Nacido en Santervás de Campos (Valladolid) hacia 1460, llegó con Ovando a la Española en 1502. En 1508 inició la conquista de la isla de Puerto Rico, donde fue nombrado gobernador. Fundó allí varias ciudades y organizó las labores económicas, pero no pudo evitar el estallido de una sublevación indígena en 1510. La dureza de la subsiguiente represión produjo la destitución de Ponce. En 1512 consiguió la capitulación para la búsqueda de la llamada fuente de la juventud, situada en el territorio de la actual península de Florida, a la que llegó en 1513. En 1514 fue nombrado capitán general de Puerto Rico, cargo que ejerció durante seis años. En 1521 organizó una segunda expedición a Florida, pero sus fuerzas fueron rechazadas por los indígenas. Ponce murió en Cuba, víctima de las heridas recibidas.

Manuel Ballesteros Gaibrois

Juan Ponce de León

Protagonistas de América - 42

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Titivillus 25.02.2022

Título original: Juan Ponce de León

Manuel Ballesteros Gaibrois, 1987

Diseño de cubierta: Batlle-Martí

Editor digital: Titivillus

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INTRODUCCIÓN

Hay quienes creen que en el ánimo de historiador puede influir el ocuparse de figuras hijas de su nación, y que es más fácil para un español el ocuparse de Tamerlán que el escribir sobre los conquistadores de América. Este error ha nacido (y es lógico que así sea, por lo cual se hace necesaria esta aclaración) del hecho de los juicios contradictorios que, al paso del tiempo, se han ido vertiendo sobre el hecho de la colonización del Nuevo Mundo por España. Han sido muchos los españoles, como el P. Nuix de Perpiñá, en el siglo XVIII, que se han creído en la necesidad de defender esta acción colonizadora, de «justificar» tales o cuales sucedidos en la ideología de los tiempos en que aconteció, etc. Ciertamente que el empleo generoso de adjetivos condenatorios con que es corriente el calificar —declaro por delante que injustamente— los actos de los españoles del siglo XVI, invita, e incita, a la protesta, pero por lo que tienen de sistemática injusticia más que por un patriotismo hispánico mal entendido. Pero hacer tal defensa ya no es propiamente histórico, sino polémica de otro orden. Por ello, repito, se ha creído que el historiador español podía obrar más «desapasionadamente» frente a la obra de Tamerlán que ante la de Ponce, por ejemplo. Esto es un error, pues en el momento que un historiador obrara con pasión (de la índole que sea: nacionalista, confesional, política), deja automáticamente de ser verdadero historiador.

Hay, sin embargo, una razón poderosa para que a un español le sea fácil historiar los hechos de Ponce de León, a un italiano los de Andrea Doria, que es que conoce mejor el medio del cual salió el biografiado. El modo de ver el mundo de los hijos de una tierra varía poco según el paso del tiempo, y el historiador ha de esforzarse en conocer la suma de elementos que conforman la psicología de los sujetos históricos dentro de una sociedad. Esto es lo que tiene ya adelantado, a poco que sea perspicaz. Los españoles que salen de España en cualquier tiempo hasta el presente, viven un mundo de ideas, de limitaciones, de anhelos y de sueños que han cambiado poco. El terruño es el mismo, con idéntica pobreza, la sociedad se rige por valores fijos, que se conforman más por la tradición del propio pueblo que por influencias extrañas, y el modo de reaccionar ante lo imprevisto, y sus deseos de engrandecimiento o de enriquecimiento son idénticos ahora que en tiempos pretéritos. Por ello, sin falsas modestias, creo que un español está en buen camino para entender a Ponce de León mejor que cualquier otro ajeno a nuestra cultura. No voy a intentar ahora una definición del español tipo.

IDEAS NECESARIAS

El descubrimiento de las Indias, y su subsiguiente colonización por los europeos —y por ende los procedimientos empleados— son hijos de la época, no sólo porque en ella sucedieron, sino porque en ella se plasmaron y tomaron forma determinada, como actos de los hombres que vivieron entonces, con las inquietudes, las limitaciones y los conocimientos de su tiempo.

1. La colonización como fenómeno de cultura. —Me ha preocupado siempre el gran fenómeno de la colonización como uno de los instrumentos más poderosos de difusión de cultura, cuyo término exacto es el de transculturación o cambio cultural. Aunque se haya discutido si las Indias españolas fueron o no colonia, con la intención de quitar lo que esto pueda tener de deprimente para los pueblos coloniales, como si los países hispano-americanos de hoy estuvieran poblados sólo por los nativos primeros (como ocurre en los países coloniales de hoy), y no fueran, por el contrario, el resultado de una intensa labor colonizadora, que aparte de levantar los valores económicos de las tierras colonizadas, trasladó a ellas poblaciones íntegras, que constituyen (como en el caso antillano) la sustitución de las capas primitivas de población. No hay, pues, empacho en hablar de colonización desde el punto de vista cultural, sin ocuparnos, por el momento, de los aspectos económicos y políticos.

La colonización —del latín colere, cultivar, y también habitar— puede presentar múltiples distingos o manifestaciones: sujeción de las tierras a que se desplaza el grupo originario o acción colonial sobre territorios vacíos, o prácticamente sin habitantes, tanto como ocupación de tierras pobladas por gentes con cultura propia. Y en este último caso, ignorancia de los derechos de estas gentes a su territorio, o respeto a este derecho, y también simple contacto de relación mercantil y de trueque con el nativo, o establecimiento de relaciones permanentes en el plano humano, con subsiguiente convivencia, mestizaje, intercambio de elementos de cultura. En cualquiera de todos estos casos la colonización es el vehículo de la transculturación.

Es dentro de este gran fenómeno histórico que nos vamos a situar. La colonización es el gran marco en que suceden los hechos que hemos de exponer, el cuadro en que se moverán los hombres de Ponce de León. Ellos no sabían que repetían una acción muchas veces centenaria, que eran las partículas de un movimiento inmenso, cada uno pensaba que iba a su provecho, o que hacía ésto o lo otro por tal o cuál razón, sin figurarse que a la postre sus actos desembocarían en un resultado imprevisible para ellos. Pese a esto, para realizar sus actos, Ponce y los suyos tuvieron un modo de idearlo, de planearlo, se ajustaron a un criterio.

2. La saciedad castellana en los comienzos del XVI. Estos hombres —y Ponce con ellos— eran hijos de un tiempo y de unas formas sociales que no cabe ignorar cuando se van a estudiar sus hechos. Cierto es que pertenecían también a un mundo más amplio —el europeo— de cuya ideología participaban y cuyos anhelos y limitaciones compartían.

Es frecuente encontrar en los libros —hasta escritos por españoles— que se refieren a la colonización de las Indias, que cuando se ocupan de las gentes que la realizaron y al mundo de que procedían, suelen decir España de un modo indiscriminado, cuando debían decir concretamente Castilla, y no por razones jurídicas o políticas de que correspondiera a Castilla y no a Aragón la tarea de esta colonización, sino por razones histórico-sociales más claras: porque las sociedades castellana y aragonesa eran completamente diferentes y sus problemas se solucionaron de modo bien distinto. Y aun dentro de Castilla cabría distinguir grandes regiones, donde la vida y la tradición eran distintas. Estas grandes regiones eran Asturias, Galicia, León, Castilla propiamente dicha (tierras de Palencia, Burgos, Valladolid, Segovia, Madrid y Toledo), Extremadura, y Castilla la Novísima o Andalucía. En todas ellas las normas de vida parecían las mismas, pero había las suficientes diferencias para que podamos establecer distingos.

¿Cómo era la sociedad cristiana? Se suele hablar con demasiada facilidad de formas feudales, recurso generalizador que nada aclara, ya que el verdadero feudalismo había desaparecido tiempo hacía. Pese a esto, la sociedad cristiana era una sociedad clasificada, de señores y de vasallos, pero la mayor diferencia no era la del linaje o el nacimiento —aunque la fachada pudiere hacerlo creer—, sino la de los urbanos (burgueses se llamarían luego) y los campesinos, aunque aún subsistía mucha nobleza rural, cuya fuerza estaba precisamente en su relación con las gentes de los campos, que dependía de ellos, o les obedecían en las guerras señoriales, que habían durado hasta el tiempo mismo de los Reyes Católicos.

Esta sociedad, aun clasificada (es decir, con clases definidas), no era una sociedad cerrada, en la que no cupiera el pasar —aunque, naturalmente, no violentamente— de una clase a la otra. Las guerras de Reconquista, con sus repartimientos, la ocupación de las Canarias, la guerra de Granada, y las guerras de Italia habían permitido ennoblecimientos que no repugnaban a la sensibilidad social del castellano. Desde tiempo atrás los apellidos nobles se «doraban» con las riquezas de los judíos (emparentados con las mejores familias castellanas) y se daba carta de naturaleza a los extranjeros a los que se concedía nobleza por gracia real, como en el mismo caso de Cristóbal Colón, convertido en Almirante.

Era también una sociedad donde tenían un prestigio especial —como en todos los países de su tiempo— el ejercicio de las armas. No bastaba ser caballero —conforme a la nomenclatura feudal—, o fijodalgo o infanzón (terminología mucho más arcaica), sino que valía mucho el ser capitán, como lo manifiesta el especial gusto con que se adornaban con esta denominación gentes que nunca hicieron realmente armas, como Fernández de Oviedo. Por eso, en Indias, aunque no fueran soldados profesionales, los conquistadores se llenaban de gloria con los hechos de armas y era este prestigio el que les permitía solicitar de los reyes, por sus actos de guerra, escudo de armas y premios como la posibilidad de la institución de Mayorazgo, por ejemplo.

De esta sociedad fluida, pero con prurito de mejoramiento familiar y social, surgen las gentes que, como Ponce de León, van a efectuar la colonización de las Indias. Con gentes que saben que sus padres e inmediatos antepasados han hecho la conquista de Granada y de las islas Canarias, que conocen que otras gentes —a ellos muy allegados— salidas de modestos terruños, semi-áridos y páramos, se han hecho dueñas de territorios ricos, donde la agricultura, la minería y la bonanza climática se brindan generosamente. Esta sociedad castellana —mucho más que la aragonesa— estaba hecha para lo imprevisto, lo aventurero, dentro, sin embargo, de unos cuadros obedientes a la legalidad y a la Corona.

3. Los ideales europeos. —Los castellanos eran, además, europeos, sin que sea necesario extenderse en demostrarlo. Castilla había recibido sin tasa las influencias del resto de Europa, es especial francesas, desde mucho tiempo atrás, y concretamente en el siglo XVI estaba inmersa en todo ese movimiento que llamamos Renacimiento, y que muchos definen, muy simplificadamente, como una voluntad de retorno al mundo clásico. Participaba, pues, Castilla de los patrones e ideales europeos.

Por ideales debemos entender, para no equivocarnos, el cúmulo de conceptos, ideas y sapiencias que el mundo renacentista tenía, en medio de los cuales se desenvolvieron las gentes que iban a las Indias. Digamos, por adelantado, que no es tampoco exacto el creer que las gentes que hicieron las Indias eran solamente hombres rudos y sin cultura, que apenas sabían firmar, como un Francisco Pizarro, sino que todos, incluso éstos tan poco cultivados, estaban impregnados de los ideales de los demás.

El ambiente envuelve, pues, a todos, y entre éstos están los hombres que nos interesarán muy de inmediato, como Ponce de León. Los ideales son por lo tanto ese ambiente difuso que, como un cultivo, los impregnaba totalmente.

Lo primero que el hombre del Renacimiento estaba dispuesto a conceder —en curiosa paradoja, pues se creía más sabio que ninguno anterior— es que el mundo que sus directos antepasados creían saber como era, no era tal como se lo habían imaginado, sino que era todavía un enorme misterio, que había que ir descubriendo poco a poco, pero que tenía prisa por conocer. Esto, de seguido, lo colocaba en una segunda posición: la de no asombrarse por nada y la de tener curiosidad por todo, mientras más extraordinarios, más.

A esta postura y gusto por lo maravilloso y extraño se la ha llamado exoticismo, que ya aparece a comienzos del siglo XVI, como una herencia de las fingidas maravillas sobre mundos lejanos medievales, y coincide con las acciones europeas en ultramar. Todas las naciones se sintieron movidas por este ánsia de evasión del vivir cotidiano, ya fuera lanzándose los más atrevidos de sus hijos a la aventura exploratoria, como Raleigh o Cartier —para recordar a gentes no españolas— o recreándose todos en las noticias maravillosas que estos hombre enviaban desde los lejanos sitios a donde iban llegando. A esto corresponde el éxito y difusión impresa de epístolas y narraciones como las de Colón, Vespucio o Anglería. Sólo en un mundo así dispuesto pudieron nacer las leyendas de Eldorado, las Amazonas, los Césares y otros mil sueños exóticos. Y también la de la Fuente de la Eterna Juventud o Bimini, en cuya busca perecería Juan Ponce de León.

Los castellanos participaban también de un ideal cristiano, que tenía tanto de generosa participación del Evangelio como de militante imposición armada, en lucha no ya contra infieles, sino en esta ocasión versus paganos.

No quiero decir, y espero que no se entienda así, que los castellanos iban, literalmente, a llevar un ideal misionero a las Indias (aunque en muchos aspectos así fue), sino que uno de los ideales que llevaron consigo era el cristiano, coincidiendo con la ideología oficial, la de la Corona, una de cuyas justificaciones de su soberanía en las Indias era la difusión del Evangelio.

Otro concreto ideal que mantiene al castellano es el de la justicia. Las cosas no sólo deben ser legales y legítimas, sino que deben ajustarse al código moral, deben ser justas. Es interesante esto al considerar la gran polémica sobre las Indias, sobre el trato a los indios, que se iniciaría en los primeros lustros del siglo, pero su desarrollo es muy posterior, dentro de la misma centuria. Y no se promueve solamente por unos espíritus quisquillosos y especialmente sensibles, sino que tiene éxito y no aparece ahogada por la opinión adversa, precisamente porque esta opinión adversa es minoritaria, carece de argumentos, es materialista e inapreciada por el castellano-tipo.

El castellano se movía por otro ideal que tampoco podemos dejar de lado, porque en el curso de este trabajo ha de ponerse de manifiesto: la lealtad, la fidelidad, el honor. Estas palabras no eran recipientes vacíos en tiempos de Ponce, sino ideales operantes. Ya dijimos que la Corona se había impuesto a las voluntades individuales —sin por ello coartar su libre movimiento—, siempre que éste se sujetara a sus leyes y gracias. El vínculo que unía a Corona y vasallo era la vieja fidelitas medieval, transformada en una moción voluntaria del hombre hacia su rey, hombre que se sentiría deshonrado si faltara a la lealtad y fidelidad que le ataba a la persona a la que había jurado.

Estas ideas necesarias hemos de tenerlas presentes. Si las recordamos en cada momento, si entendemos a los hombres con la fórmula que ellas nos dan, estamos en el buen camino para interpretar rectamente sus actos.

ORIGEN Y FAMILIA

Dice un historiador que hay tres clases de genealogistas: los Reyes de Armas, que buscan —a veces a fortiori— los entronques de un ser, actualmente viviente, con familias del pasado, los genealogistas, que establecen los árboles legítimos, no sin alguna concesión a los bastardos, y los historiadores, que muestran el desenvolvimiento real de las familias, las gentes, que de ellas nacen (aunque no sean legítimas) y, con ello, el verdadero cuadro de las personas, emplazadas en sus árboles. ¡Cuántas cosas se explican en Historia por estas relaciones de familia, que hay que descubrir por la vía del documento y que quedarían sin razón buscando sólo en los árboles genealógicos!

Es curioso que persona que en su vida había de ocupar papel tan importante y que había de ser depositario de la confianza real y de hombres como Ovando y Diego Colón, haya dejado tras sí tan escasa huella sobre sus orígenes. Realmente no sabemos quiénes eran sus padres, ni dónde nació, ni cuándo. Los que han biografiado a D. Juan Ronce de León lo hacen natural de Santhervás, en Castilla la Vieja (Valladolid), donde hubo muchos Ponce por línea paterna y materna y vecinas algunas poblaciones pequeñas que también los ostentan. ¿Noble o villano el futuro Adelantado? El apellido figuraba entre las más alcurniadas familias andaluzas (aunque de origen norteño) y los biógrafos sienten la tentación de entroncarlo con ellas y con la de Guzmán, también relacionada con los Ponces nobles.

Lo único que sabemos, por el P. Las Casas, es que fue mozo de espuelas de Pedro Núñez de Guzmán y que pasó a Indias como peón. Ninguna de estas dos consideraciones tiene carácter peyorativo, pues ser mozo de espuelas, si se es joven, es como ser paje (que es lo que asegura Fernández de Oviedo que fue Ponce), y peón quiere decir simplemente que no llevaba caballo, lo cual —como sabemos— tiene su importancia en el reparto de tierras, en una época que si ya va desapareciendo la Caballería refugiada en las Ordenes pomposas del otoño de la Edad Media, aún se valora debidamente la posesión del caballo.

El primer señor de Ponce, siendo éste un muchacho, aunque de apellido de pro, no era tampoco un hombre de la gran nobleza, sino más bien un hidalgo pobre y de buenas prendas, que aún había de figurar en tiempos de Carlos V como ayo del futuro emperador Fernando. Fernández de Oviedo no tenía por qué, ya muerto el Adelantado, gratuitamente rebajarlo, llamándolo escudero pobre, si realmente no lo hubiera sido. Pese a esto no debe extrañarnos que el Adelantado fuera hombre que supiere tener la pluma en la mano (aunque sus preocupaciones intelectuales no mostró que fueran excesivas), pues los pajes —como sucede con el propio Fernández de Oviedo, mucho más modesto aún— recibían buena educación, en un tiempo en que ser literato (sobre todo si se tenía ambición de relacionarse con la Corte alguna vez) era casi un baldón.

Interesa bastante a nuestro propósito fijar la naturaleza familiar del futuro Adelantado —desenvolviéndonos un poco como todos, con algunas conjeturas—, porque no es lo mismo que se traslade a Indias un vástago de familia ilustre que, a lo más, un pariente pobre, escudero, paje y mozo de espuelas, que ni siquiera tiene para ir como caballero en la expedición que ya habremos de discutir cuál pudo ser. Creo sinceramente que estamos frente a un hombre más bien modesto, sin hidalguía expresamente concedida, que ante la coyuntura de Indias se apresura a buscar fortuna en las nuevas tierras —¡y a fe que la iba a encontrar, así como la muerte!— sin llevar consigo experiencia señorial alguna, ni por su casa ni por su vida hasta ese momento. Los hijos de las grandes familia, aunque fueran veinte hermanos, no se arriesgaban en lo desconocido (salvo si llevaban misión real, oficial, que cumplir), sino que buscaban su ventura en las mil coyunturas que le brindaba la vida cortesana y los favores de los encumbrados, tanto en la naciente España como en las empresas europeas en que ésta comenzaba a participar.

¿Cuándo vino al mundo Ponce de León? No parece que a nadie le interesara en aquel tiempo precisar las edades de las gentes, ni a ellas mismas, que muchos a veces ignoraban, como le pasó a Giménez de Quesada. Ni cuando se toma declaración respecto al modo de morir, al regreso de Florida. Hay un consenso general acerca del año 1460 como fecha de nacimiento, lo cual parece —a poco que se medite— tiempo muy retrasado, pues moriría de sesenta y un años, según ese cálculo. Pero, entonces, ¿qué edad tenían respectivamente Don Pedro Núñez de Guzmán y Ponce de León cuando éste era su paje y criado? Hemos de suponer que si el primero llegó a ser —como nos lo dice Fernández de Oviedo, ayo de Fernando, el hermano de Carlos V, y Ponce le sirvió (como era usual) de sus quince a sus veinte años, aceptando la fecha de 1460 como la del nacimiento de Ponce, esto sucedería hacia 1475, en que Don Pedro al menos habría de doblarle la edad a su paje, habiendo nacido por lo tanto hacia 1445.

Ya digo que nos desenvolvemos en puro campo de conjeturas, pero éstas que formulo me parecen muy razonables. Es mucho más creíble que un hombre que a comienzos del siglo XVI marcha a las Indias, no tendría cerca de cincuenta años, sino más bien treinta o, a lo más, cuarenta y que, por lo tanto, debemos retrasar la fecha del nacimiento de Ponce en diez o quince años a la aceptada generalmente, porque se pensaba que pudiera ser hijo del conde Juan Ponce de León, que habría puesto su nombre —Juan— a un hijo que curiosamente no parece reseñado en ninguno de los veintiuno que tuvo, pese a que muchísimos de ellos fueron bastardos, adulterinos e ilegítimos.

La intención que me guía —movido por un íntimo convencimiento— en esta argumentación es que no es lo mismo enfrentarnos con un conquistador maduro que con un joven impetuoso, lleno de ilusiones y deseoso de creación. Buscamos a un Ponce de León, en los comienzos de la colonización misma y de un siglo nuevo, en medio de una revolución social, ideológica y económica. Si creemos que vivió ampliamente en tiempos de Enrique IV —aunque no quede rastro de esta vida en aquellos tiempos turbulentos—, que pasó sin pena ni gloria durante el reinado de los Reyes Católicos, sin sumarse a ninguna de las reformas y que sólo cuando contaba cerca de cincuenta años se despierte en él un ansia dormida y se lanza a las mayores aventuras, tendremos una idea muy distinta del hombre, y del héroe, de la que nos formaríamos si creemos —como firmemente creo— que tenemos quehacer con un hombre en la plenitud de su edad, que no ha destacado antes porque no ha tenido tiempo para ello, y que halla su oportunidad en los tiempos aurorales, nuevos, de toda posibilidad, de la gesta indiana.

PRIMEROS PASOS EN LAS INDIAS

Tanta gente se animó a embarcar con el Almirante Don Cristóbal en el segundo viaje que éste realizó a las Indias recién descubiertas, que no debe extrañarnos si en esta ocasión (acabada toda otra ocupación en España, por la conclusión de la guerra de Granada) que un hombre como Juan Ponce de León se decida a probar fortuna en lo incógnito. Quien tal asegura es Fernández de Oviedo, que se guiaba siempre por noticias que oía, apuntes que tomaba, pero nunca por documentación que no tuvo en su mano. Como litigante por una gobernación —la de Cartagena— Oviedo estaba perfectamente informado de las personas de calidad que se movían en los medios indianos y palatinos, pero es seguro que no se preocuparía de un modesto hidalgo en el momento en que éste pasaba a las Antillas. Otros autores opinan que en este caso Oviedo tenía razón y no los que creen que salió de España en 1502, lo cual retrasarían en ocho años la experiencia indiana de Ponce de León.

