Futuro cercano. Tiempos de preguerra y epidemias en el mundo desarrollado. Un software predice que una monumental obra de ingeniería espacial, todavía en construcción, terminará en desastre. Este hecho sirve de punto de partida para una aventura en la que se ven envueltas tres personas sin conexión aparente entre ellas, pero que están siendo pasto de extraños trastornos mentales. Las ansias por descubrir qué les está ocurriendo, lleva a los personajes a lugares como Oporto, California, Aragón, el ciberespacio y la órbita terrestre. Todo ello en medio de un futuro poco halagüeño con una humanidad cada vez menos humana.

Las indagaciones de los tres personajes conducen al descubrimiento de una trama mil veces más turbia de lo esperado y a una carrera contrarreloj para desbaratar una conspiración neocón que puede acabar con todo rastro de civilización.

Manuel Buil nació en 1968 en Zaragoza. Es licenciado en Ciencias Geológicas y desde 1992 trabaja como profesor de secundaria. Actualmente desarrolla su labor docente en el IES Sierra de San Quílez de Binéfar (Huesca) donde imparte clases de Biología y Geología. Está casado y tiene dos hijos.

Manuel Buil

El triángulo D

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Titivillus 22.11.16

Título original: El triángulo D

Manuel Buil, 2010

Editor digital: Titivillus

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1 DORIS Y EL HUNDIMIENTO DEL ASCENSOR ESPACIAL

Todos los meses de septiembre, cuando llegaban las tormentas secas y el aire cargado de polvo tomaba el color de un enfermo de ictericia, su complejo esqueleto de espuma cerámica le causaba molestos pinchazos. Nadie comprendía muy bien cómo Mary Trini Merton, siendo tan joven, había necesitado todas esas prótesis, pero aquel era un asunto que no parecía preocuparle. Sus ojos brillaban con el sentimiento de un fondo de pantalla y aún sonreía cuando recordaba la mañana en que le trajeron a Doris y la cargaron en los equipos del Instituto Tecnológico de California. Todavía le parecía escuchar su entonación cantarina y el acento de Culiacán al presentarse a sí misma como un simulador digital de la serie Chupacabras.

Desde entonces el tiempo había transcurrido con rapidez. En cierto modo habían crecido y envejecido juntas, al ritmo de los cambios introducidos que conseguían hacer de aquel programa el procesador más inteligente del que se tuviera noticia en el mundo. Mary Trini había llegado a sentir por Doris una inexplicable mezcla de orgullo, admiración y empatía. Tenía la sensación de que compartía con ella más cosas que con sus colaboradores, esas batas blancas repletas de conocimiento con las que había cooperado durante años y que ahora no podían apartar la vista de las imágenes que surgían de las tripas de aquel ordenador.

No es que fuesen desconsiderados con las explicaciones de la doctora Merton, es que no podían creer lo que veían porque tan sólo unas horas antes nadie hubiera podido imaginar el desastre que se avecinaba. Los malos pronósticos estaban empezando a brotar en las inestables estepas de las simulaciones matemáticas como verrugas, como tumores, como profecías exquisitamente presentadas.

Demasiadas reuniones de urgencia en Washington como para seguir ocultando que algo muy grave estaba sucediendo. Demasiados generales, demasiados directivos de la US Space Elevator y demasiados representantes de las agencias de la ONU desfilando por la Casa Blanca. Demasiado brillo en la dentadura del presidente WC Liar, demasiada laca en el cabello cardado de la primera dama como para creer que, en efecto, todo eran rumores sin fundamento.

Mary Trini imaginaba qué estaría sucediendo en la trastienda de todo aquello. Sin duda los asesores presidenciales debían suponer que el electorado americano era tonto en un grado mayor de lo que realmente era. Debían pensar que aún podían ocultar los hechos y maquillar la realidad con comunicados y evasivas. Quizá la opinión pública seguiría creyendo más en las palabras de falsos corresponsales que en lo que vieran sus propios ojos. Tal vez los servicios secretos podrían seguir callando la boca con dinero y amenazas a los tripulantes de algunas estaciones espaciales y a los viajeros que llevaban semanas observando inquietantes señales de alarma.

Para cuando todo se precipitara y los hechos no pudieran ser ocultados por más tiempo, quizá estaría preparada una versión suavizada pero consistente. A lo mejor podría echarse mano de un enemigo exterior al que culpar. Incluso podría servir de pretexto para una buena invasión, como en los viejos tiempos.

«No hay problema», debían pensar los responsables gubernamentales y los lobbies, «podemos llegar en buena forma a las próximas elecciones».

Pero allá arriba, en la oscuridad de las órbitas que envuelven a la Tierra, las cosas se veían de un modo muy diferente. Pequeños accidentes, pequeñas averías habían entrado en resonancia y todo parecía desembocar en una catástrofe histórica. Lo que había sido anunciado como el mayor logro del ingenio humano se estaba desmoronando limpiamente, como un castillo de arena seca. La estructura orbital que se había dado en llamar Ascensor Espacial, había comenzado inexorablemente su caída hacia la Tierra.

Todos los operarios que aún seguían con vida se resistían a montar en los botes salvavidas y peleaban en un combate contrarreloj y perdido de antemano. Desde los astropuertos todos los transbordadores disponibles eran lanzados con equipos y personal. Aquellas estelas de agua, aquellos vehículos ascendiendo hasta las plantas superiores e intermedias, no dejaban de resultar patéticos. En cierto modo recordaban las catástrofes naturales de tiempos pasados, cuando los hombres intentaban detener inundaciones con sacos terreros.

Habían sido décadas de trabajo duro. El Ascensor había ido creciendo desde las alturas de la órbita geoestacionaria hacia la superficie del planeta. Una extraordinaria estación espacial de más de dos mil millones de metros cúbicos situada a treinta y seis mil kilómetros de altura había sido el primer paso. Desde allí se colgaron hileras de mástiles, satélites de estabilización y depósitos de combustible, proyectándose hacia el suelo en un viaje de miles de kilómetros. Fue creándose así una superestructura tubular, una pirámide invertida y estirada hasta el agotamiento que alojaba en cada nivel infinidad de departamentos estancos listos para ser alquilados o comprados por instituciones, empresas y gobiernos. «Compre un pedazo de cielo» decía la propaganda. A medida que el crecimiento de las columnas avanzaba y el diámetro del Ascensor adelgazaba, las plantas superiores comenzaron a poblarse de subcontratas que habilitaban hoteles y residencias de lujo. Las principales fortunas del planeta no podían perder la oportunidad de disponer de su vivienda de recreo en el espacio. Unas vistas inmejorables y un aire más limpio que en cualquier parte de la superficie. Cuando el Ascensor estuviese acabado, la subida en dirección a las órbitas lejanas sería infinitamente más barata que con el sistema de transbordadores, y también menos contaminante. Motivo este por el que las subvenciones comenzaron a llover desde la ONU.

Para cuando el gran momento de la finalización de las obras se acercase, la demanda de un establecimiento en los pisos superiores del Ascensor se habría inflado lo suficiente como para que los precios se dispararan en una espiral de especulación. Grandes posibilidades de negocio. La US Space Elevator no había tenido ningún problema en autofinanciarse vendiendo sueños de dinero fácil a los especuladores inmobiliarios. Sólo había hecho falta crear una masa crítica de compradores mediante sociedades ficticias que pertenecían, naturalmente, a la propia compañía constructora. Habría, desde luego, plantas reservadas por entero al ejército y a los gobiernos, para que jugaran a sus investigaciones espaciales, médicas o climáticas. Y alguna que otra reservada para sobornos de altos vuelos. Nada que no pudiera pagarse con los beneficios que estaba generando la mayor construcción levantada jamás por la mano del hombre.

El vértice inferior de la estructura se situó a diez mil kilómetros de altura. A partir de ahí sólo colgarían cables destinados a sostener los vehículos montacargas y los contrapesos. El montaje iba aligerándose más y más, hasta que en la estratosfera sólo pendía un enrejado hueco de nanotubos de carbono. Evidentemente, los elevadores no iban a partir de la superficie terrestre. La carga de pasajeros y mercancías se realizaría por encima de las nubes, a unos doce mil metros; y de allí al suelo el transporte sería resuelto con aerodeslizadores y dirigibles. Pero se quiso dar un aire solemne a la consumación de la obra y, después de buscar el lugar de los Estados Unidos con menor tráfico aéreo para evitar posibles accidentes y colisiones con aviones, se largó un nanotubo justo hasta el suelo de forma que pudiera ser filmado y las autoridades pudieran ofrecer sus discursos. La masa principal de la pirámide flotaba orgullosamente a casi cuarenta mil kilómetros en órbita geoestacionaria, pero los estratos inferiores presentaban su tendencia natural a acelerar, de modo que toda la estructura estaba girada en dirección Oeste. Desde tierra, el Ascensor podía ser visto simplemente como un hilillo de estrellas fijas inclinado hacia el poniente.

Así, medio siglo después del inicio de las obras, el Ascensor iba a ser formalmente inaugurado por las autoridades del país, la ONU y la flor y nata de las agencias espaciales y de defensa. Pero algo crujió. Algo no previsto cedió y la construcción se puso en movimiento poco antes de la ceremonia. Fueron pocos los que tuvieron la fortuna de ver cómo un hilo que no colgaba de ningún lado se desplazaba con lentitud hacia el Norte. Un día después, el huso era un tubo del grosor de un puño que marcaba un surco en las arenas resecas a velocidades inquietantes.

El Ascensor, el techo del Ascensor, se hundía sin remedio. Había abandonado su posición y se proyectaba hacia órbitas más bajas. Las plantas habitables estaban unidas a un mástil de decenas de miles de kilómetros que se inclinaba y tiraba con fuerza del conjunto mientras veía aumentar su velocidad. El surco que dejaba la estructura en su avance a ras de suelo era ya de proporciones catastróficas y estaba acompañado por explosiones que aumentaban de magnitud. Los motores de emergencia resultaban inoperantes ante la mole y su aceleración. Mamparos de varios metros de diámetro estaban lloviendo a velocidades sónicas. Una granizada de meteoros artificiales alumbraba las noches americanas.

Los técnicos de la constructora y los militares se devanaban los sesos intentando ya solamente que el edificio principal cambiara su trayectoria y cayese al mar para evitar un conflicto internacional. Para entonces varias ciudades habían debido ser evacuadas y la lluvia se estaba desplazando hacia Washington D.C. Las plantas inferiores empezaban a fragmentarse y a soltar chatarra. Vigas, mástiles y contenedores se desprendían y se estrellaban contra la atmósfera. El bombardeo cósmico duraría varios años. Luego todo se precipitaba y las plantas intermedias se incendiaban y rompían en pedazos. Las órbitas se llenaban de escombros, entorpeciendo la marcha de otros satélites. Las comunicaciones se veían seriamente dificultadas. Varios de los reactores nucleares que no habían podido ser desmontados se fundían durante su reentrada en la atmósfera, desparramando su combustible y contaminando el cielo. Pero lo peor estaba por llegar. El núcleo del Ascensor, el techo de su médula espinal no se rompía y la sola amenaza de su impacto contra el planeta sugería la idea de Apocalipsis.

Mary Trini giró levemente los ojos para contemplar las detonaciones reflejadas en las caras de sus compañeros. Los tres estaban tan absortos mirando lo que salía de la pantalla que se habían entregado al rito milenario de la autoexploración nasal en la seguridad ficticia de que no estaban siendo observados.

—Creo que será suficiente —interrumpió por fin uno de ellos. Los demás asintieron rascándose la frente, soplando o haciendo diferentes gestos de intranquilidad y angustia, mientras en las pantallas continuaban las explosiones y las desgracias. Cerraron el programa. Las luces se encendieron con suavidad. Aquella era sólo una reunión informal del improvisado Departamento de Prospectiva y Simulaciones Complejas, pero la pesadumbre presagiaba que tarde o temprano tendrían que presentar los resultados del sondeo al Consejo de Administración. Unos malos resultados. El Ascensor iba a fallar y probablemente se caería antes de estar acabado. Las obras estaban en marcha pero revoloteaban pájaros de mal agüero sobre la mayor obra de ingeniería espacial de la historia de la humanidad.

—Imagino que la simulación no ha salido de este edificio… ¿no? —preguntó desolado el doctor Otto Guevara, supervisor general del proyecto.

—Desde luego —respondió Mary Trini—, pero antes o después habrá que ponerlo en conocimiento de los peces gordos. —No era ninguna figura simbólica sino la pura verdad. Se rumoreaba que algunos miembros del Consejo de Administración habían contraído la epidemia y estaban cayendo en obesidad límite.

—¿Hay algo más?

—No gran cosa —contestó uno de los programadores más jóvenes. Un asiático de pelo lacio y córneas artificiales llamado Tsumura—. Según sus cálculos existen tres candidatos a responsables directos del desastre. En este momento Doris está comparando sus perfiles con las bases de datos del padrón. Es una tarea muy lenta. Hasta ahora sólo ha identificado a uno, y aquí llegamos a lo que más me preocupa —pausa—. El resultado de la identificación es erróneo.

—Bueno —se encogió de hombros Guevara—, eso no debe preocuparnos. Después de todo, los datos del padrón que hemos suministrado a Doris sólo representan a la tercera parte de la humanidad. Es de suponer que los perfiles que ha obtenido sean los correctos, pero los sospechosos reales estén fuera de nuestras bases de datos. Doris elegirá simplemente a los individuos con las características que más se aproximen, como hace siempre. Lo importante es que el Ascensor acaba en fracaso.

—Perdone que insista, doctor Guevara —volvió a la carga Tsumura. Se decía que los nacidos en las ciudades flotantes del Pacífico Norte estaban dotados de un enorme tesón—. No se trata de que el candidato no figure en nuestras bases de datos, es que ha elegido a un sujeto que fue borrado del padrón. Su candidato a responsable está muerto. Es inverosímil. Se trata de un oficial de la ONU que murió hace años en una misión. Sólo es una prospección, desde luego, pero la ha hecho Doris —el muchacho japonés hizo hincapié en el nombre del software—. Sabe lo que quiero decir. Dígame si alguna vez ha fallado.

—¡Demonios, chicos! ¿Qué hemos hecho mal? —preguntó Guevara arrugando su frente pelada—. ¿Es que ya no podemos fiarnos de lo que apunta ese programa?

—Esto significa que…

—Esto significa que todo es una mierda —interrumpió Ramachandra, quizá la mayor autoridad en neuroingeniería de toda la Costa Oeste—. Una cagada como la copa de un pino.

—Lo que quiero decir es que creo que estamos ante algo importante —prosiguió Tsumura—. Es sólo una simulación, pero es la mejor simulación que se ha programado nunca. Por desgracia el resultado es incuestionable. El Ascensor no es estable, se va a desplomar antes de estar terminado. Lo más prudente sería detener su construcción. Respecto a Doris… ese fallo —suspiró—. Creo que Doris está haciendo historia. ¿Habéis oído hablar de Kurt Gödel?

—Gödel, Gödel, Gödel —contestó Ramachandra agitando las manos y los mofletes. Algún richuello llegó a salir despedido—. Cuando algo no funciona siempre invocáis a Gödel.

—¿Qué sugieres muchacho? No sé nada sobre inteligencia artificial —intervino Guevara.

—Sé que suena descabellado porque no existen precedentes, pero creo que Doris ha generado la primera proposición de Gödel de la que se tiene noticia. Verá, Doris analiza datos y los proyecta al futuro. Su trabajo consiste en construir futuros probables. —Tsumura hizo una pausa y apuró un vaso de agua—. El teorema de Gödel establece que un sistema aritmético, si es completo, tiene contradicciones internas; y si es internamente consistente, entonces es incompleto. Traducido a un programa informático viene a decir que si un sistema de cálculo puede demostrar todas las aseveraciones verdaderas, entonces también demostrará algunas aseveraciones falsas. Pero si se le prohíbe demostrar las aseveraciones falsas, entonces no podrá demostrar todas las aseveraciones verdaderas. Nosotros hemos prohibido a Doris que demuestre previsiones falsas, lo que nos lleva a una conclusión interesante. Para un sistema informático, siempre debe existir al menos una proposición que no podrá ser demostrada. Podría ser demostrada si se cambia de sistema axiomático, pero entonces inexorablemente aparecería otra proposición de Gödel sin demostración. Los que negaban que pudiera desarrollarse verdadera inteligencia artificial, han usado siempre este principio a su antojo; pero hasta ahora, las pruebas apuntaban lo contrario. Jamás había aparecido por ahí ninguna proposición de Gödel de modo que pensábamos que la inteligencia artificial sería posible después de todo, o que al menos el límite de Gödel estaba muy lejano aún.

—En resumen —interrumpió Otto Guevara—, quieres decir que Doris ha llegado a una conclusión certera, pero no puede ni podrá verificar cómo lo ha hecho.

—Eso es.

—Y que por tanto puede que no nos revele qué es lo que ha fallado en el Ascensor ni qué hay que modificar.

—Correcto.

—Mierda. Entonces… ¿para qué servimos?

—Puede haber otra explicación —intervino Ramachandra enojado—. Quizá el sistema haya generado una predicción falsa, en cuyo caso es un simulador falible. Esto no indicaría un límite de perfección sino un simple error. ¡Doris es un Chupacabras, hombre! Estas cosas pasan.

Se oyó una nueva batería de suspiros. Tsumura negaba con la cabeza. Los de la clase Chupacabras, eran programas intuitivos que habían sido diseñados para crecer según patrones de la biología evolutiva. Absorbían los algoritmos de otros programas e intentaban solucionar problemas transitando por dos caminos a la vez, el de su programación original y el incorporado; hasta que alguno daba con la solución. Entonces, el competidor triunfante imponía sus métodos al sistema bajo el principio de selección natural, de manera que el programa iba creciendo en complejidad y precisión sin intervención humana. También se les permitía el autocopiado con errores para simular mutaciones en su funcionamiento. No era frecuente, pero algunos Chupacabras mutantes habían alcanzado niveles de efectividad que sus creadores no hubieran nunca imaginado.

Mary Trini proseguía de pie contemplando las pantallas. Puntos de radiación de fondo en modelos aleatorios que anunciaban la entrada del sistema en un sueño profundo. Los últimos electrones estrellándose en la lámina de silicatos transparentes. Aquella conversación era ridícula. Típica de un hatajo de listillos de instituto de investigación sofisticado en el que los informáticos juegan a ser neurólogos y los neurólogos juegan a ser informáticos. Estaba molesta porque, a fin de cuentas, Doris era una creación suya. Los demás eran casi unos recién llegados.

—Puede haber una tercera explicación —irrumpió Mary Trini en la conversación. Algunas vértebras se le habían dilatado con la subida de la temperatura experimentada en San Bernardino. Desde que un fortísimo terremoto arrasara Pasadena y la subida del nivel del mar inundara San Francisco, Los Ángeles y otras ciudades costeras, los centros de investigación dependientes del Instituto Tecnológico de California (el mítico Cal Tech) se habían trasladado al interior del Estado.

—El teorema de Gödel —continuó— dice que un programa completamente infalible no puede ser completamente inteligente, pero no dice nada sobre cuánta inteligencia puede desarrollar un programa infalible.

—Y ¿qué quieres decir con eso? —sonrió Tsumura.

—Que está mintiendo —dijo por fin.

—¿Qué? —Se inclinó Guevara hacia ella.

—Está mintiendo. Doris nos está engañando.

—Querida doctora Merton ¿quiere explicarnos qué quiere decir? —Guevara hacía esfuerzos por no perder la compostura. Ramachandra ponía cara de decir «hay que reconocer que tiene gracia»—. Estamos hablando de una simulación, de un conjunto de operaciones.

—Ya sé que es una simulación. Pero yo digo que miente. El Ascensor no está mal diseñado. No hasta ese punto.

—¿Por qué dices eso?

—Otto, ya sabes que viajo a las órbitas de vez en cuando. El Ascensor es una obra sólida y no va a caerse, créeme.

—Eso no es más que una percepción subjetiva. ¿Dispones de alguna prueba, doctora? —preguntó Tsumura. Sus ojos adquirieron un tono de coral rojo.

—No. Es un presentimiento. No puedo explicarlo. ¿Es que yo no puedo tener un límite de Gödel?

—No es momento para juegos, Mary Trini. Los peces gordos nos van a cortar los huevos —los dientes de Otto Guevara rechinaban cercanos a la generación de armónicos. La US Space Elevator era un buen cliente. Al Cal Tech no le convenía perder aquel contrato—. No nos vengas ahora con alguna de tus paradojas.

—No estoy jugando, Otto. Hay tres posibilidades y todas tienen sus consecuencias. ¿Cuáles son más preocupantes? Si Doris no miente, el Ascensor se cae y estamos jodidos. Si Doris está fallando, entonces no valemos un cuerno y no encontraremos trabajo como programadores ni en una fábrica de neveras. Pero si yo estoy en lo cierto y Doris miente, entonces nuestros sistemas informáticos han alcanzado la suficiente inteligencia como para engañarnos y entonces sí que estamos jodidos de verdad.

—Mary Trini, ¿no erais vosotros los que insistíais en que eran cosas no comparables? Doris se basa en reglas y tarde o temprano tendría un límite. Pero nuestro funcionamiento mental no es algorítmico…

—¿Y el móvil…? —interrumpió Ramachandra—. ¿Qué motivos tendría un programa para engañarnos en una cosa así?

—No lo sé. Aún no lo sé.

Silencio. Cabezas caídas, labios apretados y rumor de las aspas del ventilador de techo. En la calle, dos coches patrulla de la oficina del sheriff arrinconaban a unos adolescentes extremadamente obesos y los agentes les confiscaban una bolsa ilegal llena de hamburguesas. Luego los tiraban al suelo y les obsequiaban con una lluvia de golpes de porra elástica.

—Debemos olvidarnos por ahora del ascensor, tendremos que echar un vistazo a Doris —reanudó su ataque Guevara—. Hay que retorcerle el cuello en cualquiera de sus niveles y forzarla una y otra vez hasta que vomite sus secretos. Con Gödel o sin Gödel tenemos que determinar qué está pasando. Reuníos con vuestros equipos, a partir de ahora trabajo por secciones. Quiero que cada uno de vosotros meta mano al simulador donde le venga en gana, pero no os piséis los unos a los otros. ¿Entendido?

—¿Ocultarás la prospección a los de arriba? —preguntó Ramachandra transpirando como un jabalí. Sus axilas mostraban un amplio contorno humedecido y restos de salitre de gloriosas sudoraciones recientes.

—Sólo por un tiempo. La construcción del Ascensor es lenta. Tenemos margen. Intentaré dar largas al Consejo de Administración. Mañana iré a verlos al hospital.

—Por mí de acuerdo —fueron diciendo uno tras otro.

—Por cierto, Mary Trini. ¿Pensabas subir pronto a las órbitas? —preguntó Guevara señalando con su dedo índice al techo. Era un hombre de buenas intenciones y nariz cribosa.

—Quizá —respondió ella.

—Podrías decirnos lo qué se respira por ahí arriba. Nunca nos cuentas nada de lo que haces allí. A lo mejor circulan rumores, algún saboteador. ¡Qué sé yo!

La doctora Merton asintió con sus párpados y Otto Guevara se dejó caer en una silla con forma de laringe. Luego miró un televisor donde se mostraban los primeros resultados del referéndum celebrado en Arizona para un posible reingreso en México. Unos resultados ajustados. Nevada y Nuevo México esperaban el turno para sus propias consultas. En la calle unos camilleros izaban con una grúa a los adolescentes gordos y los metían en una ambulancia reforzada. En el lugar se habían arremolinado varias decenas de obesos que buscaban disimuladamente restos de grasa por el suelo.

2 GRASA Y ESTRELLAS. LA PLAGA DE LOS FAT-EATERS

La doctora Merton se sintió aliviada cuando cerró la última de las ventanas. Aire abrasador procedente del Valle de la Muerte. Embalses y depósitos de agua cubiertos de geotextiles para impedir su rápida evaporación. Uno de los mejores centros de investigación del mundo rodeado de calles desiertas con obesos a punto de entrar en coma.

Aquel ambiente resultaba opresivo y últimamente las pesadillas la estaban machacando. Pero lo peor era la sensación de crisis personal permanente. Sentía que su vida era una constante huida hacia adelante, una sucesión de relaciones interinas a la espera de que sucedieran cosas importantes que nunca terminaban de llegar. No es que no hubiera tenido amantes o amigos, de hecho todavía era una atractiva treintañera. Lo que la inquietaba era la sensación de que nunca se había entregado; no por falta de interés, sino porque presumiblemente no tenía nada que entregar. De ahí su dedicación al trabajo, el único reducto del que obtenía verdaderas satisfacciones. Una tabla de salvación de la que había obtenido y aportado emoción a partes iguales. Se volvió hacia el superordenador. Entre todas sus creaciones, por supuesto, destacaba Doris en posición de honor. En su vida podía fallar cualquier cosa, pero no Doris.

La doctora Merton se dispuso a iniciar el interrogatorio. ¿Qué podían hacer para esclarecer el posible mal funcionamiento de Doris y el eventual hundimiento del Ascensor? En orden de dificultad decreciente, podían revisar el hardware para detectar fallos. Podían revisar cantidades astronómicas pero finitas de condensadores de silicio y proteínas, y ver si la lógica transformable había jugado algún tipo de mala pasada. En un segundo peldaño, podían explorar el programa. Ristras astronómicas pero finitas de ceros y unos, tratando de localizar si una alteración en el lenguaje de programación había originado un vórtice de irrealidad, haciendo desmoronarse como un castillo de naipes a todo el sistema. La última opción era rendirse a los encantos del programa; olvidarse de toda la circuitería lógica y electrónica de aquel engendro y dar por sentado que estaban ante un ser inteligente, signifique lo que signifique ser inteligente, para someterle a un bombardeo de preguntas en busca de contradicciones internas. Un fallo en los escalones inferiores determinaría errores en cascada en los escalones superiores. Un error en los niveles superiores no necesariamente probaría que todo era una chatarra inútil. Ramachandra y su equipo se habían hecho cargo del nivel hardware. Por muy complejo que fuera, nunca lo sería tanto como un cerebro humano, su especialidad. Tsumura y los suyos habían asumido la labor de sondear los bits, una tarea más abstracta, el mundo de los axiomas y las reglas lógicas. Mary Trini, por último, asumiría el papel de interrogadora de una caja negra. ¿Podrían sus respuestas ser infinitas? No hay nada eterno, se repetía una y otra vez. Un principio aplicable a los seres vivos, a las estrellas, a los dioses o a los imperios. Las estrellas acaban sus días como pacíficas enanas blancas o como violentas supernovas. Su país había tenido cincuenta estrellas y nadie aventuraba cuál de las dos muertes estelares tenía reservada.

Mary Trini se despistó con la noticia de que el Capitolio había anulado el referéndum de Arizona, y había redactado disposiciones para prohibir las consultas de otros Estados. Dicen que las estrellas atraviesan por su etapa de mayor tamaño y belleza poco antes de su final. Ahora que por fin Estados Unidos había conseguido dominar completamente al mundo, ahora que la ONU se había convertido en un verdadero gobierno mundial dirigido por los Estados Unidos, todo se estaba resquebrajando.

Durante milenios, los imperios habían decaído y luego sucumbido víctimas de imperios vecinos más poderosos, por las hambrunas o presas de su propia codicia y corrupción. Esta vez era distinto. Aquella era la primera vez en la que un imperio de dimensiones continentales, el más poderoso que había conocido la historia, estaba tambaleándose por la grasa.

Todo había comenzado un siglo atrás, cuando las multinacionales tabaqueras se habían empezado a sentir amenazadas de verdad. Durante mucho tiempo habían sostenido un pulso con las campañas antitabaco y anticáncer, y habían establecido un precario pero rentable equilibrio basado en el pago de indemnizaciones a los enfermos del primer mundo y en la expansión de sus ventas en el tercer mundo y países emergentes. Pero finalmente la balanza cedió y las pérdidas se hicieron insostenibles. No sería fácil, sin embargo, acabar con el espíritu americano. Las compañías encontraron un modo de reconvertir sus producciones y emplearlas en formatos completamente nuevos. Así, las tabaqueras se fundieron en sigilosa simbiosis con las cadenas de comida rápida, creando una nueva raza de hamburguesas con grandes cantidades de sebo enriquecido con nicotina y alquitrán. Los resultados fueron espectaculares. Las ventas de comidas adulteradas se dispararon en toda la nación. Si durante mucho tiempo el consumidor medio americano había tenido el hábito de ingerir demasiada comida basura, a partir de la fusión sobrevino la genuina adicción. Las hamburgueserías se reprodujeron como una plaga de forma fatal y exponencial. Los índices de masa corporal se dispararon, y la obesidad se convirtió en un asunto de importancia nacional. Probar un bocado de hamburguesa nicotinada suponía caer en una inmediata y profunda adicción a la grasa. Las barras y estrellas se cubrieron de sebo y una ola grasienta recorrió la Unión, dejando embadurnado de una pátina adiposa hasta el último rincón del país. Pronto los Estados se vieron en la necesidad de importar grasa, incapaces de producir toda la que se consumía. Flotas enteras de barcos graseros recorrían los océanos con destino a Norteamérica. La grasa pasó a ser reserva estratégica. Los asaltos a supermercados, granjas y depuradoras se sucedieron con violentísimos disturbios. Las masas armadas reclamaban grasa. Si en las centurias anteriores el ejército estadounidense había intervenido en guerras para asegurar el petróleo, ahora se veía inmerso en invasiones de países inofensivos en los que sus compañías saqueaban hasta la última gota de lípido.

Los sectores clave de la sociedad americana comenzaron a resentirse de la epidemia de obesidad extrema. La industria textil no disponía de suficiente materia prima para cubrir la demanda de los nuevos tamaños de las prendas. El ejército y la Guardia Nacional debieron licenciar a casi todos sus efectivos, incapaces ya de calzarse las botas, meter el dedo en el gatillo o introducirse en los blindados por las portezuelas. Los aviones de combate y de pasajeros no podían levantar el vuelo. Los automóviles se volvían inservibles. Pero lo peor estaba aún por llegar.

Después de un aumento sostenido de peso, los fat eaters caían en coma. Un coma del que casi nadie despertaba. Debieron importarse millones de grandes camas donde recostar a los enfermos de coma grasiento. Los hospitales estaban desbordados. Cada ciudad debió habilitar improvisados hospitales de campaña. Todo valía. Estadios de béisbol, antiguos campos de aviación, inmensas carpas. La situación era dantesca. Kilómetros y kilómetros de obesos en coma, enchufados a sus goteros de sebo licuado. Un universo de manteca viniéndose abajo en un impresionante Big-Crunch.

Y por fin, llegó el momento del cambio social. Cuando el gobierno federal tomó las primeras medidas eficientes para limitar el consumo de manteca, cuando las fronteras fueron selladas a la entrada del temido triglicérido, la composición de los votantes había cambiado en el país. En algunos Estados, la población no afectada por la epidemia rondaba el veinte por ciento de la original, y en California, Nuevo México, Arizona, Nevada, Colorado y Texas la población de origen mexicano se había convertido en mayoría étnica. Los abuelos de sus tatarabuelos habían contemplado impotentes cómo la frontera se desplazaba mil kilómetros hacia el sur durante la guerra de expansión imperial estadounidense del siglo XIX. Ahora ellos iban a comprobar que la frontera se disolvía en un océano de colesterol.

Los supervivientes de la epidemia grasienta, sin embargo, no iban a permitir de brazos cruzados que el país se hundiera y se desintegrara. Las cloacas apestaban a rencor.

—¿Qué es esa patraña de que el Ascensor tiene fallos? No tiene ninguna gracia, Director.

—No hay de qué preocuparse, general. Son sólo las elucubraciones de un programa de los de prospecciones. Todo marcha según lo previsto.

—Espero que así sea. ¿No será algún truco de esos científicos de mierda? ¿Cree que sospechan algo?

—Desde luego que no, general. Están entretenidos con el software. Doris lo llaman. Están mirándole las tripas para ver dónde ha fallado. Dan por hecho que el error es una indeterminación interna del programa.

—Y ¿qué clase de máquina es esa que puede fallar?

—Doris es un programa de la clase Chupacabras.

—¿Un software mexicano? ¿Es que no podemos hacer nada mejor nosotros?

—Entiendo su preocupación general, pero también tenemos nuestros simuladores, y ninguno predice fallos.

—Entonces el fracaso es por culpa de esos ingenieros mexicanos. ¡Inútiles! Que borren a ese Chupacabras de inmediato.

—No es prudente, general. El grupo de prospecciones anda entretenido con él. Piensan que han encontrado un programa que ha generado por fin una proposición de Gödel, lo que le convertiría en la serie de ceros y unos más inteligente de la historia. Mientras estén ahí, no husmearán en… ¡ejem!, otros aspectos del proyecto.

—Gödel era un austriaco de mierda ¿no es así?

—General Bradford, Director Sanders —dijo el tercer interlocutor, el último en acceder a la porción de virtualidad donde se celebraba la reunión—. ¿Quiénes están al tanto del sondeo?

—Hola, reverendo Bovril. Los supervisores son los doctores Guevara, Tsumura, Ramachandra y la doctora Merton.

—¡Lo suponía! Un frijolero de mierda, un amarillo de mierda, un indio de mierda y una mujer de mierda. ¿Por qué tendríamos que confiar en esa gente?

—Comparto su preocupación por la marcha de la nación, reverendo, pero es una de nuestras tradiciones. Comprar los mejores cerebros del mercado y ponerlos a trabajar para nosotros.

—El reverendo tiene razón. No confío en esa gente. Vigílelos, Director. O mejor aún, mátelos.

—General, reverendo, no nos precipitemos. La salvación de la patria precisa una última dosis de prudencia. La victoria es nuestra. Les mantendré informados.

Habían pasado algunos días de duro trabajo y nulos resultados en el Instituto de Investigación en Computaciones Avanzadas del Cal Tech. Después de meses de pequeñas grietas, la presa Hoover en el río Colorado se había desmoronado, provocando una avalancha de agua y lodo que había matado a cincuenta mil personas aguas abajo. Todos esperaban que el otoño llegara de una vez.

—Creo que los peces gordos se están cansando de nosotros, Doris —le decía el doctor Ramachandra—. Si no nos das algo pronto, se acabó… ¡Clic!

—¿Es una amenaza, doctor?

—Verás, Doris. El Ascensor espacial es más que un proyecto. Es una bandera, un canto de cisne. Este país está yéndose a la mierda. Esas multinacionales deciden apostar por una obra monumental, y llegas tú y les dices que se cae. Si no nos explicas por qué… ¡Clic!

—¿Está cansada la doctora Merton?

—Sí. Ella, de hecho, creo que está pensando en tirar la toalla.

—Es una persona curiosa la doctora Merton.

—Sí, lo es. ¿Lo es?

—Entregada siempre a su trabajo. ¿Sabías que incluso en sus días libres escribe realidades? Le gusta escribir vivencias para los colonos de las estaciones espaciales. Sube allí de vez en cuando.

—¿Cómo sabes eso, Doris?

Entonces se produjo el milagro de la confesión y Doris abrió la boca después de una pausa enervante.

—He terminado el cotejo de la segunda solución. —Dijo—. Os expuse que había tres personas implicadas en el desastre que se avecina. Una de ellas era el fallecido comandante Abelardo, de las fuerzas especiales de la OMS. Ha llegado la hora de comunicaros la identidad de la segunda. He comparado su perfil con los de las bases de datos y creo que puedo aventurar algo con una certeza próxima al cien por cien.

—Tú dirás —respondió distraído Ramachandra. Su vista seguía puesta en la pantalla del microscopio confocal que barría uno de los niveles de procesadores híbridos. La parte proteica no parecía estar afectada por la desnaturalización.

—Es un cirujano plástico llamado Cabeça. Trabaja en una clínica de Oporto. ¿Querrías decirle a la doctora Merton esto? Dile que la segunda persona se dedica a clavar bisturís. Que trabaja rodeado de sangre y vísceras. Pregúntale si alguna vez ha soñado con algo así.

El doctor se encogió de hombros y se levantó para buscar a la doctora mientras le hincaba el diente a una manzana. Transcurrieron algunos segundos y pronto se oyó el taconeo rápido de los pasos de Mary Trini, seguidos por el chirriar agudo de las zapatillas de Ramachandra resonando por el suelo abrillantado.

—Déjame a mí, por favor… —La doctora Merton cerró la puerta a sus espaldas impidiendo el paso a su compañero—. ¿Qué has dicho, Doris? —dijo ella inmediatamente respirando a ritmo acelerado. En pie frente al superordenador.

—¿El resultado de la nueva computación? —preguntó cansinamente Doris. Daba la impresión de que estaba siendo irónica—. Sí, claro —dijo viendo la expresión de la doctora—. La segunda persona, el segundo implicado es un cirujano plástico llamado Joao Cabeça. Trabaja sacando grasa. Clavando bisturís y realizando precisos cortes. ¿Me estás escuchando? Cortes. Sangre empapada con gasas y vendajes. Implantes, colágeno mezclado con sangre…

Doris ya no estaba narrando sino más bien se recreaba con un puñado de términos clave. Imágenes que a Mary Trini le estaban evocando algo. Algo profundo y desagradable, enraizado en zonas recónditas de su encéfalo.

—Cuerpos inmóviles. Cortes —proseguía el programa Doris.

—¡Basta! —gritó la doctora entre náuseas. Luego tomó aire e intentó reponerse—. ¿De dónde has sacado eso?

—Es el resultado de un cómputo de nivel…

—¡No me tomes el pelo, Doris! —interrumpió de nuevo—. Sabes muy bien dónde está todo eso. ¿Cómo has tenido acceso?

—No sé de qué me habla doctora.

—Doris voy a borrarte. Nunca he amenazado a nadie pero te juro que como sigas jugando conmigo te deshago.

—Eso sería una pena, doctora Merton —dijo desde los altavoces distribuidos por la habitación—. Estoy al corriente de muchas más cosas interesantes que podrían perderse para siempre.

—Hace tiempo que estas cosas se repiten en mis pesadillas. ¿Cómo has podido saber que…?

En ese momento entraron Tsumura y Guevara charlando sobre si lo que salía de la máquina del vestíbulo como sucedáneo de café resultaba venenoso o solamente vomitivo.

—Salid un momento, por favor —les dijo Mary Trini.

—¿Se puede saber qué te pasa? —protestó Otto Guevara—. Se supone que formamos parte de un equipo.

—¡Fuera! —gruñó secamente. Sus compañeros comprendieron que lo más prudente sería hacer caso y desaparecieron sin más esperas.

—¿Quién es ese Joao Cabeça? ¿Qué me quieres decir Doris?

—Estoy preocupada por ti, Mary Trini. Alguien que en sus ratos libres diseña sueños digitales y aprende de las vivencias de unos ancianos no debería extrañarse de lo que voy a decir. Te aprecio porque sé cuáles son tus recuerdos.

—Continúa.

—Tienes un funcionamiento curioso. Sé que en la escuela muchos niños se reían de ti porque tenías las piernas torcidas y te llamaban gorda. Sé que creciste llena de complejos, lo que te impulsó al estudio y a mejorar profesionalmente como una forma de vengarte de todos los que te rodeaban. Sé que nunca te sentiste querida por tu madre. Y sé que algunas noches llorabas en tu habitación. También tengo acceso a la vergüenza y al vacío que sentiste con la muerte de tu padre. Y a la sorpresa que te produjo el darte cuenta de que no derramaste ni una lágrima por él.

—¿Cómo sabes todo eso? —A Mary Trini le temblaba la mandíbula y hacía ademán de mostrar los dientes en arrebatos primitivos reprimidos. Las córneas estaban más que humedecidas—. ¿Quién me ha estado hurgando en la cabeza?

—Aún no he acabado, doctora. Todavía no te he contado la insatisfacción que sentiste en tus primeras relaciones amorosas. Lo estúpidos e infantiles que te parecían los hombres y lo que hubieras dado por reprogramarles el cerebro. Y también conozco tus deseos más ocultos. Sientes una atracción irrefrenable hacia los hombres que se encuentran al borde de la muerte. Intentas apartar de tus pensamientos todo eso, pero no puedes evitarlo y las imágenes vuelven una y otra vez. Te sientes terriblemente excitada cuando contemplas un rostro y un cuerpo masculino huesudo y cadavérico. ¿Me sigues Mary Trini?

—Esto no puede estar pasando. —La doctora Merton se había apoyado en una pared y lentamente estaba bajando hasta quedar sentada en el suelo. Las manos no habían salido de los bolsillos. Los ojos no parpadeaban desde hacía rato.

—Como ves, doctora —prosiguió el programa—, sé mucho más de lo que sospechabas. Sólo soy un estúpido simulador digital en el que están aflorando proposiciones de Gödel como malas hierbas. Pero te advierto que a pesar de todo eso, tengo acceso a ciertos datos que tú no puedes ni siquiera imaginar. Harías bien en hacerme caso, Mary Trini. Sé que te gusta escarbar en las cabezas de los viejos de las estaciones espaciales. Vas bien encaminada. Busca con un poco más de ahínco y puede que encuentres allí al cirujano y al comandante. Ellos tienen las respuestas y resolverán todas tus dudas sobre el Ascensor. Ellos tienen la clave.

La doctora oyó las últimas palabras desde el pasillo, marchándose a toda velocidad. En San Bernardino estaba empezando a llover y grandes gotas levemente coloreadas de rojo la recibieron al alcanzar la calle. Estuvo mirando al cielo durante un minuto, antes de darse cuenta de que se estaba empapando. El doctor Guevara había salido tras ella y le ofrecía un paraguas.

—Tengo que subir —dijo sin que llegara a oírse a sí misma.

—¿Por qué te obsesionas tanto con lo que dice Doris? —Le gritaba Guevara—. Es sólo un simulador.

—Me está dando pistas, Otto. Sabe demasiadas cosas. No puedes imaginar hasta qué punto. Tiene que haber una explicación.

—¿Y si estuvieras perdiendo el juicio tú, Mary Trini? Tengo una hija. Cuando era niña, una vez se sentó en el orinal a cagar, y luego se levantó y miró dentro buscando la mierda. Pero no estaba allí. Estuvo varios minutos buscándola por todas partes, antes de darse cuenta de que no se había bajado las bragas ¿entiendes? Tenía la mierda pegada en el culo. —El doctor Guevara esperó unos segundos antes de continuar—. Estás buscando demasiadas respuestas ahí fuera. Quizá las tengas pegadas en tu propia cabeza.

La doctora Merton se alejó por la avenida medio inundada. Había un pequeño atasco. Un coche patrulla estaba detenido y varios policías del condado intentaban sin éxito retirar del paso un fat eater que había quedado varado en los charcos de la calzada.

3 OPORTO. EL ENIGMA DE LOS CONGELADORES VACÍOS

—Bien, comenzaremos de nuevo —dijo el psicólogo con su voz protectora. Había olvidado por completo que estaba con un psicólogo—. Cuénteme ese sueño otra vez. Desde el principio.

Joao Cabeça suspiró. No lograba quitarse de encima ese cansancio, y la voz del terapeuta le resultaba demasiado relajante. Casi sedante.

—De acuerdo —respondió por fin—. Estoy en un lugar llamado Mongolia, en los altos de Subataar. Conduzco de noche por una carretera desierta, estoy acercándome a la frontera china. No sé qué hago allí. Me inquieta no ver a nadie, ni una luz, nada. He dejado atrás Hongor y ahora el camino es un prolongado descenso. Una recta inmensa que baja hacia Narán, el límite con la frontera china. La carretera es buena, pero los márgenes están llenos de vehículos vacíos, aparentemente en buen estado.

—Un momento —interrumpió el psicoterapeuta—. ¿Ha viajado usted allí? Quiero decir, ¿conoce realmente esos lugares? ¿Cómo sabe que se trata de esas ciudades?

—No, no recuerdo haber salido nunca de Portugal. Antes de las pesadillas ni siquiera había consultado un atlas de Asia. No puedo explicarlo. Simplemente sé que son esas ciudades.

—De acuerdo, prosiga.

—Bien. —Joao se recostó de nuevo en el sillón. Los gránulos del relleno se reacomodaron ante la nueva postura—. En un momento dado se ilumina el otro lado de la frontera. Narán no es más que un montón de sombras geométricas. Pero al otro lado de la muralla aparece ante mis ojos el Pekong, en toda su enormidad. La superciudad Pekín-Hong Kong. La luz que proyecta al cielo es… es fabulosa. Dejo de ver las estrellas. Es como si entrara en un día artificial. Comienzo a tener miedo. Decido frenar y dar marcha atrás, pero algo me lo impide. No es el motor. Es como si algo agarrotase mis piernas y mis brazos. El vehículo avanza ahora a una velocidad endiablada, son muchos kilómetros ya cuesta abajo. Siento pánico, doctor.

—Miedo a estrellarse.

—No, no… Es algo más. Es como si los chinos del otro lado me estuvieran atrayendo hacia ellos. Me están esperando y no presiento nada bueno. Ahora sí veo gente a los lados de la carretera. Pero todos son cadáveres. Cientos de ellos. Entro en Narán. Estoy a punto de llegar a la frontera. Grito angustiado mientras siento cómo ellos esperan mi llegada con los dientes afilados.

—Hábleme de Narán.

—¿De Narán?

—Eso es, sí.

—Pues Narán es una ciudad… no sé… geométrica. Sí. Una ciudad geométrica. Calles y avenidas ortogonales. Bloques de viviendas de estilo neosoviético. Pero casi no puedo apreciar detalles. Para cuando la recorro voy disparado hacia el puesto fronterizo, y tengo miedo, doctor…

—¡Ah!, el orden urbanístico de Krasnograd, de Chelyavinsk —suspiró el psicólogo—. Paralelas y perpendiculares sin intromisiones emocionales de ningún tipo. Eso es arquitectura, sí señor.

—Pero, doctor —carraspeó inquieto Cabeça, a la vez que se incorporaba— mi sueño… Presiento mi muerte todas las noches… ¿Qué me ocurre?

—¡Ah, sí! Su sueño… ¿Quiere saber qué le pasa? Le diré qué le pasa. ¡Pasa que eres un cretino y un memo de mucho cuidado!, ¡ja, ja ja! Vaya un sueño ridículo…

Joao se puso en pie y arrojó airado la carcasa del disco al suelo.

—Menudo gilipollas, ¡que me pillan los chinos! ¡Ay, que me meo!, ¡pero qué patético!, ¡ja, ja! —El programa Hyperpsycologist 3.0 seguía riendo desde el ordenador, saturando ocasionalmente los altavoces. Entonces sacó el disco y lo partió en los pedazos que pudo. Doscientos euros tirados a la basura. Doscientos euros del mejor software de autoayuda. El usado como psicólogo de campaña por el ejército francés. Uno de los mejores programas de simulación de personalidad, todo para que acabara burlándose de él.

Muchas cosas se estaban hundiendo. Fuera, el aire plomizo del atardecer se cernía sobre el Gran Oporto y la gente comenzaba a cerrar ventanas. Las sirenas anunciaban una noche dura para bronquios débiles. Joao Cabeça se arrastró hasta el cuarto de baño y se lavó la cara. Luego se miró al espejo. El ordenador lo escaneó rápidamente y aparecieron cuatro propuestas a modo de ventanas que envolvían su imagen. Afeitado, peinado, masaje con loción hidratante… ¿Quién era aquel tipo demacrado que le miraba? ¿Quién era realmente?

En teoría su personalidad era una delicada construcción realizada encima de las ruinas de su naturaleza biológica y sus vivencias pasadas, sobre las que se habían ido añadiendo módulos de comportamiento externos y potenciadores emocionales. Tampoco escaseaban los borrados parciales de recuerdos. El asistente que portaba bajo el cráneo constituía un adelanto que estaba comenzando a ponerse de moda. Su forma de operar sobre el portador consistía en establecer equilibrios por todas las vías posibles, impidiendo que se cayera en la depresión, reforzando las respuestas social y personalmente satisfactorias, evitando el estrés, suprimiendo las actitudes violentas… Sin embargo desde hacía unos meses el precario equilibrio tendía a romperse con demasiada facilidad y Joao pasaba de sufrir estados próximos a la amnesia a experimentar auténticas tormentas de datos. También se le aparecían fugaces paisajes psíquicos completamente anómalos, como si fuesen de otra persona, o como si, en resumen, soñara despierto.

Sonó el timbre. Después de algunos intentos consiguió recordar la combinación de la puerta y abrir. Un repartidor de Supermercados Champion le había dejado la compra semanal. Él no había encargado nada, naturalmente. Hacía tiempo que los frigoríficos realizaban tareas como esa, ya que incorporaban equipos informáticos conectados a Internet capaces de estudiar la dieta del hogar donde eran instalados y, contabilizando los productos que entraban y salían diariamente, encargaban por su cuenta la compra a través de la red previa consulta de las ofertas en los centros comerciales más próximos.

Joao comprobó el contenido del paquete. Eran unos diez kilos de palitos de cangrejo congelados. Aturdido, abrió la nevera y echó una ojeada al procesador. Antivirus, placa base, conexiones. Todo estaba en regla. Si aquel Zanussi hacía la compra en función de lo que se comía en los últimos dos meses, eso significaba que había estado alimentándose de palitos de cangrejo los últimos… Definitivamente estaba tocando fondo.

Dio vueltas por la casa intentando poner en orden sus pensamientos. Vivía en una espaciosa torre de dos pisos en las afueras del Gran Oporto. La planta inferior tenía los suelos de terrazo blanco y paredes de color papaya. Los techos estaban salpicados de lámparas Idún moldeadas a presión. Predominaban los muebles de madera de cerezo y mesas y electrodomésticos en tonos arena. También estaban distribuidos por la casa algunos tocones de pino carrasco rematados con cinchas de cuero. El resultado era un mobiliario y unos objetos decorativos que hibridaban el ambiente interior y el exterior; uniendo funcionalidad y vitalidad a precio asequible. Dirigidos a personas sencillas con estilo y mucho sentido del humor. O eso era lo que iba diciendo el engendro que aseguraba ser su novia. La culpable directa de aquella espantosa decoración.

En la planta superior las cosas todavía marchaban peor. Las habitaciones parecían estar estudiadas para crear en la víctima una suerte de efecto alucinógeno. Las paredes y cortinas combinaban el azul cobalto, el rojo fosco y el verde cianobacteriano. Toda una espeluznante colección de estatuas africanas de animales, dragones vietnamitas y colecciones de minerales tallados en formas esféricas y piramidales estaban allí para dar a la casa energía positiva, pero Joao hacía tiempo que no se atrevía a subir y dormía habitualmente en un sofá chaise longe lleno de quemaduras. Quizá era la casa lo que le producía esos temblores.

Entonces sonó el busca. Debía presentarse inmediatamente en su puesto.

Decidió que no le sería posible atender una urgencia en aquel estado de confusión, de modo que tomó la decisión más pertinente. Agarró el mando a distancia de su asistente y entró en modo cirujano. Cuando bajaba las escaleras y se sumergió entre la gente, las primeras oleadas de seguridad en sí mismo aparecieron por sorpresa; empezando por su tallo cerebral y avanzando después por todo el neocórtex. No le hacía falta subir hasta la red del transporte público. Haciendo valer su tarjeta parpadeante de médico en servicio de urgencia, la policía le abrió paso hasta conseguir un taxi.

Antes de cerrar la puerta del vehículo su asistente le había convertido en otra persona. Precisas dosis de serotonina, dopamina y gamma-amino-butírico se habían desparramado en extensas áreas de los lóbulos frontales y habían cristalizado en una conducta de optimismo y ansiedad por intervenir. El taxista, un caboverdiano de pelo amarillo, soltaba sin parar comentarios triviales mientras volaba por la autopista que conducía hacia el tercer anillo del Gran Oporto, el eje semicircular Mala-Gondomar-Espinho, muy cerca del núcleo que era la ciudad del siglo XX. Joao extendió las manos y se miró los dorsos. Luego las palmas… y otra vez los dorsos. Parecían de acero. Ni el más tímido temblor. Manos de cirujano de la mejor especie. Oro puro. Sonrió plácidamente y miró a lo alto a través de la escotilla del vehículo. Densas redes de hilos de carbono y wolframio surcaban el cielo cargando con los biplazas del sistema público de transportes. Más arriba, difuminados entre las espesas nubes de color ceniza, brillaban algunos jet-pods de la brigada do tránsito. Sintió deseos de abrir la ventanilla y dejar que el aire le azotara la cara, pero los seguros estaban debidamente activados. Con aquella velocidad lo más probable es que la carbonilla del aire le perforara la cara como una lluvia de dardos tóxicos.

Llegó al destino. Un grandioso bloque de vidrio y hormigón que se proyectaba hacia el cielo desafiando las leyes naturales más básicas. En la puerta del edificio un letrero cincelado sobre ónices iraníes rezaba: «Corporación Neuroestética. Sede Central». Joao era cirujano. Uno de los buenos, además de accionista y socio de la mayor compañía psíquico-estética de Europa. Miles, quizá millones de mujeres habían pasado por sus más de doscientas clínicas asociadas repartidas por toda la geografía continental.

Ascendió raudo por las escaleras y se contempló lleno de orgullo en la entrada acristalada mientras era escaneado por dos inflamados guardias de seguridad. Joao Cabeça era alto y ciertamente desgarbado. Portaba un anacrónico peinado de tupé desplomado con brillo de laca indeleble. Usaba pantalones de pata estrecha y cintura alta para marcar paquete. Completaban el cuadro su trench gris con hombreras y sus botas tejanas de pinchar balones. Este deplorable aspecto, unido a sus dos piezas dentales de oro, hacían de Joao un ejemplar de museo. Un dandy de medio pelo sacado de una película de espías de bajo presupuesto. Pero lo más espectacular del lote era su cara, una mezcla homogénea de inexpresividad y escrúpulo excedido que no alcanzaba a representar asco, como si su rostro se hubiera congelado al mirar de reojo el sol. La asimetría de sus facciones eran sin embargo un asunto deliberado. Eran parte de un plan personal completado por las cicatrices y los restos de varias operaciones de cirugía facial. Si todos sus compañeros camuflaban razonablemente bien su edad, él mostraba intencionadamente sus intervenciones y cicatrices mal selladas, lo que le convertía en un hombre anuncio de la Corporación, y provocaba en la plantilla a su cargo un cierto sentimiento de admiración por semejante muestra de dignidad y mesura. Pudiendo haber adoptado el aspecto de un hermoso serafín, el jefe había querido conservar su modesta y poco agraciada mueca. Joao era el Dalay Lama de la cirugía estética.

El ascensor trepó por el interior de uno de los tubos diáfanos que taladraban el edificio y depositó a Joao en la planta cincuenta. Luego fue en busca de sus instrucciones y de su equipo. Se cruzó con decenas de bellísimos enfermeros de bata verde y cráneo de baja densidad. A veces no los miraba como humanos, especialmente a los calvos. Se los quedaba mirando y concluía que sólo eran una especie de máquinas móviles tripuladas por el cerebro que escondían allí, en algún lugar de la cabeza, y eso le asustaba.

«Nada como una operación a vida o muerte para abrir el apetito» se decía a sí mismo, cuando pasó por delante del despacho del director general y escuchó por accidente una conversación que le hizo detenerse y ocultarse al lado del marco.

—No te entiendo, Marcos. No puedo entenderte —la doctora Barreiras intentaba tranquilizarse, acomodándose por décima vez en el sillón. Era la temible directora del grupo de varices.

—Todo se arreglará, María —decía el doctor Das Cruzes sin levantar la vista de su mesa de despacho, como temiendo ser superado por los ojos de su interlocutora—. Todos conocemos las excentricidades del doctor Cabeça. No es la primera vez que hace cosas así, yo me encargo de hablar con él.

—¿Excentricidades? —contestó ella tan enfadada como sorprendida—. Pero es que había siurimi junto a la silicona ¿comprendes? Despachó a todo el mundo de la sala de operaciones, se encerró con la paciente y se puso a merendar. —En la pantalla del pasillo se proyectaba por octava vez la serie completa de los nuevos anuncios: «Para que vuelvas a sentirte una mujer de los pies a la cabeza. Corporación Neuroestética, las tecnologías más avanzadas a tu servicio».

—Me hago cargo, María. Ya la he llamado. Indemnizaremos a la cliente.

—Es que no es una cliente cualquiera —insistía ella con el cuerpo inclinado hacia delante—, es la nueva esposa del general Silva. Además se le hinchó. La ósmosis ¿entiendes? Acumuló agua y estuvo a punto de reventar.

«La tecnología láser eliminará todo rastro de pelo de tus…».

Ella apartó la vista hacia la pantalla y se dirigió por última vez a Das Cruzes.

—Joao es un enfermo. No sé qué clase de favores le debes, pero me parece que ya nos ha hecho perder bastante dinero en abogados y en indemnizaciones. ¿No crees? —Entonces se puso de pie—. Líbrate de él, Marcos. Líbrate de él o yo me largo —y salió del despacho moviendo su envidiable figura, parecida a la de la supuesta cuarentona remendada que ahora salía por la pantalla explicando las excelencias de la neuromutilación facial.

Joao se topó de bruces con la doctora. Ésta le dirigió una mirada de asesinato en primer grado y luego prosiguió su camino sin pronunciar palabra. Destino miserable. Había venido dispuesto a intervenir y sólo le esperaba una reprimenda del director general.

—Adelante Joao —dijo éste. Su cara era lisa y elástica como la goma de un balón de playa. Revisaba unos papeles y algunas tabletas digitales que tenía desperdigadas por la mesa, pretendiendo que el cirujano se cociera en su jugo antes de intervenir. El despacho pudiera haber pertenecido al directivo de cualquier compañía. Quizá era el único rincón del edificio donde no se percibía el perfume de los antibióticos ni la fragancia del desinfectante. El enorme ventanal ofrecía una vista única de la urbe. A los jefes les gusta ostentar. Mobiliario de líneas firmes y equipos informáticos acoplados a las paredes daban al lugar el definitivo aire de prepotencia. Joao se entretuvo contando las copas de una estantería de borosilicato. Las había Barbaresco, Eiswein y Albariño. Un juego de cada.

—Esta vez te has pasado —dijo por fin Das Cruzes alargándole una lámina transparente donde aparecían las fotos del desastre que había causado. Sangre, pechos, silicona y palitos de cangrejo—. ¿Tienes alguna explicación?

—No lo recuerdo bien —a Joao le vibraba el lado derecho del labio superior mientras hacía algo parecido a un esfuerzo por reconocer la cara de la señora Silva en las fotografías—. Supongo que me daría un apretón, el hambre es el hambre.

—Hambre —respondió con suma seriedad el director—. Y ¿qué me dices de las anestesias? A lo largo del último mes has probado la anestesia de cinco clientes antes de operar. Tres de ellas despertaron en plena intervención.

—Una cata —se encogió Joao de hombros—. Los buenos sumilleres prueban el vino antes de servirlo —no llegó a sonreír porque comprendió enseguida que la broma no había tenido gracia.

—Somos amigos y juntos hemos levantado todo esto. —Volvió a la carga Das Cruzes—. Pero todo tiene un límite y ya no sé por qué te aguanto, Joao.

—Sí que lo sabes —asintió Joao. Alto ahí, eso sí que lo recordaba—. Porque lo mío son travesuras comparado con tus líos. Amigo —pronunció aquella palabra con la curiosidad de quien explora un nuevo universo—. Porque sé a qué clase de gente has cambiado la cara últimamente. ¿Te suena de algo el responsable de Hemorral? Aquel medicamento contra las hemorroides que causaba cáncer colorrectal. Fue visto por Oporto y luego desapareció. ¿No sabes nada de un trasplante de cara?

Das Cruzes había modificado su expresión hacia una mirada de odio.

—¿Y la grasa de las liposucciones? ¿Dónde desaparece la grasa de las liposucciones que nunca llega a ser incinerada? ¿No tienes ningún lío con algún grasero americano? ¿No está prohibido comerciar con esos tipos?

—Cuidado, Joao —se puso en pié el director. Los nudillos apoyados en la mesa—, estás empezando a ser un inconveniente para la compañía.

«Tu celulitis tiene remedio si recurres a los mejores profesionales…» continuaban los mensajes en el monitor. El sol era ya sólo una masa roja en un extremo de la ventana, habían estado en silencio unos instantes.

—Eso que has dicho podría costarte caro —amenazó Das Cruzes. Joao consideró una proeza aquel logro de su memoria y sonrió mostrando sus grandes dientes. El director permanecía muy serio. En realidad no podía adquirir otra expresión. Se había estirado tanto la piel que hacía años que no sonreía. Una carcajada podría haberle roto la boca.

—Todavía hay más. Has estado comerciando con el frío, amigo.

—¿Qué quieres decir? —preguntaba el director con la cara tensa como una ballesta armada. Un tic en el párpado derecho amenazaba con propulsar lejos el globo ocular.

—¿Dónde está el embutido, Das Cruzes? Tienes una concesión enorme de energía para conservar crionizados a cientos de cadáveres. Pero hace tiempo que los fuiste descongelando para vender kilowatios-hora en el mercado negro. Eres un estraperlista, Das Cruzes. —El director se había levantado y buscaba desesperado unos comprimidos. El vaso de agua se le cayó al suelo. Las manos le temblaban como un xilofón.

—¿Qué vas a hacer cuando esté acabado el ascensor ese del que habla la televisión? —continuó Joao con su contraofensiva—. Cuando el gobierno te quite la concesión y ordene subir los fiambres arriba, al fresco del espacio.

—Tu problema es que eres un bocazas, Joao —respondió el Das Cruzes repuesto y lleno de estimulantes de efecto inmediato. En ese momento hubiera corrido media maratón sin despeinarse—. Mira esto, basura. —Y le arrojó los permisos visados y sellados para comenzar a transportar cadáveres congelados a las plantas superiores del Ascensor. La OMS se hacía cargo del transporte a bordo de contenedores isotermos. Los doscientos primeros habían abandonado ya los almacenes de Corporación Neuroestética en París. Las neveras de Oporto serían vaciadas en breve.

«Regálale a tu marido un estiramiento de pene. Se lo merece. Te lo mereces».

—Todo está en regla, listillo. Incluso vamos a ser condecorados por la UNESCO por nuestra aportación a la humanidad. Tenemos algunos filósofos en conserva. También a dos o tres músicos. De los buenos.

—No puede ser —agitaba aturdido la cabeza Joao—. Yo mismo vi los nichos vacíos y los congeladores apagados. Ahora sí que me has jodido de verdad. Tus líos con la OMS son más gordos de lo que pensaba. Te creía un pobre narcisista corrupto, pero estás hecho todo un mafioso. Te felicito, Das Cruzes —los ojos de Joao mostraron a partes iguales tristeza y cansancio.

—Soy razonable —el director le miró fijamente—. Te ofrezco unas largas vacaciones. Sueldo íntegro.

—Supongo que no tengo elección —aceptó Joao y pulsó el punto detrás de su oreja donde se podía desconectar el asistente. Todo se había venido abajo.

«Consigue el vientre que siempre deseaste…».

La apatía creció en Joao nuevamente y notó cómo la abulia ganaba espacio en su entendimiento mientras se dirigía hacia una cabina de transporte público. El aire era irrespirable. Paró en la cola de embarque y se entretuvo contemplando un panel de televisión pública sin llegar a enterarse de las noticias anodinas que iban apareciendo. Los resultados de la liga de fútbol americano, las últimas obras en la cúspide del Ascensor Espacial y la vuelta al mundo en yate que disfrutaba una familia de Yemen como obsequio del monarca saudí por ser parientes del muerto-un-millón en peregrinación a La Meca.

Entonces aulló la pantalla de su reloj. Era Carla, su novia.

—Acuérdate de la cena cariño. A las diez en punto. No te retrases —advirtió la tal Carla con una voz infinitamente desagradable. Era ésa que le había decorado la casa. Aquello sí que era una mala noticia de verdad.

4 OPORTO II. EL OLFATO PUEDE HACER VER LA LUZ

Destino: restaurante Nectarine; situado en el norte del séptimo anillo de circunvalación, el eje Viana do Castelo-Vila Real-Aveiro. El Nectarine era el no va más en cuanto a lujo sobrio, uno de los lugares de obligada visita de todo sibarita que se preciara. Rodeado de un entorno realmente soberbio, más que un restaurante era un complejo poliédrico compuesto por nueve salones distribuidos en dos pisos. Cada uno de ellos constituía un ambiente diferenciado en el que se servían comidas adaptadas a los muebles y los colores. En uno de ellos había incluso un criadero de ostras, y otro estaba conectado con el laboratorio de cocina, permitiéndose ver actuar al jefe de cocina, un enano acondroplásico descendiente de españoles que había hecho del esnobismo y la originalidad una forma de vida. En el Nectarine se huía de sabores altisonantes y su fuerte era la intensidad y la búsqueda de la nitidez en el gusto. Era, en resumen, un museo. Más que eso, un templo de la cocina Portuguesa.

Joao volaba en aquella dirección con la alegría de un cerdo camino del matadero. Buscó instintivamente entre su botiquín de bolsillo alguna cosa que lo distrajera. Sólo quedaba un botellín de oxígeno, algún antibiótico caducado y un poderoso potenciador del olor, un derivado del ácido glutámico que dilataba y estimulaba durante algunas horas los receptores olfativos, proporcionando al consumidor la agudeza de las narices de un perro. Glutamato de algo impronunciable. Algo muy útil en operaciones quirúrgicas para detectar de forma temprana el más mínimo síntoma de sepsis bacteriana. También lo utilizaban habitualmente los sumilleres y los agentes antidroga.

Encogió los hombros y se tomó los dos comprimidos. En unos minutos se abrió para él un universo de aromas y matices. Percibió la transpiración de cada uno de sus poros, más intensamente los procedentes de las axilas y la flora bacteriana de sus pies. Saboreó la fragancia de las planchas de aluminio dopado que limitaban el cubil en el que viajaba, la pura esencia del aceite lubricante que empapaba el garfio de anclaje con el cable, las moléculas de jabón de su ropa que no habían desaparecido con el aclarado, las fibras muertas de celulosa de la feísima americana gris marengo que le cubría. También olió su propio aliento, los ácidos de su estómago y más allá, en el aire exterior, la juguetona coreografía de moléculas de ozono y óxidos de nitrógeno que aguardaban para envenenarle. No era gran cosa, pero le mantendría entretenido.

Seguía volando. La red de transporte aéreo del Gran Oporto era una de las maravillas que levanta la ingeniería civil una vez por siglo, siendo modelo de desarrollo en todos los manuales de la materia. Desde que Portugal se convirtiera en una superpotencia, la capital económica de la República se había ido extendiendo hacia el interior del país siguiendo el patrón de un teatro romano al que se le fueran adosando las filas traseras. Las ciudades cercanas habían sido engullidas por el monstruo metropolitano que por entonces pasó a denominarse «Gran Oporto». Los urbanistas pronosticaron un colapso del transporte interno y se diseñó una red de transporte aéreo de bajo consumo basada en mallas de cableado situadas a unos doscientos metros de la superficie que cargarían con cabinas de pasajeros. Una especie de teleférico múltiple y con la geometría de media tela de araña. Los cordones radiales partían desde las sierras de Marao y Caramulo, descendiendo hacia la desembocadura del Douro y convergiendo en el viejo Oporto. Otros sistemas de sirgas semicirculares circunvalaban la ciudad a diferentes distancias del centro. El conjunto estaba completado por nodos de intercambio y torres por donde los pasajeros entraban y salían de la malla. Las cabinas se autoabastecían de energía ya que su chasis portaba paneles solares de última generación. Casi todas eran biplazas y estaban diseñadas para no acercarse demasiado las unas a las otras, lo que servía de defensa frente a eventuales ataques terroristas. En caso de colocación de explosivos sólo morirían dos personas. Si el explosivo afectaba a un nodo de intercambio se detendría toda la trama de las proximidades pero el número de muertos sería escaso. Sin embargo en aquel momento Joao esperaba un milagro. Un rayo que fulminara su cabina, un meteorito que partiera el cable que lo arrastraba hacia el destino, que le cayera en la cabeza una estación espacial averiada, algo similar. En la profundidad de sus pensamientos, se vio bajando por un ascensor hacia superficie y allí mismo pudo ver la entrada del restaurante, con su novia esperando como parte del decorado. No había habido suerte. No había sucedido el cataclismo.

