispararemos los misiles sobre el campamento y los vehículos artillados, mientras otros atacarán con granadas de mortero. La idea es que parezcamos una gran fuerza militar, y no veintiséis suicidas dementes.

Lo cierto es que era un suicidio en cuanto al número de efectivos, y además el enemigo era inmensamente superior en armamento. Lo único que estaba a su favor era la sorpresa; si la utilizaban de manera inteligente, quizá pudiesen lograrlo.

—Los comandos ya deben de haber atravesado las líneas del enemigo, y esta noche silenciarán todos los puestos de vigía —explicó Stemberg—. Nosotros intervendremos a las dos de la madrugada, de modo que es mejor que durmáis.

—Me imagino que tú no dormirás —le preguntó uno de los hombres.

—Yo me quedaré despierto, alguien debe cuidaros.

Hacía días que no dormía, ya que las pesadillas eran cada vez más terribles: espectros bañados en sangre lo perseguían sin descanso; niños que buscaban a sus padres; hombres y mujeres que le pedían explicaciones... pero el peor de todos era el jeque, que lo miraba fijamente, sin hablar, invitándole a subir hacia una luz que estaba más arriba; pero él sabía que allí se encontraba el trono donde sería juzgado.

El cansancio lo abrumaba, pero el odio lo mantenía en pie. Esperaba que la batalla por venir fuera la última, y que esta vida de sufrimiento se acabara de una manera u otra.

Quebrada de Thorung

10 de agosto de 1999

La noche del día diez había llegado y, ante la inminencia de los acontecimientos por venir, nadie dormía en el campamento de la quebrada. Las pruebas de conexión con los satélites habían comenzado a las tres de la tarde y se confirmaban cada diez minutos. Todo estaba listo para cubrir el eclipse.

La carpa de Ester era el centro neurálgico de todas las operaciones. Tenían conexiones en directo con las cadenas que cubrirían el acontecimiento, y también estaban en contacto con las agencias espaciales y los observatorios que se encontraban en la línea de sombra. El centro de control estaba situado en la quebrada.

—La formación de la gran cruz ha llegado a su máximo nivel magnético, y se mantendrá así hasta las catorce horas de mañana —informó un operador técnico.

Algunas antenas se movían recuperando información de los satélites que pasaban sobre Nepal. Otras trabajaban con los satélites de la Litium que se hallaban estacionados sobre el cielo de la quebrada, encargados de retransmitir los datos facilitados por otros satélites ubicados en la línea del eclipse. La información fluía con mayor rapidez que en cualquier otro centro de control de todo el planeta.

—La luna se encuentra a diez mil kilómetros del punto inicial. —Los técnicos informaban de la posición de la luna y del sol en todo momento.

Strasser se paseaba nervioso y revisaba que cada uno estuviera en su lugar, mientras tomaba un whisky tras otro.

Otón estaba sentado cerca de la carpa de Ester porque le era imposible entrar: la cantidad de gente que transitaba por el lugar se lo impedía; además, ella no podía desconcentrarse de su misión.

—Mañana debes permanecer cerca de ella —le ordenó a Korsakov, que se encontraba a su lado—. Recuérdalo, tienes que tener listo un caballo y armas para ella.

—Guarde cuidado, señor, estaré junto a la doctora en todo momento.

La noche continuaba su peregrinar mientras la seguridad se redoblaba en todas las posiciones establecidas. La represa era un punto muy importante; grupos de comandos la patrullaban continuamente, y potentes focos trataban de hurgar en sus profundidades. Roberts y el ranger que lo acompañaba llevaban más de tres días escondidos tras unas rocas, a unos quinientos metros de la represa.

—Tiene que haber una manera —dijo Roberts casi en un susurro—. Si no lo hacemos esta noche todo habrá sido en vano, Stemberg y los demás morirán.

—Provoquemos una distracción —dijo el otro—. Allá arriba hay una acumulación de rocas, ¿la ves?

—Sí, la veo.

—Tú subirás hasta ese punto y soltarás la roca de más arriba; eso hará que las demás caigan, ocasionando un derrumbe que llamará la atención de los guardias, y entonces yo entraré con las cargas. Luego tú deberás subir hacia la cumbre y esperar a mañana, yo ya veré cómo salgo.

Roberts asintió y comenzó el ascenso. Después de una hora y media se encontraba tras la roca, utilizando su fusil para hacer palanca; la roca fue cediendo poco a poco, y en su caída arrastró a muchas otras, que provocaron un gran estruendo. Los soldados que patrullaban el lugar corrieron cerro arriba para ver de qué se trataba.

Roberts vio cómo su compañero corría agachado hasta el borde del agua, se lanzaba a ella y se deslizaba hacia el muro de la represa.

Los soldados se acercaban peligrosamente hacia su posición, por lo que decidió subir montaña arriba; se agazapó y avanzó alejándose, hasta alcanzar una distancia que le otorgó la seguridad necesaria para esperar la batalla.

El derrumbe se oyó desde el campamento. Muchos miraron hacia arriba, entre ellos Otón, que no vio que Le Fletch se le acercaba acompañado por dos hombres muy altos; percibió su presencia cuando estuvieron a unos dos metros de él, y la sorpresa casi lo tira de espaldas: eran dos gigantes, casi iguales al ser que habían matado en el túmulo de San Pedro; medían unos dos metros cuarenta y vestían ropas de cuero, como si fueran hunos salidos de una leyenda, y las hachas que portaban eran inconfundibles.

—Otón, ellos irán contigo —le dijo Le Fletch de sopetón, esperando alguna reacción que confirmara sus suposiciones.

—¿Quiénes son sus amigos? —preguntó Otón sin mover un músculo de la cara.

—Gurkas. Quiero que suban contigo para protegerte a ti y al niño.

Los gigantes, al ver a Otón, se movieron intranquilos. Uno de ellos dio un paso hacia adelante empuñando el hacha, pero Le Fletch lo tomó de un brazo.

—No les has caído muy bien, pero no te preocupes, no te harán nada; sólo deben acostumbrarse a ti.

Le Fletch había encontrado gigantes y los manejaba a su antojo.

—¿No te recuerdan algo? —preguntó inocentemente.

—No, pero creo que cabrían perfectamente en las tumbas que hallamos en el túmulo —contestó Otón con ironía—. ¿No habrá encontrado algo que no me haya contado?

—No, hijo, ¿y tú? ¿Encontraste algo que no me hayas contado?

—No, no encontré nada que usted no sepa. —La conversación era muy tensa.— ¿Cuántos amigos como estos tiene?

—Sólo estos dos. —Llamaron a Le Fletch por los intercomunicadores.— Ahora me tengo que ir, nos vemos más tarde.

Ester no se había perdido detalle de lo ocurrido. Dasayev le confirmó que no podían ser otra cosa que gigantes.

Cuando Le Fletch se alejó, Ester se acercó a él.

— Otón, no vayas mañana.

—Tengo que ir, no tengo otra alternativa, Ester.

—Nos podemos ir durante la noche.

—Tengo que subir, tú lo sabes, no lo hagas más difícil.

Ester sabía que nada que ella dijera o hiciera haría cambiar de opinión a Otón. Sólo quedaba rezar y confiar en que las cosas salieran más o menos como ellos esperaban.

Mientras esta conversación se desarrollaba en el campamento, sobre las laderas de la quebrada se sucedían los acontecimientos. Los comandos de Stemberg habían comenzado a ocupar sus puestos a partir de las doce de la noche, escalando hasta llegar a los puntos elegidos. Los demás hombres se situarían dos horas después.

Desde su posición, se podía percibir el ritmo frenético de los preparativos.

—Estamos a cinco horas del comienzo del eclipse —las palabras salían por los altavoces ubicados sobre el campamento y por los auriculares que llevaban—. A partir de este momento, comienza la cuenta atrás y el campamento entra en alerta nivel tres.

En el ambiente se sentía un nerviosismo que contagiaba a todos. Strasser caminaba junto a Macalister revisando que estuviese todo en orden.

Le Fletch había dejado a los gigantes y ya llevaba más de una hora mirando las pantallas detrás de Ester.

—¿A qué hora será la máxima carga magnética de la alineación primaria? —preguntó.

—Ya la tenemos desde hace una hora, y se mantendrá hasta mañana a las catorce horas —respondió Ester sin apartar la vista de la pantalla.

—¿Y la formación secundaria, la Tau?

—Durante el día, exactamente a las nueve y veintidós de la mañana, y durará hasta las doce. El mayor poder magnético acumulado de las dos alineaciones unidas será a las once horas once minutos de la mañana.

—O bien el once a las once.

—Exacto, señor Le Fletch. El eclipse también comenzará exactamente a las once horas once minutos. ¿No le parece una increíble casualidad?

—Para ser sincero, no. Las cosas jamás ocurren por casualidad —respondió Le Fletch.

Ambos se miraron con curiosidad; los dos respetaban la inteligencia, y eran sumamente inteligentes.

—Estamos a cuatro horas y treinta minutos del comienzo del eclipse —anunció el altavoz—. Todo el personal militar que no se encuentre en posiciones de vigilancia debe presentarse de inmediato a sus centros de mando.

Eran las seis y media de la mañana cuando el sol comenzó a despuntar sobre la quebrada. Los soldados que verificaban constantemente los puestos de vigía sobre los cerros cercanos no se percataron de que los hombres que vestían uniforme ya no eran los mismos. Los ranger habían dejado vivos a algunos vigías para que contestaran a las llamadas que se sucedían cada diez minutos confirmando su posición.

—Estamos a tres horas del comienzo del eclipse. Se ordena a todo el personal técnico que se dirija a sus puestos. Se declara la alerta nivel dos.

La orden anunciaba el comienzo de la etapa final, pero era innecesaria; los técnicos no se habían separado de sus ordenadores y equipos en toda la noche.

Arriba, en las cumbres que coronaban la quebrada, Stemberg y sus hombres también ocupaban sus posiciones. El mercenario estaba tumbado tras una gran roca, y su nerviosismo aumentaba al mismo ritmo que sus dudas. Los extraños le habían dicho que no atacara a Van Olts, pero este se encontraba entre los adoradores del demonio... ¿Quizá estaba cumpliendo una misión? Le pusieron como condición para poderse ir que no le hiciera daño, y tal vez lo cumpliera; sentía que ya no lo odiaba, ni a él ni a la doctora.

El nerviosismo general aumentaba al acercarse la hora señalada.

—Estamos a una hora y treinta minutos del comienzo del eclipse. A partir de este momento se inicia la etapa de alerta nivel uno. Cualquier persona que sea encontrada fuera de su puesto de combate o en actitud sospechosa será fusilada en el acto.

Al oír la orden, Ester se levantó y salió de la carpa en busca de Otón. Lo encontró a pocos pasos.

—¿Has oído, Otón? Si te sigo me matarán.

—Esta orden no te afecta, estate tranquila —le respondió Otón preocupado—. Es mejor que ahora vuelvas a tu puesto; Korsakov se quedará a tu lado.

La tensión era máxima. Le Fletch sabía que la Orden y el Maestre habían esperado este momento durante milenios.

—El Maestre escucha todo lo que está ocurriendo, Strasser —le dijo emocionado—. Es el momento más importante de nuestra vida.

—Lo sé, gran senescal, lo sé.

—Estamos a treinta minutos del comienzo del eclipse. A partir de este momento se establece un silencio total, sólo se aceptarán órdenes de los comandantes militares y los comandantes generales.

Era la hora crítica, y a esas alturas la carpa de Ester se había convertido en el punto neurálgico del campamento. El eclipse estaba a punto de comenzar en cabo Rice, Estados Unidos.

Los satélites estaban listos, al igual que Ester y una docena de operadores informáticos.

—Se anuncia que el eclipse ha comenzado en Norteamérica. A partir de este momento se interrumpen las comunicaciones. Solamente serán atendidas las informaciones vía sistema interno —informaron los altavoces antes de silenciarse por completo.

El eclipse cruzaba el Atlántico rumbo a Plymouth, en el sur de Inglaterra. Las pantallas mostraban el avance de la sombra en grandes mapamundis generados por los ordenadores. Muy pronto oscurecería Normandía, luego Bruselas.

—El Maestre está dentro del eclipse —Le Fletch sentía que había nacido para este momento.

—Debe de estar sintiendo lo mismo que nosotros —exclamó Strasser—. Es el comienzo de la nueva era.

Luxemburgo, Estrasburgo, Stuttgart, Munich, Hamburgo, numerosas ciudades quedaban bajo la oscuridad generada por el eclipse y la fuerza de las alineaciones.

Ester se encontraba en estado de alerta; pronto tendría que dejar su puesto para ir tras Otón. Miró hacia atrás buscando a Korsakov, y este le devolvió la mirada.

La sombra avanzaba cubriendo gran parte del mundo: Bucarest, el Mar Negro, Turquía, Mosul, el norte de Irak, Irán, Karachi en la India...

—En un momento tendremos el eclipse encima de nosotros —anunció Ester por el sistema interno—. Diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno, ¡ahora!

Todos los que se encontraban en el campamento aguantaron la respiración mientras aparecían las estrellas en el firmamento. Los rangers de Stemberg aprovechaban la oscuridad para liquidar a los últimos vigías. Un minuto, dos minutos, dos minutos veintiún segundos, veintidós, veintitrés. La oscuridad comenzó a ceder, todos los ojos estaban fijos en los caminos de montaña, la sombra moría y... ¡nada!

De pronto, al aparecer los primeros rayos del sol, una especie de relámpago brotó de un angosto camino que subía serpenteando por la montaña a un lado de la represa. La sombra murió, y una parte del camino quedó en penumbra.

—¡Esa es la ruta! ¡En marcha! —gritó Otón al tiempo que la primera columna se comenzaba a mover—. ¡Adelante!

—¡En marcha! —gritó a su vez Macalister, y la segunda columna salió tras la huella de la primera.

Al notar que Dasayev y Berkov no iban en la primera columna, Ester comprendió que el momento había llegado. Korsakov entró al puesto de mando, la tomó por un brazo y ambos salieron corriendo hacia el punto acordado.

Desobedecer las órdenes significaba una condena a muerte, pero quedarse habría sido lo mismo. Sin dejar de correr, vieron a sus compañeros sobre una pequeña loma; Dasayev y Berkov los esperaban montados a caballo, y tenían dos más, ensillados y listos para partir.

Corrieron más aprisa, y eso fue lo que les salvó la vida.

—¡Un misil! —alcanzó a gritar un soldado, e inmediatamente la explanada que ocupaban las carpas a su espalda voló por los aires.

Ester cayó al suelo debido al impacto de la onda expansiva, pero milagrosamente no quedó herida. Korsakov la levantó y ambos corrieron lo más rápido que pudieron hacia los caballos.

Detrás de ellos, una lluvia de misiles caía sobre el campamento. El caos era total, pero los experimentados soldados trataban de organizarse bajo sus mandos.

—Todas las unidades a sus puestos de combate —anunciaban por los intercomunicadores—. Compañía número uno, comiencen el ascenso hacia las posiciones del enemigo, en los cerros del oeste.

Los cañones de los vehículos multipropósito fueron los primeros en reaccionar bombardeando las posiciones de los rangers que atacaban desde la cima oeste, pero estos ya se habían desplazado. Al instante, una compañía de soldados comenzó a avanzar hacia la cumbre parapetándose tras las rocas, y desde arriba los rangers respondieron con granadas de mortero y una cortina de balas de fusiles automáticos de alto calibre.

De pronto, se abrió un segundo frente de batalla, ahora desde los cerros del este. El ataque se enfocaba directamente sobre las columnas que subían por el sendero que discurría junto a la represa.

—La segunda columna debe responder y resistir el fuego hasta el último hombre —gritó desesperado Le Fletch por la radio—. Macalister, conteste el fuego inmediatamente, protejan con sus vidas la ascensión de la primera columna. ¿Dónde están los malditos helicópteros?

Macalister era un soldado experimentado, y ordenó detenerse sin dejar de contestar el fuego de mortero que recibía. Los treinta hombres desmontaron velozmente, se desplegaron en guerrilla y comenzaron un avance contra el flanco que comandaba personalmente Stemberg.

Los hombres reunidos en la quebrada subieron rápidamente a los helicópteros, que estaban listos para despegar. El primero alcanzó a elevarse unos dos metros antes de explotar envuelto en una gigantesca bola de fuego y metal; el segundo recibió un impacto frontal de varios misiles y estalló estando todavía en el suelo; a su alrededor, quedaban hierros retorcidos y decenas de soldados envueltos en llamas.

—¡Ahora! —la orden de Stemberg tronó como un cañonazo—. ¡Ahora la represa!

Lo que aconteció fue apoteósico: una potente explosión estremeció el lugar, la represa se quebró por el centro y la grieta abierta fue incapaz de soportar la presión del río. Segundos después, se partía completamente, dejando caer una masa de agua que bajó como una avalancha de muerte inundando la quebrada. Los vehículos multipropósito y los jeep fueron arrastrados como cáscaras de nuez, mientras los soldados trataban de salvar la vida.

Ester y los rusos salieron galopando a todo lo que daban los caballos hacia la ladera este, siguiendo el camino de Otón. Llevaban puestos los intercomunicadores y oyeron claramente la orden de Strasser:

—¡La judía nos ha traicionado! ¡Matadla!

—Vayamos hacia la cumbre —gritó Korsakov—. Es nuestra única posibilidad.

Otón alcanzó a oír la orden y miró hacia el valle espantado, donde vio cómo Ester y los rusos cabalgaban alejándose de su posición, tratando de esquivar la lluvia de balas que los perseguía.

—¡Detengan esa orden o no subiré! —gritó angustiado por el micrófono.

—Nos volveremos a ver, Otón, te buscaremos— la voz de Ester sonó clara en sus audífonos—. Te encontraremos.

Ester y los rusos enfilaron hacia la cumbre, directamente hacia donde estaba Stemberg, que disparaba acompañado por un grupo de seis hombres. Más abajo, hacia la derecha, Macalister y los siete hombres que le quedaban respondían con más fuego.

La batalla se extendía por todo el valle, los misiles y cohetes volaban en todas direcciones mientras la columna de Otón avanzaba por el angosto sendero. Parecía que iban a salir de la línea de fuego, pero sucedió lo único que no habían previsto: la fuerza del agua había socavado el terraplén que sostenía el camino, y este comenzó a desmoronarse rápidamente.

Los gigantes alcanzaron a tomar las riendas del caballo de Otón y lo impulsaron hacia adelante apoyados en la fuerza de los poderosos percherones que montaban; el caballo pateó en el aire, pero logró subir por la calzada. El resto de la tropa venía un poco más atrás y no pudo sostenerse en la angosta ladera: caballos y hombres cayeron envueltos en una bola de lodo y agua que los precipitó al fondo de la quebrada.

Le Fletch estaba desesperado viendo cómo se venía abajo todo el esfuerzo de tantos años. Tomó un par de binoculares para mirar el desarrollo de la batalla. Los soldados que escalaban el cerro del oeste caían como palomas, pero ganaban terreno metro a metro. Este ataque no podía provenir de nadie más que de Stemberg.

—¡Quiero que me traigan a Stemberg vivo! ¡Pagaré cinco millones de dólares a quien me lo traiga vivo! —gritaba por los intercomunicadores, impulsando a los hombres a subir.

—¡Tres millones de dólares por la judía! —lo imitaba Strasser—. ¡Viva o muerta!

Ester, al escuchar que el alemán ofrecía una recompensa por ella, detuvo el caballo y se bajó. Los rusos quedaron perplejos.

—Berkov, pásame el fusil —ordenó.

—Vámonos, doctora —le dijo Dasayev, pensando que había enloquecido—. Muchos soldados vendrán a buscarla por ese dinero.

—No, si no hay nadie que les pague.

Tomó el fusil y apuntó con calma.

—Esto es por todos los niños y mujeres que has matado.

Apretó el gatillo y disparó. Un solo tiro, y Strasser giró sobre sí mismo cayendo inerte en el suelo. Ester volvió a montar y continuaron el ascenso por la ladera. Stemberg estaba cada vez más cerca, pero él y sus hombres disparaban sin darse cuenta de que Ester y los rusos subían por detrás.

En la otra cumbre, la batalla era encarnizada y sangrienta. Los rangers se batían sin esperanza, pues los soldados habían llegado casi hasta sus posiciones y los superaban de uno a diez.

—¡Vamos, rápido, la cumbre! —Le Fletch no se había dado cuenta de que Strasser no estaba en la cumbre del cerro oeste—. Todos deben morir menos Stemberg. ¡Subo la recompensa a diez millones de dólares! ¡Lo quiero vivo!

En el camino sobre los restos de la represa se desarrollaba otra historia. Otón y los gigantes trataban de ganar la cima escalando la parte alta del sendero. Otón se dejaba llevar por uno de los gigantes, que tenía tomado su caballo por las riendas.

Desde la altura, sólo atinaba a mirar cómo Ester y los rusos llegaban a la cumbre del cerro que cerraba la represa por el este. Más allá, había un puente que comunicaba con una meseta contigua.

Abajo, Le Fletch trataba de organizar lo que quedaba de su ejército.

—Señor, se ha derrumbado el sendero y la primera columna ha desaparecido entre el lodo, han caído hasta el fondo de la quebrada. —El soldado le entregó unos prismáticos a Le Fletch.— Mire usted.

—¡Es terrible! ¡Todo está perdido! —Le Fletch temblaba de pies a cabeza mientras buscaba a Otón, y diez metros más arriba lo vio luchado por escalar.— ¡Va con los gigantes! ¡Va con los gigantes! ¡Se ha salvado! ¡Ha pasado!

Mientras Le Fletch lo celebraba, Stemberg había liquidado la resistencia de Macalister, que yacía muerto junto a sus hombres. Uno de los rangers se levantó y vio a Otón subiendo por el sendero.

—Yohan, el cura huye por ese camino de allá arriba.

—¡Así que huyes, cura! —Pidió un fusil con mira telescópica y le apuntó a la cabeza.— Veamos cuán lejos llegas, veamos si sucede un milagro.

En la otra cumbre, la batalla había terminado, estaban todos muertos. Los diez rangers de Stemberg habían caído cobrando sus vidas a un precio muy alto. Le Fletch recibió aviso de que el mercenario no se encontraba entre los muertos, y levantó los prismáticos para ver en cuál de los focos de resistencia podría estar. Cuando lo vio sobre el cerro este, el corazón se le detuvo por un segundo: Stemberg apuntaba a Otón, que subía sin darse cuenta del peligro.

—¡Korsakov! —gritó Ester—. ¡Dispárale ahora!

Stemberg escuchó la orden y se giró tratando de defenderse, pero Korsakov fue más rápido. El ruso levantó su fusil, apuntó a Stemberg y disparó. Stemberg cayó al suelo.

Le Fletch no podía creer lo que pasaba, había tenido razón al defender a la doctora. Vio cómo ella y los rusos se aseguraban de que Otón saliera del sendero, y luego casi se alegró cuando cruzaron el puente y se perdieron tras las cumbres.