Hagamos un poco de cábala, que nos será de utilidad —siempre con la mira de entender mejor las cosas— en torno a las posibilidades de los viajes propuestos. Para unos Ponce pasa a Indias con Cristóbal Colón en 1493 y nada se sabe de él hasta que toma parte en la campaña contra Higüey en 1504. Diez años —pues llegaría a fines del 93— de oscuridad y apatía en un hombre que luego se nos muestra un dinámico, no nos parece lógico. Por el contrario, él llega con Ovando, que va a implantar nuevos métodos, nuevas maneras de hacer, con un equipo propio de gentes, que ha seleccionado en su mayor parte personalmente en la península. No sabe nada de lo que las gentes descontentas con Colón han hecho, está virgen de concupiscencias de minerías y de abuso, es miembro modesto de una familia de buen nombre, no está maleado —como suele decirse— y está a disposición de las empresas nuevas que se van a llevar a cabo. ¿Es lógico pensar —en buena crítica— que Fray Nicolás de Ovando va a elegir para la campaña de Higüey, de que hablamos seguidamente, a uno de los viejos en la isla Española, y no a uno de los que ha traído consigo?

Esta deducción —no exenta de buena lógica— casa con la idea de la edad de Juan Ponce de León, si lo creemos joven, o al menos camino de madurez, cuando comienza su acción. Es fácil suponer que —a las órdenes de Ovando— no toma ninguna iniciativa sin orden de su jefe, y que cuando éste se lo ordena, entonces sí entra en acción. Hay prueba documental —aunque sea por vía negativa— de ello, en el hecho de que ningún investigador haya hallado huella de sus actos antes de este primero del que hemos hecho mención —la campaña de Higüey— y del que vamos a hablar seguidamente. Es curioso que no aparezca Ponce con ninguna encomienda ni encargo antes de 1504. No debemos preguntarnos solamente de qué vivió, sino pensar, también con lógica, que Ovando no quitó las tierras a quienes las habían ganado —salvo cuando hubiera razón de castigo para ello— y que a los que con él fueron se las entregaba cuando la ocasión se presentaba. La ocasión iba a ser la matanza de españoles hecha traidoramente (pues había habido acuerdo de paz con Cotubanamá, cacique de la tierra de Hiegüey) por los indios. Ovando organiza la represión, que conocemos con detalle por la obra del P. Las Casas, que tomó parte en la campaña, nombrando capitanes por cada una de las ciudades de la isla Española. Ponce fue por Santo Domingo y terminada la campaña felizmente —con prisión del cacique en Saona (nombre dado por Colón sin duda en recuerdo de una ciudad vecina de su natal Génova)—, recibe la confianza de Ovando y en premio la tenencia de la recién fundada villa de Salvaleón. Ya tenemos al protagonista biografiado en su primera responsabilidad fundadora, en una población que —curiosamente— lleva el mismo nombre que la segunda parte de su apellido. Que Ponce procediera de la capital de la isla Española —que no se hallara en ninguna de las localidades provincianas por las que se habían esparcido los anteriores españoles—, parece un indicio más de su allegamiento a Ovando.

Ponce se establece firmemente y echa raíces en Salvaleón, las fuertes raíces de una construcción en piedra. … Que el dicho Juan Ponce pobló en la dicha isla un pueblo que se dice Higüey e edificó en él una casa de piedra e tapiería e cal a su costa, la cual se hizo para fortalecer el pueblo, como se diría años después, en que ha de hacerse averiguación sobre ello. Ya tenemos los tres elementos de la colonización, en lo material: población (pobló en la dicha isla), edificación y defensa (para fortalecer).

BORIQUÉN

Aunque la isla de Boriquén no era una novedad para los españoles, puesto que desde el segundo viaje de Colón se tenía noticia de su existencia, era tanto el quehacer que habían tenido en Occidente (natural derivación de las exploraciones, en busca de los ansiados Cipango y Cathay, que prometiera Colón), que en la conciencia de Colón tanto como en la de la Corona —es decir, la Casa de Contratación—, y de Ovando luego, las tierras que quedaban a oriente formaban realmente una retaguardia, que sólo necesitaba ser explorada y poblada, según palabra que comenzaba entonces a hacer su fortuna en las Indias.

Fue precisamente en tiempos de Ovando cuando se inicia la sistemática exploración de Boriquén, por orden de persona tan vinculada con las Indias como Vicente Yáñez Pinzón, que manda incluso que se incremente y fomente la riqueza ganadera de la isla, a pesar de los títulos que recibe de la Corona. La isla comenzaba a nombrarse ya oficialmente isla de San Juan y en ella pone los ojos Frey Nicolás para realizar obra de población, visto que Pinzón abandonaba la acción directa. Piensa entonces en la persona que tan excelentemente le ha servido —debemos suponerlo, además de los datos que conocemos—, sin menoscabar con ello los derechos que puedan derivarse para Yáñez Pinzón. A tal fin, mientras pide la aprobación real, y tras una prospección sobre la riqueza en oro que pudiera haber, hace un primer acuerdo con Juan Ponce en 15 de junio de 1508 para que éste pase a la isla de San Juan. Sin que sea realmente una Capitulación en regla, había la suficiente garantía para Ponce de León que permitiera a éste exponer sus capitales y su prestigio entre las gentes de Salvaleón (donde reúne una parte de los que han de acompañarle), pues no se trataba de una empresa del gobernador Ovando, sino de una concesión de éste para que Ponce la emprendiera por sí. Apenas cuatro años han permitido al capitán de la campaña de Higüey hacerse con los medios —económicos, de crédito y humanos— suficientes para iniciar algo por sí.

En la Relación que Ponce escribe a Ovando en 1509 detalla la gente que con él fue y el itinerario seguido desde Santo Domingo a la isla de la Mona, y de allí a la costa sur de San Juan, y las dificultades que para poblar allí hay, pues tiene inconvenientes para hacer sementera y sacar cosecha con que mantener a los pobladores, pues ni siquiera los indios —pese al buen orden que tiene en sus bohíos y caminos— pueden ayudar a ello. Ponce toma buena nota de las posibilidades de la isla de San Juan y regresa a La Española para formalizar acuerdos con Ovando. Parece que tanto a Ovando como a Ponce les interesa no perder tiempo —pese a que aún no ha llegado (aunque se esté escribiendo) la contestación del Rey— y tras unas propuestas de Ponce, en primero de mayo de 1509, capitulan Ovando y Ponce. ¿Qué tipo de relación es la que se establece en esta que podemos titular justamente capitulación, aunque no se den todas las formas completas de tales pactos? No se trata de una delegación, ni de una tenencia de carácter político, como la de Higüey, sino más bien de una sociedad entre Ponce y el Rey, a través del representante de éste, el gobernador Ovando.

Mientras tanto en España el rey Fernando está proveyendo cosas para la isla de San Juan, que si no tienen repercusión inmediata en los actos —tan alejados— de Juan Ponce, sí la tienen con el retraso por parte de la Corona en tomar decisión sobre el status de éste en la isla. Sí tenía importancia la contestación del rey a la petición de Ovando a favor de Ponce, fechada en 3 de mayo de aquel mismo año, en que manifiesta su complacencia por los buenos servicios de Ponce, «e ansí no mando hacer ninguna mudanza en los de aquella isla, sino que Juan Ponce está como hasta aquí». Pero esto se refería al buen recaudo (recado, cuidado) que en las cosas de la isla ponía Ponce y no a cargo alguno que pueda derivarse de ello, a lo que responde también por aquel tiempo —15 de junio de 1509— diciendo que por el momento no se podrá proveer cosa alguna hasta que por experiencia hayamos visto e sabido la calidad e manera de la dicha isla de San Juan. El Rey —o sus consejeros— no quería obrar de ligero y repartir gobernaciones sin conocer la calidad de lo que atribuía. Sabemos, además, que sólo un mes antes había dispuesto dar un régimen nuevo a las Indias, y que era prudente por su parte esperar a otra experiencia: la del resultado de la gestión del hijo del Almirante, D. Diego Colón.

En efecto, la situación en las Indias había cambiado. Muerto D. Cristóbal —al que ya en vida los Reyes habían quitado la gobernación—, las diferencias entre la Corona y los herederos del Almirante comienzan, pues D. Diego Colón se halla en buenos términos con el Rey, y sus poderosos familiares —los Alba y Avarez de Toledo— presionan a su favor. A reserva de lo que pueda resultar del litigio, y por gracia, el Rey promete a D. Diego que verá de darle la gobernación de las Indias descubiertas, lo que cumple en el mes de octubre. Ya D. Diego está investido de jurisdicción sobre las Indias y se dispone a tomar posesión de ellas, tomando sus medidas, entre las que hay algo sobre la isla de San Juan, llegando a la Española en julio de 1509.

PONCE Y LOS LITIGIOS POR LA ISLA DE SAN JUAN

El Rey Católico estaba conforme con el buen recaudo de Ponce por la isla, que prácticamente comenzaban a explotar los dos, y por ello había dado instrucción a D. Diego para que no sólo respetara lo hecho, sino que diera todo género de facilidades para lo que de La Española se necesitara en la Isla de San Juan. Que Diego Colón se dio cuenta del interés del Rey por los asuntos de la isla no debe cabernos la menor duda, pese a lo cual muy pronto se planteará una cuestión jurisdiccional, que se solventa sólo gracias a la gran prudencia del proto-colonizador de Puerto Rico. Cierto es que Diego Colón opera en cierto modo en las tinieblas, ya que sabe que Ponce tiene una cierta compañía con el Rey para la explotación de la isla de San Juan, pero no se le han hecho indicaciones sobre que vaya a tener Ponce una jurisdicción gubernativa, lo cual emanará posteriormente de una decisión unilateral del Rey, no sólo sin restringir las atribuciones del virrey (Diego Colón) de un modo expreso, sino sin siquiera darle notificación de ello. Mejor es que sigamos el orden de los acontecimientos, tal como nos viene revelado en los documentos, que aunque todos ellos aparentan la prosa corriente del tiempo, en muchas ocasiones dejan traslucir la tensión de los momentos.

Ya que hablamos de documentos quisiera hacer una reflexión que es pertinente que todo lector de Historia tenga presente: que el documento que el investigador ajusta a otro documento y reconstruye con él una parte de la serie de sucesos que fueron, suele tener una fecha, que es la única que suele operar en la memoria y en la comprensión de los que estudian los hechos. La cuestión de las fechas escritas es algo que parece muy fijo y que sin embargo es extraordinariamente fluido, sobre todo cuando se trata de instrumentos emanados de una cancillería. La fecha puede ser la de la orden de que se haga o escriba tal o cual cosa, puede ser la de la confección de la minuta, la de la confección del documento mismo por parte del encargado de la cancillería o del organismo que —por orden superior, del Rey, p. e.— expide el documento. Los historiadores hacen sobrado hincapié en estos aspectos cancillerescos y burocráticos de la expedición documental cuando tratan de las Bulas «Alejandrinas» de demarcación oceánica. Pero no es sólo esto lo que me interesa poner de manifiesto, sino algo que pese a ser el vehículo mismo de la Historia, suele tenerse muy en olvido: el tiempo. El lector de obras históricas se encuentra con que tal persona escribe una carta o documento, y que tal otra le contesta, y no suele establecer la debida profundidad temporal en el ir y venir físico de los instrumentos que sólo reflejan esas fechas. Hay pues que tener en la mente este paso del tiempo, sobre todo si tratamos de negocios indianos, en que el mar está siempre por medio, y los largos meses de travesía, y las dilaciones de entrega de documentos oficiales a personas superiores, que luego los hacen llegar, o no, a los interesados. Mientras una carta viaja, o está en manos de quien ha de darla a conocer a otros, estos otros actúan y operan ignorantes de lo que ya está decidido por autoridades superiores a ellos. Quizá todo el mal entendido entre D. Diego Colón y Ponce —aparte del interés del virrey por afirmar su gobernación en todas las Indias— resida en esto.

Diego Colón, y volvemos a la secuencia de los hechos, conoce el interés del Rey por la isla de San Juan, aunque desconoce que en 13 de junio el monarca ha escrito a Ovando dándole órdenes sobre diversos asuntos de la gobernación, en que trata de la isla también. Por ello, entre las primeras medidas que toma Diego es hacer un Partido con Juan Ponce de León en agosto, renovando la capitulación hecha por éste con Ovando escribiendo al Rey notificándole su llegada a La Española y su propósito de que Ponce vaya a la isla de San Juan. La disposición del virrey (al que la correspondencia denomina con frecuencia Almirante) era buena para lo que a colonización se refería, pero sin que en ello piense en dar una tenencia a Ponce, como se iba a demostrar con los nombramientos que haría poco después, por su cuenta, pero sin poner dificultades a Ponce en su gestión como colono, socio del Rey.

Dejemos las Indias por un momento y veamos la producción de órdenes en la península. En Valladolid, en agosto de aquel 1509 se despliega una gran actividad epistolar en orden a la isla de San Juan y concretamente a su colonizador, Ponce de León, por parte de sus amigos y del rey Fernando. Hagamos simple nómina de estos documentos para darnos cuenta de su trascendencia: 1) Carta del Rey a Pasamonte, comunicándole que está contento por los servicios de Juan Ponce de León, enviándole una cédula (de que se habla a continuación), 2) Real Cédula de Fernando el Católico a Juan Ponce de León, acompañándole el título de Gobernador de la Isla de San Juan, 3) dicho título, expedido por el rey, 4) Carta del Rey a Pasamonte —respondiendo a la suya de 21 de abril— en que (como es lógico) se desestima la candidatura anterior de Pedro Suárez para Gobernador de la Isla. En otras palabras, la empresa que Ponce lleva a cabo en Puerto Rico interesa directamente al Rey, en cuya cabeza estaba la limitación de jurisdicción que había concedido al segundo Almirante. Para evitar que surjan incidencias entre Diego Colón —que siempre querrá dar a su mandato la mayor amplitud territorial posible— y la persona (Ponce) a la que ha encomendado el cuidado de sacar provecho de la isla de San Juan, hace personalmente el nombramiento. Fijémonos en que todas las instrucciones reales a Diego sobre San Juan no es que mande, envíe, ordene o haga algo para que Ponce vaya, sino que le manda y ordena que se le den facilidades en la Española a Ponce para su actuación en San Juan es decir, en la tierra donde Cristóbal Colón había tenido jurisdicción central y donde había residido Ovando. Consecuencia lógica de todo ello había de ser el nombramiento de un gobernador, que no podía ser otro que Juan Ponce de León, aunque en la mente real también aparecía como algo provisorio. Ciertamente en el nombramiento se dice claro: Por la presente, entre tanto que mandamos proveer de gobernador de la Isla de San Juan…, es mi merced e voluntad, acatando la suficiencia e habilidad e fidelidad de vos, Juan Ponce de León, entendiendo que cumple asi… e tengáis por nos, en nuestro nombre, la gobernación e juzgado de ella.

Esta preocupación del rey Fernando por la isla de San Juan no se interrumpe —tranquilo porque los aspectos político-jurídicos estaban cubiertos— y se dirige desde entonces a Juan Ponce como Gobernador de la isla, cuyo nombramiento se había hecho suficientemente público para que el Rey continuara operando sobre algo que juzgaba de general conocimiento. Las cartas subsiguientes son de carácter práctico, sobre reparto de indios (a Ponce), sobre pobladores de la isla y protección a Ponce (a Diego Colón), sobre población, a Ponce, sobre recogida de oro, a Ovando, nuevamente a Ponce a finales de año instruyéndole sobre su criterio en cuanto a población de la isla. No podemos dudar que en aquel tiempo —en que el Rey Católico tiene que hacer frente a tanta preocupación europea— un leit motiv de su pensamiento indiano está constituido por la isla de San Juan y que tres órdenes de cosas le preocupan con respecto a ella: a) Que haya persona que responda ante él: Ponce, debidamente investido y protegido (creía él) por D. Diego Colón, b) Que se trasladen pobladores a la isla (quizá de los amigos de Ovando, en trance de despedidos), con las debidas facilidades de mantenimientos de que la isla parecía todavía poco generosa, y c) extracción de bienes y riquezas. Todos los detalles, como vemos, de una ordenada colonización.

Pero como lo que nos interesa en todo este disponer regio es lo que pueda reflejarse sobre una persona que forma el centro de nuestro interés, debemos revertirlo todo sobre Ponce de León, que todos parecen dejarlo a un lado en estos momentos, pasivo, como llevado por el viento de las decisiones de los poderosos, esperando los acontecimientos, y plegándose pacíficamente ante ellos, por la paz y el sosiego. Procuremos llenar este vacío y representémonos los hechos de Ponce en estos meses, en que aún está Ovando —su amigo y valedor— en La Española y en que acaba de llegar un nuevo gobernante —Diego Colón—, con el que ha renovado los acuerdos sobre la isla de San Juan. Como éste trae instrucciones de que dé facilidades al socio del Rey, pasa a la isla de San Juan e inicia sus trabajos de ordenación de la tierra, de acuerdo con los caciques para que hagan conucos, cuyo producto interesa también al Rey. La gestión no era tan fácil, pues la isla —como ya había notado en sus estancias anteriores— no era de muchos mantenimientos. Era quizá por esta razón que no había insistido mucho ante el Rey para que ordenara —o permitiera— una fundación en regla.

Las cosas iban a precipitarse, porque entre tanto Diego Colón tiene noticia —sin duda confidencial, por medio de su procurador— de las disposiciones del Rey Fernando sobre la gobernación (el que fuera interina no quitaba fuerza al hecho de que se disponía de algo que el virrey suponía de su jurisdicción, aunque fuera el Rey el que lo mandara), y decide hacer que ignora todo y que procede dentro de sus atribuciones, enviando a Juan Cerón como alcalde mayor de la isla, que vino con Miguel Díaz como alguacil. Esto sucede en octubre de 1509, en que todo lo que hay en las Indias sobre el asunto de la gobernación de Ponce son meros rumores —bien fundados pero rumores, aunque los de Diego fueran fidedignos—, que aunque fueran convincentes, no tenían materialidad documental para oponerse a decisiones del mando de La Española. Todos lo saben y por ello Cerón actúa como le correspondía, con la autoridad que le daba la posesión de la vara de la Justicia. Cerón no tenía por qué saber que el Rey había escrito a Diego Colón recomendándole que ayudara a Ponce (es decir, oficialmente), sino sólo que la autoridad del virrey había Sido delegada en él para la isla de San Juan. Para él —siempre oficialmente— aunque hubiera un partido entre su señor don Diego y don Juan Ponce, este Juan Ponce era un particular que tenía que ceder ante la autoridad de su vara. Y con tal convicción procede, aunque los cronistas se asombren, y los historiadores también, substituyendo a Ponce en todas las atribuciones de caciques para la recogida de oro, etc., aunque en esta redistribución viniera lesionada la sociedad —compañía— entre don Juan Ponce y el Rey. Todos ponderan la mansedumbre de don Juan Ponce en esta ocasión y su acendrado amor a la paz, que prefería verse vejado a promover alteración alguna con protestas suyas, por justificadas que éstas fueran. Yo creo sinceramente —y hay motivos para que la creencia sea lógica— que sin quitar un ápice a las alabanzas que se hagan de la prudencia de Ponce de León, más hay que alabar su serenidad y justo tino.

Él no tiene en su mano todavía el nombramiento, solo tiene un partido con don Diego, que puede dar lugar, en caso de protesta, a un largo litigio, que iría en contra de los buenos resultados finales. Ponce es castellano viejo, y de tierra campesina, sabe que los poderosos tiene mil recursos y ayudas, y que al hombre de campo pueden envolverlo. No ha frecuentado suficientemente (ya lo sabemos) los medios cortesanos como para tener auxiliares influyentes, pues aunque Ovando y Pasamonte han sido buenos valedores, no sabe hasta qué punto puede oponerse a decisiones tan firmes como las que significaban los nombramientos hechos por Colón. Tiene, por otra parte, la convicción de que el nombramiento como Gobernador (pues no podía esperar menos de su compañero el Rey Fernando) no ha de tardar en llegar, y entonces será el momento —como en verdad acontecería— de mostrar su autoridad. De hacerlo antes corría el riesgo de echarlo todo a perder. Aunque el trazado de su fundación de Caparra ya debía manifestarse, aunque sólo fuera con bohíos al modo indiano, pero con calles al modo español, y en ello hubiera puesto Ponce todas sus ilusiones, el paso del tiempo permitiría que todo se llevara a cabo, pues el Rey no podía fallarle. Y si le fallaba, nada podría conseguirse tampoco. Lo cual era buena lógica.

No podemos pensar que fueran otros los razonamientos de Ponce, la pasividad de soportarlo todo (aparte de las virtudes cristianas que lo adornaron), pues sólo pensando que fue sereno cálculo lo que le guió en estos actos podemos explicar su celeridad de acción cuando tiene en su mano el nombramiento real de Gobernador. ¿Por qué tardaba, sin embargo, éste tanto en llegar a su poder? Sabemos que por fin, aunque secretamente, Ponce se hace con el nombramiento, y cabe preguntarse nuevamente dos cosas: a) ¿Qué vía siguió el nombramiento hecho en las mismas fechas en que Fernando escribía a Colón? b) ¿Porqué enviarle secreta y retrasadamente la cédula a Ponce? Si meditamos un poco debemos ver que no había correo directo con la isla de San Juan (al menos de ida desde España) y que es muy posible que el nombramiento, llegado a Santo Domingo con la carta del Rey a don Diego, fuera retrasado en éste de tal manera que se lo diera por perdido. Que en ello tuvieron parte don Diego y los suyos casi no hay por qué dudarlo, pues es mucha casualidad que este retraso —teniendo el Rey tanto interés en sacar provecho de la isla de San Juan— viniera a favorecer sus intereses, y coincidiera con el envío de oficiales delegados de don Diego Colón en la isla. Con esto tenemos contestada —aunque sea por vía de conjetura— la primera pregunta.