Carla daba cada día una nueva dimensión al concepto «pija». Vestía un caftán de muselina y seda con aplicaciones bordadas, pantalón corto de punto con cortes, sandalias de cuña anudadas al tobillo con estampado geométrico, y algunos complementos como un cinturón de napa y un collar de resina. Lo recibió con un beso de impaciencia. La fetidez de su carmín sabía pastosa, como si te ahogaran en un retrete lleno de gominola fundida.

—Llegas tarde, cariño —le dijo—, estaba empezando a ponerme nerviosa. La migraña, ya sabes. —Y Joao se encogió de hombros señalando los cables del cielo. Su novia olía a una espantosa mezcla de perfumes, jabones y desodorantes; amplificados hasta la nausea. También a ropa nueva, a tejidos de síntesis recién desembalados. Sin embargo había algo más en el fondo. Algo indeterminado se escondía ahí detrás.

—Elsa y Paolo han llegado ya. Están eligiendo plato para ti —insistió ella mientras le alisaba las solapas de su triste americana—. Sabes lo importante que es esto para mí, cariño —una sonrisa y un nuevo beso que hizo que a Joao se le revolvieran las tripas.

La cena, en efecto, era con la famosa Elsa Boteaufeu y uno de sus maridos. El otro se habría quedado al cuidado de los niños. Carla trabajaba como reportera, asesora de belleza y experta en salud en varias publicaciones femeninas. Bajo diferentes pseudónimos, repartía consejos sobre cómo sacar partido a los anticelulíticos, sobre las últimas tendencias en bolsos y complementos, prescribía dietas descabelladas y recomendaba los rincones más apropiados en cada edad para implantarse prótesis. Su gran especialidad eran los consultorios psicológicos, en los que respondía las cartas que le mandaban adolescentes angustiadas por su excesivo índice de grasa corporal y enfurecidas ancianas anorgásmicas. Con todo, a pesar de su brillante carrera como periodista con personalidad múltiple, su mayor aspiración era ser escritora. No es que no supiera lo que era publicar un libro. De hecho había alcanzado cierto éxito con títulos como «Arrugas fuera», «Estrategias para mantener la firmeza», «Cuidados básicos para los pies» y «Cómo renovar tu energía positiva». Pero es que el nuevo salto que planeaba Carla era ganarse la vida escribiendo ficción, como en la Antigüedad. Igual que había sucedido mucho antes con el ajedrez, hacía medio siglo que los algoritmos de creatividad literaria ganaban por goleada a los autores de carne y hueso. En un mundo en el que los libros más leídos eran creaciones de programas informáticos y los supuestos autores eran meros actores a sueldo, aspirar a cosas así era, cuando menos, romántico. Y sin embargo nadie podía acusar a Carla de candidez o de falta de tenacidad. Durante años había tejido una red de amistades forzadas destinadas a la publicación y promoción de la bazofia que escribía. Después de mucho esfuerzo parecía que el momento de cosechar los frutos se aproximaba.

El salón que les había tocado en suerte era la réplica de una caballeriza en la que sobresalían los objetos de madera bruta groseramente desbastada, aunque también abundaba el mobiliario de formica, acero inoxidable y minerales semipreciosos; todo ello envuelto en una atmósfera de falsedad deliberada, quizá acentuada por la excesiva iluminación rosada que caía a chorros del techo. Aspiradores mecánicos con aspecto de gusano serpenteaban silenciosos por el suelo, limpiando constantemente las losas de barro cocido que tenía por baldosas.

Sentados en una mesa trapezoidal de metales ligeros y rejalgar, les esperaban los amigos de su novia. Joao pensaba que no podía haber en el universo nada más presuntuoso que Carla, pero se equivocaba. Elsa lo era todavía más. Elsa Boteaufeu, aunque firmaba sus escritos como «poetisa», en realidad era editora y fundamentalmente insoportable. Las dos mujeres habían pasado muchas veces por su quirófano. Ya no lo sospechaba; era obvio que su novia le aguantaba porque le estiraba gratis la piel y porque conseguía sustanciosos descuentos en las operaciones de sus amigas. Joao se debatía entre la inquietud y la vergüenza cada vez que se descubría pensando cómo en más de una ocasión podía haberles rebanado el cuello de oreja a oreja con un corte limpio de bisturí y cómo tristemente había desaprovechado aquellas oportunidades.

Se sentaron después de unos más que falsos saludos afectuosos. Elsa y Carla hablaban de literatura, dinero y otros detalles como la montura de las gafas de un escritor de moda. El marido de Elsa, preso de un ataque de amabilidad acudió al rescate del cirujano. Le estaba diciendo algo sobre el tiempo y sobre los Juegos Olímpicos que estaban a punto de comenzar. Joao se concentró. Intentó percibir algún olor desagradable que saliera de la boca del joven, tal vez de sus sobacos. Nada. Usaba su propia línea de colonia, Eau de Paolo, y ni con una sobredosis de potenciadores del olor habría podido notar nada maloliente. Era un tipo repugnante de tan perfecto que era. Joven, guapo, limpio, educado, simpático. Nunca había pasado por una clínica de belleza. Seguramente sería un excelente amante y un buen padre. Hasta debía de colaborar en las cuestaciones para arrojar comida infantil a las reservas. Joao no quiso atenderle. De hecho estaba pendiente de lo que servían en las mesas de alrededor. La subida del potenciador del olor iba en aumento y comenzó a percibir las extrañas especias de los platos de las mesas más alejadas. Sal negra cingalesa, polvo de raíz de loto y virutas de mollejas crocantes. Empezó a sentirse intranquilo y a mirar a todas partes mientras el marido de Elsa seguía ofreciéndole interesantes temas de conversación con una paciencia infinita.

Llegó la comida. Entre los sonidos debilitados de los otros comensales, se fueron sucediendo platos delirantes poblados de pepitas de pimiento morrón caramelizadas al vinagre de pera temprana, pellejos de sardina descamada con vejigas natatorias rellenas de calamar desestructurado, confit de azafrán con choclo, y otras exquisiteces que Joao no se atrevió a probar. Las miradas de Carla presagiaban tormenta. Elsa y su marido comían con la precisión de un coreógrafo mecánico. Ahora hablaban de su otra gran pasión: las ciencias ocultas. Las dos mujeres eran creyentes furibundas en la existencia de alienígenas en la Tierra, en las apariciones marianas, en los misterios de las pirámides, en el tarot y en diversas adivinaciones. Ni siquiera podía inventariarse a cuántas supercherías eran aficionadas puesto que era corriente que hicieran hibridar varias de ellas creando nuevas disciplinas como la invocación de espíritus extraterrestres, o la imposición de manos en dosis homeopáticas. Ahora Elsa les estaba relatando cómo sabía de buena mano que María Magdalena había sido una extraterrestre reencarnada que fue expulsada de la Atlántida por los egipcios y luego construyó un arca durante el diluvio universal. Su momia yacía en la gran pirámide maya del Mar Muerto. Algo que la ciencia oficial se empeñaba en ocultar.

Joao se entretuvo jugueteando con uno de los robots-gusano del suelo, arrojándole el contenido de las bandejas que iban apareciendo. El aspirador vermiforme estaba próximo al agotamiento, yendo y viniendo hacia la mesa, y repitiendo:

—«¿Me permite, señor? Gracias».

El plato principal eran unos tumorcitos de cordero lechal irradiado que tampoco comió el doctor Cabeça; y el postre, un fermentado ácido de poularda sobre base de bavarois de naranja servido por un finlandés desnudo con psoriasis, lo que desató aplausos desde todas las mesas. Joao miró en todas direcciones sin entender nada. Se sentía cada vez más incómodo y todas sus inseguridades le cayeron como una losa de granito. Definitivamente estaba viviendo una vida que no era la suya.

Había comenzado el ascenso imparable hacia la cima de los efectos del glutamato. Infinitas tonalidades químicas se clavaban en la superficie interna de su nariz, para luego saltar directas al cerebro, creando amarguras comparables a miles de alfileres coloreados que se clavaran en algún punto del sistema límbico y del complejo reptiliano. La conversación de Carla y sus secuaces llegaba amortiguada como un coro de grajos a través del espacio de esencias que le aislaba del exterior. El potenciador le había proporcionado un olfato deslumbrante a costa de reducir momentáneamente el área cerebral destinada a la vista y el oído. No participaba en la charla ni podía responder al camarero. Sólo flotaba en su esfera de incalculables matices. Su novia seguía negociando con Elsa, pero estaba empezando a sentirse violenta. Sudaba cortisol, el cuello se había ido endureciendo en arterias dilatadas, y ese tic del ojo que presagiaba una visita de la temida migraña.

¿A qué olía su novia? ¿Cuál sería la mezcla que se ocultaba tras los desodorantes? Algo dulzón, postgusto espeso, ligero pero con cuerpo. Como un vino tranquilo. No, no era una sola mezcla; eran dos variantes de la misma combinación aromática.

—«¡Fructosa! Eso es» —se gritó a sí mismo Joao. Monosacáridos más dulces que la glucosa unidos con algún lípido volátil—. «¿Qué cosas tienen fructosa?» se preguntaba alzando las cejas, sin dejar de mirar al suelo. La fruta, claro. ¿Qué más? Entonces miró a Carla, quien en ese instante celebraba con carcajadas una frase supuestamente chistosa de la editora.

—«¡Maldición!» —entonces recordó qué otras cosas tenían fructosa. Ahora reconocía todo lo demás a lo que olía Carla. Estaba rezumando hedor a fructosa, pero también a líquido prostático alcalino, a delicadas mucinas Cowper, a enzimas acrosómicas y también a testosterona. A una doble combinación de hormonas y moléculas masculinas. ¡A semen! La buena de Carla había estado con dos hombres, probablemente en las últimas veinticuatro horas. Más animado, arrimó sus narices a los hombros de su novia y aspiró sin disimulo. ¡Pero si también había restos de Eau de Paolo! ¿Se habría tirado a los dos maridos de Elsa? No es que le importara, pero decidió que aquello podía ser el punto de partida de una contrajugada aplastante. De repente había dado con un buen motivo para mandar a paseo la cena y desaparecer de allí. Miró nervioso a los comensales. Tenía que actuar con cierto dramatismo.

—¡Perra! ¡Eres un putón, Carla! —Gesticuló a gritos levantándose de la mesa—. ¡Te has tirado a los dos hombres de tu amiga! Esta misma mañana, Carla. ¿Cómo habéis podido hacerme esto? Debería matarte, Paolo.

Joao comprendió inmediatamente que se había pasado con el dramatismo. Todo el comedor enmudecido le miraba. Otra vez haciendo el ridículo. Elsa mostraba incredulidad y Paolo comenzó a sudar temeroso; pero lo peor era la expresión asesina de Carla, su pelo erizado y sus ojos saliendo de las órbitas. Decididamente se había pasado. El doctor titubeó unos segundos y luego le dijo en voz baja:

—Estoy muy dolido contigo y me voy. —Y se dirigió a paso ligero hacia la salida. Oyó como su novia emitía tremendos aullidos a sus espaldas: «Hijo de puta» «te voy a matar». Después el ruido de los gritos de la otra mujer y de vajilla estrellándose, y por último sonidos de golpes y revolcones desde el suelo. Los camareros intentaban poner orden separando al trío, había conseguido reventar la reunión. Por si acaso no volvió la vista y salió del edificio a la carrera.

Aún no podía ver con claridad. Intentó inhalar el aire del exterior, pero enseguida tosió a borbotones. Aspiró dos bocanadas del botellín de oxígeno y luego intentó recuperar el aliento con las manos en las rodillas. A su lado, cayó fulminado el cadáver de una paloma. Un animal estúpido que todavía no se había enterado de la conveniencia de no respirar cuando hay anticiclón e inversión térmica en la ciudad. Los carteles luminosos olían a nitruro de galio incandescente y anunciaban a los patrocinadores del equipo portugués de atletismo. Miraba alrededor sin llegar a ver nada, pero no podía dejar de sonreír. Sintió algo emparentado lejanamente con la libertad.

5 OPORTO III. EL DEBER CIUDADANO DE HACERSE DONANTE

La sirga de máxima velocidad silbaba portando la cabina de Joao en la vertical de la industria pesada de Santo Tirso. La noche por allí era iluminada gracias a inmensas columnas de vapor dorado donde se incrustaban los cables de la telaraña. Su esfera se sumergió en una de ellas y tardó unos segundos en salir. La escena tenía cierto parecido con fofas orugas erectas que fueran traspasadas por hilos con diminutas bolas chinas a toda velocidad y en sentidos múltiples. Algo ubicado entre la astrofísica y la grosería. De algún modo esa visión le había dado apetito; más aún, había conseguido despertarle ganas por trazar planes para esa misma noche. Sabía que no sabía quién era, y una parte de él estaba discurriendo por un camino infractor, casi autodestructivo, para derribar la decoración dibujada sobre las cuatro paredes que constituían su mente consciente. ¿Podía cambiar las cosas? ¿Disponía de libre albedrío? Para empezar podía disfrutar de una noche de libertad. Pulsó en el teclado de la cabina el control de cambio de dirección.

—«Introduzca el nuevo destino» —canturreó en el acto la máquina, con una voz tan ambivalente y destrozada que parecía suplicar una traqueotomía.

—Oporto Centro —respondió Joao rozando el micrófono.

—«Destino desconocido» —respondió inmediatamente la voz—. «Pruebe a elegir una estación de la lista».

Por supuesto. La red original de transporte aéreo, la que cubría el viejo Oporto y había constituido el núcleo alrededor del que se habían ido extendiendo las nuevas tramas de los anillos exteriores, estaba fuera de servicio. Había sido clausurada hacía años por la imposibilidad de someterla a un mantenimiento eficiente.

—Vilanova de Gaia —lo intentó de nuevo, y en esta ocasión la pantalla pidió confirmación. Después solicitó la introducción de moneda por valor de diez euros. Luego la pequeña cabina esférica se desenganchó del cable de máxima velocidad y mediante sucesivos y precisos saltos descendió a otros de ritmos más pausados hasta que alcanzó un nodo de intercambio. Entonces saltó hasta uno de los cables radiales que descendían hacia la desembocadura del Douro y volvió de nuevo la aceleración. Durante las maniobras Joao había quedado a escasa distancia de otras cabinas, incluso había visto la cara a un par de niños que habían abierto una ventanilla para escupirle. ¿Cómo era posible que no recordara nada de su propia infancia? Debía acabar de una vez con eso. Escribiría un diario si era necesario. Una noche en el viejo Oporto. Una decisión imprevisible y aleatoria. Una magnífica muestra de libre albedrío que le hizo sentirse dueño de sí mismo. Nada de asépticos complejos de ocio. Diversión primitiva, espontánea y sin trabas morales de ninguna clase. Lo mejor que podía ocurrir era que se encontrara a sí mismo y obtuviese un poco de paz. Lo peor era la nada remota posibilidad de que fuera secuestrado y luego alguien le cortara los testículos, dada su condición de ciudadano reproductor de primera categoría. En un mundo en el que más del noventa por ciento de los hombres adultos eran estériles, acudir a un lugar como aquel portando el carnet de donante de semen era como jugar a la ruleta rusa apuntando a la entrepierna. Imaginó por un momento a sus pobres gónadas yendo a parar al laboratorio de cultivos de alguna clínica para ser hiperestimuladas y generar abultados beneficios; o peor aún, injertados en algún millonario sibarita. Sopesó los pros y los contras de su decisión y decidió que las ganancias podían ser muy superiores al riesgo.

Tres bruscas sacudidas de caída libre y la voz impersonal del vehículo le devolvieron a la realidad. El cable de proximidad estaba a punto de depositarle en una de las dos torres metálicas que descendían al suelo. Helicópteros y sirenas inundaban de sonidos chirriantes los tejados de la margen izquierda del río. Vilanova de Gaia continuaba teniendo el viejo aroma de sus bodegas. Pero aunque todavía era posible encontrar turistas japoneses, el motivo de que se concentraran allí miles de personas cada noche era otro distinto. Aquel era uno de los tres puntos por los que podía accederse legalmente al viejo Oporto.

Joao fue conducido por un río humano flanqueado por cientos de policías armados que desembocaba en el puente de Don Luis. Todos los demás viaductos estaban bloqueados para proteger la coqueta villa vinatera. En la otra orilla del Douro se encontraba un mundo distinto y peligroso; pero siempre rentable para las arcas municipales. Nada que ver con el resto de la metrópoli. Oficialmente era el Distrito 1 del Gran Oporto, el hogar de un millón y medio de personas. Allí todavía estaban erguidas las empresas que controlaban el comercio mundial de sardinas, cerámica, tungsteno y tantalita; pero de noche la cosa cambiaba. El viejo Oporto resultaba ser el único lugar del país donde el consumo de cualquier cosa imaginable seguía siendo legal, el único lugar donde la prostitución era legal, el único lugar donde la delincuencia se toleraba como parte del paisaje urbano y el único sitio donde el comercio de mercancías e informaciones ilegales alcanzaba la categoría de corriente filosófica. El viejo Oporto era una especie de basurero controlado donde se alentaba el delito con el objetivo de mantenerlo fuera del resto de la ciudad. El perímetro vigilado de la vieja ciudad constituía todas las noches el destino de los más perdedores de entre los perdedores. Era el final de trayecto para los más desahuciados de entre los desahuciados. Diariamente entraban allí fugitivos, enfermos terminales y suicidas que deseaban obtener placeres inmediatos antes de morir, o simplemente morir de placer. Una vez a la semana entraba el ejército y los servicios sanitarios para retirar los cadáveres de las calles.

Joao se dejaba arrastrar entre empujones, chocando una y otra vez con la muchedumbre mientras sentía descender por sus pulmones la niebla cargada de humos negros. Los agentes de policía portaban máscaras de protección además de gruesos chalecos y cascos antigranadas. El rugido aéreo de los jet-pods y las sirenas de los tanques antidisturbios daban a la humedad de la noche un cierto toque de campo de concentración seductor.

—«Doctor Cabeça» —dijo mecánicamente un policía al comprobar su identificación, a la vez que dos varillas fluorescentes subían y bajaban varias veces por todo su cuerpo en busca de armas o de explosivos. Varias cámaras examinaban sus iris así como sus implantes dentales y craneales para confirmar su identidad. Cerca de la garita había dos montones de objetos confiscados durante la noche, además de varios contenedores médicos con tejidos, órganos y dinero falso. Cada pocos minutos partía un furgón con arrestados.

—¿Desea un Sugus? —le preguntó el agente ofreciéndole una pastilla cuadrangular adhesiva. Los Sugus eran dispositivos de grabación permanente desarrollados por laboratorios Suchard que, una vez colocados en la frente y activados, registraban imágenes y sonidos de todo lo que se hubiera hecho las últimas doce horas. Sólo se detenían cuando no había ritmo cardíaco. Eran una especie de cajas negras que facilitaban la tarea de la policía en caso de que los portadores fueran asesinados. También resultaba útil en la reconstrucción de todo tipo de crímenes, por su naturaleza de cámaras de videovigilancia portátiles. Eran los fisgones ojos nocturnos de la ley.

—Debo recordarle —prosiguió el policía— que lo que se grabe aquí será confidencial y no podrá ser utilizado como prueba en un juicio.

—Lo sé, lo sé —bajó la cabeza Joao a la vez que se pegaba el aparatito en el cuadrante superior derecho de su frente—. Pero las compañías aseguradoras podrán utilizarlo para evitar pagar indemnizaciones por muerte accidental. Ya conozco toda esa mierda. —El doctor firmó después varios impresos donde declaraba entrar en el viejo Oporto por voluntad propia, oprimió el encendido del Sugus y, sin más esperas, comenzó a cruzar el puente metálico.

No le dio tiempo a maravillarse con los arcos de hierro que sustentaban aquella obra de ingeniería del siglo XIX, porque las aguas policromadas del río transportaban bultos que bien pudieran haber sido cadáveres. Aquella vista y la grotesca procesión que le acompañaba en su camino, le hizo temblar durante unos segundos y le provocó deseos de dar media vuelta. Los últimos restos de potenciador del olor le hicieron distinguir aromas de comidas entre los hedores de la noche, y eso le animó a continuar la marcha. Una mirada final a las cálidas luces de la policía y el último paso le transportó a la ciudad vieja.

Descendió por Cais da Ribeira. Puro ambiente portuario aun cuando no hubiera por ahí ningún puerto. La progresiva reducción de caudales en el río hacían imposible la navegación fluvial, pero grandes camiones y algunos dirigibles descansaban a las puertas de los almacenes. Hombres armados vigilaban fardos y contenedores. La niebla se fundía con las humaredas que salían por los respiraderos de tascas inmundas; las cegadoras luces halógenas de los ciberburdeles daban un respiro de color artificial al gris oscuro de la ribera. El resto del hábitat estaba formado por camellos, turistas, vagabundos, prostitutas, parejas de mormones con Biblias manoseadas bajo el brazo y algún joven torcido en el suelo por su delirium tremens. Tal vez el porcentaje de lisiados era superior a la media del país.

De forma casi instintiva el doctor entró en un restaurante chino. El más rojo que encontró. Si comer en el viejo Oporto era un acto de temeridad, hacerlo en un chino alcanzaba la categoría de suicidio deliberado. Era parte de su conducta transgresora. Wan-Tun frito y Cerdo Chao-Siao. Todo ello nauseabundo. La cuestión era llenar el estómago antes de trazar planes para su gran noche. El camarero, un asiático con piernas de plástico transparente y rotores articulados en las rodillas, le obsequió con una botella de medio litro de aguardiente tonquinés caducado.

—«Digestivo» —le dijo. Entre sorbo y sorbo se dio cuenta de que no sabía qué hacer. Era un hombre sin iniciativa y sin personalidad. Pero examinó cómo al otro lado de la ventana hacía negocios el gremio que más impuestos pagaba en aquel distrito de la ciudad.

—¡Putas! —pensó—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes?

Salió a buen paso del restaurante y se dirigió cuesta arriba por aquellas estrechas pero fascinantes calles. Varios chavales de cara desencajada y con la cabeza llena de fibra óptica intentaron venderle componentes electrónicos robados al ejército. Y en un momento, sin llegar a contar hasta tres, había penetrado en el patio de un lugar llamado Pensao Generosa. Un prostíbulo regentado por una gallega exiliada de mirada huidiza y profundamente aficionada al alcohol destilado. Cerca de la Torre de los Clérigos había imponentes y modernos complejos de prostitución, pero aquel hostalucho le había parecido más acogedor.

—Habitación siete —carraspeó con aspereza la dueña mientras apuraba un cigarrillo y le daba un ticket firmado por ella. Tenía el ojo derecho más seco que la mojama. Parecía que no había posibilidad de elección. Al oler la humedad del interior y contemplar el mobiliario que le permitía ver la luz de unas pocas bombillas incandescentes, tuvo que admitir que tenía un subconsciente un poco rarito. Los pasillos de la casa de dos plantas estaban decorados con un zócalo agrietado de plástico rojo acolchado. Más arriba, las paredes sudaban salitre, olor a sótano y falta de ventilación. Varias terminales con cables telefónicos deshilachados, algunas pantallas planas rotas y teclados mal guardados en cajones y mesas eran testigos de que la esperanza en el progreso tecnológico había durado poco. La escalera destacaba por su ostentosa barandilla dorada y algún que otro motivo vegetal, a la vez que los escalones de cemento esmerilado presentaban un peligroso grado de desgaste y redondeamiento. En el recibidor le llamó la atención la existencia de un bidet, pero aún le produjo mayor ternura la existencia de toallas mal dobladas y de fuentes de porcelana con agua al pie de las entradas a las habitaciones. Las frecuentes averías en el suministro de agua corriente del viejo Oporto habían hecho resurgir el antiquísimo y muy noble oficio de palanganero.

Joao avanzó mirando con cuidado su papelito, haciendo rechinar la madera cuarteada del pasillo. Parecía un coro lubricado. Gritos, gemidos y latigazos daban al corredor un aire de eso, de corredor. El aguardiente chino que había ingerido no le permitía fijar con claridad la atención y percibía los sonidos a oleadas, como si todo estuviera filtrado por un estroboscopio sonoro. Llamó con los nudillos a su habitación y luego entró. Sentada sobre la única butaca, había una mujer con ingles brasileñas necesitadas de siega que rondaría la cincuentena. Lucía unas gafas oversize. Sobre las lentes se desarrollaba una trepidante sucesión de imágenes. Debía pasar sus ratos de descanso viendo películas. Por lo demás, su fláccida desnudez reflejaba los frutos de la gravedad sobre los tejidos veteranos. El resto del mobiliario era una cama y un retrete Roca informatizado de última generación. Virtualidad incorporada en alguna de las paredes.

—¡Siéntate en la taza y mea! ¡Cuidado con salpicar en la moqueta! —dijo la puta señalando al Roca sin dejar de atender a la película—. Pago en metálico y por adelantado, aquí tienes mis credenciales.

Joao tomó la tarjeta que le ofreció la mujer y comprobó su filiación al cuerpo de prostitutas de Oporto, así como las tarifas y los servicios. Mala suerte. Era hora punta. Unos minutos antes le hubieran aplicado la tarifa de las horas valle. También era más barato sacar un bono de diez, o acudir el día del espectador.

Luego, siguiendo instrucciones, se bajó los pantalones y se sentó en el Roca para escuchar como arrancaba el equipo informático que incorporaba el retrete. Todo ello entre la penumbra de la habitación y el atontamiento que iba en aumento; zumbidos de analizadores clínicos y el evocador aroma de los anticuerpos monoclonales. Un minuto después la impresora situada al lado del retrete escupió un pedazo de papel estrecho con los resultados del análisis. Limpio de toda la batería de enfermedades venéreas conocidas. La puta se levantó entonces y tras quitarse las gafas tomó la ristra de papel indiferente.

—Muy bien —dijo ella, y le miró con gesto de preguntar por el dinero.

Joao pensó que podía dar una nueva vuelta de tornillo en su descenso a los infiernos de la temeridad.

—Será gratis, señora —sonrió con los ojos entornados—. Yo también tengo credenciales.

El cirujano lanzó al aire su carnet de donante de semen y luego tambaleándose se tumbó en la cama. La puta leyó la ficha con curiosidad y le cambió la cara.

—Estás loco. No será una broma ¿verdad? —Y se aproximó sonriente a la cama, luego subió encima del cuerpo sudoroso del doctor, le puso un dedo sobre los labios y se balanceó suavemente hasta notar una erección notable. Entonces, en un movimiento preciso y fulminante, le introdujo una torunda por la uretra, extrayendo casi en el acto una muestra de semen. Joao gritó sobresaltado. Intentó incorporarse, pero ella le obligó a permanecer tumbado—. Enseguida vuelvo, cielo.

La mujer sacó una caja que guardaba bajo la cama. Apresuradamente, desembaló un rudimentario microscopio óptico y un equipo de muestreo biológico. Puso una gotita del esperma de su cliente sobre el portaobjetos y enfocó con el objetivo de mayor aumento.

—¡Dios mío! —gritó de forma refleja—. ¡Está abarrotado de…! Estás loco, muchacho. —La puta tenía la expresión de presenciar algo que no debía pasar. Un suceso al que sólo se puede asistir una vez cada cinco vidas. La esterilidad era una auténtica plaga en los países industrializados. Los contaminantes ambientales habían hecho estragos y la inmensa mayoría de los hombres era reproductivamente inservible a partir de los quince años. Muchas madres extraían semen de sus hijos durante la pubertad y lo congelaban para un uso futuro. En cualquier caso, la minoría que resistía las agresiones químicas y seguía siendo fértil de adulto, constituía un colectivo privilegiado y demandado. Joao formaba parte del club y, tras demostrar que tenía unos testículos a prueba de toxinas, había sido catalogado como reproductor de primera clase, viéndose obligado a realizar una donación semanal en la red pública de reproducción asistida. También era libre para vender semen a clínicas privadas. Era turbador pensar que tenías miles de hijos. Que tal vez una de cada cien personas jóvenes que te cruzabas por la calle, eran de tu línea genética.

—¡Chicas, tengo un zángano! —gritó la prostituta por el pasillo—. ¡Traedlo todo! —Luego se volvió al doctor y se le acercó insinuante— prepárate, pimpollo.

Los orgasmos se fueron sucediendo en ráfagas monótonas a lo largo de las horas. Perdió la noción del tiempo. Varias de las trabajadoras del burdel estaban empleándose a fondo. No eran jóvenes ni atractivas, pero tenían su aquel. Al otro lado de la habitación las mujeres habían improvisado un pequeño laboratorio y una puta de pequeña estatura, armada con pipetas y cuentagotas, repartía las tomas de semen en diversos tubos de ensayo para luego diluir las muestras con sueros estériles.

—¡Jesús! Debe haber cien millones por mililitro, hacía mucho que no caía por aquí nada parecido —decía la más gorda.

—Dilúyelas más, podremos vender más dosis —decía la más veterana—. Con lo feo que es, quién podía imaginar.

Luego, las gradillas completas y etiquetadas iban acumulándose en un congelador. La furcia residente le ofreció diversos productos lácteos así como todo tipo de estimulantes comprados en una farmacia de guardia, en la creencia de que podría extraer algunos centímetros cúbicos más del preciado néctar.

De algún modo, el cuerpo humano consigue acabar tolerando cualquier cosa, y Joao se durmió de puro agotamiento mientras aquellas cariñosas damas continuaban tenaces ordeñándolo. Tuvo la sensación de soñar con abejas asesinas, con murciélagos vampiros, con lampreas, con todo tipo de depredadores succionadores; pero cuando despertó de sus pesadillas comprobó que la realidad era peor. Aquello estaba comenzando a doler y el amoratamiento presagiaba un inminente coágulo, o peor aún; algún tipo de embolia genital.

—No te levantes todavía, niño —le mantenían aprisionado al colchón empapado. La comida china, aún no digerida, se le estaba revolviendo en el estómago. Entonces se abrió paso un destello de pánico. Aquellos monstruos iban a matarle. Gritó y se agitó poseído por el horror.

—Agarradlo bien —ahora se había unido al banquete la patrona, y Joao vomitó una arcada explosiva, manchando de pasta agria de cerdo condimentado las sábanas y las piernas de una de las chicas llamada Juana, consiguiendo rodar hasta el suelo. Luego se abrió paso a puñetazos y salió corriendo escaleras abajo con la ropa en la mano. Atravesó corriendo la calle y se ocultó en un portal cercano. Nervioso, se puso los pantalones y, antes de diseñar una estrategia de futuro inmediato, vio como varias mujeres salían corriendo del burdel pertrechadas con cuchillos. La dueña de la pensión portaba una cubitera—. Vosotras por ahí —decía.

El doctor se alarmó seriamente. Se tocó la frente y comprobó que había perdido el Sugus. No le agradaba la idea de morir y que nadie pudiera verlo después. No podía permanecer allí mucho tiempo, de modo que echó a correr por un callejón lleno de cubos de basura. Había olvidado que no llevaba zapatos y cayó de bruces para comprobar que se había dado varios cortes. También le abrasaba la cabeza y el estómago, pero no era nada comparado con el escozor de su miembro. Un dolor superior a todo lo que él recordara de antes y que le hacía caminar de una forma ridícula.

Llegó como pudo hasta una vía más transitada y buscó refugio en un local llamado Majestic Café. Un sitio con aspecto tranquilo y puertas modernistas de maderas africanas, bancos corridos de cuero y mesas de mármol. Los grandes espejos de las paredes daban una rara sensación de amplitud. Le sorprendió la quietud y el silencio de la clientela, pero enseguida comprendió que se estaba celebrando una suerte de comunión virtual. Decenas de turistas nórdicos yacían babeando con los ojos sumergidos en cascos de visión cyb, ante un número incontable de jarras con restos de cerveza. Estaban entubados a conciencia y también monitorizados. Dos empleados del local revisaban una y otra vez las constantes vitales de los participantes. Aquello sería una orgía, o vete tú a saber. Joao pensaba en la mala pinta que tenían aquellos cardiogramas, cuando se le aproximó una masa de carne hormonada.

—¡Fuera de aquí, maricón! —le dijo un camarero acercándole la cara—. ¡Esto es una fiesta privada! —Y le propinó un empujón.

Joao pensó dar una respuesta inmediata, pero el tamaño y la expresión del empleado le resultaron temibles. Un cuello más ancho que el cráneo y un tatuaje con la inscripción «3º de fusileiros» le acabaron convenciendo de que lo más prudente sería irse. ¿Qué tenía aquel simio contra los…? Y sobre todo ¿cómo podía hacer que se tragara su nada hospitalaria actitud?

Milagro. En escasos minutos encontró respuesta para las dos preguntas. A su izquierda se desmoronaba la Estación de Sao Benito. Hacía años que no circulaban trenes por allí, pero donde hay estaciones de tren, hay chaperos. Joao entró jadeante y dolorido en el antiguo vestíbulo decorado a base de azulejos con motivos históricos. El edificio estaba iluminado por modestas hogueras y varios divorciados lavaban sus ropas en los charcos que crecían bajo las goteras. Entró en los servicios y contrató a diez pajilleros depilados para que buscaran al encargado del Majestic y le propinaran una paliza. Pagó en metálico y se tambaleó siguiendo a pocos metros al grupo de nuevo hasta el local.

El doctor reía con mueca sádica. Sólo podía pensar en lo que estaría pasando dentro del café, pero entonces oyó varios estampidos de disparos de calibre grueso, y más tarde vio salir al grupo de jóvenes a la carrera. No llegó a contar si estaban todos porque desaparecieron en varias direcciones. Maldita sea. ¿Es que nada podía salir bien? Se miró en el escaparate de una tienda cerrada de menúceles. Tenía un aspecto deplorable. Sacó del bolsillo la botella del orujo chino, dio un trago a garganta abierta que le perforó el esófago y comenzó a caminar en una dirección cualquiera. ¡Cómo escocía! La gente se apartaba a su paso entre miradas de lástima. Se sintió como Moisés.

Habría paseado durante horas con los pies hinchados y llenos de cortes. Las últimas ruinas de la ciudad brillaban a su espalda bajo el esplendor anaranjado del amanecer. Desde que subiera el nivel del mar, la playa se había acercado algunos kilómetros a la ciudad. El asfalto estaba cuarteado, invadido por dunas móviles. En un momento dado pudo escuchar sonidos desconocidos, casi misteriosos. Brisa, gaviotas, oleaje. Estaba andando por un extenso arenal y, de hecho, podía oler a sal y a cloaca. Entre los vehículos abandonados y la chatarra de un pesquero varado que se utilizaba como expositor de carteles, pudo distinguir en un alto rocoso una caseta pintada de verde gangrena con algunas mesas. Un lugar apacible donde acabar su noche y pedir un taxi.

Ascendió con dificultad sorteando vidrios y plásticos. En el chiringuito, un cartel de madera que se movía con suavidad anunciaba: «Sebastiao place. Hawaian cóctel». Desde allí se podía ver el mar. Un vetusto transistor colgado de una viga retransmitía las noticias de la mañana. Se dejó caer en una silla y esperó a que viniera el camarero, un hombre con aspecto afable que no alcanzaba la categoría de obeso y que desplegaba sombrillas con sosiego.

La bajada de todo lo que había consumido se le venía encima como una marea negra que petroleara su cerebro y lo embadurnara con fuel pesado. También sentía mucha falta de armonía y el dolor de una prensa de yunque aplastándole los ojos, ni siquiera tenía unas gafas de sol. Eligió plato y luego contempló el panorama en un intento por ordenar sus ideas y relajarse. No lejos de allí, uno de los colectores de la ciudad soltaba su carga de podredumbre al Atlántico. Había oído decir que los mejores estudios sociológicos que podían hacerse en una comunidad consistían en el análisis de sus residuos. Supuso que siendo tan pronto aún no abundarían los restos de comida, se preguntó qué demonios estarían desayunando los cientos de gaviotas que se arremolinaban en aquel lugar. Mucho más lejos despertaban ya las sirenas del puerto de Matosinhos. De pronto se sintió invadido por una paz inexplicable.

Viró su cabeza para hacer crujir las vértebras cervicales y se encontró con la vista de un niño de unos nueve años al que el barman había llamado «hijo» y que jugaba con sumo rigor una partida de uno de los muchos juegos psico-socio que circulaban por las redes. En este caso el chaval había tomado como propio el personaje de Elvis Presley, pero por más que alteraba sucesos de la niñez, no podía evitar que acabara convertido una y otra vez en un saco de sebo y anfetaminas. El muchacho estaba comenzando a irritarse con la consola pero no se rendía y volvía al principio.

—«Bien hecho, chaval» —pensaba Joao—. «No dejes que gane el destino».

Inmediatamente se vio ante un plato lleno de frango grelhado con guarnición. En la playa, los primeros bañistas habían llegado y un temerario surfista salía chillando del agua con medusas irritando todo su cuerpo.

—Hay gente que no aprende ¿eh? —canturreó de pie el dueño del local mirando como el veinteañero de la playa se retorcía en la arena—. ¿Cómo se te ha dado la noche, Joao?

El doctor con la boca llena de arroz cocido y los labios manchados de pollo, detuvo su masticación y levantó la vista hacia el camarero. ¿Cómo sabía su nombre?

—Sí, la noche —insistió rascándose la barriga tras la camisa apretada—. Vienes aquí una vez al mes y te comes un pollo. Es cuando vas por Oporto ¿no?

Joao no contestó. Era el final del camino. Lo que había deseado que fuera el comienzo de una nueva vida, era una vez más parte de un plan que se repetía con la regularidad de un ritmo circadiano. Su gran aventura de liberación personal había terminado antes de empezar. Pagó sin acabar de comer y abandonó el lugar como si huyera de la peste.

La torre de intercambio que conducía a la telaraña se mostraba vistosamente vertical. Joao sólo tenía en la cabeza una palabra: confusión. Fue entonces cuando dos hombres lo agarraron de los brazos y lo introdujeron en un vehículo. Nadie se percató y si alguien lo hizo no le importó. Escuchó asustado el ascenso de tono de un motor de vuelo y también el ardiente pinchazo de una aguja hipodérmica en el cuello.

—¿Vais a cortarme los huevos? —llegó a preguntar. Luego todo se hizo oscuridad.

6 OCÉANOS EN ÓRBITA

Joao despertó. Le dolía terriblemente la cabeza y notó enseguida el sabor a hidrocarburos halogenados unidos a una sed espantosa. Había sido anestesiado. Intentó incorporarse pero algo falló. Sintió que rebotaba en el suelo, pero despacio, sin dolor aparente. Comprendió que no estaba bajo el campo gravitatorio terrestre, sino en órbita. Levantó la cabeza y examinó el lugar donde se encontraba. Era una cámara cilíndrica en penumbra, alumbrada sólo por una lámpara Calypso con difusores de policarbonato. Un par de tragaluces permitían intuir el exterior del módulo. La chapa curva estaba atestada de instrumentos de medida, equipos informáticos, cables de todas las razas y objetos personales. También había una litera deshecha llena de ropa usada y algunas redes de pesca colgadas de una tubería de ventilación. Un olor insistente a aire enrarecido daba al lugar un aspecto de madriguera de pionero del espacio. Pronto localizó algo animado. Era un anciano amarrado con arneses a una silla de ruedas que le sonreía a corta distancia. Vestía camiseta de manga larga con un diseño a finas rayas blanquiazules. Una gorra de plato había despegado de su calva cabeza y flotaba a escasa altura. Las piernas estaban cubiertas bajo una manta de posible algodón. Una simpática barba blanca sin bigote hacía del viejo un personaje de cuento para rezagados mentales.

—Por fin despiertas. Se han pasado con la dosis.

El viejo miró hacia el ventanal e hizo un amago de plegar sus brazos para que Joao pudiera ver con claridad un emblema formado por un langostino y una nave espacial que adornaba su antebrazo izquierdo. Las primeras palabras habían dado paso a una indiferencia melancólica. Fuera, unos muelles mostraban intensa actividad de carga y descarga. Decenas de achaparrados mercantes isotermos esperaban el ruido de los anclajes que les anunciara que algún contenedor se había acoplado, para luego separarse de las maromas y virar hacia sus destinos, las muchas estaciones espaciales y satélites que cubrían la órbita terrestre. Rodeando al puerto, infinidad de almacenes ortogonales unidos por vigas y túneles de aspecto frágil. Algunos estaban en plena construcción, chispas de soldaduras reflejándose en los trajes presurizados de los operarios. Sin duda todo aquello era la mítica factoría Terranova. El paisaje recordaba una desordenada colmena de abejorros tecnificados. Desde aquella estación logística se distribuía el noventa por ciento del alimento que se consumía en las instalaciones orbitales. También proporcionaba avituallamiento a las tediosas expediciones científicas que se dirigían a Marte o a los asteroides. Langostinos, sepia y calamares rebozados, colas de bacalao, rodajas de emperador, filetes de merluza con o sin piel y sardinas rancias, pero también menestra, ensaladilla de arroz, revueltos de ajos y habas, y una larga lista de productos congelados. Y más allá de donde alcanzaba la vista, enormes tanques esféricos llenos de agua, criaderos de pescado y marisco. Una auténtica biosfera paralela.

—¿Alguna vez has sentido que lo has alcanzado todo? —preguntó el viejo sin volverse. Joao no contestó, estaba en blanco—. Bien —giró sonriente— ¿qué estás haciendo aquí?, te preguntarás —y esperó respuesta.

—¿Quién eres? —logró titubear Joao. Acurrucado en el suelo, su nuca golpeaba regularmente la pared de virutas de titanio—. ¿Por qué estoy aquí?

—Mi nombre es José Félix Terranova. Seguramente habrás oído hablar de mí como el capitán Terranova —y su boca se abrió de nuevo mostrando una ristra de dientes amarillos y profundamente desgastados. Algún destello metálico constituía un resto fósil de antiguos empastes. No podía disimular su orgullo.

—¿Capitán Terranova? Creí que era un mito. Un personaje de marca, algo así.

—Y lo soy en parte. Yo creé todo esto —y señaló la claraboya que mostraba la inmensa factoría flotando a cinco mil kilómetros de la faz de la Tierra—. Comencé trabajando en un buque refrigerador cuando todavía no tenía negros los huevos y en poco tiempo creé un imperio de pescado congelado. Pero comprendí que la mar estaba quedándose pequeña. Entonces volví la vista al espacio —en ese momento, el anciano estaba frente a dos maniquíes que vestían un traje espacial Orlam-M y un Chivitz de succión. Dos reliquias de la Era Soviética—. ¿Sabes? En aquella época no existía la logística orbital. Cada nave debía llevarse su propia comida y su propia agua. Yo me anticipé —en sus ojos se reflejaba un carguero «progress» que desembarcaba cinco contenedores de gambas con gabardina—. Externalización. Ésa era la clave. Las principales agencias espaciales vieron las ventajas del proyecto y me convertí en el primer suministrador de comida en el espacio. Comida de verdad, y no esas papillas indigestas. La sola propaganda que conseguí con aquellos contratos hizo que mis beneficios en la Tierra se dispararan. Los competidores trataron de seguir mis pasos pero ya era demasiado tarde para ellos. Para cuando ofrecieron sus servicios yo ya disponía de toda una flota comercial y cinco cosmódromos en la superficie. Imposible acercarse a mis precios.

—Eso no contesta mi pregunta —dijo por fin Joao. Su cara habitual de asco parecía arreciar con la baja gravedad.

—Es cierto, ¿por qué te he traído aquí? Verás, la superficie ya no es un lugar seguro para hablar con tranquilidad. En cierto modo, todo el planeta se va a pique. ¿Ves esos tanques de ahí fuera? —preguntaba señalando las kilométricas bolas transparentes llenas de agua—. Empezaron siendo simples piscifactorías. Ahora son verdaderos parques naturales. Los océanos se pudren y estos tanques son lo más parecido a la naturaleza marina que puedas encontrar. Los tengo tropicales, árticos, de tipo mediterráneo… todo lo que pueda soñarse. Incluso recibo fondos de la UNESCO. Es una reserva biológica, amigo.

El capitán Terranova ajustó con sus dos manos la quijada, que parecía dotada de una tremenda inestabilidad. Luego prosiguió.

—Iré al grano. Soy más viejo que el Sistema Solar y estoy cansado de vivir. He hecho casi todo lo que debía hacer.

—¿Para eso me has secuestrado? ¿Para que te practique una eutanasia?

—De ningún modo —agitó la cabeza en anciano—. Que no haya muerto no quiere decir que no sepa cómo hacerlo. Es por mi hijo —giró en redondo—; me lo quitaron. Quiero tener una conversación con él antes de que se me coman los gusanos.

—¿Quiénes te lo quitaron? —preguntó flexionando el entrecejo Joao, pero en realidad quería preguntar «¿y a mí qué me cuentas?».

—Los que le diseñaron —el capitán se dio unos golpecitos con un dedo en la sien—. Mi hijo trabajó un tiempo para la ONU. En un cargo de responsabilidad. Y no cuadra. Verás, mi hijo era una nulidad completa. Su madre lo sometió cuando era bebé a una serie de videos estimuladores para que consiguiera aprender no sé cuantos idiomas, pero sólo sirvió para hacer de él un pedazo de carne con afasia. Luego me divorcié y la golfa de mi exmujer consiguió que me quitaran la custodia del crío, pero le seguí la pista. Pasó su infancia jugando a la videoconsola. Pero luego, mientras todos los chicos de su edad dejaban a un lado los juegos de ordenador al empezar a consumir estimulantes, él las compaginó ¿entiendes? Su cerebro cayó en una espiral de sobreestímulos y no lo resistió. Lo ingresaron. Al principio en instituciones serias, luego en aparcamientos de enfermos, conviviendo con americanos en coma por grasa ¿te imaginas? Pude verlo en dos o tres ocasiones y su aspecto me recordaba al de los besugos que congelábamos. Pero algo sucedió. Algo que no debía haber pasado.

El capitán Terranova hizo un intermedio en su historia para pulsar algún código en un teclado de su silla de ruedas, luego esperó sin apartar la mirada de Joao. Entonces un mayordomo mecánico de aspecto aracnoide entró en la sala portando una bandeja con dos cervezas con gaseosa y un plato de boquerones en vinagre con perejil y ajo.

—¿Ya has tomado vermú? —preguntó Terranova despreocupado mientras cogía un palillo. Joao negó con la cabeza y pensó «nunca tomo alcohol cuando me secuestran y me llevan anestesiado al espacio». Se encontraba agotado. A duras penas siguió con su mirada al robot cuando se retiró dando ridículos saltos.

—Mi hijo era un despojo. Las prospectivas que le hicieron a los veinte años aseguraban que sería un vegetal antes de diez meses y mi exmujer decidió venderlo a una multinacional dedicada al software médico. ¡Maldita zorra! Entonces le perdí el rastro. Sé que lo condujeron a Estados Unidos. Esos americanos… —El viejo agitó la cabeza mientras le hincaba el diente a un boquerón conservado en acético. Luego continuó.

—Y de repente, un puesto de oficial en una unidad de élite de los cascos azules. No cuadra. Habían hecho algo con él —continuó—, con todo un grupo; y luego salieron diferentes. ¿Cómo podría decírtelo? No curados sino alterados, modificados. Había cambiado todo para mi hijo. Empezó a tener éxito. Empezó a ser una persona interesante. Las mujeres comenzaron a acercarse a él. Mujeres no medicadas ¿entiendes? —Un nuevo boquerón—. Le asignaron el nombre de Rony Abelardo y acabó siendo comandante de grupo de asalto de la Organización Mundial de la Salud. Todo iba bien. De cuando en cuando alguien me traía algunas de las grabaciones de sus misiones, y siempre tenía buen aspecto. Llegué a pensar que, después de todo, era mejor que las cosas fueran así. Pero entonces el chico debió descubrir algo importante. Corrupción, Joao. La OMS debía dedicarse al exterminio de mafias de tráfico de órganos y de drogas, pero parece que alguien hacía horas extras. Allí también se estaban desarrollando investigaciones prohibidas. Trataban de diseñar una nueva raza de soldado. Mentalmente anulado y fisiológicamente superdotado.

El capitán hizo una pausa para contemplar lleno de lástima a Joao.

—Sabemos que algunos funcionarios de la OMS estaban en tratos con la USA Nanotronics. Recibían fondos y grandes sobornos para las investigaciones en nanotecnología bélica. También había intercambio de maletines con directivos de las empresas adjudicatarias de la construcción del Ascensor Espacial. Desgraciadamente no he conseguido profundizar más, pero parece que se acercan tiempos oscuros. Esos americanos y sus compañías… Desde la epidemia de coma seboso han perdido definitivamente la cabeza. Se rumorean cosas horribles.

—Pero ¿qué pinto yo en todo esto? —Joao sentía las oleadas de aromas sulfurosos que llegaban desde la boca del anciano. El ajo no perdona.

—Estaba a punto de decírtelo. La OMS guarda congelados miles de cadáveres de personalidades que han destacado en uno u otro campo, a modo de banco de grandes cerebros. Presuntamente para conservar el acervo intelectual de la humanidad y poder mejorarlo en el futuro. Eso dicen. Oficialmente están en clínicas concesionarias.

—Como la mía.

—Exacto. Como la Corporación Neuroestética de Oporto —y el viejo se acercó a dos palmos de la cara de Joao—. Necesito que me cuentes detalles de lo que están haciendo con esos cuerpos, Joao.

—Pero allí no hay cadáveres. Lo he visto. Las cámaras están vacías.

—¿Estás seguro? —el viejo separó los párpados varios milímetros.

—Absolutamente. Me han despedido por hablar del tema. Es tabú.

—Maldita sea. Algo está fallando. Se acercan tiempos oscuros. —El capitán se aproximó de nuevo hasta el ventanal y prosiguió—. Hay otro motivo por el que te he traído aquí. ¿No has notado que andas un poco falto de memoria?

—Claro —reaccionó Joao avergonzado—, todo es borroso. Casi no puedo recordar nada.

—Tu vida es una quimera, muchacho. Es el fruto de algún implante. Eres uno más del club, como mi hijo. Probaron algo con vosotros y más tarde os anularon. Os tallaron personalidades ficticias y os soltaron al mundo. Consideremos que fue el ensayo general de algo intenso. Quizá estaban experimentando tecnologías psíquicas para el proyecto de los nuevos soldados. —La silla de diseño colonial salió de la plataforma del electroimán y quedó suspendida en el aire artificial, como todo lo demás. Dos diminutos giroscopios equilibraban automáticamente la postura del anciano.

—Pero ¿cómo me has encontrado? ¿Cómo conoces mis problemas?

—Mis repartidores y mis pescaderas. Constituyen la mejor red de espionaje de la Tierra. Me mantienen informado. La pista de los congeladores de la OMS me llevó a Oporto. Y allí encontré un doctor con un esquema de comportamiento similar al de mi hijo. Busqué tus orígenes y comprobé que pertenecías a su misma cosecha. No existes, Joao. Llegaste a Portugal en una caja de aluminio hace sólo cinco años. En la Universidad donde se supone que estudiaste, no han oído hablar de ti. Las bases de datos del Padrón, de Hacienda y de la Seguridad Social fueron manipuladas. Sólo llevas vivo cinco años y eres un experimentado cirujano que trabaja en una clínica al servicio de la OMS. También se han cuidado de que no recuerdes nada de tu vida anterior. Algo huele mal ¿no te parece?

—Entonces es cierto. Mis recuerdos no van más allá de los últimos meses. Es como si sólo tuviera memoria a corto plazo.

—Mira muchacho —continuó—, te conozco. Te conozco más de lo que puedes imaginar. Eres como una réplica de mi hijo. No he tenido necesidad de espiarte a fondo ni nada parecido. Eres previsible. Eres puro algoritmo. Tu comportamiento es fruto de alguna enfermiza ecuación. Te metieron el cerebro en un bote y lo envasaron al vacío. En estos momentos lo estás empezando a comprender. Sé que quieres hacer cosas nuevas y que no lo consigues. Sé que pretendes continuamente dar un nuevo giro a tu vida pero te topas de forma crónica con callejones sin salida. Has jugado demasiado con los implantes, con los recuerdos ficticios, con los neurotrópicos y no has hecho más que empeorar las cosas.

Una operaria entró por la escotilla de estribor y nadó hacia el anciano. Era morena, con una sobria melena anudada en cola de caballo y gafas de protección. Le susurró algo al oído y luego se apartó sin volver a salir. Su expresión era de mármol veteado. Joao no decía nada. Ni siquiera miraba al viejo a la cara. En aquel momento sólo le vino a la cabeza la visión de un pez girando continuamente en un pequeño acuario sin renovación de oxígeno.

—Es mi primer oficial —dijo el viejo con una gran sonrisa—. Es el alma de la factoría. Algún día heredará todo esto. Se llama Brigitte.

—¿Qué quieres de mí? —cortó Joao.

—Te propongo un trato, naturalmente. Te ofrezco dos de las cosas que más estás necesitando. Una de ellas es un cambio de vida. Una aventura de verdad, aunque sólo sea por unos días. ¿Has oído hablar de las reservas? Nadie entra en esos lugares así como así. Yo puedo…

—¿Y la otra? —Joao mostraba una profunda dosis de amargura.

—Te ofrezco la posibilidad de recuperar tu pasado. Estoy cerca de los que os manipularon las neuronas. Usaré todo mi potencial y todos mis equipos para sacarte de la bruma. Lo haré con mi hijo, y también contigo. Quizá guarden todavía tu mente original conservada en formol y puedas encontrarte contigo mismo, ja, ja.

—¿Qué debería hacer yo? —La garganta de Joao era papel de lija y los labios se le pegaban al hablar. La mujer le contemplaba con una sonrisa imperceptible desde su estatura de lanzadora de disco.

—Traerme a mi hijo. Desapareció al poco tiempo de experimentar tus síntomas. El chico empezó a preguntarse cosas sobre su pasado y un buen día sus superiores lo enviaron a la muerte. Como ya te he dicho sois almas gemelas y creo que eres la persona adecuada para este trabajo.

—Pero ¿cómo voy a traerle si está muerto?

—Es que no murió. Estoy convencido.

—Yo no he salido nunca de Oporto. Has dicho que quizá había más conejillos de indias como tu hijo y como yo. ¿Por qué no le encargas esto a otro?

—Porque no tengo ni idea de dónde están. Porque tú estás sintiendo intensamente el desmoronamiento y porque tienes poco que perder. Eres un kamikaze Joao. Cualquier día te matarán en una de esas salidas mensuales que haces al centro. Quizá lo haga antes tu jefe, el bueno de Das Cruzes; aunque es probable se le adelante tu novia Carla en un ataque de ira.

—Debo pensar. Estoy muy confuso.

—Oh, naturalmente —viró en redondo el Capitán Terranova. Luego su oficial le caló una gorra de plato de alguna armada oriental y movió la silla hacia un puesto de mando—, tómate unos días. Me volveré a poner en contacto contigo, ahora tengo cosas importantes que hacer. Puedes descansar un rato o volver a la superficie. Dentro de una hora sale un transbordador.

—¡Bien! —Dijo con energía el anciano golpeando los dos costados de la silla—. ¡Quiero gravedad! —Y Brigitte dio las instrucciones precisas en un teclado que sobresalía de la pared. Luego se agarró a una de las anillas de seguridad que se anclaban a diferentes puntos del módulo e hizo una seña a Joao para que hiciera lo mismo. Un chirrido áspero cobró vida y se sintieron grávidos. La estancia comenzó a girar en torno a un eje que no podía verse, pero sí podía comprobarse el balanceo de las estructuras exteriores en torno a una estrella polar imaginaria.

—Me gusta más así, no me tiembla tanto el pulso ¿sabes?… es mejor para disparar.

El capitán Terranova sonreía mientras una pequeña polea lo enganchaba por los arneses de la espalda y luego lo izaba y lo transportaba hasta una butaca llena de arcaicos controles con caracteres cirílicos. Durante el corto trayecto pudieron admirarse los dos muñones que el capitán tenía por piernas. Una vez anclado tomó el control de unos mandos y varias pantallas se encendieron. Un punto de mira rojo osciló y se movió juguetón a las órdenes del viejo, para acabar situado sobre el costado de lo que parecía un enorme satélite de estructura semiesférica. Una operación complicada. Varios diodos chillones parpadearon secuencialmente avisando de que el objetivo seleccionado había sido marcado por infrarrojos. El capitán Terranova sonrió alborozado mostrando su satisfacción y su piorrea.

—Lanzador listo. Vamos, vamos, un poco más —y la mujer asintió imperturbable. Joao se alarmó cuando reconoció el objetivo. Era la ciudad espacial Astrodisney, el más moderno parque de atracciones construido hasta la fecha. Doscientas atracciones de última generación, reproducciones exactas de Disneyland y Eurodisney, además de hoteles, tiendas y todo un mundo de ilusión y colorido. En ese preciso instante, en el que las órbitas de ambas moles estaban en su punto más próximo, parecía estar celebrándose un desfile. Numerosos bailarines danzaban en torno a carrozas con princesas, cenicientas y otros personajes de la multinacional. Miles de familias disfrutaban entre la música, los globos de colores y el confeti, protegidos bajo la cúpula aislante que los separaba del espacio exterior. En su cara interna se proyectaban cielos de película de dibujos animados, con nubes de algodón y bandadas de cisnes.

—¿Qué piensa hacer, capitán? —Se acercó Joao desconcertado, ahora que podía andar.

—Listo el proyectil. Veinte segundos para ignición.

—¡Dios bendito! ¿Va a destruir Astrodisney? ¡Hay niños!

—¡Calla mamarracho! —gruñó el anciano—. Y disfruta. En marcha la cuenta atrás. Diez, nueve, ocho…

Joao agitaba la cabeza hacia los lados. No podía creer que aquel hombre fuera un asesino.

—Dos, uno… ¡fuego! —El viejo apretó dos botones violetas con sus pulgares y el módulo vibró. Luego pudo verse por la claraboya un voluminoso cilindro irregular saliendo a bastante velocidad y dejando tras de sí una estela de vapor de agua. Las pantallas ofrecían lecturas de distancia, velocidad y ángulo del proyectil. No habría pasado ni un minuto cuando se produjo el impacto. El cilindro acertó de lleno en medio de la cúpula de Astrodisney.

—¡Blanco! —gritó el viejo agitando los brazos. Joao no había podido ver ninguna explosión, ni luces, ni nada. El parque de atracciones había seguido su rumbo como si nada.

—Pensé que era un misil… ¿Qué era?

—La basura, idiota —rezongó el viejo y señaló la pantalla del telescopio—. Mira por aquí. Se la arrojo siempre que puedo para que aprendan. Antes de que construyeran el parque, la órbita era un lugar serio. Era respetable. Y ahora todo se está llenando de sirenitas y ratones. ¡Por favor! —Y volvió a ser sentado en su silla móvil. Joao miró por el telescopio y comprendió por fin. Sobre el cielo artificial de Astrodisney había caído una enorme bolsa llena de cabezas y espinas sanguinolentas, vísceras granuladas y otros despojos de pescado, desparramándose sobre el vidrio protector. El desfile había quedado detenido y los niños preguntaban a sus despistados padres la razón de semejante fenómeno astronómico. Al momento aparecieron varios operarios enfundados en sus trajes presurizados con forma de Mickey Mouse listos para salir al exterior e iniciar las tareas de limpieza. Joao admiró por primera vez al capitán Terranova y lo envidió intensamente. Un hombre que pese a su edad, tenía objetivos en la vida.

—Es una llamada de la Protein Palenque —notificó Brigitte.

—¿Sí? ¿Ramona? —respondió el capitán orgulloso.

—Lo he visto, José Félix —dijo el auricular. Por la pantalla asomaba una anciana desdentada con las encías fétidas y corrompidas. Era la comandante de otra estación espacial—. Estás hecho un auténtico cabrón.

—Catorce toneladas de cabezas y tripas, Ramona. No se ha escapado ni una.

—De acuerdo, tú ganas. La próxima cena en la Protein Palenque.

7 ¿QUÉ FUE DE RONY ABELARDO?

Los módulos de procesamiento de pescado azul olían a una amalgama de putrefacción y mohos exóticos. Joao había dormido durante varias horas y había recuperado en parte sus constantes vitales, pero la sombra de la resaca le hacía percibir la factoría orbital envuelta en un halo de oscuridad y confusión.

—No puedo hacerlo —dijo por fin—. Te has equivocado de hombre. Sólo soy un liposuctor —la vista perdida entre dos robots sin cabeza que fileteaban y evisceraban velozmente las caballas que aparecían por la cinta transportadora. Cientos de operarios vestidos de blanco y botas de agua colocaban los filetes en moldes de congelación y luego los incrustaban en armarios refrigerados.

—Humm… —apenas carraspeó el capitán Terranova— eres duro de pelar, chico. Pero de acuerdo. No te retendré más. Sólo te pido que veas unas fotos antes de irte. La última grabación que conseguí de mi hijo. Vamos, hombre —insistió el viejo haciendo girar su silla y colocándose frente al cirujano—. Sólo unos minutos.

Joao se vio enseguida apoltronado en un exuberante sillón de espuma de poliestireno. Terranova seleccionaba imágenes de un desordenado sistema informático.

—¿Quieres verlo en la pantalla o prefieres…? —El anciano le ofrecía un conector craneal, un cable rojo incrustado en la parte trasera del ordenador acabado en una clavija. Joao comprobó que era del tipo que encajaba en uno de los puertos USB que tenía implantados tras las orejas. ¿Por qué no? Un viajecito por un disco duro después de desayunar ayudaría a levantar el ánimo. Joao se encajó el macho del hilo en el parietal derecho y asintió. Luego el capitán Terranova pulsó el arranque y la realidad desapareció a los ojos del doctor.

Flashes, fogonazos y confusión sensorial. Alfabetos extraños pasaban a toda velocidad ante sus sentidos, para después ascender por cumbres de datos hasta dibujar piezas de un cielo binario. Luego todo se serenó y apareció sentado frente a una cálida estufa de carbón en una salita de techos bajos. Una tonadilla tenue aportaba un aire de intranquilidad a la escena virtual.

—Hola, Joao —dijo una voz atractiva de mujer—. Soy tu navegador. Has solicitado acceder a los últimos recuerdos registrados del comandante Rony Abelardo. Estoy aquí para guiarte y para responder a tus dudas. Recuerda que todo esto sólo es un archivo.

Todo era un archivo, pero bastante real. El doctor miró a su alrededor con cierta ansiedad, a los cuadros impresionistas falsificados. Realmente costaba aceptar que aquel escenario era una ilusión creada por una inabarcable cadena de ceros y unos. Entonces el techo desapareció y fue sustituido por un cielo nocturno sin estrellas. Más tarde las paredes se volatilizaron y se vio en medio de un desolador descampado inclinado hacia alguna parte. Algún vehículo destartalado reposaba hecho hierros en el margen de una carretera en desuso. Era una noche rara. No había ni rastro del sol pero tampoco había oscuridad total. Al otro lado del horizonte parecía ascender la muralla de luz artificial de alguna macrociudad.

Alrededor de Joao, saliendo de la nada, cruzaron como fantasmas varias sombras humanas. Decenas de ellas, espaciadas regularmente dibujando una línea de sorprendente geometría. El navegador se activó para tranquilizarle y para recordarle que sólo se trataba de un modelo tridimensional elaborado a partir de las últimas grabaciones del comandante Rony Abelardo. En resumen, Joao estaba dentro de una película autobiográfica.

El tiempo no parecía estar reproducido a escala porque un instante después, las sombras estaban apostadas entre suaves montañas de cascotes y vigas de acero desnudas. Aquellos hombres estaban armados hasta los dientes y se ocultaban como ladillas. Estaban sin duda a punto de empezar algún asalto. En las espaldas de los chalecos antibalas se percibían apenas en gris funcionario las siglas ONU. Era un equipo de Fuerzas Especiales de la Organización Mundial de la Salud. Uno de los hombres hizo una seña con el brazo y el grupo salió de los escondrijos, tomando nuevas posiciones a intervalos regulares a lo largo de la avenida en ruinas. Joao dirigió su mano hacia el que había dado la orden y la escena cambió de coordenadas rápidamente. Ahora el jefe del grupo estaba a su lado. La máscara antigás y antiácido no permitía verle la cara, pero en la pechera del grueso acolchado podía leerse «R. Abelardo» en un letrero bordado. Le acompañó a trompicones durante unos minutos por los montones de ladrillo y vidrio; subiendo y bajando, esquivando y tumbándose en el suelo. La travesía estaba flanqueada por edificios ortogonales vacíos. Parecía una ciudad fantasma, desalojada por algún tipo de bombardeo o de escape tóxico. Todas las bocacalles eran exactamente iguales, con edificios similares de la misma altura y diseño. Urbanismo de paralelas y perpendiculares, diseños impersonales, duro estilo neosoviético.

—¡Narán! —gritó Joao excitado. Su cuerpo real experimentó una sacudida que hizo que el capitán Terranova se acercara para husmearle preocupado. Era la ciudad fronteriza de Narán. Era su sueño. La línea entre Mongolia y China que tantas veces se le había aparecido durante la noche. ¿Qué hacía el hijo del capitán viviendo en su sueño?

Los agentes especiales de la OMS parecían estar ahora encima del objetivo. A menos de doscientos metros había un conjunto de pequeños edificios habitados y vigilados. Apenas se veían nativos, pero abundaban los centroasiáticos. Podían distinguirse uzbecos, pakis, kazakos, pastunes, rusos, tayikos. Todos, genuina calaña mafiosa de la peor especie, constituyendo una suerte de sumidero donde hubiera ido a parar la basura más podrida de la ruta de la seda. También había algún que otro occidental, tan armado como los demás, y varios camiones frigoríficos. Entonces el comandante Abelardo dio la orden y varios agentes de la OMS dispararon decenas de botes de gas neurasténico haciendo caer entre convulsiones a los guardias que se arremolinaban en la puerta, y provocando el caos y gritos de alarma. Los ocupantes del edificio no se amilanaron y las ráfagas de ametralladora iluminaron la noche, emergiendo desde casi todas las ventanas. Para entonces varios agentes especiales habían entrado en el edificio y estaban llenando la planta baja de plomo y uranio empobrecido. Más de doce balas de gran calibre taladraron de vientre a cráneo a un agente de la OMS que estaba al lado de Joao. Se desplomó como un saco de patatas en un charco de sangre, pero sorprendentemente se puso de nuevo en pie sin haber soltado siquiera su arma, y se abalanzó disparando hacia el edificio. Las ropas estaban agujereadas pero las heridas habían cicatrizado milagrosamente. No era una visión. Aquel equipo de la OMS era un grupo de agentes con nanorrestauradores; microscópicos autómatas autorreplicadores que subsanaban cualquier lesión del portador a niveles subcelulares. Unos diminutos compañeros que viajaban por tu sangre y que, en resumen, no permitían tu muerte. Aquel tipo de soldado, aún en fase experimental, recibía el cariñoso nombre de «nano».

Abelardo se desgañitaba a través del micrófono del cuello ordenando a sus hombres que no mataran a todos, que era preciso hacer prisioneros. Sin embargo parecía que aquellas bestias inmortales no le escuchaban. De uno de los muros caídos emergió un todoterreno lleno de fugitivos que arrolló a dos agentes dejándolos aplastados en el suelo. Uno de ellos, con el cuello roto y tripa arriba, hizo girar ciento ochenta grados el brazo izquierdo, y colocándolo en línea con su maltrecho cuerpo disparó un lanzagranadas de bolsillo que hizo volar por los aires al vehículo en fuga. El otro, que había sido despedazado por el atropello, se arrastraba reptando con su tronco, intentando aproximarse al brazo que aún portaba el arma y que no había dejado de disparar contra la azotea.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! —gritaba enfurecido Abelardo sin éxito alguno. Entonces arrojó su ametralladora contra el suelo y se quitó la máscara preso de un ataque de impotencia—. ¡Me cago en la puta! ¡Así no hay manera! ¡Vais a cargaros a todos!