—¡Quiero a Stemberg! —volvió a gritar—. Está en la cumbre del cerro este. ¡Diez millones de dólares al que me lo traiga! ¡Vivo o muerto!

Los hombres de Stemberg lo vieron caer al suelo y se comunicaron para reagruparse en torno a él, subieron desde sus posiciones y lo rodearon. Aún quedaban ocho rangers con vida. Lo cargaron y comenzaron a retroceder, combatiendo, hacia el mismo puente que antes habían cruzado Ester y los rusos.

Una masa de soldados les seguía de cerca disparando a discreción. Dos de los rangers se tendieron en el suelo para detenerlos, sabiendo que eso les costaría la vida, mientras los otros seis corrían sorteando las piedras. Uno de ellos cayó metros antes del puente, que finalmente sólo cinco lograron cruzar, y se tendieron a disparar desde el otro lado; un ranger puso una potente carga explosiva sobre la madera del puente, pero cayó fulminado de un disparo al tratar de detonarla. Un último hombre corrió hasta la carga, accionó el detonador y, aunque esa acción le costara la vida, segundos después el puente estallaba en mil pedazos, que cayeron sobre el abismo.

La batalla había finalizado, y sólo tres rangers habían logrado salvar la vida. Tomaron a Stemberg, lo cargaron sobre los hombros de uno de ellos y después siguieron las huellas de los caballos que habían cruzado antes.

En el fondo de la quebrada, Le Fletch tomaba el control de la situación.

—Quiero al comandante encargado de los puestos de vigilancia. —Le Fletch tenía una voz de ultratumba.— Lo quiero aquí y ahora.

—Está muerto, señor —le respondió un asustado soldado.

—Mejor para él. ¿Dónde está Strasser?

—Está muerto, señor, lo alcanzó un disparo de la judía.

—Un disparo de la doctora Rosemberg, dirá usted. ¡Retírese!

Le Fletch se sentó sobre una piedra y miró el desolador panorama que lo rodeaba. Parecía una pintura o una película de terror: los carros de guerra envueltos en llamas; los helicópteros, que ni siquiera habían despegado; la represa, derrumbada.

A primera vista, calculaba unos doscientos muertos y pensaba: «¿En qué momento se nos ocurrió traicionar a Stemberg?». Lo odiaba a muerte, pero también admitía que era el mejor soldado que había conocido jamás.

Lo que le consolaba era que Otón Van Olts había logrado pasar vivo junto a los gigantes y ahora debía de estar siguiendo la ruta hacia el encuentro con el niño. Pero le inquietaba Ester Rosemberg, que seguía viva y huía junto a los peligrosos comandos soviéticos. ¿Stemberg? Le habían disparado a escasos metros y debía de estar muerto, pero no podía estar seguro. ¿Strasser? Strasser le daba lo mismo.

Senderos de Thorung, Nepal

La tarde del 11 de agosto de 1999

La única manera de alcanzar el sendero que había tomado Otón implicaba dar un rodeo que tomaría por lo menos diez días. Korsakov se daba cuenta de que sería imposible tratar de darle alcance en menos tiempo, pues la destrucción de la represa había alterado el sendero que subía hacia las altas montañas.

Existía otra manera de volver a reunirse con él, que era bajar hacia las tierras bajas de Terai, una zona de selva tropical, y en ese lugar tratar de interceptarlo cuando descendiera.

—Es como hallar una aguja en un pajar —se lamentó Korsakov—. No sabemos qué camino tomarán cuando lleguen a las cumbres.

—Siguen el camino que sube hacia los Himalayas. —Dasayev había traído mapas de toda la región, y abrió uno mientras les explicaba:— Para descender, tienen que tomar necesariamente el camino hacia la selva de Terai.

—¿No hay otras alternativas? —preguntó Ester, enderezándose sobre su caballo para mirar el mapa.

—Es la única posibilidad —respondió Dasayev—. No creo que lo encontremos antes de tres semanas.

Era una muy mala noticia.

—Eso significa que estará mucho tiempo solo con ese par de gigantes —interrumpió preocupada—. ¿Qué recomiendas que hagamos?

—Debemos bajar hacia la selva. Si quieren salir de las montañas, se verán obligados a bajar por la selva.

—Tenemos que encontrar algún lugar donde podamos comunicarnos con mi gente —dijo Ester en voz alta—. Quizá podamos hacer algo. ¡Vamos!

La pequeña columna comenzó el descenso hacia las tierras selváticas. El rodeo que pensaban realizar incluía un viaje de tres días hasta llegar a las bajas planicies, y luego cruzarían cien kilómetros a través de la selva revisando las posibles rutas de bajada. Sabían que era prácticamente imposible encontrar a Otón, pero esperaban que sucediera un milagro.

Otra historia y muy distinta ocurría en el camino que subía hacia los Himalayas. Otón sabía que ahora estaba a su suerte, pero no tenía miedo. Los gigantes avanzaban junto a él manteniendo un paso rápido; uno de ellos guiaba las riendas de su caballo y el otro marchaba a su costado. Se internaban en las frías montañas siguiendo la línea de las altas cumbres.

Al parecer, los gigantes sabían a dónde iban. Seguramente sentían lo mismo que él, algo los empujaba hacia un punto específico. No podía explicarlo, pero estaba seguro de que así era, como un imán que los guiaba hacia el norte.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó.

No obtuvo ninguna respuesta, ellos no le responderían nada. Se preguntó si sabrían hablar, mientras los miraba con atención. Había visto a hombres muy altos en los equipos de baloncesto, pero estos dos los superaban por lo menos en treinta centímetros. Su musculatura era colosal, cada mano parecía una maza y sus brazos eran como troncos, con las venas tan marcadas que parecían a punto de reventar. Los grandes percherones que los llevaban sentían el tremendo peso que portaban, unos ciento cincuenta kilos por lo menos, y se notaba el esfuerzo que hacían para subir el sendero. Sus cabezas eran grandes, pero no anormales, tenían una larga cabellera negra peinada con una trenza, y sus ojos eran de color café oscuro. Sin duda, unos colosos. Se sintió como David, pero esta vez había dos Goliats.

—Ya puedo conducir mi caballo —les dijo, tratando de recuperar las riendas.

Tampoco hubo respuesta. Entonces dio un tirón a sus riendas, y el gigante que las llevaba trastabilló en su silla. El otro coloso frenó su marcha y se aproximó con agresividad, mostrándole el hacha.

Otón se sorprendió; no habría imaginado jamás que ese tirón pudiera desestabilizarlo. Recordaba la fortaleza del gigante del túmulo y cómo había resistido las múltiples heridas producidas por las balas. Estaba seguro de que fue el golpe de espada lo que finalmente le había producido la muerte.

Los gigantes llevaban más de veinte horas viajando cuesta arriba y no parecía que se fueran a detener. Otón estaba cansado, pero sabía que no le dejarían descansar, de modo que puso las manos sobre el gancho de la montura y trató de dormir. Continuaron cabalgando, mientras la noche descendía sobre los Himalayas con su manto frío de estrellas y nubes.

Mucho más abajo, en el camino hacia los valles que conducían a la selva, cuatro hombres se guarecían del viento helado de las montañas tras una gran roca. Los rangers supervivientes se repartían el trabajo: uno de ellos encendía una fogata, y los otros dos despellejaban una pequeña liebre que habían cazado.

Stemberg no había recobrado el conocimiento, y los hombres comenzaban a preocuparse.

—No despierta, capitán —dijo uno de ellos.

El grupo que cuidaba y transportaba a Stemberg estaba compuesto por el teniente Bill Roberts, el capitán Bastian Brum y el soldado Henry Stock. Desde que habían dejado el ejército norteamericano, no habían tenido a más jefe que Yohan Stemberg. Con él habían vivido muchos peligros, nunca los había dejado a su suerte y ellos jamás lo dejarían morir en esas gélidas soledades.

—No te preocupes, Roberts, la bala sólo le rozó la cabeza. —El capitán se acercó a mirarlo.— Está inconsciente por el shock, pero no va a morir.

—Fue muy duro —dijo Stock mirando el fuego—. Pensé que todos moriríamos en la quebrada.

—Esos soldados eran ingleses, alemanes y europeos del este, unos guerreros muy fieros —dijo Roberts—. Les dimos muy fuerte, pero yo también estoy sorprendido de haber salido con vida.

—Lo único que puedo asegurar —dijo el capitán— es que esta ha sido mi última batalla. Ya he visto demasiada sangre y demasiados muertos.

La conversación finalizó cuando Stemberg comenzó a moverse; poco a poco, iba recuperando la conciencia. Los rangers se alegraron, pero sólo por un momento.

Stemberg abrió los ojos y no vio nada. Todo estaba oscuro. Trató de calmarse y cerró los ojos, para abrirlos nuevamente.

¡Estaba ciego!

—¡No veo nada! ¿Hay alguien ahí? —gritó mientras trataba de levantarse. Sintió que unas manos lo tomaban.

—Somos nosotros, Yohan. Soy Roberts, y el capitán y Stock están conmigo. Estás entre amigos, tranquilo.

—¡Estoy ciego! ¡Estoy ciego! —gritó desesperado.

—Yohan, tranquilízate, soy el capitán Brum.

—¿Y los demás? —el impacto de saber que eran tan pocos le aclaró la mente lo suficiente para preocuparse—. ¿Dónde están todos los demás?

—Vi a cuatro de los nuestros que alcanzaban a huir tras los cerros del oeste —contestó Roberts—. Los demás han muerto, los vi caer. Lucharon como leones y destruyeron al ejército enemigo, pero lamentablemente han muerto todos.

—¡Yo los he matado! Nunca debí traerlos —Stemberg comenzaba a asumir el peso de sus actos.

—Tú no obligaste a nadie, vinimos porque quisimos, Yohan. Ya sabíamos lo que podía ocurrir.

—¡Yo los he matado y ahora estoy ciego! Desobedecí a los extraños y me han castigado. Yo debía pagar solo, pero habéis sido vosotros los que habéis pagado por mis pecados —se paró, trastabilló y volvió a caer—. ¡Mátame, Brum! ¡Mátame ahora mismo!

—¡No te mataremos, Yohan! Lo que haremos será sacarte hacia la India. Con el tiempo, te recuperarás y pensarás con claridad.

Sentía cómo los sonidos le llegaban cada vez más débiles y lejanos. Su mente daba vueltas en torno a culpas y pecados. ¡Cuánta destrucción! No sólo habían caído soldados y criminales: en su venganza, habían muerto demasiados inocentes.

Había desobedecido la advertencia de los extraños y eso había costado la vida de muchos de sus hombres. Ahora estaba ciego, pero eso no le importaba, ya que un terrible dolor le traspasaba el alma. ¿Cuántos habían muerto por su culpa? ¿Cuántos?

Se hundió en un profundo pozo oscuro, como si cayera en la nada, y giraba y caía en un lugar frío, oscuro, con un silencio estremecedor. Ante él desfilaban los rostros sin identidad de los muchos que habían caído, rostros sin color y sin vida. El espanto que le produjo el peso de sus pecados le sobrecogió y entonces lloró. Lloró por su alma y por el dolor que había causado.

Pero su arrepentimiento no bastaba para pagar el daño que había provocado. La muerte no podía reconfortarle. Estaba dispuesto a pagar con su alma, pero sabía que su alma no valía nada. ¡Un demonio! Eso es lo que había sido. Había matado en nombre del demonio y luego se había vuelto contra la mano que le pagaba, declarándole la guerra, pero su venganza sólo alimentaba el espíritu del demonio. ¿Cuántos errores? ¿Cuánta sangre? Merecía quedarse en una eternidad de silencio y vergüenza.

De pronto, una fantasmal silueta surgió en la oscuridad, de la nada, materializándose borrosamente. Poco a poco sus rasgos comenzaron a dibujarse con más claridad; llevaba un turbante en la cabeza, y su delgado cuerpo estaba cubierto por una raída túnica manchada de sangre.

La figura se acercó caminando lentamente. Stemberg lo reconoció, pero no se atrevió a mirarlo de frente. Aterrorizado hasta la desesperación, se acurrucó en posición fetal sin dejar de sentir los pasos que se acercaban y se detenían a centímetros de él. Aquel hombre se arrodilló y le tomó la cabeza entre las manos, con cariño. Stemberg nunca había sentido tal misericordia. El lugar, antes frío y tenebroso, se llenó de luz, mientras las almas atrapadas por sus pecados se disolvían en paz.

Stemberg lloró nuevamente, esta vez de gratitud frente al jeque del Sinaí.

La fría noche en que Stemberg se encontró con su destino cedió su cetro a un sol rojo, violento y luminoso, que se extendió sobre el techo de mundo.

Más abajo, en los senderos de Thorung, una pequeña columna de fugitivos compuesta por una mujer y tres hombres se encontraba con los primeros indicios de vida humana.

—Allá abajo hay un poblado —dijo Korsakov—. Berkov, Dasayev, aseguraos de que no hay peligro.

—Hay cables eléctricos —comentó Ester—. Tal vez tengan radio o algo para comunicarse.

—¡Vamos! —exclamó Berkov, espoleando a su caballo—. Tú entrarás por la derecha, yo iré por el centro.

Habían transcurrido dos días desde la batalla de la quebrada, el tiempo que les había ocupado bajar hasta las llanuras.

El poblado que estaba frente a ellos era poco más que un caserío formado por unas dos docenas casas y un centro urbano, un lugar poblado por humildes campesinos de gran pobreza, que, sin embargo, poseían un tesoro, un teléfono que pertenecía al jefe del clan familiar que habitaba el poblado. Como no tenían dinero, pagaron sus atenciones con uno de los fusiles de asalto y una docena de balas. A cambio, los atendieron con comida y vino. En los dos días que llevaban bajando no habían probado bocado.

—Es la mejor carne que he comido en toda mi vida. —Ester se olvidó de las restricciones religiosas, comiendo todo lo que le ponían por delante.— Espero que logremos comunicarnos.

—El jefe ha dicho que tal vez por la noche —respondió Dasayev con la boca llena.

Estaban sentados frente a una agradable fogata en la que se asaban carnes y legumbres. Varios niños los miraban intrigados, preguntándose cómo no explotaban con tal cantidad de alimentos.

—Dormiremos en esa bodega de allá —comentó Berkov, apuntando a una especie de establo maloliente—. Será mejor que hacerlo a la intemperie.

Ester se sentía profundamente comprometida con los tres valientes que la acompañaban; les debía su vida y la del hombre que amaba.

—Jamás podré agradecerles todo lo que han hecho por mí y por Otón. Los dos tenemos una gigantesca deuda con ustedes —les dijo apenas terminó de comer—. Han sido mucho más que leales. Recordaré su valor y hombría por el resto de mis días.

—Doctora —le contestó Korsakov emocionado—, Otón Van Olts y Ester Rosemberg nos han devuelto la vergüenza y el honor que habíamos perdido en Afganistán, y nunca podremos pagarles eso.

Ester no pudo seguir hablando; la emoción por todo lo que había vivido y la ausencia de Otón la oprimían. Aquellos hombres rudos lo comprendieron y guardaron un respetuoso silencio. Todos deseaban estar con Otón, que se enfrentaba al mayor reto que un hombre pudiera encontrar.

El silencio fue roto por un niño que les avisó de que la comunicación estaba lista. Se levantaron y salieron corriendo al teléfono. Ester tomó el aparato.

—¡Papá!

—Doctora Rosemberg, no soy su padre, soy Eliyahú Cohen, del Mossad.

—Señor Cohen, necesito hablar urgentemente con mi padre —respondió, detectando algo inusual.

—Doctora, su padre ha desaparecido sin dejar huellas —contestó el agente en tono grave.

La noticia la dejó petrificada.

—¡Doctora Rosemberg! ¿Está usted bien? —preguntó el hombre, al no obtener respuesta.

—¿Cuándo ha sido? —gritó Ester por el teléfono.

—Hace tres días. No se presentó a su puesto de mando y fuimos a buscarle, pero ya no estaba. Doctora Rosemberg, necesitamos hablar con usted inmediatamente. ¿Dónde se encuentra?

—Estoy en Nepal, en una aldea que los lugareños llaman Buruk —respondió con los ojos bañados en lágrimas—. Cerca de la selva de Terai, en las llanuras de los Himalayas.

—¿Y qué hace en ese lugar? —la inquirió el agente extrañado.

—Cumplo una misión de estado, señor Cohen.

El agente le pidió que le fuera más específica y le diera su ubicación exacta. Dasayev extendió el mapa de la zona y, después de unos segundos, se lo entregó.

—Denos un par de días para llegar allí. Debemos traerla de vuelta a Israel, doctora.

Ester estaba segura de que la desaparición de su padre estaba relacionada con la estrella de San Pedro. Alguien lo había descubierto, pero el Mossad ya estaba tras su paradero y ellos eran los más indicados para buscarle; posiblemente, eran los únicos que podían encontrarlo.

—Señor Cohen, me es imposible volver a Jerusalén —respondió, pensando en Otón—. Le ruego me facilite una comunicación con el general Saúl Goldemberg. Es un asunto de vida o muerte para nuestro pueblo.

Aquella respuesta bastó al agente Cohen.

—De acuerdo, doctora, en un par de horas nos volveremos a comunicar con usted a través de este mismo medio. Que Dios la acompañe.

Esperaron hasta pasadas las dos de la madrugada. Saúl Goldemberg era el jefe de la inteligencia militar en Jerusalén y el mejor amigo de su padre. Ester le explicó sus sospechas acerca de las causas de su desaparición y le pidió que alguien destacado en la región la dotara de la logística y el dinero necesarios para movilizarse.

—Está bien, Ester, te entregaré lo que necesitas, pero sé que no me has dicho toda la verdad.

—No puedo informarle de nada más. Lo que está en juego es demasiado importante, espero que usted lo entienda.

—Esto lo hago por tu padre, Ester, y por el cariño que le tengo. De aquí a tres días llegará lo que esperas.

Senderos de Thorung, Nepal

14 de agosto de 1999

Dos días de viaje sin bajarse del caballo eran más que suficientes para la paciencia de Otón. La primera noche había dormido sobre la montura y el gigante no había soltado sus riendas en ningún momento.

Otón decidió declararle la guerra a través de un juego de tirones que lo hacían trastabillar continuamente. Hacia la tarde del segundo día ya había logrado recuperarlas, finalizando el juego con el derribo del gigante.

Otón estaba seguro de que no lo matarían. Ester tenía razón, lo necesitaban para algo y pronto averiguaría el porqué.

A medida que avanzaban, la sensación de urgencia por dirigirse hacia el norte se acrecentaba; no podía explicarse el motivo, sólo sabía que tenía que ir hacia esa dirección. Los gigantes también lo sentían, y eso explicaba su premura por avanzar sin detenerse.

—¿Es que nunca van a hablarme? —Otón estaba cada vez más alterado con el silencio de sus forzados compañeros de ruta—. Estúpidos gigantes... no son buenos para nada. ¿Acaso están tarados?

El camino se internaba hacia las altas cumbres serpenteando sobre profundos precipicios, y el frío y las nubes aumentaban a medida que ascendían hacia su objetivo. La senda era de tierra gris y marrón, y cada vez escaseaba más la vegetación, dejando paso a un blanco manto de nieve que comenzaba a espesar. ¡Qué extraño! No se veía a nadie, a ningún ser humano en todo el viaje. Durante la noche habían pasado cerca de un caserío, pero no recordaba haber visto a nadie, y esta soledad lo intrigaba sobremanera. Unas siete horas más tarde pasaron frente a otro caserío.

—¡Hola! ¿Hay alguien? —apuró su caballo, y los gigantes quedaron atrás—. ¿Hay alguien?

Los gigantes estaban notoriamente inquietos, pero lo siguieron hasta la entrada del caserío.

Los animales eran los únicos dueños del pequeño asentamiento; cabras y aves corrían y saltaban por entre los sacos de cereales que se guardaban sin llave. Otón se bajó del caballo, y los gigantes se bajaron tras él para detenerlo. Pero Otón no les hizo caso y se internó en la aldea. ¡No había nadie! Algo los había hecho partir. Imaginaba que tenía que ser la misma fuerza que los impulsaba a ellos; debían de haber salido en la misma dirección, y seguramente el día del eclipse.

Entró en una de las bodegas abandonadas y se proveyó de alimentos, frutas y carne salada, los puso en un viejo saco y regresó a su cabalgadura para amarrar la preciosa carga en su montura. Los gigantes estaban cada vez más nerviosos, se pusieron delante de él y le mostraron las hachas amenazadoramente. Otón no les hizo el menor caso y, riéndose, se sentó a comer en el suelo, sólo para importunarlos. No era necesario que lo obligaran a partir, pues estaba decidido a seguir el camino hasta encontrar la fuente de la que emanaba esa energía: estaba seguro de que el niño estaría cerca de allí.

Después de saciar su hambre, se levantó tranquilamente, se subió al caballo y salió rumbo hacia arriba. Los gigantes lo imitaron y muy pronto le dieron alcance. Anochecía.

A unos sesenta kilómetros de distancia, bajando hacia los valles, otro grupo trataba de salir adelante con su pesada carga. Los rangers continuaban su descenso tras las huellas de Ester y los rusos, y trasladaban a Stemberg en una especie de litera que habían hecho con madera de arbustos de las llanuras.

—Abajo hay unas casas —gritó el teniente Roberts al verlas.

—¡Por fin! Bajemos con cautela —contestó con alegría el capitán Brum—. ¿Oíste, Yohan? Estamos salvados.

Los rangers estaban al límite de sus fuerzas, no tanto por el cansancio sino por Stemberg, que llevaba dos días delirando. Repetía una y otra vez que tenía que llegar al río Ganges, en la India, porque un jeque que había muerto hacía meses se lo había ordenado, y que no merecía la gracia que le habían regalado.

Los rangers creían que estaba enloqueciendo a consecuencia de la fiebre, pero de todas formas pensaban llevarlo hasta el río, ya que debían cruzarlo para seguir el camino hasta algún puerto en la India, donde esperaban embarcarse rumbo a Estados Unidos. Después ya verían qué hacían con Stemberg. Sólo una cosa era segura: no lo dejarían tirado como un fardo.

Antes de entrar en el pueblo, escondieron a Stemberg a una distancia que le otorgara seguridad, por si hubiese problemas, y luego se acercaron cuidadosamente.

Necesitaban caballos y en el pueblo había cuatro, así como varias mulas; además, debía de haber comida. Traían dinero para pagar, pero también estaban preparados para tomar por la fuerza lo que precisaran, si fuera necesario. Se asomaron a la entrada del caserío y entraron desplegados y agachados, con las armas listas para cualquier eventualidad.

—Por la derecha, con la espalda a la pared —ordenó Brum en voz muy baja.

Avanzaron pegados contra un viejo muro de adobe. El pueblo se encontraba absolutamente vacío.

Se detuvieron frente a un establo.

—Deben de estar durmiendo —susurró Stock—, no veo a nadie.