Aunque nos asombre, es cierto que no obstante la distancia y la longitud de los viajes transatlánticos, las noticias corrían con enorme rapidez de un cabo al otro de aquel mundo hispánico que se estaba formando entonces. Esto quiere decir que en Castilla se hubo de tener muy pronto noticia del acto de fuerza realizado por Diego Colón. El Rey procede de modo muy hábil, sin mostrarse parte en una litis que considerase liquidada con su sola intervención, sin necesidad de aludir a transgresiones hechas por el virrey, que no le constan que hayan sido realizadas con mala fe. Por ello hace dos cosas: enviar nuevamente —por secreta y segura vía— el nombramiento a Ponce, para que él (en quien parece tuvo entera confianza) actúe según las circunstancias aconsejen, pero fortalecido por la fuerza de ley que tenían las reales cédulas, y —aunque después de que había sucedido mucho de lo que tenemos que ver— un poder como Capitán de Mar y Tierra de la isla de San Juan a favor de Ponce de León, que tiene un arma que al menos perspicaz le hacen sentir como si el Rey supiera lo que iba sucediendo:

Vos mando a todos e a cada uno de vos que luego vista esta mi carta, sin otra luenga ni tardanza e sin nos más requerir ni consultar, ni esperar otra mi carta, ni mandamiento, recibáis al dicho Juan Ponce de León el juramento e solemnidad que en tal acto se acostumbran hacer, el cual por él hecho, lo recibáis por nuestro Juez e Capitán de esa dicha isla de San Juan por mi e por mis oficiales e lugartenientes.

Sólo contradice esta presunción el hecho de que el Rey, como si ignorase todo lo sucedido y que las atribuciones de Ponce no hubieran sido menoscabadas, antes de esta carta, que fue escrita en marzo del 1510, seguía dando órdenes a Ponce para el mejoramiento de la colonización: Carta para que facilite la vecinidad al bachiller Villalobos, y le dé indios, Carta acusándole recibo de la de Ponce de 18 de septiembre de 1509 (antes de los sucesos de la isla), Carta a Diego Colón ordenándole nuevamente que deje pasar a San Juan todos los bastimentos, yeguas, ganados, etc., que allí sean necesarios.

Es decir, por un lado Fernando opera como si supiese que era necesario enviar autoridad —en forma de poder y de exhortación de obediencia a Ponce— a Ponce de León, y por otra su cancillería (en un sitio u otro) continúa regularmente dando órdenes sobre la isla de San Juan sólo a Ponce, y a Diego sólo en el sentido de que facilite desde La Española las cosas para el mejor éxito de la empresa. Esto mismo era también un fortalecimiento de las atribuciones de Ponce como único encargado de la colonización de la isla.

Los hechos se precipitan y nos son conocidos por la historia de Fernández de Oviedo y por el Memorial del Almirante sobre estos sucesos. Sucintamente son los siguientes. Cuando llega a poder de Ponce la orden y poder referidos, arrivaba también a la isla Miguel Díaz como alguacil mayor, con idea de organizar el Concejo. El exhorto de obediencia iba dirigido al Concejo y por ello Ponce obra cuerdamente al permitir que se organice este Concejo, al cual, corporativamente, había de prestarle el acatamiento que el Rey mandaba. Ponce no revela a nadie lo recibido y deja que todo se estabilice entonces convoca a Cerón y a Díaz y les muestras la cédula, sólo para su conocimiento, aconsejando que los tres lo comuniquen —aunque Ponce seguramente les diría que él ya lo sabía— a Diego Colón, lo que se hace de seguido. Aparece en escena Cristóbal de Sotomayor, hijo de los condes de Camiña. ¿Saben los historiadores de las cosas de Indias lo que los condes de Camiña habían significado, y significaban, en el pensamiento y política de los Reyes Católicos, en este caso sólo del superviviente masculino de la gran pareja regia? El duro conde de Camiña —Pedro Madruga— había sido uno de los grandes rebeldes en Galicia y los Reyes lo habían exonerado de sus bienes, y había muerto implorando el perdón real, mucho tiempo después de que sus herederos se habían hecho cargo de su sustanciosa hacienda, convirtiéndose en obedientísimos vasallos. Si Sotomayor pedía gracias en Indias, el Rey no sabía negárselas. Pero como Fernando el Católico quería al mismo tiempo llevar a cabo las cosas por medio de personas competentes, no había concedido a Cristóbal de Sotomayor lo que éste solicitaba, sino que había preferido al hombre cuyos méritos y capacidad le constaban por los informes de Ovando. Pero su negativa no llegaba a tanto de negarlo todo a Sotomayor, que recibe bienes en la isla de San Juan. Ponce halla un amigo y un aliado en este nuevo colono, colono de nota y con vinculaciones importantes en la corte.

Hay quien achaca a Sotomayor —el mismo don Diego— el consejo de obrar con energía puesto que su llegada coincide con la prisa por parte de Ponce de proceder contra Cerón y Díaz. En efecto, Ponce conmina a los dos para que obedezcan la cédula, que ponen sobre sus cabezas (al modo que siempre se hacía) y la besan, pero arguyendo que para obedecerla era preciso esperar la respuesta de don Diego (por lo visto, pese a la facilidad de comunicación, bastante remiso en dar una opinión, que luego entregaría por escrito a su procurador Peña y al Rey), como habían acordado. Ponce opera drásticamente: apresa a los dos, que ante esta presión obedecen y entregan los signos de su autoridad. Esto sucedía por mayo de 1510 y Ponce es ya sin discusión el señor de la isla, a la que llegaban con frecuencia barcos que hacían el tráfico con España o con otras islas del Caribe y mar exterior. Le estorbaban los presos y en 10 de julio de 1510 los embarca con el capitán Juan Bono de Quexo, de San Sebastián, y vecino de San Juan, para Santo Domingo, para que se reintegren a su señor don Diego. El mismo día escribe un relato de lo acontecido, lo que también haría poco después el propio Diego Colón. Este en su memorial recarga las tintas sobre el modo de proceder de Ponce, acusándole subsidiariamente de haber apresado ilegalmente el barco, de haber atormentado a su capitán y de haber substituido a unos pasajeros por otros. Se trataba de salvas complementarias que perseguían el fin de desacreditar al socio del Rey, más que de verdades sinceramente dichas, y dichas con propósito de mantenerlas.

Lo sucedido, como vemos, cambia totalmente el aspecto de la postura de Ponce y nos muestra un hombre dinámico, nuevo, enérgico y activo, frente al anterior sumiso y callado. No es este aparente cambio de actitud lo que se ha querido ver, sino, como dijimos, un resultado natural de hallarse Ponce fortalecido por las cédulas reales. Pero, ¿por qué tanta prisa en quitarse a la gente de su lado? El apresamiento de Cerón, Díaz y Morales es el resultado de una tensión que ha durado desde el otoño de 1509 hasta el verano de 1510. Era también la consecuencia del silencio de don Diego Colón. Ponce se siente fortalecido por lo más respetable que había en aquel tiempo para un castellano: la ley. La ley emanada de la persona del Rey. El gran pleito de Diego Colón por las Indias era algo que quedaba muy lejos de la comprensión de Ponce, que no había sido partisano del Rey, aunque lo supiera de su lado, creando un conflicto en las Antillas (como los que había tenido con los que se le rebelaron, el padre de don Diego, el primer Almirante, don Cristóbal Colón), y por eso sólo obró cuando supo que tenía a la legalidad de su lado. Pero todo esto muy pronto iba a importar poco.

SUBLEVACIÓN INDÍGENA

Una de las razones de que todo ya importara poco, en el tiempo sucesivo, fue la sublevación de los indios. Ponce no había tenido que luchar todavía con los boriqueños y sus relaciones con ellos —como estimaremos en su lugar— habían sido más bien cordiales, pues obró con prudencia, instalándose donde éstos no habitaban, no exigiéndoles excesivo tributo de mantenimientos. Pero empleaba ya el sistema que se iba consagrando —y que en España parecía normal, quizá por resabio feudal— de repartir indios, que eran utilizados por los españoles en los trabajos que necesitaban, tanto en la búsqueda de metales preciosos como en la agricultura. Sólo una exquisita prudencia podría llevar a buen término el drástico sistema de obligar a los indígenas a cambiar su género de vida por el de la sujeción a unos amos exigentes. Si se pasaba un punto de la medida justa, se corría el peligro de provocar disturbios. Y el punto fue pasado, por culpa de la eterna ambición humana, que —dicho sea de paso— no fue privativa de los españoles.

Los documentos, y los relatos narrativos, parecen coincidir en atribuir a Cristóbal de Sotomayor la responsabilidad en los males que han de sucederse, para todos, en los comienzos de 1511. Ya sabemos que el descendiente de los condes de Camiña había conseguido que el Rey Fernando le diera unas tierras, con derecho a indios, en la isla de San Juan, y quiere sacar el mayor provecho de la concesión. Anotemos, porque no hemos visto que se haya hecho observación sobre ello, que aunque Sotomayor se entiende rápidamente con Ponce y hasta incita a éste para que despache a Cerón y los representantes de la autoridad de don Diego, él recibe su censo indígena y todo lo demás de manos de Diego Colón, en curiosa anomalía con la autoridad que Ponce se atribuía como gobernador en la isla. Baste por el momento la observación.

Para entender la rebelión india hemos de situarnos en el ángulo de visión indígena. Los boriqueños eran plantadores pacíficos, que poblaron, sin demasiada densidad, la isla de San Juan, y los únicos sinsabores que habían sufrido procedían de los ataques de los caribes, que iban invadiendo poco a poco todas las Antillas, y que eran flecheros, feroces y aniquiladores, en especial de los varones tainos, conservando las mujeres, con lo cual se iba produciendo un mestizaje muy curioso. De pronto, sin saber a qué atribuirlo, habían llegado a las costas de la isla aquellas gentes extrañas, los españoles, que no sólo poseían poderosos medios de guerra —superiores a los de los caribes—, sino que buscaban cosas que para ellos tenían un escaso valor: los metales preciosos. Con el fatalismo humano ante las cosas que sobrevienen sin que el hombre haya hecho nada para ello, los boriqueños admiten el nuevo señorío, que les obliga a trabajos suplementarios, en objetivos que no entienden y de los cuales no obtienen ningún beneficio. Y así hubieran continuado —como les sucede a los indios actuales de la Amazonia— si el punto excesivo a que hacíamos referencia no se hubiera producido. Cuando las exigencias de los castellanos fueron casi tan insufribles como los ataques de los caribes, en la época fresca del clima, se produce el estallido. Sotomayor, que ha recibido en encomienda, por parte de Diego Colón, al cacique Agueybana, se muestra codicioso de más. Veamos lo que esta ambición produce.

Sotomayor se dirige a Ponce y solicita se le encomiende algún otro cacique, quizá porque está con él su sobrino don Diego, y quiere que éste no tenga hacienda confundida con la suya. Sotomayor se había instalado, y fundado allí, en la zona de Aguada —nombre que conservaría, desde los viajes colombinos— una villa a la que quiso dar su nombre. Por la contestación que desde Sevilla le envía a Ponce (contestación indirecta), a 26 de febrero de 1511, el Rey Fernando, colegimos que Sotomayor había solicitado también del Rey —quizá con queja— que se le aumentara la dotación indios. Por su carta, al Rey ordenaba a Ponce que no quitara los indios a don Cristóbal, a no ser que éste violase lo dispuesto sobre encomendación de indios.

Conocemos un hecho previo a la sublevación que es muy revelador. Un Diego de Cuéllar —la gente de la primera hora de América es castellana vieja, más que extremeña, como sucederá en el segundo período— tiene un encuentro con el cacique Hucoyoa —de menor importancia que el encomendado a Sotomayor— y queda tuerto de la reyerta que con él tuvo. … Y me quebraron el ojo izquierdo, donde perdí la vista de él y la tengo perdida. Este incidente (más que incidente, accidente para Cuéllar) nos revela dos cosas, que no conviene pasar inadvertidas: a) Que los castellanos que iban con Sotomayor operaban de un modo un tanto prepotente, ya que el cacique parece que hizo armas en defensa propia, b) que los indios no estaban dispuestos a admitir ciertas imposiciones arbitrarias, que no entraban en los acuerdos que habían hecho con el Gobernador. Esto que el historiador observa hoy, lo vio también Sotomayor, y se dirigió a la naciente villa de Caparra para solicitar consejo del baquiano de la tierra, que era además su gobernador: Ponce. Este tuvo que darse perfecta cuenta del cariz que las cosas iban tomando. No estaba organizado para una acción de ocupación militar, sino para una población, para la cual aún no tenía la gente suficiente. Si los españoles habían de ir fundando poblados de casas de madera y bohíos, tenían que hacerlo en paz y sin provocar conflictos. Ponce estaba allí para gobernar la tierra (es decir, a españoles e indios) y toda alteración del orden podía acarrear desventuras sin cuento, muertes y desgracias.

Los estudiosos de la historia de la Conquista, y los lectores de los hechos de este período, no se asombran al leer en Herrera los detalles de la sublevación, los miles de indios (dato erróneo) levantados en esta rebelión, pues juzgan aquellos hechos con mentalidad de conquista. Pero esta no era la realidad. La realidad, si releemos todo lo escrito, todos los documentos que dan legalidad a la acción de Ponce hasta ese momento, no veremos una sola capitulación, o partido, en que se prevea una conquista (como las que luego se harán abundosamente), sino simple misión de gobernar la tierra para sacar de ella el mayor provecho, en lo que estaba interesado el mismo Rey. En tal orden de cosas la guerra era lo anormal, la subversión de la normalidad era la emergencia, pero nunca la misión principal.

Por ello Ponce aconseja a Sotomayor que vea lo que hace. Interpreta claramente el ambiente, entendiendo que lo acontecido a Diego de Cuéllar no es incidente esporádico, sino que reflejaba nada menos que un estado anormal de cosas, que debería tratarse con todo cuidado. Por ello le sugiere —quizá con otras reflexiones sobre su modo de llevar a cabo la colonización— que no regrese a Aguada, y que si lo hace, que sea con escolta solvente. Sotomayor —novato en lides indianas— no hace caso del consejo y vuelve a la villa de Sotomayor, donde le espera la peor de las fortunas. Ponce se descarga de cualquier responsabilidad en una declaración posterior, diciendo:

… este testigo se halló en la dicha isla de San Juan, cuando el dicho don Cristóbal se partió de este testigo a visitar su hacienda, siendo este testigo gobernador de la dicha isla por su Alteza, e le dijo este testigo que no debía de ir allá e si fuere, que fuese acompañado; e ansí partió…

Don Cristóbal y su sobrino Diego son muertos por los indios y su hacienda saqueada. No han hecho caso tampoco de las admoniciones de Juan González, intérprete o lengua que les ha aconsejado la retirada. Todos fueron muertos, excepto este mismo intérprete, que consigue esconderse y luego llegar a hacienda de cristianos, que comunican a Ponce, por un emisario mandado por Andrés López, las tristes noticias. Ponce, desde Caparra, sale inmediatamente, con cincuenta hombres, para rescatar el cadáver de Sotomayor. Él mismo nos lo dice: dende a ciertos días le truxeron (habla en tercera persona, como es propio en las declaraciones) la nueva e este testigo como le habían muerto (a Sotomayor) los indios, y este envió allá cincuenta hombres a le buscar para enterrar.

Pero la misión de Ponce no iba a ser sólo ésta, sino más amplia. Según avanzaba hacia occidente, las noticias que le iban llegando eran menos alentadoras. Los indios habían dado sobre Aguada, que se resistió todo el día, no sin muerte de cinco de sus pobladores e incendio de todas sus casas. Cincuenta hombres no bastaron y Ponce ordenó dar rebato, convocando a todos los que estuvieran disponibles, para sofocar la rebelión. Siempre que hay una subversión de esta clase, se le plantean al gobernante los mismos objetivos que cumplir: por un parte sofocar el levantamiento en sí mismo, para restablecer la normalidad alterada; por otra, buscar a los culpables de la subversión, para castigarlos, pues la ejemplaridad es la única vacuna que los hombres (sin pensar en la venganza) han discurrido a este respecto. A Ponce se le presentaba con agudeza el problema, pues a Agüeybana y Hucoyoa se habían sumado prácticamente todos los otros caciques de la isla, lo que suponía, si no se sometían rápidamente, un estado de guerrilla que mataba en sus comienzos a la colonización misma.

Hace Ponce lo que en los términos de las informaciones de entonces se llamó guerra primera, o sea la directamente encaminada a dominar a los caciques sublevados. Ponce, aunque no es militar, es hombre de espada —como todos los que se lanzaban entonces a la aventura indiana— y personalmente lleva la dirección de la guerra india, consiguiendo la dominación de los caciques rebeldes. Hace prisioneros y, según la ley que imperaba entonces, antes de que se hubieran planteado los juristas y los teólogos el problema de la guerra justa, hace almoneda de más de sesenta de ellos —como esclavos— entre los españoles que han tomado parte en la reprensión. Hizo después requerimiento a los restantes indios para su sumisión al Rey, una vez regresado a su fundo, ofreciéndoles el perdón.

Es en momentos como éste en que se aprecia en toda su profundidad y relieve la diferencia o incomprensión inicial de las formas de cultura en contacto. Ponce, y los castellanos, en general obra legalmente, quiere agotar los medios de justicia, avisando a los indios de sus propósitos, invitándoles a la obediencia y amenazándoles con el castigo si seguían delinquiendo. No cabe la menor duda de que se trata por su parte de un proceder lleno de bona fide, como dicen los juristas. Pero de un tremendo error antropológico. Para la mundovisión del castellano no existía la posibilidad de otras formas de comprensión de la vida, y el estado salvaje suponía solamente ignorancias, y las formas europeas de vida debían aparecer a los ojos del indio como buenas por su sola presencia, y no era creíble, sin que hubiera mala fe, que no se quisiera adaptarse a ellas.

Operaba, además, con el criterio de señorío español que había sido acordado a sus Altezas los Reyes, primero por el Pontífice, y luego con convenio entre los príncipes cristianos en Tordesillas. Los indios tenían que someterse a vasallaje, a cambio de lo cual se les predicaba la fe, salvándolos de la negra ignorancia en que se hallaban. El indio por su parte poseía también su mundo-visión, amaba su libertad (quitando a esta palabra toda la grandilocuencia decimonónica, pues el indio defendía simplemente la libertad como modo de vida, y no sus libertades), no comprendía —como fuera por la ley de la fuerza, a la que estaba acostumbrado— razones superiores de sumisión, y cuando desaparecieron de sus mentes las creencias en la inmortalidad castellana y en su invulneravilidad, hicieron la guerra, como desde miles de años atrás la hacían sus antepasados.

Pese a lo expuesto, y por lo expuesto, Ponce agota las posibilidades de requerimiento y cuando sólo unos pocos indios se entregan de buena voluntad a la obediencia, envía a sus capitanes Luis de Añasco, Sancho de Arango y Diego Salazar a correr la tierra. Los Indios no eran ni muy numerosos ni muy belicosos, ni siquiera ricos en sus haciendas. No hubo realmente batallas sino modestas entradas, de las que volvían los también pequeños destacamentos con un botín más bien miserable, aunque, por la importancia que se le dio en el memorial de Ponce al Rey, debió venir muy bien a la menguada hacienda de aquellos primeros colonos. También hubo escasos prisioneros, casi siempre mujeres y menores, buena prueba de que los indios no habían sido apresados, por haberse refugiado en las espesuras que aún no conocían bien los españoles. En todas estas acciones iba transcurriendo la primera parte del año 1511, ignorante Ponce de lo que se estaba gestando en la metrópoli, donde en 5 de mayo el Consejo de Castilla había fallado a favor de don Diego Colón el pleito que éste tenía con la Corona, lo que ratifica doña Juana en 17 de junio, dándole publicidad y conocimiento a todos los que entendían en el asunto. El Rey Católico no ha esperado más, pues la autoridad debe estar sobre todo para proceder con eficacia y escribe a fines de mayo dando instrucciones a Ponce, en el tenor que veremos. Esta carta y otras que escribe a las gentes de La Española, fueron por vía oficial, es decir, al flamante virrey, reconocido por tal por el fallo del Consejo Real. Pero cuidó también de que, antes de que se tomaran medidas desde La Española, Ponce estuviera notificado, pues se corría el peligro de que la carta a Ponce llegara juntamente con las personas que —quizá de no muy buen talante— iban a posesionarse de los cargos de que habían sido exonerados en la ocasión que ya conocemos.

CAMBIO DE GOBERNACIÓN

Es muy fundada la presunción de que mediado el mes de junio de 1511 llegó a manos de Ponce copia de la carta que le dirigía el Rey, notificándole lo que tenía que hacer en virtud del cambio de las cosas. El Rey le ordenaba que reintegrase a Cerón, a Díaz y a Morales lo que les había arrebatado. Ponce, en medio de la isla aún con los indios levantados, tiene que tomar postura ante el nublado que se le viene encima. Él es entonces en la isla tres cosas: a) gobernador, b) administrador de las rentas privadas del Rey, c) capitán de guerra. Lo último era de mucha entidad, tenía que hacerse de modo tan perentorio, fuera quien fuera el que mandase. Lo primero que hace es reunir al Cabildo y darle cuenta de la necesidad de que se liquide todo lo del Rey. Como pueden suceder cosas que luego sean mal interpretadas en la corte, aconseja el nombramiento de un procurador o representante en España, que sea además el encargado de llevar (pues sabía la eficacia de llegar a la metrópoli sin las manos vacías) lo recaudado en las haciendas reales y el quinto obligatorio de las fundiciones hechas hasta entonces. El nombrado es Pedro Moreno, al que se hace entrega (en 27 de junio, lo que indica la celeridad de acción de Ponce) la cantidad referida, que ascendía a 10.000 pesos. Tres días después Ponce terminaba su memorial sobre los acontecimientos finales de su gestión en la isla, especialmente la muerte de Sotomayor y el desarrollo de la guerra india.

Este mes de junio, como dije, es de una gran actividad, aunque los resultados hayamos de retrasarlos siempre y tengamos que forzar la imaginación para tener la simultaneidad de las acciones en la península y en Indias, pues los efectos no son —como es lógico— inmediatos, sino siempre la mar por medio. Don Fernando no sabe aún nada de lo que ha sucedido en la isla y su preocupación mayor es que el regreso de Cerón y los suyos no sea el comienzo de una serie de disturbios intestinos entre españoles. Por ello, con verdadera angustia —reflejada en el menudeo de las órdenes— manda a unos y otros que hagan esto o lo otro que, de ser cumplido, evitaría todo género de los previsibles males, hijos del amor propio ofendido. El resultado de esta preocupación son las cartas que recibe Ponce y las que en 15 de junio escribía a Juan Cerón —Alcalde mayor de la Isla de San Juan, a Miguel Díaz, alguacil mayor de la dicha isla— para que no tomen residencia alguna a Ponce de León. Notemos de paso que don Fernando aún no ha recibido indicación concreta de cuáles son los propósitos y nombramientos que va a hacer Diego Colón —nuevo virrey—, pero su conocimiento de las cosas humanas (que en efecto se desarrollaron como había previsto) no le permite dudar que los desposeídos por Ponce volverían a ostentar sus mismos cargos, si no habían muerto. Por ello se dirige a ellos sin titubeos, aunque someta las instrucciones a la opinión del Almirante.