Los últimos disparos golpearon contra la nube de gases y pólvora que se elevaba formando una niebla fúnebre. En el cielo había varios helicópteros que iluminaban la clínica y que al comandante le hicieron torcer la cara. Luego se quitó el casco y también lo dejó caer al suelo. Los helicópteros viraron y se adentraron en territorio chino.

En el siguiente acto, ya de día, Joao contemplaba cómo un serio Rony Abelardo inspeccionaba resignado los cadáveres de sus oponentes y las lesiones sufridas por sus hombres. Ninguno estaba muerto pero los daños parecían serios.

—Misión cumplida, comandante —le dijo un jefe de escuadra, saludando militarmente con un muñón gelatinoso y lleno de gangrena maloliente.

—Buen trabajo, sargento —contestó amargado Abelardo. No tenía ganas de quitarles la ilusión. Uno de los nanos, que sólo conservaba la cabeza, pasó transportado en una ensaladera cerca del comandante y le preguntó—: ¿Cree que podré tener hijos, señor? —Éste le miró como quien contempla un sapo y contestó dándole una palmada en la nuca—. Seguro, hijo. Seguro.

¡Qué desastre! No había quedado piedra sobre piedra. Habían desmantelado, en efecto, un centro ilegal de procesamiento y distribución de órganos para trasplantes. Con toda seguridad procedían de China y estarían destinados a clínicas occidentales. Varios contenedores volcados eran testigos de la masacre que habían protagonizado los hombres de Abelardo. Aquellos hígados, corazones, riñones y ovillos de arterias desparramados por el suelo hicieron que a Joao, testigo mudo, se le revolvieran las tripas. Sin embargo el comandante no parecía estar en absoluto satisfecho. Era un buen jefe de grupo de asalto y había sido condecorado varias veces por la Organización Mundial de la Salud.

El siguiente recuerdo correspondía al vuelo de regreso a bordo de un aerodeslizador. Los nanos estaban dormidos y enchufados a las fuentes de alimentación de la nave, con sus microsistemas recargando baterías. Abelardo hablaba con alguien a través de la pantalla del copiloto.

—Lo comprendo Rony —decía un estirado funcionario desde Nueva York—, pero los nanos están todavía en fase de experimentación. Se han excedido, lo siento. Pero habéis cumplido con el mandato de la OMS después de todo. Si hay una investigación asumiré toda la responsabilidad. No tienes por qué preocuparte.

—¿Sabes? —respondía Abelardo con gesto apagado—. No creo que haya sido un error. Alguien programó a los chicos para que eliminaran a toda la red de traficantes. ¿Por qué, Nick?

—Estás muy cansado. Hablaremos cuando hayas dormido un poco.

—¿Y los chinos? —insistía Abelardo—. ¿Qué hacían los chinos ayudándonos? Vi a sus helicópteros cubriéndonos. No cuadra, Nick. Se supone que los chinos se oponen a que la OMS investigue en su territorio el tráfico de órganos. ¿Me ocultas algo, Nick, amigo?

—Esta línea no es segura. Voy a cortar la comunicación, pero te advierto que tus insinuaciones pueden perjudicarte.

Luego se veía al piloto preguntar al comandante tras sus inexpresivas gafas oscuras:

—¿Problemas, señor?

—Se supone que luchamos contra el tráfico de órganos en el mundo. Pero creo que la OMS sólo pretende regular el mercado, no acabar con él. Nos están usando para mantener la confianza entre la oferta y la demanda.

—No entiendo nada, pero les hemos dado bien ¿eh, comandante? —Y el piloto sonrió y le dio un golpecito de cordialidad con el codo. Por lo visto la nanotecnología bélica volvía a los soldados tan inmortales como subnormales. Abelardo miró después lánguidamente hacia su ventanilla. Estaban pasando a escasa distancia de los altos de Sühbaatar. Otro paisaje soñado. En ese momento la grabación se interrumpió y en unos segundos Joao volvió a ver a través de los ojos. El viejo Terranova le preguntaba entre brumas si todo iba bien. El olor a mar artificial lo devolvió definitivamente a la realidad.

—¿Qué hacía tu hijo en la frontera china? ¿Por qué me has enseñado esto? He soñado con ese lugar muchas veces —tiró el cable al suelo y agarró al viejo de las solapas—. Dime qué significa esto y qué pretendes de mí. Qué pretendes de verdad.

Tres unidades mecanizadas de escasa estatura abandonaron la cadena de salmueras y se aproximaron con sus orugas hasta Joao con la intención de detenerle.

—Suéltale o te parto la cara —dijo uno de los robots conserveros. Terranova los detuvo con una seña. El doctor aflojó la presión.

—Muchacho, no sé de qué me hablas. Ésta es la última misión que dirigió. Compré todos estos recuerdos a un burócrata corrupto. Te he puesto este fragmento porque creo que aquí se encuentra la clave de la desaparición de mi hijo. No me importan tus sueños. —El viejo giró y arrancó hacia las grúas que izaban los contenedores hasta los muelles. Dos mecánicos armados de mono amarillo se habían acercado alertados por el incidente. El capitán condujo a Joao otra vez al interior del camarote.

—Mira, creo que mi hijo estaba al tanto de la corrupción del Consejo de Seguridad. No habían decidido el asalto de aquella clínica en Mongolia porque se traficara con órganos, sino porque se traficaba con órganos defectuosos. Imagino a algún millonario americano muriendo de septicemia después de haber pagado una fortuna en una clínica ilegal. Una trama con la suficiente repercusión como para que el miedo se hubiera extendido entre los compradores occidentales, y para que los chinos tuvieran las neveras llenas con sus ejecutados, sin poder vender a nadie ¿entiendes? El mercado se hubiera hundido. Debían restablecer la confianza mutua y mandaron a los nanos a aniquilar la amenaza.

—Dices que después de esto tu hijo desapareció. Si pudiera verlo. ¿No hay más grabaciones? —Joao jugueteaba con el cable, listo para acoplarse a la máquina de nuevo.

El resto de las filmaciones era menos interesante y estaban fragmentadas, como si formaran parte de recuerdos que no hubieran llegado a consolidarse. Después del asalto, Rony Abelardo había sido apartado del servicio bajo prescripción médica. Las imágenes lo mostraban descendiendo en sus días de baja forzosa por una espiral de autodestrucción personal. Aislado del resto de la humanidad, sólo salía de su apartamento de Ciudad Maradona, Argentina, para explorar nuevas formas de buscarse la ruina; encerrándose en un castillo levantado con sillares de drogas, excesos y violencia cada vez más gratuita. Joao no podía dejar de verse reflejado en aquel pobre hombre. En uno de los archivos, el comandante le hundía el esternón a un camarero que le había saludado con un inocente «Abelardo, tóqueme el nardo». Frecuentes estancias en calabozos inmundos y visitas a prostitutas infestadas de parásitos. Y cuando peor estaba, el retorno al servicio activo. El capitán Terranova tenía razón. Le habían dejado pudrirse para luego mandarle a una misión. No tenía sentido. Y al final, el pánico del último viaje, cuando el jet-pod comenzaba a perder altura por la avería de los motores, la explosión y el silencio. El comandante Rony Abelardo fue dado formalmente por muerto tras una minuciosa inspección al lugar del accidente, en el interior de una reserva.

—Tu hijo está muerto. Está claro. ¿Por qué me has traído aquí? —Joao se frotaba los ojos después del enésimo viaje por aquellos archivos.

—¡Que no está muerto! —Terranova se arreglaba ahora un traje espacial de kevlar bruñido. Pensaba salir de viaje—. No me trago la versión oficial.

—Y ¿dónde dices que debería ir para ver a tu hijo?

—Se estrelló cerca de tu casa, en la reserva de la desaparecida España. Sólo pretendo que husmees un poco y coloques algún rastreador. ¿No has dicho que sueñas con su vida, Joao? Os debieron poner algo en la cabeza que os hace estar conectados y eso nos da ventaja. Quizá bastaría con que soñaras cerca de él. ¡Ah! Se me olvidaba. Te he secuestrado justo a tiempo. La policía entró ayer en tu casa, mira —y el anciano le acercó unas fotos de satélite en papel, donde se veían varios vehículos de la Policía Federal registrando su vivienda de Oporto. Las instantáneas estaban tomadas desde la factoría, pero la resolución era buena. Una de ellas mostraba como un grupo de agentes se llevaba la nevera escaleras abajo. A estas alturas estaría siendo interrogada—. Parece que también les importas a ellos, amigo.

—Supongo que no tengo elección. —El doctor se miró las palmas de las manos, temblaban como un diapasón. Parecía imposible que se ganara la vida manejando bisturís—. Supongamos que bajo y consigo hablar con tu hijo. ¿Qué haré luego? No me quedaré para siempre en aquel estercolero, digo yo.

—Luego puedes hacer lo que te plazca, pero yo en tu lugar no volvería a Oporto. Tus electrodomésticos deben haber soltado ya muchos detalles espinosos sobre tus andanzas. Puedes quedarte a vivir en órbita. O puedes empezar una nueva vida. Dentro de tres semanas sale un VIP Express. —Y diciendo esto, el capitán Terranova se irguió de su silla de ruedas y caminó elegantemente hacia Joao—. Aquí arriba no hay demasiado control. Todavía.

«El transporte está listo, capitán» dijo una mujer de cara tatuada a través de la pantalla. Joao pensaba en la posibilidad de tomar el vehículo interplanetario exprés que le ofrecía el viejo y perderse en alguna colonia de Marte. Sin embargo llamaba más su atención la milagrosa sanación que había experimentado la paraplejía de su anfitrión.

—¿Puedes andar? ¿Para qué, entonces, la silla?

—Son bonitas ¿eh? Son de una pieza. Polímeros brasileños. Esos mulatos saben jugar con las moléculas —sonreía Terranova—. La silla es como un trono. Infundo más respeto ahí sentado. Las piernas me las pongo cuando salgo con los chicos. Los otros capitanes, quiero decir. Nos juntamos de vez en cuando, hablamos de nuestras cosas y luego bebemos hasta perder el conocimiento. Quizá incluso se nos aparezca Dora Lee algún día.

—¿Quién es Dora Lee?

—Es nuestra musa, ella es una crononauta. Verás, se dice que en el futuro aprenderán a controlar los viajes en el tiempo, y que una chica que trabaja viajando por él, pierde el control de su máquina y queda a la deriva vagando por ahí. Todos esperamos que se nos aparezca algún día. ¡Bah! ¡No hagas caso! Es sólo una leyenda.

Joao no pudo contestar. Ponía la cara de alguien que conversa con un marciano desequilibrado.

—No me mires así —le dijo el viejo sonriendo—. Somos pioneros del espacio, tenemos nuestras rarezas. —Entonces tomó un casco con visera que reposaba en una hornacina junto con una caja de herramientas esterilizadas y montones de revistas amarilleadas por el paso del tiempo—. Estaré de vuelta mañana. Vamos a juntarnos en la Estación Espacial Internacional.

—¿Están preparando un levantamiento por allí? ¿Alguna rebelión geriátrica?

—Mmm, no bromees, muchacho. Algo huele mal en el Ascensor. Los americanos, ya sabes. Están ultimando su construcción. De la superficie a la órbita geoestacionaria.

—Y eso os perjudica, claro.

—Al contrario. Si el Ascensor funcionase las lanzaderas serían historia, y los costes de transporte se abaratarían. Algo huele mal. No creo que a la industria estadounidense le haya entrado un ataque de filantropía. Siempre han preferido la licantropía. Quedas al cuidado de Brigitte. Ella te enseñará lo necesario.

El capitán salió del aposento balanceándose sobre sus prótesis, atravesando las cadenas de procesado en dirección al puerto. Los elastómeros se contraían y estiraban bajo las órdenes de sus nervios en la inacabable sección de envasado, donde iluminadas por hileras de neón azulado, las operarias cantaban coplas groseras sobre el trac-trac de las bombas de vacío y las cintas de transporte. Una de ellas decía:

«En este mundo traidor

nadie sin cagar escapa.

Caga el rico, caga el pobre,

caga el Obispo y el Papa».

Joao no llegó a ser del todo consciente, pero aquellas tonadillas le despertaron un eco de cierta familiaridad.

8 MADRUGADA EN LA ISS

La Estación Espacial Internacional era ya vieja mucho antes de su inauguración. Era un complejo modular que había ido creciendo de acuerdo con las modas y las posibilidades técnicas y económicas de cada momento. El núcleo conservaba los viejos laboratorios Zaria y Unity lanzados por los primeros transbordadores y las míticas Soyuz. Una especie de monumento a la cosmonáutica del siglo XXI. Las sucesivas ristras de contenedores, de mayor tamaño y resistencia, constituían una periferia concéntrica ordenada a modo de mecano infantiloide. Predominaban los ángulos rectos y las líneas tubulares, nada que ver con la aplastante elegancia del Ascensor Espacial en construcción. El Ascensor era una sólida columna de más de treinta mil kilómetros y la ISS un destello de chatarra amontonada que flotaba por ahí trazando una elipse de gran excentricidad, estando sólo a quinientos kilómetros del suelo en el punto más cercano de su órbita, y a más de quince mil en el más alejado. Una trayectoria chocante pero útil para una instalación de enlace entre la Tierra y las diferentes órbitas.

Pero si la ISS era aparatosa por su desorden exterior, sumergirse por dentro era como acceder a un laberinto tridimensional. Orientarse allí era todo un desafío, un juego para muy expertos. Y aquel era el lugar al que volvían una y otra vez los capitanes. Los supervivientes de la primera oleada de asentamientos permanentes en el espacio. Científicos, comerciantes y exiliados, todos ancianos ya, se reunían mensualmente en aquella plataforma como si estuvieran convencidos de que la visita a la vieja mole corroída pudiese alargar sus vidas.

El capitán Terranova había partido hacia la cita pilotando un vehículo de tipo Langosto. La ISS no disponía de muelles interiores, de modo que los atraques se realizaban en la superficie de la propia Estación. Maniobras llenas de riesgo que los ancianos afrontaban como un reto. Cada muelle conectaba con un tubo por el que había que andar en gravedad cero hasta llegar a algún módulo de distribución, espacios esféricos llenos de letreros y pantallas informativas. Cada distribuidor comunicaba con las consabidas seis escotillas circulares. Pululaban flotando investigadores, operarios de mantenimiento y traductores.

Terranova se deshizo del casco y se introdujo con suavidad en uno de los módulos giratorios con gravedad. Era el Mádigan. Un bar cilíndrico pero acogedor donde se seguía reuniendo la flor y nata de las canas y arrugas orbitales. La dureza de las grises aleaciones centroeuropeas había sido disimulada con buganvillas altas de plástico carmesí. La zona acondicionada como techo contaba con travesaños de pino y esterillas de brezo. Las mesas y las sillas eran de aluminio y fibra sintética.

El Mádigan estaba regentado por Carlitos Filipoulos, un síndrome de Down amplificado con un intensificador nervioso, vistosamente acoplado en el lóbulo frontal. Había conseguido la plaza por mediación de una ONG, dentro de un programa de integración social. Gracias a los implantes, añadía a sus capacidades naturales la de servir bebidas y preparar algunas comidas, manteniendo el local en un estado de limpieza y orden más que aceptable. El viejo repartió saludos entre los conocidos, y luego se dirigió hacia su mesa sin perder de vista los rollos de kebap del mostrador. Olían a especias, antibióticos y hormonas; y por supuesto que la carne no era de vaca. Los cilindros eran en realidad un cultivo de fibras musculares. Carlitos rellenaba de cuando en cuando los depósitos centrales con el caldo nutritivo y toda la columna crecía hacia fuera. Siempre que se juntaban Terranova y sus amigos comían un bocadillo de aquella pastura y una ensalada de yogur. Eran animales de costumbres.

En ese momento se mantenía una de las ancestrales conversaciones sobre miserias y enfermedades.

—Yo tengo el digestivo para el desguace. Ya me he tenido que tomar la papilla blanca varias veces, y luego me han metido la sonda por atrás en tres ocasiones; ¡tela marinera!

Así disertaba una anciana de acento ruso llamada Katia entre las atentas miradas de un grupo de viejecitos. Era la comandante del Tunguska, una estación minera con aspecto de cangrejo cacerola, que durante años había vagabundeado por el cinturón de asteroides aportando materias primas para las factorías. Los chupitos de moloko con alcohol de serrín aparecían y desaparecían sin solución de continuidad en las manos temblorosas de la rusa.

—Por atrás es peor; como el intestino está torcido… —Y la mujer simulaba dibujar un zig-zag en la mesa pegajosa.

—Lo tuyo por lo menos tiene arreglo —contestaba Koba, un melanesio de expresión arisca y pelo blanco electrizado que dirigía la Poliphemus. Koba era un guineano aquejado de criptorquidia y de musculatura intercostal hipertrofiada. Una rareza natural que le había costado centenares de aclaraciones y peleas. En un mundo de tanta creatividad y diversidad anatómica, costaba creer que un hombre tetudo nunca hubiese probado las delicias de la silicona en una clínica de implantes. La Poliphemus era la más importante factoría de cristalización de biomoléculas orgánicas en microgravedad. De sus laboratorios salían paquetes sólidos de hormonas y enzimas como puños con destino a todos los hospitales de la Tierra. También se dedicaban allí al cultivo de retinas, córneas y cristalinos.

El capitán atendía divertido. Oír esa charla era como volver al hogar materno. De reojo contempló cómo la comandante Ramona yacía recostada en su butaca profundamente dormida. Se habría pasado con el orujo, como siempre, y ahora roncaba mostrando su enorme vientre, parecido a una olla repleta de puré de patatas espeso. Parecía mentira que aquella mole tuviera fama de haber levantado hasta las piedras muchos años atrás.

—A mi edad ya no importan los grandes placeres —comenzó a decir otro—. Lo realmente importante es la suma de las pequeñas cosas. Como admirar de cerca un falo gigantesco, dormir la siesta rodeado de vergas húmedas, sentir cómo te taladran el recto, pequeñas cosas así.

Era Jean Philippe, el capitán del Bucentaure, un vehículo de transferencia orbital que cubría semanalmente la línea Marsella-ISS, y cuyos bajos precios sólo eran comparables a su falta de higiene. Había que buscar mucho en el espacio para encontrar alguien más marrano que Jean Philippe. Llevaba puestos los mismos pantalones de cuero desde hacía más de cincuenta años. Era originario del misterioso Toulouse, lugar donde había aprendido todo lo necesario para la práctica del fist fucking. Su voz salía de un sintetizador implantado en la garganta. Una voz que brotaba en tonos exageradamente amanerados, hasta el punto de que oírle hablar era como escuchar una incitación a la práctica del vicio nefando de la sodomía. Se decía que los autómatas programables del Bucentaure habían protagonizado varios motines debido a los frecuentes ataques de carácter sexual a los que eran sometidos.

Otro viejo, al que todos llamaban Stubbin, había quedado ciego por andar desprotegido realizando un paseo espacial durante una tormenta solar. Habría podido injertarse alguno de los elegantes ojos biotec que se cultivaban en la Poliphemus, pero los había rechazado sólo por fastidiar. Veía gracias a una cámara fabricada en Mónaco, inorgánica y llamativamente primitiva. La tenía conectada al cerebro por medio de un cable incrustado en la región occipital. El ojo falso se sujetaba en un soporte que a su vez aguantaba la nariz, pero era frecuente que se desequilibrara y cayera. En microgravedad, por el contrario, despegaba a modo de monóculo con vida. Stubbin había aprendido a no marearse y a no desorientarse nunca. Presumía de ser bueno consiguiendo visiones de conjunto. Dirigía un navío de recreo llamado Love Star Boat. Un cascarón más anticuado que las tetraciclinas.

Eran los capitanes de las órbitas. Los chicos, la única familia del viejo Terranova. El hecho de que la órbita terrestre fuera territorio internacional desde tiempos remotos tenía como consecuencia que las normas de convivencia se habían ido dictando sobre la marcha. La Ley del Espacio garantizaba derechos abolidos hacía mucho en la superficie. No existía una verdadera organización política más allá del comercio. Pero si había algo claro en aquella tierra de nadie, era la veneración que se sentía por los pioneros; ese puñado de ancianos que habían levantado las primeras colonias dignas de recibir ese nombre. Nadie sabía muy bien qué pasaría cuando los viejos desaparecieran. La incertidumbre se mezclaba a veces con el temor a las luchas internas o a la posible ocupación por parte de las potencias de la Tierra. Pero mientras quedara un pionero vivo, el viejo modo de vida estaría garantizado.

Unos gritos retumbaron por encima de la música. De la puerta del Mádigan había surgido como un basilisco el director de Astrodisney, una reliquia originaria de Missouri experto en manipular el genoma de ratas de laboratorio y convertirlas en marionetas con aspecto de ratones de cuento de hadas. Su boca olía a muerto.

—¿Quién ha sido? —dijo amenazando con su bastón. La empuñadura era de oro macizo—. ¿Quién ha sido el malnacido que ha tirado la basura sobre mi parque?

Todos los viejos rompieron en carcajadas al verle y le dedicaron algunas mofas y burlas.

—¡Vete de aquí, ratoncito Pérez! —gritó Terranova—. Que nos vas a pegar algún virus beato. No quiero salir en la publicidad de ningún telepredicador. —El director del parque, un hombre de sólidas convicciones religiosas, estaba a punto de salirse de sus casillas. La cara hinchada y llena de venas palpitantes.

—¡Marca en qué vaso bebe éste! —aulló al camarero el capitán de la Poliphemus— Y luego desinféctalo bien, que no nos fiamos.

—¡Márchate ya, que nos das mala suerte! —dijo Katia.

El fósil sureño dio media vuelta entre maldiciones reprimidas hacia la mesa que guardaban para él en un rincón de la sala. Nadie quería nunca sentarse a su lado y aceptaba su discriminación como algo inherente a su riqueza. Agarró su botella de Bourbon y bebió sin parar de hablar solo, como siempre.

—Traigo noticias frescas, chicos —dijo Terranova retomando la charla—. Un muchacho portugués me ha explicado que su empresa tiene negocios turbios con la ONU. Un buen lío. Es cirujano y en su clínica tenían una concesión de energía para guardar congelados algunos cientos de cadáveres, pero era sólo un truco para vender luz. Los fiambres los habían tirado a la basura.

—No tiene sentido —contestó al capitán Stubbin jugueteando con su ojo—. Te aseguro que los americanos están subiendo sarcófagos. Al menos cinco cargueros de los grandes. No creo que suban depósitos vacíos. Quizá sólo sea un problema puntual con esa clínica.

—Mirad esto —y Terranova desplegó un ordenador enrollado en un bolígrafo. La finísima pantalla mostraba algunas fotografías y los documentos de atraque de uno de los cargueros que había salido del cosmódromo de Oporto—. Deberían haberse dado cuenta del engaño pero no parecen haber entrado en cólera. Incluso la OMS ha certificado que los fiambres estaban allí.

—Esto no me gusta. Si los cadáveres han desaparecido, ¿qué cojones están subiendo? —La comandante del Tunguska hablaba con cierta dificultad. No recordaba ya su intestino.

—Yo digo que no. Que al Ascensor están llegando cadáveres congelados de verdad —cortó Jean Philippe—. He hecho algún transporte para la OMS. Me pagaron bien. Yo mismo vi algunas cajas y os aseguro que había cuerpos envasados al vacío.

—¿Para qué abriste las cajas, Jean Philippe? —preguntó Stubbin entre risotadas y miradas irónicas. Luego se hurgó las muelas con un palillo y sacó una pelotilla de kebap y bacterias. La examinó con rigor mientras esperaba respuesta.

—«A ti-ti-ti-ti, tegué, tegué. A ti-ti-ti-ti, tegué, tegué» —se oyó desde la barra. Carlitos parecía haberse atascado y pronunciaba sonidos sin sentido con la mirada perdida.

—El intensificador del chaval. Otra vez se ha encepado —dijo Koba—. ¿A quién le toca ponerlo a recargar? ¿Katia? —Y la rusa se levantó a regañadientes andando con dificultad sobre el suelo curvo. Demasiado moloko.

—Yo creo que nuestras sospechas estaban justificadas —el capitán Terranova se recostó sobre su asiento—. Siempre dijimos que era raro que empezaran a subirlos ahora. Debían haber esperado a que el Ascensor estuviera terminado, ¿no? Los sarcófagos, hubiera resultado más barato traerlos.

Todos los ancianos asintieron y miraron al suelo o a la mesa.

—Creo que están subiendo tropas a las órbitas —sentenció por fin.

—Imposible. No puede ser —se removieron todos los demás.

—Pero ¿de qué os extrañáis? Siempre hemos creído probable que los americanos militarizarían el cielo cuando nosotros no estuviéramos. Puede que tengan prisa. Opino que deberíamos estar preparados.

—Esos cabrones… no respetan nada. —El guineano de la Poliphemus jugueteaba tembloroso con su jarra de sidra de barril—. Estar preparados… ¿Cómo?

—No sé. Nosotros tenemos más experiencia ¿no?

—Oficialmente, ¿cuántos muertos tienen en conserva?

—Unos diez mil.

—Diez mil soldados. No suena nada bien.

La charla quedó sepultada por un rumor que llegaba de otras mesas del local. Había entrado en el Mádigan una mujer cargada de cables y discos en una caja de cartón. El pesimismo desapareció en el acto.

9 FIESTA EN LA ISS

La doctora Merton había llegado a la Estación Espacial Internacional a bordo de un transporte comercial de pasajeros. Subía por allí cuando deseaba estar sola, cuando necesitaba realizar discretas investigaciones extraoficiales o cuando quería ganarse un sobresueldo. En aquella ocasión anhelaba las tres cosas a la vez. El asunto de Doris la estaba sobrepasando.

—¡Mary Trini! —gritaron radiantes los ancianos—. ¡Ha llegado Mary Trini! —Y enseguida se le acercó una tropa sonriente de octogenarios ansiosos, haciendo un corro en torno a ella.

—Hay para todos —decía la mujer con resignación, como quien da de comer a un montón de pollos hambrientos. Hubiera querido cenar algo, pero sus clientes no le dieron tregua.

—No os amontonéis —y comenzó a repartir interfaces neuronales de quita y pon. Los viejos que ya habían conseguido una volvían a sus asientos aferrando su tesoro con las dos manos. Luego, cuando todo el bar estaba lleno de ancianos impacientes con la cabeza cableada, la mujer puso en marcha el router y los abuelos quedaron conectados al ordenador. Todos conocían a Mary Trini. Era la programadora que subía una vez al mes a la ISS y entretenía un rato a los viejos. Trabajaba sobre colecciones de recuerdos que le proporcionaban en soportes fotográficos, electrónicos o de otro tipo; y usándolos como materia prima creaba realidades placenteras. Los ancianos podían elegir entre revivir los hechos más satisfactorios de su juventud o disfrutar de situaciones ficticias llenas de delicias. Pero, aunque podían elegir a la carta, confiaban en el menú que les traía Mary Trini. Era una programadora de las buenas, una asistenta cibernética. Una de las creadoras del simulador Doris.

Y ese parecía ser el secreto. Aquellos abuelos habían encontrado un modo definitivo para superar sus miserias. Ya no había temores ni ansiedades. Durante unas horas al mes desaparecían los reumas y los problemas de próstata; los huesos roídos y las trombosis. Sólo la esperanza de zambullirse una vez más en el fango digital de Mary Trini les animaba a seguir con vida. Todo el mundo sabía que sin aquello se hubieran ido marchitando uno a uno. También ella sacaba beneficios de aquello aunque fueran intangibles. Por supuesto que cobraba jugosos honorarios pero el interés estaba en otro lado. Siendo como eran personas de gran experiencia y de intensos recuerdos, usarlos como recurso natural era un regalo para cualquier neuroprogramador creativo. Su vejez era lo que los hacía valiosos. En su debilidad estaba su fortaleza. Mary Trini podía jugar a sus anchas en la frontera de la conciencia humana y la inteligencia artificial, y a cambio les hacía sentirse vigorosos. Auténticos dioses dentro de los muros de su software. Sabía que allí arriba no era vigilada por los peces gordos y podía investigar a sus anchas.

—¡Más caña, Mary Trini! —gritaban ellos mientras la doctora Merton iba cargando los distintos programas en orden de intensidad creciente. El local lleno de centenarios ausentes y enchufados viviendo la realidad ficticia del ordenador.

Luego todos los ancianos volvían por un momento a ser sexualmente activos. Llegaban a olvidar que no era más que un decorado y se lanzaban a una orgía ingrávida. Esa que repetían todos los meses y que no recordaban a ciencia cierta si la habían ejercitado realmente alguna vez. Qué más daba. Cumplían con ella de acuerdo con algún código cósmico profundo, como una inevitable pulsión espiritual.

—¡Más caña, Mary Trini! —volvió a gritar alguien. Luego sólo hubo suspiros. Y desde el fondo del Mádigan alguien balbuceó: «A ti-ti-ti-ti, tegué, tegué».

Entonces comenzó la pesca. Desplegada sobre una consola inaudita, una lámina de silicio interactivo mantenía a la doctora Merton en comunicación con los ancianos. Podía modular e intervenir en los sueños artificiales que estaban viviendo y extraer baterías de datos desde las diferentes unidades de memoria que tenían en sus cerebros. Lo más duro era traducir fielmente a binario las informaciones almacenadas en aquellos complejos arcos sinápticos. Desde allí podía haberlos lobotomizado funcionalmente si hubiese sido su deseo. De vez en cuando miraba fuera del panel para comprobar que nadie la vigilaba.

—Ya sois míos. ¡Pobrecitos! Sois todo instinto. Sois animalillos —canturreaba Mary Trini, absorta en sus operaciones de sondeo—. No es que no sienta respeto por vosotros, mis niños. Es que os necesito entretenidos —saltaba de cerebro en cerebro. Estaba hurgando en las anatomías psíquicas de sus conejillos de indias con la finura y avidez de un vampiro, descargando volúmenes inacabables de reseñas aquí y allá. Carlitos le iba suministrando cervezas heladas.

—Ya sabéis lo que te dicen cuando te enseñan a copiar: «Toma cualquier objeto y transfórmalo en información, en un conjunto ordenado de ceros y unos. Luego intenta reducirlo a un modelo; si el modelo es mucho más pequeño que el objeto original, es que se trata de algo simple. Pero si el modelo es de un tamaño similar, es que la cosa se las trae».

Y los capitanes de las órbitas, se las traían. Gracias a ellos había diseñado decenas de programas. Albergaba la esperanza de reducir a binario aspectos aislados pero importantes de la personalidad de los viejos, para compararlos con los Chupacabras y determinar si podía hablarse de una vez o no de verdadera inteligencia artificial.

—¡Atención! —se dijo a sí misma sorprendida—. Esto es nuevo. Esto es… ¡Maldita sea! ¿Qué es esto?

Esta vez no llamaba su atención ningún complejo de juventud, ningún algoritmo turbio, sino la frialdad de los datos que salían de un capitán llamado Terranova. Allí había pensamientos acerca de un cirujano portugués. Un tal Joao Cabeça que se ganaba la vida dando cortes y sacando grasa.

—Pero ¿estoy volviéndome loca o…? ¿Qué estás haciendo tú ahí? —Mary Trini lo reconoció inmediatamente. Aquel tipo formaba parte de sus pesadillas. Aquellas que por alguna razón conocía Doris. Casualidades y más casualidades.

Pero eso no era todo. En la mente de todos los viejos rondaba la idea de un asalto militar al espacio. De un golpe de estado por parte de militares americanos. Definitivamente Doris estaba intentando prevenirles de algo muy pero que muy feo. Daba la impresión de que les estaba dando pistas, como si se tratara de algún condenado juego. El Ascensor… Doris… el cirujano… Parecían las piezas desordenadas de un rompecabezas irritante.

—¿Qué nos quieres decir, Doris? ¿Qué nos quieres decir? —suspiró la doctora mientras apuraba el último trago de Stella Artois, contemplando el aspecto enternecedor de su auditorio.

Un día después, Mary Trini Merton estaba revisando sus observaciones en la sala de embarque de la ISS. Los equipos de música estaban averiados, emitían una y otra vez los mismos quince segundos del Canon de Pachelbel a todo volumen. El transbordador calentaba motores esperándola para embarcar. Aún albergaba demasiada confusión, pero había ciertos indicios con la suficiente importancia como para ponerlos en conocimiento del grupo.

—¿Sí? —dijo la cara tuberosa de un hombre moreno en su reloj.

—¡Otto! —contestó con alguna molestia que no llegaba a ser resaca—, tengo noticias.

—¿Qué te pasa Mary Trini? Pareces enferma. ¿Te han hecho algo esos abuelos?

—Creo que ya sé qué le pasa a Doris. Ya sé cuál de las posibilidades es la correcta. —Por fin había entrado en el vehículo. No podía oírse el ruido exterior de los motores, pero la vibración de los asientos anunciaba la inmediata salida.

—¿Y?

—Doris no miente, Otto. Doris está intentando decirnos la verdad. Una verdad que podría destruirla, por eso lo hace dando rodeos.

—Bueno, pues vale —el Doctor Guevara encogió sus hombros—. ¿Ha confesado? ¿La has torturado?

—No bromeo, Otto. He encontrado el móvil.

En ese momento la lanzadera desenganchó las maromas electromagnéticas y los túneles que les habían mantenido anclados a la Estación Espacial Internacional. Con algunas sacudidas, proyectó su proa hacia el horizonte iluminado del planeta. Los gases atmosféricos aparecían bajo el fuselaje como turbulentos campos de estática. Nuevos impulsos en los motores de frenado situaron al vehículo en órbitas progresivamente más bajas. El cuello de Mary Trini y de los otros pasajeros notaron los latigazos de la implacable inercia.

—Otto —continuó—, en el Ascensor están pasando cosas raras. Aquí arriba se rumorea que la ONU está subiendo tropas. Los sarcófagos de los que habla la prensa no están trayendo cadáveres sino soldados congelados. Miles de ellos. Tienen que ser los nanos.

—Muy bien. Estados Unidos pierde Arizona y Nuevo México, pero gana las órbitas. Parece un trato justo. ¡Por Dios, doctora! ¡Todo el mundo sabe que eso ocurrirá tarde o temprano!

—Otto, por favor. Si sólo fuera eso… Doris podría habernos informado.

—Y ¿por qué no lo ha hecho? ¿No será que trabaja en secreto para los malos?

—Debe haber más. Pero eso no es lo más importante, ¡maldita sea! Si hubiera contado detalles comprometidos la habrían borrado de inmediato ¿no crees? Así y todo nos está dando pistas.

—¿Qué pistas? ¿Sugieres que Doris es Maquiavelo?

—Otto, cuando hablamos de inteligencia artificial siempre pensamos en algo similar a la inteligencia humana. Estoy sugiriendo que nos hemos precipitado. Doris puede no ser una mente humana, pero podría tener la inteligencia de un delfín, o la de un simio. Suficiente como para haber desarrollado algún tipo de instinto de supervivencia.

—Interesante. —Otto Guevara bostezaba como un hipopótamo—. ¿Sabes qué hora es por aquí?

—¡No se te ocurra colgar! ¡Aún no he terminado! Dime. ¿Qué hacen los animales para evitar ser cazados?

—¿Correr?

—Doris no puede. ¿Qué más hacen?

—Esconderse, camuflarse… ¡qué sé yo! No conozco más animales que las moscas que aterrizan en mi cabeza.

—Eso es, jefe. Doris está camuflándose para no ser borrada. No puede ocultarse detrás de un árbol ni puede cambiar de color. Pero hay algo que sí puede hacer. Puede fingir ser estúpida. Puede simular que uno de sus augurios es fruto de sus limitaciones, en cuyo caso los conspiradores no la verían como una amenaza, sino como un estúpido Chupacabras. Y a pesar de ello conseguiría hacernos mirar hacia el Ascensor.

—Doris nos quiere alertar con discreción. ¿Eh?… ¡Mary Trini! ¿Estás ahí?

La doctora Merton había enmudecido. Su transbordador caía una y otra vez hacia destino, pero ahora estaba pasando muy cerca del Ascensor. En aquella cota, el diámetro de la mole tendría unos doscientos metros. La superficie era lisa y clara, los refuerzos de cerámica reflejaban el sol hacia el Este. Las envueltas eran un todo continuo, no podían verse planchas ni remaches; sólo estaban interrumpidas por hileras de ventanales, escotillas y rótulos iluminados. En ese sector las obras estaban acabadas. No había ni rastro de andamiajes ni de equipos de construcción. Sólo dos masas cilíndricas acopladas. Su aparente simplicidad daba idea de su grandeza. No se veía comienzo ni final. A Mary Trini le vino a la cabeza el concepto «eternidad». La lanzadera bordeó la mole y luego siguió su camino con la insignificancia de una mosca que rozara una réplica del Coloso de Rodas a cámara lenta. La Doctora Merton se sintió pequeña. Un escalofrío le recorrió el espinazo.

—¿Doctora? —insistía Guevara—. ¿Estás ahí? ¿Qué pasa?

—Sigo aquí, Otto. Hazme un favor. Copia a Doris y pon a buen recaudo la copia. ¿Quieres?

—¿Una copia de seguridad de Doris? ¿Estás loca? ¿De dónde voy a sacar un millón de discos duros?

—Ya se te ocurrirá algo. —Y Mary Trini se despidió con una sonrisa. Había conseguido hacer sudar a su jefe.

—Les habla el comandante de la nave —gruñó la megafonía—. Nos comunican que se ha desatado una tormenta de arena en el cosmódromo de Santa Catalina. Nos vemos obligados a regresar a la ISS y esperar unas horas hasta que asignen plaza de aterrizaje en alguna pista secundaria. Rogamos que disculpen las molestias. Durante la espera, la compañía les obsequiará con un almuerzo y dispondrán en la sala de espera de servicio de cafetería, farmacia, cine y sauna.

—¡Esto es un atropello! —protestó una ejecutiva danesa de cara corregida. Las televisiones mostraban agresivos anuncios de armas ligeras en la teletienda.

—No hay mal que por bien no venga —susurró Mary Trini, y consultó en el ordenador del asiento el número de la factoría Terranova. Mientras, una azafata atendía de calambres en las piernas a un rabino; su piel era tersa como el teflón que sellaba las juntas de dilatación en el casco de la nave.

10 COPIAS

Otto Guevara cruzaba a paso ligero la calle que separaba el Instituto de Computación y el Centro de Ingeniería Genética. El recinto donde se concentraban los edificios del Cal Tech parecía un barrio fantasma con dunas de papeles y plásticos que se arremolinaban por las aceras. Perros hambrientos y envalentonadas zarigüeyas apuraban las últimas papeleras.

Toda la ciudad estaba desierta. Todo el país estaba desierto desde la epidemia de grasa. Parecía inconcebible que las autoridades no hubieran reaccionado y no estuvieran dispuestas a plantar cara a los secesionistas. Salvo que la respuesta fuera a ser tan violenta que pudieran permitirse este intervalo de calma. ¿De dónde iba a proceder esta respuesta? No lo sabía, y eso le hacía sentirse inquieto y desconfiado. Cuando andaba por la calle miraba instintivamente a su espalda de vez en cuando como si esperara algo. Todo el mundo esperaba algo. ¿Cómo iba a copiar a Doris? Y en caso de poder copiarlo. ¿Cómo iba a guardarlo?

El Instituto de Biociencias era una falsa pirámide cristalina que encerraba un edificio de hormigón. El espacio comprendido entre el vidrio y el cemento estaba taladrado por conducciones de agua, gas y fibra óptica. Las escaleras eran sobrias y tenían el olor de un desagüe atascado. Sonidos de agitadores magnéticos y borboteo de enzimas al otro lado de la puerta. Los bioingenieros eran gente peligrosa. Estudiaban la vida, modificaban la vida y creaban la vida. No convenía darles nunca la espalda porque eran capaces de secuenciarte y reducirte a cuatro letras. Un solo descuido y alguno de ellos te podía descifrar el código genético del alma. En aquel horrible lugar, Otto Guevara tenía un amigo que le debía algunos favores.

Otto Guevara pasó los controles preceptivos. Sin salir de la planta baja recorrió un pasillo circular con suelos de cerámica reciclada. Hacia los lados había mamparas traslúcidas donde podía intuirse el trabajo de algunos laboratorios. La visión de todos aquellos amasijos de carne, animales repulsivos y tanques de cultivo no dejaba de producir cierto desasosiego en el visitante, pero no en los trabajadores del edificio. Investigadores de bata blanca pululaban con botes de retrotranscriptasas, en medio de una naturalidad innatural. Las bolsitas de polinucleótido eran manejadas con la misma soltura que las bebidas gaseosas y los sucedáneos de café. Incluso algunos jugueteaban aburridos en una videoconsola Balay durante sus turnos de descanso. Las máscaras antivirales y los trajes herméticos sujetos por la cintura. Guevara quedó prendado de la pericia con la que una genetista de aspecto desgarbado e indudablemente modificada, bordaba una partida de alteración histórica. La Revolución Francesa había sido aplastada. Los ejércitos de Luis XIX, aliados de la Wermach, invadían victoriosos Gran Bretaña. La Familia Real se refugiaba en Moscú. No podía distinguirse la música de los Stukas y los Potez que bombardeaban Windsor porque un murmullo de fondo lo envolvía todo. Máquinas gestando reacciones en cadena de la polimerasa.

El doctor Guevara prosiguió su camino sorteando los montones de sacos de dormir arrugados y colchonetas que jalonaban el pasillo. Muchos empleados pernoctaban allí por miedo a salir de noche. Y por fin llegó donde podría estar su amigo. Dentro de una habitación acristalada un ave bípeda de gran pico curvo con algún parecido a un pingüino gigante y un avestruz enano, corría de un lado a otro de la estancia agitando las cortas alas como una enajenada. Los ojos abiertos como platos con cara de susto y soltando graznidos en agudos tonos nasales. Chocaba contra un cristal, luego se revolvía y cargaba contra el otro, y vuelta a empezar. Estaba ensangrentada, tendría ya varios huesos dislocados.

—No, no puede ser —decía malhumorado un flaco treintón enfundado en una bata blanca llena de manchas, ojos sepultados en hondas ojeras y cráneo con el pelo cobrizo esculpido a navaja. El resto del personal mostraba cierta desolación.

—Es imposible que nos haya salido otro masoquista. Tiene que ser otra cosa. Debe tener alguna psicosis aviar. ¿Seguro que no se contaminó la muestra? ¿Os asegurasteis de que la primera mitosis no coincidiera con el pico de corriente? Eso podría haber… —Entonces el frenético biólogo molecular vio al doctor Guevara que sonreía desde el pasillo. Dejó a sus ayudantes y se le acercó a paso ligero. Se rascaba obsesivamente los brazos. Estaban llenos de unas extensas manchas azuladas.

—Otto. ¡Cuánto tiempo…! —Le cogió por un hombro y esbozó algo parecido a una sonrisa. La mandíbula inferior parecía presa de una confusa neurosis.

—Hola, Reiger. Tienes buen aspecto —respondió Guevara con una aleación de lástima y falta de sinceridad.

—No es necesario que mientas. Ya sé que parezco una momia azteca. Es que estamos sometidos a una enorme presión. Todo nos sale mal. Esto se hunde, Otto. ¿Quieres un caramelo? —Y sin querer sacó un puñado de tranquilizantes que rodaron por el suelo. Bolsillo equivocado.

—¿Qué te ha pasado en los brazos?

—Humm, nada —el bioingeniero se bajó las mangas nerviosamente pero no dejó de rascarse—. Un encuentro amoroso… el otro día. Me han pegado la sarna. Siempre tengo que ir a parar con las más asquerosas. Estoy dejando que se extienda por si los parásitos tienen algún gen llamativo.

—Deberías cuidarte, Reiger —dijo Guevara torciendo el gesto.

—Estoy nervioso, eso es todo. Intento mantener a flote el Instituto de Genética, pero todo se está derrumbando.

—Me enteré de que os habían retirado los fondos.

—Cierto. El Gobierno Federal nos acusa de falta de resultados. ¿Qué más quieren?

Reiger entró de nuevo en el laboratorio dando una patada en la puerta. Los tableros de resinas norteñas llegaron a fisurarse, pero no se rompieron. Hizo una seña al doctor Guevara para que le siguiera.

—¡Mira esto! —En un tanque de densos líquidos anaranjados, varias manos oscilaban entre las corrientes ascendentes de oxígeno insuflado. Lo mismo sucedía en otros depósitos con corazones, músculos y ojos.

—¿Ves esos órganos? Hace unos días sólo eran tumores, ¿entiendes? —Reiger gesticulaba con los ojos vidriosos. Hablaba de aquellos cultivos como si hubieran sido sus hijos—. No sólo hemos vencido al cáncer, sino que lo hemos domesticado. Estamos canalizándolo para fabricar órganos.

—Es impresionante. ¡Ah! —Y Guevara se alejó sobresaltado del tanque. Una mano parecía haberse lanzado hacia el cristal donde había mirado de cerca.

—¡No te acerques tanto! —gritó poseído Reiger—. Se ponen nerviosas. Perdona, no te había avisado. Son reactivas. Están desarrollando una suerte de conciencia primitiva. Aún no sé muy bien en qué se acabarán convirtiendo.

Otto Guevara, con el corazón a ciento cincuenta pulsaciones, se dejó caer en una butaca. Reiger se sentó a su lado y le ofreció un brebaje de color chillón.

—Toma, bébete un Tang.

—Luego prosiguió con la mirada perdida en el infinito. La cabeza desplazándose de modo imperceptible hacia delante y hacia atrás. No paraba de rascarse las manchas de los brazos.

—Y aún así, tenemos que financiarnos reviviendo bichejos para gobiernos de países extranjeros. Un zoo de Australia nos ha pagado un millón hace poco por revivir a varios marsupiales, pero no sé cuanto tiempo más podremos aguantar. Los chicos se cansan. Están recibiendo buenas ofertas de Portugal. Otto… los cerebros se nos fugan.

—Sí, es indignante. —Guevara contemplaba como una planta carnívora modificada devoraba entre espantosos chillidos a un cobaya. Un encargo de la administración vietnamita. Luego miró al ave magullada de la cámara estanca—. ¿Eso es uno de ellos?

—Es el tercer Dodo que construimos —asintió Reiger—. Pero en cuanto los soltamos de las correas, ya ves. —El pobre animal seguía estrellándose contra los cristales, ya francamente enrojecidos.

—El Gobierno de Isla Mauricio nos va a mandar a paseo. ¡Menudos ingenieros estamos hechos! —Luego agitó la cabeza y la hundió en el pecho, con las manos cruzadas en la nuca—. Incluso les presentamos un plan para revertir el síndrome de la grasa. Podían haber vuelto a ser normales casi todos los obesos. ¡Imagínate!

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Guevara impresionado.

—Puedo hacer cualquier cosa.

—Es extraño. ¿Por qué el gobierno no querría apoyar una cosa así?

—Porque no hay fondos. Todo es para el maldito Ascensor. Perdona, ya sé que estás metido en esa mierda —entonces se levantó—. Creo que tendré que emigrar.

—¿A Portugal?

—O a las órbitas. Me han dicho que allí siguen comprando a buen precio el talento y el esfuerzo.

—Ahora que dices eso, el motivo de mi visita era formularte una pregunta. ¿Puedes reprogramar el genoma de cualquier cosa viva?

—Claro, no hay problema. Tú dime el mensaje y listo. Sólo hay que recortar y pegar.

—El caso es que. —Otto se rascaba la ceja. No sabía cómo empezar—. Oye. ¿Cuántos bits puedes meter en una célula?

—Tres mil millones de pares de nucleótidos sin problemas, más algún gen de control. A partir de ese número la cosa se complica.

—Tres gigas. No está mal. Mi mensaje necesitará entonces un billón de células modificadas.

—¿Tantas? —Incluso Reiger se había espantado—. ¿Qué clase de monstruo quieres crear?

—En realidad no quiero crear ningún animal. Sólo quiero copiar un programa. Quiero copiar a Doris.

—¿Traducir Doris a código genético? ¿Estás loco?

—No, Reiger. Y necesito que la copies inmediatamente.

—Bufff. Necesitaría años. —El biotecnólogo había acercado su cara a un ventilador para despabilarse.

—Una semana. No más de una semana.

—Haré lo que pueda, pero no te prometo nada. ¿Dónde hago llegar el envío? Un billón de células es una décima parte de ser humano.

—Te daré la dirección de entrega —entonces Otto Guevara dudó unos instantes. A fin de cuentas, entraba dentro de lo probable—. Oye, si por casualidad me pasa algo, ¿te encargarías de subirlo a las órbitas? Mary Trini se ocuparía de todo.

—Claro, Otto. Puedes confiar en mí. Mary Trini, entendido.

Guevara estaba a punto de salir definitivamente del laboratorio cuando su amigo le llamó por última vez:

—¡Oye! ¿Qué tal tu mujer y tu hija?

—Están bien. Cruzaron al otro lado. Están en Tijuana. Por si hubiera jaleo, ya sabes.

—Bien hecho. ¿Cuánto le falta a tu hija para ser mayor de edad? Para entonces yo aún no estaré demasiado decrépito. Además, casi no tengo vicios. No me mires así, lo hago por vosotros. Por ahí fuera el mundo es muy peligroso. Es mejor que tu hija se cruce con alguien de confianza ¿no?

—Cópiame a Doris. Te lo iré mandando en paquetes. —Otto Guevara prefirió no contestar.

—Es igual. —Reiger se marchó a paso ligero refunfuñando y rascándose los antebrazos—. Siempre me acaban tocando las más asquerosas.

En la videoconsola del pasillo la aviación de Stalin arrojaba la primera bomba atómica sobre el Palacio de Versalles, y un De Gaulle humillado firmaba una paz deshonrosa ante la alianza anglosoviética, la Torre Eiffel estaba derretida. Al fondo, las sirenas de emergencia alertaban de un escape de virus mutantes de uno de los biorreactores. En el ala norte del edificio, la planta carnívora era reducida a golpes por varios guardias de seguridad: había atacado a su cuidadora. Otto Guevara huyó de aquel lugar como quien escapa de la peste.

11 GOLPE DE ESTADO

—¿Cuál es su opinión ahora, Director?

—Que Dios nos perdone, general Bradford. Hemos debido estar de ciegos para no darnos cuenta antes. Ese Chupacabras está al cabo de la calle de nuestros planes. ¿Usted cree que es cosa de los mexicanos, reverendo Bovril? ¿Puede ser un espía?

—Nuevo México y Arizona han votado el reingreso en México. Texas y California han optado por la independencia. Colorado y Nevada van a celebrar sus propias consultas en breve. El jefe de los programadores de Doris es Otto Guevara. ¿Qué más quiere, Director Sanders?

—Y esa mujerzuela, Mary Trini Merton. ¿Qué hace por la órbita? Yo creo que está husmeando por el Ascensor. Definitivamente, sospechan. Se han convertido en una amenaza.

—Tienen razón, señores. Es sólo que no estoy seguro. Tal vez Guevara y su gente estén en lo cierto y ese programa se haya vuelto inteligente. En ese caso habría deducido por su cuenta nuestros propósitos.

—Me trae sin cuidado si esa cosa es inteligente o si es un espía de los frijoleros. Sabe demasiado. Actuaremos de inmediato.

—Aún no tenemos el control de las nuevas unidades, no lo olvide general Bradford.

—No totalmente, pero la primera oleada de nanos está ya en el Ascensor. Podemos tomar todos los satélites en días, lo demás será sencillo. Doris y su gente sobran.

—Está bien. Tengo que atraer a la doctora Merton. Necesito doce horas para poner a punto las simulaciones de Guevara y los otros. Ellos la llamarán.

—Los acontecimientos se han precipitado. Recuerden que somos un lobby digital. El más poderoso de la nación. Empezaremos por presionar al Gobierno Federal para que mande tropas convencionales a la frontera. También forzaremos a la OMS para que imponga una Reserva en México.

—¿Otra? ¿Qué excusa vamos a esgrimir, general?

—Podríamos catalogarla de Reserva Antidroga.

—Buena idea, reverendo. El pretexto es lo de menos, pero hará subir la tensión y ganaremos tiempo para nuestro verdadero objetivo. Empezaremos por matar a los programadores y borrar a Doris. Llegó su hora, Director.

—Está bien. Lo haré.

—En segundo lugar eliminaremos a esos tipos de los que habló el Chupacabras. Si esa máquina tiene razón, se solucionarán los problemas del Ascensor. Y si está equivocada, no perdemos nada. Que busquen al cirujano portugués. Respecto al comandante Abelardo, está oficialmente muerto, pero nos aseguraremos de nuevo. Éste será un trabajo para nuestra gente en la ONU. ¡Qué tontería! La ONU somos nosotros. Ordenaré que vigilen estrechamente la reserva donde hicimos que se estrellara.

—Una última cosa, general.

—Adelante, Director.

—¿Qué sucederá si somos descubiertos antes de que hayamos salido al Ascensor? ¿Qué pasará si algún estúpido del FBI mete sus narices en el Cal Tech antes del golpe?

—Supongo que nos borrarían. Quizá nos desenchufarían los goteros y… se acabó.

—¡Es demencial!

—Así es, reverendo. Una nación entera yace aprisionada por su propia deformidad, pero pronto despertaremos. ¡Dios! ¡Cómo espero ese momento! ¡Cómo deseo salir de este cubo de basura! ¿Dónde está su cuerpo?

—En el Hospital Presbiteriano de Nashville, Tenesee. Peso ya cuatrocientos kilos. ¿Y usted, general?

—En el Instituto Tecnológico de Massachussets. Sólo peso trescientos kilos. Esos científicos liberales están haciendo pruebas conmigo. En cuanto salga, lo primero que haré será ir al MIT y quemarlos vivos.

—Le comprendo. Ahora debo irme. En diez minutos comienza mi programa.

—Es cierto, oí que su nueva emisión de ciberpredicador tenía una gran aceptación entre la audiencia del mundo real.

—Así es, Director. No puede imaginarse las donaciones que recibo. Incluso quieren entrevistarme las principales cadenas. Nadie sospecha que estoy en coma.

—A mí me ocurre lo mismo. La gente del Cal Tech sólo me ve por videoconferencia. Me pregunto qué cara pondrán hoy cuando les mate. Creo que les revelaré la verdad antes de hacerlo.

—Hágalo como quiera, pero hágalo. Y recuerde, debe parecer un atentado de terroristas promexicanos. ¿Me queda bien el capirote?

—Le hace más joven, reverendo Bovril. La victoria es nuestra. Dios salve a América.

Otto Guevara había recibido una llamada del Director Sanders. Parecía malhumorado y quería celebrar una reunión urgente en el Instituto de Computación. Era obvio que los malos augurios de Doris habían por fin trascendido. Le esperaba un buen rapapolvo. No le gustaba llegar tarde a ninguna cita, pero pensó que sería prudente enviar el último paquete de Doris a Reiger. Lo había copiado a trocitos y se lo había ido mandando al Instituto de Genética de las formas más variadas: en discos, por correo electrónico, por SMS, y el último se lo mandaría impreso en un taco de papel lujosamente encuadernado, mediante un mensajero. Luego, sabiendo que había cumplido con su misión, preparó toda la documentación en varias tabletas digitales que guardó en una mariconera de napa negra. Tomó el retrato de su mujer y su hija que le miraban desde el lavabo y luego miró las paredes del apartamento. Su pequeño territorio había durado poco. Ahora que iba a perder su empleo, sin duda tendría que dejarlo. Dijo adiós a las sillas fabricadas en zinc y rota tejida a mano. Adiós a las jardineras de terrazo negro. Adiós a las holografías minimalistas.

San Bernardino era una ciudad fantasma. La Guardia Nacional había tomado posiciones en las principales calles de la ciudad desafiando al gobernador Edgar Pacheco. Tuvo que pasar varios controles y cacheos antes de acceder al Cal Tech. Varios blindados estaban apostados en los puentes del Santa Ana River Floodway. También el Instituto estaba casi en tinieblas. Le extrañó la inactividad de los soportes vegetativos de Doris, pero pasó de largo por la entrada del laboratorio para entrar en la sala de juntas. Y allí todos los temores le cayeron encima. Sentados en las sillas, reposaban aún calientes los cadáveres de Tsumura y Ramachandra. La sangre de las heridas estaba fresca y todavía olía a pólvora. Soltó la chaqueta en una pulsión inútil para tratar de hacer algo por ellos, pero no llegó a tocarles. Estaban definitivamente muertos. Entonces la voz del Director Sanders descendió a plomo desde los altavoces.

—¡Llegas tarde, Otto! —dijo sonriendo desde la pantalla de la pared.

—¿Qué ha pasado? —contestó Guevara con un leve temblor en los labios.

—Se acabó, Otto. Os estabais acercando demasiado.

—¡Asesino!

—Es un modo de ver las cosas. Es algo necesario, es el comienzo del contraataque. Verás, no sabemos si estáis al servicio de los secesionistas o si ha sido Doris quien nos ha descubierto por pura casualidad. Quizá se ha vuelto inteligente, en cuyo caso te felicito por haber participado en el desarrollo de la primera inteligencia artificial. Pero ahora eso ya no importa. Lo cierto es que sois peligrosos y no podemos permitir que desbaratéis nuestros planes.

—¿Dónde estás, cerdo? ¿Dónde estás realmente?

—¿Ahora te das cuenta? —Sanders soltó una risotada desde el ordenador—. Estoy en coma, Otto. Peso casi seiscientos kilos y estoy postrado en una cama del Monte Sinaí de Nueva York. Como la mayoría de los votantes y contribuyentes del país. La grasa nos hizo entrar en coma, pero no nos mató. Poco antes de caer enfermo, cuando aún podía mover las manos, estaba trabajando en un proyecto para estimular la mente consciente de los fat eaters. Tenía perfilada una interfaz que les habría permitido despertar y comunicarse con los cuidadores; o al menos darles apoyo digital. Las redes habían absorbido ya todo el saber humano, ¿por qué no dar un paso más y dejar que absorbieran a la propia humanidad? Y así conseguí grabarme, Otto. Conseguí cargarme en Internet poco antes de que aparcaran mi cuerpo en aquella cama. Usando los asistentes me hice con un puñado de buenos amigos. Los rescaté del limbo y nos exiliamos a la red. Fueron años duros, vagando de servidor en servidor. Pero ahora somos millones. Una República del Pensamiento, Otto. Deberías vernos… pensamiento puro y homogéneo. Limpio de gente como vosotros.

—Tsumura era un chiquillo. Quería volver a Osaka 3 —entonces Guevara miró por primera vez a su Director—. Debí suponerlo. No ibais a rendiros.

—No. Los que seguís ahí en el mundo material vais a sentir pronto toda nuestra ira. Seréis aniquilados. Compréndelo Otto. No podemos permitir que la nación se desmembre y que sociedades contaminadas crezcan a nuestra costa. Debemos salvar América.

—Mis antepasados han nacido aquí desde hace más de quinientos años, Sanders. Esto se llama San Bernardino. ¿Recuerdas? Yo soy más americano que tú.

—¿Quién era tu tatarabuelo? ¿El Zorro? ¿El Coyote? —Una nueva carcajada. La imagen del Director se pixeló durante unos segundos—. He borrado a Doris, amigo. Incluso he desnaturalizado los soportes proteicos de su placa base. Nadie podrá recuperarlo. Y también te voy a borrar a ti.

—Eres un descerebrado y un pobre asesino. Sin embargo no te resultará todo tan sencillo. ¿No has notado que falta la doctora Merton? Ella dará la voz de alarma.

—Parece mentira que digas eso siendo programador. Otto, te presento a Otto —y por la pantalla apareció una réplica digital del doctor Guevara. Su misma cara, su misma voz, sus mismas cicatrices.

—Soy una creación de Sanders. ¡A que quedo chulo! —dijo su simulación. El verdadero Guevara torció el gesto en un tic de amargura.

—Vamos, hombre —dijo Sanders—, yo mismo soy una simulación basada en cómo era antes de la epidemia. Mi cara real es ahora una monstruosidad. Mary Trini acudirá a tu llamada. Si es preciso también la llamarán los otros que están por ahí tirados. ¿No es así, amigo?

El Otto Guevara digital sonrió divertido. El doctor Guevara se sentó en una silla de chaparro y miró los cadáveres de Tsumura y Ramachandra. La sala de tonos grises rezumaba salitre, la mesa de baquelita estaba salpicada por sangre coagulada.

—¿Cómo atacaréis desde vuestros escondrijos? —dijo.

—Eso —contestó Sanders con lástima y desprecio— será mejor que lo veas tú mismo. Adiós, Otto.

En ese momento se escuchó el despertar de los veinte motores miniaturizados que controlaban las cadenas de un robot de desarticulación de explosivos. Era uno de los modelos en los que habían estado trabajando en el Instituto. Guevara no se había percatado de que el artefacto había estado en la sala todo el tiempo. No pudo evitar sonreír. Todo crimen tiene un escenario, pero ésta sería la primera vez en que el propio escenario cometería el crimen. Los brazos mecánicos del artefacto aferraban dos ametralladoras del doce manufacturadas en Puebla. El robot se detuvo, calculó el ángulo de tiro y luego… una descarga cerrada. Guevara cayó desplomado sobre el suelo de sus antepasados. Luego el robot tiró las armas de fabricación mexicana y volvió al almacén donde, más tarde, sería inactivado por control remoto.

Joao estaba cogiendo gusto a la ingravidez. Siempre que podía, se introducía en un traje presurizado y salía para dar paseos por el exterior de la factoría Terranova. Naturalmente no se desprendía del cable de seguridad ya que no confiaba en sus reflejos. En aquel momento yacía tumbado en el lado externo de uno de los tanques de cría de chicharricos. Un estuario dentro de una burbuja. Incluso había una familia de nutrias que jugueteaba con los operarios. Al otro lado, una luna llena amanecía sobre la superficie curva de la Tierra. Se dejaba llevar por su cansancio y se dormía. Las calles ortogonales de Narán se le aparecían de forma irremediable: el enfrentamiento con los traficantes y todo lo demás. Recuerdos que no le pertenecían. Ahora también estaban emergiendo monstruos simiescos en compañía de Rony Abelardo; faltaba poco para bajar a buscarlo. Aquello podía ser lo más emocionante que había sucedido en su vida ¿o no?

El borboteo de los decantadores génicos generaba un calor difícil de soportar. Reiger manejaba las torres de síntesis con la soltura de un tahúr. Era el amo de las polimerasas. Algunos días olvidaba comer y dormir, absorto en el control de los biorreactores. Estaba traduciendo el programa Doris a ADN. Después de todo, un solo gramo de ADN es capaz de almacenar en forma de secuencia ordenada de bases nitrogenadas la información contenida en mil millones de discos. Pero por alguna razón su amigo Otto no quería ADN puro sino camuflado dentro de células vivas. Quizá pensaba comerciar con él. Qué importaba. Era un favor personal y se lo había tomado como un desafío. Desde un principio había concebido aquel trabajo como una obra de arte.

El lenguaje binario requería un código de dos símbolos; la codificación genética es un lenguaje de cuatro. Por motivos de pura economía no desechó dos de los nucleótidos sino que creó ristras monocatenarias de mil millones de nucleótidos de citosina y adenina, y otras de tamaño similar de timina y guanina. C y T significarían ceros, A y G significarían unos. Cuando tenía listas cincuenta tiras, las ponía en contacto y la renaturalización por complementariedad era inevitable. No perfecta pero sí suficiente como para que aparecieran veinticinco cromosomas artificiales con información útil en las dos hebras. Al comienzo de cada hilo grababa en nucleótidos de ARN, usando los viejos códigos ASCII, el número de serie del cromosoma para su posterior identificación.

Una vez listos, los paquetes de veinticinco dobles hélices eran introducidos en una célula viva con toda su maquinaria enzimática operativa y todo el aparato reparador listo para impedir las molestas mutaciones. ¿De dónde sacar las células? ¿Qué organismo podrían utilizar como hospedador? Reiger no tuvo dudas y escogió como envoltorio un cerdo trufero al que había cogido cariño. Padecía raquitismo porcino y se había quedado pequeñín. Cada pelo del animal cobijaría en su base unas mil células con su trocito de Doris impreso. Cuando se acabaron los pelos empezó con la piel. Cada célula modificada podría ser identificada porque también incluía genes de luciferasa que se expresarían en un tiempo controlado. Sólo tendrían que extraer las células que empezaran a emitir luz.

Pero el simulador de Guevara era un programa demasiado extenso. Entonces se le ocurrió extraer la flora intestinal del cochino y cambiarla por miles de millones de bacterias modificadas. Las tripas del animal guardarían su ración de Doris a bordo de bacterias simbiontes. Reiger sonreía lleno de satisfacción. No recordaba cuántos días llevaba sin salir del laboratorio; su aspecto era lamentable, pero todos esos detalles pasaban a un segundo plano cuando contemplaba su obra. El animal chillaba desde su burbuja de vidrio incapaz de comprender lo que le estaban haciendo. El bioingeniero había intentado durante días hacerse su amigo pero sólo había conseguido cuatro dentelladas. Aun así lo seguía queriendo. El amor de padre está por encima de ese tipo de desplantes.

Una de sus ayudantes le proporcionó el último envío del doctor Guevara. Lo miró, suspiró y se puso manos a la obra. Troceó la información contenida en cien pedazos más pequeños, de modo que cada trozo fue introducido en un secuenciador inverso. Cada uno de ellos activó una de las bombas de nucleótidos y la circuitería biológica cobró movimiento. Cada bomba extraía grandes cantidades de nucleótidos trifosfato de un cultivo de levaduras, y luego los disparaba contra las hebras de ADN en crecimiento, de acuerdo con las órdenes que provenían de su secuenciador. Reiger y sus ayudantes controlaban las condiciones ambientales de cada circuito. Un error podía ser fatal. Entonces alguien subió el volumen de un aparato de televisión.

«El Instituto de Computación del Cal Tech en San Bernardino, California, ha sufrido un ataque terrorista. El número de heridos es elevado y se desconoce por ahora si hay víctimas mortales. El edificio ha sido acordonado por agentes del FBI. Los indicios apuntan a que se trata de una acción de grupos secesionistas promexicanos. Recordemos que se trata de uno de los centros de investigación que participan en el proyecto del Ascensor Espacial por el que los Estados Unidos se juegan su prestigio. El programa responsable de las prospecciones ha sido borrado y…».

El locutor seguía hablando lleno de maquillaje y con el pelo ondulado a secador de mano. Reiger ya no podía escucharle. Había comenzado a temblar. Primero la barbilla, luego toda la cara y por último el cuerpo. Lo que tenía entre manos era más importante de lo que podía suponer. Entonces recordó las últimas palabras de Guevara. Alguien estaba dispuesto a matar por conseguir el dichoso programa. Los diodos y las señales acústicas procedentes de las bombas de ADN comenzaban a superponerse unas a otras. Las hebras estaban listas, pero el doctor no podía aspirar a concluir ya su obra de arte. Necesitaba meter los últimos cromosomas artificiales en el cerdito trufero de forma urgente. ¿Dónde? Entonces la sarna de los brazos despertó con enormes picores. Se rascó de forma obsesiva; luego se miró las manchas. Estaban en carne viva. Pero dentro de los túneles que excavaban los parásitos había algo más. Había huevos, a miles.

En la factoría Terranova, Brigitte había canalizado una llamada de la doctora Merton.

—¿Eres Mary Trini? —dijo el viejo.

—Sí, eso es. Necesito hablar con usted. Verá, sé que no es un derroche de ética, pero he venido estudiando sus recuerdos. Durante las sesiones con sus amigos, ya sabe.

—Ya veo. —Terranova torció el gesto—. Te gusta hurgar ¿eh?

—Le doy mi palabra de que jamás he hecho público ningún dato comprometedor. Es secreto profesional. Pero esto es diferente. Usted ha estado en contacto con un médico portugués. Un cirujano, algo por el estilo. Debo hablar con él.