Los rangers estaban acostumbrados al sigilo, ya que eran soldados profesionales, pero el cansancio y el estrés les había afectado. Estaban agotados.

—¡Alto! ¡Tirad las armas! —gritó Korsakov sorprendiéndolos.

Los tres rangers se tiraron al suelo listos para disparar, Brum delante, los otros dos unos metros más atrás, todos alerta a cualquier movimiento.

—¿Quién eres? —preguntó Brum con un grito, sin poder identificar de dónde venía la voz—. ¿Qué quieres?

Al reconocer el acento de los rangers, Ester se preocupó sobremanera; esos hombres eran letales, y no sólo ellos estaban en peligro, sino todo el poblado. Los soldados de Stemberg poseían armas de gran calibre, quizá incluso cohetes.

—Soy Ester Rosemberg —respondió parapetada tras un muro.

—Sabemos quién es usted, señora, no queremos combatir con ustedes ni hacerle daño a nadie —respondió Brum desde el suelo—. Stemberg está gravemente herido. Sólo queremos descansar, y después nos iremos en paz.

Ester no confiaba en ellos, los rusos tampoco.

—¿Y por qué habríamos de creeros? —gritó Dasayev.

—Porque estamos hablando, y no matándonos. Vimos cómo os disparaban en la quebrada y sabemos que no estáis aliados con esos adoradores del demonio —respondió Roberts. Luego se levantó con su arma apuntando al suelo—. Ya ha habido demasiadas muertes, sólo pretendemos continuar nuestro camino.

Los otros rangers comprendieron que estaban cercados, y que para salir con vida tendrían que matar a todo aquel que se moviera, incluidos los civiles inocentes que seguramente estaban escondidos tras los débiles muros de las chozas de la aldea. Brum estaba asqueado con la idea de continuar matando, de modo que imitó a Roberts y se levantó. Stock se encogió de hombros y los acompañó. Los tres salieron al medio de la calle.

Korsakov midió rápidamente la situación: no había más hombres escondidos, y los tres soldados que estaban a descubierto habían bajado sus armas.

—Las armas en el suelo —les ordenó al salir de su escondite.

Los rangers dejaron las armas en el suelo, pero no alzaron las manos. Si debían morir, lo harían como hombres.

Desde tres lugares distintos aparecieron Dasayev, Ester y Berkov.

—¿Dices que Stemberg está herido?— preguntó Ester a uno de ellos—. Pensé que estaba muerto. ¿Dónde está?

—Está en una camilla, lo dejamos en las afueras del pueblo.

—¿Y cómo sabemos que no tratará de matarnos? —preguntó Korsakov.

—No creo que Stemberg luche nunca más, se ha quedado ciego y delira —respondió Brum—. Sólo quedamos nosotros. Vosotros estabais allí, habréis visto que nuestra pequeña compañía fue aniquilada.

Lo que decía el capitán era cierto, pero antes ellos habían destruido un gran batallón que poseía un poder de fuego más que respetable.

—Esta vez te creeré, soldado —respondió Ester—. ¿Dices que Stemberg delira? ¿Será capaz de establecer una conversación coherente?

—Yohan lleva más de dos días hablando con un jeque que murió en el desierto el mismo día en que nos apoderamos de un manuscrito que buscaba Le Fletch.

Ester comprendió de inmediato a qué manuscrito se refería el ranger. Necesitaba conversar con Stemberg, saber qué había ocurrido durante todo ese tiempo y por qué Stemberg había atacado a Le Fletch.

—Dasayev, Berkov, busquen a Stemberg y tráiganlo.

Los rusos revisaron a los rangers, les quitaron todas las armas y en seguida fueron en busca de Stemberg y lo trajeron en la camilla. Ester quedó impresionada ante el estado del herido; había bajado por lo menos unos veinte kilos. Del hombre atlético y bien formado quedaba muy poco. Aún era apuesto, pero se le veía acabado. Tirado sobre la camilla, y con un sucio trapo a modo de venda, parecía un refugiado, y no un asesino.

Ester sintió lástima por él.

Una vez dentro de la cabaña, lo dejaron cuidadosamente en el suelo, cerca del fuego.

Ester entregó unos platos con comida a los hambrientos soldados y luego se arrodilló frente a la camilla.

—¡Stemberg!, ¿me oyes? —le preguntó.

—Conozco esa voz —respondió tratando de levantarse, pero sólo consiguió incorporarse a medias—. Te conozco.

—Me conoces. Soy Ester Rosemberg.

Stemberg tenía una expresión tranquila y serena. Se quedó un momento en silencio, que Ester aprovechó para ponerle a prueba.

—Nosotros fuimos los que te disparamos allá en la quebrada.

—Lo suponía. Te vi en la ladera de la montaña cuando tratabas de huir, pero no quise atacarte.

—Te disparamos porque querías matar a Otón, y no lo podíamos permitir.

—No te culpo —le respondió con tranquilidad—. Por eso estoy pagando, por eso y por todos los que he asesinado.

Ester lo observó largamente antes de contestar. Por lo que sabía de sus antecedentes, podía pensar que Stemberg mentía, pero algo le hacía intuir que esta vez era sincero.

—Quiero que me respondas a algunas preguntas —le dijo.

—Pregunta, veré si puedo ayudarte —contestó Stemberg.

—¿Por qué atacaste a Le Fletch? Trabajabas para él.

La pregunta pareció inquietar a Stemberg, que nuevamente guardó silencio, como si quisiera ordenar sus recuerdos.

—Es una larga historia —respondió.

—Cuéntamela, tenemos toda la noche por delante.

Stemberg le habló del manuscrito de Al Mamún y de cómo lo habían conseguido; le habló acerca del jeque del Sinaí y de su extraña bendición, y luego le informó sobre el tiroteo en Nueva York y su posterior encuentro con los extraños.

—¿Ojos de color violeta, dices? —repitió Ester, sorprendida. Luego preguntó:— ¿Como el que se encontró con Otón en El Cairo?

—Creo que son los mismos —le respondió—. Me parece que siempre han estado cerca de Otón Van Olts.

—¿Y quiénes son ellos? —preguntó Ester.

—Solo sé que son siete, pero... son diferentes. Emanan un tipo de energía muy especial. Ellos me dejaron ir con la condición de que no atacara a Van Olts.

—¿Es por eso que dices que no cumpliste el trato?

—Así es —su rostro expresaba una profunda pena—. Traicioné mi palabra, y por eso ahora estoy ciego.

Ester le pidió que siguiera. Stemberg le contó todo lo que sabía acerca de los elohim y sobre la guerra privada que él mismo sostenía contra el Consejo Económico para el Desarrollo.

—¡Cuánta muerte! Lo que me cuentas es terrible. Estábamos en una burbuja, no teníamos idea acerca de esa tremenda cantidad de muertos —le dijo espantada—. ¿Quiénes son los miembros de ese consejo?

—Quedan muy pocos —respondió Stemberg—. Le Fletch es uno de los líderes máximos, y los otros eran Orsinni y Strasser. Por encima de ellos había otro hombre, pero no he podido averiguar su identidad.

Stemberg le contó que servían al mal, que eran los heraldos del demonio. Ester le dijo que pensaba lo mismo y le relató lo que sabía acerca del nacimiento del niño.

—No será un profeta ni un titán —le dijo con seguridad Stemberg—. El niño que ha ido a buscar es hijo de la oscuridad.

—Eso me temo. Ojalá que esos hombres con ojos de color violeta estén cerca de él.

Ester estaba realmente preocupada. «Otón es un hombre muy obstinado —pensó—. Cuando descubra la naturaleza del niño, actuará, y si es un demonio no dudará en enfrentarse a él.»

—¿Y qué harás ahora, Stemberg? ¿Para qué quieres llegar al río Ganges? —le preguntó para alejar sus temores.

—El jeque me ha dicho que cuando me bañe en el Ganges recuperaré la vista.

—¿El hombre que aparece en tus pesadillas?

—El hombre que maté en el desierto tenía una misión muy importante, una misión que ahora yo debo llevar a cabo —respondió.

—¿Y no continuarás con tu guerra? ¿No seguirás matando?

—Mi guerra continuará, pero de otra manera. Ha llegado la hora de las tribulaciones, y tengo que advertírselo a la humanidad.

—¿Como un profeta? ¿Tú crees que puedes ser un profeta?

—Si tú hubieses visto lo que yo he visto, harías lo mismo.

Ester sentía una emoción que apenas le permitía hablar; Otón iba hacia la oscuridad, y Stemberg parecía haber visto la luz.

—¡Ha llegado el hijo del Este! —dijo de pronto Stemberg en voz alta, y todos se volvieron a mirarlo.

Ester se sobresaltó; aquel hombre hablaba con una convicción que aterrorizaba.

—¿Quién ha llegado? —preguntó alarmada.

—El desolador, Ester, el Anticristo.

Una corriente helada recorrió la espalda de los rudos hombres que se congregaban en torno a la fogata.

Ester se levantó y se dirigió en silencio hacia una pequeña mesa, donde sirvió un plato de comida caliente, y regresó al lado de Stemberg, pero antes se detuvo frente a los rangers para decirles:

—Les entregaremos nuestros caballos y los alimentos que necesiten. Espero que tengan suerte.

—El sacerdote verá de cerca la cara de la bestia —dijo Stemberg—. La bestia lo necesita.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó ella mientras se sentaba frente al mercenario.

—Es extraño, pero ahora que estoy ciego he comenzado a ver mucho más claro.

Ester se sentía superada por la realidad, jamás hubiera imaginado que se estaba gestando una guerra. Solo atinó a preguntar:

—Yohan, ¿tienes hambre?

—Sí.

Ester se acercó aún más y comenzó a alimentarle como a un niño. Ese hombre había sido un asesino sangriento, quizá el peor que ella conociera; sin embargo, era sincero en su arrepentimiento.

Así, perdidos en la inmensidad de las llanuras de Nepal y frente a un inminente futuro de dolor y sangre, Yohan Stemberg y Ester Rosemberg se unían en una comunión espiritual que traspasaba la lógica.

Stemberg al fin se durmió, se durmió en una paz que gratificó profundamente a la doctora. Ella se levantó lentamente y, caminando como una autómata, salió fuera del establo, se sentó apoyando la espalda en un viejo muro y lloró, lloró por su padre, por Otón, por los cientos de personas que habían muerto y también por Stemberg.

Pensaba que mientras hombres como él, asesinos sin conciencia, sintieran que aún tenían una posibilidad de redimirse, un pequeño espacio bajo la luz de Dios se abriría para el resto de la humanidad.

Ermita de Khan Manú

Al día siguiente

La señal se había intensificado notablemente. Otón sentía que una masa de energía envolvía el ambiente, y los gigantes sentían lo mismo; nerviosos, apuraban el paso de sus caballos. Los grandes percherones comenzaban a sufrir la falta de oxígeno y se limitaban a mantener un paso cansino.

Ermitas de lamas y cuevas de ermitaños se repartían a ambos lados del camino, todas vacías, así como las casas de los pocos campesinos que habitaban en las cumbres. El cielo, antes cubierto, se iba despejando, y mientras las estrellas aparecían entre las nubes el frío era cada vez menos acusado, lo que era extraño, pues se encontraban a gran altura.

El camino hacía una curva, y al salir desembocó en una especie de plazoleta.

—¡Allí delante! —gritó Otón al gigante que estaba a su derecha—. Parece que allí hay un grupo de personas.

El lugar era un santuario de construcción muy peculiar. Todos sus edificios terminaban en puntas talladas con figuras de dragones y otros animales fabulosos. Los muros eran de color blanco y los techos, rosados.

Minutos después llegaron a un templo atiborrado de personas que gritaban y lloraban mientras esparcían ceniza sobre sus cabezas. Un anciano encorvado y canoso, situado en el centro de la muchedumbre, parecía ser el jefe del poblado. Otón se bajó del caballo y avanzó hacia él. Los gigantes lo imitaron.

Segundos después, la gente se percataba de la presencia de los colosos. Sus caras se contrajeron en un rictus de horror y, aterrados hasta lo indecible, corrieron camino abajo perdiéndose tras las rocas. Uno de los gigantes agarró al anciano y lo inmovilizó. Otón se adelantó y se lo arrebató de un tirón.

El anciano miró a Otón impresionado.

—No temas —le dijo—. Somos amigos. ¿Qué ocurre en este lugar?

—¡Es el mal! —gritó el anciano—. ¡El mal ha llegado! ¡Todos lo hemos sentido! ¡Allí arriba!

Otón miró en la dirección que apuntaba el viejo. Al frente había un puente de madera, y más allá se extendía una pequeña meseta que terminaba en una gigantesca roca, en la cual había tallada una larga escalera. Más arriba, en la cima, había una construcción de estilo similar al del templo principal de la plazoleta.

—¿A qué se refiere? —preguntó al aterrado anciano—. ¿Qué ha pasado?

El viejo estaba asustado, pero, haciendo un esfuerzo por calmarse, le respondió:

—El día que fue noche tiene la culpa... todo se oscureció y aparecieron las estrellas, pero no todas ellas eran iguales. Una, la más luminosa, giró sobre sí misma y emitió una luz que cayó sobre la ermita de Khan Manú —respondió apuntando nuevamente al templo sobre la roca.

El fenómeno que describía el anciano seguramente había creado la fuente de energía que sentían Otón y los gigantes.

—¿Y qué ocurrió después?

—Desde muy lejos vimos cómo la ermita se encendía con una luz roja muy brillante. Esa luz mató a todos los que estaban cerca, hombres, mujeres y niños. Cuando llegamos, encontramos decenas de cadáveres esparcidos por el lugar. Mire las escaleras.

Como desde aquella distancia no se podían apreciar con mucho detalle, dejó al anciano al cuidado de uno de los gigantes y, acompañado por el otro, cruzó el puente. Lo que vio fue estremecedor: en casi todos los peldaños había cuerpos tirados.

Retrocedió espantado hasta la mitad del puente, le hizo una seña al gigante y este trajo al anciano, que pataleaba en el aire.

—¿Ha subido alguien?

—Todos los que lo han intentado han muerto, nadie ha podido pasar del tercer escalón.

Algunos campesinos que comenzaban a sobreponerse al miedo reaparecieron en pequeños grupos de dos y de tres personas.

—¿Qué hay allá arriba?

El anciano respondió ya más tranquilo, porque la presencia de los campesinos lo ayudaba.

—Arriba estaba el niño. No sabemos qué ha sido de él, y no nos iremos hasta saber su destino.

El anciano le contó que el día del eclipse todos habían abandonado sus casas para subir a ver lo que había sucedido, y que cuando llegaron se encontraron con que todos los cuidadores del niño habían muerto y que nadie custodiaba la roca.

—¿Custodiaban la ermita? —preguntó Otón—. ¿Cuidaban a un niño?

El anciano le narró la historia. El niño vivía en la ermita desde que nació. Una noche, hacía más de nueve años, había llegado al lugar una mujer muy enferma y con dolores de parto. Los monjes trataron de salvarle la vida, pero ella murió durante el nacimiento.

El niño sobrevivió, y los monjes notaron con sorpresa que el color de sus ojos era violeta. Todos pensaron que era la encarnación del Manú Khan, el esperado, el niño mesías que aguardaban desde antaño. Khan Manú lo llamaron, y desde ese día los lamas se ocuparon de su crianza y estudios. Pero muy pronto superó a sus profesores en sabiduría, justicia y conocimientos. El niño se convirtió en maestro de todos. Ahora no sabían qué le había ocurrido y temían que hubiese muerto.

—Algo ha ocurrido en la cumbre, algo terrible —dijo el anciano.

Los campesinos, que ya formaban un grupo de por lo menos cincuenta personas, asintieron a distancia.

—Nosotros vamos a subir —dijo Otón mirando la ermita de la roca.

—Entonces tendrás el mismo fin que los demás —contestó el viejo.

Otón comprendía el peligro y no era un loco suicida; sin embargo, ya había asumido que tenía una misión y que esta incluía encontrar al niño. Por alguna razón intuía que su vida no corría peligro. Además, no había llegado hasta el fin del mundo para renunciar en el último momento.

Uno de los gigantes le mostró con su brazo la ermita: también ellos sentían la necesidad de subir.

—¡Vamos!

Los gigantes comenzaron el avance con sus monumentales hachas en ristre, y Otón los siguió ante la atónita mirada de los campesinos.

Cruzaron el puente de madera y avanzaron hacia la escalera. El espectáculo era abrumador: decenas de seres humanos yacían esparcidos en el suelo y las escaleras, con los rostros deformados por terribles muecas de terror.

—Esto es terrible, no puede ser cierto.

Los cadáveres no presentaban señales de violencia y tampoco había rastros de sangre.

—Han muerto de miedo —dijo Otón mirando a los gigantes, pero no obtuvo ningún atisbo de respuesta.

Los pobres desgraciados obstaculizaban el ascenso de los gigantes, por lo que ellos comenzaron a apartarlos sin miramientos; los agarraban y los arrojaban por la pendiente. Otón, espantado, trató de detenerlos, pero pronto comprendió que tenían razón, no había otra manera de subir.

Abajo, en la plazoleta, los campesinos gritaban y gesticulaban impotentes.

El macabro despeje de la escalera continuó y siguieron subiendo con cuidado, ya que la escalera estaba tallada en roca viva y la humedad de la montaña la hacía bastante resbaladiza. Otón seguía a los gigantes algunos metros más atrás.

La llamada era cada vez más potente. Sin lugar a dudas, la fuente que emanaba aquella energía estaba en la cumbre.

¿Qué encontrarían en la cima? El bien no genera muerte.

Poco a poco llegaron al final de la escalera. Ante ellos se abría un pequeño espacio plagado de cadáveres y luego la ermita.

Aunque su forma era similar al templo de la plazoleta, en realidad era muy diferente; estaba construida totalmente de piedra sólida, se alzaba gris y tenebrosa pero dominaba, altiva, la gigantesca soledad del entorno.

—Al fin has llegado.

La potente voz sonó en el interior de su mente produciéndole una especie de temblor. Era muy distinta a la que había escuchado en el túmulo, sonaba infantil.

—¿Quién habla? —dijo en voz alta—. ¿Quién es?

—El que has esperado, el que ha llegado.

Cruzaron el amplio portal de piedra gris y se encontraron en una sala. Era de dimensiones pequeñas y tenía dos pilares en el centro. En las cuatro esquinas había grandes velones encendidos. En el suelo había seis monjes muertos con las túnicas chamuscadas, como si se hubieran quemado, pero el resto de la sala estaba intacta.

—¡No te detengas!

La voz retumbó en su interior con una fuerza tremenda, de tal manera que sus pies perdieron firmeza y cayó al suelo; fue como si hubiera recibido un mazazo. Por un segundo pensó que le explotaría la cabeza, pero poco a poco el dolor fue cediendo y sus pensamientos se aclararon.

Los gigantes habían caído cerca de él; también sentían la voz y les producía el mismo efecto.

—Levantaos y venid hacia mí.

Era una orden que no podían desobedecer. Se levantaron con dificultad y continuaron internándose en la ermita. Llegaron a una segunda sala que tenía por decoración tres grandes altares llenos de ofrendas: joyas y collares, cereales y frutas, grandes cestas llenas de incienso. Cruzaron por el medio, sin detenerse, y penetraron en una tercera y última habitación. Allí sólo había una ornamentación: un trono de piedra, y en el trono estaba sentado un niño.

¡Un niño!

Por lo menos tendría unos diez años, y era de una belleza arrebatadora. Vestía una túnica púrpura bordada con oro y plata que realzaba su figura. De tez mate oscura, sus increíbles ojos un tanto rasgados no eran asiáticos, sino más bien parecían ojos de felino, violetas como los del hombre de El Cairo. Su larga cabellera era castaña.

Sin duda, la fuente de energía que había percibido emanaba del ser que tenía frente a él; podía sentirlo físicamente.

Después de tantos esfuerzos, por fin había llegado.

Los gigantes se adelantaron y se arrodillaron frente al niño. Este se inclinó hacia ellos y los observó largamente, después les hizo un gesto y los gigantes se levantaron para situarse uno a cada lado del trono. A continuación, el niño fijó su vista en Otón.

—Creí que serías un recién nacido —preguntó Otón.

—Soy un recién nacido —respondió el niño mentalmente.

—Debes de tener unos diez años.

—El niño que vivía en esta ermita gris tenía diez años, yo nací hace pocos días. —respondió.

Otón lo observó con atención, como tratando de comprender. El niño se comunicaba sin mover los labios.

—¿Eres un elohim? —le preguntó.

—Soy el Khan Manú. Los elohim me rendirán tributo —contestó—. Los hombres me rendirán tributo.

—¿El mismo tributo que te han rendido las personas que te cuidaban? ¿Has mirado a tu alrededor? ¿Has visto cuánta muerte?

El Khan Manú lo miró largamente, en silencio, traspasándolo, investigando sus sentimientos.

—La manifestación del cielo ha producido una energía que no han sido capaces de absorber. En este lugar se ha liberado una fuerza muy poderosa y esos hombres no han podido soportarla. Simplemente, se han desvanecido.

Otón esperaba encontrar a un niño recién nacido, indefenso, pero todo indicaba que estaba frente a un ser que poseía un gran poder.

—¿Sabes quién soy yo? ¿Sabes por qué he venido? —preguntó.

—Has venido por mí, y sé perfectamente quién eres. —Miró fijamente a Otón y le preguntó:— ¿Sabes tú quien eres? ¿Comprendes tu naturaleza?

—Sólo soy un hombre, como los que han muerto a tus pies, y sin embargo estoy vivo. Me gustaría saber el porqué.

El Khan Manú le sonrió con una expresión que lo dejó helado, y luego le respondió:

—En este momento eres sólo eso, un hombre como todos. Tal vez un día serás otra cosa.

Uno de los gigantes se levantó de improviso y salió de la habitación. Otón tenía una última pregunta.

—¿Por qué te comunicas telepáticamente?

—Si yo separara mis labios muchos más morirían, mi voz es una fuerza que aún no domino.

Otón no pudo continuar la conversación. El gigante que había salido regresó con tres pequeñas cajas de madera que depositó a los pies del Khan Manú. El niño lo miró divertido, desentendiéndose absolutamente de Otón.

El gigante tomó la primera caja y se la pasó con una reverencia. El Khan Manú la abrió y pensó:

—¡Oro!

Otón se estremeció. ¿Qué pretendían con esas ofrendas?

El segundo gigante se adelantó con otra caja y la depositó frente al niño. Este la abrió y pensó:

—¡Mirra!

El primer gigante se adelantó, tomó la tercera caja y se la pasó a Otón, que se la devolvió. El Khan Manú lo miró fijamente y luego le preguntó:

—¿Por qué rehúsas rendirme tributo?

—Porque tú eres sólo un niño.

El gigante le quitó la caja violentamente y la depositó ante el Khan Manú, que la abrió y pensó:

—¡Incienso!