Todavía en julio —ya con conocimiento de lo acontecido en la isla con los indios— vuelve a escribir don Fernando. Detengámonos un poco en precisar cómo se desarrollaban las cosas cancillerescamente. Unos piensan que el texto mismo de las cartas es redactado personalmente por el Rey, al tiempo que otros creen que todo es labor de sus colaboradores, que no le faltaban, y muy interesados en asuntos de Indias, por la cuenta que les tenía, como Conchillos, que había recibido un buen bocado con lo de las fundiciones. Ninguna de las dos cosas es cierta como suele siempre ocurrir. Lo más seguro es que el Rey pensara en todo, estuviera preocupado día tras día en los asuntos de la isla de San Juan y de las Indias en general, siendo el detalle y redacción obra de los secretarios (que los tenía muy competentes y compenetrados). Es decir, que la política día a día es personal del Rey Católico, y la confección material de los colaboradores. Esta distribución nos permite conocer que en la corte había ya un criterio sobre las cosas indianas.

Las cartas que escribe el Rey son reflejo de esta inquietud. En 21 de julio le decía a Ponce que devolviese sus bienes y vara de teniente de Alcalde Mayor al Bachiller Morales, y que lo de Cerón y Díaz lo hiciera sin poner dificultades, y que se viniera a España; y el 25 a Cerón y Díaz, dándoles instrucciones, la más elocuente de las cuales —complemento de la orden de que no hagan residencia a Ponce— es la 1.ª: que dé buen trato a don Juan Ponce de León y a las gentes que con él estuvieren. Simultáneamente preocupa a Femando el Católico el problema indio, y con la misma última fecha —25 de julio de 1511— escribe a todo el mundo (empezando por don Diego Colón) para que Ponce colabore con Cerón en la dominación de la sublevación india. Y —contradictoriamente a la orden de regreso a la península— ordena a Ponce que piense en una nueva población. Esta era la compensación a los servicios, aparte de la gracia insigne de no poner la residencia en manos de los que justamente no habían de mirarlo con buenos ojos, e incluir en la misma (como se desprendía de los comunicados de Diego Colón del año anterior) lo que consideraba desafuero, o sea el enviar presos a los oficiales del gobernador-virrey-almirante a La Española.

Muy poco después llegaba Pedro Moreno a España (agosto) y se ponía en comunicación con el Rey, informándole del estado de las cosas y de lo que en la Isla de San Juan se teme pueda suceder. El Rey Fernando se afirma nuevamente en atar con órdenes a los oficiales de Diego Colón, y en 9 de septiembre les escribe para que traten con consideración a don Juan Ponce, y procuren no molestarle en modo alguno, y simultáneamente a Ponce, para que (repito morosamente la reiteración de misivas para que podamos darnos cuenta cómo Fernando quería evitar a todo trance alteraciones en la isla de San Juan) colabore con Cerón y Díaz en la pacificación india, insistiéndole en la conveniencia de que se traslade a España para tratar de nuevas empresas.

Es curioso notar de qué modo los invisibles hilos de la Ley tienen atados a los hombres de Indias con las disposiciones de España. Parece que nada se mueve sin la intervención real y que la iniciativa indiana está cosida materialmente a ella, hasta el punto que si las órdenes del Rey prohíben una cosa —que se haga residencia a Ponce— los enemigos de Ponce buscarán el modo de atacar la muralla que el Rey ha forjado en su torno, flanqueándola, buscando modo de denunciarlo sin que oficialmente parezca que hacen tal. El Rey ha tomado la previsión de indicar al procurador fiscal de Indias, Sancho Velázquez, que no admita en la residencia de Ponce nada que se refiera a la campaña india, porque ya ha sido aprobada por el Rey, ni a lo relativo a la sujeción de los indios a esclavitud que de su represión resultó, ni a las denuncias que puedan hacerlos en tiempos desposeídos Cerón y Díaz. Esta disposición estaba dada —a petición del procurador Moreno— a 9 de noviembre.

Pero había más. Como don Diego no había tenido modo de actuar contra Ponce —quizá ni siquiera pasó por su cabeza el someterlo por la fuerza, máxime sabiéndolo protegido por el Rey—, cuando recibió a los presos que Ponce le enviaba desde la isla de San Juan, tomó la represalia económica que en su mano estaba: la confiscación de los bienes de Ponce en el Higüey, especialmente una casa de piedra, donde se aposentó el teniente de Ovando en aquel lugar. Esto nos da pie a una nueva reflexión, que debemos luego revertir sobre la acción colonial de Ponce. Cuando los españoles se contentaban en general con bohíos al estilo de la tierra, Ponce en el escaso tiempo que había estado en el Higüey había levantado una casa de piedra, y hace lo mismo —como vamos a ver— en Caparra en la isla de San Juan.

Era de temer, por parte de Ponce, que al llegar Cerón y los suyos, sedientos de desquite, pero sí frenados por las reales cédulas, que algo malo le aconteciera. Ya don Fernando, desde febrero de aquel 1511, había ordenado que se devolvieran los bienes a Ponce confiscados en el Higüey, o que se le pagara el alquiler, pero sin efecto. Esto explica que en 22 de aquel mismo noviembre (siempre, no cabe duda, por gestión del procurador Moreno), desde Burgos el Rey le concede en propiedad los tres solares en que ha edificado en Caparra. Nuevamente comprobamos, por esta decisión real, que Ponce ha reincidido en su buena costumbre de construir en piedra. ¿Quiénes eran los canteros? Sin duda, entre las gentes que Ponce trajo de Salvaleón los había.

Mientras toda esta actividad se desarrollaba en Castilla en el último trimestre de 1511, los nuevos oficiales de Colón —que eran, naturalmente, los conocidos Cerón y Díaz— tomaban tierra en la isla de San Juan, procedentes de Castilla, en especial Miguel Díaz, al que el Rey ha distinguido de modo concreto, permitiéndole cienos privilegios y ordenando se le dé tierra e indios, aunque respetando lo que Ponce tuviere.

El 28 de noviembre los oficiales escriben al Rey que Ponce les ha hecho entrega de todo, en paz y concordia. Esta paz y concordia no prejuzgaba, sin embargo, su actitud con respecto a Ponce, ya que desde un primer momento quieren desposeerle de aquello que puede suponer su intervención en la cosa pública. No se les ha resistido en la entrega de las varas, y se dispone a colaborar con ellos frente a los indios sublevados. La ocasión se les iba a venir a las manos cuando en aquel mismo noviembre se procede a la primera fundición ordenada por Diego Colon (tercera de las hechas). Toman nota de lo que liquida Ponce por lo conseguido para su provecho personal y lo que envía a fundir para el Rey, hallando ridícula la cantidad. ¡Ya tienen el motivo! El Rey ha actuado constantemente a favor de Ponce porque tiene confianza en él, porque lo juzga bueno y honrado administrador. Si logran demostrarle que lo ha estado engañando —o al menos infundir en su ánimo lo que los juristas llaman duda razonable— ya habrían causado la ruina del que los había humillado.

A comienzos del 1512 tiene noticias de todo esto don Femando, y en febrero provee que Sancho Velázquez, al que antes nombramos como fiscal para las Indias, entienda en este asunto. No es todavía una desaprobación a Ponce (puesto que en la misma fecha le despacha cédulas sobre otros asuntos, ratificándole confianza), pero sí el comienzo de ella.

Aunque Cerón y Díaz habían de tener en cuenta no sólo la letra, sino también el espíritu de las cédulas del Rey, comienzan a dar vueltas en diversos asuntos, encaminándose por tortuosos caminos hacia sus fines. Para ello desposeen a Zúñiga de los indios, no porque sea seguidor de Ponce, sino por haberse hecho cargo de ellos, habiendo sido antes de otro; aprisiona a Bono no por haberlos llevado, sino por el pago de fletes, etc., sic de coeteris. Incapacitados para encerrar a Ponce, porque el Rey se lo prohibía taxativamente, ya que hasta la residencia se la había reservado a un juez especial, deciden irlo coartando en la isla misma y para ello hasta llegan a confiscar la nave en que tenían planeado —para obedecer las órdenes reales— ir a España, nave de su propiedad.

Conviene, ya que vamos viendo al hombre, y hombre animoso, como había probado, y se probaría aún, que reconstruyamos mentalmente este paso de los meses en medio de la tela de araña que iban tejiendo en su torno los oficiales nuevos: discusión por los indios repartidos en ésta o la otra ocasión, a éste o aquel, reclamación de fletes, reclamación por Lizaur —un nuevo personaje, que pasa fugazmente—, residencia fiscal hecha, como veremos, por Sancho Velázquez. Tela de araña de la que tampoco podía escapar para poner en práctica, como finalmente lo hizo, el refrán castellano de que la cara del hombre hace milagros, entrevistándose directamente con el Rey. De este tupido cerco sólo puede hacer salir a Iñigo de Zúñiga, al que envía para que reclame de la confiscación del barco y para que ponga en conocimiento de sus valedores en Castilla todo lo que iba sucediendo.

Hay que añadir a esto algo especialmente importante para el conocimiento de las actitudes de Ponce. A la llegada de los nuevos oficiales, los caciques estaban virtualmente sublevados, es decir, negaban su obediencia y continuaban en actitud de rebeldía, lo que no quiere decir que realmente estuvieran guerreando, atacando a los españoles. Pero para los oficiales —una de cuyas instrucciones era la de terminar con la sublevación— técnicamente esta actitud daba licencia para hacerles la guerra. Y así se hizo sin cese durante todo este tiempo, siendo frecuentes las entradas en verdadera cacerías de indios, que como las instrucciones autorizaban a esclavizar por hacer la guerra, daban servidores sin necesidad de repartimientos especiales, sino, a lo más, de subastas. Ponce había procedido de muy otra manera: había llegado en paz, había reaccionado militarmente cuando los indios mataron a Sotomayor y otros españoles, se había defendido en los lugares donde fue atacado, pero no había hecho expediciones de castigo, ni siquiera en su postrera guerra.

Y ahora tenía que sufrir calladamente que toda la obra de pacificación se viniera abajo, que se entraran las tierras del cacique primeramente sublevado, así como las de Orocovis y Humacao, entradas que traían siempre botín humano. Su situación es tan delicada —y la lleva con tanto tacto— que no hace un alegato o acusación (aunque la mala gestión de Cerón sería a la postre castigada con la destitución), sino que informa por terceras personas de la realidad de los hechos que se van sucediendo. La súplica más urgente que hace Ponce es —en una apelación al Rey— que se ordene al Concejo de la isla de San Juan (ya ha nacido por entonces la villa de San Germán) que se le devuelva la nave incautada, y esto para poder cumplir la repetida orden de trasladarse a la corte. El Rey en 12 de agosto escribía que se le devolviera el barco y reiteraba las órdenes de que no se le pusiera impedimento alguno.

Pero estas buenas disposiciones del Rey —de las que no se tendría noticia inmediata, como es natural, por la distancia— no impidieron que Sancho Velázquez diera en contar minuciosamente el oro fundido por Ponce para la hacienda real, al fundido para él y la liquidación de quintos que había hecho, siguiendo, como no es difícil deducir, el criterio de los oficiales reales. Cabe una remota posibilidad de que Velázquez fuera torpe, que creyera sinceramente que servía al Rey, que sus cuentas —aunque equivocadas— fueran sinceras y estuviera convencido de que Ponce había defraudado.

De las cuentas de Velázquez resultaba, en los comienzos de octubre de 1512, que Ponce debía dinero a la hacienda real. Ponce objeta que las cuentas no están bien hechas, que ha habido un período en que —cuando el primer mandato de Cerón— se le ha quitado la disposición de esta hacienda, y que prácticamente la compañía con el Rey se ha deshecho dos veces, pero en especial cuando al Almirante se hizo cargo de la gobernación e hizo envío de sus tenientes. El asunto lo lleva Velázquez con gran urgencia y aunque Ponce apela, no le vale y ha de entregar la diferencia exigida al tesorero Cardona, cumpliéndose todo en 10 de octubre.

El final del año había de traer mayor alivio para Ponce, que comenzaría a entrever la posibilidad de un cambio. Parte de lo que se hace a su favor no lo sabrá hasta más adelante, pero algo de ello sí le aligera de amarguras. Lo que no sabrá hasta luego es que en el mes de diciembre, el día 10, desde Logroño, el Rey comunicaba a los oficiales reales en La Española que ha pensado que Ponce desempeñaría bien el cargo de Tesorero en la isla de San Juan, que piensa darle, y la tenencia de la fortaleza que allí se hiciere para la defensa. ¿Había llegado ya el proceso hecho por Sancho Velázquez y conocía ya el Rey la mala opinión que cabía formar de ello? No puede decirse nada seguro, puesto que el Rey, más adelante, en las concesiones que le hace a Ponce sobre Bimini —ciertamente muestras de dilección— le recuerda que tuvo negligencia en los asuntos de la hacienda real.

Es muy creíble que cuando lo nombra tesorero de la isla de San Juan y teniente de la fortaleza, no sepa aún nada y que luego estos nombramientos queden sin efecto no porque sean borrados por concesiones más amplias, sino porque éstas sean hijas de una decisión del Rey para apartarlo de un círculo vicioso de administración del que —pese a todo— no había quedado muy satisfecho. Se probaba en este caso —pues a los ojos de la justicia histórica Ponce queda limpio de culpa— que siempre sucede que calumnia, que algo queda. Lo que le aligera de amargura es que en 27 de diciembre de 1512 llega en la Santa María de la Consolación —consolación para el humano deseo de desquite de Ponce— a San Germán el comendador Rodrigo de Moscoso, como sustituto enviado por el Almirante a Juan Cerón, que quedaba destituido.

Quienes estudian someramente la colonización europea en las Indias —en su fase española— suelen obrar un poco de ligero y lanzarse a generalizaciones sin fundamento. Los que se han asomado a la documentación (no por lo que ésta suponga de mayor conocimiento o profundidad del saber, sino por lo que revela en sí misma) se dan cuenta de inmediato que por primera vez en la Historia —también era la primera vez que se planteaban asuntos de esta índole— una administración hecha para unas necesidades territorialmente cortas (la castellana), se distiende y elastiza con una agilidad asombrosa, y que hasta los tomines de oro son contabilizados con una minuciosidad de banquero alemán de la época, y que el pleito más pequeño —como la incautación de una nao por un lejano concejo apenas constituido— llega hasta las gradas del trono y se resuelve con el conocimiento del Rey. Hay muy poco de sueltas pasiones, de aventureros sin escrúpulos y demás lugares comunes. Todos los oficiales son designados desde las alturas o con conocimientos de ellos. El Rey, que todo lo puede, se somete a la decisión del Consejo de Castilla y ratifica lo hecho por éste, cediendo de sus puntos de vista en el pleito con los Colón, y en las órdenes que da, en los privilegios e inmunidades que concede —como la concesión de solares a Ponce—, lo hace siempre que no vaya contra derecho o el beneficiario no fuera vencido en fuero o derecho, en un pleito o proceso.

Las reflexiones que anteceden no las he hecho simplemente como salvas de honor, a posteriori, a la memoria de la primera gran empresa colonial de la historia moderna, sino porque nos ayuda a comprender el proceso histórico y biográfico que nos hemos propuesto comentar y entender. Ponce de León se mueve en este mundo de reales cédulas, de procesos, apelaciones, obediencia a la ley, libertad del individuo para hablar de otros individuos o decisiones del mismo Rey, si encuentra que van contra derecho. El Rey está auténticamente limitado —como un monarca constitucional— por la opinión de los Consejos, que no son entonces menos órganos consultivos, y por la realidad jurídica de un profundo concepto de lo justo.

Una prueba de ello es la última decisión en el mandato de Cerón: que se acabe con las cabalgadas y entradas. Se habla de una amnistía o perdón, pero se trata más bien de un viraje en la postura gubernamental. Han llegado suficientes noticias al Rey de lo que se hace, para que no se haya dado cuenta de que, como se ha permitido hacer esclavos a los indios que hagan guerra, esta es una buena disculpa para hacerse con servidores gratuitamente, o de modo fácil. Y por ello ordena, lo que a nosotros nos interesa grandemente, que se vuelva al antiguo sistema, que se atengan realmente a las indicaciones de una invitación previa o requerimiento, y que se trate con los caciques indios para que sus gentes trabajen en las sementeras y presten ayuda en otras labores, como las de minería. Podemos decir que esta última disposición (cuyo espíritu ya estaba contenido en las instrucciones dadas a Cerón y a Díaz) es un homenaje tático al sistema de Ponce. ¿Se detendría el Rey o sus colaboradores a estudiar lo producido para la hacienda real en los tiempos sin intervenciones extrañas de la gestión de Ponce y lo obtenido luego?

BIMINI

La obra colonial de Ponce se realiza en La Española y en Puerto Rico y a ella es a la que hemos de dedicar mayor atención. Aunque todo lo de D. Juan nos haya de interesar, no obstante lo que ha inmortalizado a Ponce de León (hasta hacerle merecer en Miami-Beach un pintoresco monumento policromo y anacrónico) es la romántica aventura de Bimini y la Florida. Romántica aunque el movimiento romántico tarde siglos en aparecer. Romántica pero plenamente a tono con el aura medieval de que salían los hombres de la primera ola de América. Romántica precisamente por esto, ya que no ignoramos que el Romanticismo se extasió con las ruinas de monasterios, con las leyendas medievales, con las caballerescas aventuras de esforzados paladines. Y Ponce aparece en el inicio mismo del Renacimiento europeo como uno de estos esforzados paladines, que van en busca de lo imposible. Si la alquimia medieval buscó la piedra filosofal, no estuvo ausente de las preocupaciones de la Edad Media el hallar elixires maravillosos que mantuvieran al hombre eternamente joven.

Aquí es donde entra en vigor todo lo que se suele decir sobre la supervivencia de un espíritu medieval en medio mismo del eclosionante Renacimiento. En el siglo en que Vesalio iba ya a comenzar el estudio de la anatomía sobre bases que podemos llamar modernas, aún hay espíritus (el de Ponce, el Rey y sus consejeros) que creen en la posibilidad de una aventura maravillosa. Esta aventura se había medio planteado cuando Diego Colón recibió el pleno derecho al virreinato de las Indias. Lo curioso es que entre tanta fantasía como se precisaba para lo que vamos a ver en este parágrafo, nunca se pierde el sentido de la realidad, y que la preocupación jurídica del Rey y los suyos llega hasta cuando se enfrentan con una posibilidad extraordinaria y fuera de lo común. Este sentido de realidad se acusa en la palabra islas. Si se tratara de otra cosa que de islas, por lo capitulado con Cristóbal Colón, y reconocido por el Consejo de Castilla, podrían reproducirse las reclamaciones colombinas. Por ello en vez de utilizar la palabra tierras, la terminología dada por el rey Fernando el Católico al conceder nueva capitulación, ya fuera para poblar, fundar, conquistar, colonizar o… descubrir cosas maravillosas, era la de islas.

A fines de 1511 —en parte para alejar a Ponce de las insidias y molestias que se producían en la isla de San Juan— y en parte porque ya debía haber mediado alguna relación respecto a nuevas posibilidades en otros sitios, el Rey insistía en que Ponce marchara a la península. No se ignoraba cuáles eran estos otros lugares aunque no se supiera concretamente su exacta colocación, pero se tenía la seguridad de su existencia. Las Indias apenas habían comenzado a revelarse y de ello tenían buena conciencia todos en España. El Rey quería, ante esta posibilidad, dejar a los Colón en el usufructo de la colonización y mejora de todo aquello que había sido descubierto por el primer Almirante, pero recababa las manos libres para futuras concesiones a otros. Por eso en su correspondencia con Diego Colón le sugiere que se dedique a completar la población de lo descubierto por su padre y, sin darle cuenta a él, sino a los oficiales reales de La Española, Fernando trata con otras personas, en especial con Ponce de León.

Lo primero que salta a la vista —volviendo al tema de lo maravilloso— es que habla del secreto de esas islas. ¿Qué debemos entender por secreto? Puede interpretarse que simplemente hace referencia a que son desconocidas y que el secreto es el modo de llegar a ellas o, a lo más, noticias que de ellas se tuviera. Pero no, lo más posible es que el tal secreto fuere lo que cualquiera puede entender por tal: la revelación de algo ignoto, oculto, anormal y extemporáneo. Después no hay nada más, no hay la menor referencia a maravillas en toda la tramitación ulterior. Lo que esto quiere decir está bien claro a nuestros ojos: por muy crédulos que fueran en fantasías los cosmógrafos y oficiales que asesoraban a D. Fernando, no iba a permitirse el lujo de estamparlo de un modo expreso en un instrumento oficial, ni siquiera en una correspondencia semi-privada del Rey al vasallo, al que se hacía la concesión. Serán los cronistas los que después nos hablen de las ilusiones que movieron a los que se desplazaron a Bimini, o planearon la empresa toda. El solo nombre de Bimini que inicialmente se da a la isla, es ya de por sí solo toda una bandera de aventura, de fantasía y de romanticismo descubridor.

Al recibir Ponce la sugerencia que le hacía el Rey de la posibilidad de que se le concediera capitulación para un nuevo territorio, debió entusiasmarse por varias razones. Primero porque era una renovada y maravillosa oportunidad la que se le brindaba, y segundo porque con ello salía del círculo vicioso en que se hallaba encerrado. Comprendió rápidamente que, si se convertía en capitán de una empresa, con capitulación firmada directamente con el Rey —no ya la sociedad que antes había tenido con él, negociada por Ovando—, su situación cambiaba radicalmente, no sólo en lo que a engrandecimiento de su persona se refería, sino en lo relativo a las vejaciones y práctico enclaustramiento —teniendo la isla de San Juan por prisión— en que se hallaba. Este entusiasmo lo tradujo en un apuntamiento en que debió lanzarse por la vía de la fantasía más práctica: la de conseguir las mayores ventajas posibles de la situación que se le brindaba.