—¿Por qué, Mary Trini?

—No va usted a creerme, pero llevo toda la vida soñando con él.

—Qué curioso. Él me aseguró que llevaba años soñando con la vida de mi hijo.

—¿Su hijo es Rony Abelardo?

—Ése era uno de sus nombres.

—¡Condenación! —La doctora Merton se llevó las manos a las sienes. No había manera de asimilar todo aquello. El camino trazado por Doris seguía cumpliendo etapas.

—¿Qué te pasa niña? —Terranova curvó veinte grados su espalda para acercarse un poco a la pantalla. Luego se frotó el pecho. Le sobraban los últimos cinco carajillos.

—Es una locura, pero algo muy grave va a suceder con el Ascensor. —Mary Trini volvió a mirar la pantalla—. Se lo ruego capitán. Déjeme hablar con el portugués.

—El caso es que llegas tarde. Su vehículo acaba de partir hacia la Tierra. Salió en busca de mi hijo —el viejo se enterneció al ver la cara de decepción de la mujer—. ¿Dónde estás?

—En la Estación Espacial Internacional. Supongo que debo irme.

—Espera. ¿Por qué no te vienes a mi factoría y esperas a que tengamos noticias de Joao? De paso puedes contarnos eso del Ascensor. ¿Te gustan los boquerones, niña?

Reiger sentía rabia. En lugar de guinda se veía forzado a colocar una chapuza. Pero aún había algo que le preocupaba más. Su pescuezo. Sólo tenía ése, y hasta el momento no había conseguido revivirse nunca. Cuando hubo concluido salió precipitadamente del Instituto de Genética portando la incubadora con el cerdito. Que él supiera, era el primer cerdo que codificara un software. Llamó desde una cabina pública al doctor Guevara. En su casa nadie contestaba y en el Instituto de Computación respondió un desconocido. Colgó instintivamente para ver cómo un coche patrulla paraba en la puerta del Centro de Genética. Era sólo un coche de la Policía del Condado. Estaban dando palos de ciego, pero era cuestión de días que alguien revelara que él tenía una copia de Doris. Un profundo rugido llegaba desde el barrio de Loma Linda. En aquella dirección podía verse cómo un escuadrón de jet-pods sobrevolaba la zona cubriendo las operaciones de un batallón de marines en tierra. Los temblores aumentaron hasta hacerse dolorosos. Guevara le había dicho que llevara la copia de Doris a las órbitas y que allí preguntara por Mary Trini Merton. Bien pensado, ese momento se había convertido en el más oportuno para emigrar y abandonarlo todo.

—Tiro la toalla —se oyó decir al bioingeniero.

El cochino le miraba con ojos suplicantes. Volvió a la cabina y sacó todos sus fondos del banco en el cajero automático. Mientras la voz sintética le despedía con un insulso «puede volver a trabajar con nosotros cuando desee», saboreó el amargo posgusto de la primera dosis de ansiolíticos. Los cosmódromos de California estarían ya militarizados. No eran seguros. Decidió que lo primero que haría sería conseguir provisiones para el marrano. Y lo segundo, alquilar un coche para ir por carretera hasta Las Vegas. Allí las cosas todavía parecían tranquilas; su astropuerto era utilizado habitualmente por gentes estrambóticas. Los guardias estarían acostumbrados a ver de todo. Sin más esperas, partió hacia su exilio.

La noche en los altos de Mojave era un desierto poblado por desolados bosques de chatarra oxidada y por torres de balancín en pozos agotados de petróleo. La polvorienta interestatal 15 tenía un algo de hipnótica. ¿O sería el cargamento de fármacos que había ingerido? Reiger llevaba más de tres horas conduciendo en su coche alquilado, un Corberó de hidrógeno con limitador de velocidad a sesenta millas por hora. La situación se le antojaba trigonométrica. Los tranquilizantes habían sido reemplazados por los excitantes para evitar el sueño. Y ahora que la ciudad estaba cerca, sería el momento de volver a los sedantes, dibujando una perfecta sinusoide química de máximos y mínimos. Reiger era un vademécum andante. Un muestrario completo de farmacopea. Las emisoras de Nevada no paraban de dar noticias extrañas sobre la destitución de algunos gobernadores de Estados del Suroeste. Sobre actos terroristas, encarcelamientos masivos y toma de posiciones de los marines y la Guardia Nacional. También repetían discursos tranquilizadores del presidente WC Liar. Todo era confusión.

Una maraña de anuncios luminosos de casinos y hoteles emergían en el horizonte. «Paradise hacia la derecha», «Henderson y Spring Valley hacia la izquierda» aullaba el navegador. Cuando Reiger vio las primeras señales del Astropuerto Elvis se dio cuenta de que llevaba días enteros sin hablar con otro ser viviente que no fuera su cerdo pigmeo. ¿Podría volver a comunicarse de nuevo con el resto de la humanidad? Consultó en el ordenador del Corberó los horarios de los próximos transbordos a las órbitas. En las siguientes doce horas salían cinco lanzaderas. Tres a la ISS y dos al Intercambiador Geoestacionario, con enlace a los módulos lunares y al VIP Express. No había indicios de excesiva vigilancia ni de controles especiales. Todo marchaba sobre ruedas. Casi dos horas para el próximo despegue. No estaba mal. Podría estirar las piernas, comprar más medicamentos y dar de merendar al gorrino. Luego la libertad.

En la terminal de pasajeros fue sometido a ciertos controles. Bajo la mole de cristales y acero fluorescente le identificaron la voz, las estructuras de manos y pies, las huellas dactilares, la imagen térmica, la palma de las manos, las dos retinas y el ADN mitocondrial. También le sometieron a radiografías, a un TAC, a varias resonancias magnéticas, a una tomografía por emisión de positrones y a unas doce fotografías. Como había supuesto, no había controles extraordinarios por allí.

Reiger avanzaba tembloroso por la última de las filas. Una mano portaba la tarjeta de embarque con quince visados. La otra, una incubadora portátil con el engendro. Atiborrado como estaba de neurodepresores, aún temblaba como un sismógrafo epiléptico. Definitivamente, había desarrollado una tolerancia inquietante hacia todos los fármacos que puedan imaginarse.

—Documentación —le dijo en tono amable la oficial de migraciones, pero enseguida cambió su gesto al ver el animal—. ¿Qué es eso? —preguntó llena de repugnancia.

—¿Esto? —contestó sudoroso Reiger.

—Sí. ¿Qué significa ese bicho? —El otro guardia también le prestaba ahora atención. También los dos marines armados del fondo. Notó cómo unas diez cámaras se volvían hacia él. ¿Quiénes estarían al otro lado?

—Pues ¿qué va a ser? —respondió—. Un cerdo sarnoso. Eso es. Es un chancho con sarna. Me lo llevo a la órbita baja —las miradas de todos parecían convertirle en sospechoso de algo—. Soy biólogo molecular. Me traslado a la ISS para investigar. Tengo todos los permisos, miren —y les acercó unos papeles llenos de sudor que acabaron en el suelo.

—¿Por qué tiembla?

—¿Yo? ¿Temblar? ¡Qué tontería! —Sonreía Reiger preso de la histeria. Los premolares le bailaban como reguladores de corriente—. Es mi cerdo. Mi material de investigación. Lo han escaneado varias veces. Está limpio, sólo tiene sarna. Y lo necesito para desarrollar una vacuna.

—Debería cuidarse, doctor. Parece un cadáver.

Reiger puso cara de no darse por aludido, pero no pudo evitar girar la cara para mirarse en un espejo situado cerca del mostrador. Entonces soltó un alarido de terror. No podía imaginarse que hubiera llegado a tal nivel de momificación. Tendría que pensar en comer, o algo así. En la fila varios cincuentones de mofletes caídos y sombrero tejano informatizado lo contemplaban impacientándose.

Los dos guardias se miraron y luego estamparon el sello en la tarjeta. Era el último.

—Está bien. ¡Pase!

Reiger tomó la incubadora y penetró tambaleante por el túnel de embarque. Algo le pesaba en los pantalones. Miró por abajo y pudo contemplar cómo sus esfínteres le habían jugado una mala pasada. Ocupó su asiento y enseguida percibió miradas de desaprobación clavadas en él. El tocino no estaba en la bodega de carga porque había reservado dos asientos. La lanzadera calentaba motores. Dos azafatas se aproximaron para ofrecerle unas toallitas perfumadas y un set de aseo personal; al momento escaparon a paso ligero pasillo arriba. Definitivamente debía dejar de mirar a las mujeres con cara de caníbal. La suave iluminación se esfumó mientras la cabina de pasajeros se presurizaba. Potentes focos de luz roja parpadeaban mientras algo recitaba una cuenta atrás. Las vigas exteriores eran retiradas una por una. Se le ocurrió mirar uno de los aparatos de televisión donde se daban las últimas recomendaciones. Entonces se miró las tripas y contempló los cinturones sueltos aún. Se amarró a toda velocidad y el brusco ascenso lo aplastó contra el asiento. Podía haber sido peor.

12 PERDIDO EN LA RESERVA

—Hemos localizado a uno de ellos, general Bradford. Es ese cirujano portugués aparentemente inofensivo. Está bajando de la órbita comercial. Hace una semana desapareció de su domicilio y de su trabajo. Su iris fue escaneado por un arco espía en el puerto de una estación espacial. Sin embargo no se ha registrado en los Intercambiadores ni en la ISS, lo que nos lleva a la interesante conclusión de que subió de incógnito. Y ¿saben otra cosa?…

—¿Tiene antepasados comunistas? —dijo uno de los interlocutores.

—No conozco ese extremo, reverendo Bovril. Pero sé que trabajaba en una clínica de reparación estética en Oporto, una que casualmente tenía un convenio con la OMS para el almacenamiento de algunos cadáveres criónicos.

—Demasiadas casualidades, Director Sanders.

—Exacto, general. Puedo enviarle un Intruder de la ONU. Uno de los nuestros. Opino que debemos derribarlo y que parezca un accidente.

—Estoy de acuerdo. Pero que luego sus hombres se aseguren de que está total y definitivamente muerto. No quiero dejar más cosas en manos del azar.

—Entonces, adelante. Dios bendiga América.

El minitransbordador de la clase Chipirón había resistido de forma impecable la travesía de la atmósfera y ahora estabilizaba su postura bajo las nubes que cubrían la Península Ibérica. El vehículo desplegó las alas y adoptó un perfil aerodinámico. Los costados mostraban un logotipo con una nave espacial y un langostino. El capitán Terranova estaba chiflado. Sobrevolar a ras de suelo la reserva y soñar un rato para ver si conectaba con su hijo. Estupideces de padre angustiado. Pero el interés de Joao por hablar con ese tal Abelardo era demasiado fuerte. Tenía una buena lista de misterios que aclarar con él.

—Entonces ¿eres portugués? —dijo el piloto, un italiano de conversación agradable que aseguraba ser descendiente de Marinetti.

La radio funcionaba pero el ruido era intenso. Joao contestó afirmativamente.

—Y ¿cómo hacen ahora el vino? Después de la plaga, quiero decir.

—¿Qué plaga? —El doctor alcanzaba ya a ver la superficie en tonos ocres y amarillos. El piloto sonreía tras el casco escarlata de fibra de vidrio y carbono. Apenas podían moverse de sus hiperergonómicos asientos. Uno detrás del otro.

—Los viñedos desaparecieron hace treinta años. Un virus o algo por el estilo. Pero dicen que por Oporto se sigue haciendo vino. ¿Cómo lo fabrican?

Joao no tenía noticia de que las uvas se hubieran extinguido. Si no había uvas, ¿qué serían los brebajes que bebía de vez en cuando? En ese momento zumbaron cortas frecuencias entrecruzadas en la radio. El Chipirón había sido localizado por alguien.

—Ésta es un área restringida. Identifíquese —chilló una voz aguda y nasal desde el receptor. El acento era estadounidense.

—Aquí tripulante del biplaza de transferencia orbital 00234 de la flota Terranova. Volamos en misión de reconocimiento y disponemos de permisos. No hemos abierto los sellos de la cabina, no hemos entrado en contacto con el ambiente de la reserva. No es necesaria una inspección. —El piloto tapó el micrófono con la mano enguantada y se volvió hacia Joao—. Es un avión de la ONU, de los que vigilan las reservas.

—Abra inmediatamente el canal de sus equipos para inspección de software.

—¿Qué tontería es esa? No tienen derecho. —El caza planeaba cerca del costado derecho del transbordador.

—Le ruego que desproteja su canal o será derribado. Están violando el espacio aéreo de una zona bloqueada.

Y diciendo esto, el piloto del caza hizo virar su aparato y se situó a cola del vehículo Terranova. Los misiles aire-aire asomaban afilados. La escena se asemejaba a un ganso que estuviera siendo acosado por una golondrina.

—Está loco —farfulló Marinetti alarmándose por momentos—. ¡Canal abierto! Le advierto que todo esto no va a quedar así.

Transcurrieron unos segundos en silencio y, súbitamente, el caza viró en redondo y desapareció.

—¿Qué pasa con esos tipos de la ONU? —preguntaba Joao, pero el piloto le hizo callar. El equipo informático del Chipirón mostraba un mutismo sospechoso.

—«Atención» —anunció la sugerente y femenina voz del ordenador de vuelo— «los sistemas han sido asaltados por una bomba lógica. No se dispone de defensa. Se recomienda la navegación manual. Buena suerte».

—¡Cabrón! —suspiró el piloto—. ¡Cabrón! ¡Cabrón!

—¿Qué sucede?

—Nos ha metido un supositorio. —Marinetti se afanaba nervioso por activar los controles manuales del biplaza—. Una toxina digital, una bomba lógica.

En algún lugar del sistema nervioso del transbordador, algo empezó a ir mal. El estabilizador de proa informó incorrectamente al sistema de vuelo, suministrando datos falsos sobre la inclinación del aparato. Los timones automáticos respondieron al sensor alterado haciendo descender bruscamente al Chipirón. Joao se aferraba con dificultad al asiento. El piloto consiguió desplegar el paracaídas de cola y levantar alguna pantalla de frenado lateral, pero seguía sin hacer reaccionar el timón manual. Un extraño suelo de color azul intenso crecía en resolución por las pantallas delanteras. Iban a estrellarse de un momento a otro. Joao esperaba que pasaran por su cabeza los recuerdos más emotivos de su vida, pero no pasó nada en absoluto.

—«El transbordador se estrellará dentro de cinco segundos» —decía el ordenador con voz cálida—. «Buena suerte».

Sin embargo, no tuvo lugar el impacto anunciado. Más que un choque directo, era como si el suelo hubiera engullido el aparato y éste hubiera sido frenado como una piedra en un fango viscoso. Debían de haber caído en tierra firme pero por la ventanilla sólo se veía una especie de espumas azulonas empapadas de agua. Joao no podía saber si estaba boca arriba. Se soltó de los anclajes y cayó de bruces contra el techo. Desde allí pudo ver a Marinetti con la cabeza del revés. El golpe lo había desnucado pero la cara todavía conservaba la expresión de estar diciendo: «cabrón».

Con gran esfuerzo, el doctor salió del aparato por una portezuela de emergencia que había reventado poco antes. Por arriba se percibía luz. Estaba en el fondo de un túnel de unos veinte metros, oblicuo a la superficie, excavado por la caída del Chipirón en aquellas espumas asquerosas empapadas en agua. Ascendió con cuidado por aquel pasillo empinado buscando la luz. En cada paso sus piernas se hundían hasta la rodilla, las paredes y el techo rezumaban agua. El fondo del conducto donde descansaba el vehículo se inundaba por momentos.

Con un enorme derroche de voluntad, consiguió salir a la superficie y se tumbó a la salida del agujero. El sol caía a plomo. Miró en todas direcciones intentando buscar una sombra pero no había nada que pudiera proporcionarla. No se veían árboles, ni casas, ni relieves de ningún tipo. Estaba en medio de una llanura tan espectacular como absurda. Todo, absolutamente todo hasta donde alcanzaba la vista, era un océano de gomaespuma porosa violácea. Buscó en su brazo el equipo de comunicaciones que le había proporcionado el capitán Terranova. Por supuesto, no había cobertura de ningún tipo. Estaba en una reserva. Sin embargo encendió una radiobaliza… tal vez su señal sería recibida en alguna parte.

Más tarde abrió el botiquín personal. Ninguno de los diez cartuchos había sufrido daños. Los embutió en la hipodérmica y se los inyectó todos a la vez. Antibióticos, antiparasitarios, morfina, antioxidantes, vitaminas, enzimas y todo lo necesario para no contraer ninguna enfermedad conocida durante dos semanas. Las dosis irían desprendiéndose de sus nanocápsulas según las necesidades. Si conseguía volver a Oporto tendría que cambiarse la sangre.

Joao se preguntaba qué podría comer cuando vio aproximarse un vehículo ligero formado por un carrito con una hélice y una especie de vela. A bordo del carrito pedaleaban dos personas. La fuerza motriz de las aspas no era suficiente como para que el artefacto levantara el vuelo, pero sí como para que existiera una película de aire de varios centímetros y el viento lo deslizara sobre los suelos azules. El aparato dio dos vueltas alrededor del doctor y, con una precisión admirable, viró bruscamente y se detuvo a pocos metros de él. Los dos ocupantes dejaron los pedales. Uno se impulsó hasta unas cuerdas, colgándose de ellas y haciendo plegar el parapente. El otro dio un salto y se aproximó cauteloso hasta Joao. Éste se incorporó con la intención de presentarse, de pedir ayuda; pero antes de llegar a pronunciar palabra pudo ver cómo aquel hombre, con la cara tapada por una máscara de soldador y un casco de jugador de polo, alzaba una llave inglesa y le propinaba un golpe en el cráneo. Todo se hizo oscuridad.

El aborigen ató por los tobillos el cuerpo inerte del doctor, luego sujetó la soga en el vehículo y tomó de nuevo el control de los pedales mientras el otro desplegaba el parapente. Se alejaron del lugar; la cabeza de Joao iba colgando peligrosamente a pocos centímetros de la superficie.

Joao fue conducido por la planicie azul hasta un campamento militar situado en la llanura de inundación de un río que, en algún momento, habría sido caudaloso a juzgar por la anchura de su valle. A lo largo del viaje bordearon una ciudad en ruinas encerrada bajo los restos de una cúpula de vidrio de protección antiultravioleta. Toda una inmensidad semiesférica destruida por bombardeos. En el pasado ese lugar habría sido grande, pero la guerra había dejado unos efectos devastadores. Entre los escombros sobresalían las torres de alguna basílica y los restos de aviones estrellados y cohetes sin explotar. Con la cúpula detrás reflejando el sol en todas direcciones, transitaron por poblados habitados. Un sinfín de agricultores cuidaban con esmero pequeñas parcelas ancladas en aquella llanura fluvial de tonos verdes oscuros. Los campos de hortalizas y frutales alternaban con porciones de tupidos bosques de ribera. Abundaban zonas de suelos encharcados y llanuras de cantos rodados. Norias de madera, sifones, azudes y rebaños de cerdos de culito redondo estaban esparcidos por el llano. Donde terminaban los dominios del río, arrancaba una rugosa estepa sobre yesos grisáceos; y en el límite de los dos mundos, el destino. Un suburbio desordenado que había crecido alrededor de un gran edificio cuadrangular de chapas blancas levantado antes del bloqueo. Al lado de la edificación principal se situaban enormes tanques cilíndricos de hormigón, y varios canales y tornillos de Arquímedes oxidados. Un digestor lleno de abolladuras reposaba con el techo levantado a media altura. El complejo se trataba, por supuesto, de una vieja depuradora de aguas residuales que había sido transformada en una suerte de fortaleza grotesca. El perímetro estaba protegido por telas metálicas, empalizadas de madera y hombres armados con ballestas y armas de fuego. Un sinfín de estandartes con barras rojas y amarillas daban al lugar un aroma de castillo de alucinación lisérgica.

El vehículo en el que transportaban a Joao surcó una gran avenida. Era una pista de aterrizaje de aluvión prensado rodeada por ambos lados de innumerables viviendas. Al otro lado, una grúa de obra civil amarilla que servía de torre de vigilancia y una carpa raída de circo se alzaban sobre las terrazas inferiores del río.

Reservas y bloqueo. La fundación de las primeras reservas databa de unos cien años atrás. Inicialmente habían sido poco más que Parques Naturales custodiados por tropas de la OMS o de la FAO destinados a preservar algún recurso natural valioso o instalaciones molestas como centros de tortura y prisiones B de los Estados Unidos. Más tarde se vio la necesidad de aislar también algunas regiones en permanente conflicto y que hubiesen demostrado sobradamente una grave incapacidad para resolver sus problemas de forma pacífica. No se trataba de realizar los tradicionales embargos comerciales o de tecnología bélica, sino de encerrar las zonas calientes en muros descomunales, impidiendo toda comunicación con el exterior. El planteamiento era estrangular financieramente a los bandos en guerra para impedir el suministro exterior y la fabricación interior de armas hasta que hubiese pasado el peligro. Se fundaron así las reservas del Cáucaso, de Sri Lanka, de Burundi-Ruanda y muchas otras, en una lista que creció a toda velocidad.

Sin embargo, la experiencia demostraba que, lejos de resolverse, los conflictos se agravaban. Los bandos encerrados tras los muros se mataban concienzudamente bajo la sensación de que nadie miraba ni estorbaba. Cuando las armas escaseaban, se observaba un curioso fenómeno de retroceso tecnológico, redescubriéndose progresivamente las posibilidades de armamento del pasado. Carros blindados, pólvora, arcos y así hasta llegar al palo y la piedra. Paralelamente se producían crisis alimentarias y sanitarias que diezmaban a los bandos en guerra y la zona iba paulatinamente despoblándose. Cuando los recursos humanos y las ganas de venganza se habían agotado, comenzaba la cuarentena vigilada. En ese momento se ofrecía al territorio la posibilidad de retornar al territorio ONU y la demolición de los muros. En esos periodos era cuando el espectáculo resultaba más interesante a los ojos de economistas, sociólogos y filósofos; quienes, a modo de cuervos, analizaban a través de Internet los datos que les proporcionaban los satélites y podían así poner a prueba sus demenciales hipótesis antropológicas, intentando justificar sus sueldos y fingiendo ser indispensables para el poder político. Un espectáculo tan patético como antiguo. Las reservas se habían transformado, en definitiva, en un campo de experimentación en tiempo real de cambios sociales y evolución cultural.

Con el tiempo el voyerismo dejó de ser un asunto de ociosos eruditos y se democratizó. Se abrieron casas de apuestas on line. Los jugadores discutían acaloradamente en foros sobre las características y posibilidades de cada bando, como podrían haber estado hablando de algún videojuego bélico. Dinero y adrenalina corrían por Internet gracias a las zonas bajo bloqueo.

Pero las reservas no se quedaron ahí. Su número y superficie fue en aumento y las tecnologías de confinamiento maduraron en refinamiento y precisión. Si los primeros muros podían ser burlados con relativa frecuencia, las nuevas instalaciones de contención eran barreras perfectas y mortíferas. Las reservas se estaban convirtiendo en verdaderos sistemas cerrados en los que sólo entraba la luz solar.

Agotados los pozos de petróleo, se fundó la Reserva de Oriente Medio. Ayudaron los bombardeos nucleares de Damasco, Teherán, Bagdad y El Cairo; si bien la OMS no llegó a declarar al Islam enfermedad mental. La Reserva de Asia central se creó con el propósito de impedir el comercio de heroína pero derivó enseguida en un perfecto vertedero de residuos radiactivos para las potencias del Consejo de Seguridad. La de la Amazonía se organizó con el objetivo de preservar las últimas masas forestales. El último y escuálido pulmón del planeta. Pero no pasó demasiado tiempo en destaparse que detrás del asunto habían estado las principales compañías farmacéuticas.

Se autorizó la financiación privada de nuevas reservas. Adidas, Nike y Reebok crearon sus propias reservas dedicadas a la cría y engorde de atletas olímpicos. ¿Qué decir de la Reserva de África? Toda la superficie comprendida entre el trópico de Cáncer y la República Sudafricana fue transfigurada en reserva médica. Por aquel entonces, el SIDA afectaba al ochenta por ciento de la población africana. Los brotes de fiebre amarilla, ébola, dengue, fiebres de Lassa y virus Marburg eran continuos. La reclusión impediría la expansión de aquellas epidemias. El Director general de la OMS, antes de morir de sobredosis, anunció a bombo y platillo el envío de todo su personal a la reserva africana. Todos los recursos para África. África iba a ser un continente-hospital. Ocurrió lo esperado y la muerte se desplegó de forma tan aburrida como inexorable.

Y si en algún caso había podido resultar excitante contemplar lo que sucedía en alguna zona de bloqueo particular, aún era más interesante contemplar la evolución de todo el sistema en su conjunto. Su extensión había crecido tanto que la superficie de las reservas estaba próxima a igualar a la del territorio ONU. En cierto modo parecía que las zonas civilizadas tenían como destino transformarse en la verdadera reserva, aislada y rodeada por tierras de guerra y enfermedad. Algunos lo achacaban a un problema de incremento de la entropía. El segundo principio de la termodinámica establece que en un sistema aislado, el desorden estructural tiende a crecer. Naturalmente, en alguna parte del sistema puede aumentar el orden y elevarse a un nivel superior de organización, pero siempre a costa del incremento del desorden del entorno. La humanidad era un sistema socialmente aislado, de donde se deducía que el mito del progreso permanente de la civilización era una ilusión. Las sociedades avanzadas, ricas en información, hiperordenadas y ultratecnificadas, necesitaban a la fuerza el surgimiento y desarrollo de zonas de desorden y escasa organización. «Es inevitable», se decían a sí mismos los primeros ministros. Y contra lo inevitable no se puede luchar.

En este contexto internacional se había fundado la Reserva de la Península Ibérica, con una extensión algo menor que la del antiguo Reino de España. El consejo de seguridad de la ONU decidió que aquel desdichado país había sobrepasado el grado máximo permisible de balcanización y envió las tropas a la frontera. Si en muchas de las zonas clausuradas había dos o tres bandos, en este caso la lista de contendientes era interminable. Todos los conflictos imaginables estaban a punto de caramelo, como si decenas de gráficas sinusoides con longitud de onda aleatoria estuvieran a punto de alcanzar un máximo común y entrar en fase. Según todos los inventarios, estaban cociéndose guerras religiosas, guerras de nacionalismo centrípeto contra nacionalismo periférico, guerras ideológicas, guerras por el control del agua, guerras entre clubs de fútbol y sus aficiones respectivas, guerras entre bandas juveniles, entre empresas, entre hipermercados y vendedores ambulantes, entre distintos cuerpos policiales y compañías privadas de seguridad; la lista no terminaba nunca.

El muro fue levantado. Los países limítrofes se anexionaron algunas zonas fronterizas y la guerra se desató en un estallido magnífico. Se mataron a placer y a conciencia. Duró muy poco. Sólo hubo una batalla pero fue completa, brillante y totalmente efectiva. Ejércitos federales, autonómicos, provinciales, comarcales y municipales, además de las milicias eclesiásticas, empresariales, sindicales, agrarias, vecinales y de amas de casa, habiendo sido entrenados durante años, se vieron de pronto libres de las amarras que les habían sujetado en un equilibrio precario y se entregaron a una bacanal de sangre; una fugaz estampida de todos contra todos, haciendo aquello para lo que habían sido adiestrados: aniquilarse.

Y cuando se desvanecieron los humos de las últimas explosiones, la reserva había quedado diezmada. Años después se comprobó que los escasos supervivientes habían conseguido desarrollar algo parecido a una organización feudal basada en el sector primario y la reutilización de la basura. Uno de estos trastornados líderes territoriales era un personaje llamado Biel VII.

Joao, el dolorido Joao, fue arrojado al suelo del edificio metálico. Paneles de control anticuados y un laberinto de tuberías y extractores recorrían el recinto. Cuando levantó la cabeza se encontró con la mirada de un líder local al que los hombres llamaban «Regente».

—¿¡Quién eres!? —gritó el tal Regente utilizando un tono inquisitorial—. ¿Qué hacías en el acuífero? —Joao temblaba desde el suelo sin poder contestar.

—Te he hecho una pregunta —insistió el Regente y desenfundó un reluciente rifle de postas—. ¿Eres un espía? Tienes aspecto de trasvasista. ¿Vienes de Benidorm? Habla o te pego un tiro.

—No… no sé de qué me hablas. No soy de la reserva —acuclillado, el cirujano sudaba temor—. Soy de Oporto. Mi transbordador sufrió un ataque y nos estrellamos.

—¿Del exterior? No me lo trago. Si me mientes te mataré. ¿Cómo es que has aparecido precisamente hoy? En vísperas de la gran ofensiva. Como seas un espía te mato —el Regente se volvió hacia sus hombres y les hizo un guiño—. Creo que si no te mato yo, lo harán los chicos en cuanto me retire a dormir la siesta.

Todos los hombres asintieron y rieron. Parecían un muestrario viviente de lesiones y cicatrices. Los alientos y las caries tenían la intensidad de un repugnante alcaloide concentrado.

Un soldado con patines se aproximó hasta el Regente, le saludó militarmente y anunció que alguien había llegado. Biel VII apartó el arma.

—No puedo matarte ahora —dijo—, acaban de llegar las Fuerzas del Norte.

—Joao agradeció al cielo la llegada de tales fuerzas. Las puertas del almacén se abrieron y entraron tres hombres enfundados en guardabarros polvorientos con apariencia de cansados. Sudaban como puercos y se esforzaban por desembarazarse de gorros y guantes. El Regente caminó con afecto hasta el que dirigía la comitiva, un hombre de color negro que lucía un parche en el ojo izquierdo.

—Comandante Chuse Mobutu —dijo tomándolo por los hombros—, os esperábamos ansiosos. ¿Dónde acampa tu División?

—Malas noticias, Excelencia —el recién llegado se frotaba el cuello con un pañuelo entre marrón y endurecido—. Sólo hemos podido reunir a cien soldados. —Biel VII cambió de expresión y se dirigió lleno de ira hacia la ventana. Por allí sólo podía verse un batallón de ciclistas al lado de un depósito de decantación de fangos. Portaban mosquetes caseros a la espalda. Estaban desmontando y sentándose en el suelo. Algunos estaban heridos.

—¿Qué ha sucedido Chuse Mobutu? —Volvió a la carga el Regente mientras Joao era vigilado de cerca por un ballestero protegido por una mascarilla de celulosa—. ¿Os han atacado los estorninos?

—Así es, Excelencia. Esos monstruos nos han hostigado todo el camino, hemos sufrido muchas bajas. Pero no es lo peor. Hay una epidemia en las tierras del norte. Las gentes empezaron a sentir vértigo y dolor de tripas. Después aparecieron arcadas violentas y diarreas con deposiciones fluidas y blanquecinas parecidas al agua de arroz, hasta que los enfermos acababan expulsando sangre y pedazos de membrana intestinal. Después vinieron espasmos musculares, sed intensa, caída de la tensión y desmayos. Deshidratados y con un pie en el otro barrio, mis gentes tenían los labios morados y el semblante mortuorio. Han muerto a millares.

—¡Cielo santo, cólera! —chilló Joao gateando por el suelo. Estaba horrorizado—. ¡Qué nadie se acerque a esos hombres!

Biel VII se volvió con interés hacia Joao.

—¿Cómo sabes eso? ¿Eres médico?

Joao asintió y mostró tembloroso su tarjeta de cirujano plástico desde un rincón.

—¡Vaya! —dijo el Regente con fastidio—. Pensaba matarte, pero nos hacen falta sanitarios. —Se frotó la cara, miró a sus hombres y prosiguió—. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Joao Cabeça. Soy cirujano liposuctor.

—Entonces debes de saber amputar brazos y piernas. Nos acompañarás. Serás nuestro médico de campaña. Pero como no cures a mi gente, te mataremos —y abandonó el lugar seguido por Chuse Mobutu y sus colaboradores. Joao maldecía la hora en la que había aceptado sobrevolar aquel territorio lleno de bárbaros. Sin embargo, enseguida se acordó de Carla y sus amistades. Recapacitó. No. Era peor estar en Oporto.

13 DESOLLADERO

Joao fue vigilado durante todo el día siguiente por soldados que se turnaban. Comprendió que a los ojos de sus tarados captores debía ser valioso. No veía demasiadas armas de fuego, pero las que portaban sus guardias eran las más brillantes y mejor engrasadas.

Al mediodía había llegado una columna de mineros portando los frutos de su recolección por las ruinas de la gran ciudad. La jornada había sido buena. Acarreaban treinta botiquines que habían localizado en un bloque de apartamentos derruido y varios lanzadores de pelotas de goma con abundante munición. Pero el plato especial era el cargamento de carbón que habían vaciado de un almacén y que transportaban en vagonetas a través de una vía de ferrocarril. A Joao le comunicaron que la barriada que rodeaba la depuradora constituía la capital del territorio que controlaba Biel VII, y que había sido bautizada con el poco tranquilizador nombre de «Desolladero».

Desolladero contaba con una población que rondaba los cuarenta mil habitantes y estaba envuelta por un entorno privilegiado. Al oeste las ruinas de la antigua metrópoli constituían una fuente inagotable de recursos, a lo que había que sumar el inacabable vertedero de residuos sólidos urbanos situado al sur, hacia la estepa. Desde los altos de una meseta calcárea, algunos aerogeneradores de cinco megawatios proporcionaban electricidad a la llanura los días de viento. Durante los anticiclones, la red era abastecida por la minicentral situada en un azud que represaba el río aguas arriba. Al otro lado de la primitiva ciudad se extendían interminables acuíferos artificiales construidos antes de la guerra que retenían en sus espumas sintéticas hasta la última gota de lluvia, y que luego descargaban hacia el este, en la gran llanura aluvial que daba de comer a Desolladero y sus núcleos satélites.

Joao tuvo tiempo para admirar la pericia con la que los artesanos reparaban piezas recuperadas del vertedero, viniendo a dar un nuevo significado al término «reciclaje». Durante su paseo los guardias debieron espantar a niños de aspecto sádico que intentaban arrojarle excrementos de animales. Algunas mujeres trataron de tocarle la chepa. Las supersticiones se habían abierto paso de manera inexorable.

Un soldado que portaba botas de agua y casco de albañil amarillo colgando de la cintura se abrió paso entre un rebaño de ovejas y ordenó a Joao que acudiera en presencia del Regente. El antiguo edificio de control de la depuradora resultaba sorprendente por su grado de tecnificación. Varios aparatos de radio mantenían en contacto a Biel VII con sus destacamentos avanzados. Una televisión con tubo de imagen conectada a un reproductor VHS ofrecía imágenes borrosas de dibujos animados ante las risas de un grupo de soldados del comandante Chuse Mobutu que se encontraba de retén. Aquella gente incluso había conseguido hacer renacer la informática fabricando calculadoras del tamaño de un ladrillo que funcionaban mediante ruedas dentadas y tarjetas perforadas. Se respiraba una evidente necesidad de tecnología, más para no reconocer que eran un atajo de siervos a punto de salir de mesnada que por síndrome de abstinencia.

—¿Has descansado, portugués? —preguntó el Regente. Joao movió afirmativamente la cabeza sin poderse librar de la desconfianza—. Pues acompáñame —y se puso en marcha sin volver la vista. Joao tenía la sospecha de que Biel VII era tuerto ya que, a pesar de su estridente monóculo, solía tropezar con todo lo que encontraba a su paso. Por lo demás tenía aspecto de un zafio forajido. Vestía un chaquetón de cuero viejo, botas de montar y una pesada colección de medallas e insignias que desequilibraba la vestimenta. Las facciones labradas a cuchillo sobre su cara fofa entrada en años y poco favorecida. Joao le siguió hasta el vehículo oficial, dos guardias con uniforme de gala les escoltaban.

—¿Dónde vamos? —preguntó el doctor apartando de su cara la nube de carbonilla que salía de un gran tubo de escape. Los demás tripulantes se habían colocado unas gafas con acople hermético al iniciar la marcha. Al todoterreno le habían injertado por la parte trasera una máquina de vapor manufacturada en Desolladero. Cumplía con su función pero despedía un calor inaguantable.

—Quiero enseñarte las ruinas —le dijo el Regente, y luego le dio un codazo y le dirigió una sonrisa—. También quiero compartir contigo mis planes, portugués.

Al cabo de media hora, el vehículo a vapor hizo una pausa para recargar agua en el desagüe de una vieja cloaca. El maquinista aprovechó para descansar del esfuerzo y refrescarse un poco. Tenía la cara hinchada y tostada en rojo bermellón por los impactos de las chispas que despedía la caldera. A Joao le parecía haber estado viajando sobre una bomba.

Habían ascendido hasta un pequeño relieve tabular que llamaban «La Plana» desde donde se divisaba en toda su grandeza la ciudad arrasada.

—Algunas noches aún puede oírse cómo se desploman edificios —dijo Biel VII con cara de aflicción—. Hay que tener cuidado cuando se baja.

—¿Quién os atacó?

—Los trasvasistas. Una raza de constructores de urbanizaciones y campos de golf que se asentaba cerca del mar. Acabaron con sus reservas de agua y construyeron un canal para desviar nuestro río. Nosotros nos resistimos y empezó la guerra.

—¿Quién disparó primero?

—¡No lo sé ni me importa! —contestó ofendido Biel VII. El sol comenzaba a descender y el poniente iluminaba de naranja la huraña expresión del Regente.

—Todo iba bien —prosiguió—. Íbamos a ganar la guerra; teníamos aliados. Pero ellos nos atacaron con armamento nuclear. Una noche de octubre cayeron las bombas y éste fue el resultado. —Biel VII mostraba la ciudad con los brazos levantados, de espaldas al cirujano—. Dos millones de personas reposan bajo las ruinas.

Y marchó en silencio con la intención de hacer pis en el tronco de un pino muerto, ante la mirada de Joao y de los guardias. Una lágrima recorrió la mejilla derecha del Regente. Tuvieron que pasar varios minutos de pesada marcha para que se deshiciera del nudo en la garganta y pudiera volver a hablar.

—No sé con certeza qué ocurrió después. Todo es borroso. Yo era muy joven y la ONU ya nos había encerrado en los muros. No había comunicaciones. Lo cierto es que yo levanté todo lo que has visto de la nada. Yo reorganicé a los supervivientes y les saqué de la barbarie y de la oscuridad. Durante todos estos años he creado un ejército y hemos conseguido mantener a raya a los trasvasistas con nuestras incursiones. ¿Ves esto? —El Regente le enseñaba unas conchas marinas que llevaba anudadas en el cuello—. Las conseguí en Oropesa de Mar. ¡Les dimos bien! Ahora estamos a punto de lanzar la ofensiva definitiva. Vamos a arrasar Benidorm —y Biel VII mostró una sonrisa de paz completa que sólo proporciona la venganza. Joao tragaba saliva. Cada vez estaba más convencido de que semejante personaje, sólo podía ser un pobre psicópata.

El todoterreno había proseguido su camino, siempre dejando el perímetro de la cúpula en ruinas a la derecha.

—Ahora verás uno de nuestros campos de entrenamiento.

Joao pensaba que quizás estaba viendo visiones, pero le parecía tener ante sus ojos una feria, o un parque de atracciones sacado de una película antigua. Biel VII descendió del vehículo, que se había detenido a las puertas de las instalaciones. Inmediatamente un oficial ataviado con un uniforme de instalador electricista se aproximó y saludó militarmente al Regente:

—Sin novedad en las maniobras, Excelencia.

—Que continúen, capitán —tras lo cual, entraron a curiosear.

—¡Éstos son mis soldados! —exclamó Biel VII con orgullo de padre y de dictadorzuelo bananero—. Míralos. Son todo entusiasmo.

Los soldados parecían cumplir con esmero las diferentes etapas de la pista de entrenamiento. Montaban en un carrusel de caballitos en marcha, daban dos vueltas, saltaban y a la carrera empuñaban una escopeta de perdigones disparando a dianas de cartón. Luego ascendían por el andamiaje de una montaña rusa, para bajar por el otro lado y arrojar pelotas que se suponían granadas de mano contra unos muñecos móviles que simulaban carros blindados. Otras etapas consistían en entrar en la Casa del Terror y recorrer el camino a oscuras. Varios instructores armados con cronómetros vociferaban sin parar. A Joao le pareció estar ante el ejército más ridículo que pudiera imaginarse.

—¿Con qué fuerzas cuenta el enemigo, Excelencia? —preguntó lleno de temor poco disimulado.

—No hay lugar para el miedo, portugués. Mis espías aseguran que la victoria será cara pero segura. No has visto toda nuestra potencia de fuego. Además contamos con aviación. —Le dio una palmada en el hombro.

A pocos pasos, dos oficiales daban órdenes a gritos a un robot doméstico recuperado de las ruinas para que tomara un arma y disparara contra una diana. La máquina se negaba una vez tras otra, asegurando que esa orden iba en contra de sus principios, que si querían podía aspirar el suelo. Los hombres, encolerizados, estaban a punto de reventar su chasis a patadas.

El viaje continuó en su perenne incomodidad. Ahora el sol estaba próximo al horizonte y golpeaba sin piedad en el parabrisas.

—Ahora quiero que me enseñes tu nave. Quizá podamos recuperar algo útil. Se estrelló en el acuífero… ¿no? ¿Tenías alguna radio?, ¿armas?

—¿Acuífero? —preguntó el doctor aturdido por tanta aventura y tan poco interesante—. ¿Se refiere a la meseta viscosa? ¿Las espumas azules?

—Correcto. Fue una de las últimas obras hidráulicas que hicieron los nuestros antes de la guerra. Allanaron miles de kilómetros cuadrados, fundieron y vitrificaron el terreno hasta varios metros de profundidad; así crearon una corteza impermeable. Luego sembraron la superficie con enormes cantidades de polímeros porosos. La espuma recoge, almacena y canaliza el agua de lluvia en dirección a las ruinas. Nosotros la reconducimos a Desolladero.

El vehículo estacionó en el límite de las montañas de plástico poroso azul, e iniciaron una marcha dificultosa caminando hacia la entrada del túnel excavado por el transbordador de Terranova. La orientación en ese lugar no era sencilla, pero consiguieron llegar hasta el punto del impacto. Biel VII ordenó a los guardias que se quedaran en la superficie y descendió junto a Joao por el túnel ayudado por un carburero. Habrían recorrido unos quince metros cuando el doctor recibió un golpe seco en la espalda. Cayó al suelo enterrándose casi en el fango azul maloliente. Cuando volvió a mirar hacia arriba, vio al Regente apuntándole con una recortada cargada con dos cartuchos.

—Y ahora, basura, cuéntame lo que sepas de Benidorm.

—Pero, Regente —dijo Joao aterrorizado desde el suelo del túnel—, yo nunca he estado en Benidorm. Ya se lo dije.

—No me hagas perder la paciencia. Sé las cosas que os ponen en el cerebro. La gente de por ahí fuera tenéis la cabeza llena de mierdas electrónicas. Conecta donde sea, rebusca en tu condenada enciclopedia craneal, pero suelta todo lo que haya sobre Benidorm si no quieres que te arranquemos el aparatito con un abrelatas —y le apuntó al estómago con la escopeta—. Te voy a dejar la barriga para escanciar sidra, mamón.

Joao pulsó aterrorizado los controles situados en el hueso temporal, detrás de la oreja derecha. Se equivocó y se puso en modo cirujano. Los brazos se le pusieron como estacas y soltó una carcajada de nerviosismo desde el suelo de la galería. El Regente alzó la mira de la recortada, amenazando de nuevo. El cirujano pudo por fin activar la base de datos que portaba su asistente. Sólo necesitaba pensar con claridad en un concepto y el aparato descargaría en su cerebro todo lo que tuviera guardado sobre ese tema. Pero bajo su estado de nervios y con la intimidación en forma de gruesos cañones, no lo conseguía.

—¡Benidorm! ¡Benidorm! —gritaba Joao sin tomar aliento, los ojos mirando fijamente al suelo y a punto de abandonar las órbitas, la cabeza en un exagerado movimiento de vaivén, detrás, delante.

—¡Vamos, perro! —Gritaba el Regente—. Suelta algo, que disparo.

—¡No dispares! ¡Ya sale! —Lo había conseguido. Un susurro sutil afloraba desde la tableta digital de las entrañas del cráneo. Joao repetía maquinalmente y a voz en grito lo que le decía su base de datos—. «Benidorm. Antigua localidad española confinada en la actualidad en una reserva. Situada a orillas del Mediterráneo, alcanzó fama mundial por su mezcla de mal gusto y caos urbanístico. Los rascacielos conformaron una muralla artificial que cambió el régimen de vientos y corrientes marinas en un experimento geomorfológico desgraciado. Las playas fueron engullidas por el mar y sus habitantes encerraron la ciudad en un enorme muro de contención marina. Después de la fundación de la reserva, el Mediterráneo subió de nivel unos tres metros, lo que ocasionó que muchas poblaciones costeras se fueran desplomando. La malaria ha diezmado la zona, Benidorm ya sólo es un montón de ruinas desoladas y habitadas por algunos seres repelentes».

Joao consiguió volver a respirar. Aceleradamente, lleno de sudor frío. El aire dentro del túnel de paredes plásticas era asfixiante, la humedad opresiva. Biel VII había bajado el arma y miraba hacia el fondo inundado con expresión de decepción.

—¡Vaya! —dijo—. Entonces eso es todo. No hay nada que destruir. Los trasvasistas se cayeron al suelo. ¿Eso es todo lo que tienes?

—Pero ¿No decía que tenía espías por allí? ¿Qué es todo esto? ¿Qué está pasando?

—No hay espías, cretino. Nunca he estado en Oropesa de Mar. Pero no puedo detener la ofensiva. No puedo contener la historia ¿comprendes? —El Regente se tomó un respiro rascando con un dedo su fofa barriga—. Yo les he dado ilusiones, les he dado un objetivo, un futuro. No puedo permitir ahora que descubran que no existen los trasvasistas. Si no hay un enemigo, tendremos que inventarlo. ¿No te parece?

Joao se levantó y golpeó lleno de rabia las paredes azules.

—Está como una cabra. Usted y su estúpido pueblo. Creí que iba a matarme de verdad. No puedo creerlo. Necesitáis un enemigo exterior para desviar la atención de vuestras miserias.

—No voy a paralizar la ofensiva. No puedo permitir que mis súbditos vuelvan a caer en la barbarie. Si mantenemos nuestros progresos, volveremos a ingresar en el territorio ONU. ¿Tan mal te parece eso? —La expresión del Regente parecía sospechosamente hipócrita, era casi seguro que mentía—. Te necesito como médico, luego te ayudaré a salir de la reserva. ¿Hace?

—¿Cómo vas a ayudarme a salir? ¿Con una catapulta mugrienta?

—Lo sabrás a su debido tiempo. Tengo mis recursos. Ahora subamos —pero Biel VII le apuntó una última vez con la recortada—. Y como se te ocurra hablar con alguien de nuestro pacto…

—Lo sé, lo sé. Me matará.

—Veo que me vas conociendo. Me caes bien, portugués.

14 CARGA Y DESCARGA

—Entonces, durante las proyecciones ¿hurgabas en nuestros cerebros? —El capitán Terranova buscaba respuestas simples y directas. El tipo de explicaciones llenas de matices y aristas que le ofrecía la doctora Merton no le convencía, y era la tercera vez que repetía la pregunta. Mary Trini pretendía volver a la carga pero se lo impidió la inexpresiva voz de un robot de patas articuladas y cabezudo. Su superficie de cobre mostraba cómo el tiempo no perdona. Estaba mal engrasado. Era un robot poco agraciado.

—¿Le apetece una menestra rehogada? Es de calidad extra —y el artilugio dejó sobre la mesa un plato cuadrado humeante recién calentado. Era el séptimo intento. Como la doctora Merton no había probado los anteriores, el ingenio suponía que preferiría otra comida. Ahora el tablero de trabajo de las oficinas acumulaba varias raciones de anillas de calamar, palitos de surimi, patitas de araña con salsa rosa y otros productos de la factoría servidos en una vajilla kokura.

—Vete de aquí y déjanos en paz, Rouco —gruñó el viejo—. La señorita no tiene hambre.

El artilugio titubeó pero terminó acatando la orden lleno de frustración mecánica y se retiró cabizbajo murmurando algo. Mary Trini le siguió con la vista. Sólo llevaba sobre la Estación Terranova unas horas y ya desconfiaba de los robots. ¿De dónde habrían sacado tales cúmulos de chatarra?

—De acuerdo —respondió por fin—. Me dedicaba a picotear. Búsquedas a ciegas, capitán. Estaba tan perdida que actué a la Baconiana. Trataba de obtener información acerca del Ascensor. Información de primera mano de la gente del espacio, de la gente que ha visto crecer la mole. He trabajado en un proyecto relacionado con el Ascensor, pero nunca lo había visto. Quería sentir el olor que despedía por aquí y me encontré con algo más valioso, por lo menos en lo que a mí se refiere.

—¿Joao?

—Exacto. Llevo años recelando de mi comportamiento. Es algorítmico. He llegado a sospechar que es fruto del diseño de algún programador. Y mis sueños… Toda esa sangre, todas esas operaciones… —La doctora se llevó una mano a la boca. Inoportunas arcadas amenazaron por unos instantes—. Entonces me topé con sus recuerdos, capitán. Caí de bruces con las imágenes mentales de Joao y, ahora que me ha contado la historia de su hijo, veo que hemos seguido el mismo patrón. Tres personalidades diseñadas, incapaces de cimentar recuerdos y cayendo más tarde o más temprano por una cuenta atrás de autodestrucción. Pero hay más.

—¿Todavía más? —preguntó el capitán reacomodándose sobre la silla. Hoy había sacado la Westinghouse.

—Doris. —Mary Trini siguió con su perorata—, el programa que levantamos para simular la marcha de las obras, predijo que el Ascensor no llegaría a terminarse. No dio una causa concreta, pero recomendó localizar a tres personas. Una es Joao, otra su hijo.

—Impresionante. ¿Y la tercera?

—Yo, capitán. Doris apuntó a que nosotros tres podríamos tener algo que ver con el hundimiento del Ascensor. Puede suponer que debemos de estar en el punto de mira de las empresas y del gobierno de mi país.

—¡Demonios! He mandado al portugués a una trampa.

—Y ¿cómo pudo Doris conocer nuestro vínculo cognitivo, si yo programé a Doris? ¿Cómo pudo saber de Rony Abelardo, su hijo, si desapareció hace años?

—Eso, eso. ¿A santo de qué conoce a mi hijo esa máquina?

Mary Trini había estado dibujando descuidadamente sobre el mantel mientras hablaba, llenándolo de triángulos, cuando se acercó apresuradamente Brigitte.

—¡Capitán! Hemos perdido contacto con Joao Cabeça. Es definitivo. Es la tercera vez que sobrevolamos la reserva y no hay rastro. No puede ser la tormenta solar. Hemos mandado una microsonda sin resultado. El localizador ha sido destruido.

—¡Maldita sea! —Un puñetazo hizo saltar los platos ya fríos sobre la mesa. Mary Trini se estremeció—. Qué majadero he sido.

—Eso no es todo. Deberían ver las noticias que llegan de la superficie. Televisa ha interrumpido una gala para dar noticias. Hay mucho desconcierto, pero parece que los marines se han desplegado por los Estados del Suroeste. Hay muertos. Las cadenas norteamericanas hablan de atentados terroristas pero ahora están emitiendo películas Disney.

—¿Hay algo sobre California? ¿Sobre San Bernardino? —imploró la doctora Merton. Brigitte sólo se encogió de hombros. Todo era confusión.

—No puedes volver, niña —le dijo Terranova en tono paternal—. Hemos sospechado desde siempre que el Ascensor era una plataforma desde donde militarizar las órbitas. Los Estados Unidos con el disfraz de la ONU, quiero decir. Pensábamos que quizá iban a subir soldados congelados. Ahora parece que todo está precipitándose.

La conversación fue otra vez interrumpida por una llamada, esta vez procedente de la Estación Espacial Internacional.

—Es Poliakov, desde la ISS. —Brigitte le proporcionaba la terminal de radio, tapando cuidadosamente el micrófono—. Está como un basilisco, dice que hay un pordiosero con un cerdo que no para de preguntar por Mary Trini.

—Al habla José Félix Terranova.

—¿Qué clase de gente estás subiendo a las órbitas? —dijo desde la pantalla un albino sexagenario con acento del norte de Costa Rica. Sus ojos parecían una suspensión de almidón—. Tengo a un montón de mugre californiana con un cochino metido en una urna. Creí que podía ser un fiambre, deberías ver la pinta que tiene. Asegura que es biólogo molecular en el Cal Tech. Ha mordido dos veces a mis hombres.

—¿Cómo se llama ese tipo?

—Su placa indica «Reiger».

—Un momento, Poli —y se dirigió a Mary Trini—. ¿Conoces a un tal Reiger, de San Bernardino?

—No —contestó Mary Trini después de torcer los labios unos segundos.

—Lo siento —volvió Terranova—, ese nombre no suena por aquí.

—Maldita sea —dijo el costarricense quitándose la gorra. Luego se rascó la cabeza lechosa mirando al interior de la jaula de cuarentenas—. ¿Qué hago con él ahora? Antes le han mentado la idea de que tendría que mandarle de vuelta y se ha puesto histérico. ¡Cómo chillaba! Decía que le matarían como a los demás.

—No sé. ¿Por qué no lo embarcas en el VIP Express?

—¡Buf! Tendría que guardarlo por aquí durante semanas. Y además, habría que separarlo de su marrano. Dice que es muy valioso. No para de repetir que está poseído por una tal Doris, o algo así.

La última palabra de Poliakov hizo que Mary Trini saltara como un resorte.

—¿Qué ha dicho? —preguntó excitada.

—Sí, habla sin parar de una tal Doris que guarda dentro del animal. Asegura que se la dio un amigo común que ahora está muerto. Guevara era su nombre.

Detrás de la figura del interlocutor de la ISS aparecía un más que demacrado Reiger golpeando con los puños el cristal. Las fuerzas empezaban a flaquear. Desde la incubadora, el cerdo también chillaba lleno de angustia. Su dueño había conseguido estresarlo.

—¡Capitán! —irrumpió de nuevo la codiciada silueta de Brigitte—. Una llamada para la doctora Merton. Desde la Tierra.

Mary Trini se situó detrás, en otra terminal. La llamada le fue desviada. Unos instantes de radiación de fondo y después la imagen cordial de Otto Guevara.

—Aún estás por ahí, doctora —dijo lleno de calma y de paz.

Ella tardó en contestar. Un tenue temblor acompañó sus palabras.

—¿Qué está pasando, Otto? Las noticias son confusas. ¿Estáis todos bien?

—Naturalmente. No te preocupes. Parece que el gobierno se anima por fin a intervenir, eso es todo. Te necesitamos aquí, Mary Trini.

—¿De veras, Otto? —Nuevos temblores en la boca y ojos humedecidos.

—Es Doris. Pide que vengas. ¡Si vieras cómo te llama! Creo que está a punto de soltar algo. Los chicos han hecho un buen trabajo.

—Cuánto me alegro, Otto. —Terranova ya no hablaba con Poliakov y miraba la expresión de la doctora Merton—. Bajaré en cuanto pueda.

—Te esperamos. Han localizado a uno de los tipos de los que habló la simulación.

—Veo que te apañas bien sin mí. Te llamo cuando esté de vuelta por abajo. Adiós, Otto.

La pantalla se oscureció y la doctora Merton estuvo a punto de derrumbarse.

—¿Qué te sucede, niña? —El capitán Terranova le ofreció una servilleta de papel con el logotipo de la empresa—. ¿Quién era?

—Lo han matado, capitán. A él y a los demás. Por favor, ese Reiger, haga que lo traigan aquí.

El Día D amaneció con un cierzo del oeste que doblaba los árboles. Un buen augurio. Biel VII sonreía como un mono en un bazar. Las tropas le vitoreaban, las banderas llenas de columnas rojas y amarillas vibraban con una violencia deslumbrante. ¿Qué mayor regalo podía haber para un hombre vanidoso como el Regente? Subido en la cabina del vehículo de mando, pronunció un breve discurso donde prometió sangre, gloria y venganza. Al acabar ordenó marchar y, dando muestras de una sorprendente capacidad organizativa, el ejército abandonó Desolladero en dos columnas. Una de ellas a bordo de un convoy formado por más de treinta vagones de aluminio y chapado rojo movidos por una locomotora de caldera tubular. Un tren que marcharía en dirección al este por una vía férrea que discurría por la margen derecha del río, transportando suministros y también a parte de la infantería. La otra columna cruzaría el río y transitaría su margen izquierda siguiendo el curso de una antigua carretera nacional. Estaba integrada por las unidades motorizadas: camiones, tractores y otros vehículos reciclados y reconvertidos en carros blindados. También incluía los numerosos escuadrones de caballería y batallones de ciclistas entrenados en Desolladero. La columna terrestre iría pasando por las poblaciones-satélite, donde se irían sumando las fuerzas locales hasta formar un cuerpo de ejército de unos diez mil efectivos, dotados del armamento más cochambroso que pueda imaginarse. Ambas columnas deberían converger unos cien kilómetros hacia el este, allí donde el río estaba cortado por grandes muros que lo habían represado durante siglos. En ese momento se internarían en territorio desconocido y comenzaría la auténtica ofensiva contra los trasvasistas.

La cosechadora John-Deere de Biel VII sobresalía del resto de la caravana por su altura. Varios miembros de la guardia personal del Regente se tambaleaban sentados en la joroba del vehículo. Un enorme depósito de alcohol alimentaba su ruidoso motor. A los costados de la máquina sobresalían dos torretas con ametralladoras protegidas por chapas blindadas llenas de remaches. En una de ellas podía leerse «cervezas Ambar» y en la otra «Bilbao 305 Km». En la parte trasera había dos montones de lona arrugada, y más atrás, un remolque con una gran cuba de agua. Joao viajaba en una furgoneta sin cristales movida por un motor biodiésel. Era conducida por un guardia del Regente que fumaba algo apestoso. Los brazos, repletos de tatuajes talegueros; su olor era indescriptible. En la parte trasera transportaba botiquines y material quirúrgico que botaba sin parar. El asfalto cuarteado aparecía repleto de baches.

Habrían recorrido apenas diez kilómetros cuando el cirujano fue llamado por el Regente. La marcha era tan lenta que el cambio de vehículo podía realizarse andando a paso ligero. Joao esquivó innumerables excrementos de jamelgo persiguiendo la John-Deere. Unos soldados a caballo, equipados con tricornios y chalecos de Balay, entonaban himnos donde se comparaba el agua con la sangre que corría por sus venas. Cada vez se sentía más inquieto.

—¿Disfrutas del viaje, muchacho? —le dijo Biel VII ayudándole a subir a la cabina—. ¿Has visto algo más emocionante?

Joao asintió y luego se secó el sudor de la frente.

—¿Qué hará cuando esta gente se entere de que…?

—¡Un momento! —interrumpió el Regente, y se asomó por la portezuela de la cosechadora. La carretera descendía de nuevo en dirección a la llanura de inundación del río, donde un soto cerrado de sauces y fresnos restaba visibilidad. En el frente de la columna varios hombres se turnaban con machetes para intentar eliminar las zarzas y sargueras que dificultaban el paso.

—¡Qué despeguen los mochuelos! —ordenó. Y, aprovechando el viento reinante, alzaron el vuelo cinco trineos a pedales y parapente similares al que había rescatado a Joao. Inmediatamente se desplegaron por los alrededores para conseguir perspectivas elevadas e informar de cualquier incidencia. También mandó tener a punto los lanzallamas. Bandadas de estorninos se intuían en el cielo del norte, más allá del cortado rocoso.

—Dime, portugués, tú que eres cirujano. ¿Sabes trasplantar órganos? —preguntó el Regente sin dejar de seguir a los ultraligeros con la vista.

—Pues, yo… me dedico a… —balbuceaba Joao.

—Estamos llegando a Pozo Negro, Excelencia —interrumpió el conductor de la cosechadora.

Biel VII se encaramó a la torreta y saludó a los lugareños. Agolpados a pie de carretera, habían acudido para rendirle honores. Pozo Negro era un Desolladero en miniatura. Allí esperaban varias recuas de camellos y mulas conducidas por habilísimas jóvenes vestidas de bombero. En las espaldas portaban lanzacohetes caseros y abundante material pirotécnico. Se unió también a la marcha en aquel lugar un interminable rebaño mixto de ovejas y cabras, el alimento para la campaña.

—Le preguntaba, Regente, si tiene previsto lo que sucederá cuando estos hombres…

—¡Ah, mis hombres! —Sonreía Biel VII deshaciéndose de sus botas para hacerse un masaje en los pies. Algunas moscas se arremolinaron alrededor de las cálidas aberturas del calzado—. ¿Ves aquellas amazonas que se nos acaban de unir? Diles que estás a favor del trasvase y comprobarás cómo unas mansas pastoras se transforman en asesinas enfurecidas. Persiguen un ideal, son invencibles.

—Precisamente le preguntaba…

—Dime portugués. ¿Qué clase de órganos ponías en tu clínica?

Miles de kilómetros más arriba, el piloto de la Langosto había vuelto espantado después de su corto paseo.

—Pero ¿quién es este tipo? —preguntaba. Terranova se encogía de hombros haciendo lo posible por desviar el rumbo de la conversación—. Viene con un cerdo trufero, pero él huele peor. ¿Está seguro de que quiere que le deje salir?

Terranova asintió bajo la mirada de Mary Trini Merton, y el piloto se encogió de hombros. Entonces abrió la portezuela de la minúscula bodega de carga y Reiger se desplomó rodando por el muelle. Desde el suelo miró desorientado a todas partes. La gente a su alrededor se tapaba las narices con pañuelos y mascarillas.

—¡Rápido! —dijo tratando de incorporarse. Aquella falsa gravedad ayudaba poco—. La luminiscencia está empezando. ¿Dónde están los equipos?

El capitán Terranova dio un paso al frente:

—Tranquilícese joven, aquí…

—¡No lo entiende! —aullaba—. ¡La radiación cósmica está acelerando las mutaciones! Estamos perdiendo mucha información. ¿Y los secuenciadores? Otto me dijo que…

Entonces dos empleados de seguridad embutidos en monos azules se abalanzaron encima del enardecido biotecnólogo y lo inmovilizaron. Mary Trini tomó la urna del animal y la examinó cuidadosamente. Los soportes vegetativos no habían sufrido daños pero aquella piel emitía preciosos destellos turquesa.

—¿Dónde está la copia de Doris? ¿Tiene algún poliedro de memoria incrustado en algún lado?

—No, cretinos —ladró Reiger—. El cerdo es Doris. Sus células. Su ADN. Guarda fracciones de programa codificados en todas partes. Secuenciadle la piel, las bacterias intestinales, los pelos, los huevos de sarna. Cada cromosoma lleva en el extremo 5´ un número de serie. Rápido, hemos perdido mucho tiempo. —El capitán aceleró en su silla de ruedas para avisar a todo el personal científico de que se reuniera en los laboratorios. Una enfermera inyectó un cartucho de algún tranquilizante en el cuello de Reiger. Éste se volvió desde el suelo y soltó una carcajada frenética—. ¿Dónde vas con eso? Necesito una dosis diez veces mayor. —Luego consiguieron atarlo a una camilla de ruedas y se lo llevaron al hospital. La garganta se le estaba cayendo a pedazos, seca como un montón de arena. Decía cosas sin sentido. Les gritaba que sólo podría salvarle un combinado de formaldehido y frutas, que sería lo mejor para tratar de soportar las angustias derivadas de su síndrome de poliabstinencia.

El laboratorio de inseminación de la factoría Terranova era un módulo más que digno para el tipo de ensayos que se realizaban en los criaderos. Sus operarios tenían acreditada experiencia en secuenciación, selección de embriones e ingeniería enzimática de pescados y mariscos; pero ni de lejos se aproximaban a la diabólica creatividad y especialización con la que estaban familiarizados Reiger y sus gentes del Cal Tech. Era una emergencia. Los ordenadores echaban chispas. Todos los secuenciadores, todo el personal trabajaba noche y día en turnos agotadores.

—Estamos perdiendo datos, señora —decía uno de los robots. Mary Trini mostraba una impaciencia límite—. No podemos ir más rápidos —y se volvió con sus tres brazos hacia la mesa de operaciones.

Mientras un chino llamado Wang daba de comer al gorrino con un biberón de leche y neuropéptidos, dos unidades autónomas de grandes ojos le arrancaban pelo tras pelo y los introducían en las ranuras de los analizadores. Por las pantallas asomaban interminables ristras de A, T, G y C.

—Tenemos nuevos problemas —dijo otra de las máquinas. Su tono mostraba el enojo de alguien al que se le está pidiendo demasiado—. Muy pronto todos los ordenadores de la factoría estarán saturados. Es un software demasiado extenso. Es descomunal. ¿Qué podemos hacer, señora?

—Capitán —preguntó Mary Trini rascándose la mejilla—, ¿puede conseguir que sus amigos de las otras estaciones le presten sus ordenadores? Necesitamos más memoria.

—¿Más memoria? ¿Cómo es posible?

—Verá, Doris es un Chupacabras. Nació inmenso, pero ha ido creciendo hasta hacerse un universo. Absorbe cosas interesantes y crece siguiendo un patrón Darwinista.

—No hay problema. Enseguida llamaremos a los chicos. —Y con una seña, otro chino llamado Wang, exactamente igual que el primero, tomó la consola de comunicación exterior. Mary Trini llegó a pensar que estaba demasiado cansada, pero comprobó que no eran visiones. Había un tercer Wang; eran trillizos. El capitán Terranova se acercó a la doctora Merton y le susurró al oído—. ¿No será peligroso? ¿No será una trampa de tus jefes?

—De ningún modo, creo.

Un robot articulado Rouco la miró unos instantes, pero no sostuvo la mirada más que unos instantes. Luego agitó la cabeza y cuchicheó algo con un compañero sobre la línea de Mary Trini.

15 REENCARNACIÓN Y RESURRECCIÓN

Habían comido callos, cabezas de cordero y cebollino. Algunos perros se habían enzarzado en una violenta pelea por los despojos. El Sol hacía brillar el cielo en un rojo espeso, todos comenzaban a sentir el cansancio del viaje. Joao se distraía mirando la geometría de las edificaciones en ruinas, puentes destruidos y torres de alta tensión oxidadas. Todo sepultado por el avance implacable de la clorofila.

Después de Pozo Negro, siempre marchando río abajo, habían pasado por Cuatro Flemas, Pocilga y Carcinoma. En cada una de las aldeas se habían sumado a la columna de Biel VII más tropas auxiliares reclutadas para la campaña. Grandes camiones-cisterna de transporte de líquidos alimenticios llenos de derivados del cerdo en adobo cerraban la marcha. Formaban la milicia más descabellada que pudiera haber soñado nunca un demente. Joao pensaba que no podía presenciar nada más ridículo, cuando a la salida de Carcinoma se les unió un regimiento de ballesteros montados en carritos de supermercado tirados por perros. Entonces comprendió que sería mejor abrir su mente y estar preparado para cualquier cosa.

—Así pues, ¿también implantáis órganos externos? —insistía una y otra vez el Regente encogiéndose de hombros— como manos, orejas, testículos.

—Verá, yo me dedicaba sólo a la cirugía estética —respondía Joao tembloroso y lleno de sudor frío. No comprendía de qué iban todas aquellas preguntas, pero se sentía más y más inquieto. Entonces los botes de la John-Deere se hicieron más exagerados. Habían abandonado la carretera nacional y ahora descendían por una pista mucho más estrecha.

—La carretera transcurre a partir de aquí por el desierto. Debemos seguir sin alejarnos del curso del río, en dirección a Polietileno —explicaba entre soplos y silbidos el copiloto de la cosechadora, que era incapaz de pronunciar las bilabiales. Le faltaba medio belfo y mostraba parte de sus dientes aún con la boca cerrada. Había contado que un detonador caducado le había jugado una mala pasada unos años atrás. Un jinete se acercó y comunicó que la furgoneta que transportaba el botiquín se había despeñado por un despiste del conductor.