—Estos regalos que te han entregado no te pertenecen —dijo Otón.

—¡No has entendido nada! —respondió el niño.

Otón sintió nuevamente que el dolor lo traspasaba, pero logró mantenerse de pie.

—Eres fuerte y tienes fe, pero no lo suficiente —pensó el Khan Manú.

El dolor se intensificó exponencialmente, y Otón cayó nuevamente al suelo.

—¡Detente! —gritó y el dolor desapareció instantáneamente.

Otón se puso de pie con dificultad.

—No adoraré a otro que no sea mi Dios.

—Hay otros libros que aún no has leído, ya los leerás. Ahora debes salir. Deseo estar a solas con mis protectores.

Otón salió a la explanada y se sentó sobre una piedra. Su corazón latía con una fuerza inusitada. «No llevaré este ser al mundo de los hombres», pensó. El niño era claramente un ser maligno, y si lo llevaba con él podía desatar un caos irreparable. Sus peores temores se confirmaban. «¿Qué hago en este lugar? ¿Para que estoy aquí?», se preguntaba sin obtener respuestas.

Los gritos que provenían desde abajo, en la plazoleta, lo sacaron de su ensimismamiento. Se levantó y se acercó al borde de la explanada, donde observó preocupado cómo los campesinos se ponían de acuerdo para subir. Otón les indicó por señas que no subieran, los hombres entendieron el peligro y se quedaron abajo.

De pronto, escuchó el pensamiento del Khan Manú.

—¿Los ves? Son pequeños como hormigas.

Se giró sorprendido: el niño había aparecido a su espalda. Vestía a la manera de los campesinos, con ropas oscuras y una especie de turbante que cubría su cabellera.

—Sólo son campesinos asustados —respondió Otón.

—Ellos han visto una luz y han muerto, pero han trascendido —dijo el niño señalando a los cadáveres—. Los que están allá abajo, sólo han conocido las cosas de la tierra y por eso temen. ¿Qué has visto tú?

—He visto que los mató el terror y he visto a un niño con un poder sorprendente.

—¿Y te conmueve?

—Profundamente, me conmueve profundamente —respondió con tristeza, y luego agregó:— Yo no te llevaré al mundo, no llevaré esta muerte a la humanidad.

—Si tú no me llevas iré solo, y cada vez que hable miles de personas morirán. No deseo matar a miles de personas.

Si lo llevaba hasta Le Fletch podría ocurrir cualquier cosa, pero si no lo hacía se iría de todos modos con los gigantes; bastaba mirarlos para darse cuenta de que estaban unidos a él y lo seguirían a todas partes.

—No tienes otra opción, debes llevarme a mi destino.

—Tú no eres la respuesta para la humanidad, pero también entiendo que si yo no te llevo irás solo, y eso sería mucho peor. Te llevaré.

Los gigantes bajaron rápidamente las escaleras y se abalanzaron sobre los campesinos, que corrieron a todo lo que daban sus piernas. Apenas la plazoleta quedó desierta, los gigantes se separaron. Uno salió en busca de los caballos, el otro subió por las escaleras de piedra.

—Debemos partir ahora —dijo el Khan—. Tú guías y yo te sigo. Un día yo guiaré y tú me seguirás.

El gigante llegó rápidamente a la explanada, tomó al niño en sus brazos y comenzó a descender lentamente por la larga escalera, como si llevara un tesoro muy preciado.

Llegaron a la plazoleta, montaron nuevamente y comenzaron a bajar por el sendero ante la mirada de los campesinos, que los observaban escondidos detrás de las rocas. El Khan Manú viajaba acurrucado en el regazo de uno de los gigantes.

Después de varias horas de camino atravesaron las distintas aldeas, que aún se encontraban desocupadas. Otón sintió compasión por los campesinos: esperaban un ser de luz y solamente habían encontrado muerte y horror.

—Debes aprender a controlar la compasión —pensó el niño.

—¿Y qué pondrías para reemplazarla? —preguntó Otón.

—El orden, la jerarquía.

—¿Una tiranía? ¿Esclavos para que te sirvan? ¡No cambiarías nada! El hombre ya lo ha hecho, y muy bien.

—¿Entonces, por qué los defiendes?

Otón igualó su marcha a la del caballo del Khan.

—También están los humildes, los pacíficos...

—Los malogrados —lo interrumpió el Khan Manú—. Los malogrados son esclavos precisamente por ese sentimiento. Mientras los compadezcas seguirán siendo débiles, y su debilidad atrasará la evolución. Y sin evolución no hay futuro para el hombre.

»Si miras a tu alrededor, verás que la naturaleza entera se comporta de tal manera. Sólo las especies evolucionadas perseveran, las débiles desaparecen. Las leyes que los débiles han impuesto sólo han logrado producir rebeliones, hambre, miseria y muerte.»

Otón sabía que no tenía necesidad de hablar para comunicarse con el niño, pero si no oía su voz terminaría volviéndose loco.

—Pero no somos hormigas, ni una manada de búfalos —contestó el sacerdote—. Somos personas y tenemos intelecto. Dios espera que perseveremos, pero eso no tiene nada que ver con destruir a las demás criaturas. Un día el hombre logrará el equilibrio.

—¿Dios? Dios está en el cielo y los hombres en la tierra. Aquí no sirve rezar, aquí hay que ser como dioses, más que dioses: hay que establecer la libertad del hombre. Pero el hombre que desee esa libertad, se la ha de ganar al precio que sea necesario pagar.

—Tú no eres la respuesta para el hombre, tú lo destruirás.

El camino que tenían por delante era largo y difícil. Otón no conocía la ruta, pero en las reuniones preparatorias para establecer los distintos caminos posibles, habían contemplado algunas opciones por si se presentaban problemas que les impidieran regresar a la quebrada.

Una de ellas se basaba en la suposición de que el camino para llegar al niño transitase por las altas cumbres. En ese caso, el único modo de volver era por la India, cruzando la selva de Nepal y luego la cordillera de Siwalik, para después atravesar el Ganges y finalmente llegar a Nueva Delhi.

Otón conocía a Le Fletch y sabía que estaría preparado para recogerlos en cualquier ciudad importante de la India, y de todas, Nueva Delhi era la más cercana. A la velocidad que llevaban, tardarían en total unos quince días.

Como si fuera una broma del destino, el camino los llevó directamente a la pequeña aldea de Buruk. Los aldeanos los vieron desde lejos y salieron a recibirles con vino y cereales.

—Sean ustedes bien venidos —les dijo el jefe del caserío.

Otón se bajó del caballo.

—Vamos rumbo a la India. Necesitamos descansar un par de horas y, si fuera posible, comer algo —le respondió mientras los gigantes bajaban al niño con cuidado.

Los aldeanos los vieron y se asustaron. Evitaron salir corriendo, pero los mayores ordenaron a los niños que se retiraran con gestos enérgicos.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó el jefe.

—Ya se lo he dicho, somos viajeros rumbo a la India.

—¿Y estos que le acompañan? ¿Quiénes son? —el hombre estaba visiblemente nervioso.

—Son gurkas —contestó el sacerdote, copiando el argumento que había oído a Le Fletch.

—Nos dijeron que ustedes podían llegar y que tuviéramos cuidado con unos hombres de gran tamaño. ¿Es usted Orón Van Ots?

—Otón Van Olts es mi nombre. ¿Quién les dijo que vendríamos?

—Una mujer que nos dijo que se llamaba Ester.

Otón se alegró profundamente. Ester estaba viva, y, si había llegado hasta la aldea, seguramente se encontraba a salvo.

—¿Iba sola?

—La acompañaban tres hombres, luego llegaron otros cuatro.

El jefe le relató el encuentro.

—Venían armados y parecían peligrosos, pero la mujer evitó el combate.

—¿Supo quiénes eran?

—El jefe de ellos se llamaba Stembe.

—¿Stemberg?

—Ese era su nombre. Venía gravemente herido, lo traían en una camilla.

Le contó que la mujer se apiadó de los hombres y que los acogió a pesar de todo.

—¿Qué ocurrió después?

—Ella les entregó sus caballos y nosotros les dimos alimentos y ropa. Luego quemaron sus antiguas ropas y partieron hacia la selva. Salieron hace ocho días.

—¿Y la mujer? ¿Qué hizo la mujer?

—Dos días después llegaron otros hombres que venían en vehículos.

El jefe le informó acerca de ellos, eran amigos de la mujer.

—Se saludaron, ellos le entregaron un vehículo muy grande y la mujer y los tres hombres que la acompañaban partieron de inmediato.

La ayuda prometida por el general Goldemberg había llegado con prontitud. Ester y los rusos la recibieron en forma de un potente jeep, pasaportes norteamericanos, armas y el dinero necesario para recorrer la frontera en busca de Otón.

—¿Han dejado algún mensaje por si yo aparecía?

—Le ha dejado esta carta.

Otón tomó la carta y la leyó emocionado. Era un mensaje escueto que le informaba que estaba con los rusos y se encontraban bien, que habían tenido que pedir ayuda a sus amigos y que estarían en las cercanías de Nueva Delhi esperando su llegada. Por último, le advertía sobre el niño. «Ten mucho cuidado con él.»

—Muchas gracias, me ha hecho un gran servicio —le dijo Otón.

Los gigantes habían dejado los caballos en un abrevadero y escoltaban al niño, que caminaba alegremente por la aldea tomando todo lo que se le ocurría, miraba los distintos objetos y luego los tiraba. Otón partió en su busca y muy pronto estuvo a su lado.

—¿Tú crees que Dios se acuerda de esta gente? —preguntó el niño sentándose en una vieja silla de madera y palpándola como si quisiera sentir su textura.

—Míralos, son felices y cordiales. Yo creo que Dios está con ellos, aunque ellos lo miren de una manera distinta —respondió Otón.

—¿Y si yo los matara? ¿Dios haría algo por ellos?

Otón lo miró con desprecio y luego contestó:

—Si el Anticristo les diera muerte, sin duda serían redimidos.

El niño lo miró divertido, tomó una fruta, la olfateó y luego la tiró. Parecía como si no hubiera oído la respuesta, pero de pronto su expresión cambió y lo traspasó con la mirada.

—Para que yo fuera un anticristo tendría que existir un cristo, y el cristo que tú sigues no existe. Los hombres no han cambiado en nada.

—Te equivocas, sin Cristo no habría humanidad, sin Cristo no habría esperanza.

El niño se levantó como si la conversación lo aburriera. Los gigantes lo vieron y se acercaron; uno de ellos lo tomó en brazos y lo puso sobre su caballo.

—Es hora de continuar —escuchó en su cerebro.

Dejaron atrás la aldea y se internaron por los senderos selváticos del Terai. Al principio la espesura no era tan tupida, pero luego se enmarañaba de tal manera que tuvieron que seguir el curso de los ríos que bajaban desde la cordillera de Siwalik. Ester ya sabía quién era el niño, eso era muy importante, y seguramente vigilaban los pasos hacia Nueva Delhi. Junto a ellos se podría enfrentar con los gigantes y vencerlos, y después ya verían qué hacían con el Khan. Lo único que tenía claro era que este ser no podía llegar a la civilización.

—¿Y crees que me podrán vencer? —la voz lo sobresaltó.

—¿A qué te refieres? —preguntó asustado.

—Tus amigos no podrán enfrentarse a mí, y tú no podrás evitar que reciba la herencia que me ha sido otorgada.

—¿De qué herencia hablas?

—El jardín del Edén. La tierra, los elementos y las criaturas que la pueblan me pertenecen por derecho. Muy pronto todos oirán mi voz y temblarán ante mí. Millones se arrodillarán a mis pies. Entonces, en mi nombre y el de mi padre, decidiré el destino de los pueblos.

Frente al río Ganges

Ese mismo día

La selva comenzaba a ceder su dominio, dejando paso a los sembrados que anunciaban la cercanía de un río. Stemberg se tambaleaba sobre su cabalgadura, viajaba en el animal más dócil y era conducido con cuidado.

—El Ganges es el corazón de este continente, por él corre el líquido vital que alimenta la tierra, es como una vena que regala vida —Stemberg llevaba varios días predicando sus pensamientos—. Así será la tierra después de la tribulación. Habrá un río de vida que alimentará a los perseguidos.

Con aquellas vestimentas, parecían peregrinos de viaje: todos llevaban pantalones y largas camisas blancas de lino. Con la diferencia de los revólveres, escondidos en la cintura.

Los duros rangers estaban más que sorprendidos con el comportamiento de Stemberg.

—¿De que hablas, Yohan? —El teniente Roberts cabalgaba a su lado y había escuchado lo que Stemberg había dicho.— ¿De qué tribulación hablas?

—El monstruo será liberado y sus bestías asolarán la tierra, entonces vendrán las tribulaciones.

Brum ya no quería oír hablar más del terrible futuro que se cernía sobre la humanidad.

—Pronto nos iremos a casa, Yohan, y podrás descansar con tranquilidad. Recuperarás la vista nuevamente y te liberarás de tus pesadillas.

—Déjalo hablar, Brum —contestó Stock en voz alta—. Quizá tenga razón.

Brum apretó su caballo hasta alcanzar al soldado que abría paso.

—¿No me dirás que crees lo que dice?— le preguntó en voz baja, para que Stemberg no lo oyera.

—No lo sé, pero tú estabas en la quebrada y viste todo lo que ocurrió. ¿No sentiste nada raro? —le respondió Stock—. Yo vi al cura cuando subía por el sendero, y sus acompañantes no eran humanos.

—Yo también los vi, creo que eran hombres muy grandes, pero hombres al fin.

—Piensa lo que quieras. Yo, personalmente, creo que Stemberg no está tan loco.

Continuaron cabalgando en silencio tratando de esquivar los campos arados y los curiosos campesinos que salían a su paso. Muchos de ellos llevaban cántaros de agua sobre la cabeza.

—El momento ha llegado, el río está cerca. —Stemberg se enderezó sobre la silla y les dijo:— Esta es la última misión que tendréis que cumplir para mí.

—¿Crees que resultará? Me refiero a lo del agua y todo eso —Brum estaba bastante escéptico sobre el resultado—. No quiero que te desilusiones.

—Hombre de poca fe, no eres el primero que piensa eso. Muy pronto lo verás y luego creerás —le respondió Stemberg con una gran sonrisa.

—Este es un río sagrado —dijo Roberts—. He sabido de mucha gente que se ha purificado en este río.

El camino dibujaba una curva para rodear un árbol gigantesco.

—Habrá un árbol en el centro del paraíso y de él fluirá el agua de la vida —dijo Stemberg de pronto—. Será un árbol grande, mucho más grande que este que me abre el paso a la salvación.

—¿Cómo has podido saber que hay un árbol? Si estás ciego, Yohan... —preguntó Brum impresionado.

—Ahora veo con mucho más claridad que antes.

Al salir del recodo, apareció el río Ganges en toda su grandeza. Rodeado de selva y campos arados, nutría las tierras con sedimentos y semillas que calmaban el hambre de la gente.

Hombres santos o personas sencillas se bañaban en sus aguas para lavar sus pecados. Cuando nacen los bautizan en sus riberas; cuando mueren, entregan sus restos mortales a las misteriosas profundidades.

—¡Por fin hemos llegado! —gritó Stock alegremente—. ¿Has oído, Yohan? Eso que escuchas es el agua que te saluda.

Recorrieron la ribera buscando un remanso para que Stemberg entrara en el agua.

—Sigamos más al norte —les ordenó Stemberg—. Encontraremos un claro, y en medio habrá una pequeña playa. Exactamente en ese lugar debemos entrar en el río.

—¡Vamos! —contestó Roberts, y los demás lo siguieron.

Doce minutos después llegaron al lugar anunciado. Era un sitio agradable, con un pequeño prado que se internaba unos metros en el río y formaba un pequeño dique que detenía las aguas, creando un remanso.

—En este lugar sanaré —dijo Stemberg.

Roberts se bajó y se acercó al caballo de Stemberg, tomó a este por la cintura y lo ayudó a bajar.

—Llévame hasta el agua.

Lo llevó hasta la orilla, justo frente al remanso, donde se desnudó completamente.

—Entraré libre de toda carga.

Stemberg avanzó paso a paso tratando de no caer. Los rangers se apresuraron y entraron junto a él, hasta quedar con el agua por la cintura.

Lo tomaron entre todos, lo recostaron sobre el río y lo hundieron tres veces, tal como él les había pedido.

Fue como si las pesadas costras de sus pecados se disolvieran al entrar en contacto con las sanadoras aguas. Era el mal, que finalmente lo abandonaba.

—Ahora, ayudadme a levantarme.

Los hombres lo izaron. Stemberg sintió el agua bajando por su cuerpo y levantó las manos hacia el cielo; en los puños, retenía el barro que había tomado del fondo del río, se lo puso sobre los ojos y se arrodilló hasta quedar con el agua al nivel del mentón. Haciendo copa con las manos, sacó agua, se frotó los ojos tres veces y luego volvió a levantarse.

—Está hecho.

Entonces esperó otros cinco minutos. Su visión volvía a ligeros destellos luminosos, eran los colores que retornaban: primero borrosos azules y magentas; luego, un poco más claros, el verde y el rojo. Muy pronto, las manchas comenzaron a tomar forma hasta que se convirtieron en tres rostros conocidos.

—¡Qué alegría veros nuevamente!

Los rangers se quedaron atónitos, por un momento perdieron el habla.

—¡Puedo veros! —les confirmó con una gran sonrisa.

—¡Yohan! —gritó Stock con la voz entrecortada—. ¡Has vuelto!

Stemberg contempló al joven soldado con gratitud y luego levantó los brazos hacia el cielo.

—¡Señor, aquí estoy! Aquí estoy para anunciar tu nombre, aquí estoy para aceptar tu camino de espinas, aquí estoy para dar testimonio de tus designios y advertir a la tierra sobre las terribles pruebas que se ciernen sobre sus hijos, aquí estoy para decirte los nombres de los millones de perseguidos que vendrán de la gran tribulación.

Los hombres lo observaban en silencio. Sabían que ese escalofrío que recorría sus espaldas no era producto del frío, sino de la emoción que los embargaba. Stock avanzó unos pasos y le habló:

—¿El perdón es para todos?

—Para todos los que lo pidan —respondió.

—Quisiera pedir perdón por todas las muertes que he causado, por todas las mujeres y los niños que han perdido a sus esposos y padres por mi culpa.

Stemberg lo tomó por los hombros y lo invitó a agacharse; luego tomó agua con las manos y se la derramó en la cabeza.

—Yo te bautizo en nombre del Mesías Galileo.

Y así ocurrió como un joven soldado de fuerzas especiales, que había pertenecido a las tropas del imperio, se convirtió en el primer hombre que el primer profeta de los últimos tiempos bautizó.

Yohan Stemberg sintió un fuerte dolor al hacerlo, no un dolor físico, sino anímico. Vio por un segundo el mundo que vendría, se vio a sí mismo hablando a las multitudes y perseguido a muerte por los poderosos, pero también sintió que la fuerza de Dios lo sostendría en los momentos de flaqueza.

—Vosotros sois testigos de esta hora —les dijo—. Nunca más olvidéis lo que habéis visto, nunca más dudéis del origen de la luz. Seréis tentados y engañados, seréis perseguidos y atacados, seréis puestos como ejemplo de locura cuando el mal sea exaltado sobre el bien. Pero cuando eso ocurra, recordad que habéis sido testigos de esta hora.

El silencio que sucedió a sus palabras fue prolongado, y sólo terminó cuando Stemberg les dijo:

—A partir de este momento, de nombre Juan seré llamado.

—Juan.

—Juan.

—Juan. —Los rangers repitieron el nombre uno a uno, con respeto.

El sol del mediodía brillaba luminoso cuando salieron del remanso del río Ganges. Se tendieron en el prado para secar sus cuerpos y sus ropas con el suave abrazo de sus rayos. Juan se durmió profundamente, como un niño, liberado del peso de sus pecados, sin temores ni dolor. Los tres hombres cuidaron de que su reposo no fuera perturbado por nada, y por primera vez en todo este tiempo lo vieron descansar sin sobresaltos. Al poco rato, ellos también dormían.

Atardecía en la ribera del Ganges cuando Juan despertó. Por fin había descansado su afligido cuerpo. Con una sensación de gratitud se levantó, tomó sus ropas y se vistió.

—Con estas sencillas ropas de lino blanco he renacido, y así me vestiré de ahora en adelante. Por este atuendo seré conocido, yo mismo y los que me acompañen en el duro sendero que se abre para todos —dijo Juan.

Cruzaron el río por un vado que servía de paso a mercaderes y campesinos. Se alimentaron hasta saciarse con los frutos salvajes de un viejo árbol que encontraron al otro lado.

Satisfechos, continuaron su viaje hacia Nueva Delhi. Juan miraba todo lo que le rodeaba, como si quisiera recuperar los veinte días de oscuridad.

Cuando atisbaron las primeras luces de aquella cosmopolita ciudad se detuvieron.

—Iremos juntos hasta Suiza —les dijo—. Después tomaremos caminos distintos.

—¿Qué iremos a hacer a Suiza? —preguntó Stock—. ¿Y para qué nos vamos a separar?

—En Suiza hay una cuanta bancaria que guarda un total de tres millones de dólares; todo será para vosotros.

Los rangers se miraron sorprendidos.

—¿Para nosotros? —preguntó Brum.

—Yo no necesito ese dinero —respondió Roberts.

—Yo tampoco lo necesito, no deseo separarme de tu lado —dijo Stock.

—¿Todos pensáis lo mismo? —preguntó mirando a Brum.

La respuesta fue afirmativa.

—De acuerdo. Pero ahora necesito hacer un viaje a Nueva York. Me están esperando desde hace mucho tiempo, y creo que ha llegado la hora de reunirme con ciertas personas. Vosotros me esperararéis en Europa.

Había llegado el momento de buscar a los extraños de ojos violeta. Estaba seguro de que la habitación vacía de la cual había salido hacía mucho tiempo estaría de nuevo amueblada con los tronos de piedra, y sobre ellos le estarían esperando los seis hombres de largas capas. ¿Había dicho seis? Había visto siete, pero por alguna razón tenía la certeza de que ahora sólo eran seis.

Cordillera del Siwalik

Cuatro días después

Los contrafuertes montañosos quedaban atrás, al igual que los abruptos senderos de la cordillera del Siwalik. La vegetación de la selva de la India era espesa y dura y sus habitantes no lo eran menos; tigres y otros felinos peligrosos acechaban en cada recodo, pero aún así era mejor que cruzar la zona por caminos llenos de caravanas de elefantes, campesinos, leñadores y gente en general. Otón temía que las personas sufrieran algún daño.

—¿Y qué importaría eso? —la voz de Khan Manú sonó como un cañonazo.

Los gigantes se tambalearon sobre sus caballos. Otón, a su vez, sintió un fuerte dolor en los tímpanos, pero soportó la potencia. Era la misma voz que escuchaba en su cerebro, pero ahora parecía amplificada diez veces.