Al Rey no le parecieron bien las propuestas que en su apuntamiento le remitía Ponce y así se lo comentaba, medio amargamente, a los oficiales de La Española, a quienes remitía instrucciones sobre el particular, diciendo que desde los tiempos de Colón hasta aquella fecha —en que ya se conocían las Indias suficientemente— los tiempos habían cambiado para no repetir el tipo de capitulaciones firmadas con el primer Almirante. Hay en estas palabras toda una profunda significación que los historiadores no han glosado debidamente. Parece como si el Rey Católico confesara —y realmente lo hace— que una cosa era contratar sobre bienes desconocidos, en que no importaba conceder mucho, si en verdad mucho era lo que se podía conseguir, que, a sabiendas de lo que había, desprenderse de bienes que si no era uno, otro podía traer a manos de la Corona. El Rey con esta postura está declarando cuál fue su estado de ánimo y la filosofía que le movió en Santa Fe cuando firmaba con Cristóbal Colón las primeras Capitulaciones sobre las Indias.

El Rey juega un excelente juego con Bimini. Bartolomé Colón —a cuyos oídos, naturalmente, también había llegado la noticia de islas cercanas (pues los indios no dejaban de referirse, y siempre lo hicieron así, a otras tierras diferentes de las que ya ocupaban los españoles)—, había solicitado de D. Fernando la concesión de una capitulación especial para ellas. Al Rey no le interesaba ampliar la jurisdicción de los Colón, y al tiempo que no le concedía lo pedido a Bartolomé, usaba del argumento de que nada menos que el hermano del primer Almirante —que quería descubrir dicha isla con mejor partido para la hacienda real que el propuesto— le había propuesto la idea, pero que él prefería entregarle su ejecución a Ponce, en premio a sus servicios y prueba de la confianza que en él depositaba.

Era un tirar y aflojar extraordinariamente hábil, pues las capitulaciones aunque —como vamos a ver— concedían mucho en títulos y en participaciones, para el futuro, eran leoninas en cuanto a la preparación de la expedición en sí misma, que recargaba íntegramente sobre las espaldas de Ponce. Hay en esto último todavía una presunción muy fina del Rey. Sigue confiando en Ponce, puesto que le concede esta nueva empresa, pero las noticias detalladas de las ganancias que Ponce había tenido en sus granjerías le había enterado que el futuro Adelantado de la Florida era realmente un hombre rico y, si lo era, justo parecía que pechara con todo el gasto, aunque, al final, como veremos, le promete todo género de ayuda si Ponce se da a lo estipulado. En aquel 23 de febrero de 1512 el Rey había desplegado una fructurosa actividad para el mejoramiento de la Corona, y por ello —convencido de que así era— expide el asiento, firmado por él, para que los oficiales reales de La Española capitulen con Ponce de León.

Hay un último aspecto que conviene destacar: Ponce, que se lanza a una aventura nueva, que va a ser de los mayores resultados geográficos, no es un aventurero inconsciente, que en una nave arriesgada, sin mucha preparación, con unos cuantos valientes irreflexivos, se lance a una aventura de tipo exclusivamente épico. No. Ponce está preso en las mallas de la prudencia legalista del Rey y de sus gentes, que le obligan a organizarse debidamente, que le previenen de la mayoría de los detalles que ha de tener en cuenta, que le marcan la pauta a seguir.

En la misma fecha que a los oficiales reales, el Rey escribía a Ponce, sin detallarle nada sobre las condiciones de la capitulación (que ya se las dirían dichos oficiales), comunicándole cómo le hace merced de la empresa, tranquilizándole con el dicho de que todo queda en manos de Pasamonte. Ponce sabía que Pasamonte era amigo suyo y las frases del Rey debieron tranquilizarle por completo. El Rey luego titubearía sobre si convenía o no hacer la capitulación, pero ya todo estaba en marcha cuando llegaran nuevas cartas. Ponce se pone al habla con las personas que el Rey le indica y accede a todos los puntos que la capitulación le presenta. Conviene que hagamos un extracto de estos puntos, para que veamos a lo que Ponce se comprometía:

1) Tres años de plazo para la empresa y uno para comenzarla, desde el momento en que la capitulación fuera registrada.

2) Gastos a cargo de Ponce, pudiendo sacar la gente y abastecimiento de donde quiera (Castilla o La Española).

3) Prioridad de derecho sobre cualquier otro, si se pone en camino antes de expirar el año de plazo inicial.

4) Gobernación y justicia civil y criminal.

5) Posesión y goce de haciendas y fundaciones que estableciere a su costa.

6) Las fortalezas y nombramiento de alcaide de las mismas serán facultad real.

7) Concesión, por merced, del diezmo de todas las rentas reales, excepto las granjerías personales del Rey.

8) El repartimiento de indios corresponde al Rey.

9) En este repartimiento serán preferidos los primeros llegados a la tierra.

10) El oro y otros aprovechamientos de la tierra se le conceden por merced, pagando el diezmo al primer año, el noveno al segundo, el octavo al tercero, el séptimo al cuarto, el sexto al quinto, y de ahí en adelante, como siempre, el quinto estipulado para este tipo de provechos.

11) Gobernación de las tierras vecinas, si no son de las ya conocidas.

12) Nombramiento de Adelantado de Bimini y de las otras tierras que pudiera descubrir.

13) La extracción de oro ha de hacerse como en la isla Española.

14) Prohibición de llevar consigo extranjeros o gentes de fuera del reino y señoríos del Rey.

15) Prestación de fianzas antes de salir la expedición.

16) Los fraudes deben ser denunciados a los oficiales del Rey o de lo contrario perdería el cargo y sufriría la pena acordada a los cómplices.

17) Obligación de enviar relación pormenorizada de lo que fuera descubriendo.

La Corona ya ha creado su criterio en cosas de Indias y se halla bien clara la política que va siguiendo, sin que esta capitulación difiera de otras concedidas desde este tiempo. La Corona no va a emprender expediciones de exploración, no gastará un tomín en planteamiento de empresas, cuya rentabilidad es hipotética. Queda claramente delimitada la frontera entre lo que es la soberanía y el señorío que los reyes poseen sobre las Indias —en virtud de decisiones pontificias tanto como de acuerdos con Portugal— y lo que es la organización de una empresa que como particular ha de tomarse, y que por lo tanto corre a cargo del que la organiza, que si tiene confianza en lo que ha de hallar, porque fía que las noticias que se le han dado son dignas de fe, debe invertir lo suficiente para conseguirlo.

Ya todo está preparado legalmente, lo que hay que hacer es disponer de los medios materiales para que la expedición pueda llevarse a cabo. Aunque Ponce había puesto su ilusión en la isla de San Juan, es en La Española donde sigue teniendo el grueso de su hacienda, donde tiene mucho ganado lechero y tierra de labor, y donde, una vez firmadas las capitulaciones, organiza el grueso de su expedición. El registro de las naos se hace el 23 de enero de 1513 para salir del puerto de Yuma, en la comarca de Higüey, es decir, donde tenía Ponce sus bienes. Son las naves Santa María de la Consolación, que ya conocemos, con su mismo patrón Juan Bono de Quejo, quien también nos es familiar, y en ella va Ponce, y la Santiago, que lleva por capitán a Diego Bermúdez. Han de pasar por San Germán o Puerto Rico (isla de San Juan), que es el nombre que ya comienza a aparecer para designar a la fundación de Ponce en la isla de San Juan. Hecho el viaje de La Española a esta isla, Ponce —que figura en los registros notariales como propietario de las dos naves reseñadas— añade una tercera, la San Cristóbal, en la que figura como maestre Juan Pérez de Ortubia.

La pormenorizada relación que hace el registro notarial citado, nos permite saber que Ponce no olvidaba —y hemos de tenerlo luego presente—, ni siquiera en estos momentos de partida hacia lo desconocido, su función de hacendado, de colonizador, ya que lleva consigo, de La Española a la isla de San Juan, las once vacas mayores y las seis lecheras, que dejará en Puerto Rico, sin duda para su hacienda en esta isla. Sabemos además que aparte de lo necesario para la armada y el descubrimiento y población a que iban, Ponce llevaba una yegua para sí, como cabalgadura, un esclavo al que había dado su nombre (Juan de León) y que entre las dos naves se completaba un buen número de muchachos —grumetes— que incluso podemos suponer ya criollos. En la Santiago iba el luego famoso piloto Antón de Alaminos y entre todas las naves se repartían por igual los andaluces (Juan de Sevilla, Juan Rodríguez de Palos), gallegos (Castro, Rodrigo Gallego), vascos (Juan de Vergara, Pedro de Ayala), castellanos, leoneses y hasta quizá alguno del reino de Aragón (Lorenzo Ramón). Marchaba también, entre la gente de tierra de la Santa María de la Consolación, hasta una mujer, Juana Ruiz.

Aunque no ha sido hallada la información en que Ponce da reseña de su primer viaje, la podemos reconstruir por el relato de Antonio de Herrera y Tordesillas, que a comienzos del siglo XVII escribía su Historia de los hechos de los castellanos en Tierra Firme e Islas del Mar océano, y que sin duda —como cronista mayor de Indias— tuvo en sus manos los papeles oficiales. El viaje comienza realmente el 4 de marzo de 1513, desde San Germán, deteniéndose en Aguada para iniciar el camino hacia lo desconocido. El detalle del itinerario no nos es imprescindible, por conocido: Caycos, Yaguna, Amaguayo, Maneguá, Guanahani. El 2 de abril, en plena Pascua Florida, llega la expedición a una tierra llana y pareja que considera Ponce era ya la tierra que buscaba (aunque luego deja realmente Bimini sin explorar), de la que toma posesión el día 3 de abril. Poco después comienzan a costear, descubriendo algún poblado indio, con los que intentan trabar relación, pero los indígenas son agresivos y atacan a los españoles, que prefieren seguir, después de aprovisionarse de agua, a levantar a los indios contra ellos.

Bojan de un lado para otro, descubriendo bajíos e islotes, hasta el 4 de junio, en que aprisionan a algunos indios, tras carenar la San Cristóbal. Caen en el engaño de los indios —conducidos o asesorados por uno que había vivido con españoles— de creer que va a rescatar oro, pero que era en realidad una añagaza para atacar a los expedicionarios e intentar arrebatar alguno de los barcos. Pasan por las islas que bautizan de Las Tortugas, a final del mes llegan a una tierra con rastros de presencia europea, que creen sea Cuba. Regresan a las Lucayas y navegando casi todo el mes de julio en busca de Bimini, encuentran un barco enviado por D. Diego Colón (sin haber pedido permiso al Rey, que luego le llamaría la atención por ello), cuyo capitán era Diego de Miruelo, que decide acompañar al Adelantado —como ya ha tomado posesión de la tierra, aunque no haya hecho fundación, podemos llamarlo así— en su derrota. En nuevas navegaciones y tormentas se entretienen hasta vencido el mes de septiembre, en cuyo día la nave de Miruelo se hundió, por lo que la gente hubo de ser trasbordada a las dos que quedaban. Decide entonces Ponce dar la vuelta a Puerto Rico, pero como nada de lo visto, pese a la maravilla de la tierra, a los bosques abiertos y a la lujuria vegetal, parece convencerle de que se trate de la isla de Bimini, aunque él vuelva, ordena a Alaminos y Ortubia que con la San Cristóbal sigan adelante y vean de hallar la famosa Bimini, que sin duda él soñaba como cualquiera de las cuatro grandes Antillas ya entonces conocidas.

A primeros de octubre de 1513 llega Ponce a la bahía de San Juan, soñando con hallar a los suyos en la casa que edificara en Caparra. Había estado ausente desde comienzos de marzo hasta el inicio del otoño, descubriendo y tomando contacto con nuevas tierras. Durante esta larga ausencia de medio año cumplido, muchas cosas han sucedido, cosas graves para la hacienda y la familia de Ponce. El 2 de junio —casi como si quisiera acudir a la isla de San Juan aprovechando que Ponce no estaba en ella— llegaba al puerto de San Germán el propio D. Diego Colón, con gente a la que daba nombramientos de mandato en la isla. En ese mismo día los caribes atacan la villa de Caparra, incendiándola, tanto las casas de paja como las de más sólida construcción. Mueren algunos castellanos y todo se pierde. Noticioso D. Diego de los males que acaecían a la fundación de Caparra —hecha por Ponce— no escatima el socorro, pero sugiere luego que se haga la fundación en sitio más seguro, donde los ataques de los indios caribes sean menos peligrosos, donde el desamparo sea menor que el que había tenido Caparra hasta entonces. Juan Enríquez es el capitán que Colón envía para perseguir a los caribes, que no son habidos, pero cuya invasión dio pie a las gentes del virrey para renovar las entradas en territorio indígena.

Ponce, que había visto destruida su casa y observaba en peligro su fundación de Caparra, pues las intenciones de Enríquez y de Colón eran bien claras, intentando por un lado establecer la capitalidad en San Germán y, por otro, despoblar Caparra, parece inactivo. Ya lo conocemos: no se empeña en luchas inútiles, aunque quizá sí se entrevistara con el virrey, para defender sus puntos de vista, pero no hasta el punto de que ello motivara consultas a la Corona o escritos de los oficiales reales. Ponce ha regresado a Puerto Rico porque el encuentro con Miruelo le ha revelado que hay gentes navegando que pueden arrebatarle la primacía. Le conviene estar a la mira de las iniciativas de descubrimiento que pueda tener Diego Colón, que, por otra parte, se le ha venido a su tierra, lo que le permite estar mejor enterado.

Sabe que desde hace tiempo Colón ha tomado como pretexto la guerra contra los caribes (autorizada y hasta acuciada por el Rey) para poner a la gente en pie de guerra y para armar flotas, que si se dice que van a buscar a los caribes a sus islas, realmente parece que envolvían o enmascaraban otras intenciones, tales como encontrar tierras nuevas, sobre las que sería fácil establecer capitulación de dominio con el Rey, o simplemente reclamarlas como pertenecientes a la gobernación que el virrey tenía por su propio cargo.

Ya está en Puerto Rico y le urge ir a España —a donde ya ha enviado noticias—, pero no quiere hacerlo hasta que Alaminos y Ortubia hayan regresado de Bimini, pues seguramente con las noticias que ellos traigan completará su informe y podrá obtener de la Corona mayores beneficios. Bulle en su mente ya, sin duda, la idea de tomar el desquite de los ataques de los caribes, pero quiere hacerlo con todas las de la ley, encargado oficialmente del ataque, no exponiendo libremente su fortuna nuevamente (sin duda ya muy mermada, aunque sus haciendas seguían produciéndole), sino con la ayuda que el Rey le había prometido al final de las capitulaciones anteriores. Por ello resiste, reparando su hacienda, en espera de que vuelvan los expedicionarios. Hasta febrero de 1514 no regresaron Ortubia y Alaminos, con algunos indios que tomaron en Bimini —adonde dijeron habían llegado— y de alguna isla de las Lucayas. Ponce no espera más y apareja todo para ir a España. Estaba tan preparado que días antes de la llegada del San Cristóbal ya tenía 5.000 pesos fundidos para llevarlos al Rey. Apareja un navío y en abril llegaba a Galicia. Llevaba a Ortubia consigo.

PONCE EN ESPAÑA, CARGOS Y ENCOMIENDAS

Juan Ponce de León se lanza a una nueva aventura, la más arriesgada de su vida: el viaje a la Corte. Arriesgada porque él sabe mucho de Indias, donde se ha formado en los años de madurez, mucho de hacienda y de tirar y aflojar con gentes que son como él, que tienen apetito de grandeza y decisión para intentarlo. Sabe de los indios también, sobre los que tiene ideas propias, que contrastan —como veremos— con las de sus compañeros de acción indiana, pero de trato con poderosos, a los que siempre se ha dirigido por carta y cuyas mercedes o reprimendas ha recibido por vía epistolar, de eso sabe muy poco. Lleva con él 5.000 pesos, que entregará a los reales tesoreros, para no llegar dando una mala impresión, pero ha tenido la discreción de no querer deslumbrar con riquezas (como haría, equivocadamente, años después Ximénez de Quesada en ocasión semejante). Su gran arma será su conocimiento de la tierra, la realidad de sus descubrimientos geográficos —que entre los pilotos de la Casa de Contratación fueron debidamente apreciados— y la promesa de unas tierras hacia el Norte, dirección hasta entonces no explorada por ningún otro. Se mostraba como el hombre fuerte que ha fundado en el Higüey, que ha fundado en Caparra, que ha tratado con los caciques y establecido granjerías para el Rey. Pocos historiadores han parado la atención debida en un hecho que tiene especial significación: que es el primero de los colonizadores de Indias que va a tratar con la Corona. Veamos en qué consiste esto.

Ya conocemos la historia. En el reinado de los Reyes Católicos, pero en especial durante el de Fernando y su hija Juana, se han dado los grandes asaltos al Continente. Son los tiempos de Veragua y Castilla del Oro, de Enciso, de Balboa y del descubrimiento del Mar del Sur, todo lo cual ha sido seguido con grandísimo interés por el Rey Católico, que ha concedido nombramientos, mercedes y gracias a todos estos hombres, y a los que se dirigen por otros derroteros, hacia el sur. De todos ellos, sin embargo, el primero que abre la lista de los que regresen a la península para relatar ex verba lo que han hecho y lo que se proponen hacer —como Cortés, Pizarra y Ximénez de Quesada— es sin duda Ponce de León. Insisto, pues: él abre la lista y prueba una vez más en la Historia, que si los escritos tienen fuerza, mayor es la que posee la presencia directa del hombre frente al hombre, del conquistador ante su Rey, en este caso. Ponce obra de este modo no solamente porque su deseo sea ese, sino porque repetidamente el propio Rey se lo ha sugerido y hasta ordenado. Como Adelantado ha marchado en busca de Bimini y, aunque no ha fundado ni establecido nada duradero, sus noticias son de tal consistencia (no ya fantasías), que lleva en su cartera la posibilidad de hacer algo sustantivo por los intereses de la Corona, incluso lo de terminar con la pesadilla de la guerra que a los establecimientos españoles —sufrida en su propio interés— hacían los feroces caribes. Puede informar directamente de cómo son éstos, del género de sus armas, de la peligrosidad de sus venenos y del fin terrible de sus víctimas.

Los resultados de su estancia en la Corte son fructíferos y de doble índole: por un lado consigue todo lo relativo a Florida (nombre que dio, como vimos, a la tierra donde llegó y que le pareció isla grande y no islote o bajío como los otros que había atravesado), y por otro el que se le nombre capitán de la armada contra los caribes. Veamos por separado lo que cada cosa era, dentro de la minuciosa distinción de instrumentos legales que se usaban en la época, y que si hoy nos parecen una maraña cancilleresca, tenían —y siguen teniendo— la grandísima virtud de no confundir especies, obedeciendo cada uno de los instrumentos a un fin determinado. Todos los instrumentos llevan una misma fecha (27 de septiembre de 1514) y no responden, pues, a momentos diferentes del pensamiento real, sino a este afán de delimitación que mostraba plásticamente el sentido práctico de la organización de las cosas indianas. Los instrumentos son:

a) Capitulaciones entre el Rey y Ponce (también la Reina Juana firma alguno de estos instrumentos en duplicado) sobre la población de Florida y Bimini.

b) Designación de Ponce de León (como resultado de las Capitulaciones) como Adelantado y Justicia Mayor de Florida y Bimini.

c) Ordenanzas sobre la población de estos territorios.

d) Nombramiento de Capitán de la Armada contra los caribes, que se organiza en España.

e) Instrucciones para el desarrollo de la campaña como tal capitán.

Como vemos, se trata de dos cosas —las indicadas— diferentes. Que en el mes de septiembre el Rey (la firma de la Reina Juana en algunos instrumentos realmente sólo significaba el cumplimiento de un requisito legal) organizara un tan vasto plan indica a las claras que no se trataba de una improvisación, sino de algo minuciosamente pensado, estudiado y sopesado, una vez que hubo sido oído el largo informe y seguramente leídos nuevos apuntamientos de Ponce de León, en que exponía sus ideas, proposiciones y puntos de vista. Estas dos cosas diferentes eran la renovación del asiento o capitulación primera (cuando Bimini sólo era una nombre), completada con el planteamiento minucioso de la acción, y la guerra contra los caribes. Esto último es lo que de momento interesa en el esquema biográfico de Ponce, ya que el que se le entregue un importante misión en sus manos es uno de los más claros índices de lo que impresionó la personalidad de Ponce al Rey y los suyos.

Decía un filósofo griego que las cosas se conocen por sus contrarias, y esta afirmación de carácter universal podríamos aplicarla al momento que venimos comentando. Conoceremos lo que era Ponce por el reflejo de su personalidad en las decisiones y actos de otros, en este caso concreto del Rey y los oficiales reales. Si todo lo que de Ponce habían dicho Pasamonte y Ovando (y también Diego Colón, que lo había acusado de hacer procesos falsos), había forjado en la mente del Rey una imagen sobre el Adelantado, esta imagen (que había permitido el concederle confianzas y mercedes) podría haberse desgarrado, roto y desacreditado. Y no sucede nada de esto. Ponce pasa por el tamiz crítico de la Corte y de aquel gran conocedor de hombres que era D. Fernando el Católico, y sale triunfador, reforzada su posición y fortalecida su jurisdicción, recibiendo un encargo oficial de guerra, que de este modo se le quitaba a las gentes de La Española. Ponce triunfaba, pues, en esta que podemos considerar como la más arriesgada de todas las empresas que había intentado hasta entonces. Arriesgada porque, si no salía victorioso en ella, las demás nada significaban y debería volver a Puerto Rico —o al Higüey— a seguir su sencilla vida de patriarca y plantador, de ganadero y hacendado.

Conseguía algo más, que no he visto que haya sido debidamente puesto de manifiesto por los que se han ocupado, aunque sea con minuciosidad, de estas materias. Ponce había ido a Bimini gastando todos sus bienes (o gran parte de ellos), totalmente a su costa, y ahora, en virtud de lo de la armada, de que vamos a hablar enseguida, salía en barcos del Rey, y trasportaba su persona, sus efectos y sus gentes en buques que costeaba la Casa de Contratación. Sigamos ahora el orden de las cosas, comenzando por la Capitulación para Florida y Bimini, que había sido el primer objetivo de Ponce de León.