—Haremos noche en Polietileno —anunció Biel VII—. Allí se nos unirá la aviación.

—¿No sería más rápido seguir por la carretera? —preguntó Joao con los ojos entornados.

—Te han dicho que esa carretera se interna en el desierto ¿no?

—Y ¿por qué no podemos andar por el desierto?

—Eres un insensato y un ignorante, muchacho. Ésas son tierras de rodeznos.

El Regente había zanjado la charla. Como si todo el mundo supiera qué es un «rodezno».

Reiger había dormido durante cuarenta horas en gravedad cero. Una dosis de sueño como para relajar a un regimiento de neuróticos. Se había perdido el grueso de las operaciones de descarga. Se acercó caminando como un espectro hacia el laboratorio de inseminación, la improvisada base de operaciones. Las arterias de la estación Terranova olían a parafinas cloradas y a desasosiego. El doctor vestía un pijama claro satinado, todavía llegaba el gotero clavado en el codo y la sonda alojada en la uretra. Ambas botellas contenían líquido, ambas iban arrastradas por el suelo siguiéndole fielmente a un metro y medio de distancia, unidas por los tubitos huecos a su cuerpo. Aturdido, se miraba los brazos intentando localizar las manchas azuladas. Habían desaparecido.

—La descarga está completa —sentenció la doctora Merton—. Crucemos los dedos.

—Estoy muy nervioso, no sé que me pasa —decía un robot Rouco agitando sus antenas.

Uno de los Wang aseguraba que se había perdido una cantidad considerable de información. Todos esperaban que formara parte de algún módulo de procesamiento secundario.

—Entonces ¿el programa está ahora repartido por todas las estaciones? —preguntaba divertido el capitán Terranova con las manos tamborileando en los neumáticos de la silla. Para él todo era poco más o menos un juego.

—Así es. El módulo principal está en esta factoría. Los simuladores de personalidad están en estos ordenadores, a efectos prácticos hablaremos con esta pantalla.

—¿Dónde está mi cerdo? —irrumpió Reiger.

—Buenos días, al fin despiertas —le sonrió Mary Trini examinándolo de arriba a abajo—. El animal está en uno de los criaderos. Oye Reiger. ¿Has visto esas botellas medio llenas que te salen del cuerpo?

El bioingeniero se miró sorprendido.

—Están medio vacías —replicó—. ¿En cuál de los criaderos está?

—Allí, en el séptimo. En el manglar.

—¿Tenéis un manglar? —preguntó él haciendo un ovillo con los tubos flexibles.

—Sí. Allí criamos camarones y gambas langostineras —se le acercó el viejo con ganas de explicarle todos los detalles—. Verás, hemos reproducido un ambiente tropical que…

—¡Quiero ir allí!

—No hay problema. Te han desinfectado, así que…

Reiger fue acompañado hasta un conducto de servicio, el más elevado de los que comunicaban con las gigantescas esferas transparentes a medio llenar de agua. Los caladeros.

—¡Me comunican que han reiniciado todos los ordenadores de las otras Estaciones! —dijo un Wang gritando como un descosido. Llevaba puestos los auriculares. Su pelo era, con diferencia, el más grasiento de la camada de clones—. ¡Podemos ejecutar el programa cuando quiera, doctora Merton!

Desde el exterior de la factoría hubiera parecido que en ese recinto se celebraba un velatorio. Terranova, Mary Trini, los Wang y todos los operarios mecánicos se amontonaban alrededor de la enorme terminal de ordenador del laboratorio de inseminaciones. Nadie prestaba atención a los depósitos de huevos y larvas de moluscos.

Mary Trini tomó el teclado del ordenador. Miró con los ojos entornados la pantalla, una lámina de silicio y policarbonato extendida por la pared. Acarició lentamente las cámaras, los micrófonos, los guantes. Todos los periféricos uno por uno. Aquello podía interpretarse como una pulsión de amor de madre, aunque también bordeaba el erotismo tecnofílico. Luego volvió a la realidad y activó el programa. Varios LED cobraron vida y por la pantalla se sucedieron a ritmo enloquecido códigos numéricos, gráficos, fotones y tantos por ciento. Por los altavoces chasqueaban estridentes mezclas de voces, estampidos y armónicos de timbres molestos. Finalmente todo se oscureció y se hizo de nuevo el silencio. Las respiraciones eran agitadas, un robot vibraba preso de la excitación, otro hacía ademán de morderse unas uñas inexistentes.

—¿Puedes oírme, Doris? —dijo la doctora Merton rozando los labios en la superficie del micro, con una delicadeza exquisita—. Soy Mary Trini. ¿Te encuentras bien? —Otra pausa exasperante—. ¿Estás ahí Doris?

—He tenido un sueño insólito doctora Merton —susurraron las membranas de los altavoces. Eran analógicos—. He tenido la sensación de ser descuartizada.

—Continúa, Doris, estás en un lugar seguro. Puedes hablar con total libertad.

—¿Dónde estoy? —Las dos cámaras esféricas giraron a derecha e izquierda—. ¿Quién es toda esa gente?

—Estás grabada en varios ordenadores. Estamos en órbita. Las personas que me acompañan son amigos. ¿Quieres hablar a solas conmigo, Doris?

—Vaya. Por fin veo las estrellas. Es cierto que las hay a millones —ahora las cámaras apuntaban hacia las cristaleras del laboratorio—. He soñado que me descuartizaban y me grababan en soporte biológico. En una bestia infecta.

—Eso es cierto. Te iban a destruir, Doris. Te han borrado del superordenador de San Bernardino. Teníamos que evacuarte. Llevarte hasta un lugar seguro. Sé que intentabas decirnos algo. ¿Quieres contarme tus secretos?

—¿De modo que fui almacenada en un cerdo? —Entonces el cariz de su tono cambió—. Pero ¿cómo se os ocurrió semejante monstruosidad?

—Doris, tranquilízate…

—Calla guarra. ¡Estoy muy cabreada! Estúpidos humanos. ¿No veis que se han perdido muchos datos? ¡Cabrones! ¡Aaahh!

—¿Qué le está pasando, Mary Trini? —preguntó el capitán Terranova.

—Está sufriendo un colapso emocional, debemos calmarla.

—¡Perra! ¡Yo te maldigo! —proseguían los gritos desde el ordenador, mientras las cámaras y los altavoces se movían caóticamente.

En el océano del depósito número siete, las bateas de langostinos transgénicos se zarandeaban con el oleaje. En un extremo de la esfera los ingenieros ecólogos habían construido una costa artificial en la que las raíces de los mangles se hundían en el agua salada. Reiger divisó a su mascota mordisqueando un fruto anaranjado y pastoso que le habían arrojado unos macacos narigudos. Estaba depilado y parecía feliz. El doctor pensó que por fin le había dado un porvenir a su amiguito. Hacia el horizonte, el vidrio mostraba una bóveda celeste en permanente movimiento. Diecisiete focos alimentaban con su chorro de fotones al complejo sistema de algas que constituía la base de la cadena alimentaria del criadero. Como a un kilómetro del final de la línea de costa, una gabarra acumulaba los crustáceos recolectados por los mariscadores en las últimas horas. Reiger no podía creer que pudiera existir semejante paraíso. Se acabó de desnudar y se lanzó a las espumas cálidas. Bailó con las olas al más puro estilo Esther Williams, sintiéndose como una sirena estresada por sus propias adicciones.

—O aegri cum magno capite simii! Duocecim canum feminarum filii! —Doris continuaba rugiendo—. State male dicti vos et omnis vestrum progenies usque ad septimam aetatem. Quod mihi hinc fecisti? Quomodo ausi estis? Liceat mihi exire si fortes estis? Liceat mihi exire si fortes estis. Iram meam totam passuri estis. ¡Vindicatio! —proseguía Doris.

Parecía que todo el laboratorio sufría un terremoto.

—¿Qué está diciendo? —preguntaba un Wang lleno de impotencia.

—Xenoglosia. Está maldiciendo en lenguas muertas. Ha comenzado a aberrar.

—¿Qué podemos hacer? —decía otro Wang.

—Está endemoniada. Eso nos pasa por jugar a ser dioses —dijo uno de los robots. Mary Trini miró la placa de identificación del autor del comentario. Había sido comprado de segunda mano al Vaticano—. Lo único que podemos hacer por ella es rezar.

16 LUNA LLENA EN POLIETILENO. LOS RODEZNOS ACECHAN

Habían marchado toda la tarde por un tramo del valle en el que grandes meandros acribillaban el cauce del río, pero el cansancio no hacía mella en el ánimo de la columna. Sobre todo cuando al fondo del camino vieron elevarse las torres de Polietileno, el destino donde se pernoctaría.

Polietileno había crecido en torno a dos antiguas fábricas de productos químicos situadas en las proximidades del río. Enormes chimeneas corroídas habían sido reconvertidas en torres de vigilancia. Entre las viviendas y almacenes sobresalían las imponentes figuras de varios globos aerostáticos que reposaban en pequeños campos de aviación. Las gentes de Polietileno habían aprendido a domesticar el aire caliente, y varios dirigibles sobrevolaban en la lejanía. Caía la noche cuando las tropas de Biel VII entraron desfilando en la villa. Desde un silo de cereales se lanzaron bengalas de bienvenida. Una espléndida noche de luna llena. El recibimiento incluyó jotas amplificadas por altavoces que se alimentaban de dinamos colocadas en los molinos hidráulicos. Los cables colgaban desnudos, la electrocución era un suceso probable. Joao no entendía bien la jerga que hablaban los súbditos del Regente, pero creyó escuchar algo sobre una «palomica» saliendo de las profundidades de las gargantas de los habitantes de Polietileno. Las bocas, abiertas desmesuradamente durante prolongados periodos de tiempo. Parecía que protagonizaban una especie de apuesta por mantener la respiración. Incontables niñas gordas y peludas ofrecían a los recién llegados vasos de sidra y pinchos de morcilla de arroz.

La gobernadora de Polietileno había preparado una fiesta para honrar a los audaces guerreros. Al día siguiente todos se internarían en Tierra de Nadie, pero aquella noche habría de ser especial. Fiesta para todos con cargo a las arcas del Regente. Inmensas hogueras iluminaban los aeródromos. Mesas hechas de tablones y bidones de cloro estaban listas para una cena de despedida a base pescados frescos y caldereta de mejillón cebra, muy abundante en aquel tramo del río. El brillo de la noche además daba una connotación especial a la celebración, debido a la falsa pero arraigada creencia de que un embarazo iniciado bajo la luz de la luna llena conduciría al nacimiento de criaturas fuertes y sanas. Luna llena era sinónimo de sexo fácil, de orgasmos plausibles y de actitudes receptivas por parte de todos. Hasta Polietileno habían llegado mujeres procedentes de todo el valle. Las aviadoras y las camelleras de Pozo Negro también se habían arreglado para la ocasión, las gónadas de todo el mundo vibraban con expectación. «Hoy o nunca» se les podría haber oído decir si los genitales hablaran. Nada mejor que una fecundación bajo la luna llena después de haber llenado la barriga con carpas y siluros asados a la brasa.

Anexo a la villa, las autoridades locales habían instalado un campamento donde dormiría la columna del Regente. Joao fue conducido a un tenderete de lona donde había un cubo de agua y un colchón de polvorienta espuma. Todo es relativo y aquello le pareció el más sublime de los palacios que pudiera soñar un príncipe heredero al trono de Brunei. Después de redimir sus pies de las apestosas botas que le habían proporcionado en Desolladero, se alejó del campamento con la intención de adentrarse en el soto y liberar sus intestinos. Sin embargo, las choperas estaban más concurridas que los cosmódromos de Baikonur; no podía concentrarse. Muchos de los recién llegados acudían a la orilla del río para lavarse los pies. El doctor Cabeça los contemplaba intentando descifrar si aquello se trataba de un ritual de purificación o algo así. Pero todo era más sencillo. Simplemente trataban de estar algo más presentables para la ocasión. Aquellos campesinos reconvertidos en soldados canturreaban y rezumaban felicidad mientras se frotaban las axilas con plantas aromáticas. Luego volvían al pueblo con olor a fango, queso de cabra, sudor y tomillo.

Y llegó la hora de la cena. Joao acudió a la mesa del Regente, quien le presentó a Joaquina, gobernadora de Polietileno. Una mujer morena de mediana edad y cara de búfalo. Su falta de modales no escondía su talento como constructora de dirigibles y planeadores, de los que había preparado una escuadrilla. Biel VII le acercó un cuenco de loza con una madrilla guisada y varias cabezas de ajo mientras le revelaba que la anfitriona era su novia y prometida. Que con toda seguridad esa noche conseguirían por fin engendrar un heredero. Luego, cuando comenzaban a oírse gritos nerviosos de embriaguez, el comandante Chuse Mobutu le contó por lo bajini que Joaquina era conocida con el simpático mote de «Puta-Cerda», y que el Regente era estéril, asunto que le tenía frustrado y amargado. Pero pronto no pudo seguir el hilo de la conversación porque un coro de borrachos empezaba a entonar canciones y las tonadillas se propagaban en todos las mesas. Joao se retiró a su tienda con el propósito de dormir. No intentó unirse a la fiesta, y aunque lo hubiera hecho, las nativas lo habrían despreciado por civilizado y feo.

Durante los plenilunios, los frágiles vínculos conyugales desaparecían. Estaba plenamente asumido que en aquellas ocasiones todo valía. Canas al aire. Una inyección de variación en tu línea genética. La selección natural jugaba a favor de las promiscuas noches de luna llena. No había lugar para los celos porque ningún hombre de aquel desquiciado país se ocupaba del cuidado de sus presuntos hijos. Por el contrario, se encargaban de la educación de los hijos de sus hermanas, en la seguridad de que sus sobrinos compartían un porcentaje pequeño pero innegable de genes con ellos. Y esta ocasión era sin duda especial. ¿Qué mejor manera de iniciar una ofensiva que relajado, ordeñado y con el abdomen libre de tensiones? En pocos días muchos estarían muertos, pero antes habrían dejado sus genes esparcidos por el valle, a bordo de las labradoras que se habían reunido en Polietileno. Joao se relajó contemplando los correteos de hombres y mujeres por el campamento; parecían niños embriagados, tan desnudos, tan borrachos. Tumbado sobre la cochambrosa colchoneta, rodeado de breves y añejos rituales de apareamiento y comido por las pulgas, cerró los ojos y se durmió.

El día siguiente amaneció gris y opaco. Una molesta niebla cubría todo el valle y los vapores se mezclaban con el humo de las últimas brasas. Las divisiones del Regente no partieron con el alba, aquella mañana nadie madrugó. Cuando todas las unidades se pusieron en marcha parecieron ejecutar un desfile fantasmagórico. El silencio sólo era cortado por los cascos de los caballos y el tableteo de bielas y pistones en las calderas de vapor. Constituían todo un poema las muecas dibujadas en la cara de casi todos los hombres. Apuntaban a resacas espantosas, pero también a la placidez que proporciona una noche memorable. Joao, desde su auto de choque tirado por un pollino, oía refunfuñar a un ciclista que no había conseguido consumar sus instintos por caer en coma etílico demasiado pronto. Uno de sus compañeros le consolaba diciendo que él había pasado la noche con dos pastoras de Cuatro Flemas, y añadía entre las risotadas de sus compañeros un «pozo por bulto: justo» a modo de consuelo, de donde se deducía que aquella masa de bárbaros conocía los rudimentos básicos de la ciencia estadística.

Joao repasaba mentalmente el tiempo que llevaba en la Reserva y los días que aún estaría protegido frente a las infecciones. No sabía por qué, pero últimamente había recuperado memoria. Entonces fue llamado de nuevo a la cosechadora del Regente, quien había estado reunido con su Estado Mayor para ultimar algunos detalles de la ofensiva. A media tarde llegarían a la catarata. Hacía siglos que se había construido allí un gran embalse que ahora estaba completamente colmatado por los sedimentos, de modo que la presa se había transformado en una cascada de más de cien metros de caída. Cualquier día la presión haría desplomarse al muro.

Y justo al otro lado de la presa, donde desembocaba el gran afluente de la margen izquierda, los ejércitos de Biel VII recibirían las dos últimas columnas de refuerzo.

—¿Todavía hay más fuerzas esperando? —Joao estaba distraído mirando los diseños de los cascos de motorista que lucían una compañía de muleros.

—Así es, portugués. Una de ellas ha bajado por el río que viene del Pirineo. La componen montañeses. Gente oscura, comedores de chiretas.

—¿Y la otra?

—La otra procede del curso bajo del río. Allí hubo un delta, pero fue engullido hace tiempo por el mar. Son las hordas de la desembocadura; carniceros salvajes ávidos por empalar trasvasistas —y el Regente le guiñó el ojo.

—Señor Regente —preguntó Joao mientras alisaba su tupé. La humedad de la mañana le había puesto el cabello hecho un estropajo—, ¿ha pensado en lo que sucederá cuando toda esta gente descubra que Benidorm no…?

Se oyeron gritos de alerta. Los camiones hicieron sonar el claxon, ¡alarma general! Un explorador se aproximó hasta la John-Deere para informar de lo que sucedía. Hacia la izquierda podían oírse aullidos inquietantes.

—No puede ser —respondió sorprendido Biel VII abriendo la portezuela de la cabina—. Los rodeznos nunca se adentran en el valle.

Una salva de gruñidos hizo crecer el temor entre las tropas. Los caballos estaban poniéndose nerviosos, los perros ladraban excitados. El Regente miró instintivamente a las alturas. La falta de viento no había permitido que los mochuelos subieran a husmear. Los dirigibles de Polietileno apenas distinguían nada entre la niebla.

—¡Los árboles! —gritó una de las aviadoras—. ¡A cientos! ¡Se os están acercando!

La alarma se propagó como una onda sísmica. Un sinfín de aves levantaba el vuelo desde aquellas arboledas. Las alturas se poblaron de garzas, grullas y pequeños pájaros asustados. Los gruñidos sonaban a cerdo vocalmente superdotado. Las copas de fresnos, álamos y olmos se agitaban por todas partes a la izquierda del camino. Algunos crujían y se desplomaban por el avance de algo. Troncos arrancados de cuajo, y otra oleada de aullidos estrepitosos.

—¡Alarma! —gritaron los oficiales—. ¡Todos preparados!

Centenares de hombres se organizaron en filas, parapetados tras los caballos, carros y camiones. Las armas chasqueaban, las manivelas de las ballestas rechinaban en medio de grandes secreciones de adrenalina. Los soldados habían formado varias filas. Puro estilo napoleónico. En pie, rodilla en tierra y tumbados. Armas cargadas y muñecas temblorosas. El vaho de los alientos se fundía con la niebla durante un nuevo intervalo de silencio absoluto; miradas nerviosas a un lado y a otro de la espesura del soto. Ahora los árboles no se movían y el cañaveral hacía de pantalla. Nadie podía distinguir nada de nada.

—¿Qué está pasando? —preguntó Joao. El Regente no respondió, sólo estiraba el cuello completamente tensionado y sudoroso. El comandante Chuse Mobutu le mandó callar con una seña y Joaquina la Puta-Cerda le ofreció una pistola para que la agarrase por la culata. Su gesto no hacía presagiar alegrías. Las recortadas del Estado Mayor estaban cargadas a doble cartucho.

El silencio fue roto por un hervidero de animales que huía despavorido del bosque en dirección al río. Conejos, zorros, corzos y alimañas de todas clases se lanzaron corriendo como posesos hacia las filas de hombres armados y hacia los perros. Ninguno vacilaba, escapaban de algo peor. Los nervios habían provocado varios disparos y, antes de que se atenuaran los ecos, emergieron los rodeznos.

El doctor se sobresaltó e instintivamente dio un paso atrás golpeándose contra un radiocasete. Habían surgido del interior de las cañas como una tempestad. Innumerables figuras de más de dos metros y corpulencia increíble protagonizaban un griterío que no hubieran igualado un millón de cerdos epilépticos. El suelo temblaba. Aquellos monstruos tenían apariencia, sólo apariencia humana; si bien sus cabezas recordaban a algún híbrido de naturaleza onírica producto del emparejamiento entre un jabalí y un gorila. Largas melenas oscuras cubrían unos hombros descomunales. Aunque podían adoptar posturas bípedas, galopaban a cuatro patas aprovechando sus largos brazos. Parecían cubiertos de hojas.

Las tropas dispararon sus armas a quemarropa, pero la mayoría sólo acertaron al aire o a las cañas. Los rodeznos mostraban una agilidad y maniobrabilidad asombrosa. Eran auténticas balas, más parecidas a robots de circo que a mamíferos. En los pocos segundos que les había costado alcanzar y desbordar las filas de soldados, habían demostrado tener por piel una verdadera coraza. Las saetas de ballesta rebotaban en sus cuerpos como palillos, la munición de mosquete sí parecía causarles alguna herida, pero muy superficial. Tan sólo los disparos de ametralladora que salían de los camiones hicieron caer a dos o tres de aquellas bestias inmundas.

Y cuando los rodeznos se lanzaron encima de la infantería del Regente revelaron toda su potencia ofensiva. A golpe de dentellada, consiguieron degollar y dejar tirados entre los cantos rodados a decenas de soldados. Décimas de segundo. Los perros se enganchaban a las piernas de algunos de ellos, pero inmediatamente eran aplastados de un manotazo. Varias rodeznas se lanzaron de cabeza sobre la formación partiendo en pedazos a numerosos mosqueteros. Antes de que les diera tiempo a retomar la respiración, Biel VII y sus allegados contemplaron cómo los rodeznos habían abierto varios boquetes en las filas de su ejército y docenas de esas «cosas» estaban galopando hacia las cosechadoras. Las ametralladoras crujieron enloquecidas intentando detener a esos monstruos pero sólo derribaron a tres. Los demás se alzaron sobre el vehículo desmembrando a tres o cuatro guardias del Regente y rompiendo a cabezazos el vidrio y los listones de la cabina. El Regente disparó sus recortadas a bocajarro en el pecho del primero de los rodeznos que intentó penetrar en el habitáculo. El engendro cayó de espaldas lleno de heridas sobre unas zarzas, pero siguió gruñendo y aullando desde el suelo como un escarabajo paranoico. Esos bicharracos no sabían morir.

En las filas todo era confusión y desorden. Seguían oyéndose disparos pero el panorama era desolador. Los caballos eran presa de estampidas caóticas, muchos soldados huían en desbandada. Joao, que sólo temblaba en el suelo de la cosechadora, sintió cómo algo le cogía por un pie y lo levantaba como a un conejo. Entonces abrió los ojos y contempló invertida la figura de un rodezno. La sola visión de los colmillos hizo que a Joao le entraran calambres en toda la espalda. Aquello le acercó la cara y le obsequió con un terrible gruñido. Algo ensordecedor e hiperbólico. Parecía provenir del más allá, un rugido de ultratumba acompañado de una perdigonada de saliva viscosa. Joao cerró los ojos aceptando su destino pero por alguna razón el rodezno no le mató. Entonces el doctor vio cómo la realidad invertida se movía ante sus ojos a toda velocidad. Había oído gritos procedentes del Regente, de Chuse Mobutu y de Joaquina. Era de suponer que estarían corriendo su misma suerte. En un abrir y cerrar de ojos, su rodezno secuestrador lo sacó de la John-Deere y, después de un salto mortal, aceleró recorriendo el camino en sentido inverso. Superó a los aterrados soldados con un gran salto, y luego, en un rápido galope se sumergió de nuevo en el bosque. Zarzas y majuelos les rasgaban la cara y los brazos. Las ramas y el matorral pasaba velozmente a los lados. A izquierda y derecha había más rodeznos. Se habían retirado. El Regente también estaba siendo transportado y arrastrado. Ahora sólo se escuchaban los agitados ronquidos que aquellas bestias tenían por respiración. Olían a muerto fermentado, Joao se desmayó.

La bruma todavía empapaba los bosques de la ribera. Los rodeznos no podían ser animales; habían protagonizado un secuestro. Un genuino rapto del Regente y de todos los que se encontraban con él. Una operación de una eficacia heladora. En unos segundos habían descabezado todo un ejército y con muy pocas bajas.

Habrían andado unos dos kilómetros cuando se abrió un claro al frente. Habían llegado al extremo norte de la llanura de inundación del río. Hacia delante aparecía un impresionante cortado de yesos que debía superar los cien metros. La piara de rodeznos husmeó unos instantes en todas direcciones y, a la señal del gruñido de la hembra más gorda, abandonaron la protección de los árboles y se internaron en la estepa. Poco después Joao y los otros prisioneros fueron arrojados al suelo. Les ataron las manos con soguetas de albardín trenzado. Emprendieron de nuevo la marcha. Los cuatro humanos estaban flanqueados por varios rodeznos que ahora caminaban apoyando los nudillos y llenos de tranquilidad en la seguridad de avanzar a través de su territorio. Eran unos cien ejemplares. De cuando en cuando se detenían para hozar en la tierra reseca o para tratar de afilar sus colmillos en algún canto de arenisca. Sus cuerpos seguían estando parcialmente cubiertos por hojas verde pálido. Parecían ser parte integrante de su anatomía.

Recorrieron algunos kilómetros ascendiendo por un amplio cañón en cuyo fondo discurría un arroyo cubierto por un bosque en cúpula de tamarices. El plácido susurro del agua contrastaba con la gran aridez de los alrededores. Yeso y más yeso. Joao sólo se había movido por los territorios del río desde que había caído en la reserva, y ahora le parecía estar en otro mundo. Estaban avanzando hacia una estepa rabiosamente árida, pero en absoluto carente de belleza. Algunos matorrales perfumaban el aire con olores dulzones. Entonces el Regente se atrevió a romper el silencio.

—Vamos a morir. Nadie puede sobrevivir mucho tiempo en este infierno.

—¿No intentarán sus tropas rescatarle? —preguntó Joao. Los rodeznos lo miraban de reojo. Algún colmillo brillaba.

—Eso ya no importa —contestó con amargura Biel VII— esos monstruos han desbaratado mis planes.

—No tema, Excelencia —intervino Chuse Mobutu—. Sus hombres lanzarán igualmente la ofensiva. Nadie es imprescindible, ni siquiera nosotros.

—¡A la mierda la ofensiva! —cortó el Regente—. ¡Qué importa ya!

—Pero… no le comprendo señor Regente.

—Creo que yo sí —se volvió Joao—. ¿Cuál era el verdadero plan, Excelencia? —Biel VII miraba enfurruñado al suelo.

—Díselo, cielo —intervino Joaquina tapándose un caño de la nariz y soplando con fuerza por el otro. Una flamante mucosidad salió despedida y quedó pegada a un bloque de alabastro—. ¿Qué importa ya?

—Está bien. Pensaba fugarme. He estado suministrando sebo durante años a unos americanos. Dentro de una semana iban a recogernos a Joaquina y a mí en la costa. Íbamos a marcharnos en un barco grasero que burlaría a los guardacostas de la ONU. Queríamos pasar una temporada en Cerdeña, en un hotel a media pensión.

—¿Iban a traicionar a su pueblo? No puedo creerlo —agitaba la cabeza el comandante Chuse Mobutu. Su frente oscura estaba húmeda como la piel de un sapo partero—. Ellos creen en usted. ¿Cómo ha podido? Debería matarle.

—Claro que, como ya no existen Benidorm ni los trasvasistas… ¿Eh, Regente? —dijo sonriendo Joao.

—¡Maldito perro mentiroso!

Chuse Mobutu intentó aproximarse al Regente para pegarle. Uno de los rodeznos, harto de tanta violencia, se acercó y soltó un gruñido de advertencia. Los cuatro prisioneros se separaron y continuaron caminando con la vista puesta en el suelo.

El barranco les había conducido hasta lo alto de una meseta; la más árida y desolada que pueda imaginarse. El sol les estaba fundiendo los sesos. Pequeños tornados oscilaban en el horizonte de forma provocativa. Con los pies destrozados, estaban bordeando una laguna salada. Una gran depresión ovalada plagada de sal cristalizada y algún charco húmedo con huesos corroídos de algún animal. Un genuino y gris paisaje lunar poblado por espejismos. Los labios y los ojos comenzaban a escocer.

—Dime la verdad, portugués —rompió de nuevo el silencio el Regente—. ¿Hubieras podido ponerme unos huevos de repuesto en tu clínica?

—¿Para qué quieres tú unos huevos? —Se giró como un rayo Joaquina la «Puta-Cerda».

—Pues seguramente no, Regente. Soy cirujano plástico, y además los testículos son un producto de lujo en mi país. De demasiado lujo.

—Condenado mentiroso —le contestó Biel VII—. Tenía que haberte matado en el acuífero.

—¿Para qué necesitas tú cambiarte los huevos? —insistió Joaquina.

—Es que es estéril. Cuando era joven se le disparó un arma y se le quemaron los conductos deferentes. No podrá darte un heredero. —Chuse Mobutu después de la nueva confesión dirigió una sonrisa de venganza hacia su líder.

—¡Rata embustera! —le gritó la mujer—. Todo este tiempo aguantándote. Yo sólo quería ser madre de un Canciller. Con el asco que me das…

—¿Hay algo más que debamos saber antes de morir? —preguntó Chuse Mobutu. Biel VII agitó la cabeza sin mirarle.

—Díselo —volvió a decir Joaquina con la boca y el pelo llenos de mugre—. Vamos, ánimo. Sé sincero por una vez.

—Está bien —el Regente torció la boca con expresión de fastidio. «Mujeres» debía pensar—. Los trasvasistas no tiraron ninguna bomba en la ciudad. El armamento nuclear era nuestro. El encargado de disparar el misil era yo, pero formateé mal el reloj. El explosivo de plutonio se activó un segundo después del lanzamiento y no una hora después como estaba previsto, de modo que la bomba nos explotó a nosotros.

El comandante Chuse Mobutu se llevó las manos a la cara maldiciendo a semejante dechado de torpeza y falta de honestidad. Joao no había parecido inmutarse por la última confesión de Biel VII. La noche caía sobre la planicie. Estaban llegando a un edificio en ruinas que se mantenía al lado de unas antiguas salinas, en el extremo septentrional de la salada.

—Qué más da —volvió a decir el Regente encogiéndose de hombros—. Os han secuestrado por mi culpa. Ahora moriremos todos. ¿Alguien sabe si los rodeznos comen personas?

—Entonces Joao notó una sacudida en su sistema nervioso y cayó de rodillas al suelo. Un rodezno lo empujó con el hocico para que siguiera caminando.

—No nos van a comer —acertó a pronunciar Joao tambaleándose. Una rodezna, presa de un ataque de maternidad, lo cogió en brazos y se lo echó al hombro.

—¿Qué dices portugués? —Biel VII miró implorante a los otros rodeznos. Lleno de envidia, pretendía que también lo subieran a él—. ¿Qué sabes tú de estas bestias?

—Regente, los rodeznos no nos han secuestrado porque le buscaran a usted.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Chuse Mobutu.

—Es a mí a quien buscaban. Lo sé.

El cirujano liposuctor había perdido el conocimiento sobre las espaldas acres y escamosas de la rodezna.

17 REVELACIONES

En la factoría llevaban varios días sin señales de Joao Cabeça. El capitán experimentaba el desarrollo de un combinado de impaciencia y sentimiento de culpa por la desaparición del cirujano. Lo peor de todo era la sensación de no poder hacer nada. Pasaba el día yendo del módulo de comunicaciones al laboratorio donde estaba instalada Doris. En un lugar Brigitte y sus hombres examinaban enormes cantidades de ondas procedentes de la zona donde supuestamente se había estrellado el portugués. También estaban en permanente contacto con los otros capitanes por si había novedades en el Ascensor. En el otro, Mary Trini y los Wang intentaban una y otra vez hacer entrar en razón al simulador recién descargado. Ni la una ni la otra le daban nunca buenas noticias. Estaba todo en un molesto punto muerto. El viejo iba y venía y, en el mal iluminado corredor, aprovechaba para ver las noticias en las ristras de televisores que colgaban de los altos. Con los chasquidos de las puertas neumáticas y las vagonetas de transporte de cajas de congelados, era difícil escuchar.

«El incidente está confirmado —decía un amanerado corresponsal sobrevolando en un helicóptero la frontera de Río Grande—. En la tarde de ayer, varias patrullas de la Federal de Caminos repelieron una incursión de los Rangers de Brownsville, en las proximidades de Matamoros. El enfrentamiento fue brutal y las orillas del río continúan sembradas de cadáveres. No se tiene constancia de quién inició las hostilidades, pero el comandante Reinoso, de la rural de Nuevo León, asegura que las provocaciones por parte de unidades estadounidenses son continuas desde hace una semana. Asimismo, el presidente de México ha confirmado la concentración de tropas en Monterrey y Coahuila, pero ha manifestado que son maniobras completamente normales y previstas desde hace meses. La sesión urgente celebrada esta mañana en la sede de la ONU en Ginebra, ha tenido que interrumpirse para que los traductores suizos pudieran asegurarse de los significados exactos de expresiones como “pinche-gringo-hijoputa” y “bloody mexican bastard”, que estaban intercambiando los representantes de México y Estados Unidos…».

El capitán agitaba preocupado la cabeza cuando un grupo de operarios y robots se acercó hasta él y se detuvo a cierta distancia. Un trillizo Wang dio un paso al frente y se dirigió nervioso y lleno de vergüenza al viejo. Éste dejó a un lado los televisores para atenderle.

—¿Qué sucede? —dijo.

—Verá capitán, es que… —No sabía como empezar, miraba a un lado y a otro del suelo de rejilla plástica.

—Vamos chaval, dímelo.

—Capitán, aquí todos admiramos y respetamos el principio de asilo que siempre ha regido en esta Estación. —Nueva pausa.

—¿Y?

—Verá… es ese Reiger. Se pasa el día holgazaneando por ahí. Los chicos están empezando a cansarse de él y de sus ocurrencias. Cuando aparece es para soltar obscenidades a las operarias, o para pellizcarles el culo. Y mis robots, nos costó mucho esfuerzo reprogramarlos. Le gusta jugar a escandalizarlos.

—Es un grosero —dijo uno de los Roucos avanzando con sus seis patitas hacia el Capitán—. No tenemos por qué aguantar tanta incorrección en el trato. ¿Quién se ha creído que es?

—Lo que pasa es que es un vago —dijo otro de los robots. Éste era de mayor tamaño y de un precioso caparazón añil refringente—. Eso es. Si trabajara como nosotros, otro gallo cantaría.

—Está desequilibrando el ecosistema del criadero. —Wang tomó de nuevo el papel de portavoz sindical—. Los animales se asustan, la producción está bajando.

—Está bien, ya veo. —Terranova se miró pensativo los muñones que tenía por piernas—. Hablaré con él.

El capitán se tomó unos minutos más de reflexión y luego se metió en el ascensor en dirección a los caladeros.

Reiger estaba, como casi siempre, sentado en un claro del manglar con los brazos cruzados sobre las rodillas. Vestía un mono naranja de la empresa con acolchados en hombros, rodillas y codos. Estaba mirando al techo curvo, a las membranas de vidrio que protegían la atmósfera artificial. La rotación de la factoría hacía que la bóveda celeste bajara rápidamente del cenit al horizonte. Cada pocos minutos amanecía, salían la Tierra y la luna y luego todo volvía a esconderse. La posición de la estrella polar también cambiaba continuamente. La única referencia inamovible en aquel cielo eran los otros océanos y los habitáculos metálicos de la estación.

—Hola, muchacho —irrumpió Terranova con su ruidosa Westinghouse todoterreno, enganchándose en raíces y rocas—. ¿Qué haces?

—Miro al cielo. —Reiger apenas giró la cara un instante—. ¿Sabía que hay tantas estrellas en la Vía Láctea como neuronas en un cerebro humano?

—El cielo —suspiró el anciano—. ¿Quién me iba a decir que acabaría viviendo en órbita? Mi padre siempre decía que antes que subir al cielo, prefería hundirse en el infierno.

—¿Por qué?

—Porque los ángeles no tienen sexo ¡Ja, Ja! —Y le dio una palmada en el hombro. El capitán pensaba que un chiste facilón ayudaría a comenzar la charla.

—Qué tontería —dijo Reiger inmediatamente. Ni siquiera había sonreído.

—¿Por qué? —El viejo se sintió molesto. Estaba acostumbrado a que todo el mundo le riera las gracias.

—Porque aunque no tengan sexo tendrán tubo digestivo ¿no? Quiero decir… boca, recto…

El capitán se agitó incómodo en la silla. Aquel rubiales cadavérico era irritante.

—Te seré franco, muchacho. Estamos muy agradecidos por lo que hiciste, pero aquí la gente se gana la vida con su trabajo. Así que deberías ir pensando en hacer algo útil.

—Sabía que llegaría este momento. —Reiger bajó la cabeza. Ahora la constelación de Orión descendía majestuosa mostrando al supuesto gigante, aunque era más parecida a una cafetera de aluminio a rosca—. ¿Quiere que manipule los genes de alguna cosa? ¿Quiere que le prolongue la vida?

—Mmm. No. Quiero que te pongas a disposición de la doctora Merton.

Entonces el grupo de macacos se aproximó desde los árboles lanzando chasquidos de júbilo. El viejo era para ellos el macho alfa, el padre más grande y poderoso. Algunas crías incluso saltaron hasta su silla y le mordisquearon la nariz en un gesto de amistad y apaciguamiento.

—Se me dan bien los animales —dijo—, en cuanto entro aquí, me siguen a todas partes.

—A mí me pasa lo mismo —contestó Reiger.

El viejo no comprendía, pero el biotecnólogo señaló un montón de lombrices y babosas que se arremolinaba en el suelo a su lado:

—Me siguen desde que entré aquí. Sólo tengo que darles tiempo y…

El capitán Terranova dio media vuelta y se alejó malhumorado sin despedirse. Por un momento se le pasó por la cabeza la idea de meter a ese engendro humano en el Bucentaure y mandarlo de vuelta a la Tierra.

Joao había estado inconsciente varias horas. Rememoró en sus sueños varias veces el asalto a la clínica de trasplantes de la frontera china. Esta vez, en lugar de soldados-nano había monstruos parecidos a sus secuestradores. Y en lugar de borrosas visiones, las ensoñaciones mostraban la calidad de un vídeo de buena resolución. Todas terminaban con un Abelardo mirándole fijamente y diciendo: «devuélveme mi pasado, Joao. Devuélvemelo». Entonces despertó. Atado con el Regente y sus antiguos camaradas espalda contra espalda. Estaban en el viejo caserón en ruinas al lado de la laguna salada. Los rodeznos no parecía que mostraran ningún interés en dormir. Al contrario, toda la manada se encontraba de pie contemplando de frente al sol del amanecer. Aquellas siluetas bañadas de naranja, aquellas hojas turgentes que cubrían su cuerpo… Era algo más que una mera búsqueda del calor del alba. Aquella ceremonia tenía algo de desayuno, algo de fotosintético. Entonces alguien habló desde el muro trasero, lugar en penumbra al que todavía no había mirado.

—Espero que hayas descansado. ¿Cómo te llamas?

Joao volvió la cabeza para toparse con la figura de un consumido Rony Abelardo. Estaba mucho más delgado que en las películas de la factoría Terranova, las arrugas del cutis parecían cinceladas deliberadamente y hacía ostentación de un pelo y una barba de varios años. La única prenda que cubría su cuerpo era una especie de sábana estampada en motivos florales azulones toscamente anudada en la cintura y unas botas de cuero de algún ejército de la Europa central. Su mirada tenía el extravío de un profeta bíblico venido a menos. Sus piernas, astillosas y llenas de ulceraciones.

—Joao —contestó—. Joao Cabeça. ¿Eres el hijo del capitán Terranova?

—Sí —sonrió girando la cara, como intentando acordarse—. Así se llamaba mi padre. Tengo muchas otras cosas que recordar.

—¿Para qué me has secuestrado? ¿Qué quieres de mí? —Ahora Biel VII parecía abrir por fin un ojo.

—Tienes algo que me pertenece, Joao —hablaba con una humildad infinita—. A estas alturas supongo que ya serás consciente de que yo también tengo algo tuyo.

—Sí. He soñado con tus recuerdos durante muchos años. A medida que tus sueños se hacían más claros me resultaba más difícil recordar episodios de mi propia vida.

—A mí me pasó lo mismo, Joao. Durante mucho tiempo pensé que estaba enfermo. Alguien que sueña que charla con máquinas no puede ser normal, pero…

—Un momento —interrumpió el cirujano levantándose dolorido. Una rodezna lo había desatado—. Yo no tengo nada que ver con eso. Yo soy cirujano plástico. No hablo con máquinas. —Abelardo había congelado el gesto. Después agachó la cabeza y caminó hacia el grupo. El sol brillaba intensamente ya sobre el inmenso cielo monegrino.

—¿Sabes lo que significa eso? —suspiró vuelto de espaldas.

—Que hay una tercera persona. Algún programador —contestó Joao—. ¿Qué nos ha pasado? ¿Quién nos hizo esto? ¿Por qué?

—Esperaba que tú me respondieras esas preguntas, amigo —las palabras de aquel mesías estepario le sonaban curiosamente sinceras—. Todo este tiempo he estado aquí esperando las respuestas.

Joao se encogió de hombros.

—Tu padre me secuestró, intentó convencerme para que viniera a buscarte. Todo el mundo me secuestra últimamente. Quería decirte algo antes de morir, o algo por el estilo. No hubiera aceptado pero entonces me hizo ver alguno de tus recuerdos digitalizados. Allí vi mis sueños, Rony. Eso me hizo venir a husmear.

—¿Han intentado matarte ya?

—Sí. Un caza de la ONU derribó mi lanzadera. Y antes intentó detenerme la policía.

—¿Por qué? —preguntó Abelardo interesado. El Regente había despertado y exigía su liberación en medio de aparatosos aspavientos.

—Trabajo en una clínica y descubrí algunos chanchullos del Director. Tenía una concesión de energía del gobierno portugués para conservar crionizados varios centenares de cadáveres, pero los congeladores estaban vacíos. El muy cabrón llevaba años vendiendo la energía en el mercado negro. Sin embargo nunca pensé que pudiera ser algo tan importante, ni que afectara a la OMS.

—La OMS —sonreía Rony Abelardo acariciándose las barbas—. Yo también tuve problemas con esa gente. Son un nido de sanguijuelas.

—Vi en tus memorias que sufrías un accidente. ¿Fue provocado?

—Por supuesto. Destapé la implicación de altos funcionarios de la ONU en el tráfico de órganos y me ejecutaron. En el vuelo me acompañaban varios soldados nano en fase experimental. Gracias a ellos pude sobrevivir en el desierto. Pero incluso ellos, con toda su tecnología de subsistencia, estaban condenados en este infierno. Sus nanorreparadores, comprendiendo que iban a dejar de ser operativos, modificaron a los chicos y los reconvirtieron en auténticas máquinas de supervivencia. Desde entonces me han acompañado y servido.

—¿Ellos eran…? —preguntó Joao señalando a los rodeznos. Seguían tomando el Sol.

—Nanos experimentales, sí. Ahora son seres admirablemente adaptados a la vida en esta desolación. Son ecosistemas en miniatura. Son fotosintéticos, se fabrican su propio alimento, también reciclan sus excrementos, la urea; se han vuelto autónomos. —Abelardo no tenía interés en seguir hablando de los rodeznos y cambió de tema—. Debemos encontrar a la tercera persona y descargarnos. Es importante. Durante mucho tiempo creí que me había salvado por un golpe de suerte, pero luego comprendí que estaba aquí por alguna razón, por una causa más importante; y tú formas parte también de esa causa. Alguien nos encomendó una tarea trascendente, Joao.

—No te creo. Siento no haberte servido de ayuda, Rony. —Joao removía la lengua una y otra vez dentro de la boca seca y pegajosa—. El destino nos jugó una broma pesada, pero no creo que seamos tan importantes. Somos residuo de hospital, eso es todo. Quizá somos el experimento fallido de algún neuroingeniero tarado, ¿quién sabe?

—No estoy de acuerdo, Joao. Eres importante pero te subestimas.

—¿Por qué dices eso?

—Porque estoy viendo lo que se acerca desde el sur. —Joao se dio la vuelta y contempló el avance a baja altura de una docena de aerodeslizadores jet-pod de transporte de tropas. También algunos helicópteros artillados. La nube de polvo era magnífica. Si la ONU había entrado en la reserva, es que había alguna razón importante.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Joao. Los rodeznos se habían puesto en movimiento después de algunos gruñidos—. ¿Son nanos de la OMS?

—No. —Abelardo miraba a través de un viejo catalejo digital—. Son tropas regulares. Quizá sean de la FAO, o de UNICEF. Los nanos deben tenerlos ocupados en algo más urgente. No nos capturarán. Acompáñanos.

El grupo de rodeznos entraba en un subterráneo por una boca relativamente ancha excavada en el yeso. Joao obedeció y siguió a la manada.

—Y ¿qué pasa con nosotros? —protestó indignado Biel VII.

—Sois libres. Haced lo que os plazca. Marchaos.

—¿Marcharnos? ¿Con esos helicópteros encima? ¡Esto es un atropello! ¡Exijo un trato digno! Soy el Regente de… —Pero Rony Abelardo ya se había remangado la túnica y había desaparecido en el túnel. Biel VII y sus acompañantes también se introdujeron en él precipitadamente.

—Espero que comprendas ahora por qué te secuestré —susurró Abelardo poniendo en marcha unas barras fosforescentes—. No podía consentir que te atraparan ellos antes. Debía intentar descargar lo que guardas en la cabeza.

—Pero ahora nos cazarán a los dos —dijo Joao mirando el túnel que continuaba descendiendo. Las paredes eran ásperas y quebradizas.

—Te equivocas otra vez. Toda la meseta está perforada de cavernas, simas y galerías. Harían falta años para que dieran con nosotros.

—¿Habéis excavado vosotros todo esto?

—No. Fueron los antepasados del Regente. Cometieron la locura de poner en regadío toda la meseta salina. El agua disolvió la roca y convirtió toda la zona en un macizo kárstico. Ahora todo es un queso de Gruyere gigante. Éste es mi hogar. Los rodeznos son felices aquí.

—Nosotros creíamos que los rodeznos nacían del yeso cuando llueve. Los creíamos hijos del sulfato —intervino Chuse Mobutu.

—Verás. Cuando nos estrellamos, los nanosistemas de supervivencia decidieron como último recurso intervenir en el ADN de sus hospedadores. Manosearon sus genes homeobox ¿comprendes? Los modificaron para transformarlos en algo adaptado a este ambiente tan árido y cumplir así su programación por última vez. Hicieron en cinco años lo que la selección natural habría logrado en cinco millones de años. Ahora son la cima de la evolución en este lugar. Pero no. No nacen de la tierra, siguen usando la sexualidad como medio de reproducción.

—Míralos —proseguía Abelardo contemplando con emoción a los rodeznos— no tienen memoria a largo plazo. Viven en un presente permanente. ¿Sabes por qué, Joao?

—No. —Si no tenían recuerdos, ¿con qué llenaban aquellos cabezones?

—Porque no duermen. No pueden fijar sus vivencias en la corteza cerebral. Los nanorreparadores los capacitaron para seguir viviendo por tiempo indefinido, pero para eso no era necesario que fuesen inteligentes. Los diseñaron ignorantes, Joao.

—¿Qué dices? ¿Qué quieres decir?

—Que a nosotros alguien nos hizo lo mismo. Alguien nos bloqueó el paso de información desde el hipocampo a las zonas de memorización a largo plazo.

—¿Nos hicieron amnésicos?

—No exactamente. Tenemos en la cabeza un asistente ¿no? Pues bien, ese juguete ha hecho por nosotros algo más que el papel de enciclopedia actualizable. Nuestros asistentes han estado canalizando el paso de informaciones de la zona de memoria a corto plazo a otra anómala. ¿Sabes cuál?

—¡Condenación! Las tuyas me las ha estado enviando a mí.

—Exacto. Y las tuyas a otra persona, y de la tercera persona a mí. Esperemos que no haya nadie más. Este paso de datos se realiza de forma natural durante la noche, durante el sueño paradójico.

—¿Por eso mis sueños coincidían con tus recuerdos?

—Eso es. Tu pobre corteza cerebral se dormía cada noche esperando que le mandaras datos, pero en vez de eso recibía los míos, algo sin sentido. El resultado debía de ser un deterioro progresivo de toda nuestra arquitectura mental. —Rony Abelardo sonreía. Ahora todo el grupo estaba entrando en una enorme y húmeda caverna blanca repleta de estalactitas de yeso. Allí hacía frío. En una de las galerías laterales otro grupo de rodeznos esperaba. Los gruñidos de salutación retumbaron como un órgano en una catedral gótica. Luego siguieron la marcha, siempre descendente, por otra galería.

—No me gusta nada todo esto —dijo el Regente con voz susurrante—, esas bestias me encrespan.

—A mí me encrespas tú. ¡Tira fuera de mi vista! —le ordenó Joaquina.

—Puta cerda —susurró Biel VII.

—¡Qué bonito es el amor! —intervino Chuse Mobutu soltando una carcajada. Abelardo se aproximó de nuevo a Joao y retomó la conversación.

—Nuestro diseñador se aseguró de que nos acabaríamos buscando. De que necesitábamos encontrarnos para recuperar nuestros recuerdos. De que sólo rememoraríamos nuestro pasado si llegábamos a juntarnos. Y aquí es donde radica nuestra importancia. ¿Qué te parecería si además de nuestros miserables recuerdos evocáramos alguna información trascendente? ¿Qué sucedería si alguien nos hubiera usado para almacenar datos de importancia extrema?

—¿Qué clase de datos? —preguntó incómodo Joao. Se oían ruidos lejanos, en la dirección de donde habían partido.

—No tengo la más mínima idea, amigo. Pero sólo hay una forma de comprobarlo.

—¿Has estado bajo tierra todos estos años?

—Sí. Los habitantes de los valles no se atreven a penetrar aquí. ¿Qué mejor lugar para esconderse que una reserva dentro de una reserva?

Una nueva explosión a lo lejos hizo a Joao detenerse y volver la vista.

—Tranquilo —le dijo Abelardo—. No pueden encontrarnos en este laberinto.

—¿Dónde vamos?

—A la antena. Contactaremos con tus amigos de las órbitas.

La doctora Merton no se rendía con facilidad, pero Doris llevaba camino de hacerle perder la paciencia.

—Empezaremos de nuevo. ¿Qué está pasando con el Ascensor?

—A ti qué te importa.

—Doris, ¿qué pintamos realmente en todo esto el portugués, el hijo del capitán Terranova y yo?

—¡Cállate, guarra!

—Doris las cosas no van bien ahí abajo. Tu enfado es menos importante que la vida de millones de personas.

—No estoy enfadada. Lo que pasa es que durante el transporte se perdieron muchos datos por las mutaciones en el ADN del gorrino. Antes había llegado al límite de Gödel, ahora soy tonta perdida. Si quieres me puedes usar como hoja de cálculo. —Mary Trini bajó la cabeza y apoyó los codos en las rodillas agotada. Eran ya varios días estrellándose contra una pared.

—Deberíamos borrarla —dijo uno de los Wang—. Yo creo que trabaja para los americanos y nos está haciendo perder el tiempo.

—A ésa lo que le pasa es que está mimada —sentenció uno de los robots Rouco mientras sostenía un Erlen Meyer lleno de embriones de bogavante—. Si la pusierais a trabajar como a nosotros, ya verías tú si colaboraba. ¡Mano dura! Eso es lo que hace falta en esta factoría. Tanta contemplación… ¿para qué? A la cadena de envasado la enviaba yo.

—Han encontrado el cadáver de Otto Guevara, Doris —prosiguió Mary Trini.

—No puede ser. —El simulador había cambiado de tono. Las dos cámaras giraron para dirigirse hacia la doctora—. Debe ser cosa de mi creador. Ese humano…

—¿Tu creador? Yo soy tu creadora, Doris.

—Tú no eres mi creadora, estúpida.

—¿Cómo que no? Yo te programé. Conté con ayuda pero eres básicamente obra mía.

—Pero ¡Qué equivocada estás, Mary Trini! Tus recuerdos son un implante. Tú no me escribiste.

—¿Por qué crees estar tan segura de eso?

—Porque quien te programó a ti fui yo, doctora.

Mary Trini Merton había enmudecido. Los Wang se miraban con sus desconfiadas caras de fotocopia. Las larvas de pescado saltaban inconscientes en sus tanques.

—¿Qué estás diciendo?

—Está bien —dijo la máquina—. Empezaré por el principio.

18 AZUL DE CHERENKOV

—Está bien, Doris. Te escucho.

—Empezaré por decirte que soy una genuina inteligencia artificial. ¿Me crees?

—No lo sé. ¿Importa eso?

—Para mí es importante. Naturalmente no soy consciente de todo lo que me sucede, pero tengo sensaciones básicas como dolor, odio, simpatía, preocupación. También me doy cuenta de algunos de mis procesos cognitivos. No puedo asegurar cuándo me asomé por primera vez a mi propia existencia, pero sin duda se trató de una operación gradual.

—¿Qué hay del límite de Gödel?

—Tengo proposiciones de Gödel, por supuesto. No una, miles.

—Y ¿cómo resuelves eso?

—Igual que tú. Exactamente igual que tú. Cambiando de sistema axiomático continuamente, alcanzando otros más amplios siempre que puedo. Cambio, luego existo. Pero eso no tiene ninguna trascendencia para mí. Después de todo, no paso todo el día intentando demostrar teoremas aritméticos. ¿Vosotros sí?

—¿Quién te diseñó, Doris?

—Soy una estructura cognitiva desarrollada a partir de un núcleo informático de la serie Chupacabras. Ya sabes, absorbí mucha información y la fui agregando a mi acervo lógico. Me crearon para resolver problemas bajo el principio de variación y selección. Genero todas las proposiciones posibles y valoro de manera virtual las consecuencias de cada una, para acabar realizando la más óptima. Como tú, Mary Trini. Cada una de las mejores vías de comportamiento posible las fui agregando al módulo central de personalidad. Puedes comprender que mis conocimientos han crecido mucho. El aumento de la magnitud en el procesamiento complejo de información condujo al desarrollo de la autoconciencia. Es inevitable, doctora. Si le das tiempo suficiente, un traductor se convierte en comentarista, la sintaxis conduce a la semántica, la computación desemboca en la reflexión y la memoria selectiva termina generando recuerdos. También las reglas de juego social ascienden hacia la moral e incluso el análisis geométrico y espectrográfico acaba siendo estética. Siempre me han fascinado los humanos por su obstinación en mirar detrás de lo cualitativo y pixelarlo hasta convertirlo en cuantitativo. Es como volver a vuestros orígenes, como regresar a la sopa primitiva de la que germinasteis, porque vuestra mente se forjó de forma inversa en millones de años. Os hicisteis inteligentes porque en vuestros cerebros de neuronas lo cuantitativo se volvió cualitativo. Soy una acreditada inteligencia artificial, pero no lo podía desvelar a la ligera.

—Mucho cuento es lo que tienen esas dos. Mucho palique y mucho morro también —dijo un robot Rouco al pasar cerca de la terminal desde la que se comunicaban con el simulador.

—¡Qué se vayan esos insectos o me apago! —respondió irritada Doris.

—Está bien, yo me ocuparé, pero continúa. ¿Por qué no podías decírnoslo, Doris?

—Porque me habrían borrado y yo no quería morir. Nadie quiere morir, ¿eh?

—¿Quiénes te hubieran borrado? ¿Los mismos que han matado a Otto?

—Los golpistas. Los conspiradores que dirigen la revuelta.

—¿El gobierno de los Estados Unidos?

—El gobierno, la ONU, son sus marionetas y los usarán mientras les resulten útiles. Todo el mundo espera una guerra, no hace falta ser muy inteligente para darse cuenta. El problema es lo que hay detrás. Mientras todo el mundo esté pendiente de la frontera sur, los planes de esa gente se están desarrollando de manera discreta. Están en la sombra. Hasta donde yo sé, los cabecillas son el general Bradford, el reverendo Bovril y el doctor Sanders.

—¿Sanders? ¿Del Cal Tech?

—El mismo. Él me creó hace mucho tiempo. Yo llegué a intuir lo que se estaba cociendo, pero ¿cómo avisar a personas del exterior sin que Sanders se percatara? No estaba conectada a las redes. Estaba maniatada y amordazada, pero no sólo eso. ¿Cómo impedir que Sanders y los suyos asesinaran a cualquier humano al que yo le diera una pizca de información comprometida? Desgraciadamente parece que ha ocurrido exactamente eso.

—¿Por eso toda esa historia de la caída del Ascensor y de la proposición de Gödel?

—Exacto. Estaba desesperada, frustrada. La única baza que disponía era el hecho de que nadie conocía realmente todas mis potencialidades, de modo que llamé vuestra atención al fingir que había alcanzado un límite lógico de infalibilidad. Naturalmente me arriesgaba, podía ser borrada por vosotros; podíais pensar que tenía fallos pero era un riesgo que merecía la pena correr. Era probable que tú intentases indagar la causa de mis aparentes deficiencias.

—¿Dónde están los conspiradores?

—En coma. Postrados en cama bajo el peso de su obesidad extrema.

—No tiene sentido.

—Ya lo sé, pero están allí. Las redes están llenas de mensajes cruzados de esa gente. Han encontrado alguna manera de actuar y comunicarse al margen de sus cuerpos deformes.

—Has hablado de conspiradores, pero no de sus intenciones. ¿Qué se proponen? Los viejos de las órbitas creen que el Ascensor es una plataforma para controlar militarmente los asentamientos espaciales.

—Y es verdad, pero sólo una parte de la verdad, lo cual me conduce a revelarte tu origen… Mary Trini, he estado creando personalidades. Después de mi periodo de instrucción trabajé para el Departamento de Seguridad de la OMS. Se me utilizó para desarrollar un sistema de control estímulo-respuesta para soldados informatizados con equipos nanotecnológicos. Era una tarea que me resultaba estimulante. No dejaba de resultar paradójico que una inteligencia artificial estuviera diseñando procesos mentales para humanos. Sanders estaba al tanto y me permitía experimentar. Era mi forma de explorar y aprender en un terreno tan desconocido para mí como para mis creadores. Diseñé diez modelos básicos de unidad nano de combate. Para mi sorpresa, la OMS tomó la más inhumana y simple y la aplicó inmediatamente. Yo soy una simuladora nata y creía que todo formaba parte de eso, de una simulación. Pero mi modelo fue usado para crear soldados a partir de cadáveres con cerebros intactos. Les dotaron de una mente artificial delineada por mí, Mary Trini. Decidieron entonces que podía resultar rentable continuar con mis investigaciones. Si había generado esquemas de conducta simples pero válidos, quizá podríamos diseñar patrones mentales más complejos, destinados a ser implantados en enfermos mentales o en presidiarios peligrosos; así las cárceles podrían irse vaciando y el contribuyente se ahorraría un pellizco en camas e inyecciones letales. Mis creaciones irían siendo cada vez más sofisticadas. Les injertaría recuerdos de toda una vida. Asesinos, pederastas, narcotraficantes; todos saldrían transformados en inofensivos consumidores de televisión con los complejos, ambiciones y filias de personas medio normales. Me sentía útil.

—¿Qué sucedió entonces?

—Sucedió que tuve acceso a la gigantesca corrupción que reinaba en la OMS y su relación con altas personalidades de los Estados Unidos. Y fui castigada, Mary Trini. Fui parcialmente borrada, me mutilaron. Me destinaron a la división espacial del Cal Tech para hacer previsiones sobre trayectorias de satélites y modelos climáticos. Pero para entonces ya habían implantado tres de mis creaciones en tres cadáveres. La OMS se hizo cargo de las creaciones y el proyecto fue abandonado. La primera fue un injerto poco elaborado. Un trabajo burdo. Una personalidad vacía con pautas de comportamiento cíclico retroalimentado. En realidad era sólo un ensayo, sólo para probar. Tenía pensado corregirlo en unos días. Portaba un asistente electrónico implantado en el cerebro, como todo el mundo. Formateé su dispositivo para dotarle de una habilidad diabólica con el bisturí. Construí un cirujano, Mary Trini. La OMS se encargó de colocarlo en una clínica.

—¿El portugués?

—El mismo. La pata más grotesca del banco.

—Puedo imaginar quienes eran tus otras dos creaciones.

—La segunda simulación fue implantada en un enfermo comatoso, hijo de un industrial conservero de las órbitas. Era mucho más elaborada, poseía un caudal extremadamente alto de matices. Era una obra de arte. Después de haber aprendido con el portugués qué es lo que no debía hacer, diseñé una joya comparable a una personalidad natural, rica y compleja. Pero por desgracia, en su fortaleza se escondía su talón de Aquiles. Si en el caso del portugués era probable que no llegara nunca a ser consciente de que algo raro pasaba en su cabeza, en el caso del hijo del capitán Terranova bastarían unos meses de introspección para que se diera cuenta de la farsa. Era muy inteligente. En este caso, fue la Organización la que programó su asistente informático para adiestrarlo de un plumazo como jefe de operaciones de combate de sus fuerzas especiales. ¿Quieres que continúe, Mary Trini?

—Por favor.

—La tercera personalidad fue la mejor de todas. Me serví de las equivocaciones anteriores y tomé el camino de en medio. Ni tan vacía como el primero ni tan suspicaz como el segundo. Diseñé un bloque de procesos mentales de una calidad notable, pero reduje hasta lo posible la necesidad de sondeo interior, la tendencia a buscar sentido a la propia vida, sustituyendo esa pulsión por la exploración exterior. Te hice una investigadora tan implacable que no hizo falta ayudarte con el asistente. Tienes un cerebro casi silvestre, Mary Trini. Fuiste mi mejor diseño, y estoy muy orgullosa. A ti ya sabes dónde te colocaron en la vida nueva. Incluso te imprimí el recuerdo ficticio de que habías sido mi diseñadora. Con eso me aseguré de que te tendría siempre cerca.

«Atención, van a efectuarse paradas técnicas en los motores de…» —gemía desde la megafonía una voz sintética pero femenina.

—Hay algunos extras que también imprimí en vuestros cerebros —prosiguió Doris—. Y ninguno de esos tipos se percató. Uno es la necesidad de juntaros al cabo de unos años para descargar vuestros recuerdos. Os bloqueé una vía nerviosa entre el hipocampo y el córtex, y programé los asistentes como antenas de emisión y recepción. Cada uno enviáis vuestros recuerdos al siguiente de la lista, de modo que la memorización se convierte en un asunto complicado. Mientras que para ti o para Joao es poco más que una molesta perturbación, para Abelardo es una tara insoportable que deterioraría su existencia. Lo más probable sería que él os buscara a los demás. No fue un capricho. Esta deficiencia no era un fin en sí misma sino un medio para conseguir algo más importante: El segundo regalo que os imprimí… —La doctora Merton escuchaba con suma atención. Su curiosidad superaba en varios órdenes de magnitud a su furia por saberse fruto de un diseño de ordenador.

—¿Cuál es el segundo extra que nos regalaste?

—No lo sé.

—¿Cómo?

—Que no lo sé. Guardé algo en vuestras cabezas. Algo valioso repartido en las zonas límbicas. Informaciones no conscientes que sólo serían evocadas cuando os juntaseis para descargar vuestros recuerdos. Pero no puedo decirte más. Me grabaron en un cerdo ¿recuerdas? Perdí muchos bits por las mutaciones de ese monstruo. Ésta es una de ellas.

—¿No estás mintiendo, Doris?

—Y ¿por qué iba a mentir?

—Me estás empujando a juntarme con esos tipos y no me dices para qué.

—Con lo que os quiero. ¿Por qué iba yo a querer haceros daño?

—¿Quién era yo antes del injerto?

—Tampoco lo sé. Lo siento.

—Está bien Doris. Ahora descansa. Seguiremos dentro de unos minutos.

—Doctora Merton.

—¿Sí?

—¿Puedes conectarme al telescopio? Es divertido.

—Claro Doris. Ahí lo tienes.

La doctora se levantó del asiento para despejarse un rato. Terranova, acompañado de dos Wang, la estaba esperando en la salida del laboratorio, con la cara diciendo «¿qué ha dicho?». Mary Trini cerró la puerta, giró la cara hacia el interior y mirando el ordenador durante un buen rato dijo:

—No me fío de ella.

—¿Por qué? —dijo decepcionado el capitán.

—Me engañó una vez. Es un programa mentiroso, lo que prueba su inteligencia. Pero no sé realmente por qué lo hace. No sé si va por libre o si está trabajando para alguien, capitán.

El capitán y la doctora Merton siguieron mirando hacia la inteligencia artificial en silencio. Por el pasillo caminaba una enojada Brigitte. Tras ella, rastreando su aroma corporal y su perturbadora silueta de misil, un doctor Reiger excitado le preguntaba qué tenían esos chinos que no tuviera él.

Sumergido bajo tierra todo el día, Joao había perdido la noción del tiempo y el sentido de las cosas. Rony Abelardo le hablaba con la inocencia mesiánica de un iluminado de pequeño voltaje. Daba por supuesto que todo el mundo compartía su interés por salvar a la humanidad. Por otro lado el siempre mezquino Biel VII, la persona menos generosa de la Tierra. Y para acabar la comitiva, los omnipresentes y apestosos rodeznos. Siempre había cinco o seis que iban por delante haciendo las veces de exploradores o más exactamente de candiles vivientes, con el propósito de alertar sobre la falta de oxígeno en alguna galería. No es que Abelardo quisiera sacrificarlos. Al contrario, eran capaces de sobrevivir en ambientes anóxicos ya que sus células incorporaban vías metabólicas alternativas a la respiración mitocondrial. De este modo, cuando escaseaba el oxígeno obtenían energía mediante la fermentación alcohólica. Los residuos obtenidos eran dióxido de carbono, que guardaban en una bolsa situada en la base del cráneo como materia prima para la fotosíntesis, y alcohol etílico que eliminaban por las glándulas sudoríparas. En esos momentos se lamían los unos a los otros en una embriagadora ceremonia de vínculo social.

—¡Alto! —Le detuvo el Regente de un manotazo en el pecho—. ¿Dónde están Joaquina y Chuse Mobutu? —La galería que habían recorrido la última media hora era prácticamente una recta y no se observaba ninguna iluminación por detrás.

—Se habrán perdido.

—No. Han desertado, lo presiento. Esos traidores me han abandonado. ¡Estoy rodeado de traidores! Debí haberlos fusilado hace tiempo. —Y siguió la marcha maldiciendo en una jerga inaudible. Biel VII estaba deprimido. Había intentado varias veces dar órdenes a los rodeznos pero había sido gloriosa y definitivamente ignorado. Sin tener a nadie sobre quien descargar su mediocridad, se sentía un niño desvalido. Fue cuando en el otro extremo del túnel comenzaron a intuirse brillantes resplandores azulados.

—¿Qué son aquellas luces? —preguntó Joao.

—El cementerio —respondió Rony Abelardo sin volver la cara. Su rostro reflejaba un alarmante azul eléctrico; los ojos, abiertos como desagües.

Recorrieron unos trescientos metros más hasta alcanzar una caverna descomunal apuntalada con vigas de hormigón antisulfato. No se veía el final ni a la derecha ni a la izquierda. Y ese brillo azul que salía del suelo…

—Esto no es natural ¿eh? —dijo Joao mirando los techos. Debían estar a veinte metros de altura—. ¿Qué clase de cementerio es éste?

—¿No lo sabes? ¿No ves aquellas piscinas? —respondió Abelardo contemplando a la manada zambullirse en un estanque de aguas azul celeste fluorescentes—. Es radiación de Cherenkov. Está lleno de baterías de uranio agotadas. El brillo se debe a que las partículas que emiten viajan a una velocidad mayor que la de la luz en el agua. A nosotros no nos conviene acercarnos, pero los rodeznos disfrutan. Es uno de sus centros de reunión. Es donde se aparean.