—¡Has hablado! —gritó Otón—. ¡Casi nos matas!

—Estoy adaptando mi poder a este plano de la existencia. Un día tendré que hablar a todos los hombres, y necesito limitar mi poder —la voz volvió a situarse en su cerebro—. Aún no ha llegado ese momento. Si un humano hubiera oído mi voz, habría muerto de inmediato.

—¡Yo soy humano!

El niño se enderezó asomando la cabeza, lo miró y sonrió con un gesto de incredulidad que asustó al sacerdote.

—¿Qué quieres decir?

No obtuvo ninguna respuesta. El niño perdió interés en la conversación y volvió a acomodarse en el regazo del gigante. El viaje por la selva continuó hasta que esta comenzó a ralear.

El encuentro con la civilización debía producirse por fuerza, y sucedió cuando apareció el primer pueblo, cuya característica principal era la extrema pobreza de sus habitantes: niños desnudos corrían envueltos en nubes de mosquitos.

—¿Eso quieres para la humanidad? —la voz de Khan Manú sonó en su mente—. ¿Eso es lo que les ha regalado Dios? Yo creo que para ellos sería mejor no haber existido. O tal vez una muerte sin dolor. Después de todo, serán acogidos en el cielo. ¿No dices eso a cada momento?

—Había alguien parecido a ti en la Europa de los años treinta, y su locura llevó al mundo al borde del desastre —se refería a Hitler—. Al final fue derrotado. Como él, al final tú también serás derrotado.

—Si tu mesías hubiera vencido, yo no habría nacido —dijo en voz alta.

El Khan Manú comenzó a pronunciar palabras cada vez con más frecuencia. Otón volvió a alejarse de los poblados para que nadie fuese afectado. Unos días después, los gigantes también dejaron de sentir el fuerte dolor que los hacia tambalear cada vez que el niño hablaba.

Viajaron varios días más por la llanura del Ganges, luego cruzaron la meseta del Decán y enfilaron hacia Nueva Delhi.

—Tu mesías ha declarado una guerra a muerte a la esencia del hombre superior y lo ha mimetizado con los malogrados. Tu cristianismo ha proscrito los instintos fundamentales del hombre y ha sembrado la corrupción de la decadencia —dijo el niño con voz audible—. Ya ves, mi superioridad me ha permitido asimilar el poder que me ha sido otorgado y ahora lo manejo a mi arbitrio. Donde falta la voluntad de poder hay decadencia, ¿lo entiendes?

—Entiendo la voluntad como una fortaleza para superar la decadencia. El poder como tú lo entiendes genera corrupción —respondió Otón.

—¡Mira! ¡Mira! ¡MIRA! —dijo subiendo el tono de su voz hasta gritar.

El Khan había logrado manejar a su arbitrio gran parte del poder que poseía. Podía dirigir su voz hacia donde quisiera y con la potencia que deseara.

El gigante que cabalgaba a su lado sólo era su conejillo de indias. Un terrible dolor comenzó a traspasarlo, golpeándole con una violencia cada vez más fuerte. Momentos después, fue incapaz de sostenerse sobre su montura y cayó al suelo.

—Ha caído porque yo deseaba que cayera —dijo, y luego esperó a que Otón, que venía un tanto más atrás, igualara su marcha—. Estoy listo para llegar al mundo.

Otón tenía muy claro de dónde provenía el poder de Khan Manú. Ahora, ese oscuro poder entraría en contacto con el mundo y desataría la tragedia. Se culpaba por ello; creía que su esencia humana había prevalecido por encima de su responsabilidad ante Dios. Había abierto la caja de Pandora.

—¿Por qué he sido yo el elegido? —le preguntó.

—Por tu naturaleza.

—Soy un hombre —repitió Otón nuevamente como si tratara de convencerse—. Nada más.

—Yo diría que tus pensamientos y tu moral son humanos, en eso eres efectivamente un hombre. Pero los hombres no matan gigantes, y tú ya has tenido esa experiencia.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Para mí, tu mente es un libro abierto, y entiendo tu naturaleza más que tú mismo. He visto cosas en tu interior que me aclaran tus motivaciones. —Lo siguiente sonó en el interior de su mente:— La caída de los elohim se produjo por su relación con las hembras humanas, y a ti te sucederá lo mismo. He visto el rostro de tu hembra y reconozco la estrella que cuelga en torno a su cuello; no es la misma que está en tu corazón.

Otón midió rápidamente el peligro y por un momento la ira lo inundó.

—Eres poderoso, Khan Manú, estaba escrito que lo serías. No temo por mi vida; eso ya lo sabes, como también sabes que mi temor radica en lo que puedas hacer a la humanidad. Por lo tanto, entenderás que no puedo dejar que lo hagas.

—Entonces te perderás sin remedio y contigo arrastrarás a tu hembra.

—Si la tocas o la utilizas para cualquier fin, yo te mataré sin contemplaciones —lo amenazó Otón—. Te mataré a ti, mataré a tus gigantes y mataré a tus esclavos.

—Por fin has pensado según tu naturaleza. El odio te da fuerzas que no obtendrías con ningún otro sentimiento. ¿Logras comprenderlo?

El tiempo apremiaba. Tras las lomas estaba el mundo con sus dolores y su tristeza. Pocos kilómetros los separaban de Nueva Delhi. Si entraban en la ciudad, todo estaría perdido y el virus de furia que llevaba ese ser inundaría la tierra. El hombre no podría evitar la tentación del oro falso que le ofrecería el Khan y sucumbiría en la catástrofe.

—¡No llegarás al mundo! —gritó Otón Van Olts—. ¡No lo permitiré!

Apremiando a su caballo, se abalanzó sobre el gigante que llevaba al Khan y trató de arrebatarle el hacha, pero el niño fue más rápido.

—¡CAE!

Otón jamás había sentido un dolor tan terrible. Su cerebro comenzó a dar vueltas en una vertiginosa vorágine, mientras mil agujas le traspasaban el cuerpo. Con un esfuerzo sobrehumano, se mantuvo en la silla.

—¡No caeré!

—¿No me recuerdas en tus sueños? ¿No recuerdas tus pesadillas en la infancia? Me viste muchas veces. O comprendes que tu vida y la mía están unidas y te unes a mí, o morirás aquí y ahora.

Sobreponiéndose al dolor, se irguió en la montura y le gritó:

—¡Entonces moriré!

—¡Pues muere!

Su suerte parecía determinada.

El gigante que viajaba solo descendió de su percherón y, blandiendo el hacha, se acercó amenazadoramente al sacerdote. Pero algo inusual ocurrió, y a escasos dos metros detuvo su marcha, cambió de dirección y caminó rumbo a las lomas que se encontraban más adelante.

—Estamos en peligro —pensó el Khan para sí mismo—. Están cerca.

—¿Quiénes? ¿Quiénes están cerca?

El Khan se turbó: él no había compartido sus pensamientos con el sacerdote.

—¿Cómo has hecho eso? ¿Cómo has leído mis pensamientos?

—¿He leído tu mente? —El dolor había cesado de improviso.— ¿Dónde está ahora tu gran poder? ¿Te sientes amenazado?

—¡No es por ti! Es por ellos —respondió el niño mirando hacia las colinas.

Otón los vio en la cima de la más alta. Eran seis figuras que se recortaban contra el sol. Usaban largas capas negras que los cubrían hasta los pies, ocultando sus rostros.

Aunque a esa distancia no alcanzaba a distinguir el color de sus ojos, no podían ser otros.

—¡Son los elohim! —exclamó—. Vienen por ti.

—No estoy solo.

Tres helicópteros pasaron sobrevolando sobre sus cabezas y se posaron a unos treinta metros de distancia. Detuvieron las aspas mientras se abrían las puertas.

El primero en bajar fue el gran Maestre, que iba vestido con la larga túnica negra que utilizaba en sus rituales y su ceremonial máscara de oro y plata. En la frente llevaba una corona, y en las manos traía el Libro Negro.

Detrás de él apareció otro grupo de gigantes, eran seis y venían armados con sus largas hachas. Iban pertrechados con unas mallas de combate, cascos y escudos iguales a los que Otón había encontrado en el túmulo de San Pedro.

Del tercer helicóptero descendió Le Fletch acompañado por un grupo de soldados.

—¡Detente! ¡No te atrevas a atacarlo! —El grito llegó desde lo alto de la loma.

—¿Quién eres tú para darme órdenes, elohim? —gritó el Khan Manú. Luego se dirigió hacia Azael:— ¡El titán debe morir!

Uno de los gigantes se adelantó hacia Otón blandiendo el hacha.

—Si tu gigante ataca al titán, tú también morirás —la amenaza del elohim iba dirigida al Khan. El gigante se detuvo.

—Si haces eso, Shemihaza, vosotros tampoco saldréis vivos —respondió Azael preocupado.

El lugar parecía un tablero de ajedrez. Los elohim estaban situados a unos veinte metros hacia delante, los esclavos del Khan, treinta metros más atrás, y Otón, el niño y los dos gigantes en medio. Cualquier cosa podría ocurrir.

Otón miró al elohim esperando su respuesta. Quizá era mejor que todo acabara en aquel lugar; de esa manera, la humanidad tendría una nueva posibilidad. El elohim guardó silencio como si estuviera meditando las posibilidades. Otón aprovechó el momento.

—Debemos impedir que este ser llegue al mundo, aunque todos tengamos que morir.

Shemihaza avanzó algunos metros.

—Tú te llevas al demonio, Azael, y nosotros nos llevamos al titán. O eso o le haremos caso al titán. ¡Tú decides, Azael! —le gritó.

El Khan miró a Otón sonriendo.

—Parece que es un empate, titán. Ahora que ya conoces tu naturaleza, te mostraré una parte de la mía. ¡MUERE!

Otón observó cómo las ondas salían de la boca de Khan, vibraban unos segundos y salían volando por el aire. Con espanto, vio hacia quién iban dirigidas. Ester y los tres rusos corrían hacia él a una distancia de no más de seis metros. Con la tensión del momento, no se había dado cuenta de su presencia.

—¡NO! —el desesperado grito nació de su alma.

Las ondas se detuvieron en el aire y se volvieron contra él. El dolor que siguió fue espantoso, cayó de su caballo sintiendo como se le reventaba el cerebro, pero no alcanzó a tocar el suelo. Cuatro brazos lo sostuvieron amortiguando su caída, y luego lo dejaron en el suelo.

Los dos gigantes que cuidaban del Khan aprovecharon la situación para salir del centro del escenario, retrocediendo unos siete metros.

La mente de Otón se aclaró lo suficiente para distinguir las botas de los elohim que llegaban hasta él.

—Tú decides, Azael: combatimos aquí y ahora o nos encontramos en la montaña —gritó Shemihaza.

El hombre de la túnica negra se sacó la máscara. Otón no podía dar crédito a sus ojos.

—¡Holtoyer!

Andreas Holtoyer, el cardenal, el profeta de la bestia, no respondió a Otón; es más, ni siquiera se dio cuenta de que le había hablado. Sólo quería sacar al Khan de allí.

—Aún no estás preparado, mi señor, no es el momento —le dijo.

—¡Holtoyer! —gritó Otón nuevamente—. ¡Engendro maligno!

Holtoyer le oyó.

—¡Otón, hijo! Ese que está parado frente a ti es el asesino de tu padre, estás en el bando equivocado. ¡Otón, ven con nosotros!

—Ese ser que adoras es el Anticristo —respondió Otón desde el suelo, tratando de superar el dolor que aún sentía—. No puedo ir con él. Al contrario, debo destruirle.

—Este es el ángel que nos devolverá el trono que perdimos frente a los arcángeles, ¡seremos como dioses, Otón! —los ojos de Holtoyer se encendieron de luz violeta—. Yo soy el que buscabas. ¡Ven con nosotros!

—¡Jamás iré contigo, hereje! Un día responderás ante Dios. Si estuviese en mis manos, sería ahora mismo.

Azael no tenía tiempo para tratar de convencer a Otón.

—Entonces, tú también morirás en la montaña —le dijo mientras extendía sus brazos hacia el Khan.

—Vamos, mi señor, no es el momento.

Los gigantes rodearon al niño y retrocedieron sin dar la espalda a los elohim, que se encontraban en torno a Otón. Ester estaba a su lado, arrodillada, empuñando un revólver en la mano; Korsakov, Dasayev y Berkov apuntaban a los gigantes. Otón trató de incorporarse.

—No te levantes —le dijo Shemihaza—. Estás muy débil.

Otón se sitió mareado, muy mareado, y luego se desvaneció.

Bruselas, Bélgica

15 de octubre de 1999

La mansión de Roma era la residencia del cardenal Andreas Holtoyer, pero el piso cuarenta del edificio de la Litium era el santuario a Azael, una especie de templo con los suelos y paredes recubiertos con losas de diorita. En esos muros estaba grabada la historia de los elohim, su llegada, la revolución de los titanes y su guerra contra los gigantes, las luchas de los hombres y el diluvio. También estaba plasmado el duro recomienzo y los albores de la nueva civilización, las confrontaciones humanas y los imperios; la historia de la humanidad era su historia.

Holtoyer siempre había sido uno de los príncipes de este mundo y el artífice de numerosos conflictos. Quería templar al hombre como se templa al metal en las llamas, y había tratado de forjar un superhombre que le permitiera regresar al universo.

Los últimos tres pisos de todos los edificios situados a dos kilómetros a la redonda habían sido comprados o alquilados por la Litium World Company y estaban vigilados por hombres del ejército de Azael. Todos los inmuebles contaban con sistemas de vigilancia interconectados, que eran comprobados cada diez segundos por la supercomputadora ubicada en el tercer sótano del edificio.

Aquel piso era un búnker preparado para resistir ataques de cualquier especie, fueran nucleares o convencionales; en él se emplazaba el centro de control de todo su imperio: había esperado mucho para que se desarrollara la tecnología necesaria para sus propósitos.

Miles de años en este planeta lo había hecho inmensamente rico y con más conocimientos que nadie en la tierra. Los siete elohim que habían sobrevivido no lo habían podido hallar jamás; en ocasiones habían estado muy cerca de él, pero siempre había podido escabullirse. Había cambiado muchas veces de apariencia, pero ahora ya no tendría que preocuparse más de ello.

Estaba con el Khan en el piso cuarenta, en una sala preparada para él desde hacía mucho tiempo. Chapada en granito rojo, tenía talladas las profecías del Libro Negro con un nuevo final para el período llamado «Los últimos días». El Khan estaba sentado en una especie de trono, y lo servían hombres con túnicas blancas que traían bandejas de frutas y jarros con jugos. Esclavos que entraban y salían con la vista baja y agachados.

—Este trono perteneció a Alejandro el Magno —le dijo Azael—. Lo guardaba para ti desde hace más de dos mil cuatrocientos años.

—Desde este trono prenderé fuego a esta generación —dijo el Khan—. Desde este trono gobernaré el mundo.

—Te entregaré la lanza de Longinos y la espada de Arturo, y te vestirás con la armadura de Gilgamesh. Nadie podrá detenerte jamás —recitaba Azael—. Serás el faraón y el césar. Los días se contarán desde tu llegada, todos te adorarán y los que se opongan sucumbirán irremediablemente.

—¿Y el titán? Lo tenté durante muchos días, pero siempre me respondió invocando a Dios. ¿Y los elohim? Son poderosos, y muchos humanos les seguirán, y también vendrán los testigos —el Khan se bajó del trono y comenzó a pasear por la sala.

—El nuevo milenio nacerá sin la presencia de los elohim, y el titán también caerá. Ese día morirán nuestros mortales enemigos —respondió Azael.

—Estás demasiado seguro, Azael, nunca menosprecies a tu enemigo. El titán soportó mi voz y me leyó la mente. Me pregunto qué otras cosas hará...

—Ninguna que se compare con tu poder, Khan.

Azael se levantó y le trajo una caja, la abrió frente a sus ojos y le mostró la estrella de San Pedro.

—¡La tienes! —le dijo el niño—. Pero no servirá sin el titán.

—Ese día, en la montaña, servirá, y será el mismo titán quien abra la puerta. —Azael se sentó en un taburete de lino con incrustaciones de oro.— Tendrá que escoger.

—El titán debe morir sea cual sea su decisión. ¿No sentirás lástima por él? —preguntó el Khan.

—No he dudado en matar a mi hermano Artakof, tampoco dudaré en matar al titán.

—Sólo quiero que abra la puerta. Los sellos no deben abrirse jamás, así evitaremos el regreso de los arcángeles.

En ese momento entró uno de los esclavos, se inclinó hasta tocar el suelo con la nariz y esperó en silencio. Azael le ordenó que hablara, y entonces informó que Le Fletch estaba preparado y que los esperaba en el búnker del tercer sótano.

Azael y el Khan bajaron en un ascensor privado. Estaba recubierto de un duro cristal que solo permitía mirar de dentro hacia fuera. Mientras descendían, observaban a los ejecutivos y empleados que trabajaban en los distintos niveles.

—Y estos, ¿quiénes son? —preguntó el Khan.

—Estos hombres y mujeres administran nuestras finanzas. Son tecnócratas y burócratas —contestó Azael.

—Adoran el dinero, se puede sentir con facilidad. Serán de los nuestros, sin duda lo serán.

Segundos después entraban en el búnker. Le Fletch los esperaba frente a unas pantallas gigantescas que transmitían datos de diversas fuentes; unas estaban en línea con las grandes cadenas de noticias y con satélites propios, otras conectaban con centenares de mini cámaras clandestinas que hombres del CED habían instalado en igual número de oficinas y salas de reunión de políticos y empresarios.

Le Fletch los vio llegar y se inclinó haciendo una reverencia.

—Desde este lugar manejamos nuestro imperio, señor —le dijo al Khan.

—¿A qué se refiere con nuestro imperio? —preguntó el niño a Azael sin siquiera mirar a Le Fletch.

—Es un fiel vasallo, mi señor, pero es humano; debes perdonarle su imprudencia.

—Pues el fiel vasallo quiere una parte de mi herencia para sí mismo.

—Lo he criado desde su nacimiento, señor —le explicó Azael—. No pretende para él lo que te pertenece por derecho, pero tendrás que tener administradores, tal como yo los he tenido. —Y dirigiéndose a Le Fletch, le dijo:— ¿Qué regalo esperas del Khan, Le Fletch?

—¡Quiero la inmortalidad! —respondió Le Fletch.

Ese era el sueño de Le Fletch: quería vivir para siempre, por los siglos de los siglos, como ellos. Quería conocer el universo, viajar a las estrellas. Quizá el hombre fuera imperfecto, como ellos decían, pero pronto estaría en condiciones de recorrer el firmamento. ¿Cuánto faltaba? Dos siglos, tal vez un poco más, pero el hombre llegaría, lo lograría. Sufría al pensar que un día la tecnología permitiría que la vida del hombre se alargara, que vencerían a la muerte mediante clonaciones, trasplantes de cerebro o alteraciones genéticas, y él no estaría para disfrutarlo. Era un hombre viejo, y su cuerpo no resistiría aquella espera, corta para la humanidad pero larga para un hombre.

Tal vez el Khan pudiera otorgarle la oportunidad de realizar sus sueños.

—¡Quiero vivir para siempre!

—¿Quieres ser eterno como las estrellas? —preguntó el Khan—. Sírveme bien y vivirás para siempre. Los privilegiados que yo elija para que sean mis generales serán como dioses.

—Te serviré con lealtad —contestó Le Fletch inclinando servilmente la cabeza.

De pronto, el Khan prestó atención al pequeño grupo de personas que transitaban por allí.

—Son tus esclavos, señor, han aceptado tu llamada. Ellos nunca saldrán de este edificio —le explicó Le Fletch.

Se aproximaron a las grandes pantallas de televisión. Un esclavo se acercó con la vista baja y se inclinó hasta tocar el suelo, para quedarse esperando en silencio. Azael le hizo una indicación para que se sentara frente al teclado, y el esclavo obedeció.

Una imagen apareció en la pantalla.

—El monte Hermón se encuentra en tierra de nadie —explicó Le Fletch—. Sirios, palestinos e israelíes se reparten por sus laderas. Está en los altos del Golán, y presenta serios problemas de seguridad. En las condiciones actuales, no ofrece la protección necesaria para el Khan.

El Khan seguía con atención la exposición del empresario.

—¿Y qué has hecho para solucionar ese problema?

—Muchos de nuestros hombres se han mezclado entre la población y esperamos el momento apropiado para introducir todo lo necesario, armas y hombres. Para el día elegido, tendremos el material suficiente a fin de otorgarte protección en la cima, señor, así como en la base y alrededores.

—Ese día no te servirán las armas que utilizan los humanos —le reprochó el Khan.

—En la cumbre estarás seguro, tendrás una guardia formada por gigantes y miembros del consejo. Contamos con nuevos senescales y comendadores, leeremos los tres libros y el gran Maestre leerá el cuarto, el Libro Negro.

Azael sonrió. Aunque Le Fletch no tenía conciencia del hecho, él lo había criado para este momento.

—Has cumplido bien tu tarea, Fiedrich.

—Gracias a tu guía, gran Maestre. Si se me permite continuar interrumpiendo tus importantes reflexiones, tengo otra noticia que darte, gran Khan.

El Khan hizo una pequeña venia y Le Fletch pudo proseguir:

—Nuestros hombres del Salar de Atacama han hallado la puerta que debemos abrir para liberar a tus hermanos.

Ester no se había equivocado. Las gigantescas máquinas que sondeaban el fondo del Salar con láser buscaban algo más que litio. Tres semanas antes habían hallado por fin lo que Azael había ocultado hacía más de doce milenios.

—¿Dónde está? —preguntó Azael sin poder ocultar su felicidad.

Le Fletch ordenó a un par los esclavos que la trajeran.

Una gruesa cúpula de cristal protegía el prodigio. Dentro de la cúpula se alzaba un bloque de granito de diorita negro, tallado en su totalidad con signos elohim. En el centro había una perforación en forma de estrella.

Azael se paseó en torno a la cúpula sin poder ocultar su felicidad. ¿Cuántos milenios había esperado esta hora? ¿Cuantos milenios había aguardado al Khan? Se dirigió hacia un pequeño estante y sacó el Libro Negro, lo abrió frente al Khan y le leyó:

—«Entonces se abrirán las puertas del Sol y los vigilantes serán liberados. Entonces todo comenzará.»

El Sagrario, Egipto

15 de diciembre de 1999

La meseta de Gizeh escondía muchos secretos, pero el mejor guardado de todos era la existencia del Sagrario de los elohim. Más que su cuartel general, era su hogar. Lo habían construido en secreto hacía más de doce mil años, cuando comprendieron que la guerra terminaría en una catástrofe planetaria.

Shemihaza y los treinta elohim que sobrevivían en aquel entonces eligieron el lugar que los cobijaría durante los años que tardaran las aguas en descender. Después, cuando retornara la normalidad, volverían a la superficie y tratarían de reconstruir la civilización con los pocos supervivientes que pudieran encontrar.