La Capitulación ya no era para descubrir, puesto que halladas habían sido las tierras, sino para poblar. Notemos ahora que había en esta capitulación una serie de indicaciones sobre los indios y sobre las atribuciones de Ponce. Se insistía en lo del requerimiento, aun en el caso de que después de pacificados se volvieran a sublevar, y en el buen trato que había que dar a los indios. Esto del buen trato era ya un leit motiv de la Corona, desde los tiempos del primer Almirante, pero el que se insista tanto en ello se debe, primero, a las experiencias con Ojeda, un conquistador al que no hay que confundir con el famoso explorador de su mismo nombre, y otros cazadores de esclavos, y en segundo lugar, hay mucho fundamento en creerlo así, a los consejos del propio Ponce de León, para el cual (como hemos de ver) era sustancial para realizar una política de éxito el que se diera buen trato a los indios.

También Ponce conseguía que nadie pudiera —más que con su permiso— ir a sacar esclavos de aquellas tierras, y que se detallara el que podían labrarse tierras. Esta capitulación tenía como complemento unas Ordenanzas, que ya recibe dirigidas a su persona con la dignidad de los títulos que se le otorgan. Se refieren a los pobladores iniciales, que son equiparados (hasta los primeros quinientos) a los que ya habitaban desde antiguo en La Española. Puede decirse que el éxito de las poblaciones que fuera a iniciar Ponce (al que se le permitía levantar casas de piedra) estaba legalmente asegurado. El título, que daba consistencia legal a su papel en las tierras, sólo menciona, sin detallar, el cargo de Adelantado, pero como en el mismo día las Ordenanzas le daban los títulos de Justicia Mayor y Gobernador, parece claro que todo lo que se concedía a Ponce era la gobernación de la tierra, ya que tampoco se establecía que el Rey hubiera de nombrar tenientes suyos, como no fueran los acostumbrados oficiales reales, que tenían que cumplir determinadas funciones independientes (veedor, factor, etc.) de la gobernación.

Pero Ponce había callado durante varios meses en Puerto Rico, sin tomar parte en unas entradas que le parecían injustas, porque tenía su idea sobre el modo de tratar con los indios. A los caribes había que hacerles realmente la guerra, pero no como pretexto para aprovecharse de las circunstancias, atacando a indios con los que se podía entrar en relaciones pacíficas; había que organizar una armada que los aniquilara en sus propios puntos de partida. Ya en este sentido había hecho saber al Rey su opinión, y sin duda había insistido nuevamente sobre ello en los contactos directos que con la Corte había tenido. Ambas cosas —como he venido diciendo— estaban enlazadas por muchos motivos: por tratarse de un hecho que acontecía precisamente en las tierras donde se le concedía Adelantamiento a Ponce, por ser Ponce el iniciador de las fundaciones en la isla de San Juan (donde los caribes habían incluso incendiado su propia casa), por haber sido Ponce el que diera la voz de alarma sobre el peligro. Este enlace se muestra en las mismas Capitulaciones, cuyo punto séptimo preveía que el Adelantado pudiera hacer uso de la armada que se estaba organizando contra los caribes, una vez terminada la guerra. Se le daba ya una intervención en ello. Pero cuando se confeccionan los documentos de capitulaciones, ordenanzas y título, las cosas han ido ya muy lejos y la armada —que Ponce tendrá que cuidar se haga— es ya una decisión en la mente del Rey, y ¿a qué persona mejor que a Ponce se podría encomendar esta armada?

Pedrarias, por este tiempo, ha salido para hacerse cargo de la gobernación de Tierra Firme y harto tendrá con lo que deba de hacer en aquella tierra, cara a un nuevo y aparentemente inconmensurable mar. Los de La Española habían demostrado con sus actos que el levantamiento de gente de guerra que hacían, bajo pretexto de combatir a los caribes, era un medio solapado de lanzarse a nuevas exploraciones, como la de Miruelo, sin necesidad de capitular nuevamente con la Corona. En cambio Ponce desea ir a establecerse en una nueva tierra, en la vecindad de las islas habitadas por los caribes, parece persona de juicio, autoridad y conocimiento, y el Rey debió hacerse la misma pregunta-afirmación que nos hemos hecho al final de párrafos anteriores: ¿Quién mejor que Ponce de León? Y así lo comunica a Diego Colón, anunciándole la llegada de la armada a las órdenes de Ponce, capitán de ella (28 de noviembre de 1514).

Pero la armada sólo existía en la imaginación y decisiones del Rey. La armada había que organizarla y era la Casa de Contratación la encargada de ello. Parece como si lo que hubiera deseado Ponce con más ahinco fuera precisamente este nombramiento de capitán de la armada contra los caribes, más que la capitulación relativa a Bimini y Florida y el título de Adelantado. ¿Por un espíritu de desquite frente a los indios que quemaron Caparra, o por un deseo de tener manos libres para aplicar su método? Hemos de creer más bien esto último, con un ligero ingrediente, muy humano, el de pensar que él lo haría con más acierto que los que los habían intentado antes. Los medios que le iban a dar no serían, sin embargo, muy lucidos, ni a tono con la magnitud de la empresa que entre manos había de tener.

La armada debía cumplir notablemente el objetivo para el que era creada: combatir a los caribes, hacerlos prisioneros y venderlos como esclavos, sacándose del tercio del importe el pago de la soldada de la gente que fuera en la armada. Con esto la Corona volvía a practicar el sistema de que los particulares participaran en algún modo de los riesgos económicos de las empresas que se realizaban. El Rey se acucia en la urgencia de preparar la armada ante nuevas noticias que le vienen (al final de 1514) de que trescientos caribes han vuelto a invadir la isla de San Juan, y decide ampliar el radio de acción de esta armada hasta Castilla del Oro, porque le han venido noticias de que allí también hay caníbales. El beneficio de toda esta campaña, si se apresaban muchos indios caribes, era para las gentes de La Española —donde parece que se necesitaban brazos o mano de obra esclava—, pues allí habían de ser vendidos los indios que se tomaran.

Los oficiales de la Casa de Contratación no anduvieron lentos en la preparación —contra lo que pueda parecer—, pues cuando Ponce es nombrado capitán de la armada (no olvidemos que lo fue por escrito el 27 de septiembre de 1514), ya estaban adquiridas tres naves, que si no nuevas, fueron reparadas en la medida de lo posible. Fueron tres las naves que se aprestaron para la empresa: la Barbola (capitana), la Santamaría y la Santiago, todas ellas carabelas, que sumaban en total 215 toneles. Se trata por parte de Ponce con las gentes de la Casa de Contratación para que adelante dinero —del que andaban muy escasos— a los maestres de las naves, y a él mismo, para pago de la gente de tierra o gente de armas que había de llevar. Por los escritos que se cruzan después, cuando ya Ponce está en pleno desarrollo de su campaña, se viene en conocimiento de que no pudo embarcar los soldados que se le autorizaba y mandaba, al menos en España, al partir. Este detalle —muy importante en sí mismo para el conocimiento del desarrollo del éxito, o fracaso, de la armada contra los caribes— es revelador en cuando al carácter del enganche de los castellanos en las flotas y empresas de Indias. Veamos.

El paso de la gentes de la península —y de Canarias— a las Indias, no cesaban —y como sabemos, y veremos al estudiar las capitulaciones de Ponce con la Corona— había incluso que restringir en cuanto a procedencia étnico-religiosa: que no fueran extranjeros, ni judíos, ni moriscos, ni cristianos nuevos, es decir judíos conversos. Esto es —por si los registros de pasajeros a Indias no fueran ya de por sí suficientemente elocuentes— buena muestra del entusiasmo y deseos de las gentes de buscar su fortuna al otro lado de la mar océana. Cuando, sin embargo, se organizaba una armada como la presente, en que las condiciones económicas no eran muy brillantes, ya que dependían del número de prisioneros que se hicieran y del tercio del producto que se obtuviera con su venta como esclavos en La Española (que era la gobernación que más directamente se beneficiaba de todo), el éxito del enganche es mínimo y Ponce se quejará luego de que ni siquiera gentes de manos (artesanos) pudo embarcar en número suficiente. Otra cosa hubiera sido si hubiera hecho convocatoria —como se hizo tiempos después por Pizarro, o se hacía las Indias mismas— para ir a poblar en algún sitio. Entonces, automáticamente se hubieran puesto en vigor y evidencia todos los incentivos de que hemos hablado en el capítulo inicial, ya que las gentes se hubieran sentido impulsadas por motivos directamente interesantes a su futuro total.

Ponce tenía, sin embargo, confianza en poder hallar la gente en San Juan, en La Española, en las Indias en una palabra, y hace velas el 14 de mayo de 1515, poniendo rumbo a Canarias (para aprovisionarse), de donde continúa para la isla de San Juan. Hemos de creer, en vista de lo que sabemos, por cartas de unos y otros, que duran hasta la muerte del Rey Fernando, que Ponce piensa hacer tierra en las Antillas seguidamente, y allí formalizar la armada, mostrar a los oficiales de La Española las cartas patentes, reclamar los dineros —pagaderos en Indias— que se le debían dar en llegando, según el asiento hecho, y que no piensa ni un momento (pues ya era capitán avezado) lanzarse a campaña alguna sin estar preparado. Por eso el alto que hace en la isla de Guadalupe, donde bajan algunos a hacer aguada, en que pierde unos hombres, no debe considerarse como parte de la campaña.

Por fin llegaba a la isla de San Juan el 15 de julio de 1515. Así lo dice Haro al Rey: Que Joan Ponce llegó a quince de julio con el armada para las caribes por la isla de Guadalupe. Tenía —no es figuración vana— una ansia enorme de ver a los suyos, de conocer el estado de su hacienda, y —sobre todo también— de conocer cómo corrían los vientos de los castellanos. Sucede muchísimas veces que el hombre pone sus mayores ilusiones en hacer una cosa, en conseguir otra, o en lograr llegar a un sitio, donde ha pasado penalidades o ha gozado de buenos días. Tal debemos suponer que debía ser el estado de ánimo de Ponce. Pero la realidad le iba a defraudar.

Los oficiales reales habían escrito constantemente a España sobre la necesidad de que desde allí se proveyera sobre el asunto de los caribes, urgiéndole —como vimos— mientras Ponce estuvo en España, pues suponían un grande peligro. ¿Qué perseguían con ello? Indudablemente que la Corona pechara con los gastos, ya que, como luego se vio, ellos habían permitido que diversos capitanes armaran barcos que iban a combatir y castigara los caribes, pero que realmente lo que hacían era un fructífero negocio de esclavos. Cuando llega a las Antillas la noticia sobre Ponce, al que entre todos han intentado anular, la reacción no es favorable y comienzan por dar queja del retraso y manifestar que ya no era tan precisa —justamente cuando se sabe quién es el jefe— dicha armada.

PONCE EN SAN JUAN

Encontraría, si a los suyos, pero los demás no lo recibieron con la misma alegría. Ya todo se había normalizado sin la presencia de aquel extraordinario hombre al que no derrumbaba ninguna queja y que siempre (ya fuera por medio de sus amigos o directamente) lograba otra vez la amistad del Rey, que no sólo le concedía en firme la empresa de Florida y Bimini, sino que le brindaba la dirección de una armada real, a cargo de la Corona. ¿Cómo vendría Ponce, qué reclamaciones haría entonces, reclamaría los indios que habían distribuido con su ausencia? Incluso el hasta entonces fiel Bono de Quejo —vendedor de una de las naos que traía Ponce— se ha lanzado a aventuras por su cuenta y tiene indios que correspondieron a Ponce.

La situación es tensa y todos hacen lo posible para que Ponce no levante cabeza, pues si se pone en lo alto, entonces sería muy difícil hacerle bajar. Se quejan de que la armada ya no es necesaria, que los caribes mataron a algunos españoles en Guadalupe, que dejó a otros abandonados en la isla de la Cruz, que los que venían no tenían comida y desfallecían, etc. Los oficiales reales —con manifiesta mala fe— no quieren ni ver la patente que Ponce trae, porque está dirigida a él (como si la firma real no fuera tan válida en unos papeles como en otros) y esperan las que se les comuniquen a ellos. Llegan a más: acusan a Ponce de Inquietador y que la sublevación de los caciques Humacao y Daguao ha sido por la búsqueda de indios que entre los suyos ha hecho Ponce, con miras a la expedición contra los caribes.

Ponce llevaba además poderes del Rey —repetidamente confirmados y comunicados a las autoridades y concejos de la isla— para establecer las jurisdicciones, liquidar los pagos, entregar tierras para construcción de casas y deslindar las jurisdicciones de las ciudades, que ya eran entonces San Germán (en honor de doña Germana de Foix, segunda esposa del Rey) y Puerto Rico. Se decía más: que Ponce era el capitán por el Rey para la isla —otro de los grandes triunfos de Ponce durante su estancia en España, a lo que no fue ajeno Conchillos, secretario del Rey— y que él cuidaría de la construcción de las fortalezas con que se defendieran las ciudades y en que se refugiara la gente en caso de peligro, donde se guardasen los papeles oficiales y los tesoros del Rey, siendo en Puerto Rico (ciudad) la casa de Ponce la que cumpliría previsoriamente estas funciones. Ya había estallado nuevamente la diferente entre el rey y D. Diego Colón, que pretendía tener jurisdicción sobre Tierra Firme, para donde el Rey había despachado al gran justador Pedrarias Dávila, y concedido nombramientos de adelantados, jueces de fundición, etc., y esto hacía que prefiriera D. Fernando tener a Ponce, de cuya fidelidad estaba seguro y que se había demostrado leal y obediente súbdito, como capitán en la isla de San Juan.

Pero en ausencia de Ponce y contra los intereses de D. Diego, por delegación de Pasamonte, que no se hallaba bien de salud, había sido designado repartidor de indios (aunque el Rey insistió por escrito una y otra vez que esto le correspondería a Ponce) a nuestro ya conocido Sancho Velázquez, que no era precisamente un entusiasta partidario de Ponce. Velázquez —no sin protestas de los damnificados— había procedido rápidamente en su función, quizá dándose prisa para tenerlo todo terminado (como en efecto sucedió) antes de la llegada de Ponce de León, y cuando el capitán de la isla por el Rey —Ponce— llega, se encuentra con que Velázquez ya lo ha hecho todo, no sin que se levantara una polvareda de protestas. No se sabe qué ha sido peor, si la administración de los oficiales de D. Diego o los actos de Velázquez.

¡Qué problemas para Ponce! Por un lado llevaba en su bolsillo todos los poderes legales que le habían concedido los Reyes (no olvidemos que casi todos iban también firmados por D.ª Juana), y por otro estaban los hechos consumados y un estado de agitación, de descontento y de injusticia, que —pese a todo— no estaba en su mano remediar, ya que si se intentaba deshacer lo hecho (único punto en que todos parecían estar conformes, excepto quien lo había efectuado), tenía que ser con la autorización real, mediante un estudio previo de las gentes (juristas y administradores, letrados y burócratas) de la Casa de Contratación. El mismo Pasamonte no sabe a qué carta quedarse y en octubre de 1515 se hace eco del malestar de la isla, de donde recibe informes (que comunica al Rey a 6 y 15 de aquel mes) de que Ponce está inactivo y que es su teniente Zuñiga el que actúa por él.

La gente de la armada —los problemas como vemos, giraban sobre la verdadera gran riqueza de las Indias, los indios— hecha contra los caribes, comienzan a abandonarla porque las armadillas que han organizado Bono de Quejo, Cansinos y otros, les ofrecen más ventajas económicas. Esto no obstante, sin poder desertar de su puesto de capitán de la isla, Ponce atiende a la vez los negocios del repartimiento, entrevistándose con Velázquez, que quiere que el Rey confirme enseguida todo lo dicho por él, y la armada, que es enviada en protección de los naturales de la isla aprisionada por los caribes, algunos de los cuales consigue rescatar. En enero de 1516 se plantea el problema de quién ha de ser el procurador que represente a la isla en las peticiones muy diversas que se presentan ante el Rey. Velázquez y Ponce no estaban de acuerdo. Es lo lógico, pues aunque Ponce no figurara entre los que tenían queja directa por el repartimiento de indios hecho, es indudable que como distribuidor oficial, nombrado por el Rey, no iba a dar facilidades a quien se había apresurado a hacerlo con su ausencia, pese a tener conocimiento —porque el Rey se había ocupado bien de notificarlo— de que Ponce venía con ese encargo.

En vista de que no se ponían de acuerdo, el Cabildo de Puerto Rico entiende en el asunto, pero sin éxito, pues rebasa de sus posibilidades, ya que se trata precisamente de una diferencia entre pobladores y gobernantes. De toda la profusa maraña de escritos que se cruzan en este tiempo, y que el Rey sin duda no lee, sino en los extractos que le envían de la Casa de Contratación, o le presenta Conchillos, deducimos claramente que a fines de 1515 al estado de agitación en las Antillas era verdaderamente grande. De esta agitación y sus causas está claro a los ojos del historiador que la gestación de la sociedad colonial está en marcha. No importa ahora —que ya lo veremos en su momento— la base de justicia sobre la que se realiza esta gestación (la distribución de tierras y el reparto de indios), sino la comprobación del fenómeno. Las gentes han ido libremente a las Indias, se han establecido allí a su costa y riesgo, han aceptado las autoridades que desde la península, les imponía la discutida autoridad del Rey, pero esto no significaba, ni mucho menos, una abdicación de los derechos de que se sabían poseedores. Por ello las apelaciones, los procesos, las reclamaciones, la libre expresión, como ha estudiado con agudeza Lewis Hanke, de los castellanos se manifestaba libremente, y surgía esa figura de semi-embajador (expresión de la personalidad jurídica de los cabildos, o de las personas con cargo o autoridad), que es el procurador, el representante oficial, que lleva personalmente (como el antiguo portanveces) la gestión, en representación de los que se llamaron sus principales o representados.

Todo estaba en camino de institucionalizarse, de cobrar vida diferente de la de la península, por la razón misma de la distancia y de los problemas distintos que en las Indias se planteaban. La Casa de Contratación, sin ser un Ministerio en una época en que no existían, ni una secretaría, era ya un departamento técnico-administrativo al modo de los que iban a surgir en Europa mucho tiempo después. La empresa indiana —por aquello de que la función crea el órgano— iba dando lugar al desarrollo de un sistema de administración y de burocracia completamente nuevo y no existente anteriormente en Castilla. Pero seguramente el modelo ni se tuvo en cuenta. En esta situación destaca con valor propio la postura y la actitud de Juan Ponce de León, que aunque nombrado capitán de la isla por el Rey, comprende que su nombramiento tiene sólo un alcance militar y no intenta irrogarse funciones de gobernación, sometiendo a las altas decisiones del Rey la aprobación de lo hecho hasta entonces.

Este final de 1515 estaba preñado de negros augurios, aunque en la isla de San Juan no lo supieran. El Rey estaba ya doliente, una larga vida de incesante movimiento y trabajo en el desempeño de lo que Luis XIV un siglo después llamaría oficio de Rey, había minado su resistencia. No era viejo, en el sentido actual de la palabra, pero un hombre de sesenta y cinco años, que desde su juventud no había dejado de ocuparse de los negocios públicos, que había mantenido una tensión minuciosa sobre los más variados e intrincados problemas, era natural que se agotara, que se apagara. Y así sucede en enero de 1516, aunque en las Indias la noticia se conociera con el natural retraso que brindaba la distancia.

El cambio se haría sentir, no obstante, muy pronto, y Ponce debería recomenzar su acción sobre nuevas bases, desaparecidos, como barridos por el viento, tanto valedores como enemigos, que aún colearían en espasmos finales. Aparecían nuevas gentes —que ya habían mostrado su acción en los tiempos de D. Fernando— que gritaban tiranía como calificación a los actos de los españoles en las Antillas. Eran los dominicos, que por boca de Montesinos, en 1511, habían denunciado los procedimientos que so de color de cristianización, unas veces, o de represión de ataques caribes, otras, se aprovechaban de la indigencia política del indio por hacer de él no solo naboría (en el decir de entonces), sino un verdadero esclavo. El enjuiciamiento de la organización indiana tomaba un sesgo eminentemente moral, en un momento en que —por todas las razones que conocemos— los hombres encargados de desarrollarla pensaban más en sus intereses que en los de la justicia. Ponce tenía que soslayar estos escollos si quería seguir adelante con las empresas que en su mano tenía: a) pacificación y buen orden de la isla de que era capitán, b) campaña contra los caribes, y c) exploración y fundación en Florida.

Sancho Velázquez continuaba de gobernador de la isla y esto quiere decir que hay prácticamente dos frentes a los que —en política— ha de oponerse Ponce. Uno es el de los propios pobladores, no siempre conformes con los que eran sus jefes, y otro el del gobernador. Ponce opina, con buen criterio, que es conveniente sumarse a la opinión de los más. Opina así no sólo porque es vieja costumbre de los cabildos castellanos, en los que se empleaba ya el voto, con esta misma designación o término, sino porque sabía (ya que tacto político no le faltaba) que el único modo de desarmar a Velázquez ante los ojos del Rey, que siempre quiso estar a la justicia de las peticiones de sus vasallos, era mostrarle que la opinión de éstos —manifestada en la elección de un procurador— no era favorable a los designios de Velázquez. ¿Dejaría Lope de Conchillos, secretario del Rey, llegar a oídos de éste las opiniones del capitán real en la Isla?

Así se llega al comienzo de 1516, sin tener noticia de las resoluciones de España, sin acabar de ponerse de acuerdo Velázquez y Ponce y por ello éste decide marchar una vez más en el ejercicio de una armada contra los caribes, de que consigue nuevos prisioneros, algunos de ellos antiguos habitantes de la isla de San Juan con lo que realmente Ponce aparece como un liberador de esclavos más que como un cautivador de Indios, como quiere hacerlo aparecer Bartolomé de las Casas. Por cierto que éste las Casas estaba en España procurando entrevistarse con el Rey Católico infructuosamente. Lleva un largo cartapacio de quejas, muchas de las cuales debieron llegar a oídos de los coloniales, primero porque las Casas hablaba mucho —imbuido de la justicia de su causa— y segundo porque los diversos procuradores y amigos de las gentes de las islas no dejarían de comunicarlo privada —y rápidamente— a sus principales en las Antillas.