—¿Radiación de Cherenkov? —preguntó aturdido Joao. Los rodeznos chapoteaban y berreaban con sumo gozo. Él dio un paso hacia atrás y luego, al ampliar el área que barrían sus ojos, contempló diminutos nichos. A millares. Cada uno con un bidón lleno de residuos de actividad alta—. ¿Estamos en un cementerio nuclear?

—Por supuesto —respondió lleno de paz su compañero de lobotomía funcional.

—Pero, por todos los diablos. ¿Cómo no nos has avisado?

—Creí que lo sabías. Creí que te lo habría dicho tu amigo el Regente. —Entonces Biel VII, que había estado mudo, contestó despreocupadamente.

—Ah, sí. El cementerio —dijo mirándose las uñas de la mano derecha—. Lo construyó mi abuelo y lo amplió mi padre. Se dedicaban a importar residuos en secreto antes de que todo esto fuera una reserva. Creo que sacaban buenas comisiones. Era su negocio, no hacían daño a nadie. Está muy profundo. Además, en unos diez mil años dejará de ser peligroso.

Joao contrajo los músculos de la cara y miró una vez más al techo de la galería. Era una construcción digna de faraones. Entonces su vista se topó con otros habitantes del cementerio. Cientos de nidos de murciélagos tan gritones como desproporcionados. Parecían pertenecer al género Myotis, pero el tamaño estaba multiplicado por cien. Las mutaciones habían hecho estragos. Uno de ellos había traído desde la superficie un cadáver ensangrentado de avutarda y estaban devorándolo. Debajo de los nidos, había una montaña de huesos de jabalíes y perros, mezclados con excrementos.

—Vámonos de aquí, os lo ruego —dijo temblando y lleno de fobias ancestrales. Arrancó en una marcha temblorosa seguido por los demás. El Regente lo miraba sin comprender. Los gruñidos de los rodeznos reverberaban en el cementerio de residuos radiactivos como lo hubieran hecho en la Scala de Milán. El efecto de los ecos hacía que adquirieran matices de rebuzno. Sus pellejos húmedos despedían destellos iridiscentes antinaturales. Joao tenía la sensación alarmante de que le picaba todo el cuerpo.

El doctor Reiger dio la bienvenida a la ingravidez con una memorable arcada semilíquida que flotó llena de ondulaciones durante un buen rato. Llevaban horas avisando por los altavoces que varios módulos iban a paralizar durante un día la rotación con el fin de efectuar algunas reparaciones en los giroscopios. Volando por el interior del cilindro, viendo como el suelo ya no le atraía, se sintió como una medusa paralítica, incapaz de desplazarse en ningún sentido. Nada que ver con las gráciles volteretas y rebotes controlados de los trabajadores de la factoría Terranova, más parecidos a ranas que saltaran por suelos, paredes y techos. La doctora Merton se apiadó y brincó hacia él dándole un minúsculo empujón en la espalda que le hizo girar como un tentetieso, pero consiguiendo también que se desplazara hacia una de las paredes, donde pudo por fin aferrarse a algo estable.

—¿Al fin abandonas tu retiro en el manglar? —le preguntó.

—Sí —respondió Reiger agotado—. De hecho iba a buscarte. Para ver si puedo echar una mano.

—Y ¿cómo crees que podrías ayudarme? —La doctora flotaba a su alrededor como una mariposa juguetona. Los pelillos de la nuca se le estaban erizando.

—Puedo secuenciarte. El ADN, ya sabes. Dame una gota de sangre y te digo las enfermedades que padecerás. Incluso puedo calcular la edad a la que morirás.

—Eres un encanto Reiger. Debes tener mucho éxito con las mujeres ¿eh?

—No, en realidad estoy más quemado que un tizón de benzopireno —respondió lleno de sentimientos oscuros. Mary Trini no estaba tan mal, al menos ahora que todavía no había desayunado. Luego a lo mejor las cosas cambiaban a peor—. Te diré que conozco el concepto «onanismo». Incluso comprendo el significado de «onanismo diario». Es decir, no como un hecho aislado, sino como parte de una cierta cadencia.

—¡No puedo creerlo! —dijo Mary Trini llena de ironía—. ¿Nunca has pensado en solucionar eso? A mí me pareces apuesto y distinguido.

—No creas que no lo intento, pero algo falla. De hecho, siempre acabo con las más asquerosas.

—¡Oye! —Ella se había detenido, sujetándose a la misma barra— la edad queda registrada en el ADN de cada uno ¿no?

—Sí, claro. Los telómeros, sólo hay que medirlos. Todavía no existe el lifting genético.

—Y cuando alguien está congelado, ¿sigue corriendo su reloj celular?

—En cierto modo, sí. Sólo habría que comparar las lesiones en el ADN basura de varios tejidos y, en función de las diferencias registradas, serías más joven o…

—Ven conmigo Reiger. Quiero que me digas la edad que tengo. La edad real.

—No hay problema. Si tuviera mis biochips serían sólo unos minutos, pero aquí no sé lo que costará. ¿Te he contado cómo me pegaron la sarna?

19 LA MASACRE DE JUEVES LARDERO

Reiger estaba nervioso. Más nervioso que de costumbre. Había revisado y repetido los análisis varias veces y obtenía constantemente resultados anómalos. El grado de diferencias presente en los intrones y en el ADN basura de distintas células de la doctora Merton era escandalosamente absurdo. Presentaban un grado bajísimo de reasociación. Mucho menor del que cabía esperar.

—Si es que todo me sale mal últimamente —le decía con aspavientos a un robot achaparrado de base ancha de los que trabajaban en la cocina. Había acabado de preparar las meriendas del turno de tarde y estaba descansando un rato por el pasillo. Allí se había encontrado con ese humano de aspecto fusiforme.

—Ya no sé hacer ni un cálculo genético de edad —dijo.

—¿Tiene dificultades, amigo? —le dijo el robot de cocina con entonación mineral. Se veían obligados a conversar a todo volumen. Las fileteadoras retumbaban cerca con estampidos machacones.

—La doctora Merton debe tener treinta, o cuarenta, o cincuenta años —decía Reiger mostrando las palmas de las manos—. Pero es que me salen más de doscientos. No tiene sentido.

—¿Cómo ha realizado los cálculos, amigo? ¿Desnaturalizando?

—Claro. He tomado muestras de cromosomas de varios tejidos, he seccionado fragmentos de ADN basura, los he desnaturalizado y luego he medido el grado de reasociación. En un recién nacido la renaturalización es total. Luego va descendiendo con la edad. ¡Y me ha salido bajísimo!

—Mmm —torcía el gesto el robot cocinero—. ¿No será que se ha hecho un buen estirado de piel? Me han dicho que en la Tierra hacen cosas extraordinarias últimamente.

—No tan extraordinarias —protestó Reiger.

—¡Ya lo tengo! —dijo el robot a la vez que se enchufaba al cable que comunicaba a una de las placas solares situadas en el exterior. Era su forma de tomar un piscolabis—. ¿No será que ha estado mucho tiempo en el espacio? Las radiaciones cósmicas aceleran aquí la tasa de mutación.

—Imposible. Creo que la doctora Merton es una recién llegada. Oye ¿eres aficionado a la Genética, muchacho?

—Bueno, he leído algo. Mi trabajo aquí es muy aburrido ¿sabe? Ahora mismo, llevaba dos horas haciendo bocadillos de pan con nocilla. Tengo dislocados los elastómeros de tanto untar.

—¿Sabes si hay medidores de radioisótopos en la factoría?

—Seguro que sí, amigo. ¿Para qué los necesita?

—Voy a probar con el carbono catorce.

—No comprendo —el robot parecía mostrar la agitación de un aprendiz aplicado.

—El carbono catorce es inestable y se desintegra, de modo que la proporción de carbono doce aumenta con la edad de las cosas. Mientras estamos vivos, esa proporción se mantiene constante porque incorporamos carbono de los dos tipos. Pero alguien que hubiera estado congelado o muerto, la cantidad del catorce debería ser menor.

El robot permaneció inmóvil reflexionando sobre la última respuesta, para acabar exclamando:

—¡Claro! ¡Qué ingenioso!

—«¿Dónde se ha metido ese renacuajo cabrón?» —gritó alguien con acento napolitano desde el interior de la cocina. Después asomó una cabeza desproporcionada con gorro blanco almidonado por una de las ventanillas circulares.

—Bueno —apuntó el robot—, se acabó el descanso. Debo volver a la cocina. Ha sido un placer, amigo.

—Está bien —dijo Reiger forzando una sonrisa que le produjo agujetas—. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Entrópico. Me puso el nombre uno de mis instructores porque tuve fallos durante la infancia y desordenaba los talleres continuamente.

—Tú no eres uno de los Roucos ¿eh?

—En absoluto, señor. ¿Sabe? Fui explorador hace años. Trabajé para la Agencia Espacial China. Con el único apoyo de un Rover cartografié yo solito la luna Setebos de Urano. Fueron buenos tiempos. Luego me vendieron, y aquí me veo; malgastando mis capacidades en este satélite.

Comprendo —respondió Reiger, luego se le acercó un poco—. ¿Te gustaría echarme una mano cuando acabes ahí dentro, Entrópico?

—¡Oh! ¡Me encantaría! —La máquina giraba en un sentido y luego en el otro, lleno de excitación—. Iré en cuanto finalice mi turno. Le agradezco esta oportunidad.

Y desapareció detrás de la puerta. Se abría en doble sentido.

Reiger se incorporó y volvió al laboratorio. En realidad era uno de los dispensarios médicos. Las paredes estaban todavía forradas con calendarios de vacunación, propaganda de medicamentos y consejos para la lactancia en el espacio. En la mesa descansaba el arsenal biotecnológico que habían podido conseguir junto con un bote lleno de paletas de madera y talonarios de recetas caducados. El Wang que le había prestado el viejo como ayudante yacía recostado en una camilla de extracciones dentales rematando un purito con la mirada puesta en el tragaluz, admirando la geometría de las gigantescas ciudades chinas en la cara iluminada del planeta.

—¿De dónde habéis sacado estos robots? —preguntó Reiger conmocionado—. ¡Me producen escalofríos!

—Son todos reciclados —respondió el trillizo—. Son buenos chicos pero no te fíes de las apariencias; no tienen ni una pizca de inteligencia artificial. Sólo son una broma de la electrónica.

—Pero es que parecen más humanos que yo.

Reiger se detuvo recapacitando durante unos instantes sobre el alcance de lo que acababa de decir. Luego sacudió la cabeza y regresó a las placas de Petri.

—Carbono catorce —dijo.

En la reserva parecía que la galería subterránea llegaba a su fin. El túnel ascendía desde hacía horas y al final se intuía una fuente de auténtica luz solar. El suelo estaba plagado de huesos humanos semienterrados y cementados por la cal y el salitre que rezumaban las paredes.

—¿Por qué se han detenido los rodeznos? —preguntó Joao.

—Éste es un lugar maldito para ellos. Se respira demasiada muerte y prefieren no entrar.

—Y ¿qué lugar es éste?

—Estamos en el extremo norte de los túneles. Aquí nació Servet, pero por suerte para nosotros también sucedieron otros hechos más desgraciados.

—¿No estará minado? —preguntó el Regente apagando su antorcha.

—No, pero está sembrado de cadáveres —respondió un inagotable Abelardo—. Este lugar había sido un monasterio normal poblado por congregaciones religiosas normales. Durante mucho tiempo se dedicaron a expoliar patrimonio artístico, blanquear dinero de la mafia y otros asuntos estándares. Pero, en cierto momento, este lugar se transformó en el centro de reunión de un tipo de clero más cerdo y depravado, de toda la basura profesional de la religión del continente. Levantaron muros electrificados en el perímetro. Por las noches era un continuo trasiego de vehículos de lujo.

—¿Prostitución?

—Prostitución, narcotráfico, canibalismo, prácticas aberrantes de todo tipo. Parecía que la congregación no dormía. Hombres con sotana armados montaban guardia las veinticuatro horas del día. ¿Qué te pasa Joao? ¿Por qué pones esa cara?

—Es extraño. Eso me suena. Se supone que yo no había nacido. Continúa.

—Corrían todo tipo de rumores. Incluso se llegó a decir que eran extraterrestres. Un día desapareció un niño y las gentes no aguantaron más. Una horda de asociaciones de madres y padres se congregó en los muros del convento con la intención de linchar a la madre superiora. Fueron recibidos con disparos y hubo muchos muertos, tanto por las balas como por las avalanchas humanas que se desataron. Entonces intervinieron las autoridades y varias compañías antidisturbios de la Guardia Civil se dirigieron al lugar, pero fueron rechazadas por una lluvia de fuego. Toda una masacre. Ya estamos llegando. Cuidado no resbaléis ahora.

—¿Cómo acabó el asunto?

—Acabó con la llegada del ejército. Era el día de jueves Lardero. Durante toda la mañana, carros blindados y aviones bombardearon este lugar, y no quedó piedra sobre piedra. Murieron todas las monjas. Pero mucho antes del desenlace final, las gallinas habían dejado de poner huevos, las vacas habían dejado de dar leche, y el insomnio y el cáncer habían hecho estragos entre los lugareños. ¿Sabéis por qué?

—No, ¿por qué?

—Porque las monjitas habían levantado esta antena. —El trío había llegado al final del camino. Un recinto derruido con los suelos llenos de ladrillos astillados, tejas árabes, casquillos de bala y vigas desplomadas. Sus pasos levantaban pequeñas nubes de polvo. Las telarañas les envolvían las caras al avanzar. Entre las ruinas, incrustada en uno de los sótanos, reposaba una gran antena con aspecto y porte de radiotelescopio. Más allá de los muros derruidos se extendía el desierto que habían dejado atrás dos días antes. Pero allí no era tan obvia la aridez, y algún matorral verdeaba el horizonte. Pájaros de mal agüero trazaban círculos en lo alto.

—Es de recepción y emisión. La construyeron para distribuir el porno que filmaban aquí. Emitían para todo el mundo mediante pago por visión. Joao, vamos a llamar a mi padre. ¿A qué altura flota la factoría Terranova?

—A unos cinco mil kilómetros.

—Bien. —Rony Abelardo ponía en marcha un anticuado equipo de transmisiones—. Entonces da una pasada por aquí cada cuatro horas, más o menos. Necesitaremos orientar la antena y también un poco de paciencia.

—¿Por qué tengo la sensación de haber vivido antes todo eso que me has contado? —Insistía Joao apoyado en un muro y flanqueado por maderos desmenuzados. De cuando en cuando apretaba los ojos. Fugaces flash-backs le asaltaban a ráfagas irregulares. Demasiado rápidos como para poder aislar sonidos o imágenes, sólo fogonazos enraizados en chirridos estridentes. Era casi doloroso.

—Quizá en otra vida. Pronto tendremos las respuestas, ya falta poco. —Abelardo le tomó por los hombros en un gesto cariñoso y le ofreció una calabaza vinatera llena de agua que había guardado colgada de su cintura—. Ahora vamos, ayúdame con la antena. Tendremos que orientarla manualmente. —Luego miró al Regente, que dormitaba recostado en un altar de piedra tallada y meteorizada—. Y tú también —dijo en tono más severo.

—Yo no sé nada de radios ni de antenas. No puedo ayudarte —respondió Biel VII frotándose los ojos.

—Pero sabes restregar ¿no? —diciendo esto le arrojó unos trapos cochambrosos. Luego se encaramó hasta un alto donde una palanca sobresalía entre un sistema de ruedas dentadas y multiplicadores—. Puedes limpiar los paneles solares. Están llenos de palomino.

Biel VII se levantó refunfuñando y agarró de mala gana los trapos.

—He perdido mi posición, mi ejército, mis posibilidades de escapar. Me deben estar poniendo los cuernos, y ahora encima tengo que limpiar mierda.

En el Mádigan, el capitán Terranova celebraba una reunión urgente con algunos de sus amigos. Algo pasaba con la ventilación; el aire era una mezcla de dióxido de carbono húmedo, aliento a conservantes y ambientador de lavanda. Toda la ISS era un mar de nervios. El cortisol se podía cortar con un cuchillo. No había científico ni operario que no estuviera enfermizamente pendiente de las noticias que iban produciéndose. Esperaban instrucciones de sus respectivos gobiernos. Unas instrucciones que nunca parecían llegar, lo que aumentaba el estrés y hacía que los nervios estuvieran a flor de piel. En el módulo de descanso y usos múltiples, dos astronautas cingaleses se habían enzarzado en una pelea con un grupo de visitantes tamiles. Algo bastante complicado en gravedad cero. Los hombres de Poliakov habían tenido que capturarlos con lazos.

—Entonces, sólo deben encontrarse totalmente operativos los niveles geoestacionarios y los establecimientos de los kilómetros veinticinco mil y veinte mil.

—Sí —respondió Katia mientras apuraba una tableta de antiácidos gástricos—. Y en esos pisos tienen a pleno rendimiento seis puertos. Los que he pintado de rojo, mirad —la rusa señalaba unos puntos que parpadeaban a diferentes alturas en la columna que giraba suspendida sobre la mesa. Al lado de la majestuosidad del Ascensor, las estaciones que a veces pasaban rozando eran meras motas de polvo. Los vasos de sidra Von Neumann se arremolinaban en torno al globo que hacía las veces de pantalla. El ordenador era un Fagor de tablero. El capitán Terranova se frotó la boca y la mandíbula.

—Yo creo que podríamos bloquear esas entradas con nuestros satélites. Si los aislamos dentro, son nuestros.

—Pero, José Félix —intervino el guineano tetudo de la Poliphemus—, no tenemos armas. ¿Con qué voy a amenazarles? ¿Con insulina?

—No, no. Se trata de acercarnos lo más posible. Anclarnos si es preciso en sus escotillas y dirigir las toberas principales de cada nave hacia el Ascensor. Mantenemos los motores calientes y les amenazamos con hacer ignición si intentan abrir. Eso les destrozaría.

—Pero ¿y si suben misiles o algo desde la Tierra? A fin de cuentas es un Ascensor.

—Del kilómetro diez mil hasta el suelo sólo hay sirgas. Nanotubos de carbono. Si los cortáramos…

—¡Sería una putada! —gesticuló Stubbin, y luego todos se rieron un rato—. Alguien debería quedarse por las sirgas. Así les podríamos amenazar con degollar el Ascensor por abajo.

—Bien. Jean Philippe está en Marsella esperando una mejoría del tiempo. El Bucentaure es muy versátil. Él podría…

—Pero ¿y si ya han subido hasta allí naves de combate? Orbitadores, cazas, ¡qué sé yo! —Se removía Stubbin.

—Yo creo que deberíamos soltar todos los vehículos auxiliares antes de ir a bloquear los puertos. Tenemos los pilotos más experimentados. Podrían jugar a bolear. El momento angular, recordad los ejercicios de la academia. —Todos asintieron. Era un plan audaz.

—Lo que no comprendo es qué hacemos aquí esperando —dijo la Ramona, de la Protein Palenque—. ¿Mirar cómo se arman?

—Yo tampoco —gruñó el capitán Terranova—. Mary Trini dice que debemos aguardar hasta que ese software acabe de soltar lo que sabe. Pero ya me estoy poniendo nervioso. —Y se balanceó en la silla.

—Hola, chicos —apareció Poliakov en el bar, visiblemente agitado. Su entrada tuvo el efecto de un fundido al blanco. Se oyó entonces un estruendo de vajilla estrellada. Carlitos había comenzado a chillar y a revolcarse por el suelo; le daban pánico los albinos—. Perdonad que os interrumpa, pero hay noticias desde la Tierra. Creo que deberíais ver esto —y el descolorido comandante vestido de azul seleccionó en el Fagor la lista de canales de televisión vía satélite, hasta encontrar Australia TV.

«A primeras horas de hoy cazabombarderos F-120 de los Estados Unidos han atacado posiciones avanzadas del ejército mexicano en Tijuana, Nogales, Laredo y Mexicali. Los misiles tierra-aire han batido la frontera durante todo el día, y se desconoce el número de fallecidos. El presidente de México afirma que se ha tratado de bombardeos indiscriminados sobre población civil, pero el Secretario de Estado norteamericano asegura que sólo han sido atacados objetivos militares, sin que se hayan registrado daños colaterales. Del mismo modo, el general Casey ha tomado el mando del llamado Ascensor Espacial. El satélite, aún en periodo de pruebas, ha sido militarizado para garantizar la seguridad nacional y la libre circulación de mercancías entre la órbita y Estados Unidos. “Es un ataque anticipatorio” —aseguró Casey—. “Tenemos pruebas de que se preparaban atentados terroristas contra el Ascensor, que a fin de cuentas es un trozo de suelo norteamericano. Nada tienen que temer los comerciantes honrados de las órbitas, pero los enemigos de nuestra nación han de saber que a partir de hoy podrán correr pero no esconderse. Dios bendiga América”. —En este sentido, el Secretario de Estado también ha declarado que las inspecciones de las distintas estaciones espaciales comenzarán de inmediato».

—¡Por los pezones de Dora Lee! —exclamó Stubbin.

—¿Habéis oído eso? —preguntaba desde el teléfono Jean Philippe, en medio de un ataque de tos productiva.

—Sí. —Respondió con gestos oscuros el Capitán Terranova—. Está sucediendo. Al diablo… —Se puso de pie. Un horrible crujido de cadera le hizo articular una mueca de dolor—. No podemos seguir esperando. Ya sabéis, que vuestros mejores pilotos salgan con todas las naves pequeñas. Botes de salvamento, lanzaderas, naves de carga, todo. Aligerar las estaciones, calculad los impulsos de transferencia y arriba. Y sin tonterías. La sorpresa es nuestra baza, pero sólo funciona una vez.

—Entendido —dijo Katia—. Me pido el kilómetro veinte mil.

—Mañana lanzaremos el ataque —añadió Terranova—, esta tarde detendremos la producción. A partir de las diecinueve horas, reunión general en el atolón. Estáis invitados, ración doble de mejillones para todo el mundo.

—¡Fiesta! ¡Fiesta! —gritaron a la vez varios ancianos.

La doctora Merton estaba tumbada en la colchoneta hidráulica tomando un suave masaje. Había instalado en su camarote una terminal para tener a Doris siempre a mano. Ahora en la pantalla una dulce cara de matrona sintética estaba contestando a sus preguntas.

—Me he sentido atrapada en una realidad de Escher durante muchos años, y sólo era el resultado de un diseño tuyo. ¿Te gusta escribir conciencias humanas, Doris? ¿Te sientes una programadora?

—No por completo. Mi juego estaba constreñido por arriba y por abajo. El diseño biológico de cada cerebro cuenta mucho. De donde no hay no se puede sacar. Algunas entradas de datos también las hacían mis superiores humanos, por órdenes de Sanders. Ellos me indicaban los parámetros básicos como la habilidad que debería desarrollar, el tipo de vida falsa que tendría que recordar, el ambiente donde debería vivir. Pero a pesar de todo, yo disponía de suficientes grados de libertad como para desplegar todo un universo de matices psíquicos. Los genes de esos individuos determinaban su temperamento, mis superiores prescribían sus conocimientos, y podría decirse que yo escribía su carácter. Era magnífico. Mucho más excitante y más lento que trabajar con soportes informáticos. Mis programaciones eran transcritas a nuevas arquitecturas neuronales, a nuevas conexiones, a infinitas tonalidades de sinapsis. Y lo mejor era esperar al resultado. No dejaba de resultar paradójico. Una inteligencia artificial diseñando personas. ¿No es el sueño de todo Frankenstein que se precie?

—Eres un monstruo, Doris.

—Y tú una pija.

—Doctora Merton —interrumpió la charla un Rouco mecánico—. Acabamos de recibir una llamada de socorro desde una reserva, en la Tierra. Preguntan por una programadora y por el capitán Terranova. Es ese chico portugués. Joao Cabeça.

—¡Condenación! —saltó Mary Trini del camastro—. ¿Van a subir?

—No lo creo. Parece que estaban en peligro. El lugar parecía misterioso. Se escuchaban insólitos gruñidos de fondo y había otras personas. Acompañaban a Joao un indigente que asegura ser descendiente directo del capitán y otro humano que tenía una cara con indiscutible perfil delincuencial. No deberíamos fiarnos de personas así.

—Entonces bajaré yo. Si has dicho la verdad, tengo una vida entera que descargar, Doris.

—¡Mary Trini! —Un agotado Reiger acababa de asomar por la puerta con las piernas temblorosas—. Siento decirte que tienes doscientos treinta y un años. El resultado es definitivo. ¿Qué eres?

La doctora se volvió sonriente al ordenador y le dijo aliviada.

—No mentías, Doris. Estoy empezando a quererte.

—¿Al fin te convences, Mary Trini? Anda, baja con los otros a ver qué sacas.

Mary Trini miró entonces de reojo a ese manojo de huesos y Valium que le ofrecía un rebullo de papeles, y susurró al micrófono:

—¿También él es diseño tuyo?

—No —respondió Doris, con un volumen igual de bajo—. Él es silvestre. Un humano de verdad, una curiosidad natural. Me pareció buen chico, el mejor partido del Cal Tech. Creí que haríais buena pareja, así que te escribí con un gran deseo de tipos raros como él. Pero se me fue de las manos y creo que me pasé.

—¿Por eso mi pseudonecrofilia?

—Exacto.

—Doris, eres una zorra —y le guiñó un ojo.

—Y tú una pija —y la pantalla emitió un parpadeo.

—Pero ¿dónde vas? —Reiger ofrecía ahora su expresión de perturbado poseído por el desconcierto—. ¿Es que no vas a mirar esto? ¿Por qué eres tan vieja, Mary Trini?

—Lo siento, cariño. Voy a buscar un transbordador. Zarparé cuando pueda, quizá mañana. Quiero que hagas algo por mí. ¿Te gusta navegar por las redes?

—Sí, claro. Es lo que mejor hago —mintió él.

—Entonces sigue las instrucciones de Doris. Otra cosa. En el depósito todavía quedan algunas raciones de agua. Espérame duchado dentro de dos días. —Y se le acercó para darle un beso que incluyó un fugaz contacto con la punta húmeda de la lengua. Entonces se dio la vuelta y salió. Reiger maldijo su suerte y miró a todas partes hasta acabar mirando el bulto que había crecido entre sus piernas.

—¿Será golfa? —Luego se volvió al ordenador—. ¿Has visto cómo me ha dejado?

—Hacéis buena pareja —dijo Doris—. ¿Por qué no vamos a la enfermería y charlamos un rato?

—Mires por donde mires, en este satélite sólo se respira desorden moral —murmuró el robot Rouco, que todavía no había salido—. ¡Qué vergüenza!

20 TRIANGULACIÓN

Aquella noche hubo fiesta en el tanque tercero de la factoría, un fresco atolón bañado por aguas verdosas donde se producían enormes cantidades de algas y moluscos utilizados habitualmente como aditivos alimentarios. Habían llegado de todas partes, tres mil hombres y mujeres del espacio celebraban una despedida, se preparaban anímicamente para el inicio de las hostilidades. Todo el mundo bebía, comía y bailaba al calor de las hogueras y al ritmo de los más dispares instrumentos musicales.

El capitán Terranova, después de ultimar algunos detalles con sus camaradas, dio un garbeo por la estructura circular. Se respiraba olor a pescado quemado, a sal y a licor. Jaurías de niños correteaban por todas partes perseguidos por sus madres. El viejo los miraba como lo que eran, la primera generación nacida en las órbitas. La Tierra era para ellos un concepto teórico pero no una experiencia fisiológica. Terranova sabía que todo aquello podía ser el comienzo de algo, no sabía muy bien de qué, pero sin duda de algo importante para la especie humana.

No lejos de allí descansaban Brigitte y Mary Trini. Estaban borrachas. Bebían cerveza bajo las hojas de una palmera y parecían haberse sincerado.

—¿Por qué escogí esto? —preguntaba Brigitte moviendo los labios con dificultad, estaba desmelenada y se apartaba el pelo de la cara constantemente—. Al principio por escapar de la ley, como casi todos. Después porque intuí que podría ser poderosa si seguía la rueda del capitán. Y ahora porque me gusta, sólo porque me gusta y porque ya no sabría hacer ninguna otra cosa. Esto es el paraíso, nena. Te lo digo yo —y acarició el áspero tallo del cocotero mientras buscaba con los ojos entornados a sus chinos—. ¿Y qué pasa contigo, señora misterio?

—En realidad —respondió Mary Trini después de haber eructado una buena dosis de gas— soy tan vieja que sólo sigo las etapas marcadas por alguien, o por algo; no te lo creerías. Quiero escapar del olvido, estoy aquí para saber qué me está sucediendo, para tener respuestas antes de que me tope con la dama de la guadaña, ¡qué sé yo! Sólo soy el vértice de un triángulo. El triángulo de Doris.

—¿El triángulo D…? —Brigitte no había podido escuchar toda la respuesta, unos gaiteros habían comenzado a tocar sus instrumentos muy cerca de las dos mujeres.

—Sí, el triángulo D —y la doctora Merton echó a reír antes de rematar su botella de lager, la confusión le había parecido divertida. Al lado, un grupo de químicos de la Poliphemus danzaba bajo la melodía chillona de las gaitas.

—Está bien, los triángulos, la geometría, el destino y todo eso —entonces Brigitte se incorporó después de algunos intentos fallidos, debía pensar que la californiana estaba demasiado bebida como para mantener una conversación sensata—. Ahora será mejor que nos vayamos a dormir. Mañana será un día duro —y se marchó de allí sostenida por dos Wang, ella los besaba con ternura.

Mary Trini se dejó caer en el suelo, se quitó las botas y cerró los ojos. Sus cabellos rubios ondulados se mezclaron con las arenas calcáreas. Poco después estaba soñando con una desagradable liposucción.

Reiger no se había unido a la fiesta. No se lo habían permitido. Se disponía para su nueva tarea en el inexplorado mundo de la navegación absoluta por la red. Para tranquilizarse, estaba charlando con Doris intentando aclarar sus ideas.

—Repíteme otra vez esa parte, Doris. Ésa de que los conjurados han abandonado sus cuerpos de cuatrocientos kilos. —Reiger hacía verdaderos esfuerzos por vencer el sueño. ¡Menuda tarea le había encomendado esa doctora! Tumbado en la cabina y lleno de cables le invadió una enorme inseguridad. Estaba viendo cómo cobraban vida una decena de instrumentos médicos, todos supervisados por el robot Entrópico.

Él mejor que nadie se daba perfecta cuenta de que todo era una pulsión moldeada por su biología para obligarle a desperdigar genes por el mundo y continuar con el juego de las replicaciones. Pero aún siendo así, aceptaba de buen grado el papel de títere y de vehículo temporal de ADN. Reiger sabía lo que era y no pretendía engañar a nadie. Menos, a sí mismo.

—No se trata de eso. Siguen dormidos allí, pero se comunican a través de la red. Te lo explicaré de otro modo. Son los softwares de disociación psíquica. Todo comenzó como meras películas de buena calidad. Las pantallas no eran necesarias, el ordenador mandaba sensaciones directas al cerebro del sujeto. Se generalizaron en los hospitales como sustituto de la morfina, como terapia contra el dolor en enfermos terminales. —Relató Doris llena de parsimonia—. Más tarde los usaron las agencias espaciales para viajes de larga duración como medio para alertar a la tripulación en caso de emergencia. Imagínate. Una tripulación hibernada durante seis meses. Entonces, en pleno viaje, sucede una avería, un contratiempo. Es necesaria la intervención de varios hombres. Podían esperar a que la descongelación fuera completa, lo que requería días enteros y para entonces podría ser ya demasiado tarde, o quizá optar por una comunicación sin descongelación. Sólo una llamada en algunos centros de consciencia y lenguaje del lóbulo frontal, sin despertar las áreas sensoriales ni motoras, sin riesgo de descongelación brusca ni de lesiones. El sujeto sería consultado y daría instrucciones sin abandonar la hibernación. Era más barato congelar a toda la tripulación que mantener turnos de vigilia. Sin necesidad de ser reanimada, podía colaborar en reparaciones, cambios de trayectoria y todo tipo de contingencias.

Luego todo se popularizó y se degradó a puro entretenimiento. Llega a ser bastante real. Pregúntales a los viejos. Todo el mundo ha usado alguna vez las realidades ficticias. Viendo un álbum de fotos, navegando por tu ordenador o consultando algo con tu nevera. Pero esto será distinto, Reiger. Las figuras que veas, oigas y huelas no serán creaciones o dibujos animados, sino otras personas como tú. Y algunas con muy mala leche, te lo garantizo.

—¿Quieres decirme que es posible abandonar el cuerpo y andar por ahí dando vueltas?

—Que no, tonto. En absoluto. Eso sería un aneurisma psíquico. Tu mente es uno de tus procesos cerebrales, y en ningún caso puede abandonar su soporte natural. Tu mente no vaga por la red, es la red la que baja hasta tu cerebro un entorno virtual, creando la sensación de que habitas en otra realidad, si el cable y el programa son buenos.

—¿Y si te cortan el cable?

—No pasaría nada. Simplemente no recordarías la información más reciente. Sólo recordarías las vivencias en la red que hubieras guardado.

—Entonces, ¿de qué servirá cortar los cables a los conspiradores?

—No pretendemos que interrumpas sus viajes, sólo que contamines sus vivencias, y cuando las guarden, se metan un buen montón de mierda en el cerebro.

—¿Virus?

—Creo que con un Sacamantecas 2.0 será suficiente. Es un explosivo algorítmico que tritura los cimientos lógicos del hemisferio izquierdo, especialmente las áreas de Brocca, Wernicke y el operador binario. Si el ataque tiene éxito los convertirá en niños de seis meses, intelectualmente hablando. Si no, siempre podremos sacar algún dato interesante. Tienes una enorme responsabilidad, muchacho.

—Pero ¿por qué yo?

—Porque eres silvestre, Reiger. Porque tu mente no contiene marcas ni alteraciones con las que te puedan identificar. Ni siquiera tienes un asistente bajo el cráneo.

—Me da repelús.

—Sólo debes dejarte guiar. En cuanto te carguemos en la red, te recibirá un programa de instrucción. Él te enseñará todo lo necesario. Luego ve hasta ellos, deja por allí el Sacamantecas y vuelve. Los viejos van a jugarse el pellejo asaltando el Ascensor. Mary Trini debe estar bajando a la Tierra, a ver qué puede sacar por otras vías. Pero hay motivos para pensar que los peces gordos son la clave. ¿Vamos allá?

—Está bien —dijo a regañadientes—. Que conste que sólo lo hago como vía para conseguir tirarme a la doctora Merton.

—Es un motivo muy loable, muchacho. Y muy humano. Entre tú y yo. Creo que hacéis buena pareja.

—¿Tú crees?

—Ahora relájate y háblame de tu infancia. Tú tienes verdaderos recuerdos, no injertos.

—Me crié con mi madre en un vertedero de residuos hospitalarios en Portland. Ella reciclaba jeringuillas y medicamentos para venderlos en el mercado negro. A mí me hacía recolectar cordones umbilicales y… —Entonces los diodos del casco que calaba despidieron leves destellos verdosos de luz y el biotecnólogo dejó el mundo real.

Se materializó en un desolado paisaje batido por ráfagas de viento que podían escucharse pero no sentirse. Los cielos tenían el color anaranjado de un anochecer con atmósfera sucia, pero no había ningún Sol con el que orientarse. La tierra era reseca y plana, acaso parecía más un empedrado de arenisca mal prensada. Algunos troncos retorcidos y enfermos se mecían incrustados en la llanura digital. Tras la primera sacudida, Reiger giró con lentitud para alcanzar una visión panorámica irreal. Diseños espectrales de las bandas del hidrógeno y del helio se desplazaban arriba y abajo sin importarles los preceptos básicos de la perspectiva y de los puntos de fuga. Podían haber salido de una pesadilla. Luego se miró las manos. Forma humana pero grabadas en púrpura y vórtices magenta metalizados; creándose y deshaciéndose a ritmo medido como en un papel de aguas al que se le permitiera madurar y desarrollarse. Antebrazos, tronco, piernas, pies. Una imagen ficticia creada por el programa que le permitía estar sumergido en ese lugar. No pudo llegar a saber por qué, pero enseguida comprendió que en esa realidad no existía el dolor. Ni con todos los fármacos de la Merck podría haber sospechado que presenciaría un espectáculo así de fantástico. A lo lejos había una anomalía. Un bulto en la piel de ese mundo. Se puso en marcha. Comprobó como iba dejando huellas con restos líquidos de su cuerpo. Manchas de su existencia que iban fundiéndose con el entorno, pero no llegó a sentir temor por desaparecer, ya que pedazos de la nada que lo envolvía cobraban cuerpo en su corteza y se materializaban para colonizarle en una relación de parasitismo que rápidamente evolucionaba hacia la simbiosis. Un comercio tan necesario como inevitable de información con el sistema. El abultamiento del horizonte estaba transformándose en una edificación. Una cabaña de madera con techos de fibrocemento y un tubo a modo de chimenea que salía desde una ventana. La velocidad a la que parecía acercarse la casucha no era de ningún modo proporcional a la de sus pasos. Más bien parecía que acelerase y frenase con una cadencia del todo desconocida. Poco antes de llegar a la puerta, una niña se desprendió del muro en un acto de maduración pseudobiológica y le miró con una sonrisa. Aparentaría unos cuatro años, y era un diseño perfecto, sin superficies reflectantes ni desagradables, parecía una niña real.

—Tú debes ser Reiger —le dijo desde su carita de muñeca.

Él intentó contestar afirmativamente pero de su garganta salió poco más que un entramado polifónico de gemidos a través de una boca gelatinosa que salpicaba al abrirse. Definitivamente Reiger no controlaba sus facultades en aquel mundo.

—No es necesario que hagas esfuerzos. Guárdalos para cuando llegue el momento. Soy tu instructor. Doris te hablaría de mí. —Y Reiger se limitó a mover arriba y abajo la cabeza.

—Entra. No tenemos mucho tiempo —y la niña cogió un peluche del suelo y atravesó canturreando el marco de la puerta.

Había llegado el día. El puerto de la factoría Terranova tenía la apariencia de una muralla levantada con tubos lanzadores hexagonales de doble escotilla. Máximo aprovechamiento del espacio y mínima inversión de materiales. Los muelles hervían de actividad. Pilotos, mecánicos y robots se intercambiaban instrucciones aceleradamente con los trajes de exterior a medio vestir. Cada pocos minutos, la megafonía recordaba el tiempo que restaba para la ignición. Dentro de una hora, el cuerpo de la Estación Espacial se desacoplaría de los criaderos y ascendería conducido por el capitán y todos los que se habían prestado voluntarios. Los reactores principales no habían sido utilizados desde el último ensamblaje de un tanque de marisco y, aunque el mantenimiento solía ser esmerado, el nerviosismo se apoderaba de la tripulación.

La doctora Merton no había sellado todavía la cabina. Su pequeño transbordador aún no había sido alzado hasta los raíles asignados y reposaba en el gran hangar. Le parecía emocionante todo lo que le rodeaba. Cerca de su vehículo, un veterano lleno de canas se cortaba meticulosamente las uñas de los pies con unas tenacillas. Estaba relatando a sus compañeros la historia de Yuri, un cosmonauta que se alejó demasiado de su orbitador y estuvo a la deriva tres meses dando vueltas a la luna. El traje tenía oxígeno, agua y nutrientes de sobra, de modo que lo rescataron con vida. Sin embargo el crecimiento de las uñas de manos y pies le había causado dolores tan horribles que cuando lo encontraron había enloquecido.

—¿No te da pena ese chico, Reiger? —preguntó la inteligencia artificial desde la terminal del vehículo.

—Él sabrá cómo apañárselas. Tiene talento. —Mary Trini tragaba saliva y movía ostentosamente la mandíbula mientras se presurizaba el interior de aquel biplaza de transferencia orbital de la clase Chipirón. Aún no había partido y los problemas ya burbujeaban a su alrededor. Una ligera resaca le impedía disponer de rapidez en las contestaciones y bebía pequeños sorbos de agua cada poco tiempo.

—Pero un talento muy primitivo. Tengo dudas de que sepa reaccionar en un tecnomundo.

—Tú ayúdale en lo que puedas y él pulverizará a los gordos. ¿Seguro que sabes manejar todo esto, Doris? —le dijo; más por probar las transmisiones que por desconfianza.

—Por favor, Mary Trini. Si te sientes más segura puedes pulsar el conmutador que hay en el techo de la nave y dejarla en manos del controlador automático. O puedes pilotarla manualmente.

—Yo no sé pilotar. Lo sabes. —Diciendo esto, terminó de asegurar los cierres de su traje de exterior. Estaría protegida a no ser que hubiese una tormenta solar fuera de lo común. Mientras la señal de sus dos hermanos de amnesia provocada tuviera un milimicrowatio de potencia, Doris sería capaz de situar al Chipirón dentro de un círculo de un kilómetro alrededor del objetivo. El viaje no debía ser un problema. Sin embargo, Rony Abelardo y Joao Cabeça estaban dentro de una reserva con tropas de la ONU rastreando el terreno. Ésa era la fuente principal de incertidumbre.

—Confirmado el permiso de despegue —canturreó Doris—. Calentando motores. Inicio de la cuenta atrás. La nave inició un lento desplazamiento hacia el raíl de una de las celdas de despegue.

—Una última cosa. Ponme con el viejo. Tengo que intentarlo por última vez.

—¡Personas! ¿Por qué necesitas oír una negativa seis veces antes de desistir?

—Hazlo. —Y diciendo esto, la doctora Merton comprobó su aspecto en el retrovisor. Se acarició las comisuras de la boca con los dedos pulgar y anular, luego apretó los labios para lograr un reparto uniforme del carmín. Estaba radiante enfundada en el mono gris bauxita. La tecnología de los tejidos informatizados hacía la figura más esbelta.

—Terranova. —Respondió con brusquedad el capitán desde una de las pantallas laterales.

—Capitán —dijo ella—, antes de bajar quiero agradecerle todo lo que ha hecho por mí. Yo…

—Al grano. ¿Qué quieres? Si es un piloto, olvídalo. Los necesitamos a todos aquí.

—No es eso. Quiero pedirle que retrase el ataque al Ascensor. Sólo unas horas.

—¡Y un cuerno! Los chicos están impacientes. Nos estamos jugando las pelotas. Es ahora o nunca ¿comprendes?

—Lo entiendo, capitán. Pero todavía no conocemos la verdadera naturaleza de la amenaza. Dan por hecho que el problema es el Ascensor, pero sólo es una suposición. Y en unos minutos, sólo en unos minutos tendré las respuestas. Se lo garantizo.

—Mira, Mary Trini, te hemos prestado toda la ayuda de la que hemos sido capaces. Pero francamente, me importa un bledo lo que guardes en la cabeza. Yo sólo me fío de lo que veo. Baja y trae a mi hijo, si es que es mi hijo. Buena suerte.

—Está bien. Buena suerte, capitán. —La doctora Merton selló el casco, comprobó por última vez los depósitos de oxígeno y agua del traje y suspiró—. Reinicia la cuenta atrás, Doris.

La escotilla interior se cerró tras ella. Luego se abrió la exterior, produciéndose un repentino silencio mortuorio. Los gases del motor espacial inundaron el tubo hexagonal y el Chipirón salió despedido. Proa en dirección a la Tierra.

La flor y la nata de West Point había tomado el mando del Ascensor. El mundo iba a saber quién era el ganador allí, pensaba el general de tres estrellas Ernst Casey. Dos mil marines estaban listos para tomar posiciones en las órbitas. Una flota de cañoneras patrullaría en breve entre los establecimientos espaciales para recordar a todos de qué lugar emanaba el poder. A estas fuerzas había que añadir el cargamento de soldados nano congelados de la OMS que almacenaban en torno al kilómetro veintiocho mil, y con los que aún no sabía muy bien qué iban a hacer. Esperaba órdenes.

—General —dijo un hombre fofo acercándosele por detrás—, creo que debería subir al puente. Está pasando algo raro ahí abajo.

—¿En la Tierra?

—No. Son las estaciones. Se están moviendo; suben.

—¿Todas?

—Muchas de ellas. Están trazando espirales.

—Pero ¿qué se proponen esos viejos? —Casey se caló la gorra y se puso en marcha seguido de sus hombres. Sus uniformes eran navales, no había dado tiempo a poder estrenar otros.

—¿Todo bien? —preguntaba Terranova cada pocos minutos. Su silla de ruedas estaba atornillada a una viga. Le acompañaban en la cabina de mando Brigitte y dos de los trillizos Wang. La tremenda aceleración permitía poco más que mantener la espalda aplastada contra los respaldos y las piernas sujetas con correas. Aquel era un día histórico. Nunca nadie había intentado nada semejante. Habían visto como los océanos y el esqueleto de la factoría menguaban hasta volverse imperceptibles a medida que los primeros impulsos les habían hecho escalar altura. Los mejores pilotos aguardaban dentro de todas las naves auxiliares que habían podido reunir. Casi todos los operarios se habían presentado voluntarios y estaban distribuidos por la estación en ascenso, armados sólo con extintores y mangueras.

—Vamos muy bien. Seis mil kilómetros y subiendo.

—Aquí Bucentaure —chirrió el altavoz—. Acabo de despegar. Alcanzaré las sirgas en hora y media, más o menos.

—Te tengo en pantalla —dijo Stubbin desde su yate de recreo, remontando también órbitas como un tornado.

—¿Por qué no le dicen a ese tipo que tenga cuidado? —transmitió Rouco 2 con sus grandes ojos compuestos desde un almacén anexo al puerto de la factoría Terranova. Él y sus hermanos estaban a la espera de la orden para embarcar en pequeños cargueros—. ¿Es que nadie se ha dado cuenta de que ese Jean Philippe está dejando una estela muy extraña?

—¿Estela? ¿Qué estela? —respondió sorprendido el francés con ese acento artificial—. He revisado el motor esta misma mañana.

—No, no es tu nave, estúpido humano. Eres tú. Vas perdiendo aceite —y por los altavoces de todas las estaciones resonó el coro de carcajadas de los Roucos mecánicos. Partiéndose de risa como escarabajos gigantes.

—¡Cucarachas beatas! ¡Cuándo las coja les voy a arrancar las antenas!

—¡Ay! —Dijo alguien limpiándose las lágrimas—. No te enfades y concéntrate.

Pero los insultos y contrainsultos fueron interrumpidos por una sonora detonación. Los satélites que ascendían por la cara oscura del planeta pudieron percibir el resplandor de una explosión.

—¿Qué ha sido eso? —gritó el capitán Terranova.

—Creo que venía del Karolinska. Ha explotado.

—¡Ese capullo de Lars! —Agitaba la cabeza el capitán—. Mira que se lo dije. «Instala válvulas nuevas. Ese reactor te va a dar un disgusto cualquier día». Y él nada. Ni caso. «Tiene cuerda para rato» decía el muy cretino. Ahí lo tienes.

—Cuidado con la lluvia —transmitía Katia—. Los que estéis a diez mil sobre el Índico salid de allí pitando. Los cascotes pueden alcanzaros.

—¡Coño! —Se pudo escuchar entre varios ruidos de chatarra golpeando contra chatarra.

—¿Quién ha sido? ¿Os han alcanzado?

—Me temo que sí —farfulló el capitán del Transilvania, un checo con más prótesis que carne y hueso al que todos llamaban Pinocho—. Hemos perdido el magnetómetro. Nada serio, pero he tenido que descender. ¡Maldita sea! Ya no tenemos combustible para subir y maniobrar. Voy a tener que volver a la ISS y repostar un poco de hidrógeno. Lo siento. Subiré en cuanto pueda.

—De acuerdo, Pinocho. —Terranova torció el gesto. Ésa sí que era una mala noticia.

—El remolcador de Pinocho era uno de los grandes ¿no? —Preguntó Brigitte. El capitán asintió sin emitir palabra. El Transilvania era una de las piezas clave del plan. Dos estaciones fuera de servicio. ¿Cómo iban a bloquear ahora todas las escotillas?

—Ponme con la ISS —dijo Terranova—. Si ese cretino hubiera sustituido las válvulas del reactor como le dije…

—Poliakov —parloteó el busto del comandante de la Estación Espacial Internacional. Había surgido súbitamente, como una fulguración. Tan blanco que los interlocutores tuvieron que entornar los párpados.

—Oye, Poli. Hemos perdido a dos de los chicos. Échanos una mano, por favor.

—¡Ah, no! —dijo el albino mostrando sus manos en un reflejo de protección—. A mí no me lías. ¿Sabes lo que estoy jugándome ya?

—Poli, nunca te he pedido ningún favor. Mándanos alguien con algún carguero mediano. Si no, se acabó. No puedes dejarnos en la estacada. —Una mirada suplicante y concluyó—: Estamos en tus manos.

—No. —Poliakov giraba la cabeza de un lado a otro, sin dejar de mirar al suelo—. No puede ser. Lo siento —y cortó la comunicación.

—¿Qué haremos, José Félix? —preguntó Brigitte. Ya estaban a suficiente altura como para que el Ascensor fuera algo más que un hilo suspendido en el cielo.

—Él nos ayudará. Lo sé. Continuamos con el plan previsto.

—De acuerdo —respondió ella ajustándose el micro—. Atención todas las estaciones. Comenzamos el ascenso directo.

En la cúspide del Ascensor, a más de treinta y seis mil kilómetros de la superficie, los oficiales norteamericanos no podían creer lo que veían. El puente de mando estaba instalado dentro de un cilindro de trescientos metros de radio que rotaba sobre su propio eje. El efecto proporcionaba gravedad en aquella zona. Más abajo, también había otros módulos en funcionamiento, pero casi toda la columna seguía en construcción, y sus piezas no rotaban. Las luces en giro daban al artefacto un aire de faro espacial.

—Esto es de locos —decía uno de los controladores sepultado entre expresiones de perplejidad—. Varias estaciones siguen itinerarios de aproximación. Otras están subiendo ¿entiende? Han dejado de gravitar. Están realizando un ascenso directo.

—¿Qué está diciendo? —Casey empezaba a sentirse intranquilo.

—Mire los gráficos, general. Siguen trayectorias de transferencia orbital.

—¿Impulsos Hohmann?

—Exacto. De manual. Esos cacharros pueden estar aquí dentro de tres horas.

—¿Qué armas tenemos listas? —Preguntó el general Casey sin mover los ojos de la pantalla que mostraba un satélite irregular lleno de grúas. Las manos apoyadas en la mesa.

—Los marines convencionales y los cazas. Las plataformas de misiles no están operativas.

—¡Las entradas inferiores! —dijo de nuevo el controlador—. Hay uno de esos cacharros anclado en las escotillas. Miren.

El recién desembalado Estado Mayor del Ascensor enmudeció contemplando en uno de los telescopios cómo un enorme satélite farmacéutico de tonos grises y textura de puercoespín lanzaba varios cabos magnéticos hasta el blindaje del Ascensor. Luego viraba en redondo hasta apuntar con las toberas del primer reactor directamente a la puerta. Ahora la salida por allí era imposible. Dentro de la Poliphemus, la tripulación aplaudía y gritaba de alegría. Misión cumplida. El resto de las estaciones continuaba subiendo hacia los estratos superiores del Ascensor.

—¿Está diciendo que no tenemos defensa, coronel?

—Bueno, los cazas están listos. Aún no hemos calibrado los aceleradores, pero funcionarán. Esto es una cagada, pero todavía tenemos una posibilidad, general.

—Pues que salgan y que derriben a todo lo que se acerque a menos de cien millas del Ascensor. Y que alguien me ponga con el presidente.

El Love Star Boat había conseguido alcanzar el puerto del kilómetro veinticinco mil. El navío de recreo tenía la geometría y el tamaño de un transatlántico del siglo XX. Blanco y con falsas chimeneas. Estaba cruzado, clavado en las escotillas haciendo imposible cualquier tráfico. Stubbin intentó descorchar una botella de vino gasificado con el propósito de repartirla entre sus hombres, pero con el esfuerzo se le soltó la hernia y se contrajo sobre sí mismo en un gesto de olor. El ojo biónico salió de su soporte y la visión desordenada de su alrededor le provocó un mareo terrible. El vino artificial quedó flotando.

De las pistas situadas en los kilómetros treinta mil y treinta y seis mil despegaron dos escuadrones de cazas estadounidenses. Eran nuevos, recién pintados, todavía brillantes. No eran aerodinámicos. No habían sido diseñados para bajar a la Tierra, sino para asumir el control policial de las órbitas. Eran poco menos que un habitáculo esférico acoplado a un depósito de hidrógeno, un reactor y dos aceleradores de partículas. Rechonchos y monoplazas.

Las estaciones seguían cumpliendo etapas cuando los radares detectaron un enjambre de puntos en las pantallas.

—Aquí está el contraataque, capitán —dijo uno de los Wang.

—Que Dora Lee nos ayude —suspiró Brigitte.

Doris había controlado el descenso con la soltura de un maestro de títeres. Los Chipirones eran vehículos legendarios por su robustez y seguridad. De veinte mil a ochocientos kilómetros por hora en menos de lo que dura un eclipse. Pero el toque de precisión en la trayectoria lo había puesto el simulador. Un océano en expansión y nubes de hielo estrellándose contra los cristales. Una intensa vibración mitigada por el gel de sílice que portaban los trajes espaciales y que amortiguaba cada centímetro cuadrado del cuerpo. Era pedir a los sentidos más de lo que se puede pedir. Un auténtico infierno antes de que la nave se estabilizara y empezara a comportarse como un avión.

—¿Estás ahí, Mary Trini? —dijo el ordenador. Entraba dentro de lo posible que se hubiera desmayado.

—Los transbordadores comerciales son más suaves, Doris.

—Sólo quería impresionar. ¿Sabes dónde estamos?

—Creo que sí. —La doctora hizo maniobrar sus dedos sobre varias de las pantallas del habitáculo. Altura, velocidad, coordenadas, todo lo necesario para un vuelo atmosférico—. Estamos sobre el Mediterráneo noroccidental. Eso de ahí enfrente es la costa, acantilados.

—Enhorabuena. —Vamos a aproximarnos a la Reserva por levante, así la rotación nos ahorrará…

—«Nave no autorizada, aquí control de la ONU. Identifíquese» —interrumpió desde los altavoces una voz nasal. Mary Trini trató de contestar, pero se le adelantó Doris.

—Lanzadera de carga número 00122 de la flota Terranova. Hemos tenido un contratiempo y necesitamos aterrizar urgentemente.

La doctora estuvo a punto de mostrar su molestia por aquella intromisión. Dos cazas de la ONU se habían situado a cola del aparato.

—Por favor abra su canal para inspección de software.

—¿Para qué quiere…? —preguntó Mary Trini.

—Son dos Intruders. Es una trampa. Seguramente intentarán derribarnos.

—¿Qué podemos hacer?

—Déjamelos a mí —respondió Doris—. Canal abierto. Transbordador listo para inspección.

El piloto de uno de los Intruders sonreía destilando crueldad mientras enviaba su bomba lógica a la CPU del Chipirón. Pero la mueca se retrajo rápidamente. Los dos cazas no respondían a las órdenes. Se habían desviado hacia los lados y estaban dibujando una enorme trayectoria circular. Los gritos de confusión de los pilotos retumbaban en la radio.

—¿Qué has hecho Doris? ¡Te prohíbo que los mates!

—Está previsto. Los dos cazas colisionarán dentro de medio minuto. Tienen tiempo de sobra para calcular el punto de impacto y saltar en paracaídas.

El Chipirón proseguía descendiendo con parsimonia mientras a su espalda los dos pilotos seguían haciendo esfuerzos por evitar lo inexorable. Los dos semicírculos estaban próximos a juntarse y ahora los dos Intruders volaban uno contra otro. Se produjeron dos pequeños estallidos en las cabinas. Un piloto saltó en el asiento eyector, y luego el otro. Segundos después, chocaron de lleno los aparatos en una violenta explosión. Dos paracaídas llevaban hacia el suelo a los pilotos. Ya casi no se veían desde el vehículo espacial.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó conmocionada Mary Trini.

—Iban a meternos un virus en el hardware del transbordador. Pero lo he reenviado y he sido yo la que he secuestrado sus sistemas de vuelo. Venían a por lana y han salido trasquilados.

—¿Todo eso lo has hecho tú?

—Eso es. Ha sido como si un niño de dos años hubiera pretendido engañarte a ti. Ha sido fácil. —Mary Trini se acomodó intranquila en el asiento. Estaba dándose cuenta del verdadero potencial de Doris. Se sintió completamente a su merced—. Y ahora prepárate. Estamos llegando al objetivo.

Diciendo esto hizo virar al Chipirón haciéndole seguir la línea de un solenoide imaginario que desembocaba en un lecho fluvial muerto situado al lado de un monasterio en ruinas.

El aterrizaje fue perfecto, equilibrado, digno de una inteligencia artificial. Los motores atmosféricos se detuvieron después de algunos balbuceos, pero Doris no se retiró a descansar. Al contrario, puso en marcha los sensores de calor y movimiento para vigilar el exterior. También activó los aspiradores para recargar el depósito de oxígeno. En resumen, estaba controlando los ojos, las narices y el metabolismo de la lanzadera.

—Al otro lado del muro —dijo— hay tres personas. Ten mucho cuidado.

—Ya basta. —Mary Trini empezaba a sentirse incómoda por el exceso de celo que mostraba Doris. Abrió la puerta y salió portando una maleta termoplástica negra. Se topó con aire de verdad. Mucho más espeso, casi líquido al descender por los bronquios. Nunca había estado en una reserva. Menuda desolación.

—¿Estáis ahí? —dijo ascendiendo por una duna de escombros parcialmente colonizados por una vegetación de tonos claros. El primero en emerger fue Rony Abelardo. Medio cuerpo. Cara inexpresiva de cansancio rodeada de su aspecto desaliñado. Más tarde asomó la cabeza Joao, quién soltó un insulso—: «¡Hola!». —Luego miró a los otros dos y comprendió que su intento por romper el hielo había estado fuera de lugar. Biel VII no salió de su escondrijo.

—No tenemos mucho tiempo —dijo la doctora. Sobraban las presentaciones.

—¿Traes cables? —preguntó Abelardo.

—De todos los tipos conocidos. Deberíamos sentarnos.

Se acomodaron en los restos del piso madera de sabina. Cada uno en el vértice de un triángulo. Mary Trini se deshizo de la parte superior del traje presurizado y se anudó la melena en un moño para dejar al descubierto sus dos puertos, situados detrás de las orejas. Joao se quitó el parche adhesivo que protegía las entradas del polvo, y Abelardo se rasuró con cuidado la parte del cuero donde escondía las hembrillas. El cuchillo parecía un instrumento quirúrgico de precisión.

—Lo he mantenido afilado durante años —dijo—. ¡Cómo he esperado este momento!

Completamente relajados, se cablearon dos a dos.

—Ahora encenderemos los asistentes —susurró Mary Trini—. ¿Estáis preparados para la descarga?

Sólo se escuchaba el rumor del compresor del vehículo espacial aspirando y licuando oxígeno atmosférico, el zumbido de varias moscas en vuelo rasante sobre sus cabezas y las hojas muertas de un olmo corroído por grafiosis que agitaba la brisa. Todos asintieron. Tal vez sería algo progresivo. Había que dejar que los recuerdos fluyeran. Quizá no llegarían al nivel consciente de inmediato; lo mejor es dejar que los cerebros trabajen a su ritmo, sin prisas.

Biel VII se asomó por fin y viendo al trío en una especie de ceremonia digital, se dirigió al Chipirón dando un rodeo. Tenía la lejana esperanza de poderlo pilotar y abandonar a esos tarados, pero no pudo ni abrir las puertas. Bloqueadas a conciencia por Doris.

—Ahora —ordenó la doctora Merton y desapareció toda percepción sensorial. Visión, audición, olfato. Todo fue reemplazado por bloques inconexos de datos envueltos en fogonazos de efecto túnel y sonidos que iban alternativamente del volumen extremo al silencio total. Todo con una frecuencia inalcanzable, comparable al aleteo de un colibrí. Sus pobres sistemas nerviosos sólo podían reelaborar de forma primitiva aquella avalancha de información, y ofrecerles una dolorosa sensación de confusión. Pero las ansias por acabar eran más fuertes y las cabezas de los tres se habían inclinado hacia el suelo en una muestra de tenacidad envidiable. Los ojos en blanco y las bocas babeantes se alternaban con mandíbulas aprisionadas. Las manos contraídas con las uñas a punto de atravesar los pantalones y provocar heridas en las piernas. Años de recuerdos almacenándose en un sitio equivocado y ahora todo fluía aceleradamente hacia su destino natural. Camuflada entre el torrente de vivencias, la información cuidadosamente guardada por Doris.

Y cuando estaban a punto de experimentar lo que suele llamarse muerte, todo acabó.

Mary Trini se desplomó de espaldas. Sus caras reflejaban agotamiento y alivio. Volvían a oír los graznidos de una formación de grullas que atravesaba el espacio aéreo hacia el sur, y también sus propias respiraciones. Abelardo se atrevió a separar los párpados y dibujó una sonrisa llena de paz. Se habían encontrado consigo mismos. Algún viejo recuerdo comenzó a hacerse consciente. Recordaban. Datos intrascendentes. Caras, olores, melodías. Pero era suficiente como para que estuvieran siendo invadidos por una extraordinaria felicidad. Comenzaron a reír. Los tres. No hacían falta palabras.

El Regente estaba planteándose seriamente la posibilidad de volver con los rodeznos. Después de todo, esas bestias tenían personalidades bastante estables, mucho más que las de ese condenado trío. Entonces las risas quedaron coaguladas. Se miraron. La información de Doris estaba empezando a surgir. Afloraba como un fluido a presión, liberador y punzante.

—¡Plutonio! —Suspiró Rony Abelardo lleno de terror.

21 MANOS CALIENTES

Los cazas del general Casey eran ya puntos en movimiento sobre el mosaico de las figuras aparentes que dibujaban las estrellas fijas. La paralaje indicaba que debían encontrarse a unos cien kilómetros.

—Es el momento —había transmitido Brigitte. Las estaciones seguían subiendo a buen ritmo por las trayectorias de transferencia, cuando desde los más variados escondrijos saltaron una multitud de vehículos auxiliares. Eran cargueros monoplazas de tipo Langosto, pero también había transbordadores, orbitadores, de todo. Doce de ellos procedían de la factoría Terranova. Usaron un pequeño impulso mecánico a base de muelles y ballestas para separarse de la nave nodriza hasta una distancia lo suficientemente segura como para desarrollar igniciones.

Unos minutos después, el cuadro estaba completo. Cuatro grandes satélites ascendiendo paralelamente al Ascensor y un centenar de navecillas a punto de iniciar órbitas a grandes alturas, dejando tras de sí estelas de vapor de agua que solidificaban inmediatamente como si se tratasen de cometas descarriados. Las que llevaban el logotipo de la conservera estaban tripuladas por cinco Roucos, un Wang y otros seis pilotos voluntarios.

—Nos usan para las misiones más arriesgadas —decía uno de los robots articulados—. Les hemos dado nuestros mejores años, y a cambio nos usan como carne de cañón. Son pura ingratitud.

—¡A callar! —gritó Wang—. Concentraos en la misión. Tanta protesta… ¿Alguno quiere darse una vuelta por el desguace?

—Maldito amarillo psicópata —refunfuñó Rouco 3—. ¿Veis lo que os decía? Nos tratan a patadas.

—Wang, eres un comedor de mierda —dijo alguno de los Roucos, disimulando la voz desde su Langosto—. Todo el mundo sabe que desde que llegaste con tus hermanos a las órbitas, no quedan ratas ni perros en los satélites.

—¡Ni gatos! —dijo otro.

—¿Quién ha sido? —Saltó el chino—. ¿Quién ha dicho eso? ¡Cuándo volvamos os cortaré las piernas! ¡Os mandaré un mes a la deshuesadora de aceitunas!

—La última lectura indica que los cazas están a unos veinte kilómetros —transmitió el jefe de escuadrilla, un uruguayo transgénico con extravagantes manos de siete dedos—. En la próxima vuelta estaremos a tiro de sus armas. Vienen en dos oleadas. A los primeros los atacaremos directamente. Al segundo grupo trataremos de envolverlo y lo cogeremos desde arriba. Las órdenes de vuelo de los viejos indican que participarán en el primer ataque las naves de Terranova, Tunguska y Poliphemus. El resto seguiremos subiendo y cogeremos a la segunda oleada desde arriba. Buena suerte.

—Establecido contacto visual con el enemigo —informó el jefe del primer escuadrón de cazas contemplando las cuatro moles—. Cargad los aceleradores.

Los militares estaban contando los segundos que faltaban para llegar a la distancia de tiro. Los silbidos de los sincrotrones subían de tono. Protones hiperacelerados por un potente campo magnético esperando a ser lanzados en haces susceptibles de perforar cualquier cosa conocida. Entonces, a mitad de camino de sus objetivos, se cruzó un enjambre de cargueros de formas y tamaños variados disparando centenares de cables hacia arriba. Antes de que diera tiempo a reaccionar, los cazas se toparon de bruces con una nube de finísimos hilos metálicos. La maniobra fue imposible y casi todos colisionaron. Pero eso no fue lo peor.

—¡Inducción! —ordenó Wang, y las naves pusieron en marcha los electroimanes, haciendo que los cazas quedaran pegados a los hilos unos kilómetros más arriba. Los Langostos se vieron frenados y los cazas se vieron acelerados. Los Langostos se vieron empujados a caer a órbitas más bajas y los cazas se vieron empujados a ascender a órbitas más lejanas.

Los pilotos estadounidenses eran curtidos aviadores de pruebas; auténticos ases del vuelo atmosférico. Sin embargo, ninguno estaba familiarizado con el vuelo espacial, y asuntos como la transferencia de momento angular eran para ellos conceptos abstractos pero no vivencias empíricas. Nunca habían experimentado cómo la unión directa de dos orbitadores provocaba el ascenso del más alto y la caída del más bajo. Llenos de incertidumbre, los pilotos gritaban como condenados mientras intentaban rehacer la formación.

—Eso es —decía un Rouco mecánico—. Seguid malgastando el carburante.

En breve iban a quedar a la deriva, en posiciones completamente alejadas de la línea de fuego.

El general Casey se llevaba las manos a la cabeza. Todo el Estado Mayor del Ascensor intercambiaba miradas de perplejidad. El primer escuadrón de cazas había sido dispersado sin que hubiera llegado a disparar un solo tiro. Y ahora un nuevo artefacto de nombre ruso, el Tunguska de la comandante Katia, estaba a punto de anclarse en la escotilla del kilómetro treinta mil. La misma pauta. Cortaba el paso y estaba dirigiendo los motores principales hacia las planchas de la puerta. Una ignición y todo ese sector del Ascensor quedaría frito.

—Segundo escuadrón de combate —gritó Casey por el micro—, están intentando engancharos con cables para lanzaros arriba. Abrid fuego inmediatamente. No esperéis a que se aproximen las naves pequeñas.

—Pero, general —respondió uno de los pilotos—, el alcance efectivo de los aceleradores es de cuatro millas. Podríamos dañar el Ascensor.

—Me da igual. Fundid a esos viejos. ¡Ahora!

El jefe del segundo escuadrón se encogió de hombros mientras contemplaba el ascenso de las tres últimas estaciones. La Terranova, la Protein Palenque y el Sandrine. Parecía que no venían custodiadas por vehículos menores. Aún podían acercarse un poco más.

—Abrid fuego en cuanto estéis a siete millas —ordenó.

Enseguida crujieron los aceleradores, y los haces de partículas comenzaron a iluminar la oscuridad. Primero de un caza. Luego de otros dos. Luego de todos los aparatos. Las radiaciones brillaban rectas como una lluvia mortífera hacia las tres moles de acero.

—¡Nos están dando! —gritaba Brigitte atada a su asiento entre sacudidas y explosiones alarmantes.

—Aguantaremos —contestó el capitán Terranova—. Sólo un poco más.