Estaba situado a ochenta y dos metros de profundidad, exactamente bajo la gran Pirámide de Gizeh. Debido a la dureza de la piedra y la tierra en ese punto, la estructura de granito soportó el tremendo peso de las aguas sin problemas, pero momentos antes del cataclismo sólo siete elohim lograron entrar.

La única manera de llegar al Sagrario era a través de un largo camino que comenzaba en un monte cercano, una entrada que ningún otro ser, aparte de ellos, conocía. Jamás habrían podido encontrarla aunque la buscaran.

El propio Azael, después de ocultar los elementos que consideraba imprescindibles para su posterior existencia, se había encerrado en la gran Pirámide, y nunca sospechó que unas decenas de metros más abajo estaban sus mortales enemigos.

El granito era el único mineral capaz de detener las ondas mentales de los elohim. Esa fue la razón para revestir todas sus construcciones anteriores a la gran guerra, y la única posibilidad de que el enemigo no descubriera sus estrategias.

Las pirámides de Gizeh habían perdido su recubrimiento de diorita, pero el Sagrario permanecía intacto hasta la fecha.

Desde aquel lugar habían visto transcurrir la historia del hombre, antes y después de la hecatombe, desde la rebelión de Azael hasta la caída de Egipto. Desde allí habían salido para seguir al Mesías, y desde allí también lucharían esta nueva guerra. La última guerra.

Ahora, un nuevo ejército de adúlteros estaba formándose. Azael y el Khan, su demonio, reclamarían la tierra para ellos, sin importarles si destruían la creación hasta sus cimientos.

Otón trataba de asimilar la gran cantidad de información que estaba recibiendo, ordenándola de acuerdo con la cronología de los acontecimientos.

Se había despertado en el avión que utilizaban los elohim mientras sobrevolaban el golfo de Omán.

—¿Dónde estoy? —fue lo primero que dijo.

—Estás entre amigos —le respondió Ester.

Otón se sentó en la camilla situada en la parte trasera del avión.

—¡Lo habéis dejado marchar! —volvió a gritar, impotente—. ¡Lo habéis dejado libre! ¡Al Anticristo! ¿Qué habéis hecho? ¿Qué hemos hecho?

—Aunque todos hubiéramos luchado, no habríamos podido vencerle. —Shemihaza estaba parado frente a él, y Otón lo reconoció al instante como el hombre de El Cairo.

La presencia del elohim lo impresionó sobremanera. Tantos recuerdos lo sobrepasaban. El Khan había estado en sus sueños desde siempre, y este elohim también.

—¡Me has utilizado como has querido! —gritó indignado—. ¡Sabías todo lo que ocurriría, y sin embargo no hiciste nada! ¡Eres igual al Khan!

El elohim no respondió a las acusaciones de Otón, sólo lo miró con sus ojos penetrantes.

—Debes reponerte del impacto, luego hablaremos.

Dio media vuelta y regresó a los asientos de la parte delantera. Sólo cuando el elohim le dio la espalda se fijó en Ester.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo es que estás con ellos?

—Nosotros te seguíamos a distancia desde hacía varios días gracias a las huellas de los percherones que montaban los gigantes, demasiado profundas como para pasar desapercibidas. Sabíamos que estabas en peligro y esperábamos el momento propicio para actuar. Elegimos las lomas que abren el paso a Nueva Delhi para efectuar el ataque, pero los elohim nos hallaron antes. Eso te salvó la vida a ti y a todos nosotros.

—No me importaba morir —respondió Otón—. Nuestro único deber era detener al monstruo. Ahora ya es tarde.

—Tú no puedes morir, tu existencia es demasiado importante. Eres el único que podrá enfrentarse a él y destruirlo, o por lo menos detenerlo. Sin ti no habrá humanidad.

¡Aquello era demasiado!

Haciendo un gran esfuerzo, se levantó de la camilla tambaleando y se dirigió hacia el compartimento donde viajaban los demás. Los tres rusos lo miraron como si fuera un fantasma, ya que tenía la cara desencajada y parecía que los ojos le iban a estallar de un momento a otro.

De pronto vio a otro de los elohim.

—¡Te conozco, tú estabas en San Pedro! ¡Eras el oficial chileno que estaba en el túmulo! ¡Tú...!

El elohim se levantó de su asiento, lentamente se acercó a Otón y le puso una mano en la frente. Otón sintió una especie de calor, vio una luz y nuevamente todo fue oscuridad.

Cuando volvió a abrir los ojos estaba en una habitación del Sagrario, rodeado de una energía relajante.

—Por fin has despertado.

Ester parecía otra persona; sus profundas ojeras delataban que seguramente llevaba varios días sin dormir, su voz era pastosa y sonaba a cansancio. Ella lo observaba, esperando una nueva explosión.

—No te preocupes, Ester, ya estoy más tranquilo. —Otón se incorporó hasta quedar sentado. Luego abrió los brazos, ella se acercó temerosa y lo abrazó largamente. Otón sentía cómo lloraba en silencio.— Pensé que nunca más te volvería a ver —le dijo mientras le tomaba la cara con las manos. Después le dio un beso, profundo, con todo el amor que un hombre como él podía sentir.

—Aquí estamos protegidos —le respondió ella temblorosa—. Aquí nadie podrá hacernos daño.

—Si es así, entonces es tu turno para descansar, estás al borde de tus fuerzas.

—Primero debes saber lo que está ocurriendo, luego dormiré.

Otón asintió, conocía su determinación y sabía que sólo descansaría después de cumplir su objetivo.

Le contó lo que había pasado desde su separación en la quebrada del eclipse. La desaparición de su padre la había puesto muy nerviosa.

—¿Por qué no volviste a Jerusalén?

—Porque era más importante encontrarte a ti.

Le relató lo que le habían explicado los elohim. Holtoyer, Azael, el elohim negro o como quisieran llamarle, había comenzado una cacería desesperada para encontrar la estrella, y primero había atacado a Casignotti en su casa de Roma.

—¿Está bien? ¿Ha sufrido algún daño?

—Él no, pero en ese ataque hubo muertos: su chófer y dos hombres de Azael.

Luego le informó que los elohim habían seguido la pista de Azael hasta su padre. Lograron llegar justo a tiempo para salvarle la vida, pero Azael se quedó con la estrella de San Pedro.

—¿Y para qué la quiere?

—Para liberar a otros vigilantes que lo acompañarán en su guerra contra Dios.

—Entonces hemos perdido.

—Los elohim dicen que no puede usarla nadie más que tú, y que sólo a ti te dirán el porqué.

Siguió contándole acerca de su encuentro con Stemberg y lo que había sabido, de la guerra sin cuartel que se desarrollaba en Europa desde hacía mucho tiempo, de las muertes que se multiplicaban mientras ellos investigaban.

—Me recuerda a la historia de Pablo —dijo Otón—. ¿Pero Stemberg...? ¿Un profeta?

—Fue él quien avisó a los elohim acerca del peligro que corrías. Ellos dicen que fue a Nueva York para informarles, y que había tenido una visión.

Otón se dio cuenta de que Ester dudaba.

—¿Y tú crees en él? —le preguntó.

—Creo que Dios eligió a Stemberg o Juan, como se llama ahora, para demostrar al mundo que la redención puede ser para todos.

En ese momento, una nueva figura entró en la habitación. Era Dasayev, que quería ver si Otón estaba despierto, y tras él aparecieron Berkov y Korsakov. Se quedaron de pie, en silencio, observándole con respeto. ¡Los elohim lo habían llamado titán!

—¿Qué miráis? ¿Acaso tengo monos en la cara? Soy yo, Otón.

—Eres mucho más que eso —respondió Korsakov—. Según ellos, eres la última esperanza para la tierra.

Otón prefirió no contestarle. Se levantó, se acercó a ellos y los abrazó uno a uno.

—Os debo mucho más que mi vida —les dijo—. Muchas gracias.

Ester miraba la escena emocionada. Últimamente, la matemática había quedado en segundo plano tras la mujer, y sus sentimientos afloraban con demasiada frecuencia. Se sentía al límite de sus fuerzas. «Sólo me acostaré un segundo», pensó. Cuando los hombres la miraron, la encontraron absolutamente dormida. Otón la cubrió con una manta y la dejó descansando.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

Korsakov le contó todo lo que sabía acerca del Sagrario, lo que les habían contado los elohim. Según decían ellos, eran los primeros humanos que entraban en ese lugar.

—¿Egipto? ¿Estamos en Egipto?

—Exactamente a ochenta y dos metros bajo la gran Pirámide.

Otón se volvió sorprendido. La voz había llegado desde detrás de él y pertenecía a un elohim al que no había visto antes.

—Mi nombre es Shahariel —le dijo.

Lo miró fijamente. Los ojos del elohim eran como un imán para Otón, jamás terminaría de acostumbrarse.

—Un día tus ojos brillarán de igual manera —respondió el elohim.

—Veo que tú también lees la mente, como el Khan —contraatacó Otón en tono sarcástico.

La frase incomodó al elohim, y Otón se arrepintió.

—Ya ves —respondió Shahariel—. Tú también tienes esa facultad, pero aún está dormida.

—¿Qué hacemos en este lugar?

Otón se quedó esperando la respuesta en silencio; más atrás, los rusos escuchaban la conversación sin poder creer lo que oían.

—Estás en el Sagrario porque al Sagrario perteneces —el elohim se tomó su tiempo—. Tú eres un titán.

¡Otra vez esa palabra! Otón ya no aceptaba que se lo repitieran sin pedir una aclaración.

—Debes explicarme lo que eso significa —le contestó tratando de contenerse—. ¡Debes explicármelo!

—Los elohim te esperan en consejo. He venido a buscarte para que te presentes, entonces conocerás las respuestas.

Shahariel le indicó que lo siguiera.

—Nos veremos luego —dijo a los rusos, y se encaminó tras el elohim.

Los pasillos del Sagrario eran amplios y estaban construidos en granito azul y gris, sin más adorno que los textos bíblicos.

—Es el Génesis —le dijo Otón mientras caminaban.

—Es la historia del hombre —le respondió Shahariel.

Avanzaron por otro pasillo, más estrecho que los anteriores, y llegaron hasta lo que parecía el final. El elohim puso la mano en un hueco que tenía la misma forma y el muro se abrió como una puerta, tras la cual apareció una pequeña sala sin otro mobiliario que dos armarios de cedro.

—¿Este es el consejo de los elohim? —preguntó Otón extrañado.

—Este es el lugar para cambiarte de ropa. —El elohim se dirigió a uno de los armarios y sacó un juego de ropa de color negro.— ¿O prefieres quedarte con la vestimenta que traes?

Otón se dio cuenta de que aún vestía ropa de cama.

—¿Cuánto tiempo he estado dormido? —preguntó mientras se cambiaba.

—Demasiado tiempo —respondió Shahariel—. Demasiado tiempo.

Shahariel se dirigió hacia otro muro, repitió la misma operación de antes y el muro se abrió. Otón entró primero y se quedó con la boca abierta. El salón tendría unos diez metros de lado que dibujaban un cuadrado perfecto, que contenía a su vez una circunferencia perfecta.

—Es una extrapolación de la gran Pirámide que está en la superficie —le explicó Shahariel.

Dentro de la circunferencia había otra figura, la estrella de David o la estrella de los elohim, como la llamaban ellos. En cada una de las seis puntas había un trono de piedra y otro más se hallaba en el centro perfecto.

—Debes sentarte en ese sillón.

Otón se aproximó al trono central y se sentó en él. De pronto se abrieron cinco puertas mimetizadas en los muros y de ellas surgieron los elohim: altas figuras con largas capas y capuchas, cuyos ojos de color violeta resaltaban por contraste con el color negro de sus ropas. Calzaban botas altas, y sus pantalones y camisas eran de un grueso lino negro, igual al que él mismo vestía. Se sentaron en los tronos y fijaron su atención en Otón.

Shemihaza tomó la palabra.

—Otón, eres el primero que se presenta ante el consejo elohim del Sagrario en más de doce mil años. Los que estamos presentes somos Shemihaza, Ramael, Shahariel, Turiel, Yomiel y Harmoni.

—Me imagino que debe de ser un gran honor —respondió Otón—. No creo haber hecho méritos para estar en este lugar.

—Pero los tienes, los tienes por herencia.

—El Khan me decía cosas parecidas.

Otón no les perdonaba que lo hubieran dejado en libertad. Era la oportunidad de acabar con aquella amenaza, y sin embargo lo habían dejado ir.

—El único que puede enfrentarse al Khan eres tú —le respondió—. Sólo tú podrás derrotarlo.

—¿Por qué? ¿Por qué sólo yo puedo enfrentarme a él? ¿Por qué tengo derecho a estar en este consejo?

—Porque tu padre y tu hermano formaban parte de él antes que tú.

El impacto de la noticia desarmó a Otón.

—¿Cómo? ¿Cómo es posible...?

—Eres un titán, al igual que tu hermano. Tu padre fue uno de nosotros.

—¿Mi padre... fue... uno... de vosotros? —separaba las palabras, como si quisiera entenderlas una a una—. ¡Pero Le Fletch me dijo que tú le habías dado muerte, y Holtoyer dijo lo mismo!

—Es una antigua historia —respondió otro elohim—. Shemihaza no tuvo alternativa.

El elohim le narró lo que había sucedido.

—Todo comenzó cuando juramos el anatema en el monte que luego llamamos Hermón. Juramos que nos quedaríamos en este planeta y que elegiríamos a mujeres humanas como esposas. Tu padre fue el primero en sugerir el anatema, pues se había enamorado de una mujer muy especial. Era una princesa hurrita, hija de un gran rey. De ese gran amor nació un valeroso titán que fue el orgullo de ambos, y el más poderoso de todos los hijos de los elohim, tan poderoso que fue nombrado custodio de la estrella. Cuando comenzó la guerra se alineó en el bando de Dios, al igual que tu padre. Un día nos avisaron de que los gigantes estaban cometiendo terribles adulterios contra los hombres en un alejado paraje y ambos, padre e hijo, partieron en su defensa.

—¿Contra Azael?

—Así es, pero se trataba de un engaño para que salieran del palacio que habitaban. Entonces ocurrió un hecho inesperado: Azael y un grupo de gigantes atacó el palacio y asesinó a tu madre.

—¿Azael mató a mi madre?

—La colgó del mástil de la torre más alta. Cuando volvieron y vieron lo que Azael había hecho, le declararon la guerra a muerte. Tu hermano, desesperado, partió en su búsqueda, pero cometió un gran error, que era lo que buscaban. Tu hermano se enfrentó él solo a cientos de gigantes que defendían a Azael, y al final también sucumbió. El elohim que fue tu padre enloqueció de dolor y se fue a las montañas a cazar al demonio, pero en su venganza destruía todo lo se cruzaba en su camino, y miles de hombres cayeron bajo su espada. Un día se enfrentó a Shemihaza, que trató de convencerle para que recuperara la razón, pero fue imposible.

—Yo estaba con él —dijo Shahariel interrumpiendo el relato—. Shemihaza se limitó a defenderse y tu padre murió en la batalla. En realidad, el verdadero asesino de tu padre fue él mismo. Si hubieras conocido a tu madre lo entenderías. Era noble, valiente y muy bella, su pueblo la amaba y el elohim que fue tu padre, el que se había enfrentado al castigo de Dios por ella, no pudo sobrevivir sin su presencia. La mujer que te acompaña nos la recuerda mucho.

—¿Cuál fue el motivo de ese crimen? ¿Por qué Azael mató a mi madre?

—Para derrotar a tu hermano. Para detener al custodio de la estrella. Tu hermano había vencido y encerrado a la totalidad de los vigilantes de Azael, y después comenzó a destruir a los gigantes... Azael entonces comprendió que estaba derrotado y que su única salida era matarlo, esconder a los gigantes que quedaban con vida y esperar a la llegada del Khan.

Otón se levantó del trono sin saber qué decir. La verdad era mucho peor de lo que jamás hubiera podido imaginar.

—¿Cómo se llamaban mis padres?

—Tu padre se llamaba Sequel, tu madre, Talasara y tu hermano, Antón.

—¿Era el titán del túmulo?

—Si te preguntas por qué no sentiste nada cuando entraste, es porque ya no estaba ahí. Fue enterrado en otro lugar, junto a sus padres.

—¿Y yo viviré para siempre? —preguntó Otón.

—No, tú eres hijo de la tierra y vivirás muchos más años de lo normal, pero no vivirás para siempre —respondió el elohim.

Otón sabía que esperaban algo de él, y quería saber qué era.

—¿Cómo he nacido? —preguntó espantado—. ¿Soy producto de una clonación?

—¡No! —contestó Shemihaza—. Eres producto de la unión entre un espermatozoide y un óvulo que luego creció en el vientre de una mujer. Eres un titán, hijo de elohim y humana.

—¿Dices que el esperma de mi padre y un óvulo de mi madre fueron guardados durante diez mil años?

—Doce mil doscientos años.

—¿Por qué?

—Porque sólo tú puedes utilizar la estrella debido a que tienes el mismo código genético que tu hermano. Nadie más puede tocarla o moriría de inmediato. La estrella puede abrir la puerta que encierra a los vigilantes, pero también los sellos del cielo.

—¿A qué sellos te refieres?

—Me refiero a los siete sellos del Apocalipsis.

Era una responsabilidad que no estaba dispuesto a asumir.

—No destruiré la tierra, no soy nadie para hacer eso.

—Tú no la destruirás. Dios nunca lo ha deseado, al contrario, será el aviso para que los arcángeles detengan la desolación.

Otón comprendió que no había otra salida: el Khan ya estaba en la tierra y preparaba sus hordas para asaltarla.

—No hay alternativa. Si nosotros somos derrotados o si el hombre se deja seducir por el materialismo del demonio, tendremos que convocar a los arcángeles, y solo tú puedes hacer eso. —Shemihaza se levantó de su silla y le dijo:— Tu responsabilidad supera cualquier motivo que tengas, supera cualquier temor, cualquier duda.

—No mataré a ningún ser humano —respondió Otón temblando.

—No lucharás contra seres humanos, lucharás contra el hijo del demonio y sus gigantes —respondió Shahariel.

—Pero liberaré a los corceles, y ellos los matarán.

—Nadie puede detener la muerte ni la espantosa guerra que vendrá, pero podemos salvar a millones de personas, eso es lo importante —contestó Shemihaza con tristeza.

—Salvar a millones de personas —repitió Otón como un autómata—. Eso es lo importante.

Los elohim estaban decididos. Se habían preparado durante milenios para esta batalla. El titán y el primer testigo ya habían llegado, y ahora estaban listos para ir a la montaña.

—¿Por qué será justamente durante la noche del milenio? —pregunto Otón.

—Porque ese día los humanos liberarán una energía tremenda, cuando celebren el fin del milenio —respondió Shemihaza

—¿No es irónico? Que piensen que no ocurre nada y en realidad sea el comienzo de todo...

—Pero exactamente así ocurrirá —contestó el elohim.

—¿Qué ocurrirá esa noche? —preguntó Otón.

Y se lo explicaron. El primer sello representaba al caballo blanco, que saldría a vencer y que no era otra cosa que la palabra de Cristo; con ella liberarían al primer testigo para que comenzara a advertir al hombre de la llegada de la noche más oscura.

Por el contrario, la otra puerta, la puerta negra, liberaría a los vigilantes que Azael había escondido y dejado fuera del tiempo.

La reunión finalizó y Otón salió del salón convertido en otro ser. Recorrió el camino de vuelta a su habitación lentamente, como si quisiera que el tiempo se detuviese.

De pronto, sintió una mano que lo tomaba por los hombros.

—Otón, ¿qué ha ocurrido? —preguntó Ester con temor.

—No te preocupes, Ester, no es nada.

—Pues parece que hayas visto un fantasma. Me asustas. —Ester jamás le había visto esa mirada, era la mirada de un guerrero, la de un hombre que ya no espera nada.

—Estoy asustado, pero no por mi persona, sino por ti. ¡No quiero que subas a la montaña!

—No te dejaré solo bajo ningún concepto —respondió Ester.

—Se desatarán fuerzas que no comprenderás, y el combate será a muerte.

—Si tú no me llevas subiré sola, ya lo sabes.

—No quiero perderte y volverme loco como le ocurrió a mi padre cuando perdió a mi madre.

Ester lo miró esperando una explicación, y Otón le contó lo ocurrido en el consejo de los elohim, sin obviar detalles.

—Ellos tratarán de atacarme a través de ti, Ester, debes entenderlo.

—Lo único que entiendo es que Le Fletch me conoce y sabe que yo le conozco, y Holtoyer también me ha visto, al igual que el Khan. Ya estoy condenada. Lo único que deseo es vivir y morir cerca de ti. Te amo, Otón, y sé que tú me amas.

—No soportaría estar sin ti —Otón la abrazó—. Entiendo perfectamente a mi padre.

—Y yo no soportaría no estar a tu lado en la montaña —respondió perturbada por la emoción. A continuación agregó:— Si vas a la batalla, cosecha primero la vid, no sea que otro la coseche después.

—Si vas a la batalla y tienes un amor, cosecha primero el amor, no sea que otro lo coseche después —respondió Otón.

Un doloroso beso los unió desde lo más profundo de su alma y se abrazaron en silencio, pues las palabras sobraban en esa comunión de sangre y carne, de vino y pan, en que dos seres se juran el uno al otro.

Monte Hermón, altos del Golán

31 de diciembre de 1999

Todos los pueblos de la tierra se preparaban para las celebraciones del milenio. Desde Australia hasta la isla de Pascua, desde Alaska hasta Siberia, absolutamente todos los pueblos repasaban los últimos detalles para los grandes festejos. Las multitudes se vestían con sus mejores galas, y en lo más profundo de su ser pensaban que después de las fiestas terminarían sus temores milenarios y la vida continuaría con su sencillez cotidiana.

Curiosamente, esas mismas celebraciones desviarían la atención humana y eso haría posible que los acontecimientos en la cima del Hermón se desarrollaran sin contratiempos.

Le Fletch siempre había sido minucioso y esta vez no fue una excepción: horas antes de la hora indicada ya lo tenía todo dispuesto. Las decenas de hombres que habían trabajado en la cumbre comenzaban a abandonar el lugar.

Durante el encuentro con los elohim sólo estaría presente un mínimo número de seres humanos compuesto por los miembros del consejo, que ya tenían su lugar designado y se diferenciarían entre ellos por el color de sus túnicas.

La cima se encontraba recubierta de losas grabadas en su totalidad con los textos del Libro Negro, que se repartían en torno a un pentagrama del mismo color. En el centro de esta figura se hallaba delimitado un espacio en el cual se levantaba la puerta negra. Unos metros más atrás se alzaban dos tronos de oro; el primero y más alto estaba reservado al Khan, el otro era para Azael.

La base del monte era custodiada por un numeroso contingente de soldados, los primeros soldados del ejército del Khan, que se repartían por sus laderas, mimetizados tras nidos de ametralladoras. En las cercanías, patrullas de diez hombres vigilaban con radares cualquier acercamiento de tropas o civiles de los países circundantes.