Ponce toma ejemplo de los que han ido a solucionar sus pleitos ante la metrópoli. Seguramente le acelera la noticia de la muerte del Rey. Todos sus nombramientos, aunque han sido refrendados también por la Reina Juana, proceden del Rey. ¿Qué va a pasar entonces? Hoy conocemos la solución y nos parece fácil simultanear las fechas y los acontecimientos en la metrópoli y en las Indias, pero la realidad fue muy otra. Colón se agitaba en España en un largo pleito —que todos esperaban se solucionaría por segunda vez a su favor—, en el que se discutía nuevamente su jurisdicción, pero no cabía duda que no se discutía su acción y mando sobre las islas inmediatas a La Española. No se tenía clara idea de cuáles serían las soluciones después de la muerte del Rey, y si los antiguos funcionarios, secretarios y oficiales continuarían en el desempeño de sus oficios. Llegaban incluso versiones de que se suspendería el pago de los sueldos de los oficiales, para revisar su nombramiento y —también— sus actos. En esta situación era natural que Ponce pensara una vez más que la cara del hombre, si no hacía milagros, era la mejor panacea para que, a sus espaldas, no se le hicieran injusticias y desafueros. Creo firmemente que a esto se debe, en el año 1516, el segundo viaje de Ponce de León a España.

SEGUNDA ESTANCIA DE PONCE EN ESPAÑA

Los acontecimientos en España, desde la muerte del Rey, son de todos conocidos. La Reina Juana está incapacitada (ya lo estuvo en tiempos de la regencia de su padre, después de la muerte del Achiduque Felipe) y el heredero conjunto de los dos reinos, el príncipe don Carlos —que residía en los lejanos Países Bajos— era aún muy joven para hacerse personalmente cargo del reino, lo cual, entre otras cosas, le estaba vedado por las disposiciones del difunto Rey Fernando. Estas disposiciones entregaban el gobierno de España y sus Indias al cardenal Cisneros, antiguo confesor de la Reina y hombre del que todos tenían cumplidísimas pruebas de prudencia. Carlos desde su apartada residencia colocó junto a Cisneros al cardenal Adriano de Utrecht, con lo cual una verdadera teocracia es la substituta del Rey Católico. Este nuevo régimen, es evidente, que en el caso de tener una preocupación —aparte de las políticas—, era el del cumplimiento de los principios morales y de la justicia.

Precisamente estos principios eran los que parecían haber sido conculcados en las Indias, por obra no sólo de los colonos y organizadores de armadas contra caribes, que realmente eran armadas cazadoras de esclavos, sino también por mano de los propios oficiales del Rey o delegados para funciones de repartimiento de indios y dictaminación de quienes debían ser esclavos (por levantados, por caníbales o por haber atacado a los establecimientos españoles). El portavoz vocinglero de tales desmanes era el sacerdote Bartolomé de las Casas, al que apoyaban los dominicos. Cisneros era franciscano y sin que esto supusiera oposición a cualquier postura dominica, es evidente que no se iba a entregar, sin meditar seriamente las cosas, a las protestas de los frailes predicadores. El resultado de estas preocupaciones y meditaciones iba a ser el que el profesor Giménez Fernández, con notable acierto, llama Plan Cisneros-Las Casas.

Sin prejuzgar lo que se estableciere institucionalmente luego, ni contradecir lo que la solución del pleito colombino decidiera, Cisneros acuerda enviar a las Indias unos jueces comisarios, completamente imparciales y desapasionados. No podían ser franciscanos, siéndolo él, ni dominicos, que en cierto modo eran parte en el pleito, y elige para ello a la orden de San Jerónimo. Los Jerónimos se resisten en un comienzo, pero acceden finalmente y en 18 de septiembre de 1516 reciben sus instrucciones, que van encaminadas especialmente a que se haga justicia a los indios.

Cisneros había nombrado pocos días antes al licenciado Antonio de Zuazo juez extraordinarios de residencia, y el día 17 de aquel mismo septiembre, Bartolomé de las Casas quedaba investido del cargo de procurador de los indios. Los padres jerónimos designados para ser jueces comisarios salen para las Indias en noviembre de 1516. Un nuevo régimen se establece para las colonias. Las Casas, investido de unos poderes que le daban la plena confianza de Cisneros, iba a asesorar a los jerónimos en su difícil misión. Estos habían sido precedidos de cédulas del regente a los oficiales de Indias para que acataran sus decisiones.

¿Cuál había sido la actitud de Ponce durante este tiempo en España, cuando se gestaban cambios tan trascendentales para las Indias? La documentación que poseemos es de carácter oficial, y por ello referida solamente a actos decisivos e importantes: cargos, cuentas, reclamaciones, etc. Pero hay en la documentación siempre una elocuencia callada (valga la paradoja) que el historiador debe saber escuchar, es la elocuencia de los hechos que no se producen, de las confianzas que no se interrumpen y de las coincidencias que algo tienen que significar.

Los hechos que no se producen, en este caso, son la destitución de los cargos que Ponce ostentaba en Indias, la confianza que no se interrumpe en gobierno, en su persona y su lealtad, y la coincidencia, que tiene algún significado, es que Ponce está en España mientras se planea todo. Lo dicho tiene para nosotros el siguiente valor: Cisneros sabía de la confianza del Rey Católico —que había sido socio de Ponce— en la persona del Adelantado de la Florida, lo sabía tan profundamente que no habían tenido efecto las denuncias veladas que figuraban en el Memorial presentado por Bartolomé de las Casas, que si por escrito había sido explícito, más debió de serlo de palabra. Sus frases del Memorial eran claras:

En la isla de San Juan es también necesario que el repartimiento [de indios] hecho, se deshaga, porque están allí unos disipadores y destruidores de indios sin ninguna conciencia, ni virtud, ni temor de Dios.

Es muy posible que entre estos disipadores y destruidores contara a Ponce, como lo haría luego en sus historias, en que las frases con que quiere hacer intervenir a la justicia divina para castigarlo, con la pérdida de sus caudales y de su vida. Y está claro que aunque tuvo que oírlo el cardenal Cisneros, no por ello toma medidas contra Ponce. Prudente Incluso frente al entusiasmo de Lis Casas, tiene confianza primero en Ponce y después en la discreción y energía de los padres jerónimos, a los que ha encargado vean y juzguen de todo. Si hay verdad en las denuncias, ellos se encargarán de poner orden.

La coincidencia de la estancia de Ponce en Sevilla con la salida de los padres jerónimos no debemos atribuirla a la casualidad. Ponce ha debido estar vigilante a todo lo que se va haciendo, y si los jerónimos van a Sevilla para los últimos contactos con los oficiales de la Casa de Contratación, él también está allí presente. ¿Habló con ellos? No parece que haya que dudar un solo momento, pues era el capitán de la isla de San Juan por el Rey, el que tenía a su cargo la armada contras los caribes, y uno de los que se había mostrado disconformes —pues a él le había encargado el Rey de hacerlo, y Velázquez se le había adelantado— con el reparto de indios. Sabía además que el camino para La Española tenía que pasar, haciendo escala, en la Isla de San Juan y que ésta sería la primera tierra americana que los padres jerónimos pisarían. Sabía Ponce —pues por ello se había venido a la corte, que no todos los que allí estaban le eran incondicionales, y que el ambiente enrarecido que había respirado, en contra suya, a su primer regreso, sería con pocas variaciones el mismo que captarían los jueces comisarios.

¿Habló con Cisneros y los Jerónimos acerca de la armada contra los caribes? Tenemos que creerlo igualmente, por una razón bien sencilla: porque en ese mismo mes de noviembre de 1515 presenta en la Casa de Contratación la liquidación de dicha armada y la devolución, con las cuentas pertinentes, lo que no es creíble que hiciera de repente, sin previas conversaciones con las personas que entendían desde muy arriba en los negocios indianos. Los historiadores hasta ahora han visto en este acto —ajustándolo a las fechas de los documentos— simplemente una iniciativa de Ponce, una prudente medida para tener las manos libres cuando regrese a las nuevas empresas que ya deben bullir en su mente (como cumplimiento de los proyectos no desarrollados de poblar en Florida y Bimini).

Prueba de que quería continuar en la empresa es la reclamación de que nadie vaya a estos territorios en busca de indios. Por todo lo dicho es, pues, muy probable que expusiera a Cisneros y a los mismos jerónimos que iban a ir a las Indias, que la armada oficial ya no era necesaria, que en todo caso lo que habría que hacer sería reprimir el exceso de iniciativa de armadas privadas, que so color de combatir a los caribes, lo que realmente (como había denunciado Las Casas) perseguían era la captura de esclavos, sin excesivos distingos. La armada no tenía pues objeto ya, y además las gentes se sentían en ellas mal pagadas, ya que el beneficio era mayor en las otras. Ponce, que había dirigido la armada al menos en tres campañas que sepamos, no era partidario de la opresión a los indios, y por ello presenta la liquidación, pidiendo certificación de que las cuentas estaban conformes. Es pues muy probable que Cisneros diera su aquiescencia a que Ponce liquidara la armada. No era necesario que se lo dijera por escrito, puesto que Ponce estaba en España, pero una armada real no podía liquidarse por simple iniciativa de su capitán, sino que debía contar con el beneplácito de la autoridad. En caso contrario es posible que hubiera quedado algún rastro documental de la extrañeza del poder por una medida tomada sin previo aviso, por sorpresa.

No tendría demasiada suerte en cuanto a la rapidez, de la burocracia, pues los oficiales de la Casa de Contratación no se dan prisa. Y a Ponce, para volver a la isla de San Juan le urge dejar arreglado todo este negocio, pues conoce sobradamente las dilaciones que la administración y la distancia imponen a los que están en las Indias. Con previsión clarividente Ponce quería dejar ultimado el asunto. Pero los oficiales se retrasaban y el cardenal Cisneros —buena prueba de que obraba de acuerdo, y sin mediar escritos excesivos— en 6 de abril de 1517 ordena por escrito a los oficiales de la Casa de Contratación que le den el finiquito a la liquidación de la armada que ha presentado Juan Ponce. Por esas fechas los padres jerónimos ya han pasado por la isla de San Juan, donde se han detenido unos días, y han llegado a La Española en marzo.

Ponce continúa en España durante el verano de 1517 porque no quiere pasar a Indias sin tener todas sus prerrogativas confirmadas, reconocidos sus derechos y finiquitado el asunto de la armada. Varios documentos del 22 de julio de este año condensaban en sí todas las gestiones que en la corte —y seguramente muy cerca del Cardenal, que tanto se interesaba por las Indias— está realizando Ponce. Son el resultado de la tenacidad del Adelantado. Una de ellas es la insistencia a los oficiales de la casa de Contratación para que den la conformidad en la liquidación presentada por Ponce, otras tres van dirigidas al propio Ponce de León, y son prueba del interés no interrumpido de éste por la empresa de Florida y por sus prerrogativas en la isla de San Juan. La primera de estas tres —todas de la misma fecha— es la confirmación (sin duda a petición del interesado) a Ponce del derecho que tiene a los indios que Diego Velázquez ha sacado de Florida, tierra de la que es Adelantado Ponce, las otras dos son la reiteración de la merced y haberes en la isla de San Juan.

Como vemos, la dilación de Ponce en España, mientras los jueces comisarios Jerónimos están volviendo como un guante, del revés, todo el procedimiento con los indios en las Antillas, no tiene otro objeto que —como dije al comienzo de este parágrafo— revalidar todo lo que tenía y que le había sido concedido por el Rey Fernando. Este le había comisionado —recordémoslo— para la capitanía de la isla de San Juan, la dirección de la armada contra caribes y la población, como Adelantado, de Florida y Bimini. Los documentos nos hablan de estas tres cosas y no hay que ser excesivamente perspicaz para saber la razón de la estancia en España.

Pero Ponce sabía por propia experiencia que los papeles oficiales dirigidos a personas, sobre determinadas cosas, aunque tuvieran toda la autenticidad exigible, no eran obedecidos por los oficiales reales (sobre todo si no estaban bien dispuestos a ello y conseguían con ello una dilación) si no había un traslado de ellos dirigido a tales oficiales. Por esto, aunque su derecho estaba claro, y aunque Cisneros lo confirmaba en lo que ya tenía, insiste en que se den estos papeles dirigidos a las autoridades en Indias, para que el efecto sea completo. Así consigue también (y siempre se emite todo en el mismo 22 de julio de 1517) que Cisneros escriba a los padres jerónimos ordenándoles —pues así lo ha pedido Ponce de León— averigüen en qué consiste el viaje de Hernández de Córdoba, que según las noticias que se tienen ha sido enviado por Velázquez a Bimini.

Como recordamos se ha planteado en la isla (en ello todos los vecinos han estado conforme, excepto Ponce) el problema del traslado de la fundación hecha inicialmente en Caparra, sobre todo desde que ésta se ha mostrado como inútil —pese a la casa fuerte de Ponce— de una defensa eficaz contras los ataques de los caribes. Ponce se ha plegado, aunque haya dado su voto particular y razonado, a la opinión de los más, pero esto no quiere decir que estando en España aprovechara la ocasión para insistir en su proyecto ante el cardenal Cisneros, alegando, como lo había hecho por escrito, que para plantadores y granjeros es inmejorable el lugar de Caparra, aunque reconozca que para la defensa y el tráfico sea más apta la isleta. Cisneros escribía en ese mismo día a los padres jerónimos que estudien la petición de los vecinos.

Ponce piensa que es momento de ir preparando su regreso a Indias, y prueba de ello es que a fines de este mes de julio se le da permiso, por medio de la Casa de Contratación, para que lleve consigo a Indias nueve marcos de plata labrada. Pero estos mismos oficiales de la Casa de Contratación aún no habían terminado con la liquidación de la armada, y transcurre todavía con estas cosas hasta el 27 de noviembre de 1517, en que le dan el definitivo cierre al asunto, entregando a Ponce la conformidad con la liquidación de la armada en que, en nombre del Rey, ha mantenido contra los caribes.

Mientras esto negociaba Ponce en España, los padres jerónimos han estudiado lo relativo al traslado de la fundación de Casparra y deciden, como medida transitoria y previa, que se construyan puentes que unan la isleta con la isla, lo que es índice claro de que los habitantes de Caparra han comenzado a establecerse ya en la isleta, pues de lo contrario los puentes no hubieran sido preciosos. Cuando Ponce vuelva a la isla de San Juan, los vecinos de su fundación miran más y más al Puerto Rico, nombre que prevalecerá.

NUEVAMENTE EN LA ISLA DE SAN JUAN

Todos los trámites en España llevaron —como hemos ido viendo— largo tiempo a Ponce, cuya familia lo esperaba en Indias, por lo que sabemos. No termina hasta comienzos del año 1518, en cuyo mes de mayo ya se halla nuevamente en su querida isla. Mucho trabajo le esperaba en ella, donde estaba candente el asunto del traslado de la fundación primitiva a la isla donde actualmente se halla. Tenía que ordenar su hacienda, percibir los salarios que no había cobrado, hacerse reconocer como capitán nuevamente, y si los oficiales no estaban dispuestos a hacerlo rápidamente —como en realidad no lo estaban—, el conseguir todo esto le llevaría tiempo, que sería siempre un retraso para el comienzo de la ilusión pobladora de Ponce. Hemos de preguntarnos, aunque luego lo analicemos, por qué Ponce prefería las desconocidas tierras de la Florida a las ya conocidas de San Juan.

La contestación no es difícil. En Florida sería Adelantado y Justicia Mayor, es decir, lo mismo que habían sido otros importantes personajes de su época en otras tierras de las Indias, mientras que en San Juan, aunque tenía su hacienda, era regidor perpetuo y capitán por el Rey, había ya muchos intereses creados y no era, además, la primera persona de la tierra. Si él tenía en la cabeza un plan para organizarse una tierra unas relaciones con los indios, esto tenía que suceder donde no hubiera ya intereses creados. Veamos el desarrollo de la acción de Ponce en este tiempo, hasta su última salida.

Lo primero que encuentra es una resistencia al pago de sus salarios. Desde España, como medida prudente para no gastar inútilmente en pago de funcionarios y oficiales que a lo mejor habían de ser substituidos y hasta procesados, se había ordenado que no se pagaran los salarios. Ponce entendió que esto no era así, y que si no había habido destitución de los cargos que él tenía, había que abonarle los devengos que tuviera en el tiempo transcurrido. Los oficiales se resisten y Ponce ha de dirigirse a los jerónimos, que estaban en La Española, los cuales opinan que él no estaba comprendido en la suspensión.

Con esta orden en la mano Ponce se presenta al tesorero Andrés de Haro, y a Fernando de Mogollón, contador, que han de reconocer que tienen que abonar sus haberes al capitán de la isla por el Rey. Este acto había sido precedido por el reconocimiento de Ponce como tal capitán, conforme al dictamen de los padres jerónimos, por parte del Cabildo, lo que se había efectuado tres días antes. Parece ya todo estabilizado y que Ponce no tiene otra cosa más que ocuparse de la preparación de la salida para la Florida, pero negocios urbanos le van a detener. Una armada, con futuros pobladores, etc., necesita de sosiego entre los pobladores para decidirse a partir, y éstos han de haber arreglado antes sus haciendas, y para ello aún no se había decidido a fines de 1518 si la ciudad de Puerto Rico se mantendría en su primitiva situación o pasaría a la isleta. Y aún pasarían muchos meses del 1519 antes de que se acordara una decisión definitiva.

Las cosas van a cambiar para las gentes que se han establecido con cargos en la isla, en especial Velázquez, que sigue como gobernador, aunque quizás ya tenga noticia de que va a ser sustituido. En 3 de marzo de 1519 recibía el licenciado de la Cámara las instrucciones para el trato que ha de dársele a los indios. Los jerónimos siguen preocupándose, en lo que a la isla de San Juan se refiere, del traslado de la ciudad (también la primitiva villa de Sotomayor sufriría la misma suerte) al lugar donde desean los cabildantes, que representan la opinión de los avecindados en ella. Ponce se resistía, como sabemos, pero da su conformidad y antes de junio de 1519 los padres jerónimos tienen ya decidido el que se haga el traslado, pero respetándole a Ponce su construcción y hacienda. Las palabras son muy claras y nos permiten leer entre líneas una de las poderosas razones del Adelantado:

… porque el Adelantado Ponce de León ha gastado mucho en hacer y edificar una casa de piedra que tiene hecha en la dicha ciudad, permitimos que el dicho adelantado pueda vivir en la dicha su casa todo el tiempo que quisiera, con tanto que el solar o solares que le fueren dados en la dicha nueva ciudad, los tenga cercados e tenga en ellos su casa poblada, e acuda e vaya todas las veces que fuere menester a cabildos e a proveer todo lo demás que se ofresciere, como capitán e regidor que es de la dicha ciudad.

Ya parecía que nada podría impedir —como en efecto sucedió—, que los partidarios del traslado (puesto que se hablaba ya de reparto de solares y otros detalles) salieran triunfadores en su empeño. Pero los jerónimos obraban con mucha discreción y conforme a la antigua ley de Castilla, y si ellos eran de la misma opinión, a la postre, que los vecinos de Puerto Rico, nunca ordenarían que la ciudad se trasladase, sino que aconsejarían al Rey (en este caso el Regente) que permitiera lo que se acordara en Cabildo. Por este mes de junio de 1519 llega el licenciado Antonio de la Gama (que luego tendría grande relación con el Adelantado) como nuevo gobernador, lo que hacía cesar automáticamente a Sancho Velázquez, y planteaba nuevamente la justicia de las medidas de reparto de indios hechas por él.

En 13 de julio de 1519 don Carlos de Figueroa, justicia mayor de la isla Española (lo que nos da buena nota de la importancia que a este asunto municipal se concedía por el gobierno de los padres jerónimos) se hace presente en el Cabildo y lee las instrucciones de 9 de diciembre de 1518, pidiendo a los cabildantes que den su opinión sobre el tan llevado y traído problema de la localización de la ciudad. Todos votan a favor del traslado, excepto Ponce. Dada su personalidad y categoría, aunque nadie ignora sus razones y el fundamento de ellas, se le pide que exprese su voto por escrito, en breve plazo.

Y así Ponce lo hace al día siguiente, alegando que para los que prefieran vivir de la tierra, siempre sería mejor el viejo emplazamiento de Caparra, aunque comprende que para los nuevos en la isla y para el tráfico con Castilla, el nuevo lugar es más apropiado, pero que eso no fue lo que él buscó al hacer la fundación. Había en sus palabras un punto de amor propio, puesto que él había elegido el lugar, que justificara la elección. Prácticamente al salir Figueroa para La Española, el traslado estaba decidido. Pocos días después, el 10 de julio, el licenciado de La Gama publicaba la residencia de Sancho Velázquez. Parecía que todo rastro de las anteriores administraciones se iba borrando y que Ponce —pese a su distanciamiento de Sedeño, uno de los que había estado de su lado en otras ocasiones— se hallaba mejor con las nuevas gentes, como el licenciado de La Gama, que a principio de 1520 casaba con una de sus hijas.

Por este tiempo tiene Ponce una desgracia familiar que es nueva causa del retraso de una empresa que era sin duda no norte y fin primordial. Esta desgracia es el fallecimiento de su esposa Leonor. Hay que suponer que la muerte acontecería en 1519, en la segunda mitad, ya que una de las hijas se casa (aunque en Indias el rigor del luto y protocolo admitamos que se relajara un tanto) en junio del 1520. Antes de esta boda habíase solucionado en España, a su favor, el pleito de don Diego con la Corona, con lo cual volvía a tener mando y jurisdicción en Indias. Don Diego no dejó dormir al tiempo y se traslada inmediatamente a su jurisdicción, y toma renovado interés por la isla de San Juan, donde no olvidaba que se había resquebrajado su autoridad. Terminaba el régimen de los Jueces comisarios y volvían, al creer de los suyos, los buenos tiempos. Los de San Juan, sin embargo, no se entusiasman con las medidas del Almirante, y se resisten —con base en las viejas libertades municipales castellanas— a la asistencia al Cabildo del teniente de gobernador nombrado por don Diego, Pedro Moreno. El Almirante les había instado repetidamente, pues en las ciudades de La Española no se ponía impedimento alguno para admitir a Pedro Moreno, pero se habían hecho fuertes los de Puerto Rico, negándose a admitirlo en las reuniones del Cabildo.