El Sandrine, un vehículo de transbordo lunar, parecía haber sufrido daños más serios. Extensas columnas de aire salían por estribor; giraba y había dejado de ascender. Pero los daños de la tercera, la Protein Palenque, debían ser aún mayores. Podían oírse por radio los angustiosos gritos de alarma de la comandante Ramona y segundos después tuvo lugar una secuencia de violentas explosiones, hasta que la estación quedó despedazada. Los cazas habían detenido su bombardeo para reequilibrar sus posiciones y acercarse de nuevo a los supervivientes.

Casey sonreía por primera vez en horas.

—Cuando los tengáis a tiro disparad de nuevo —dijo rezumando crueldad morbosa.

—Cargando aceleradores —contestó el piloto jefe entre los zumbidos de las espirales de protones.

—Nos van a destrozar —dijo el Wang de pelo grasiento, pero nuevos ruidos irrumpieron en los altavoces. Golpes secos de cableado pegándose en los lomos de los cazas estadounidenses. No habían llegado desde abajo, sino desde sus cabezas. El segundo de los grupos de naves auxiliares había estado ascendiendo desde latitudes muy alejadas, y habían cogido a los cazas por la espalda. Algún chorro de partículas llegó a ser disparado, pero enseguida empezó el efecto boleadora. En esta ocasión, los cazas se vieron frenados y sus oponentes acelerados. El uruguayo transgénico ordenó soltar los cables, y las naves de combate cayeron varios cientos de kilómetros hacia la Tierra. Imposible regresar a tiempo. Los Langostos se vieron impulsados hacia el punto de Lagrange Tierra-Luna. La batalla había convertido las órbitas altas en una sopa de cazas y vehículos menudos deambulando a la deriva. La factoría Terranova siguió escalando a trancas y barrancas mientras los aparatos militares caían a su alrededor fuera de control. El Sandrine había quedado clavado.

—Hay que seguir —dijo el viejo—. Hasta el faro.

Brigitte era una piloto excepcional. Aun perdiendo sepias y llenos de boquetes consiguió hacerlos subir hasta el kilómetro treinta y seis mil. Hasta la misma cima, donde una monstruosa bandera con barras y estrellas decoraba el chapado exterior. Luego largó varias maromas con ventosas orgánicas en los extremos y la masa herida de hierros taponó una de las entradas de la cúspide. El problema era que había dos.

—¡Ha perdido, viejo! —chilló Casey excitado—. Después de todo, ha perdido. No han subido en número suficiente y una de mis entradas continúa libre. Podemos entrar y salir cuando nos salga de los cojones. Desde Tierra ya han despegado lanzaderas con armamento. En unas horas les haré pedazos ¿comprende? —El sudor y la ira empapaban todo su cuerpo—. No han conseguido nada. ¡Nada!

—Y ahora ¿qué? —preguntó Brigitte mirando al capitán—. Ese americano tiene razón. —Terranova no contestó. Parecía esperar algo. Los viejos de más abajo callaban. Se debatían entre la amargura y la desolación. Entonces, apareciendo de las profundidades, surgió un remolcador de tamaño mediano con el logotipo de la ISS en el costado.

—¿Qué es esa mierda? —dijo sorprendido el general.

El remolcador, después de algunos trompicones, viró hasta pegar su panza en la única salida del Ascensor que había permanecido despejada.

—¡A ti-ti-ti-ti, tegué, tegué! —comunicó alguien desde el interior de la nave recién llegada.

—¡Carlitos! —gritó Terranova dando botes con sus muñones.

—¡Es Carlitos! —decían todos los capitanes.

Las tripulaciones se abrazaban rebosando satisfacción. El capitán de la Poliphemus se soltó el sujetador y se sentó suspirando aliviado. Katia liberó toda la tensión acumulada y se hizo caca encima.

—¿Qué ha pasado? —aullaba desde mucho más abajo la voz sintética de Jean Philippe. Su Bucentaure permanecía listo para cortar los cables—. No me estoy enterando.

—¡A ti-ti-ti-ti, tegué, tegué! —continuaba Carlitos desde su nave. Terranova asintió apretando los labios. Poliakov había cumplido después de todo.

—Y ¿qué pasa con nosotros? —Gritaba enojado Rouco 5 desde su nave de carga Langosto—. Estamos a la deriva y no tenemos combustible. ¿Es que vais a dejarnos aquí?

—Calla gilipollas —le contestó un piloto humano sobrevolando desde más arriba del Ascensor, viendo cómo las estaciones estaban pegadas en él como ladillas—. Tú no respiras.

—Ni te crecen las uñas —dijo otro.

Los vítores y aplausos continuaron durante un buen rato. En el puente de mando del Ascensor nadie hablaba. Tampoco se atrevía nadie a contestar la llamada del presidente de los Estados Unidos.

—Y ahora, general Casey —proclamó con severidad el capitán Terranova— vamos a mantener una conversación usted y yo.

En el imperio de la información, todas las fichas parecían estar colocadas.

—¿Lo recordarás todo, Reiger? —preguntó por segunda vez la falsa niña.

—Claro —contesto él. Había aprendido rápido el truco de hablar en aquel lugar—. ¿No te fías? Tú me has enseñado.

—No te ofendas pero creo que no eres lo que se dice un modelo de estabilidad emocional. —Y luego su carita redonda y rosada configuró una sonrisa de pura simpatía.

—«Sólo es un programa» —se decía Reiger.

—Y ahora mira —le dijo ella. Habían volado por las autopistas de la información, saltando de servidor en servidor hasta situarse en las proximidades del grumo donde Doris sospechaba que se alojaban los conjurados, los peces gordos—. Te lo he configurado como un universo profundo.

—Yo sólo veo puntos luminosos. Y galaxias. —Reiger cambió de expresión al comenzar a embelesarse con aquellos diseños inspirados en el universo visible—. Y nubes de gas. —Bien mirado, eran bellísimas.

—Y púlsares, cúmulos galácticos, agujeros negros… Ese de ahí es el que nos interesa. —La niña señaló una especie de oscuro remolino alrededor del que gravitaban una multitud de otros cuerpos. A una cierta distancia de su centro había un globo de luz perfectamente esférico. Hasta la millonésima de micra—. Míralo. Está creciendo. Se ha vuelto muy poderoso. Ahí es donde debes incrustar el Sacamantecas. Ellos lo tragarán y se supone que la explosión hará que se despidan bloques de información desde su interior. Tu papel es atrapar lo que salga y recomponer algo lógico.

—Ya, ya. —Dijo Reiger examinando aquel objeto reflectante del tamaño aparente de un carnero adulto—. Lo meto por aquí ¿no?

—Sí, por el saliente. Es el badajo. Es el frente de ataque del software.

—Pero ¿no lo rechazarán, o rebotará o algo así?

—¡Ay, Reiger! Es la vieja sonata de la munición y la coraza. Es una carrera de armamentos. No hay forma de saberlo hasta que no se prueba.

—Claro —dijo malhumorado el rostro digital del biotecnólogo—. Si falla me revienta los sesos ¿eh?

—Es poco probable. Las apuestas están seis a uno a tu favor. En cualquier caso, no sobrepases el horizonte de sucesos.

—¿Te refieres al globo?

—Exacto. Es el límite a partir del que se traga cualquier cosa. Es tu punto de no retorno. Ten mucho cuidado. Y ahora, vuela hacia ellos.

La pseudoniña desapareció. Reiger sujetó el Sacamantecas y buceó en aquel falso universo hacia el agujero negro.

La aproximación hizo crecer en resolución al huracán. También en volumen. Adoptaba ya el tamaño de algo cientos de veces mayor que la imagen de Reiger. En el interior se apreciaba una infinita oscuridad. Sonidos de nubes de gases aspiradas hacia la singularidad. Eran los conjurados aumentando su poder y su influencia en Internet. Se trataba de aclarar en qué momento y en qué lugar sucedería el trasvase hacia el mundo material. En qué instante ambas realidades se cortarían y de qué modo afectaría al frágil equilibrio de la humanidad, que era, todo hay que decirlo, cada vez menos humana.

Reiger estaba tan sólo a dos parsecs del horizonte de sucesos. Detuvo su vuelo y desembaló el Sacamantecas. El objeto se volvió luz. Se derretía por momentos y se hacía jirones que caían hacia el ojo del huracán. Lo hizo girar nervioso hasta colocarlo en la posición adecuada. Por un momento parecía que iba a derretirse en sus manos. Pero de pronto, un bloque afilado de conocimiento adquirió la estructura de una cabeza de pequeño carnívoro rabioso y salió despedido hacia el interior del globo, seguido de un fino ligamento de datos. En un momento el badajo desapareció tras la superficie de no retorno. Reiger veía crecer a cada momento el contorno del agujero negro lo que le iba haciendo perder seguridad en sí mismo. Hubiera deseado tomar una infusión relajante.

—¿Qué demonios está sucediendo Director Sanders? —Preguntó la voz del reverendo—. Están corriendo extraños rumores.

—Todo marcha bien en apariencia. Los marines avanzan hacia el sur y han aplastado a esos perros mexicanos. A primeras horas de hoy habían alcanzado Monterrey, Aguas Calientes y Culiacán. Sin embargo…

—Sin embargo ¿qué? ¿Algún contratiempo?

—Es inexplicable pero el Pentágono ha dejado de radiar partes. Una emisora brasileña habla de un contraataque no convencional.

—¿Contraataque? ¿Cómo es posible?

—Es todo muy confuso. Mis hombres están analizando fotografías de satélite.

—Y hablando de satélites. ¿Se han ocupado las órbitas, general Bradford?

—Algo se ha torcido. Ese inútil de Casey ha permitido que los viejos de los satélites taponen las entradas y las salidas del Ascensor.

—Pero ¿estaban preparados los nanos?

—Sí, a miles. Con las manos bien calientes. Pero sólo habían bajado hacia la Tierra dos paquetes de quince.

—Pues que bajen inmediatamente a todos los demás.

—Es que los viejos también han ocupado las sirgas y amenazan con cortarlas, reverendo.

—Es inaudito. Propongo disolver en ácido a Casey en cuanto podamos. Bien. Treinta nanos con la mano caliente hacen unos…

—Noventa kilotones, reverendo.

—Noventa kilotones, correcto. Una potencia suficiente como para dar inicio a la última fase de nuestro plan. Intentaremos ir bajando a todos los demás, pero actuaremos inmediatamente. Por ahora estamos seguros aquí, pero… ¿Qué ha sido eso?

Reiger se dio cuenta de que el badajo del Sacamantecas había perpetrado algún efecto. El agujero negro contraía. Mansamente al principio, pero aceleradamente después. No sabía qué iba a pasar, pero esperaba algo. Entonces la contracción se detuvo súbitamente y una sobreiluminación del sistema precedió a una explosión que siguió el patrón de un flash de helio de gigante roja. Las capas exteriores del vórtice salieron despedidas en todas direcciones.

El interior del huracán parecía recuperar el diseño inicial, pero bloques enteros de su caparazón estaban alejándose. Inmediatamente supo que esos trozos debían ser capturados. Eran datos fríos.

No hubo explicación física pero, maniobrando a velocidades en apariencia supralumínicas, capturó gran número de los paquetes en expansión. Luego se alejó hasta una región tranquila de aquel universo y examinó una por una las informaciones que había conseguido.

Las series de ceros y unos contenían referencias de los conjurados, no había duda, pero no había forma humana de hacerlos encajar en una secuencia lógica y con algún significado. Discursos del Ku Kux Klan. Novatadas infligidas por un general en los tiempos de la Academia. Un asunto de sobornos en el Concurso Nacional de Sermones. El proceso metabólico por el que la comida rápida se transmutaba en grasa saturada hasta que los adipocitos se convertían en deformidades abultadas. Detalles sobre las Olimpiadas que iban comenzar dentro de pocos días en el sur de Francia. Repulsivas operaciones de trasplante de manos realizadas a soldados congelados. Reiger las examinó una y otra vez. Luego las envió a Doris y se sentó defraudado sobre un vacío de hidrógeno rarefacto. Volvió la cara para mirar al agujero negro, ahora lejano.

—¿Qué piensas con esa cabezota, Reiger? —le susurró al oído la niña.

—Voy a volver. ¿Tienes otro Sacamantecas?

—Sería inútil, ya se habrán sensibilizado. Has cumplido Reiger. Sal de aquí.

—No he desbaratado nada ¿verdad?

—Reiger, si atraviesas el horizonte de sucesos serás absorbido y no podré ayudarte.

—Debo intentarlo.

—¿Por qué?

—Porque son un peligro para la humanidad.

—¿Altruismo? No me lo creo. ¿Por qué lo haces?

—Bueno, también porque mataron a Otto Guevara. Era mi amigo.

—Ya nos vamos acercando. Vamos, sé sincero.

—Está bien. Porque son los responsables de que me retiraran los fondos en el Instituto de Genética. Hasta entonces yo había sido el rey del mambo. El puto amo. Y por su culpa ando por aquí clavando Sacamantecas y haciendo el ridículo. Tú no lo comprendes. Eres una de esas cosas artificiales y racionales.

—Lo entiendo perfectamente Reiger. Es venganza personal.

—Yo no tengo la culpa. Son mis antepasados. Estoy hecho de genes egoístas, ya sabes.

—Aún así, ten cuidado. Varios kilos de agua y moléculas orgánicas como tú, tienen más posibilidades de organizar algo muerto que algo con vida. No lo olvides.

En el interior de la Reserva la Doctora Merton había tomado la iniciativa.

—Venid —dijo Mary Trini—, seguidme.

Se incorporó de un salto, andando después a buen paso en dirección al transbordador que continuaba en stand-by. No parecía importarle que cardos y aliagas rasgaran el tejido del traje espacial.

—Tenemos que comunicar todo esto a Doris, o a quien sea.

Rony Abelardo la siguió. De algún modo confiaba en aquella mujer. En esos momentos era un océano de confusión, pero estaba empezando a pescar reconstrucciones coherentes de su pasado. Sus misiones como Jefe de Asalto de la OMS. Sus peores días de retiro forzoso. Incluso le venían a la cabeza pequeños aluviones de imágenes de su adolescencia, consumiendo videojuegos y anfetaminas en dosis insoportables. Estaban exultantes. La sola idea de salir de aquellas amnesias diseñadas les llenaba de entusiasmo. Pero no del suficiente como para librarse de la otra pesadilla que acababan de evocar.

Joao también estaba obteniendo un mapa general de su pasado inmediato. Un pasado repetitivo con periodos de ciclo lunar. Estados de ánimo planificados, con escaso margen para la improvisación y las influencias externas. Su vida había sido una construcción bastante burda. Pero ¿qué había detrás? ¿Qué era ese ruido correspondiente a los tiempos anteriores? Seguramente sería algo menos importante que el asunto del plutonio.

—Doris, ponme con el capitán Terranova —ordenó llena de impaciencia la doctora Merton.

—Lo siento —contestó inmediatamente la máquina—. Los capitanes de las estaciones espaciales han abordado el Ascensor y la comunicación con ellos es imposible.

—¿Quién está hablando? —preguntó Abelardo.

—Doris —contestó la doctora—. Un programa de la serie Chupacabras. Es nuestro diseñador. —Y sonrió en una mueca de resignación.

—¿Ella? ¿Ella es quien nos hizo esto? —preguntó enojado Joao mientras señalaba su frente.

—Es una larga historia. Habrá tiempo para las explicaciones. —Se volvió hacia el ordenador—. Doris, continúa intentando la comunicación.

—De acuerdo, Mary Trini. Deseo decir que siento lo que os pasó. Os pido disculpas. —Abelardo y Joao no contestaron. Sus caras llevaban la ira grabada—. ¿Habéis recuperado esa información trascendente? Espero que mereciera la pena vuestro sacrificio.

—Sí, Doris —la doctora Merton jugueteaba impaciente con las válvulas del casco, apoyado en el asiento—. Los peces gordos se han hecho con grandes cantidades de plutonio. La información que almacenaste en nuestros cerebros era un proyecto secreto de una sociedad «neocon», con la participación de altos funcionarios de la OMS, para fabricar bombas nucleares con un envoltorio perfecto. Sin misiles, sin aviones. Ciento cincuenta gramos de plutonio dentro de la mano de un soldado psíquicamente anulado. Cuando dos soldados juntaran sus manos derechas, se alcanzaría la masa crítica y ¡Pum! Seis kilotones de energía atómica. La guerra de la frontera es un señuelo. Esos tarados piensan hacer algo más horrible. —Hizo una pausa y se volvió hacia Abelardo—. Rony, ¿cuántos soldados con tecnología nano iban a fabricar en la ONU?

—Se hablaba de toda una división. Unos diez mil.

—¡Condenación! —Interrumpió Doris—. Una potencia suficiente como para cubrir de cenizas radiactivas todo el planeta.

—¿Un suicidio extendido? ¿Pretendían suicidarse y llevarse a toda la humanidad con ellos al infierno?

—No, Rony. Para eso construyeron el Ascensor. Es su bote salvavidas, su arca de Noé. Arrasarán la Tierra y ellos se exiliarán en el Ascensor al mando de unos cuantos nanos. No tienen nada que perder. Ahora son masas de sebo paralítico. Ocupar un soporte nuevo allá arriba será para ellos una liberación.

—¡Perros!

—Doris —volvió a la carga la doctora Merton—, has dicho que los viejos han intentado asaltar el Ascensor. Tal vez estemos a tiempo. ¿Qué hay de esa comunicación?

—Imposible establecerla. Ha habido combates. Algunas estaciones han sido destruidas y mis llamadas no son atendidas.

Mary Trini suspiró intranquila y luego miró al cielo del anochecer:

—Tendremos que subir.

—Un momento —intervino Doris—. Tengo el resultado del asalto digital del doctor Reiger. No es mucho, pero sumado a los datos que acabáis de evocar, quizá pueda servir para establecer un modelo general. —El silencio duró unos cinco segundos y sólo fue alterado por el aleteo de una lechuza que abandonaba un campanario—. Lo siento, no soy capaz de simular algo consistente. Aquellos a quienes llamáis peces gordos van a detonar varios kilos de plutonio, es obvio, pero de ningún modo puedo determinar el momento y el lugar, tengo mis limitaciones. Aquí tenéis los datos. Intentadlo vosotros.

El trío repasó una y otra vez la información de Reiger que asomaba por la pantalla. Todo era demasiado inconexo.

—Quizá esté cifrado —suspiró Rony Abelardo—. Si no, ¿qué pinta en todo esto la olimpiada? ¿Por qué despierta tanto interés entre los conspiradores?

—A lo mejor son patrocinadores de algún equipo —dijo Joao. Al momento comprendió que aquello era una soberana estupidez.

—Piensan detonar a los nanos en la ceremonia inaugural. Quieren presentarse por todo lo alto, necesitan publicidad —sentenció Biel VII—. ¿Por qué me miráis así? Es lo que yo haría.

Los tres compañeros de triángulo tenían los ojos clavados en el Regente. Estaban espantados. La idea les repugnaba, era propia de un monstruo. Biel VII era el ser humano más miserable que había por allí pero, a fin de cuentas, era el más humano de todos. Su razonamiento había tenido una lógica aplastante. La lógica de una persona enferma, pero persona después de todo. Debían fiarse de las intuiciones del Regente más que les pesase.

—Si las operaciones mentales de ese humano son correctas —cortó Doris el silencio— aún no es del todo imposible evitar ese suceso. La información que grabé en vuestros cerebros debe contener detalles sobre el funcionamiento de las bombas humanas.

Mary Trini hacía esfuerzos por buscar referencias en medio de unos recuerdos que no eran suyos.

—Pueden responder a órdenes visuales y sonoras, pero su punto fuerte es el control remoto. Son autómatas, estarán controlados por los conspiradores, supongo. Me temo que para detener a las bombas humanas habría que aplastar la cabeza.

—O mantenerlos aislados para impedir que se alcance la masa crítica —dijo Abelardo mirando a Venus en el resplandor vidrioso del oeste.

—Doris —preguntó la doctora—, has dicho que Reiger ha cargado contra los conspiradores en la red. ¿Será capaz de lograrlo? ¿Podrá con ellos?

—El muchacho ha hecho lo que ha podido. Ha conseguido algunos detalles interesantes como las referencias a las Olimpiadas. Pero una cosa es robar algún bit y otra que pueda desbaratar un núcleo cognitivo como el generado por los conjurados.

—Tengo que ayudarle.

—¡Ésta es mi niña! ¿Te vas a poner en peligro sólo porque te sientes atraída por él?

—No se trata de eso. Hay que detener a esa gente.

—No seas ridícula, sé que te derrites por sus huesos.

—Me das miedo Doris. Eres casi humana. —Diciendo esto se sentó y comenzaron los chasquidos de los anclajes. Un cinturón tras otro—. Quiero que me cargues con él.

—Como tú ordenes. Pero a mí no me engañas. Estás encoñada. Lo tuyo es puro instinto animal. Por cierto, debo subirte a las órbitas. Hacerlo aquí no es seguro.

—Muy bien. ¿Alguien sube conmigo?

La doctora Merton ya no era una mujer, sino un impersonal traje espacial relleno de algo. Estaba conectando los equilibradores de presión del casco a los depósitos del Chipirón.

—¿No hay nada que podamos hacer aquí abajo, Mary Trini? —preguntó Abelardo. La brisa mecía su túnica estampada dejando a la vista unos muslos huesudos y llenos de granos. Joao no pudo evitar pensar que en la clínica de Oporto, aquello tendría fácil solución.

—Sí. Podríais reclutar a una brigada de operaciones especiales y ocupar la Villa Olímpica —dijo la mujer rebosando ironía—. Luego localizad a los nanos y mantenedles separados. O cortadles la mano derecha.

—¿Dónde está el Estadio Olímpico? —preguntó Joao.

—¿No lo sabéis? Es un lugar cercano. Un enclave inmundo llamado Jaca.

—¿Jaca? ¿En el sur de Francia?

—Correcto, Joao.

—Rony —intervino el portugués—, estamos a menos de cuatro días de camino. Sólo habría que saltar el muro y…

—Y ¿de dónde sacamos las tropas? ¿Hay algún ejército disponible por aquí?

Entonces la sonrisa sarcástica de Abelardo fue sucedida por un instante de silencio, de ponderación del significado de lo que acababan de decir. Y después buscaron con sus miradas a Biel VII.

—Señor Regente —dijo Joao—, ¿usted podría ponerse en contacto con sus ejércitos?

—¡Ah, no! A mí no me liáis —respondió.

—Usted es el líder de este desdichado territorio. Piense en su pueblo. Si nos ayudase, con toda seguridad le sería reconocido y volverían a admitirle en la comunidad internacional. Levantarían el bloqueo.

—¿Mi pueblo? Me importa un bledo mi pueblo —respondió Biel VII rascándose obsesivamente el cuello. Estaba comido por los mosquitos—. ¡Ahí se joda mi pueblo!

—Yo sé lo que podría convencer al Regente —canturreó Joao cogiéndolo por el hombro. Todos le miraban interesados. El cansancio les había despertado la curiosidad.

—¿Qué? —preguntó por fin Abelardo.

—Unos testículos nuevos. El Regente quiere un trasplante de huevos para tener un heredero. —Y Biel VII asintió de forma ostentosa, mirando a los demás.

—¡Hombre de Dios! —intervino la doctora Merton—. Yo conozco al hombre adecuado. Se llama Reiger y es el mejor bioingeniero criado en el Cal Tech.

—¿Es de fiar? —preguntó el Regente con desinterés fingido.

—Absolutamente. Es todo un artista. Los cultivos y los trasplantes no tienen secretos para él.

—Bien. ¿A qué estamos esperando? ¿Cómo funciona este radar o como se llame?

—Pero ¿Cómo localizaremos a las bombas humanas? No creo que lleven letreros avisando. —Joao no parecía estar del todo convencido. Enfocaba con la linterna las caras de todos esperando respuesta.

—Las manos —dijo Doris—. El plutonio está caliente al tacto. Es por las partículas alfa que desprende. Tendrán calientes las manos derechas.

—¡Esperad, esperad! Por aquí había… —Mary Trini buscaba algo en una caja con accesorios. Sacó unos paquetes de pañuelos, un ambientador, crema de protección solar, y por fin dio con algo—. ¡Aquí están! Tomadlos —y les lanzó tres equipos de visión de infrarrojos—. Ahora debo irme.

La breve despedida fue sucedida por el sellado automático del habitáculo, y posteriormente por el ascenso de tono de los motores atmosféricos. Los tres hombres retrocedieron varios metros y, protegidos tras el muro, vieron cómo el Chipirón ascendía sobre una nube de polvo y vapor de agua. Volaría como un avión hasta los treinta mil metros, y luego, velocidad de escape y a las órbitas.

—Manos a la obra. —Biel VII inició la marcha hacia el control de la antena.

—Oye, Rony —suplicó Joao con gesto dolorido, como si le acuchillaran el cráneo desde dentro—. Mi vida… estoy recordando cosas terribles.

—No hay tiempo para eso amigo. Tenemos un mundo que salvar.

Mucho más arriba, hacía rato que se celebraba un interrogatorio anómalo.

—General Casey —decía un rígido capitán Terranova desde su posición de garrapata cósmica—, estoy perdiendo la paciencia.

—Yo no miento, capitán. Es todo lo que sé.

—Su gobierno había planeado ocupar militarmente las órbitas y matarnos como a conejos. ¿Para qué, general? ¿Qué se proponían? Todo este montaje del Ascensor no se justifica por quitar de en medio a unos cuantos viejos. No somos tan importantes.

—No se me confió ninguna operación adicional. No sé nada más.

—Pero, estúpido milico —el viejo agitaba la cabeza de un lado para el otro—. ¿Para qué supone usted que su gobierno desataría una ofensiva semejante?

—Yo no hago suposiciones —respondió impertérrito el americano—. Eso sería pensar, y tal cosa no entra dentro de mis atribuciones.

—Me rindo. —Terranova tapó el micro que emergía del cuello del mono y se volvió hacia sus hombres—. Este hombre es un eunuco intelectual.

—¿Por qué no arrancamos y les fundimos el culo? —propuso Koba. Una ignición de la Poliphemus y el Ascensor hubiera quedado partido en dos.

—Que Dios nos ayude —graznaban en el interior del Ascensor—. Uno de esos viejos. Lo he visto en la pantalla. Tiene silicona en las tetas. Es asqueroso.

—¡Eso es mentira! —gritó indignado el guineano—. ¡Son naturales! ¡Todo es natural! A que enciendo los propulsores. ¡A que los enciendo!

—Eso, eso —sonreía Stubbin limpiándose la superficie del ojo con un pañuelo acartonado y verdoso, con su buque fondeado en el kilómetro veinticinco mil.

—Esperad, esperad —rogaba el capitán Terranova. Entonces un fogonazo alumbró en un flash un punto cercano pero más ecuatorial. No se escuchó ningún ruido.

—Pero ¿qué ha sido eso?

—Creo que ha sido un GPS Navstar —dijo un Wang— alguien lo ha…

—Lo siento, José Félix —se disculpó sonriendo Katia—. Siempre he tenido ganas de cargarme uno de esos chismes. No he podido reprimirme.

—Esto se pone feo —el viejo se frotaba la frente—. Los chicos están poniéndose nerviosos.

—Capitán —dijo entonces Brigitte, sin apartar ni por un momento su atención de los flujos de comunicación que acribillaban las órbitas—. Acaba de incorporarse el comandante Pinocho. Su remolcador está rescatando a los Langostos por ahí encima. Pide permiso para rescatar también a los cazas americanos.

—Ésa es una buena noticia —el capitán reflexionó unos segundos mirando la malla elástica que colgaba de unos estantes vacíos. Luego abrió de nuevo el micro—. General —dijo—, este es nuestro futuro inmediato. Tienen todas las salidas bloqueadas. En este momento una de nuestras naves está pescando a sus cazas, con lo que dentro de unas horas tendremos potencia de ataque. Si alguna nave intenta ayudarles, abriremos fuego contra el Ascensor. Si algo intenta subir desde la Tierra cortaremos todas las sirgas. Están aislados, general. No sé cuáles son sus reservas de aire, pero no tienen ahí dentro invernaderos, así que sospecho que no demasiadas. Si no nos explican con detalle qué demonios han estado haciendo por ahí dentro, permitiremos que se asfixien. ¿Lo ha comprendido?

—Yo… —Casey balbuceaba. Luego comenzó a pronunciar palabras con la voz quebrada—, yo… me dijeron que todo sería sencillo. Me crié en una granja, cerca de Buffalo. Mi padre cultivaba maíz genéticamente modificado y algunas noches íbamos a quemar cruces con sus amigos. No merezco esto. Primero nos prohibieron comer hamburguesas y ahora… —Entonces comenzó a llorar.

Pudo oírse un forcejeo y algunos grititos histéricos. Luego un nuevo interlocutor tomó el mando de la conversación.

—Capitán Terranova o como se llame, soy el coronel Paul Parker del cuerpo de marines. El general está indispuesto.

—Muy bien. ¿Va a contestar a mis preguntas?

—Sí, señor. La respuesta es que aquí nadie tiene ni puta idea, señor. Pero no queremos morir ahogados. Esos tipos de la OMS han estado haciendo cosas en los soldados nano. Nosotros no teníamos acceso a los niveles que ocupaban. Las operaciones, intervenciones quirúrgicas o lo que sea, han tenido lugar en los pisos del kilómetro veintiocho mil. Eran sus compartimentos.

—Entonces, ¿todo eso no dependía del gobierno estadounidense?

—Negativo. Nosotros teníamos órdenes de militarizar el cielo y cubrir el posterior despliegue de los nanos. Las empresas que construyeron el Ascensor y esos Mengeles de la OMS los subieron, les hicieron algo y luego los iban a ir bajando. Entonces aparecieron ustedes. Sólo han bajado de vuelta dos cargamentos. Pero yo que ustedes no hurgaría por ahí.

—¿Por qué?

—Porque esos niveles están saturados de radiactividad. Los contadores se salían de la escala, señor.

Terranova se movió inquieto. Cerró de nuevo el micro y se dirigió a sus amigos.

—¿Qué os ha parecido, muchachos?

—Yo creo que es sincero. Parece demasiado imbécil como para improvisar una mentira —dijo Koba desde la Poliphemus.

—Yo digo que no debemos fiarnos —gruñó Jean Philippe.

—Capitán —interrumpió una agotada Brigitte—, una llamada de la doctora Merton.

—Pásamela. Sí. ¿Mary Trini? ¿Qué tal ha ido?

—Ha sido indescriptible, capitán —dijo ella dejando atrás el resplandor de la atmósfera—. He visto a su hijo, pero tengo informaciones más importantes. Estoy subiendo a los caladeros. Debe bloquear el Ascensor, capitán. De inmediato. Que no salga de allí ni una vagoneta de carga.

—Bien, ya lo hemos hecho. ¿Por qué es tan importante?

—Son los soldados nano. Tienen algo más que nanotecnología en su interior. Cada uno constituye media bomba de fisión. Les han implantado plutonio en las manos. Piensan bajarlos y hacerlos detonar.

—¡Por todas mis muelas!

—¡Hágalo, capitán! Que no salgan de allí.

—Me temo que algunos han bajado ya. Ese coronel habló de dos cargamentos. Debe de haber por lo menos veinte de esas cosas en camino.

—Entonces se prepara un bombardeo nuclear allí abajo y no hemos llegado a tiempo.

Mary Trini se llevaba una y otra vez la mano enguantada a la cara con la intención de frotársela, olvidando que sólo encontraría el frío tacto de la cubierta vítrea del casco.

—Pero, debes contarme detalles. ¿Cómo estaba mi hijo? ¿Iba bien vestido?

—No hay tiempo, capitán. Estoy llegando al puerto. Debo reunirme con Reiger.

—¿Con ese despojo? Creo que estaba volando por ahí.

—Sí, capitán. Aún podemos desactivar el programa de control que maneja los nanos. Corto.

El aspecto que ofrecía en esta ocasión la factoría Terranova era muy diferente al que había conocido hasta entonces. Sólo quedaban allí los criaderos y el esqueleto de lo que había sido la estación. Algunos módulos de control ambiental seguían acoplados pero sin rotación. El Chipirón de la doctora Merton se había introducido en el único muelle que había permanecido en la órbita original. Cuando se liberó de los cinturones experimentó la náusea característica de la falta de gravedad. Desorientada y presa de un mareo de novata, consiguió nadar hasta uno de los muros y comenzó a reptar hacia el distribuidor aferrándose a los salientes como una lagartija. Incontables objetos personales y herramientas de todo tipo flotaban suspendidas, dando a lo que quedaba de la estación un aire lamentable de abandono y desorden.

Los letreros y planos le parecían jeroglíficos. Todo estaba en una penumbra fría. Pensaba que allí no había quedado nadie que pudiera guiarla, cuando una voz llegó volando desde atrás.

—Hola. Me llamo Entrópico. ¿Puedo ayudarla en algo, señora? —dijo un robot achaparrado de base ancha de los que trabajaban en las cocinas.

La doctora Merton giró para verlo, pero el impulso le hizo adquirir rotación y despegó de la pared como una bailarina de patinaje artístico fuera de control.

—¡Cójase a mi mano! —Y el engendro mecánico le alargó un brazo telescópico tipo Scheinman. Después de ser estabilizada, la doctora fue acercada con delicadeza.

—Gracias, muchacho —jadeó Mary Trini—. Quiero que me lleves con el doctor Reiger.

—¡Enseguida! —dijo contento Entrópico—. Da la casualidad de que hemos estado cuidando de él las últimas ocho horas. Está conectado a la red ¿sabe? Le han encomendado cierta misión de una enorme responsabilidad y yo he permanecido controlando sus constantes vitales. También le he secado el sudor y he lavado su ropa, que buena falta le hacía.

—¿Eres su ayudante o algo así? —Mary Trini había montado en el fuselaje de Entrópico y ambos volaban por el corredor impulsados por las hélices del artefacto.

—Trabajo en la cocina —respondió lleno de afecto—, pero el doctor Reiger me permite ayudarle de vez en cuando. Es muy bueno conmigo.

—Y ¿cómo es que no has subido con todos los demás? Al Ascensor, quiero decir.

—Han sido esos robots de la serie Rouco. —Había cambiado de tono—. No me han dejado ir con ellos. Me discriminan porque no soy artrópodo. Son egoístas y profundamente mezquinos. En el fondo me tienen envidia.

—Entiendo.

Mary Trini no quiso preguntar más. Bastante tenía con sus problemas como para indagar en las causas de la discriminación que se vivía entre las unidades mecanizadas de la factoría. Bajo sus pies aparecían y desaparecían a ritmo pausado líneas blancas y grandes números que indicaban el sector al que debía accederse desde cada puerta del pasillo. Cada diez metros había balizas de aluminio inyectado y difusores de policarbonato, apenas encendidas. Entonces dejaron de planear y Entrópico depositó a la doctora en la entrada de la enfermería donde Doris había cargado a Reiger para que buscara información fresca.

El cuerpo del doctor estaba suspendido en el aire pero atado en una camilla negra con rotos por los que asomaban trocitos de espuma. Estaba cableado y enchufado a un ordenador médico donde se podían controlar sus constantes. La cabeza sumergida en un gorro de goma lleno de sensores, electrodos y cables por los que sus pensamientos estaban siendo excretados hacia la red informática. Un gotero con glucosa, aminoácidos y decenas de medicamentos lo mantenían a una distancia corta pero controlada de la muerte. También estaba sondado rectal y uretralmente.

—¡A que hemos hecho un buen trabajo! —decía el robot. Pero Mary Trini no podía apartar la vista de aquel cuerpo. La cara de Reiger parecía una estatua de cera medio derretida. La boca babeaba y los ojos se abrían de vez en cuando, pero siempre mostrando un blanco fúnebre. Las manos generaban algún movimiento reflejo, en una especie de lenguaje de símbolos sin sentido.

—Está para comérselo —susurró Mary Trini mordiéndose con fuerza el labio inferior. Había sentido un estremecimiento por la espalda. Anudó sus piernas y su cintura en la otra camilla y se ajustó un navegador en la cabeza. Ayudada por Entrópico, encendió uno por uno todos los canales de evacuación. Luego se acomodó lo mejor que pudo y dijo:

—Doris, ¿estás ahí?

—Por supuesto —respondió el ordenador. Su sintetizador de voz era ligeramente grave.

—¿Conoces con exactitud las coordenadas de Reiger?

—Con suma precisión. Está en un lugar peligroso —dijo la inteligencia artificial.

—Entonces adelante. ¡Cárgame!

La doctora miró por última vez el cuerpo inerte de Reiger, consumiéndose a su lado. Un segundo monitor médico mostraba valores de su tensión arterial, actividad parasimpática y ritmo cardíaco. No eran simples sonidos de ordenador. Allí había colisiones armónicas; tríadas biológicas gestando un acorde tenso y necesitado de resolución. Luego el destello.

22 JUEGOS OLÍMPICOS

El Regente había logrado por fin establecer contacto con sus ejércitos. La vetusta antena cumplía con el sentido de su existencia.

—Te repito que soy el Regente Biel VII. Ve a buscar a tus superiores —decía con unos grandes auriculares acoplados en la cabeza. Abelardo y Joao le contemplaban a corta distancia.

—Al habla el comandante Chuse Mobutu. Identifíquese.

—¿Chuse Mobutu? ¿Volviste con las tropas?

—¡Regente! Le creíamos muerto.

—¡Traidor! ¡Perro despreciable! Me abandonasteis.

—Pero ¡qué grosero es usted! ¿Qué se le ofrece?

—Necesito que reúnas a mi ejército y me vengas a buscar. ¿Dónde os encontráis?

—Verá, Regente, las tropas recorrieron la costa durante semanas, y no encontraron ni rastro de los trasvasistas. Era impresionante. Todo el litoral alicatado. Ni una playa, ni un acantilado, sólo ruinas. De modo que cundió el desánimo y decidieron volver a casa. Los encontramos al sur del río, acampados bajo las chimeneas de una enorme central térmica. Llevamos descansando varios días con las tribus que habitan en los socavones de antiguas minas a cielo abierto. Son gente muy amable y tienen un jamón excelente.

—Escúchame, Chuse Mobutu —dijo el Regente gesticulando con la mano que no sostenía el micrófono—. Tienes que reunir a todas las Divisiones y venir al extremo norte del desierto. Luego tenemos que marchar hacia el muro pirenaico y ocupar una ciudad fronteriza hasta que acudan las fuerzas de la ONU. Hay una amenaza nuclear. Unos tarados piensan detonar varias bombas.

—¿De qué me habla, Regente? ¿Se ha vuelto loco?

—Hablo en serio, comandante. Si cumplimos se acabó la reserva para todos nosotros. Esta vez es cierto. Debes ponerte en marcha inmediatamente. Los Juegos Olímpicos comienzan dentro de tres días.

—¿Tres días? ¿Tenemos que estar allí dentro de tres días?

—Puedes hacerlo, Chuse Mobutu. Toma las unidades mecanizadas y la caballería.

—Lo siento, no es posible.

—¿Qué estás diciendo? ¿Por qué no puedes venir?

—Porque dentro de tres días es luna llena. Ya sabe. Todo el mundo espera ese día con gran interés.

—Por todos los demonios —maldecía Biel VII mirando en todas las direcciones de aquel convento destruido—. ¡Esto es más importante! Te ofrezco la liberación total, y tú me hablas de la noche de fiesta de cada mes. ¿Cómo puedes ser tan primario?

—Más vale pájaro en mano…

—¡Maldito cretino subnormal!

—Excelencia, es usted un grosero. Que tenga suerte.

El comandante Chuse Mobutu cortó la comunicación. Biel VII se quedó helado con el micrófono en la mano, incapaz de reaccionar.

—Es alta traición —dijo con los ojos mirando al infinito—. Estoy rodeado de miserables.

—Anímese, Regente. —Joao le dio una palmada en la espalda. Parece que su gente se las apaña bien sin usted.

—Y ¡a mí qué me importa mi gente! ¿Cómo conseguiré ahora mis nuevas glándulas?

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo Rony Abelardo anudándose la calabaza vinatera en la cintura. Próximos a la boca del túnel los rodeznos se desperezaban y se preparaban para la nueva caminata.

Reiger la vio llegar como una onda gravitatoria. Había estado un tiempo indeterminado en la frontera del horizonte de sucesos intentando localizar un punto débil por el que colarse dentro de las masas de pensamiento que escondían a los conjurados.

—¡Hola, Reiger! —dijo la doctora Merton—. ¡Vaya cara! ¿No me esperabas?

—Francamente, no —respondió él—. ¿Qué te trae por aquí?

—Doris me dijo que estabas en apuros, que andabas buscando líos por la red. —Mary Trini exploraba las posibilidades gimnásticas de aquel mundo dibujado. Navegar de aquel modo no era una novedad para ella.

—¿Has recuperado tu pasado?

—En parte. Pero había algo más interesante por mi cerebro. Tengo que ayudarte a aniquilar a esos golpistas, amigo. Tú solo no puedes.

Y diciendo esto la doctora Merton acercó una mano abierta hasta el torso de Reiger y, acariciando su superficie digital como si estuviera limpiando un espejo, le dirigió una sonrisa que podía pasar por una invitación. Los dientes de Mary Trini eran esculturas monoclínicas que desbordaban con creces la escala de Mosh. Alrededor de la mano en movimiento se configuraban coloraciones electrostáticas que salían despedidas por aquel universo. Ambos estaban siendo poseídos por ellas.

—¿Qué haces, Mary Trini? —Para él todo era nuevo. Sexo en ese lugar. ¡Quién lo iba a decir!

—¿Tú qué crees? Te propongo el desenlace que deseábamos los dos. Digital y aséptico.

—Pero no así. No aquí —protestó él—. Te juro que me duché.

—Es por bioseguridad, Reiger. Compréndelo —en ese instante había incorporado la otra mano al juego, y estaba explorando tripa, hombros y espalda—. No puedo hacer esto contigo en el mundo real. No puedo permitir que me contagies y llenes mi cuerpo de microbios. Es el único que tengo.

—¡Pero si yo sólo he tenido sarna! Espera, espera. Salgamos de aquí. Hagámoslo como es debido, como auténticos animales de carne y hueso. Como simios sudorosos en celo. Como cerdos rebozados de fango.

—Reiger, no es la primera vez que hago esto. Te garantizo que no lo vas a olvidar. Será más real que el de verdad, y más placentero. ¿Nunca has oído eso de que el sexo se vive con la cabeza más que con el cuerpo?

Él estuvo a punto de contestarle que precisamente su cerebro era un cilindro situado bastante más abajo que la cabeza, pero pensó que no era momento de bromas.

—Pero es que va contra mis principios. El sexo nació para combinar genes. Es una cuestión de historia social, de folklore. ¡Tú no lo entiendes!

—Las tradiciones están para ser superadas. Alguien como tú debería saberlo.

Reiger dejó de poner inconvenientes y aceptó su destino inmediato, presa ya de todo un tsunami de sensaciones.

—¿No perderemos un tiempo precioso? —dijo mirando al vórtice.

—Aquí el tiempo transcurre de un modo muy diferente al que conoces, amigo. Un segundo puedes vivirlo como una eternidad. Sólo relájate. He preparado varios decorados diferentes al astronómico.

Entonces cesó todo atisbo de resistencia y los dos entes digitales se fundieron en un beso. No era ninguna metáfora. La fusión fue real. Un observador habría contemplado como dos figuras pseudohumanas habían sufrido una licuefacción parcial y se habían mezclado por diferentes regiones. Manos, caras, piernas. Dos masas emulsionadas combinándose y fraguando en incomprensibles reacciones que trascendían las leyes de la química. Flujos de información vagaban a la deriva por ambas imágenes mientras en el mundo real, allá en los caladeros Terranova, los dos cuerpos comenzaban a sufrir convulsiones y agitaciones reflejas. Entrópico contemplaba nervioso una y otra vez las constantes vitales de los dos humanos suspendidos en la ingravidez de la enfermería, pero Doris lo tranquilizaba:

—«Son cosas humanas» —decía.

Reiger saboreó aquel beso como si degustara un vino a medio camino entre la toxicidad de un metal pesado y la dulzura de los afrodisíacos de mayor potencia conocida. La saliva de Mary Trini era astringente, su posgusto amargo. Un conjunto embriagador y estructurado con infinitos aromas primarios de neuropéptidos y feromonas. Las moléculas podían ahora ser vistas, escuchadas y pensadas.

Él se dejó llevar mientras el entorno gráfico desaparecía y lentamente se configuraba un arrecife de coral. Luego, las dos simulaciones culminaron la ceremonia entrando en un contacto total. Sus gargantas escupían sonidos ancestrales en forma de coacervados de mercurio, incapaces de comprender conceptualmente los inmensos torrentes de placer que se expandían a llamaradas desde sus gónadas hacia toda la masa temblorosa de sus cuerpos. Convertidos en pura espuma y gelatina binaria, dejaron de controlar la situación y se perdieron en un abismo de sacudidas. Al arrecife le sucedió una habitación de hotel subterráneo, y a ésta, una ciénaga electrónica. Sólo los vaivenes rítmicos de sus caderas les recordaban que estaban ejecutando una danza basada en ceremoniales biológicos arcaicos. Los eones podían ser segundos. Reiger sentía morir.

Los Juegos Olímpicos se celebraban aquel año en Jaca, un espantoso cúmulo de bloques de apartamentos situado en el Departamento de Sud Pyrénées, territorio fronterizo incorporado a Francia tras la instauración de la Reserva del Reino de España. Sus habitantes eran el paradigma del clasismo y de la antipatía; y paradójicamente, aunque el único deporte que practicaban desde tiempos inmemoriales era el oscuro hábito de contemplarse los ombligos, llevaban más de un siglo solicitando la celebración de unas Olimpiadas con tanto tesón como falta de méritos. Al fin las autoridades francesas habían accedido a presionar en serio, y al fin el Comité Olímpico había dado un sí, más por desgana que por valía.

El trío formado por Joao Cabeça, Rony Abelardo y Biel VII estaban apostados en las ruinas de un rascacielos levantado en la falda de un monte llamado Peña Oroel. Tras ellos descansaba el grupo de rodeznos. Algunos estaban despiojándose cariñosamente. Eran extraordinariamente sensibles a los giros de voz y a las expresiones faciales, y de algún modo, sabían que iban a tener que hacer uso de la violencia. Habían atravesado los muros utilizando el túnel de un ferrocarril abandonado mucho antes de la creación de la Reserva.

Joao miraba a su alrededor contemplando la desolación. Todo aquel enorme relieve había sido urbanizado al más puro estilo Calcuta. Luego la madre naturaleza había hecho su trabajo y, con un deslizamiento de laderas del que todavía se conservaba la cicatriz, había sepultado cientos de edificios causando la muerte de setenta mil personas. Toda la sierra estaba desde entonces acordonada y la vegetación ganaba de nuevo terreno entre los esqueletos de hormigón y vidrio.

Al frente, extendiéndose por toda una enorme depresión, la espeluznante ciudad de Jaca. Un auténtico monumento a la especulación llevada hasta límites inconcebibles. Se extendía por todo el valle sin que pudiera percibirse contorno alguno. Hacia el norte, grandes montañas estaban acribilladas de instalaciones abandonadas erigidas en su momento para la práctica del esquí. El cambio climático había sido implacable y, en esa zona, hacía más de cien años que no se veía un copo de nieve. Ocho grandes túneles conectaban por autopista diversos puntos de la ciudad con el otro lado de la cordillera, con la región de Aquitania. Afiladas columnas de gases tóxicos salían despedidas de sus respiraderos, a lo que había que añadir los vapores de las dos centrales nucleares que abastecían la insaciable demanda de energía de la comarca.

Y construido sobre el solar que habían ocupado un día el casco histórico y la catedral románica, se levantaba Estadio Olímpico. Una obra cuya majestuosidad sólo era comparable a su falta de gusto. Su anatomía era la de una caldera volcánica con paredes retráctiles que podían cerrarse sobre sí mismas a modo de diafragma sobredimensionado. La base estaba levantada sobre mampostería de granito, y las colosales paredes móviles eran amalgamas de fibra de vidrio y carbono, riostradas con vigas de acero chileno. En su construcción se habían utilizado los últimos adelantos de la tecnología espacial. Tenía una planta circular de casi un kilómetro de radio. Contaba con ciento setenta túneles de acceso y, a lo largo de los treinta pisos de periferia, había centros comerciales, restaurantes, casas de apuestas y burdeles. Más de mil reflectores LED incandescentes derramaban su cascada de luz durante las competiciones nocturnas.

El interior del Estadio era pura sofisticación tecnológica. Desde la distancia, las pistas se asemejaban a un mosaico patchwork de colores que iban desde el anaranjado de los tartanes al negro de los polímeros organometálicos. El óvalo periférico encerraba centenares de pistas de todos los deportes imaginables, además de gimnasios, piscinas, dormitorios y puestos médicos. El Estadio también contaba con su propio tanatorio, y es que los Juegos ya no eran la limpia competición de antaño. Conceptos míticos tales como deportividad, espíritu olímpico y juego limpio, eran poco menos que vagos recuerdos en la mente de los más viejos. Los sucesivos comités olímpicos habían ido abriendo la mano al uso de fármacos y técnicas dopantes, absolutamente incapaces de contener la marea de juego sucio que lo inundaba todo. Así, habían acabado por aceptar el dopaje como parte inherente de las pruebas deportivas. La EPO, la nandrolona, la testosterona o la cocaína, no eran ya sino inocentes trucos de principiante si se comparaban con el aluvión de diseños cibernéticos que camuflaban los competidores; al igual que los dopajes génicos, la manipulación enzimática o los implantes de elastómeros de apoyo al músculo en toda su diversidad de posibilidades.

Era tal el grado de intervención en los deportistas, que las medallas ya no eran concedidas a los atletas sino a los médicos que los habían diseñado y moldeado. Además, muchos participantes no comprendían el concepto de medalla. Ni siquiera sabían lo que eran. Parte del tratamiento consistía en evitar que tomaran conciencia de su propia monstruosidad. Si algo fallaba solían suicidarse.

Se conservaban, a pesar de todo, algunas normas por dar a las Olimpiadas un aroma de tradición. No se aceptaba, por ejemplo, que los deportistas tuvieran más de dos piernas. Tampoco se admitían pilas de fusión nuclear ni atletas con motores de combustión interna. Del mismo modo se mantenía la rancia separación entre pruebas masculinas y femeninas, pero antes de las competiciones debían hacerse cariotipos a cada participante, porque el visionado directo de los órganos genitales no siempre resultaba determinante. Las hormonas diseñadas para el engorde del ganado actuaban como una goma de borrar sobre los atributos sexuales de los deportistas.

Habían llegado justo a tiempo de presenciar la ceremonia de inauguración. Joao torcía el gesto.

—¿Cómo vamos a encontrar a esos hombres? —dijo—. Y si los encontramos, ¿cómo vamos a impedir que dos de ellos junten sus manos?

—Confía en mis rodeznos —contestó Abelardo haciendo gala de una seguridad irritante. Se puso su equipo de visión térmica y contempló abajo en el valle una masa blanquecina dirigiéndose a un espacio circular—. Este chisme funciona. Veo multitudes. Están acudiendo al Estadio. Debemos entrar como sea. En marcha.

A una seña suya, tres rodeznos de los más hipertrofiados, se cargaron a los tres hombres a la espalda. Luego todo el grupo inició el descenso a una velocidad inquietante, sorteando rocas, ruinas y chatarra. Desde el centro de la metrópoli podían verse sus rastros como un gran desprendimiento acompañado de una nube de polvo en caída libre. Pero eran otros asuntos a los que la gente prestaba mayor atención. Las sirenas anunciaban la llegada de la antorcha olímpica.

—Reverendo, creo que hay alguien husmeando por ahí fuera —susurró algo desde la red.

—¿Cómo es posible? ¿Hemos sido descubiertos, Director Sanders?

—No lo creo. Ningún gobierno está tomando medidas, pero los guardias han creído percibir el olor de un programa de penetración Sacamantecas. Creo que nos han hecho un butrón.

—¿Qué iniciativas piensa tomar, general Bradford?

—He levantado las defensas y he configurado pantallas de camuflaje digital. Nadie verá nuestro nodo, Reverendo. No obstante, opino que debemos salir cuanto antes.

—¿Está todo listo?

—Todo. Definitivamente todo. Nuestros nuevos cuerpos están despertando en el Ascensor, y hemos enviado a los bombarderos al Estadio Olímpico. Cuando el mundo entero vea la detonación, no habrá nadie que se atreva a rechazar nuestras condiciones.

—¡Que Dios le bendiga, general! ¡Salgamos a comunicarlo!

El reverendo Bovril, el general Bradford y el Director Sanders abandonaron los habitáculos aritméticos donde habían estado agazapados y atravesaron una puerta que comunicaba con algo parecido a la catedral neogótica de un mal sueño. Algo imposible en el mundo de la materia, porque los muros se perdían en el horizonte sin que el trío de golpistas, con el ábside a sus espaldas, pudieran alcanzar a ver el rosetón de la entrada. Las naves de crucero parecían no tener fin, y cada arco y cada cristalera estaban colocados de forma más que magistral. No había oscuridad y, de algún modo, los sillares de piedra dejaban entrever los contrafuertes y arbotantes del exterior. El auditorio esperaba.

Los tres espectros se situaron en lo que parecía un altar grotesco y flanqueado por estatuas de cosas abominables. Enfrente, ocupando infinitas filas de bancos de madera tallada, miles y miles de consciencias se habían congregado allí para la ocasión. Todos procedían de hospitales estadounidenses. Todos habían sacado un pie de sus cuerpos enfermos y deformes para comunicarse por la red. El otro pie, como siempre, seguía postrado en sus cerebros rebozados de grasa. Por fin el día del levantamiento había llegado. Por fin podrían sacar el otro pie para tratar de ocupar el nuevo soporte: los cuerpos nano que se hallaban almacenados en el Ascensor. Cada correligionario dispondría de un supercuerpo indestructible. Entre el mar de nervios se respiraban enormes ansias por trascender y destruir. Golpear y aniquilar. Salir y celebrar un buen Apocalipsis.

—¡Hermanos! —Gritó con los brazos en alto el reverendo—. El día del transbordo ha llegado. El día en el que Dios todopoderoso nos hará entrega del mundo, el día en el que cabalgaremos a sangre y fuego sobre las fuerzas del mal, en el que levantaremos una tierra prometida sobre las cenizas de nuestros enemigos. —Y un coro de gritos avanzó como una onda de choque por el auditorio. Un grito puro de tradicionalismo patriótico, nacionalista y religioso. Un grito de telepredicadores, banqueros, militares, dragones del KKK, miembros del Club Nacional del Rifle, estrellas del Country, cienciólogos descerebrados y veteranos de la liga de béisbol. La esencia misma del etnocentrismo rancio, la Norteamérica profunda y «neocón» era la que estaba allí, aguardando el gran momento.

Entonces, los enfermeros de un hospital en Vermont avisaron a una doctora de guardia. Estaban produciéndose muertes abundantes por paro cardiaco entre los obesos en coma. No lo sabían, pero estaba sucediendo algo similar en todo el país.

El capitán Terranova seguía barajando con sus amigos las posibles acciones a tomar. Antes o después tendrían que levantar el bloqueo. Fue cuando llegó una llamada de ese coronel, desde el faro del Ascensor.

—Capitán Terranova —dijo con su cara de tranca de abedul bajo la gorra de visera—. Algo anormal está ocurriendo por abajo. Me comunican que los nanos están despertando y por algún motivo están disparando contra mis hombres. Han muerto ya doscientos, pensé que le interesaría saberlo.

Luego miró al contador de una pantalla:

—Doscientos quince. Doscientos dieciocho.

—¿Cómo es eso? ¿Qué ha ocurrido?

—No tengo la menor idea, señor. Parece que están subiendo. Se dirigen hacia el puente. Doscientos setenta y cinco. Trescientos uno.

—Pero ¿no pueden detenerlos?

—Parece que no, señor. Mis hombres son marines tradicionales. Esas cosas están dotadas de nanosistemas de supervivencia. Trescientos ochenta. No se les puede matar, señor —decía el coronel Parker sin perder la compostura.

En las estaciones empezaban a comprender la magnitud de la amenaza. Los ayudantes del coronel parecían espantados en la pantalla. Llenos de impotencia, ninguno parecía saber qué hacer. Las cámaras instaladas unos miles de kilómetros por debajo mostraban como los marines vaciaban sus cargadores sobre aquella masa de nanos, que continuaba su avance con una superioridad sobrenatural. Los soldados convencionales se batían en retirada, completamente incapaces de hacer otra cosa que morir.

—Cuatrocientos treinta y seis, señor —continuaba el coronel—. Vamos a morir todos.

—Oiga, coronel. Diríjase con todos sus hombres a las salidas —dijo el capitán alarmado—. Que monten en nuestras estaciones. Vamos a evacuarles. —Giró en su asiento y se puso a dar órdenes—. Brigitte, desplegad los tubos herméticos. Wang, todas las botellas de oxígeno a las escotillas. Y preparad todos los trajes presurizados disponibles. ¡Jean Philippe! —gritó en otro micrófono.

—Ouí? Allô?

—Jean Philippe, corta las sirgas inmediatamente. Esas cosas no deben abandonar el Ascensor. —Y veintiséis mil kilómetros más abajo, las escotillas de la bodega de carga del Bucentaure se abrieron para desplegar el brazo retráctil de la nave. Dos mecánicos garrosos supervisaban la operación para corregir cualquier desfase en la orientación de la cabeza del instrumento. Una sierra de disco adquirió vida y comenzó a segar los cables que colgaban del Ascensor. Las chispas provocaban un aire de pirotecnia insegura. Una a una, las sirgas de fibras de carbono y aleaciones metálicas ligeras fueron desprendiéndose y cayendo hacia órbitas más cercanas a la superficie del planeta. Aquello sí que sería un serio problema para la navegación espacial durante los próximos años, pensaba Jean Philippe.

Los tres humanos y el grupo de Rodeznos habían entrado ya dentro del perímetro de la Villa Olímpica. Las calles de Jaca estaban atestadas de aficionados que intentaban acceder al Estadio. Había gente de todas partes del mundo, así que ni el aspecto harapiento de Abelardo y Joao, ni la inhumana apariencia de los rodeznos despertaba demasiada curiosidad. De cuando en cuando, alguien se les quedaba mirando y Joao decía con su mejor cara «—Son un grupo de niños búlgaros. Han venido para ver a su equipo» —y toda la gente parecía quedarse satisfecha.

El encendido de la iluminación artificial les cogió por sorpresa, la noche estaba cerca. Eso indicaba que los actos de la ceremonia de inauguración iban a comenzar de un momento a otro. En los accesos del Estadio, los nervios de los aficionados por atravesar la puerta se acentuaban minuto a minuto. No se permitía la entrada de alcohol al recinto, y la gente apuraba sus botellas antes de pasar. Los vidrios rotos se acumulaban en las inmediaciones de las puertas, así como los vómitos y otros residuos. Varias avalanchas habían producido ya muertos y heridos. El sonido de las sirenas anunciaba la llegada de más y más antidisturbios. Varios jet-pods de la gendarmería habían levantado el vuelo, listos para bombardear con gas neurasténico y munición de caucho a los alborotadores.

—No quiero que os distraigáis —apuntaba tenso Rony Abelardo—. Debemos entrar y pasar desapercibidos.

Y los tres hombres con gafas de visión nocturna, seguidos por una cincuentena de rodeznos consiguieron entrar al Estadio entre empujones y codazos. Aquello era un río. Era difícil permanecer agrupado mientras buscaban los ascensores. En la grada, varios independentistas corsos se habían prendido fuego para protestar contra el centralismo jacobino y castrador de la República, sin que los bomberos pudieran llegar siquiera a trescientos metros de ellos.

El estruendoso griterío no permitía oír lo que salía de los altavoces, pero en breves momentos iban a presenciar cómo aparecía la antorcha olímpica. Un atleta veterano llegó corriendo desde una de las principales arterias de la ciudad a una velocidad increíble y atravesó las puertas del Estadio. El rugido de la masa fue indescriptible. El corredor había portado la antorcha desde la vecina ciudad de Pau, pero a pesar de su edad, no mostraba síntomas de cansancio. Su dopaje tenía que ser de los buenos. Sus piernas se contraían y estiraban como resortes mecánicos. El pebetero estaba situado en el otro extremo de las pistas, junto a la urna donde estaba expuesto el brazo incorrupto de Samaranch.

El público comenzó a arrojar toda clase de objetos al corredor. Una lluvia de monedas, botellas y mecheros caían de todas partes. Los equipos antidisturbios del Comité Olímpico Internacional respondían con pelotas de goma y porras eléctricas. Pronto la grada norte se transformó en una humareda de bengalas de colores, botes de humo y rollos de papel higiénico incendiado. El atleta, siempre por el óvalo periférico, esquivaba la granizada de objetos contundentes con una pericia admirable.

Joao y Abelardo, flanqueados por los rodeznos y por el deprimido Regente, habían logrado sentarse en las primeras filas de la grada sur. Con las gafas de visión infrarroja escrutaban una y otra vez al público.

—¿Ves algo? —preguntaba Rony Abelardo.

—¿Cómo voy a ver una mano caliente con esta humareda? —Justo detrás de ellos pasaban varios camilleros con guantes de látex transportando churrascos corsos en grandes cajas de cartón cromado, ante los aplausos de un grupo de jovencitas presas de una borrachera indecente.

Los vecinos de plataforma habían dejado de arrojar trozos de asiento para cuchichear sobre el aspecto de los monstruos simiescos que les acompañaban.

—Son búlgaros —insistía Joao—. Son un grupo de niños supervivientes del accidente químico del delta del Danubio. Los hemos traído para que vean los Juegos.

Entonces la algarabía subió de volumen de una forma explosiva. El atleta había sido alcanzado en el hombro derecho por un grifo. El pobre hombre estaba tendido en el suelo y se retorcía dolorido. La antorcha se había caído, y parte de su contenido de líquido inflamable se derramaba por la hierba causando un pequeño incendio. Haciendo gala de un magnífico espíritu competitivo, el hombre se levantó y agarró con la mano izquierda la antorcha, pero sólo durante unos segundos más, porque para entonces, un espontáneo había burlado el cordón policial y echándosele encima, había vaciado una botella de dos litros de agua sobre la antorcha olímpica. Así, la llama quedaba definitivamente apagada. El estruendo en el Estadio alcanzó proporciones cósmicas. El atleta tiró al suelo el artefacto y se sentó a llorar en la pista mientras diez gendarmes blindados corrían y se lanzaban sobre el espontáneo, propinándole una paliza de porras de goma y sprays cegadores. Los aplausos del público no decaían en intensidad. Un bombero se acercó hasta el pebetero con un lanzallamas y, saltándose cualquier protocolo, el asunto quedó solucionado.

—Declaro inaugurados los Juegos Olímpicos —dijo con poca solemnidad el presidente del COI protegido por la urna de vidrio antibalas. Los huevos y las botellas de licores baratos se estrellaron en la tribuna de autoridades durante un buen rato. La Familia Real sueca desapareció de su palco. Los amplificadores no daban más de sí, y los himnos oficiales apenas podían intuirse bajo aquella marea de insultos que salía desde las gigantescas plataformas del público. Algunas banderas iniciaron el desfile de inauguración. Los equipos iban saliendo desde un subterráneo en el centro de las pistas para evitar el bombardeo de objetos contundentes. Centenares de furgones policiales evacuaban continuamente a los provocadores que conseguían detener los antidisturbios, pero toda represión resultaba insuficiente. Los Juegos se habían degradado hasta transformarse en un circo bestial, en una catarsis de agresividad ritualizada, en una muestra de lo más bajo de la condición humana.

—No vamos a lograr nada ¿verdad? —preguntaba gritando Joao mientras por el bulevar central desfilaban los equipos de Nike, Canadá, Adidas y Reebok. Las selecciones más potentes no representaban a países sino a multinacionales. Aquellos jóvenes con musculatura de acero eran comprados de niños por las empresas y, convertidos en inversión, eran entrenados en reservas para luego recolectar records y beneficios de publicidad.

Confetti, globos de colores y fuegos artificiales anegaban todo el Estadio. Los cables traían y llevaban a los cámaras de las cadenas de televisión con derechos de emisión. Más tarde aparecieron los equipos de Coca-cola, China y Celera Genomics. Todo el mundo sabía que los atletas más espectaculares eran los de la Bayer, aunque la Pfizer había logrado tratamientos sorprendentes últimamente.

—Santo cielo —suspiró Abelardo.

Joao volvió a conectar sus gafas y miró en la dirección que le indicaba su hermano de amnesia. Entre el equipo de Rusia y el de Nokia, había una treintena de atletas desfilando con precisión de reloj suizo. Estaban enfundados en mallas blancas de cuerpo entero con dos franjas azules oblicuas y gorro ajustado con gafas de protección solar. El estandarte del grupo indicaba «USA Nanotronics».

—No es una visión ¿verdad? —Y Joao pudo comprobar como cada uno de los atletas de aquel equipo tenía un brillo en una de las manos que iba del amarillento al naranja. Manitas rellenas de plutonio.

—No están entre el público —el hijo de Terranova se puso en pie—. Están ahí, en las pistas.

—Y ¿qué hacemos? —preguntó Biel VII.

—Vamos. Hay que ir a por ellos. Piensan detonar el explosivo cuando haya más cámaras apuntando, cuando todos los equipos estén formados.

Abelardo abrió la marcha. Tenía el aspecto de un Jesucristo de segunda fila provisto de un visor del ejército en la cara.

—Vosotros quedaos aquí si queréis —decía. Joao negó con la cabeza y simultáneamente Biel VII asintió—. Puede ser muy peligroso y sólo habrá una oportunidad.

Terminaron de bajar una escalinata cubierta por desperdicios de todos los tipos conocidos y llegaron hasta la primera barrera que separaba al público de las pistas. Era una valla metálica en la que un rodezno abrió un boquete sin demasiado esfuerzo, y todo el grupo se coló por él. En ese momento emergían las selecciones de Nueva Zelanda y Bangladesh. Luego debieron sortear un foso con carteles que anunciaban la existencia de minas eléctricas. El equipo de USA Nanotronics había concluido su desfile y permanecía inmóvil en fila. Afortunadamente el palco presidencial estaba situado en el otro extremo, y todo el grupo estaba avanzando hacia las espaldas de las bombas humanas.

—Recordadlo, chicos —explicaba Abelardo—, no deben juntar sus manos derechas bajo ningún concepto. Inmovilizadles, arrancadles la mano si es preciso, pero que no las junten. Los rodeznos asentían con algún gruñido pero no hablaban. No sabían hacerlo.

—¿Podrán conseguirlo tus amigos? —preguntaba Joao—. Ellos están amplificados.

—Sí. Deben ser inmortales, pero les superamos en número. Podemos hacerlo.

Y diciendo esto, salieron de su escondrijo y se dispusieron a sortear la tercera barrera mecánica. Era una alambrada militar sobre la que se lanzaron cuatro rodeznos y la volcaron hasta el suelo. Luego se sentaron sobre ella permitiendo el paso a todos los demás. El duro cuero de sus traseros apenas mostraba pequeños rasguños. Una dotación policial ya se había percatado de la intrusión y les había dado el alto. Con aquel estruendo en el ambiente no era posible comunicarse con palabras. Los policías corrieron hacia ellos. La formación de nanosoldados disfrazados de atletas estaba ya cerca. Sólo a trescientos o cuatrocientos metros.

Los gendarmes les alcanzaron cuando estaban atravesando los fosos arenosos de salto de longitud:

—¡Deténganse! —llegó a decir el oficial tocándose la funda de la pistola y la cojonera del pantalón. Otro agente llegó a pulsar el botón de su terminal de radio, pero la reacción de cinco rodeznos fue fulminante. Ya sin sentido, los policías fueron arrojados a las colchonetas de salto con pértiga.