Exactamente a las diez de la noche comenzaron a llegar los helicópteros que traían a los comendadores del consejo. Los hombres bajaron envueltos en vistosas túnicas rojas con bordados de plata y se ubicaron en los lugares establecidos detrás de los tronos de oro.

Minutos después llegó otro helicóptero, que se estacionó en la cima sin detener sus aspas; de él bajaron, pomposos y radiantes, los dos nuevos senescales. En sus negras túnicas destacaban brillantes bordados de oro, y se ubicaron delante de los doce comendadores.

Le Fletch se paró frente a todos ellos y esperó a que todos los obreros hubieran abandonado la cumbre en los aparatos. A continuación, se dirigió a sus hermanos, embargado por la emoción.

—Desde el principio de los tiempos, generaciones de hombres entregaron su vida y su alma a fin de preparar al mundo para el advenimiento del Khan Manú, el nuevo Mesías, el hijo del arcángel portador de la luz, el que erradicará de la tierra la memoria del Nazareno y nos otorgará la inmortalidad. Vosotros seréis los nuevos generales de este mundo, los privilegiados, los príncipes, los fieles vasallos del nuevo magno. Tendréis riquezas y placeres como jamás nadie pudo imaginar. ¡Este día comienza la nueva era que alumbrará la tierra! ¡Este día seremos como dioses! ¡Este día gritaremos su nombre!

—¡KHAN! —El nombre sonó como un trueno en boca de todos ellos.

Inmediatamente después, avanzó el primero de los dos nuevos senescales y se dirigió a los comendadores.

—Hoy, en esta montaña, se abrirá la puerta negra para la reunión de los inmortales.

—¡En el nombre del Khan Manú! —repitieron a coro los comendadores.

El segundo senescal se adelantó.

—Hoy, en esta montaña, juraremos un nuevo anatema en honor a la llegada del nuevo señor de la tierra.

—¡En el nombre del Khan Manú! —dijeron todos.

Le Fletch no podía controlar el temblor que le subía por los pies, y sólo repitió:

—¡En el nombre del Khan Manú!

El sonido de las hélices de los helicópteros que llegaban a la cumbre interrumpió las alabanzas. Eran las once y media de la noche cuando aterrizaron de dos en dos.

Del primero descendió un grupo de seis hombres vestidos con largas túnicas blancas; eran los esclavos de Azael, y su presencia indicaba la inminente llegada del Khan.

Del segundo helicóptero descendió un grupo de cuatro gigantes. Los miembros del consejo, comendadores y senescales los observaron impresionados. Los colosos vestían sus uniformes de guerra y portaban gigantescas hachas de dos filos. Pasaron frente a ellos y se situaron flanqueando los dos tronos.

—No son humanos —se escuchó decir a uno.

—Son los guardianes del Khan Manú —respondió Le Fletch.

Aún no habían salido de su asombro cuando un tercer helicóptero apareció. Era más grande que los anteriores, y todos sabían quién venía en él.

—Es el Khan —murmuraron.

De pronto, sonó la radio que Le Fletch llevaba en la cintura. La tomó nervioso y se la llevó al oído.

—El hombre que esperan está a unos diez minutos de la cima —le informó el jefe de los vigías—. Va envuelto en una extraña capa negra.

—¿Estáis seguros de que es él? —preguntó.

—Es el mismo hombre que dirigía la primera columna el día del eclipse, señor —contestó la voz—. Es el cura, Otón Van Olts.

—¿Viene solo?

—Aparentemente sí, señor.

Eran muy buenas noticias, todo marchaba como se esperaba.

El helicóptero detuvo las aspas y se quedó estacionado en la cumbre. Los hombres aguantaron la respiración mientras se abría la escotilla por la que bajaron dos gigantes, que se situaron a cada lado de la escalera.

Seguidamente apareció Azael con su máscara ritual; aquella noche vestía su capa elohim, y bajo ella, sus ropas de gala. Miró en todas direcciones esperando que hombres, gigantes y esclavos se arrodillaran, y luego se inclinó ante el Khan, que bajó escoltado por otros dos gigantes.

Los cuatro gigantes que habían llegado antes se levantaron del suelo y formaron en torno a él para establecer una guardia de corps.

—¡Así que esta es la montaña del anatema! —dijo el Khan dirigiéndose a Azael.

—Sí, señor. Si lo hubieras visto... Eramos doscientos, la energía que se liberó esa noche iluminó los cielos hasta cientos de kilómetros a la redonda.

—En esta cima decidiste comenzar tu guerra.

—Así fue, al mirar a los demás comprendí que era el momento para rebelarse, y en el instante en que lo hice se me cerraron las puertas del cielo.

—Pero ganaste la confianza del arcángel más bello de todos. Desde aquel momento, quedaste unido para siempre con mi padre.

Azael le mostró el camino hacia el trono y el Khan se dejó llevar, escoltado por los ocho gigantes. Le Fletch aprovechó para acercarse, y se inclinó frente a él.

—El titán viene en camino —les dijo.

—Ya lo sabemos —respondió Azael—. Su aura es fácil de percibir.

—Viene solo —añadió Le Fletch.

El Khan lo miró con desprecio.

—¿De verdad crees que viene solo? —le preguntó irónicamente.

Azael hizo un gesto casi imperceptible, que Le Fletch notó y le hizo guardar silencio.

—Estaremos preparados para la llegada de los elohim. Hoy terminará su peregrinar por el jardín de Edén —dijo Azael, poniendo fin al incómodo momento. Luego añadió:— Señor, este es tu trono.

El Khan continuó su camino hasta llegar al trono mayor. Uno de los gigantes se tendió en el suelo para facilitarle la subida, el Khan sonrió divertido, se subió sobre él, se limpió los zapatos en su ancha espalda y luego se acomodó. Sus ropajes rojos y las decenas de piedras preciosas que colgaban de ellos ofrecían una imagen portentosa, más impresionante aún con el brillo del trono de oro; parecía un faraón ante su corte.

Azael ocupó el otro trono, su cabeza quedó sólo unos centímetros más abajo que la del Khan.

Luego guardaron un largo silencio que estremeció a los hombres que estaban en la cima. Inmediatamente, Azael sintió una potente presencia.

—¡Muéstrate, titán! —gritó el Khan.

Eran las doce menos cinco cuando apareció Otón envuelto en una capa elohim. Todos los presentes lo observaron atentos, embargados por distintos sentimientos: los gigantes se intranquilizaron, los hombres murmuraron y el Khan y Azael se limitaron a observarle.

—¡Esa es la capa de tu padre! —gritó Azael de pronto—. La llevaba puesta cuando Shemihaza lo mató.

—¿Y la que tú llevas? ¿A quién mataste para conseguirla? —contestó Otón—. ¿Tal vez a tu hermano?

El Khan hizo un gesto, uno de los gigantes se separó instantáneamente del resto y avanzó hacia Otón con el escudo en una mano y el hacha en la otra. Se detuvo a tres metros y se quedó inmóvil.

—¡Atácale! —le ordenó el Khan.

El gigante lanzó su ataque con el escudo al frente para desconcertarlo, pero Otón no cayó en el engaño y se concentró en el hacha; vio cómo se izaba sobre el escudo, sintió el temblor del brazo del gigante cuando cambió de dirección y anticipó el tremendo golpe girando sobre su cintura: el hacha pasó a centímetros de su cuerpo.

El brusco movimiento de Otón permitió que todos pudieran ver lo que vestía bajo la capa, que se abrió violentamente. Llevaba una cota de malla que le llegaba hasta la cintura y, bajo esta, una falda corta y sandalias de cuero. Se protegía con un pequeño escudo chapado en oro y plata, y como armas blandía una espada y un hacha pequeña.

El gigante aprovechó la velocidad de su ataque para situarse detrás de Otón. Hizo un extraño giro con su gigantesca hacha y lanzó un segundo golpe, que Otón desvió con su escudo. El gigante no pudo detener su pesado cuerpo y cayó arrodillado. Otón, con un rápido gesto, desenvainó su espada y atravesó al gigante a la altura de la cintura. El gigante hizo un sonido parecido a un estertor y cayó al suelo, Otón sacó la espada de su cuerpo, la guardó nuevamente en la vaina y se quedó mirándolos en silencio.

—Parece que la armadura de tu hermano te ha sentado bien —dijo Azael con una sonrisa.

—El titán ha despertado —añadió el Khan con su voz potente.

Otón se tambaleó durante un par de segundos y luego se paró erguido, desafiante. Los esclavos de Azael y los miembros del consejo se llevaron las manos a los oídos, y algunos de ellos cayeron al suelo atravesados por el dolor.

—Serás muy poderoso, titán, hijo mío, pero el poder que has comenzado a sentir no es nada comparado con lo que obtendrás del Khan y de mí —dijo Azael quitándose la máscara—. Puedo enseñarte cosas que ni has soñado, Otón. Te crié para esta hora, eres mucho más hijo mío que de cualquiera de los elohim.

—Tú mataste a mi madre y a mi hermano —contestó el titán con desprecio.

En ese momento, el Khan sintió otras presencias. No eran los elohim, eran más tenues..., más humanas.

—Has traído a tu hembra, la hija de David —le reprochó—. Pensé que eras más inteligente que eso, titán, has cometido el mismo error que tus antepasados.

—Fue una mujer la que ocasionó la caída de Sequel —añadió Azael—. El titán al que llamas tu hermano fue arrastrado a la guerra por Shemihaza. Espero que no tú no cometas sus mismos pecados. Tienes la misma sangre que ellos, sin embargo yo te di la vida, te elegí un padre, te enseñé personalmente, te protegí y ahora, en presencia del Khan Manú, te ofrezco ser el gran capitán del jardín del Edén.

Ester, Dasayev, Korsakov y Berkov estaban escondidos detrás de unas rocas observando la increíble situación.

—No dudes —dijo Ester en un susurro—. No cedas.

La puerta negra comenzó a brillar mientras, desde los tronos de oro, los ángeles caídos tentaban al titán.

—Otón, hijo, te ofrezco lo que quieras. Si lo deseas serás un césar, reinarás durante más de mil años.

—¿Y qué tendré que hacer para ganar ese honor? —respondió el titán.

—Sólo tienes que abrir la puerta que ves en el centro del pentagrama. Si lo haces, el Khan Manú te otorgará todo lo que quieras. Entonces tú también lo adorarás.

—No cedas —repetía Ester temblando—. No caigas en la tentación.

Otón no dudaba sobre cuál sería su elección, sólo trataba de mantener la mente en blanco hasta el momento en que llegaran los elohim, pero grande fue su sorpresa cuando oyó una potente voz que surgió desde atrás, a su derecha.

—Adorarás al señor, tu Dios, y sólo a él servirás.

—¡Stemberg! —gritó Le Fletch—. ¡Cuidado, Azael!

Azael no prestó atención al grito de Le Fletch. Sabía que Stemberg ya no existía y que el que acababa de llegar era el primer testigo, un ser mucho más peligroso que el asesino que había sido. Pero no era el momento de actuar, aún faltaban los invitados principales.

Juan vestía pantalón y larga camisa; ambas prendas eran de lino blanco.

—Si abres la puerta, convertiré las piedras en oro para ti, y tu hembra vivirá para siempre.

—No sólo de pan vive el hombre, sino de toda palabra que sale de la boca de Dios —respondió Juan, acercándose hasta ponerse al lado de Otón.

—Entonces lucha contra mí, titán, y veamos si Dios te salva —gritó Azael.

—No tentarás al señor, tu Dios —gritó Juan como respuesta. Luego apuntó con el dedo a Azael y le dijo:— No pudiste tentar al Mesías en el desierto, tampoco podrás tentar a su titán.

La verdad de la frase irritó a Azael: durante cuarenta días había tentado al Nazareno, y el Nazareno lo había rechazado sin vacilar.

—Tú debes de ser el primer testigo —le dijo con asco—. Hasta hace poco eras un asesino. ¡Me pregunto por qué Dios siempre escoge a los peores!

—Para demostrar su misericordia a los pecadores como tú y ese engendro del infierno que está allí atrás —respondió Juan apuntando al Khan.

Azael acusó el golpe. Nadie podía hablar de esa manera al Khan y vivir. Tomó el Libro Negro y leyó:

—El príncipe del mundo fue encarnado en la tierra en forma de dragón, y se le dio el poder para vencer a los santos de Dios.

—¡MUERE! —gritó el Khan.

La onda retumbó como un trueno produciendo estragos entre los miembros del consejo. Tres de ellos murieron en el acto y cayeron inertes al suelo, sangrando por los oídos, y los demás se retorcían tratando de no perder la razón.

Otón se sobresaltó por la potencia de la voz y la vio venir hacia donde estaba él, pero su destinatario era otro: pasó a centímetros de su cuerpo y se dirigió hacia Juan, que no podía hacer nada. Este cerró los ojos y esperó el golpe, pero cuando la muerte parecía inminente sintió una especie de calor. La onda chocó contra una esfera de luz azul y luego se dispersó inofensivamente. Tras el profeta, aparecieron los seis elohim.

Azael esperaba este momento desde hacía milenios y se levantó de su trono, eufórico.

—¡Los elohim han vuelto al Hermón, han vuelto al lugar donde se corrompieron! Shemihaza, Ramael, Shahariel, Turiel, Yomiel, Harmoni: veo que estáis casi todos los que renegasteis del anatema.

—¿Qué le hiciste a tu hermano, Caín? —le respondió Juan con un grito.

—¡Siete veces le ofrecí que me siguiera, y siete veces se negó! —gritó Azael con los ojos encendidos. Se calmó y les hizo una oferta:— ¡Para cada uno de vosotros habrá un trono! Dominaremos a los hombres y luego catapultaremos el desarrollo tecnológico de este planeta. Entonces podremos volver al universo y, si es necesario, construiremos nuestro propio cielo.

La oferta era demasiado tentadora: los elohim llevan miles de años esperando una redención que no llegaba, y ahora Azael los invitaba a conquistar el universo.

—Shemihaza, ¿qué te pasó? —preguntó Azael—. ¿Qué viste en el hombre?

—El Mesías se encarnó en un hombre —respondió el elohim—. ¿No te basta?

—Aquí, en esta montaña, está el Mesías.

La voz de Juan sonó con una potencia que despertó a los elohim, sacándolos de sus pensamientos.

—Si alguien adora a la bestia y su imagen y se deja marcar en la frente o en la mano, tendrá que beber el vino embriagante de Dios, preparado en la copa de su enojo.

—¡Demuéstraselo! —gritó Azael.

El Khan se levantó de su trono y extendió los brazos en dirección al pentagrama, del que brotó una luz roja que iluminó todo el lugar.

Otón observaba los acontecimientos impactado, pero estaba decidido a mantener la puerta cerrada. Si los elohim que su hermano había apresado lograban liberarse, la humanidad estaría perdida. Estaba viendo por sí mismo el poder que poseían.

—¡No entraré en el pentagrama! —exclamó Otón.

—¡Entrarás! —contestó Azael—. No tienes alternativa.

De detrás de los tronos salió Le Fletch con una caja en las manos. Otón la reconoció de inmediato: era la caja que contenía la estrella de San Pedro.

—¡Ponla ahí! —ordenó el Khan.

Le Fletch penetró en el centro del pentagrama y puso la caja en el suelo.

—¡Ábrela! —le dijo mentalmente, sólo Le Fletch le oía.

Temblando, se agachó y la abrió cuidadosamente. Una potente luz azul tiñó el centro del pentagrama. Miraba hipnotizado la estrella dentro de la caja, en su mente se atropellaban los pensamientos; se sentía fuertemente atraído por ella.

—¿Quieres ser inmortal? Toma la estrella y ponla en la piedra —volvió a oír en su mente.

Le Fletch lo miró: el Khan sonreía.

—¿Quinientos años, mil, tal vez más? Sólo toma la estrella.

Azael se dio cuenta de lo que sucedía y tocó la manga del Khan como si quisiera pedirle que detuviera la orden, pero el Khan lo miró con ceño adusto y Azael bajó el brazo.

Le Fletch tragó saliva e introdujo la mano en la caja, tocó la estrella y no sintió nada especial. La sacó y la levantó frente a todos, mostrándola como un trofeo.

—¡La he tomado! —gritó—. ¡Yo, Fiedrich Le Fletch, he tomado la estrella!

De repente, la luz de la estrella cambió de azul a rojo. Le Fletch, espantado, observó cómo la mano y el antebrazo se le teñían del mismo color, las venas comenzaban a hinchársele notoriamente y luego el resto del cuerpo se le inflamaba. Sintió que algo reventaba en su interior, mientras las piernas luchaban por sostener el peso de su cuerpo; finalmente, no le fue posible coordinar las extremidades y cayó al suelo. Poco a poco fue sintiendo cómo la vida se le escapaba en un río de fuego.

Y así fue como el antaño gran senescal terminó su existencia: traicionado por aquel al que había esperado, consumido por la ambición y sin nadie que lo llorase. Un hombre que sembró la muerte para obtener la inmortalidad, pero que sólo logró cosechar una falsa quimera que le costó la vida y el alma.

Cegado por el brillo de un oro falso que nunca existió, no pudo percibir que sólo le ofrecían el peor de los venenos. En el futuro, muchas personas caerían bajo este brillo enceguecedor y se quemarían con el fuego mortal que emanaba de él.

Un silencio sobrecogedor se apoderó de la cumbre del Hermón, que al final rompió Azael.

—¡Otón, tal vez no seas el único que pueda tocar la estrella! Si tú no lo haces, buscaremos a quien pueda hacerlo, aunque tengamos que probar con todos los seres humanos.

Juan tomó a Otón por el brazo.

—Debes entrar —le dijo.

—Pero entonces habremos fracasado —le respondió el titán.

—Dios no te abandonará en esta hora decisiva. La estrella es tu cruz, y solo tú puedes cargarla.

Juan tenía razón, la estrella era su responsabilidad. Otón respiró profundamente y se introdujo en el pentagrama, paso a paso, lentamente, midiendo la situación segundo a segundo.

Azael entonces comenzó a leer el Libro Negro. El momento había llegado.

—«Se le concedió el poder de hacer la guerra y vencer, se le concedió autoridad sobre toda raza, pueblo, lengua y nación.»

El cadáver de Le Fletch yacía en el centro del pentagrama como un estropajo viejo, completamente desarticulado. Otón pasó por su lado y se detuvo ante la estrella que estaba en el suelo, brillando azulada.

—¡Esta será la recompensa para los que te sigan, Khan Manú! ¡Así quedarán, inertes y expuestos con el alma seca! —gritó Otón mirándolo.

—Limítate a tomar la estrella, titán, es tu destino —respondió el Khan.

Otón la miró con atención, su aspecto inofensivo era una invitación a tomarla. Entonces entendió la advertencia: «Bendito el que te bendiga, maldito el que te maldiga». Nunca serviría para el mal, nunca abriría la puerta negra. Azael se había equivocado, porque jamás podría romper el pacto que su hermano había formulado al construirla.

La estrella lo llamaba por su nombre, como si formara parte de su sangre. Se agachó para tomarla.

Ester, desesperada, salió corriendo de su escondite.

—¡No la tomes Otón, esa estrella está maldita, está manchada con sangre de inocentes desde el comienzo de los tiempos! —gritó.

Ester se paró a pocos metros de Otón, y tras ella se situaron dos de los gigantes.

—¡Si tú no tomas la estrella, la tomará ella!

La advertencia del Khan retumbó en su cerebro. Ahora no tenía ninguna otra alternativa, se agachó y tomó la estrella sin titubear.

Cerró los ojos y todo lo que estaba a su alrededor se esfumó en el aire: imágenes de otras épocas comenzaron a sucederse en forma vertiginosa. Vio a su hermano, el titán, forjando la estrella; sintió la tremenda angustia de su padre al encontrar a su mujer asesinada; observó los adulterios que fueron cometidos contra Dios y los hombres... pero sin duda lo más terrible de todo fue cuando alcanzó a percibir la maldad que nacía del alma del Khan, una maldad sin limites que no podría ser detenida por nada ni nadie en este mundo.

—¡Este no será tu día, hijo de Lucifer!

Cuando abrió nuevamente los ojos, todos los que estaban presentes en la montaña sintieron el mismo escalofrío, porque se habían teñido de violeta como los de otros tantos en ese lugar, pero, a diferencia de ellos, emitían un extraño fulgor que no provenía de este mundo.

—¡Pon la estrella en la piedra o ella morirá! —lo amenazó Azael, asustado. A falta de respuesta, dio una orden a los gigantes:— ¡Atrapadla!

Los gigantes que estaban tras Ester no pudieron avanzar debido al temblor que sacudió la montaña; los miembros del consejo retrocedieron aterrorizados cuando vieron el origen del fenómeno.

Un segundo bloque de granito se materializó en el centro del pentagrama, muy distinto a la puerta negra: era de color azul y tenía siete marcas. Otón sabía lo que significaba: era la respuesta de Dios, la alternativa a la destrucción; se trataba de los siete sellos que anunciaban las tribulaciones, lo único que podría detener al Khan.

El Khan y Azael también sabían lo que significaba. La puerta negra quedaría cerrada, de eso ya no había duda, pero el primer sello no debía ser abierto.

—¡Se le concedió hacer bajar fuego desde el cielo delante de todos los hombres! —profetizó Azael.

—¡FUEGO! —gritó a su vez el Khan.

Una especie de grieta se formó en el cielo, negra al principio, más clara después, y de pronto un rayo de fuego bajó hacia el centro del pentagrama.

Los elohim respondieron emitiendo haces de luz que se juntaron formando una protección esférica que envolvió a Otón y los dos bloques de granito.

El rayo chocó violentamente contra el escudo y provocó un estruendo ensordecedor. La montaña entera vibró con el impacto y el rayo se convirtió en un fuego ardiente que comenzó a caer como una cascada a su alrededor.

Azael proyectó sus manos hacia la esfera protectora de los elohim lanzando una luz de color rojo, el Khan comenzó a gritar enviando potentes ondas, pero ambos ataques no fueron lo suficientemente poderosos como para disolverla. Sin embargo, la afectaron notoriamente, así como a todos los que estaban en la cima.

Los gigantes trastabillaron y los humanos cayeron al suelo, mientras los elohim trataban de mantener sus fuerzas unidas.

Otón sentía la energía que se desataba alrededor de su cuerpo, era una enorme masa de luz que poco a poco se estrechaba, apretándole, asfixiándole.

Alcanzó a ver a Ester tirada en el suelo, que se debatía entre espantosos dolores; más atrás, los rusos sufrían igual suerte.

Sólo había una manera de terminar con el sufrimiento, se armó de valor y caminó hacia los siete sellos.

—Señor, espero ser digno de ti —se dijo a sí mismo.

Uno de los espacios brillaba, era el primero. Otón sólo hizo lo que debía hacer. No lo que esperaban los hombres ni los ángeles caídos, sino lo que esperaba Dios.

Puso el sello en el espacio y el bloque se estremeció, luego comenzó a vibrar violentamente; pronto toda la montaña temblaba de igual manera y los tronos amenazaban con caerse.

—¿Qué has hecho, traidor? —la cara de Azael estaba transfigurada por la ira.

Impotente, observó como la puerta negra se agrietaba, se resquebrajaba y explotaba en mil pedazos.

El Khan se concentró en sí mismo absorbiendo sus fuerzas, brillaba en la noche.

Azael se bajó del trono con violencia.

—¡Matadlos a todos! —gritó descontrolado.

Los pocos esclavos y hombres del consejo que aún continuaban con vida no podían responder a la orden, ni siquiera podían mantenerse en pie. Los gigantes, en cambio, tomaron sus escudos y sacaron sus hachas de doble filo avanzando hacia los elohim.

Estos habían perdido mucha energía al formar la esfera que había protegido a Otón, sólo les quedaba combatir a la manera antigua. Formaron en línea, sacaron las espadas, se pusieron los escudos en el antebrazo y esperaron atentos la embestida de los gigantes.

Mientras el violento movimiento cesaba y el Hermón recuperaba su sólida firmeza, el Khan y Azael se concentraban en un solo objetivo, el titán.

Otón sintió cómo se unían las dos fuerzas diabólicas y comprendió que él sería el blanco. Juan corría hacia Ester, al igual que los rusos.

—¡Aquí estoy esperándoos, hijos del infierno! ¡Venid a buscarme!

Azael respondió con una risa aterradora:

—¿Crees que todo ha terminado? Justo ahora comienzan las tribulaciones. Todo ha sido por tu culpa, pero tú no las vivirás.

El Khan tenía más recursos. Extendió sus dos manos hacia Otón y proyectó un rayo mortal, que Azael imitó. El titán antepuso su escudo, pero el impacto lo arrojó varios metros hacia atrás, fuera del pentagrama. Los demonios avanzaron hacia él a fin de rematarlo.

A pocos metros, se lidiaba otra batalla. Los elohim se batían contra los demás gigantes en una lucha a muerte, sus capas negras estaban teñidas de sangre propia y del enemigo. En el suelo se desangraba uno de ellos, Yomiel, que había caído bajo las hachas de dos de los colosos, pero estos también yacían inertes en el suelo.

Shahariel logró derribar a otro de los monstruos y se apresuró a socorrer a Shemihaza, que retrocedía acosado por todos lados. Turiel llegó antes y alcanzó a apartarlo hacia un lado, pero cuando él también trataba de escapar no tuvo la misma suerte, porque dos potentes hachazos terminaron con su vida.

Otón sólo esperaba el golpe final, sabía que no podría resistir otro ataque de esa potencia. Vio acercarse a Azael mientras el Khan reía más atrás. Enfurecido, Azael le dijo:

—Te ofrecí el mundo y tú lo despreciaste, te ofrecí un imperio y tú preferiste la inmundicia humana.

—El hombre es muy superior a ti, demonio; hasta el más pequeño de ellos te supera —respondió desde el suelo—. Ellos siempre podrán obtener la gracia que tú perdiste.

Azael no esperó más, y extendió sus manos hacia Otón dispuesto a liquidarlo.

—No podrás poner ningún otro sello, aquí se acaba la intervención de Dios.

—¡Muere, Satán! —la voz de Ester sonó ronca y gutural. Ella y los rusos desataron una tormenta de balas sobre Azael, que no tuvo más remedio que defenderse creando un escudo en torno a su persona. El Khan fue en su ayuda proyectando una onda sonora contra el grupo; Ester era su objetivo, pero Berkov se interpuso en su camino.

La otra batalla había finalizado. Todos los gigantes estaban muertos y cuatro elohim aún se tenían en pie: Harmoni y Ramael sangraban de las heridas pero vivían, Shemihaza y Shahariel habían salido ilesos. El Khan los vio y les gritó:

—¡Elohim, por hoy ha terminado la lucha!

La voz del Khan detuvo la violencia, todos se volvieron hacia él. Azael aprovechó el cese de las hostilidades para ponerse a su lado.

—¡Vosotros lo habéis querido de esta manera! —les dijo el Khan—. ¡Ahora sólo queda convocar a los hombres para la gran batalla de esta era!

Otón se levantó y se enfrentó a él:

—¡Estaremos listos!

Un helicóptero apareció de improviso y aterrizó tras el Khan, mientras un grupo de soldados llegaba a la cumbre atraído por las luces y el fragor del combate. Rodearon al niño y al Maestre y los escoltaron hacia el aparato. Otón miró a Shemihaza.

—¿Los dejaremos marchar? —preguntó.

—Ya hemos cumplido nuestra misión, el primer sello ha sido abierto —respondió Shemihaza—. El Khan es demasiado poderoso para nosotros, ya te enfrentarás a él un día, pero antes necesitas asimilar tu nueva naturaleza.

El helicóptero que transportaba al Khan despegó a gran velocidad perdiéndose en la noche. Sobre la meseta quedaban los cuerpos de todos los humanos que los habían acompañado, esparcidos por doquier.

Juan apareció de improviso y se acercó al titán.

—¿Y Ester? —preguntó Otón, temiendo lo peor.

—Está bien, pero no todos tus amigos han sobrevivido.

Ella estaba arrodillada, llorando frente al cuerpo de Berkov.

—Me ha salvado la vida a costa de la suya.

Otón la tomó por la espalda, ella volvió la cara y lo vio, se levantó y lo abrazó.

—Berkov ha muerto —le dijo sollozando.

—Muchos han muerto esta noche —respondió sombrío—. Y muchos más morirán a partir de ahora.

Korsakov y Dasayev permanecían en silencio, apretando las mandíbulas y los puños, rindiéndole un postrero homenaje al compañero de toda una vida.

Los elohim se les unieron en silencio, trayendo los cuerpos de los dos que habían caído. Llegaron y los depositaron junto al cadáver de Berkov.

Shemihaza tomó la palabra.

—Doscientos elohim llegamos al jardín del Edén. Era una tierra pura y bella, y sus hijas eran hermosas. Nosotros queríamos conocer el amor de una mujer, queríamos sentir lo que sienten los humanos —miró a Otón y a Ester—. Esta fue la montaña en la cual nos corrompimos, no por amor, sino por dolor. Jamás imaginamos el dolor que estábamos descargando sobre la tierra. Hoy, nuevamente se ha derramado sangre de elohim y de hombre. Hoy juraremos un nuevo anatema, liberaremos al Hermón de su carga de pecado, juraremos en el nombre de Dios.

Otón recordaba otro juramento realizado en un pucará de San Pedro de Atacama. Aquel había sido un juramento para ir hasta el final de una aventura, en busca de un enigma milenario. Ahora, cuatro elohim, cuatro humanos y un titán se entregaban a Dios y a un futuro de tribulaciones como nunca hubo antes ni nunca habrá después.

¡Señor! ¡Acógelos!

¡Estos son los primeros que llegan de la gran tribulación!

Valle de Megido

Mediados del siglo XXI

La situación mundial se deterioraba a pasos agigantados. España había caído y su pueblo había sido diezmado sin compasión. En los Pirineos se refugiaban doce millones de supervivientes, en su gran mayoría asturianos, catalanes y castellanos; ellos y un millón de vascos se amparaban en las montañas, mientras ofrecían una desesperada resistencia contra los ejércitos invasores. ¡No pasarán!, habían jurado frente a su rey.

Italia estaba perdida, Roma ya no existía y los pocos que se habían salvado formaban parte del ejército francés. París bien valía una misa, pero por los muertos y los mutilados, ya que la ciudad estaba devastada. Aviñón era la nueva capital, la sede del Papado y del estado mayor del ejército europeo. Inglaterra se jugaba la supervivencia a pocos kilómetros de Londres, y el último príncipe comandaba a su pueblo desde el frente de combate. La nación alemana se concentraba en cuatro provincias, cerrando las líneas defensivas de Europa occidental.

En los Balcanes se combatía una gigantesca guerra partisana, sin cuartel ni miramientos. Durante siglos se habían matado entre ellos, pero esta vez debieron unirse para evitar su extinción.

Rusia sangraba por todas partes debido a la creciente presión de los asiáticos, y sólo se mantenía en pie gracias al valor de su gente y a los dramáticos sacrificios de las naciones del este de Europa.

En Afganistán, el ejército beduino cedía terreno en espeluznantes batallas que se sucedían sin misericordia. Debían detener el avance de las gigantescas hordas procedentes de Mongolia a cualquier precio.

La realidad en todos esos lugares era apocalíptica, pero el escenario de Oriente medio era el más aterrador de todos.

La batalla artillera se había desatado en todas las líneas del gigantesco frente. Pesados bombarderos, grandes buques y lanzaderas de misiles arrojaban miles de toneladas de proyectiles a ambos lados, y las bajas eran de proporciones bíblicas. Sólo en los tres primeros días de combate habían caído más de dos millones de hombres.

El monte sagrado se erguía frente a la meseta de Megido, una gigantesca explanada rodeada de montañas y cerros. Otón, Shemihaza y oficiales de la Alianza se encontraban en sus laderas, mientras abajo se extendían las líneas de defensa, en la que hombres y armamentos se ensamblaban como en una cadena. Arriba estaba el altar que servía de base al Arca de la Alianza.

La orden había sido clara, debían resistir hasta el último hombre. Si su posición era superada, caería la totalidad del frente.

Los tres días de batalla habían diezmado brutalmente al ejército judío, y sólo el valor de sus soldados mantenía a raya al ejército tártaro.

—¿Sientes lo mismo que yo? —preguntó Shemihaza.

—Sí —respondió Otón—. El Khan está muy cerca.

Eso significaba que la hora había llegado. Detrás de los ejércitos tártaros venía el Khan en persona, y con él llegaban más de cien mil colosos, los invencibles batallones de gigantes. El grueso del ejército oriental estaba compuesto por nueve millones de hombres.

La defensas de la Alianza estaban integradas por ochocientos cincuenta mil soldados judíos, que se encontraban en primera línea. Un poco más atrás, trescientos mil milicianos árabes y a continuación dos grandes ejércitos americanos que esperaban en la retaguardia: cuatro millones de hombres del norte y tres millones del cono sur.

De pronto, sonaron decenas de trompetas. Otón sabía lo que eso significaba.

Uno a uno comenzaron a aparecer los batallones destinados a proteger el Arca, integrados por jóvenes procedentes de todas las latitudes. Su edad promedio no superaba los veinticinco años, pero eran veteranos de mil batallas. Muchos de ellos habían sido rescatados en los bosques de Europa, cuando corrían en manadas de niños salvajes y hambrientos, que se mataban por una raíz. Otros venían de América, África y Asia. Eran los elegidos; ciento cuarenta y cuatro mil muchachos que habían vivido el dolor y la desesperación, ciento cuarenta y cuatro mil niños marcados por profundas heridas. Ciento cuarenta y cuatro mil veteranos que habían vencido el horror en todos los frentes de batalla.

Shahariel marchaba al frente de los jóvenes. Otón lo miró desde el monte, Shahariel sintió su presencia y levantó la vista.

La escena le recordaba antiguos tiempos.

Parado junto al Arca, Otón parecía otro, como si su hermano hubiese tomado su lugar. Subió a la montaña mientras los elegidos reemplazaban a las tropas judías, que se encaramaban en las laderas de los montes cercanos.

—Aquí será —dijo Shahariel.

Miraron hacia el frente de batalla: los tártaros abandonaban sus trincheras, lo que era señal inequívoca de que el combate final se aproximaba a pasos de gigante.

Los judíos habían montado miles de ametralladoras pesadas, morteros y lanzamisiles de corto alcance en cuevas y rocas situadas en las laderas. Todas las balas y proyectiles habían sido recubiertas del metal que Shemihaza había desarrollado, el mismo material del que estaban hechas las armas de los elegidos.

Los jóvenes se movían intranquilos; habían sido entrenados para este momento por los mismos elohim, y el titán los acompañaba junto al Arca de la Alianza, pero la inminencia y el horror de la batalla los atemorizaba. Esta vez lucharían contra los gigantes, cuerpo a cuerpo.

Vestían livianas armaduras de titanio, y sus armas, espadas, lanzas, hachas y escudos habían sido forjadas por los elohim. Todos iban con largas capas negras, como los ejércitos que antaño habían combatido en ese mismo lugar. Pero lo que más destacaba de sus atuendos eran las cruces rojas que portaban orgullosos sobre sus camisas blancas de lino.

Aunque el sol brillaba, el campo de batalla estaba cubierto por espesas nubes. De repente sonó un trueno, y las compuertas del cielo se abrieron en forma de cataratas de lluvia y relámpagos estremecedores. En el frente comenzaban a sonar los tambores del destino, los vigías anunciaban que los batallones de gigantes marchaban hacia ellos.

Shahariel sintió cómo el terror se alojaba en el corazón de sus hombres. Buscando ayuda, miró a los ojos del titán, que avanzó unos pasos y se detuvo frente al Arca. Shemihaza lo ayudó para que su voz fuese oída por todo el valle.

—Antes que vosotros, otros se enfrentaron a las hordas del maligno —dijo con voz ronca y puños apretados—. Antes que vosotros, otros vencieron el horror y lucharon por sus mujeres, por sus hijos, por toda la humanidad. Si nosotros somos derrotados, ya no habrá futuro. Si ellos pasan el mundo caerá, si logran tomar el Arca de la Alianza, un cataclismo se desatará sobre los hijos de este mundo. Sabemos exactamente lo que os pedimos, sabemos que marcharéis hacia la muerte. Pero este día y en este valle lanzaremos el último grito. Por los millones que han muerto, por los millones que aún viven y sufren los tormentos de un mundo que el Khan y nosotros mismos hemos devastado. No temáis, no desesperéis ante el terror. ¡Lucharemos! ¡Lucharemos hasta el último hombre! ¡Hasta que último gigante haya caído! ¡Pobres caballeros de Cristo y del templo de Salomón! ¡El destino del mundo está en vuestras manos!

Los jóvenes comenzaron a cantar, transfigurados de valor, golpeando sus armas y escudos. Los judíos, estremecidos por la emoción, los miraban desde las alturas; muchos de ellos deseaban estar entre esas filas.

Los gigantes avanzaban formados en legiones, cubriendo la totalidad de la meseta. Sus ojos sólo veían el monte del Arca.

Estaban a ocho kilómetros cuando todo comenzó.

El ejército norteamericano inició la batalla, descargando todo el poder de su artillería pesada sobre la vanguardia gigante. Grandes columnas de humo y fuego se levantaron sobre la meseta, deteniendo el avance de los batallones.

Muy pronto el intercambio de artillería se generalizó; los cañones del Khan respondieron desde las montañas directamente sobre los norteamericanos, que ya conocían la puntería de sus enemigos. Pero tenían otra misión: despreciando las terribles bajas que se producían en sus filas, continuaron con la descarga de granizo sobre las tropas de gigantes, ya que lo único importante era detenerlos.

Aviones de combate aliados entraron en batalla. Su objetivo era silenciar las baterías orientales, pero el valor de sus pilotos se malgastaba entre una nube de misiles que los derribaba sin misericordia. Muchos de ellos lanzaban sus insólitos pájaros sobre el enemigo, ofrendando su vida en nombre de los millones que sufrían en todas las latitudes.

La devastación afectó de tal manera a la artillería aliada que, llegado el momento, decidieron cambiar de objetivo, dedicando sus esfuerzos a silenciar a los cañones del Khan.

La lluvia y los truenos se mezclaron en un abrazo de muerte con los misiles y obuses que pasaban sobre sus cabezas, buscando sus blancos. Sentían los estruendos a sus espaldas y veían cómo saltaban las cimas de los cerros.

Los gigantes continuaban su avance: seis kilómetros, cinco, cuatro...

—¡Ahora! —la voz del titán sonó sobre el fragor de la batalla.

El ejército judío respondió como un reloj. Misiles de corto alcance fueron disparados desde las laderas cercanas; después comenzaron a reventar las granadas de mortero, abriendo grandes espacios entre las filas enemigas, pero el Khan en persona los azuzaba y no detenían su avance.

Dos kilómetros.

Los nidos de ametralladoras pesadas comenzaron a vomitar muerte, barriendo la meseta en todas direcciones.

Era como si la naturaleza entera luchara por detener a los colosos, todo el frente de batalla reventaba en llamas y fuego. Por un momento, pareció que el avance cesaba: los gigantes caían como moscas, abatidos desde muchos frentes. Se detuvieron y protegieron con sus grandes escudos, a la manera de las legiones romanas, pero el castigo superaba sus estrategias.

Los hombres de la montaña daban gritos de júbilo mientras intensificaban el ataque.

Pero los gigantes no estaban vencidos. Desde dos cerros lejanos surgieron dos rayos rojos que se unieron sobre los batallones, y una gigantesca esfera los cubrió. Eran el Khan y su lugarteniente, que protegían a sus huestes. Los gigantes retomaron su avance.

Un kilómetro.

Otón calculaba que unos treinta mil gigantes habían caído.

—Voy a bajar a luchar en la vanguardia —dijo de pronto.

—Debes quedarte aquí, al lado del Arca. Si ocurre lo peor, nosotros no podemos tocarla, pues moriríamos —respondió Shemihaza, deteniéndole por el brazo—. Debes entenderlo.

—Pero entonces sucumbirán.

—Ya no es posible actuar de otra manera, nuestras obligaciones superan nuestros sentimientos.

El titán bajó la vista.

El momento había llegado, sólo los elegidos se interponían entre el Arca y el Khan. Shahariel entendió que debía dar la orden, pero antes se arrodilló mirando el Arca.

—¡Señor! Aunque ya no me respondas, seguiré rogando por tus hijos. Estos son tus capitanes, los que serán llevados hacia el fuego. Acógelos, para que no desesperen.

Después se puso en pie, se acercó al borde del monte, miró a sus batallones y con voz de trueno dio la orden más terrible:

—¡Esta será la última batalla! ¡Con valor! ¡Adelante, leones de Dios!

Un escalofrío recorrió el cuerpo de los testigos de esa hora. Los ciento cuarenta y cuatro mil jóvenes comenzaron su avance hacia el enemigo, paso a paso, sin apresurarse, conservando el orden y cantando para infundirse valor. Arriba, en las laderas, las armas cesaron su tronar; era inútil continuar, pues el escudo de los demonios detenía el granizo de los hombres. Los judíos se arrodillaron a rezar por ellos.

Shemihaza y Shahariel los cubrieron con su energía, de modo que una esfera de color azul comenzó a materializarse sobre los elegidos. Un tercer rayo partió desde la retaguardia; era Harmoni, que se unía a la defensa. Tres elohim contra dos demonios, ciento cuarenta y cuatro mil humanos con lanzas y espadas contra setenta y dos mil gigantes que blandían sus grandes hachas negras.

Otón observaba el avance de los dos ejércitos con profunda emoción, porque en ese lugar y en ese momento de decidía el destino de la tierra.

El choque fue colosal. Miles y miles de hombres y gigantes luchaban y morían sobre las arenas de Megido, y sobre ellos las esferas de energía reproducían el avance de las tropas. Los gigantes formaban cuñas para quebrar las líneas y los hombres cedían terreno, pero luego se reagrupaban para llenar los huecos.

—No podrán resistir —gritó un oficial—. Los gigantes van a pasar.

Era una visión del infierno, dantesca y desesperada. En la tierra, arenas rojas de sangre, decenas de miles de cadáveres de hombres y gigantes y el fragor de los metales que chocaban. En el cielo, sonidos de truenos y luces de relámpagos. Pero a pesar de todo, entre la nubes, un débil sol brillaba.

El flanco derecho de los elegidos había sido prácticamente destruido y los gigantes trataban de rodear los restos de ejército, pero su número también había descendido considerablemente.

El Khan entendió que todo se decidiría en esa batalla y ordenó el avance de los ejércitos tártaros, que se unieron a la lucha desequilibrando la balanza.

Otón respondió convocando a los milicianos árabes: trescientos mil hombres entraron en batalla. Los oficiales de la Alianza le informaron que el grueso del ejército oriental llegaba a la meseta.

Los ejércitos americanos que formaban la retaguardia rompieron la marcha hacia la línea de batalla.

Los elohim no podían seguir resistiendo, cesaron su proyección protectora sobre el ejército que desaparecía entre las fauces sangrientas del Khan.

Era el Apocalipsis, el día que había sido llamado Armagedón. La tormenta se batía con furia sobre los hijos de la tierra, rostros sin cara, cuerpos sin alma, desesperación y dolor. Pero aún sería peor.

Uno de los oficiales se acercó al titán.

—El ejército beduino ha sido aniquilado, las hordas de Mongolia vienen hacia la meseta, llegarán en pocas horas. El ejército sudamericano se dirige a su encuentro.

La retaguardia se había partido en dos, los sudamericanos marchaban a la muerte, los norteamericanos también.

El tercer elohim llegó hasta su posición. Harmoni había sentido la cercanía del fin y quería esperar el desenlace junto a sus hermanos.

—Mirad el cielo —dijo al llegar—. El sol está negro.

Era la señal del fin.

—Otón, aceptamos tu camino. Bajemos a la meseta y terminemos todo esto de una vez —gritó Shemihaza.

—¡Aún no! —respondió el titán con voz ronca, mientras se acercaba al Arca de la Alianza.

Los elohim se levantaron y lo siguieron. Los oficiales de la Alianza que les acompañaban allí, en el monte, los miraron.

—¿Qué harás? —preguntó Shemihaza.

—Lo único posible —respondió el titán con los ojos encendidos de violeta.

Entonces puso sus manos sobre el Arca.

—Señor, espero ser digno de ti —dijo.

Sacó la estrella de entre sus ropas y la intodujo en la cavidad que brillaba en medio de los querubines. Entonces la tapa se abrió.

El frente de batalla enmudeció, los hombres bajaron sus armas, los gigantes miraron hacia el cielo.

El titán vio cómo el Arca se elevaba sobre el altar, hasta dominar la cima del monte. Luego una luz salió de ella, una luz que inundó la meseta.

Todos los soldados del frente de batalla escucharon la voz:

—Se os otorgó como herencia el jardín del Edén,

y ¿qué habéis hecho vosotros con él?

Después comenzó un terremoto como el hombre nunca había visto antes ni verá después.

En preparación

Las guerras mesiánicas

Libro segundo

Babilonia la grande

1.1.2001 - 31.12.2004

Incluye:

Intifada de Jerusalén

Atentado al World Trade Center, Nueva York

Guerras talibanes de Afganistán

Guerra de Irak

Atentado de Atocha, Madrid

Al Qaeda

Estados Unidos

A cinco y cuarenta grados de latitud,

el cielo arderá cuando el fuego se aproxime a la ciudad nueva.

Entonces la gran llama saltará esparcida,

cuando los hombres del norte sean puestos a prueba.

Michael de Nostredame,

Nostradamus