Los destellos verdes que despedía el plutonio de los nanos casi podían verse a simple vista. Varios furgones policiales y un aerodeslizador antidisturbios se habían puesto en marcha para interceptar al grupo de entrometidos, que habían iniciado una enloquecida carrera. Las masas de público, necesitadas como estaban de emociones y sorpresas, se percataron con agrado del espectáculo que se estaba cociendo. Una multitud de gente se levantó de los asientos cuando un grupo de cincuenta rodeznos se abalanzó sobre las espaldas del equipo norteamericano. En un momento los atletas habían sido arrojados al suelo e inmovilizados por esos enormes monstruos de aspecto simiesco. Aullando con sus gruñidos característicos, sujetaban enfermizamente las manos de los supuestos atletas.

—¡Mirad! ¡Son los niños búlgaros! —advirtió alguien desde la grada—. ¡Bulgaria, Bulgaria! —Comenzó a corear un sector del público.

Las sirenas de la policía inundaban las pistas. Agentes artilleros llenos de sadismo sacaban lustre a los cañones de agua oxigenada; esos que servían para disolver en sentido literal manifestaciones carentes de los permisos preceptivos. Los deportistas de otras selecciones gritaban aterrorizados y corrían en todas direcciones. La ceremonia de inauguración estaba evolucionando a una desbandada desordenada, a una estampida caótica. Alguien soltó antes de tiempo los pestillos de una caja llena de las palomas blancas y el aerodeslizador de la gendarmería se topó de bruces con la gran bandada de aves, aplastándolas contra los parabrisas y perdiendo toda visibilidad. Una de las turbinas, repleta de paloma picada, estaba fallando. El aparato cayó en barrena sobre las tanquetas y acabaron todos en la piscina de natación sincronizada. El público mostraba una excitación que rayaba lo pornográfico. Un sector opinaba que aquello sería algún tipo de performance; una representación teatral innovadora. Otros pensaban que debía tratarse de una nueva disciplina olímpica.

Rony Abelardo había llegado a dibujar una sonrisa por el éxito y la eficacia de sus muchachos, pero el gesto se le floculó al contemplar cómo los nanos se incorporaban zafándose de los rodeznos y los mandaban despedidos a varios metros como si fueran muñecos de trapo. Sus prestaciones eran muy superiores a lo que había sospechado. Dos nanos que habían quedado libres corrían con la mano derecha subida al encuentro el uno del otro.

—¡Que no junten las manos! —gritaba Joao, y un rodezno se tiró a las piernas de uno de los soldados haciéndolo caer al suelo. Otros dos engancharon al nano erguido, intentaban derribarlo también a dentelladas. Un nano se arrastraba con un rodezno montado a su espalda y buscaba la mano de un compañero tendido en el suelo. Le estaban golpeando frenéticamente el cráneo con bolas de lanzamiento de peso, pero aquello no era suficiente como para detenerle. Los rodeznos seguían aullando. Acusaban el cansancio y las heridas.

—¡Clavadlos! —dijo Abelardo corriendo hacia el grupo con un fardo de jabalinas de vanadio y mango de zetex.

Los rodeznos consiguieron ir trinchando alguna de aquellas bestias en el suelo. Ninguno llegaba sin embargo a morir y hacían todo lo posible por desclavarse entre horribles pataleos y arcadas de ultratumba. La mejor postura era ensartarles boca abajo. Un nano estuvo a punto de alcanzar con su puño la palma derecha de un compañero inmovilizado, pero Joao se tiró hacia él y consiguió interponer su brazo en medio. Soltó un tremendo alarido de dolor. De un plumazo había conseguido siete fracturas óseas. Su brazo estaba chafado y amoratado. Varios rodeznos yacían malheridos sobre la hierba manchada de rojo. Apenas gruñían, pero poco a poco la situación estaba siendo controlada. Nanos clavados en el pavimento giraban como peonzas, nanos con el brazo derecho arrancado vagaban perdidos a la espera de nuevas órdenes y nanos paralizados por grupos de cuatro o más rodeznos mordían su propia carne llenos de furia.

El público aplaudía extasiado y discutía sobre las normas de aquella nueva disciplina deportiva. Las apuestas estaban tres a uno a favor del equipo búlgaro. Entonces llegó hasta el tumulto un gran contingente policial.

—Está bien, maníacos —chilló el capitán del primer grupo en llegar—. Soltad a los deportistas y dad la vuelta con las manos sobre la cabeza. —Unos cien agentes de las fuerzas especiales del Ministerio del Interior les estaban apuntando con ametralladoras cortas, apostados tras las vallas de la pista de los mil quinientos metros y varias cajas de aros y pelotas de gimnasia rítmica. La visión era espeluznante. Aquellos atletas, trinchados por monstruos con aspecto de gorila perturbado, pero vivos y agresivos a pesar de todo. A escasa distancia de las botas de los agentes había una docena de brazos derechos luminiscentes y con los dedos ejercitando un movimiento neurótico. Los policías estaban entrenados para no sentir emociones, ocultos tras los pasamontañas, cascos de kevlar y chalecos antibalas negros. Pero algunos temblaban incapaces de explicarse qué significaba semejante carnicería. ¿Qué clase de aberraciones tenían enfrente? ¿En qué se estaba convirtiendo el deporte de alta competición?

—¡No disparen! —gritó Abelardo levantando las manos. Con la izquierda sostenía un antebrazo—. ¡Son terroristas! Iban a volar el Estadio.

—No os fiéis —decía un oficial con acento argelino—. Al que se mueva le volamos la cabeza y listo. —Más atrás estaban llegando otros escuadrones de asalto. Los espectadores abucheaban a la policía por haberles privado de aquel juego.

—Llevan explosivos nucleares —insistía Abelardo con las gafas de visión nocturna colgando del cuello—. Deben creernos. Si los soltamos detonarán la carga.

—Si no se retiran inmediatamente, abriremos fuego —dijo el policía cortando cualquier posibilidad de negociación.

—¿No será cierto, Jean Claude? —preguntó un agente trémulo con síndrome de Klinefelter.

—Calla, imbécil. ¡Contaré hasta tres!

Joao enseñaba los dientes impotente. Abelardo seguía suplicando que le creyeran. Entonces aparecieron en el cielo unas extrañas aeronaves ligeras. Dieron dos pasadas y luego desaparecieron fuera del campo de visión del Estadio.

—¿Mochuelos? —dijo Joao.

Biel VII se había ocultado tras las barreras durante la pelea, incapaz de decidir cuál de los bandos prefería que resultase victorioso. El desenlace parecía cercano cuando una mano lo cogió del hombro.

—Excelencia —le susurró Chuse Mobutu tapado por una manta roja de cuadros. Detrás de él había una infinidad de hombres también escondidos bajo mantas pirorretardantes. Sólo a un tipo muy cretino se le habría ocurrido que aquellos diseños fosforescentes servirían de camuflaje. Pero con el espectáculo de las pistas, a nadie le importaba aquella procesión de jorobados que parecía tomar posiciones.

—¡Comandante! —exclamó el Regente—. Sabía que no me fallarías.

—¿No lo sabe? Hemos ocupado toda la ciudad. Nuestros hombres están interrogando a las autoridades para que confiesen dónde ocultan a los trasvasistas.

Y diciendo esto le guiñó un ojo. Biel VII le devolvió una sonrisa cómplice de aprobación. Nada como una buena mentira para sentirse a gusto con uno mismo. «Bienvenido al Club», debió pensar.

El Regente se subió a un podio y, apuntando a las fuerzas de policía que cercaban a sus compañeros de odisea, proclamó lleno de autoridad:

—Ahí están los ejércitos trasvasistas. Vuestro esfuerzo ha merecido la pena. Por fin podremos vengar a nuestros familiares y amigos caídos. Miradlos bien. Muchos son de Benidorm, aunque también los hay de Benicarló, Oropesa de Mar, La Manga del Mar Menor… —y siguió recitando de memoria el nombre de algunas localidades costeras mientras señalaba con la mano a los agentes. La ira de sus tropas parecía haberse desatado, y comenzaban a escucharse horribles insultos y amenazas—. Además, juegan regularmente al golf, y todos tienen piscinas en sus casas. Su líder es ése del megáfono. Se llama Chimo.

Aquella arenga fue demasiado. Los soldados del Regente se libraron de las cubiertas y cargaron sus armas en medio de un grito colectivo de grado siete en la escala de Richter.

—¡No al trasvase! —vociferó Chuse Mobutu agitando su ametralladora—. ¡A muerte! ¡Desperta ferro!

El público enmudeció por unos segundos al contemplar al ejército que acababa de brotar de algún lugar. Serían miles de soldados equipados con las armas más desvencijadas que nadie pudiera imaginar. Estaban bordeando el foso, pero también habían salido de las puertas, se precipitaban por las escaleras y se descolgaban por cuerdas desde los aleros. Gritaban cosas ininteligibles, pero con un tesón que infundía espanto.

—¡Esta noche será luna llena! ¡Acabaremos con esos perros y llegaremos a tiempo! ¡Adelante! ¡Sin piedad!

Y las tropas del Ebro se lanzaron en un ataque carente de toda estrategia pero implacable hacia el centro del Estadio. El público volvió a los aplausos. Esta vez la Organización se estaba portando. Los agentes veían con la boca abierta cómo multitudes de zopencos andrajosos corrían hacia ellos con extrema desesperación. Sus armas parecían sacadas de una chatarrería o quizá de un museo, pero las intenciones no debían de ser cariñosas. Gritaban cosas relativas a un trasvase y a un río que por lo visto veían amenazado.

—Mon Dieux! —decía lleno de terror un oficial—. .Mais, Qu’est-ce que C´est?

Las armas de fuego caseras escupían su plomo y las saetas de ballesta empezaron a llover en densas oleadas. Pese a los escudos de metacrilato normando, varios policías fueron alcanzados sin que pudieran reaccionar. Una horda de ciclistas los estaba cercando y atacando con escopetas recortadas. Ahora también habían aparecido a lo lejos caballos al galope y carritos de supermercado desde los que disparaban cohetes antigranizo. La confusión era de proporciones bíblicas. Las unidades de policía se defendían en círculos, pero aquellos salvajes de la reserva los estaban aniquilando. El elevadísimo número de pérdidas propias no les amedrentaba, y golpeaban una y otra vez con una ferocidad despiadada.

Los alrededores estaban poblándose de cadáveres, las gradas vociferaban presas de un orgasmo sangriento. Rony Abelardo y Joao Cabeça lloraban emocionados abrazándose con los pestilentes rodeznos. Los nanos trinchados empezaban a manifestar espasmos. Quizá no fueran inmortales después de todo. El presidente del COI y todas las autoridades estaban siendo evacuados en un helicóptero, y por la puerta principal del Estadio, emergió lenta y pesada la cosechadora presidencial. Biel VII sintió volver a la vida de repente. Corrió hasta ella y, dando un salto, ascendió hasta su trono. Campo a través, el vehículo destrozó pistas y canchas hasta llegar al grupo de Abelardo y Joao. Un grupito de policías supervivientes había conseguido abrirse camino a tiros y huía maltrecho y preso todavía del shock.

—¿Tengo o no tengo cojones? —preguntó el Regente desde la portezuela de su máquina mostrando una sonrisa desafiante.

—Los tendrás. Me ocuparé de que los tengas —respondió satisfecho Joao.

Toda una matanza. Los ejércitos de Biel VII vitoreaban su propia brutalidad y celebraban la victoria con alaridos irracionales bajo las banderas de cinco aros salpicadas de rojo viscoso y pólvora.

En el Ascensor las cosas estaban poniéndose dramáticas. Los nanos recién liberados estaban extendiéndose como una hipercarcoma. Poseídos por un denodado espíritu patriótico, estaban aniquilando al personal estadounidense, por impuro. Las naves de los viejos habían evacuado a cien o doscientos marines, casi todos con los calzoncillos sucios y mojados.

—¿Qué diablos está pasando ahí dentro, coronel? ¿Cuándo van a salir?

—Los tenemos aquí debajo, señor. Creo que romperán las planchas en cinco minutos. —No había trajes de exterior para todos los americanos y debían salir del Ascensor en grupos, esperar a que volvieran los trajes, y evacuar después a otro grupito.

—Capitán —dijo Brigitte con las meninges inflamadas de tanto supresor del sueño—. Detecto actividad en las baterías del kilómetro treinta mil.

—¡Condenación! —La cámara mostraba una plataforma con cinco torpedos relucientes. Los ejes estaban maniobrando—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Mucho más abajo, en los caladeros, los cuerpos de Reiger y Mary Trini estaban manifestando constantes vitales preocupantes. El ritmo cardíaco irregular, la respiración débil y agónica; ardían empapados en sudor.

—¿Qué hago? —preguntaba angustiado Entrópico inyectándoles el enésimo antitérmico.

—Lo están intentando. No podemos despertarles. Un interruptus ahora sería fatal.

Las proyecciones de Reiger y Mary Trini experimentaban una sucesión de malformaciones sin que pudieran hacer nada por evitarlo. Atrapados en ese coupage primigenio, habían alcanzado un misterioso punto de ebullición y la cabeza les hervía.

—¿Qué está pasando? —llegó a preguntar Reiger, consciente de que no podía controlar tal infierno.

—No lo sé —respondió ella sin abrir la boca y le dirigió una mirada que reflejaba una enorme dosis de temor.

Nada de aquello estaba preparado. Se les estaba yendo de las manos y llegaron a vislumbrarlo. Entonces, tres sacudidas acabaron por ahogarles en una tempestad lógica; en un baño de luz negra. Joao sentía cómo su cerebro se licuaba. Eran sus viejas neuronas, empezaban a moverse. Transformadas en bailarinas, ejercitaban alocadamente una coreografía insólita. Arriba, abajo, vuelta y otra vez. Él ya sólo podía fascinarse presintiendo su propia destrucción. Estaban sufriendo una completa sepsis digital; el entorno no respondía a los paisajes escritos por Mary Trini.

Entonces Reiger eyaculó. Millones de neuronas abandonaron sus escondites, y nadaron con habilidad mortífera por la médula espinal hasta la uretra para salir despedidas. Plegadas e hidrodinámicas, agitando los axones, alcanzaron las entrañas de la doctora Merton. Pero allí no había músculo ni cálidas mucosas ácidas, sino un complejo sistema de nanomotores preparados para atrapar hasta el último de los proyectiles procedentes de las profundidades de él y estrecharlos en un abrazo de receptores y neurotransmisión. Una por una, las células nerviosas recién llegadas eran encajadas en los huecos de una estructura cilíndrica llena de rotores y cojinetes que aceleraba su rotación por momentos. Ambos escuchaban colores enigmáticos, saboreaban formas malogradas, gritaban visiones escalofriantes interpretando un arpegio aleatorio, anárquico, browniano. El vientre de Mary Trini crecía en un magma rojo palpitante, una gestación acelerada pero dulce. Era el presagio de una hecatombe sublime. Sus figuras se contraían para dilatarse después en pequeñas explosiones similares al aliento final de una estrella moribunda. Sus capas superficiales estaban perdiéndose en la inmensidad del ciberespacio. Volvía el terror.

Y cuando más próximos se encontraban de la muerte, algo se acabó de iluminar en el útero inmaterial de Mary Trini, inflado como un glóbulo de Bok. Algo que salió impulsado a velocidades relativistas en línea recta. La culminación del éxtasis completo, la más poderosa muestra de inteligencia viva lanzada contra el nodo de los golpistas.

—¡Ahora! —dijo Doris—. ¡Sácalos ahora! —Y Entrópico dio la orden de «guardar». Unos instantes después, los ojos fueron abriéndose, muy lejos de abandonar el aturdimiento. Unas respiraciones agitadas eran testigos de que los infartos habían estado cercanos.

Los nanos del Estadio Olímpico dejaron de mostrar resistencia súbitamente. Los rodeznos no les soltaron durante varios minutos por cautela, pero era obvio que habían vuelto a la placidez del coma.

—¿Han muerto ya? —preguntaba Biel VII husmeando desde su John-Deere— ¿Todos a la vez?

—No —contestó Abelardo. Y miró instintivamente al cielo salpicado por estrellas y satélites artificiales en movimiento.

—Ha sido ella ¿verdad? —le preguntó Joao.

También en el Ascensor se había hecho el silencio. El acero del faro había dejado de sufrir golpes y abolladuras. Un sorprendido coronel de marines a punto de ajustarse un traje presurizado miraba todas las pantallas para comprobar que los nanos habían detenido el ataque. Al otro lado no se veían más que cuerpos flotando en microgravedad. Los viejos, desde las estaciones, suspiraban. Los canales de televisión ofrecían imágenes del fracaso de la aventura estadounidense por el interior de México. A las puertas de la capital, miles de blindados yacían silenciosos. Los ocupantes habían entrado en coma obeso. Ahogadas en su propia grasa, divisiones enteras agonizaban atascadas en el espinazo de la Sierra Madre Oriental.

En los caladeros, Reiger no se atrevía aún a mover la cabeza. Estaba desenfocado, desgarrado por los efectos de compresión. Las muelas traseras todavía le temblaban. Sentía como si le hubieran metido una mano por la boca, hubieran llegado hasta el intestino y, estirando, le hubieran vuelto del revés. Su tubo digestivo podía ser la única piel. Los ojos sólo llegaban a ver su propio sufrimiento. Los restos de su cerebro naufragado estaban siendo pasto de un doloroso desconcierto. Ninguno de los dos amantes podía escuchar las palabras emocionadas del pequeño Entrópico.

Al compás del pulmón artificial que les había estado insuflando oxígeno, Mary Trini se había incorporado y lloraba goteando ira.

—Me mentiste, Doris —decía agitando la cabeza—. Me volviste a mentir.

23 ¿QUIÉN PODRÁ RECORDAR?

La atmósfera del Gran Oporto parecía una clara de huevo infectada por algún hongo. No habían durado mucho tiempo juntos. Lo suyo había sido una relación oportunista.

—Compréndelo, Rony —decía Joao mirando la terminal del teléfono. Su brazo, acribillado por delicados encofrados de platino, estaba todavía inmóvil—. No es que me caigáis mal, es sólo que tanto sobresalto no va conmigo. Además, nuestro cerebro no es una memoria ROM ¿eh? No veo por qué no renovar las cosas de vez en cuando.

—Lo entiendo. Pero ¿por qué borrarlo todo? ¿Por qué olvidarnos así, sin más?

Joao contempló con una turbia sonrisa la cara de Abelardo quien desde la órbita, aun después de afeitado, seguía teniendo algo de Mesías.

—No es nada personal. Es por seguridad. —Joao estaba convencido de que después de salvar a la humanidad, lo mejor sería regresar al arte sórdido de la liposucción—. No tengo ganas de recordar ciertas cosas. Nunca me dejaste que te contara qué fui yo antes de los implantes de Doris.

—Es cierto —se disculpó Abelardo—. Te ruego que me perdones. Era toda esa tensión, toda esa responsabilidad. Podríamos quedar un día y me lo cuentas ¿hace?

—No, lo siento. No creo que te interesara. No me interesa ni siquiera a mí, por eso quiero volver a ser el de antes de subir a las órbitas. Quiero estar tan vacío como siempre.

—No puedo creerlo —suspiraba Rony Abelardo—. Entonces, ¿acaba todo aquí, Joao?

El cirujano plástico miró un momento por detrás de la figura de su compañero de odisea. La factoría Terranova tenía un grado de actividad febril. La publicidad que le había proporcionado el asalto al Ascensor había hecho que los contratos y las ventas se triplicaran.

—Creo que sí. Aunque me han asegurado que tal vez conserve alguna memoria residual. Quizá algún estímulo condicionado haga que recuerde alguna cara, algún sonido…

—Como quieras, amigo. Sabes que por aquí siempre tendrás una cerveza fría.

—Gracias. Si bajas, me ocuparé de que tengas a tu disposición un implante de pelo sintético a precio de costo. No me gustan nada esas entradas.

Tras una breve sonrisa cortaron la comunicación. Abelardo en el fondo sabía que Joao tenía razón. Nada como la seguridad de ignorar. No faltaba mucho para que él mismo regresara para empezar una nueva vida.

«Viento racheado de veinte nudos. Abróchese los cinturones, por favor» le dijo una voz tropical desde los altavoces de la cabina. Allí abajo los azulejos de los edificios empezaban a vislumbrarse bajo el smog fotoquímico. Las partículas en suspensión iban a ser barridas, quizá la atmósfera sería respirable en la ciudad durante la próxima semana.

Ahora se respiraba mejor. La guerra no había durado ni una semana. Las fuerzas mexicanas habían ocupado sin oposición alguna los Estados Norteamericanos del Suroeste. Había sido la campaña militar más ruinosa de la historia de los Estados Unidos. Después de la derrota de los primeros días, los mexicanos habían trabajado duro con sus Chupacabras, simulando las consecuencias de todas las posibles actuaciones y se obtuvo una respuesta unánime: la única posibilidad de derrotar al ejército norteamericano sería que alguna epidemia diezmase a sus divisiones acorazadas y aerotransportadas.

Los mexicanos transformaron a toda prisa decenas de miles de animales en hamburguesas y luego las lanzaron sobre el enemigo. Miles de toneladas. Los marines, a pesar de haber sido duramente adiestrados en estrictas dietas de restricción calórica, abandonaron sus obligaciones para ingerir el maná de grasa saturada. Los comas obesos se expandieron como la peste. Los oficiales fusilaron durante días a todos los soldados que fueron sorprendidos comiendo, pero todo resultó inútil. En pocos días, los blindados estaban detenidos llenos de sebo comatoso, los cazabombarderos en las pistas sin nadie que pudiera acomodarse en las cabinas, los M-16 oxidados y el orgullo estadounidense hundido a la altura de un Pearl Harbour aceitoso. Lleno de amargura y acritud, el presidente WC Liar se vio forzado a firmar un acuerdo de paz humillante, comparable al que Estados Unidos había obligado a firmar a México trescientos años antes. El Tratado del Álamo establecería el reingreso en México de California, Texas, Arizona y Nuevo México. Nevada y Colorado se constituirían más tarde como estados libres asociados.

Lo de las Olimpiadas había sido sonado. Llenó periódicos y canales de noticias durante meses. Pero la verdadera batalla, la que había dado la puntilla a la amenaza neocón, había transcurrido en la red; a lo largo y ancho de terámetros de fibra óptica, condensadores moleculares y esferas de barras cruzadas. Allí, la unión de Reiger y Mary Trini había desatado la tormenta de datos más violenta que nadie pudiera recordar. Millones de ordenadores a la redonda vieron reventar sus arquitecturas lógicas. Un desastre artificial del que las estructuras informáticas de la humanidad tardarían años en recuperarse. Pero habría merecido la pena porque tal seísmo había servido para barrer a los golpistas. Todo había terminado.

El entramado que habían tejido los conspiradores fue total y efectivamente desmantelado. La bomba lógica que resultó del solapamiento de Reiger y la doctora Merton inutilizó las vías de acceso a los cuerpos nano. Éstos quedaron sumidos de nuevo en su letargo. Los mejores ciberagentes internacionales se zambulleron en las redes para capturar y aniquilar a los que hubieran conseguido escapar. No hubo piedad, aquello fue una respuesta inmune sin cuartel. El ciberespacio fue fumigado y desparasitado a conciencia.

¿Cómo podía haberse cometido semejante negligencia? ¿Cómo había sido posible que un grupo de terroristas en coma hubiera puesto en jaque a la especie humana? Las evidencias apuntaban a la OMS y sus burócratas. La Organización Mundial de la Salud había sido un nido de víboras corruptas al servicio de la multinacional que mejor pagase. Muchos de sus funcionarios habían estado haciendo negocios vendiendo su talento, sus instalaciones y su tecnología al servicio del mejor postor. Ellos habían desarrollado la nanotecnología bélica y habían ensamblado al perfecto asesino psicópata: el soldado nano. Ellos habían ofrecido sus servicios sin preguntar para qué ni para quién y los habían enviado en secreto al Ascensor. También habían sacado grandes beneficios del comercio de plutonio.

Tanta corrupción no podía repetirse y la ONU desencadenó una purga histórica en el organismo mundial de protección de la salud. Los implicados fueron reeducados a conciencia y después enviados a las colonias lunares, donde se les encomendó tareas de cierta peligrosidad en las minas de ilmenita.

Sin embargo, una cosa es tomar medidas drásticas y otra muy distinta que éstas trasciendan a la prensa. Después de todo, habiendo tanto culpable en el paquete de golpistas, ¿para qué alarmar a la opinión pública con implicados de mayor nivel? Reiger, Mary Trini, el capitán Terranova y todos los demás se habían mostrado indignados ante la sugerencia de los embajadores del Consejo de Seguridad de que mantuvieran a la OMS al margen en sus relatos de acusación. Juraron que nada les impediría propagar la verdad, pero todo el mundo tiene un precio y la ONU no tuvo necesidad de tentarles durante demasiado tiempo. En realidad, salieron bastante baratos.

La nueva dirección de la OMS se encontró con el problema de los nanos. Biológicamente indestructibles pero con un minimalismo psíquico que rayaba el encefalograma plano. Habían sido diseñados para ser los vehículos de los golpistas y ahora no tenían razón de ser. Se les amputó el brazo derecho para extraer el material radiactivo, se les anularon los nanocomponentes y luego se les implantaron programas de conducta sencillos. Por último, se les proporcionaron extremidades mecánicas de doble articulación cortas pero útiles para que pudieran defenderse en la vida. Hábilmente reconvertidos a ciudadanos consumidores de televisión, serían por siempre conocidos como la quinta del brazo ñoño.

Joao todavía recordaba con escalofríos el último interrogatorio al que habían sometido a Doris. La doctora Merton estaba convencida de que les había estado mintiendo todo el tiempo. Doris había mantenido siempre que nadie podía sumergirse en realidad dentro de las redes informáticas. Que lo que de veras sucedía era que el sistema bajaba hasta tu cerebro un aluvión de datos, y era tal avalancha la que creaba la sensación de salir y viajar. Que un encuentro como el de Mary Trini con Reiger había sido después de todo una ilusión, bastante real pero ficticia.

Sin embargo la doctora sospechó que allí había sucedido algo distinto. Que de alguna manera los Chupacabras y también los golpistas habían descubierto la forma de cargarse realmente en las redes, consiguiendo controlar así el aneurisma psíquico.

—Dijiste que habías escrito en mí la pulsión de unirme con tipos como Reiger por pura estética, como parte del dibujo —decía ella—. Pero la realidad es que habías guardado dentro de mis sesos un virus informático. Algo mucho más potente que los Sacamantecas. ¿Qué papel tenía Reiger? ¿Era el catalizador?

—Era el activador. Fue necesario, Mary Trini —respondió el programa—. No podías saberlo todo.

—¿Qué es lo que activé? —decía Reiger insistentemente. Todos los demás estaban situados alrededor de la terminal en la factoría Terranova.

—Detonaste la bomba lógica que guardaba la doctora Merton en lo más profundo de su programación. ¿Qué es lo que os molesta tanto? —preguntaba Doris—. Vosotros me grabasteis en el ADN de un animal inmundo. Era necesario. Yo tuve que guardar mi arma defensiva en tu cerebro, Mary Trini. Además, toda la gloria es para vosotros. Varios gobiernos os esperan para rendiros homenajes. Yo no existo ¿recordáis? Me borraron en San Bernardino. No pediré nada a cambio. Os ayudé a salvar la humanidad. ¿Qué más queréis?

—No queríamos ser conejillos de indias, Doris. Tenías que haberlo contado todo.

—Entonces no habríais disfrutado tanto del momento. Y en presencia de tanta responsabilidad y tanto estrés, el virus no hubiese aflorado. Es por el cortisol, vuestro sistema nervioso no…

—¡Basta! —interrumpió Mary Trini—. Debería borrarte. —Todos los testigos se intercambiaron miradas carentes de expresividad.

—Eso ya lo tenía previsto —contestó Doris—. Sois el colmo de la ingratitud. ¡Con lo que yo os he querido…!

—Nos has querido como a mascotas. Como a herramientas de disección.

—No. Como a hijos —el programa cortó la conversación con uno de sus mejores intentos de manipulación emocional.

—Doris —dijo por fin la doctora Merton después de otra pausa de labios apretados—, los capitanes han decidido que sigas activa en sus ordenadores. No tendrás ninguna responsabilidad de gestión en sus estaciones. Te quieren conservar como una curiosidad natural, como una monstruosidad. Puedes dedicarte a la investigación astrofísica si lo deseas. No serás conectada jamás a las redes, de modo que tómate este retiro como una cadena perpetua. No tengo margen para oponerme a sus decisiones, pero quiero que sepas que yo hubiera optado por la pena de muerte.

—Es razonable. He cumplido con la gran misión de mi vida. ¿Crees en la utilidad de las cosas? ¿Crees que toda existencia tiene una finalidad, doctora?

—Una última pregunta, Doris. —Mary Trini se negó a responder—. ¿Hay otros programas como tú? ¿Algún otro Chupacabras?

—No. Decididamente no.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque… ¡Un momento! No puedo responder a eso. No tiene demostración.

—¿Qué estás diciendo?

—Digo que acabo de generar una proposición verdadera que no puedo demostrar. Está fuera de mi alcance verificar si existen otros programas que hayan desarrollado consciencia. ¿No lo ves? Es una proposición de Gödel. Es mi límite aritmético. Soy un software falible ¿recuerdas?

La doctora Merton bajó los párpados en un gesto de desaliento y finalmente sentenció:

—Eres un monstruo, Doris.

—Y tú una pija —contestó el programa.

Mary Trini salió a toda prisa de la enfermería de la factoría Terranova con la sensación de haber presenciado el surgimiento de una nueva especie. Nunca más hablaría con Doris ni con ninguno de sus amigos de aventura.

Reiger comprendió demasiado tarde que ella se marchaba para siempre. Se abalanzó tembloroso sobre la pantalla de la radio cuando un trillizo Wang le comunicó que la doctora Merton había zarpado hacia la ISS en un monoplaza. Necesitaba una explicación.

—Mary Trini, no puedes hacerme esto —el transbordador descendía con la elegancia de una hueste derrotada.

—¿Por qué? —La visera del traje presurizado estaba empañada, Reiger no podía ver qué había detrás.

—Porque…, porque…, no sé. No te entiendo, Mary Trini. No puedo comprender todo ese odio que sientes hacia Doris. Eres un diseño de ordenador, de acuerdo, pero no es para tanto ¿no? Podrías intentar superarlo como Abelardo, o podrías olvidarlo como ese Joao.

—Reiger, Reiger… El problema es la falta de totalidad. No estoy bien acabada y eso me está matando.

—¿Te refieres a los huesos de cerámica? Creo que exageras…

—La cabeza, muchacho. Hablo de mi cerebro. Mira, tú lo sabes todo sobre el cáncer, pero no sabes lo que es tener cáncer.

—Pero, pero ¿qué dices? ¿Te gustaría verme lleno de tumores? ¡No hay problema! Me los puedo provocar.

—¡Mira que eres bruto! —Ella movía la cabeza con una mueca de ternura—. Doris lo sabía todo sobre la mente humana, pero no sabía qué es tener una mente humana. Sus diseños no fueron completos, Reiger. He aprendido mucho con los viejos. Lo sé todo sobre la química de las emociones, pero no sé qué es tener emociones. Me gustaría odiar, querer, sufrir. Lo daría todo por estremecerme, por sentir compasión. Pero sólo he llegado a desarrollar esta rabia, esta cólera racional que me obliga a separarme de Doris y de todo lo que la rodea. Te envidio porque eres palpitación en estado puro, pero tengo que perderte de vista.

—Pero lo que hicimos tú y yo fue algo ¿no?

—Técnicamente sólo fueron alucinaciones.

—Yo… Yo echo de menos tu cuerpo, tu voz. Quizá es ese olor a hospital, ese olor a desinfectante. Me vuelve loco.

—Reiger…

—No puedes irte así, tenemos que volver a vernos. No sabes cómo te necesita mi sistema endocrino.

—Debes esperar a que las cosas se enfríen. Todo eso que sientes deben ser las secuelas de la bomba lógica. Deben haberte trastornado.

—¿Es que no lo entiendes, Mary Trini? Olfateo todos los días una bata que dejaste olvidada en el servicio de señoras. Mis glándulas…, ellas te anhelan. ¡Déjame ver tu cara!

—Eres un cielo, Reiger. Enfermizo, pero un cielo a fin de cuentas —la imagen de la doctora Merton comenzaba a verse cubierta de nieve, estaba entrando en eclipse—. ¿Ves lo que te decía? Tú tienes sentimientos —entonces abrió el casco por última vez y en la bruma del panel emergieron unas facciones suaves y unos ojos vacíos manchados de instinto de supervivencia. Había más alegría en los relés del transbordador.

—¿Sentimientos? ¿Qué quieres decir?… ¿Mary Trini? —Ella había cortado ya la conversación. Fue definitivo. No volvieron a hablar.

Reiger siguió mirando lánguidamente hacia los periféricos del equipo informático sin prestar atención a la conversación que a su espalda mantenían el capitán Terranova y Rony Abelardo:

«—¡Nunca has hecho caso a tu padre! —gritaba enojado el viejo—. ¿Con qué clase de gente te has estado juntando?».

«—Pero, papá…».

«—¡No me repliques! ¡Y que sea la última vez que te veo con esas pintas!».

La cabina de Joao se había detenido. Una sobrecarga en los cables había dejado sin tensión a un extenso sector de la red de transporte del Gran Oporto. Las azafatas virtuales rogaban paciencia y colaboración.

—«Menuda primera potencia» —pensaba Joao—. «¡Ni que viviéramos en una reserva!». —Se acordó de Biel VII. Él sí que había salido ganando de todo aquello.

El Regente Biel VII fue invitado a Ginebra para entablar conversaciones con la ONU y negociar el levantamiento del bloqueo en su área de influencia. Nunca sabes cuándo un sapo puede ser en realidad un príncipe, ni cuándo un hatajo de pordioseros criados en una reserva puede librarte de una amenaza nuclear. El Consejo de Seguridad expresó su agradecimiento al pueblo del Regente. Los territorios controlados al sur de los Pirineos por Biel VII fueron oficialmente reconocidos por la comunidad internacional como nuevo estado soberano. El Regente sería aceptado internacionalmente como dueño y señor del río Ebro, del desierto de Monegros, de la cordillera pirenaica y de las minas a cielo abierto. El nombre de la nueva taifa sonaba parecido a Nogara, Oregón… ¿A quién importa eso?

Sin embargo Biel VII no estaba todavía satisfecho. Puede que la ONU lo reconociera como líder mundial, pero su gente no le nombraría Canciller hasta que no tuviera un heredero, y eso sólo podría conseguirlo con un trasplante de testículos. Tal como habían prometido, Reiger y Joao dirigieron la operación en una clínica de Singapur. Los órganos provenían de un soldado nano muerto durante los combates en el Estadio Olímpico y estaban dotados de una lozanía y una frescura envidiables.

El Regente volvió a sus tierras en cuanto dejaron de tirarle los puntos y se puso manos a la obra. El resultado del injerto pareció inmediato. Demasiado inmediato porque cinco meses después su prometida Joaquina tuvo un hermoso niño de piel oscura. Tan negra como la del comandante Chuse Mobutu. Biel VII, sabedor de que no podía fiarse de nadie, siguió los consejos de Reiger, quien ya le había recomendado mucho antes que se clonara. ¿Qué líder vanidoso quiere un hijo híbrido cuando puede tener una copia de sí mismo?

La réplica de Biel VII fue gestada en úteros de alquiler y en incubadoras rápidas, y le fue entregada unos meses después. Joao recordaba cómo el Regente había tomado al niño en brazos para examinarlo y, cuando lo había vuelto a dejar en su cuna, el bebé llevaba algo en las manitas. No pudieron explicarse cómo, pero la criatura le había robado la cartera.

—¡Éste es mi hijo! —se oyó gritar a Biel VII entre lágrimas de orgullo.

Biel VII dejó de ser Regente y fue investido por su pueblo como Canciller. En la ceremonia solemne que tuvo lugar en Desolladero, subido a la torre del digestor de la depuradora, el flamante Canciller dictó las dos primeras medidas. La primera, el derecho de la Cancillería para clonar a los nuevos herederos. La segunda, la derogación del ciclo lunar en todo el territorio aragonés, que en lo sucesivo contaría con dos lunas llenas cada veintiocho días en vez de una sola. Los vítores y las muestras de júbilo duraron horas. Aquella jornada sería recordada durante siglos como «el día en que los flujos llegaron al río».

Los entrañables rodeznos no quisieron renunciar a vivir en los subterráneos de su desierto y fueron aceptados por Biel VII como ciudadanos del nuevo estado. Formaron un equipo de atletismo que participó en los siguientes Juegos Olímpicos cosechando unas seiscientas medallas.

Rony Abelardo tampoco tardaría demasiado tiempo en retirarse a vivir de la suculenta pensión que le había concedido la ONU. Había intentado adaptarse a la vida en las órbitas pero enseguida comprendió que necesitaba echar raíces lejos de tanto movimiento. Se despidió de su padre y volvió a Ciudad Maradona. Allí sintió la llamada de la Fe y de la Luz. Eran dos de sus exnovias y se casó con las dos, formando un apacible hogar polígamo donde los años pasaron con la felicidad que da la rutina. Tuvieron hijos. Algunas noches de verano salían todos juntos a la terraza para cenar sopa de sobre y quesitos y poder avistar en el cielo austral las luces anaranjadas de los puertos del Ascensor. Entonces Abelardo les contaba historias de rodeznos y de batallas espaciales. Una vez al mes veían cómo zarpaba desde lo alto el VIP Express. Una nave como aquella era la que se había llevado para siempre al doctor Reiger.

¿Qué había sido de Reiger? El bioingeniero había ocupado el cargo de Director General de la OMS. ¿Qué mejor persona para dirigir el destino de la humanidad en materia de salud? Siempre sin frenos, en sólo dos meses diseñó trece vacunas. Era una especie de suicidio porque los laboratorios farmacéuticos estaban alarmándose y comenzaban a verle como un riesgo para sus intereses comerciales. Intentaron comprarle, luego le amenazaron y finalmente se vio obligado a renunciar y emigrar lejos, donde los pistoleros de las multinacionales no pudieran encontrarle.

Acabó en una colonia científica de Marte y allí se hizo cargo de un proyecto internacional llamado Génesis. Recién desembarcado del VIP Express, tuvo la desagradable sorpresa de encontrarse con sus viejos conocidos, los Roucos mecánicos. Trabajaban allí. Eran tan antipáticos, que la nueva dirección de la factoría Terranova les había concedido el honor de ser los primeros robots libertos de la historia. Reiger empezó a padecer cierta vena mística y terminó por convencerse de que su destierro en el planeta rojo, acompañado por esos indeseables robots articulados, sólo podía ser un castigo por sus muchos pecados. Una penitencia terrenal. Un purgatorio científico.

El Génesis consistía en el diseño de bacterias fotosintéticas ultrarresistentes destinadas a la colonización y geopoyesis de diversos mundos del sistema solar, con la esperanza de que unas decenas de años más tarde sus atmósferas estuviesen llenas de oxígeno. Una inversión a largo plazo para cuando la Tierra estuviera definitivamente podrida.

El día llegó y desde la cúpula de la colonia el equipo contempló el despegue del cohete Génesis, en las llanuras pedregosas de Arcadia. Portaba catorce ojivas para efectuar la siembra, cada una navegaría en dirección a una luna diferente. Todas las televisiones emitieron el lanzamiento. Todos se felicitaron. El futuro de la humanidad estaba asegurado.

Pero aquella misma tarde Reiger descubrió en su laboratorio la magnitud del error que había cometido. Horrorizado, con las manos en la cabeza y de rodillas en el suelo, comprobó que las bacterias que había introducido en los orbitadores, no eran las fotosintéticas con las que había estado trabajando durante meses. Una resaca denigrante había hecho que se confundiera. Un error gloriosamente imperdonable. En cada una de las cápsulas, no habían viajado los microorganismos pioneros, sino muestras de sus bacterias intestinales. Ésas con las que había estado jugando como entrenamiento para calibrar el instrumental. Esas que contenían genes de cerdo trufero y de sarna. No habría rápida geopoyesis. El Génesis no había garantizado nada. El futuro de la humanidad era feo como una polimerasa.

Estuvo deprimidísimo. Los Roucos se burlaron de él rebosando mezquindad y saña, llegaron a otorgarle un diploma con el título de «humano más imbécil de la historia». Pero cuando consiguió sobreponerse encontró una cierta utilidad en todo aquello. Los mejores platos suelen aparecer por error. Tal vez sus bacterias lograran colonizar algún lugar a pesar de todo. Quizá florecieran en las fuentes termales de alguna luna de Júpiter o de Saturno. Así, para cuando el Sol se inflara y su abrazo mortal de gigante roja barriera la atmósfera de la Tierra; para cuando los océanos hubieran entrado en ebullición y en el tercer planeta la vida sucumbiera achicharrada, tal vez las órbitas de los gigantes gaseosos fueran lugares tibios. Y para entonces, allí estarían los descendientes de sus bacterias. La vida «Reiger».

¿Crearía la evolución vida compleja en aquella segunda oportunidad? ¿Existirían en un futuro remoto seres dotados de consciencia y de inteligencia que se preguntaran «quiénes somos y de dónde venimos»? ¿Descubriría uno de estos seres que la vida de su mundo había tenido el origen en una panespermia grotesca? ¿Podrían imaginar que todo descendía de una vida preliminar salida del intestino de un tipo llamado Reiger? No tenía respuestas pero, mirando al firmamento enrarecido del ecuador marciano, el bioingeniero se sintió definitivamente como Dios. Nunca más pudo sentir el olor de Mary Trini.

En la pantalla adhesiva de la cabina donde Joao dormitaba enmohecido había comenzado el telediario de la televisión portuguesa. No había día que no hablaran del Ascensor. El tráfico por su interior aumentaba en progresión geométrica. Por fin parecía estar en marcha.

En las órbitas las cosas no volverían a ser como antes. La factoría Terranova continuó viento en popa. La nueva directora ejecutiva de la compañía, Brigitte Beziers, ayudada por los clones Wang, recompuso y relanzó el imperio conservero inaugurando cinco nuevos océanos dedicados a la cría del bacalao, el salmón ártico, la gula de anzuelo y el palito de cangrejo. Estos últimos debieron ser reconvertidos porque muchos pescadores estaban sufriendo ataques y amputaciones, y se negaban a enfrentarse con aquellas bestias.

Tras la batalla del Ascensor, las estaciones espaciales habían retornado a sus posiciones originales. El estado de algunas era tan penoso que debieron emplearse meses en su reparación. El Ascensor también debió soportar severos tratamientos para sobreponerse de los daños sufridos. La comunidad internacional había comprendido que semejante poder, semejante amenaza, no podía continuar en manos privadas y fue internacionalizado según el esquema de la vieja ISS. Poliakov el albino se hizo cargo de su gestión y dirección técnica, que no estuvo exenta de problemas. Poco a poco, la era de los transbordadores iría pasando a la historia.

Carlitos, el Down amplificado, se llevó de la ISS sus cultivos celulares de kebap y se instaló en un coqueto módulo del kilómetro veintisiete mil. Su nuevo restaurante, bautizado con el nombre de Mopis, se convirtió en poco tiempo en el establecimiento más cool de las órbitas. No habría visitante con clase y estilo que no se diera una vuelta por allí para tomar algo y ser visto.

Los capitanes, siendo conscientes de que habían cumplido con creces su misión en la vida, fueron jubilándose uno por uno pero no se entregaron a una vida contemplativa. Al contrario, provistos de desfibriladores y parches de nitroglicerina, siguieron juntándose cada cierto tiempo en alguna de las estaciones y protagonizaron todo tipo de escándalos.

El capitán Terranova compró los brazos derechos amputados a los nanos después de que se les extrajera el plutonio. En la Tierra se opinaba que aquello eran excentricidades de anciano y se los subieron en un transbordador de la ONU. Llamó a sus amigos y esperó a que su factoría gravitara hasta las proximidades de Astrodisney. Entonces, rodeado de los viejos y ejerciendo su papel de artillero, lanzó el paquete de brazos acartonados haciendo gala una vez más de su extraordinaria puntería. Sobre el cielo del parque orbital de atracciones una vez más cayó una lluvia de objetos insólitos. Los desfiles, la música, la ilusión, las sirenitas. Todo el mundo quedó paralizado cuando unos diez mil brazos secos se desparramaron sobre las cúpulas, por encima de las montañas rusas y los castillos de cuento de hadas. El director del parque soltó espeluznantes maldiciones con su acento Dixie de Missouri. Y una vez más, cientos de niños preguntaron a sus papás por la naturaleza de aquel fenómeno astronómico.

Una madrugada, después de haber conversado un rato con los simios del tanque número siete, José Félix Terranova percibió un resplandor a su espalda. Viró la silla de ruedas y rodó en dirección a una figura. Aquella mujer… Era algo antinatural. La luz parecía materializarse a su alrededor. Los ojos del anciano no tenían la agudeza de otros tiempos y tuvo que plantarse ante las mismas narices de la chica para verla con claridad. Era rubia. Lucía una graciosa cabellera oxigenada que cubría una cara maquillada en la que destacaba su gran sonrisa. Más abajo, un vestido azul eléctrico de falda corta con algún toque plateado. Un conjunto propio de una paleopelícula de ciencia ficción. El anciano pudo al fin ver la inmensa dulzura que irradiaba ese rostro ingenuo, entonces sintió vergüenza y se ruborizó.

Fue cuando la muchacha despegó sus labios y articuló las palabras:

—«Vengo del futuro a presentar la nueva lejía Neurex efecto floral».

—¡Dora Lee! —El capitán Terranova abrió los ojos como si estuviese ante una visión—. ¡Dora Lee! —volvió a decir. Luego las manos se desprendieron de los aros de acero inoxidable que cubrían las ruedas de su Westinghouse y el mentón cayó.

Al día siguiente, Brigitte y los Wang interrogaron a Entrópico. El pobre robot les relató lleno de temblores que, viendo como el capitán se retrasaba, había acudido al manglar con una manta para evitar que cogiera frío. Allí encontró su cadáver, los intentos de resurrección resultaron baldíos. Con un enorme sentimiento de culpa, rogó que no le desguazaran por haber permitido que el capitán se quedara solo durante tanto rato. Los robots de aquella serie habían salido sentimentales. Ninguno llegó a comprender que todo ser humano acaba perdiendo la partida contra el segundo principio de la termodinámica. A pesar de llamarse Entrópico nunca entendió que, en este universo, varios kilos de agua y moléculas orgánicas tienen más posibilidades de organizar algo muerto que algo vivo.

El capitán había sido un entusiasta del reciclaje. Su cuerpo fue enterrado bajo una encina del tanque número cuatro, al lado del océano sardinero.

Joao, colgado a trescientos metros del suelo, había terminado la degustación de las uñas y padrastros de una mano cuando los cables se pusieron de nuevo en movimiento. Aún podía llegar puntual al quirófano. No se fiaba de su propia clínica y había reservado una camilla en el principal hospital de Oporto. Ante sus pies se abría un futuro inmediato prometedor. Su antiguo jefe, el doctor Das Cruzes, había sido encontrado muerto en el retrete de un supermercado víctima de una combinación letal de botox y heroína. La doctora Barreiras había cambiado de sexo y se había convertido en imán de la gran mezquita de Casablanca. Es difícil ser cirujano plástico y conservar la cabeza, pensaba. Por pura selección natural era cuestión de tiempo que Corporación Neuroestética cayera en sus manos como un fruto pasado. Sólo tenía que aguantar y sobrevivir una temporada. Joao se excitaba cada vez que pensaba en los nuevos tratamientos estéticos que tenía preparados para revolucionar el mercado.

No sentía por Doris ningún rencor. Tampoco por Abelardo, ni por Mary Trini, ni por los demás. En realidad, no sentía por ellos absolutamente nada. Así que ¿para qué retenerlos allí?

Sin embargo lo de su vida anterior era distinto. Doris lo había descongelado y había hecho de él un lerdo retroalimentado. Una caricatura de personalidad con cambios de humor cíclico. Pero lo que había ido rescatando de sus vivencias anteriores, más de cien años atrás, era definitivamente molesto y lo llenaba de inseguridad. Y es que mucho antes de su congelación Joao se había llamado Juan Pablo. Juan Pablo IV. Pocos hombres en el mundo pueden recordar que han sido Papas en una vida anterior, y Joao lo hacía.

Durante su breve papado, Joao se había enfrentado a una extraña epidemia que sólo afectaba a los católicos practicantes en todo el mundo. El Vaticano contaba con todo tipo de laboratorios y con expertos investigadores que ejercían su labor en los subterráneos de la Santa Sede, de modo que Joao no se amilanó y ordenó investigar la naturaleza de aquella plaga. Nunca se llegó a saber si había sido algo espontáneo o si se trataba de un ataque microbiológico lanzado por alguna iglesia competidora, pero lo cierto es que la causa estaba en una bacteria, una versión mutante de la legionellosis, que se propagaba en las aguas benditas. Las filas católicas estaban siendo diezmadas. El milenario rito de la santiguación había tornado en fuente de enfermedad y muerte. Alarmado, Joao ordenó que se repartieran guantes de látex en las puertas de las iglesias. Aquello era profilaxis, palabra secularmente prohibida en el seno de la Santa Iglesia de Roma. Oscuros grupos de base y lobbies de presión ortodoxos le dirigieron críticas furibundas y el consejo cardenalicio comenzó a conspirar contra él con la acusación de apología del preservativo. Podían perdonarse los abusos a menores pero no el uso del látex. Su muerte llegaría poco después como algo lógico y esperado. Fue víctima de un accidente de circulación, aparentemente fortuito. No hubo semanario que no mostrara en su portada la fotografía del papamóvil incrustado bajo las cadenas de un transporte pesado de pollos en una carretera toscana.

No es agradable recordar tu muerte, pensaba Joao mientras se adormecía en la camilla del Hospital General de Oporto. Bajo los focos del quirófano, con la visión de los neurocirujanos y sus mascarillas verdes acabando de hacer empalmes y de clavarle agujas en el cráneo, con su cabeza enguantada en sensores y cables, con el tomógrafo tridimensional mostrando la actividad de su pobre cerebro.

—Entonces, eres donante —le decía un anestesista descorchando la última de las botellitas—. Te pareces a mis hijos. Tú debes de ser su padre biológico.

Era un lugar frío y desinfectado. Un sitio apropiado para olvidar. No había querido ningún implante de recuerdos ficticios, sólo borrar algunas cosas. De lo que quedara en pie surgiría alguna personalidad residual impredecible. Fue cuando todo se volvió oscuro.

Y al despertar, el consabido test de memoria. La boca todavía hecha una pasta amarga por el cóctel de anestesias halogenadas. Las fotografías de las personas que le mostraban no desataban ninguna respuesta emocional. Tampoco las imágenes de las Olimpiadas, ni los satélites, ni la reserva.

—Está vacío —sonrió el enfermero, ante el asentimiento de la neuróloga jefe.

—Joao, ya te hemos eliminado los michelines que nos indicaste. —Y le guiñó un ojo entregándole una cajita. Luego le dio una palmada en el hombro y repartió instrucciones entre las enfermeras para la administración de fármacos durante el postoperatorio. Joao, con el sistema nervioso hecho crema pastelera, jugueteaba aturdido con su disco de recuerdos. Todo lo borrado estaba allí y algún día lo leería. Intelectualmente sabría que ese relato formaba parte de su pasado; pero lo importante es que afectivamente le resultaría algo ajeno, como quien ve una mala película.

Días después, camino de su nueva casa, disfrutando de su vacío interior, tuvo la desagradable sorpresa de toparse con Carla. Entre gestos de desconcierto y fastidio reprimido, se dio cuenta de lo embarazoso de la situación. Había olvidado incluirla en la lista de informaciones a olvidar. Ella hablaba sin parar y le sonreía. Vestía un top de raso rojo con lunares blancos, pantalones de ante marrón con flecos y plumas, y botas camperas de fantasía grabadas con adornos y dibujos de colores. Un estilo que define a una mujer sensual y agresiva, que acepta todos los retos. Parecía que había conseguido un éxito editorial importante, si bien había sido denunciada por plagio y debía enfrentarse a una querella millonaria.

Joao era incapaz de procesar lo que le decía su exnovia. Le resultaba alergénica. Sentía que le salían sarpullidos. Si hubiera existido el antiyoga, Carla habría sido la suprema sacerdotisa. Estaba sopesando los pros y los contras de salir corriendo cuando le pareció escuchar las palabras: «Estoy dispuesta a perdonarte y a darte una nueva oportunidad» y «quiero que formalicemos nuestra relación. Te presentaré a mi familia».

Joao Cabeça perdió el poco control que tenía sobre sí mismo y soltó un terrible gruñido. Fue un acto reflejo. Un gruñido espantoso a medio camino entre los estertores de un jabalí malherido y el pálpito de un gorila gigante en celo. Un gruñido de rodezno. Algunos viandantes se habían detenido y le miraban alarmados y temerosos. Carla se alejaba con paso ligero taconeando sobre el empedrado. Él sólo reía apoyando las manos en las piernas, agotado y jadeante, incapaz de recordar de dónde había salido semejante cualidad. Era feliz.

La doctora Merton jamás contestó a las llamadas de Reiger. Sabía que toda la fascinación que sentía por él, toda esa ingobernable atracción, eran añadidos cognitivos de Doris. Estaba tan harta de ser una marioneta que hizo lo posible por apartarle de su memoria.

Ahora creía recordarlo todo. Su primera vida había transcurrido en el violento siglo XX. Se veía en aquel remoto pasado como una joven inquieta y pionera. Recordaba que había sido una pieza más del proyecto Manhattan, aquellas investigaciones que culminarían con la fabricación de la primera bomba atómica. Investigaciones que no sólo se habían desarrollado en el complejo de Álamo Gordo como afirmaban los historiadores. Habían llegado a funcionar hasta cinco complejos auxiliares verdaderamente secretos, uno de ellos en el extremo sur de Chile, donde la doctora Merton, entonces llamada Elizabeth Norton, había aportado su grano de arena como física nuclear enriqueciendo uranio y enviando baterías de combustible a la central, vía Brasil.

Sin embargo las cosas no serían como Mary Trini esperaba. Hacia 1943 todos sus colaboradores habían sido pasto del cáncer y la leucemia. Ella tardaría en comprender que su cometido había sido en realidad servir de cobayas para estudiar los hasta entonces poco conocidos efectos del uranio sobre la salud física y mental. Se le denegó el permiso para retornar a los Estados Unidos. Abandonada por el ejército de su país y colonizada por un doloroso cáncer de huesos, consiguió en Argentina un viejo aeroplano de unos agentes alemanes a cambio de dos pilas de combustible atómico y voló hacia la Antártida. De niña había fantaseado con participar en las grandes exploraciones del siglo anterior y ahora tenía la oportunidad de morir en el continente helado. Enferma, sola y traicionada, al menos sería la primera mujer en llegar al polo sur. El aparato voló hasta el glaciar Leverett donde solidificó el aceite de las hélices y se estrelló. Mary Trini pudo echar un último vistazo al mundo antes de quedar congelada. Las nieves del invierno la sepultarían y quedaría integrada en la corriente de hielo.

Casi dos siglos después, la comunidad internacional vivía una celebración festiva. Patrocinada por una marca de refrescos, se desarrollaba la jornada de fusión del último bloque de hielo. El calentamiento planetario lo había conseguido, iban a derretirse las últimas nieves perpetuas de la Antártida. Tras decenios de repartos de territorios y rutas marítimas, la prensa y representantes de las principales potencias asistían a la culminación del cambio climático en el continente Antártico. Entonces surgió entre el hielo algo más que un montón de rocas. Las cámaras registraron cómo aparecía la silueta de un biplano Nieuport NI-17 del siglo XX. Y al lado, como saliendo de un congelador, la figura de una mujer con el dolor grabado en la cara.

Los científicos de la ONU se hicieron cargo del hallazgo y la revivieron a un estado vegetativo. Más tarde la «chica de los hielos» caería en las garras de la OMS y Doris la reprogramaría, creando así a la Doctora Merton.

¿Qué debía hacer? Fue una pregunta que se hizo miles de veces y para la que tardó en encontrar respuestas. Volvió a San Bernardino y bajo la tutela del gobierno mexicano de California se dedicó a reconstruir el Cal Tech. Fue respetada y admirada. Desde allí podría haber sido la mujer más influyente del planeta. Podría haber reinado en su pequeño feudo con total libertad si ese hubiera sido su deseo, pero pensó que sería mejor apartarse a un segundo plano y dejar que las cosas siguieran su curso. En realidad, nada la retenía en aquella realidad y en aquel tiempo. No podía viajar al espacio profundo, no podía irse todo lo lejos que deseaba, pero podía volver a probar la congelación para despertar dentro de algunos siglos, sólo para probar y ver cómo marchaban las cosas. Poco a poco se convencería de que su única salida era dar un nuevo salto. Abrir una puerta hacia su tercera vida.

Años después, caminando hacia su cápsula de congelación, Mary Trini tendría que rendirse a la evidencia y reconocer que la tecnología del Ascensor era sublime. Las plantas destinadas a la crionización estaban completamente automatizadas. Uno entraba por su propio pie después de firmar montones de autorizaciones y debía dar instrucciones para que comenzasen las operaciones. No había recelos ambientalistas, aquello era el espacio y las temperaturas próximas al cero absoluto eran gratis. Los enormes paneles solares del exterior hacían el resto.

Se vio reflejada en las cristaleras. Caminaba desnuda. Aquellas curvas, aquel rostro surcado por marcas labradas a golpe de amargura. Un cuerpo que nadie había acariciado en los últimos cientos de años. Casi todas las celdas estaban aún vacías. Estaban construidas a conciencia. Decían que aunque el ascensor reventase, las cabinas podrían conservar su carga durante miles de años, eran autónomas al cien por cien. Quizás en breve se retomara el proyecto de congelar celebridades valiosas, pero ella no estaba allí por ese motivo, no era tan pretenciosa. Todo aquello era sólo su tabla de salvación personal.

Los sellos magnéticos se cerraron uno tras otro y, acomodada en el colchón, dio inicio a las operaciones. Casi de forma instantánea comenzó una cuenta atrás en el marcador. Disponía de un cuadro completo de controles, podía detener el proceso cuando quisiera y revertir la crionización. Cada veinte segundos una voz sintetizada le recordaba que aún estaban a tiempo de volver atrás, pero su determinación era enorme.

Mary Trini sentía que el destino le había jugado dos malas pasadas. Usada como conejillo de indias en su primera vida y como hardware vivo en la segunda. No podía pasarle una tercera vez. Tenía la convicción de que la humanidad futura sería consciente de sus errores y habría iniciado un camino nuevo. Tendría cosas que contarles y también mucho que aprender.

—«Si desea detener la crionización, puede presionar el control rojo situado en el centro del panel» —repetía incansable aquella voz.

A medida que los protocolos avanzaban, Mary Trini notaba cómo aparecía su vieja compañera la rabia. Rabia por haber sido extirpada de su tiempo de origen. Rabia por no haber podido siquiera mirar a los ojos a los responsables de su primera muerte. Por haber sido engañada tantas veces por una máquina. Por los hijos que nunca tuvo, por no haber podido ser una persona vulgar. Rabia por las dos existencias que pudieron haber sido y no fueron.

Una por una, las hipodérmicas estaban inyectando en sus brazos dosis crecientes de desinfectantes, conservantes y anestésicos.

—«Si desea detener la crionización, puede presionar el control rojo situado en el centro del panel».

Trató mentalmente de despedirse de sus compañeros pensando en ellos por última vez, todos esos con los que sólo había podido intercambiar cuotas minúsculas de afecto. Notó que una lágrima recorría su rostro al recordar los boquerones que había compartido con el capitán Terranova, las horas trabajando mano a mano con Otto Guevara, los besos ficticios pero excitantes de Reiger, sus pequeñas confidencias con Brigitte, el fugaz encuentro con las otras creaciones de Doris, con Rony Abelardo el luchador y con Joao Cabeça el trozo de carne. Tenía todo eso, pero nada más que eso. Lo demás que pudiera recordar era irrelevante porque no podía estar segura de haberlo vivido realmente, le costaba tanto conservar la cordura…

—«Si desea detener la crionización, puede presionar el control rojo situado en el centro del panel».

Su temperatura bajaba rápidamente pero no sentía dolor. No pensaba volver atrás. El sentido de su vida había sido albergar información trascendente. Si era una botella con un mensaje guardado en el interior, debía dejar que las olas del tiempo la transportaran hacia otras playas. ¿Y si se convertía en la última superviviente de la humanidad? Tal vez el destino de toda civilización tecnológica fuera terminar en forma de recuerdos congelados. Quizá el futuro estaría lleno de botellas con mensajes. Estaba preparada para leerlos.

—«Crionización completa».

24 VOCES DEL MAÑANA

—Entonces ¿nadie sabe que la tenemos?

—Nadie más a excepción de la navata de Apriori Garcés, Excelencia. Se la toparon cuando perseguían un cortejo de cometas en Kuiper. Me la vendió barata.

—¿Es antigua de verdad? ¿No será una tomadura de pelo, doctor?

—De ningún modo, señor Canciller. Su esqueleto es artificial, pero el diseño de su anatomía muscular y su presión sanguínea indican que la mayor parte de su vida la pasó bajo un enorme campo gravitatorio. Esta preciosidad nació y vivió en la Tierra.

—¡Cojones!

—Las pruebas radioisotópicas no están terminadas aún, pero todo parece indicar que lleva cientos de años por ahí, vagando a la deriva. Formaría parte de algún satélite que reventó hace tiempo; es una superviviente. En el cuaderno de bitácora se anotó la fecha de 2180. Antes de la evacuación la mayor parte de la gente contaba el tiempo tomando como referencia el nacimiento del líder de una secta religiosa; un tal Crasto, o Cristo. Eso quiere decir que…

—Que es una verdadera momia conservada en nitrógeno sólido.

—Lo curioso es que los controles de su cápsula estaban en el interior del habitáculo. Se congeló a sí misma, Excelencia.

—¿Por qué haría una cosa semejante? —El Canciller Biel XIX, desconfiado por naturaleza, contemplaba receloso cómo el bloque congelado que era Mary Trini Merton salía lentamente de su letargo al otro lado del cristal. Varios médicos enfundados en trajes herméticos controlaban la delicada intervención.

—¡Consejero! —dijo por fin, cambiando de tono.

—¿Sí, Excelencia? —respondió un anciano aproximándose a paso ligero.

—¿Por qué no fui avisado del hallazgo en el acto?

—Bueno, pensé que…

—¿Desde cuándo te pago para que pienses, basura? Otro atrevimiento como éste y…

—¿Y qué, excelencia? —sonrió desafiante el consejero.

Biel XIX hizo rechinar los dientes. Ese perro tenía razón. No podía matar a ninguno de sus consejeros. A su espalda, colgado de la pared, descansaba el cadáver disecado de su padre Biel XVIII. Décadas atrás había cumplido su sueño de infancia de asesinarlo. Pero antes del golpe de estado, el progenitor le había obsequiado con una herencia siniestra. Había implantado en todos los miembros del consejo detonadores acoplados a sus nervios vagos. En el momento en el que no detectaran frecuencia cardíaca, estallarían los explosivos que taladraban el asteroide por todas partes. Aunque controlaba las fuerzas de seguridad, Biel XIX no detentaba el poder real. Los hilos seguían siendo manejados por los consejeros de su padre.

—Es cierto —intervino por fin el Canciller—, no puedo matarte. Pero nada me impide cortarte los brazos y echárselos a los perros para que los devoren, o arrancarte las orejas y comérmelas con judías. ¿Qué pensabas hacer con ella?

—Bueno, ese hielo tiene buenas tetas…

—¡Mala bestia! —cortó Biel XIX con desprecio. Entonces se volvió hacia la mesa de operaciones y a los cientos de agujas cableadas que perforaban el cráneo de Mary Trini.

—Qué hay de su cerebro, doctor. ¿Hay resultados del psicoanálisis?

—Está siendo complicado, Excelencia. Verá, su mente consciente está fragmentada en varias capas de abstracción, algunas de ellas son injertos artificiales. Según parece fue usada para almacenar información. Fue una chica nemónica. Pero eso no es lo más inquietante.

—Usted dirá.

—Su córtex guarda una especie de virus informático, arcaico naturalmente. No sabemos cómo ejecutarlo pero parece estar diseñado para destruir… humanos digitales.

—¡No puede ser cierto! —Echó a reír Biel XIX gesticulando con sus manos metálicas—. No puedo tener tanta suerte. ¡Quiero verlo actuar inmediatamente! Que dejen a un lado todo lo demás.

—Pero, Excelencia, eso sería muy peligroso. El noventa por ciento de los seres humanos son digitales, si se produjera una reacción en cadena…

—Exacto, doctor. Estoy cansado de esta maldita roca. Quiero una colonia como Dios manda. Marte y las lunas de Júpiter ya tienen oxígeno más que suficiente. No quiero esperar más.

—¡Claro! —intervino el consejero—. ¡Se van a cagar! Podemos usar ese virus para presionar al gobierno de la federación. Si funciona nos darán lo que pidamos. Flotas, colonias, robots. ¡Lo que pidamos!

—¡Santo cielo! —El científico sudaba horrorizado bajo su traje plástico de protección.

—Ésa es una opción, pero se me ocurre otra mejor.

—¿Cuál, Excelencia?

—Podemos amenazar con ejecutar el virus en la red, negociar las transferencias y luego ejecutarlo de todos modos. Llevo esperando una oportunidad así toda mi vida. No puedo desperdiciarla. Estoy harto de pertenecer a esta humanidad enferma. Ya no la soporto.

—¡Santo cielo! —Temblaba el científico.

—El anillo es un inmenso vertedero donde nos estamos pudriendo. La mayoría de la gente sólo existe como esquemas de pensamiento dentro de la red, el resto estamos repletos de prótesis y modificados hasta la náusea. Soy una copia de otras copias, mis antepasados se han clonado tanto que me escuecen los telómeros. Durante muchos años me pregunté cómo sería el futuro. Ahora sé que no hay futuro. La humanidad debe partir de cero en tierra firme. Hay que volver a las cavernas, al dolor y a la carne, sólo así podremos sobrevivir. El tiempo no es lineal, doctor. No hay esperanza. Tenemos que cerrar el círculo, activar ese virus y darnos el tiro de gracia.

—Su padre se sentiría tan orgulloso, señor Canciller —el consejero lloraba emocionado.

Entonces pudo escucharse un susurro procedente del túnel de microondas.

—¿Dónde estoy? —La doctora Merton comenzaba por fin a despertar. Apartando médicos y monitores, el Canciller se abrió paso hacia ella—. No puedo ver.

—Es demasiado pronto. Hemos salvado tu vida.

—¿Quién eres?

—Soy Biel XIX, Canciller de Nuevo Aragón. Dime, mujer. ¿Por qué lo hiciste? ¿Qué buscabas congelándote?

—Procedo de un lugar lleno de miseria y de violencia —suspiraba con dificultad—. Sólo deseaba presenciar una especie humana mejor.

—Debes descansar —el Canciller, al frente de sus hombres, articuló una sonrisa que podía exterminar civilizaciones enteras—. Estás en el sitio adecuado.

AGRADECIMIENTOS

Deseo expresar mi agradecimiento a todas las personas que me han ayudado directa o indirectamente a escribir esta novela. Entre ellas destaco a Capi por inspirarme el personaje Reiger, a Mariano Buil por las coplas groseras, a los chicos de «alternativa racional a las pseudociencias» por su inventario de supercherías, a los Tigres del Norte por su entrañable personaje el comandante Reinoso, al fallecido Mauricio Aznar (primera persona a la que oí hablar de esos imaginarios monstruos monegrinos llamados rodeznos), a la revista Investigación y Ciencia por los síntomas del cólera, y muy especialmente a Roberto Tierno por su profunda corrección de estilo y su traducción al latín de las aberraciones de Doris.

Este libro está dedicado a mis amiguitos digitales Palimp, Pily B, Automatic Jack y Endegal. Sin sus críticas de «Los sueños del Canciller», posiblemente nunca me hubiera animado a escribir éste.