En vista de esta —que a sus ojos era rebeldía— actitud, Diego Colón se persona en Puerto Rico y el día 4 de noviembre de 1520, después de misa mayor, presenta su orden a los alcaldes y regidores de Puerto Rico, haciendo levantar acta notarial, conminándoles a que reciban a su teniente de gobernador, pues si el Cabildo se reunía sin él, podía irse deservicio al Rey y promoverse alborotos. Estaban presentes todos los alcaldes y regidores, entre ellos, naturalmente, Juan Ponce de León. Podemos representarnos la escena: una iglesia aún no terminada del todo, en una plaza en cuyo torno se han levantado las tapias de algunas construcciones sobre los solares repartidos en la nueva situación, en la isleta, de la ciudad de Puerto Rico, el Almirante con sus vestidos de media ceremonia, puesto que acaba de asistir a misa, y en su nombre el escribano leyendo el requerimiento en alto voz, ante los cabildantes, que están todos silenciosos, aunque respetuosos, oyendo lo que de ellos se pide, y a lo que se niegan. Quizá pocas estampas históricas puedan superar a esta en vigor de dignidad humana. Por un lado el poder queriendo llevar a últimos extremos su jurisdicción y su intervención, y por el otro los representantes de la sociedad colonial resistiéndose a ello, porque sus Altezas (los Reyes) lo habían así dispuesto, y en ello se estarían mientras el Rey no mandase otra cosa. Todo esto sin violencia, sin griterío, sino sencial y simplemente, dentro de la cortesía de las formas curiales, como expresión de puntos de vista contrapuestos. Colón, sin embargo, dejaba como teniente de gobernador a Pedro Moreno y esperaba la respuesta del Cabildo, que éste envió al Almirante en forma de recurso, que Moreno admitió.

Ponce, aunque firmó todo escrito del Cabildo, puesto que la mayoría estaba en ello, hizo un voto particular en que hacía ciertas reservas a la negativa. Mogollón, Arango y él —en contra de Sedeño y otros— admitieron por fin, ya que en La Española así se hacía, a los representantes del Almirante, retirándose Sedeño a hacer reuniones con los suyos en lugar diferente del usual del Cabildo.

Estos hechos, que se van desarrollando en los fines de 1520 y comienzos del 1521, nos muestran la tensión política en que va viviendo Ponce, ya viudo con una hija casada con el licenciado De la Gama y otra a punto de hacerlo con Troche, que luego sería su albacea testamentario. La ciudad que él había fundado estaba en manos prácticamente de nuevas gentes —algunas de ellas de su confianza— y ya era hora que pusiera en práctica el proyecto largamente pensado y por el que tanto había trabajado, en las Indias como en España. En la isla de San Juan no había aún medios suficientes para organizar una armada (como muy bien sabía Ponce cuando habíase movido con la organizada contra los caribes) y Ponce piensa en hacerlo en La Española, donde hay más posibilidades, y donde además tiene su hacienda del Higüey. Se hace acompañar por Pedro de la Mata, que le ayudó a hacer la compras necesarias y pagar los bastimentos, armas y efectos necesarios, en que no anduvo remiso Ponce, puesto que gastó en todo ello unos 6.000 pesos de oro, de su propio bolsillo.

Es extraño que de una empresa tan importante (aunque luego de ella nada quedara, en definitiva) haya tan poca referencia histórica e historiográfica, que los investigadores han de rastrear en los lugares menos pensados. Fue sin duda el éxito de Hernán Cortés y la concesión limítrofe hecha a Garay, amén de la falta de consecuencias, lo que ha creado esta parquedad de noticias. Pedro de la Mata regresa a la Isla de San Juan y Ponce parte para la Florida. Llevaba un sobrino suyo consigo, gentes de armas y también futuros colonos que pensaban establecerse en las tierras de que Ponce era Adelantado. Esta falta de detalles puede suplirse con la lógica. Procedamos con ella. Ponce no iba ya a descubrir, sino a poblar y fundar; la armada ha de ser pues más importante y llevar más medios. Ponce sabe que otros han obtenido grandes éxitos en territorios vecinos, luchando contra pueblos poderosos y civilizados, por ello no puede ir desprevenidamente, sino llevar gente bien armada. Aunque las cosas en Indias eran muy costosas —sobre todo las herramienta y manufacturas— la cantidad de 6.000 pesos es siempre una cantidad muy respetable, e índice claro de la entidad de los preparativos. Aunque algunos opinan que volvió a la isla de San Juan y que en febrero de 1521 salía de San Germán siguiendo la misma ruta que en el viaje de descubrimiento, parece ingenuo pensarlo así, pues sería suponer que Ponce necesitaba tomar las cosas desde el principio para no perder el hilo. No. Ponce conocía aquellos mares al dedillo, había estado en Guadalupe, Dominica, Guanahaní y cien islas más, para precisar las orientaciones del momento del descubrimiento. Es más, ya se habían hecho algunos mapas de la amplia zona, y bastaba con saber la orientación para saber a dónde se iba.

EL ÚLTIMO VIAJE DE JUAN PONCE DE LEÓN

Desde la ciudad de Santo Domingo, adonde había ido a hacer sus amplios preparativos (entre noviembre de 1520 en que lo sabemos aún en Puerto Rico y febrero de 1521, en que se colige que sale), o desde San Germán, que al fin y al cabo es detalle que no interesa demasiado, Ponce se hace a la vela camino de su adelantamiento. Desde entonces hasta que ocurre un hecho desgraciado, nada sabemos. Hemos de suponer que buscaría un lugar cercano al de sus anteriores desembarcos hechos aproximadamente por la misma estación del año y que intentara ponerse en contacto con los indios, como había sido su costumbre.

Pero los pobladores de la Florida no eran los pacíficos pobladores —si exceptuamos a los caribes— de las Antillas, y repelen violentamente a los colonizadores, quizá sin dejarles tiempo de intentar el parlamento. Ponce es aún hombre joven y fuerte, en la plenitud de su edad, y no duda en ponerse al frente del desembarco, aunque quizá sin las precauciones debidas, porque una flecha india le entra por el muslo y le hace una herida importante, muriendo sin duda algunos españoles con aquel desgraciado intento de desembarco. Quizá pensó Ponce en curarse sobre la marcha, sin interrumpir la expedición (pues tal era lo usual y acostumbrado), pero debió darse cuenta de que la herida no cicatrizaba, o que sufría indicios claros de complicación, y decide que la flota se dirija al puerto más cercano, que es el de San Cristóbal de la Habana, en Cuba.

Muy grave hubo de sentirse Ponce para no ir a la isla de San Juan, ni a La Española, donde la expedición se había formado. No buscaba el convalecer, sino el pisar lo antes posible tierra de españoles, donde físicos competentes lo sanaran si era posible, o de lo contrario, donde pudiera morir como cristiano, hacer testamento y no ser arrojado a las aguas, como le había acontecido a su sobrino, víctima también de esta expedición. Pensemos en la urgencia de Ponce al decidir marchar a La Habana, si sabemos que en Cuba estaba Diego Velázquez, contra el que había hecho un recurso, reclamándole indios que éste había tomado indebidamente en la Florida.

El último viaje de Ponce no es pues la expedición a la Florida, sino la singladura hasta Cuba. Allí hace testamento y entrega los navíos para que sean llevados al Yucatán o las tierras donde está Hernán Cortés (pues sabía cuánta necesidad de cosas había en las expediciones de conquista), y allí vende todo en provecho de sus herederos. Deposita también una barra de oro (¿la llevaba al salir de Santo Domingo? es de creer que sí) para que se entregue a los suyos. Pero al tenedor de bienes de difuntos de La Habana, Juan de Elías, y Diego de Castañeda, alcalde de la ciudad, se hacen con todas las pertenencias de don Juan y no las entregan (ni el producto de la venta, que en provecho propio hicieron) a los herederos del Adelantado. Hace pues testamento y luego entrega su alma a Dios.

Este es el esquema biográfico del Adelantado de la Florida y Bimini, Capitán de Puerto Rico y regidor de la ciudad de San Juan, Juan Ponce de León. Moría —si nuestros cálculos no son equivocados— muy cerca del medio siglo de vida, dejando una honrada progenie y una estela de acciones eficaces, una actitud frente a los indios y ante la Corona. Todo un programa de colonización que, si en la práctica era muy parecido al de los plantadores y ganaderos que con él vinieron a las Indias, en sus fundamentos legales, en su postura frente a la Corona y ante los hombres, tenía una mayor rectitud, una mayor pureza. A analizar estos aspectos, una vez que hemos construido ante nuestros ojos una columna vertebral a la que referirnos, dedicamos los subsiguientes capítulos de esta biografía.

PONCE DE LEÓN Y LA CORONA

Dos cosas llaman la atención al que estudia los hechos de la vida de Ponce de León y las circunstancias que los rodearon: la inquebrantable y continuada confianza de la Corona en la persona de Ponce, y la viril docilidad del Adelantado en el cumplimiento de las órdenes que se le imparten, lo cual no significa —por ello hemos llamado viril a esta obediencia— falta de energía, que bien clara estuvo con Cerón y Díaz, como sabemos. Que no se trata de un favor especial por parte del Rey, sino de la consecuencia normal de una actitud del propio Ponce, es cosa que no puede dudarse. Por esta razón a este capítulo podíamos titularlo también el prestigio de Ponce, ya que es la fama que logra con sus actos (y que no consiguen romper ni las más enconadas denuncias sobre mala administración) lo que le conserva la confianza del Rey.

En primer lugar situemos el status de Ponce en la teoría general de la administración y mecánica de la acción indiana, comparemos su situación con la de los otros hombres de su tiempo y lo que esta situación debía al criterio real. Estos hombres contemporáneos suyos son Cristóbal Colón, Diego Colón, Ovando, Diego Velázquez y Pedrarias Dávila, amén de Balboa y los capitanes de las expediciones náuticas que la Historia conoce con el nombre de Viajes Menores. Porque Ponce capitula con el Rey como Cristóbal Colón, recibe nombramientos de gobernador y capitán, como Velázquez y Pedrarias, y es nombrado Adelantado de la Florida lo mismo que Núñez de Balboa lo fue de la Mar del Sur. Y se le permite ir a descubrir, lo mismo que a Cristóbal Colón y los capitanes de los barcos que merodean por las costas del hemisferio sur.

La comparación es ya en sí misma muy elocuente, pues nos muestra que Ponce reúne en sí todo lo que estuvo repartido entre los demás. Pese a ello, Ponce no es una de las grandes figuras políticas de la gesta indiana, sino un vasallo fiel, con ambiciones que subordina a las decisiones reales. El Rey, como hemos visto y vamos a comentar, le concede su confianza, pero limitadamente también, sin las amplias atribuciones que da a Cristóbal Colón (porque entonces no se sabía lo que significaban las concesiones), o a Pedrarias y Diego Velázquez, que tienen en sí casi todos lo poderes de un virrey, puesto que no sólo tienen la total gobernación de la tierra que se les asigna, sino la capacidad de organizar expediciones, organizar armadas etc., todo lo cual tuvo Ponce que hacerlo previas nuevas relaciones con la Corona.

Ponce es, además, algo que no fueron los demás: un socio del Rey, todo lo cual nos tipifica —creo que no hay duda— la situación de Ponce frente al Rey, frente a la Corona, de un modo muy particular, la situación que merece una calificación distinta de la que tuvieron los demás: hombre de confianza. Ovando está en La Española, las noticias que llegan de la poco conocida isla de San Juan es que no está muy profusamente habitada, que su tierra es poco más o menos de la misma calidad que la de La Española. De momento toda la actividad colonizadora se ha concentrado en La Española, como la fundadora, mientras que las exploraciones náuticas continuaban en todas direcciones. La isla de San Juan tenía un contorno conocido, se revelaba como no muy grande y era apta para propósitos fundacionales, coloniales y de explotación particular. Ovando, que era bueno y leal servidor del Rey, comprende que los intereses personales y oficiales de su señor podían hermanarse perfectamente en esta isla, ya que él distinguía bien lo que eran rentas reales en sentido de oficiales y rentas particulares del Rey, aunque en la liquidación de unas y otras tuvieran que entender los mismos funcionarios. Para poder lograr ambos fines era preciso encontrar una persona de toda confianza, que reuniera determinadas condiciones de honestidad, laboriosidad, integridad, autoridad y prestigio.

Ovando hace una consulta al Rey sobre la persona de Ponce de León en 17 de mayo de 1508, a la que el Rey contesta en 13 de julio de aquel mismo año de un modo afirmativo. Este es el punto de partida. Procediendo críticamente saltan a la vista de este hecho varias conclusiones. La primera, que ya se ha de hecho, es que parece que Ponce es hombre de la confianza y conocimiento de Ovando, que siempre preferiría a la gente que había pasado a Indias con él, y que puesto a elegir alguien para cuidar de los intereses del Rey, mejor lo haría entre este tipo de personas. O sea que hemos de juzgar, mientras documentos fehacientes no nos digan lo contrario, que Ponce figuraba en el séquito o personas que llevó consigo el Comendador de Lares a La Española. La segunda es que el Rey Católico tenía alguna noticia o conocimiento de quien era Ponce, aunque no tanta para que la simple mención de su nombre fuera suficiente para que él supiera íntegramente de quién se tratara, aunque hubiera en su torno gente que le informara. La contestación del Rey (y a veces el investigador menosprecie indebidamente estos aparentemente pequeños detalles) no está dada en Sevilla, sino en Arcos, es decir, en un sitio donde el Rey no tenía a mano toda la información que podían darle inmediatamente los oficiales de la Casa de Contratación, sino en todo caso, el secretario Conchillos. Así comienza la relación del Adelantado futuro de la Florida con el Rey Católico.

Ponce está ya en la isla de San Juan cuando se producen los cambios que conocemos, cambios de cierta trascendencia: Diego Colón recibe la gobernación de La Española.

El Rey no ignora —o lo presiente— que Colón pretenderá ejercer una gobernación casi sin límites, y que pondrá dificultades a empresas que crea que le corresponden. Los hechos demostrarían que así sería en efecto, y eso lo previene el Rey. Aparte de las medidas que toma para evitarlo hay un hecho moral que debe ser puesto de manifiesto: la reiteración de la confianza del Rey en Ponce, y el deseo de que el estatuto que había establecido en la isla a base de su persona, no sólo no varíe, sino que se fortalezca. Las medidas vienen expresadas en las Instrucciones que el Rey da a don Diego Colón.

La confianza del Rey se manifestaba íntegra, y su autoridad también: a) No quiere innovaciones, b) quiere que se favorezca a Ponce en todo lo que hubiere menester, c) No desea que haya intervención ni iniciativa por parte de don Diego.

Pero sabemos que las cosas no quedan así, y que muy luego don Diego quiere intervenir en las cuestiones de la isla, y que don Juan Ponce actúa con energía y remite a las gentes de autoridad —desposeídos de las varas— a la península, donde los prisioneros —una vez en libertad— tienen ocasiones mil de contar de las cosas de Ponce, y como era de esperar, hablar mal de él. Nada de esto hace mella en ánimo del Rey, que cuando el Consejo de Castilla da nuevamente la razón a Colón y vuelven los desposeídos oficiales, les indica perentoriamente que no tomen residencia de Juan Ponce de León, que ya enviará él jueces de apelación.

Al mismo tiempo, y esto sucede, como sabemos, en 1511, aconseja —aunque las palabras empleadas sean ordeno— a Juan Ponce que entregue a Cerón y a Díaz las varas sin ningún impedimento, y le invita a marchar a la corte para tratar de diversas cosas.

Si vamos analizando todos los actos del Rey en el momento en que la gente de Diego Colón se asienta nuevamente en la isla de San Juan, queda patente una acuciosa atención de Fernando el Católico porque nada suceda —en primer lugar— y porque Ponce quede libre de acechanzas, de disgustos, ofreciéndole, por un lado su amistad y nuevas promesas —con la invitación a pasar a la península— y la posibilidad en las Indias mismas —por conversaciones con Pasamonte— de realizar poblaciones nuevas. Poco después de toda esta correspondencia llegaba Pedro Moreno, procurador de la isla, a España, y entregaba el oro que traía en comisión de parte de Ponce. De ello tiene noticia inmediatamente el Rey, pues le es despachacho un correo especial a Burgos, que entera a Conchillos de su llegada y de lo que trae. Don Fernando —movido sin duda por Conchillos— refuerza su interés por Ponce y escribe nuevamente a Cerón y Díaz.

Ya sabemos que lo más vidrioso de las relaciones humanas, por materialistas que siempre puedan parecemos, es lo referente a intereses. Un enfriamiento en la amistad, una traición política, una defección cualquiera es más fácil de perdonar, por paradójico e ilógico que parezca, que una infidelidad en materia económica. Instintivamente sabían esto —como vimos— los enemigos o resentidos con Ponce. Denuncias y residencias sobre los hechos no podían hacer, porque les estaba vedado, pero sí podían husmear en las cuentas de la compañía de Ponce con el Rey, e introducir en el ánimo de ésta la duda de que la persona en quien había confiado, hasta el extremo de declararla inmune a los procedimientos usuales de residencia, lo había estado engañando, no sólo poniendo poco cuidado en el recaudo de la común hacienda, sino poniendo más en la parte propia que en la del Rey, que por eso se resentía económicamente. La ocasión —como sabemos— se brinda con la primera fundición hecha por orden del Almirante (noviembre de 1511), en que aparece que, siendo la granjería del Rey y de Ponce común, o que debía cuidar Ponce de ambas por el mismo rasero, la liquidación de lo fundido es notoriamente inferior en lo real que en lo particular de Juan Ponce: 203 pesos el primero, 1.947 el segundo.

Don Fernando el Católico acusa rápidamente el golpe. Se muestra sorprendido, pero aún tiene total confianza en Ponce y piensa que hay quizá una explicación y que la liquidación de los bienes de la compañía que él tiene con Ponce no puede hacerse por medio de personas interesadas en desacreditar a su socio. Por ello es que escribe a comienzos de 1512 a Cerón y Díaz que suspendan la averiguación de lo que ha hecho Ponce en la granjería común que tenía con él, pues piensa nombrar (como ya lo ha anunciado) a persona que también entienda en ello, que será el licenciado Velázquez, como sabemos. Don Fernando en estas alturas de febrero de 1512 no ignora nada de las Indias, y toma sus medidas pero, y esto es lo verdaderamente importante, sin obrar precipitadamente y abandonar el favor y confianza que tiene puestos en Ponce. Analicémoslo desde un ángulo que es realmente nuevo: el de la fecha en que el Rey firma una serie de comunicaciones con las gentes de las Indias:

a) Carta del Rey a Ponce agradeciendo los servicios, e instándole se prepare para la empresa de Bimini.

b) Carta a los oficiales de La Española adjuntándoles capitulación hecha con Ponce para los de Bimini.

c) Capitulación con Juan Ponce de Lón para descubrir y poblar la isla de Bimini.

d) Carta del Rey a Sancho Velázquez para que tome cuenta a Juan Ponce de León de la granjería que había tenido con él en la isla de San Juan.

e) Carta del Rey a Velázquez, fiscal, en que revela que está informado de lo que ha hecho Ponce, pues dice: Os envío cédula que cumpliréis, atendiendo a que Ponce no pudo apartar su granjería de la nuestra, y la partió, poniendo en la suya muchos indios, y en la nuestra muy pocos. Ved si deberá pagamos la mitad de lo granjeado en la suya, y en todo poned gran cuidado.

f) Carta del Rey a los oficiales reales de San Juan, satisfaciéndole que hayan tomado a su cargo la hacienda real (granjería), y comunicándoles que el fiscal tomará cuenta a Ponce, cuyo mal recaudo me maravilló.

g) Cédula real a Cerón y Díaz, mostrándoles la satisfacción que tiene en que tenían buena armonía con Juan Ponce de León.

h) Carta del Rey a Miguel de Pasamonte, pidiéndole que le informe de lo que pasa en la isla de San Juan, y que se entienda con Ponce en lo relativo a la población de la isla de Bimini.

El repaso de la correspondencia es por de más elocuente. A la par que sigue confirmándole la confianza, del modo que conocemos, le hace la invitación, como para alejarlo del foco de la isla de San Juan.

Después de su estancia en España, a su regreso, tenemos dos recibos firmados por Ponce de León y otro firmado por Juan Codinez, que a mi modo de entender no han sido debidamente valorados hasta ahora. Ponce, suscribe (por el primero) que lleva a las Indias consigo, por habérselos entregado el secretario Conchillos, los siguientes documentos:

1) El título de Adelantado de Florida y Bimini.

2) Títulos por el Rey y la Reina de la capitanía de la isla de San Juan.

3) Dos provisiones para ser repartidor, con la persona que de ello estuviese encargada, de los indios de San Juan, y que de los que vacaren, lo fuera él.

4) Dos provisiones para tomar la cuenta de la distribución de las penas de Cámara de la isla de San Juan.

5) Dos provisiones para ser capitán de la armada contra los caribes.

6) Una carta mensajera a su favor para el almirante y los oficiales reales.

7) Otra igual para los oficiales de San Juan.

8) Cédula para que las personas que hacen el repartimiento de indios en San Juan, se le unan.

9) Cédula para el almirante, jueces y oficiales de La Española para que nadie haga armada para Bimini.

10) Al teniente del almirante en San Juan, para que no autorice a nadie a hacer la guerra.

11) Instrucciones de lo que tengo que hacer.

12) Licencia para llevar diez exclavos desde La Española, para la guerra contra los caribes, y que de Florida y las islas que descubriera, envíe al Rey cierta cantidad.

El segundo recibo —de la misma fecha que el anterior— es una gran prueba de confianza, pues Conchillos le entrega una gran cantidad de cartas para diversas personas, que Ponce ha de entregar en la Casa de Contratación y ésta ha de hacer seguir a las Indias. Ponce, por este acto, se convierte en correo del Rey, cargo que en realidad le designamos ahora y que fue fugaz, pero consistente, muestra de la confianza de la corte en su persona, y pública manifestación de ella ante los oficiales de la Casa de Contratación en primer lugar y de los oficiales y magistrados de las islas en segundo. Esta confianza es máxima, pues si revisamos el contenido del despacho que llevaba Ponce para la Casa de Contratación, en él se contenían, entre otras cosas, cartas para Juan de Ampiés, para Andrés de Haro, para Pedrarias Dávila, para Vasco Núñez de Balboa, títulos del rey y de la reina para Vasco Núnez de Balboa de adelantado de las costas del Mar del Sur.

Entre todas estas cosas que él lleva, hay una que no se ha dado a él directamente —aunque sea el mensajero que la lleve— sino que se encarga a la Casa de Contratación que la haga llegar a sus manos por vía oficial: Carta para que yo el dicho Juan Ponce vuelva la mitad de las naborías que adquirí en el tiempo que tuve la licencia por su Alteza. Esto último es extraordinariamente significativo y maravilla cómo no se ha sacado de ello el debido partido por los historiadores. Significa que hubo largas conversaciones con el Rey (y muchas más, sin duda, con Conchillos), en que todo se esclareció debidamente. Ponce aclararía el porqué de la brillantez de los resultados de su granjería y la razón de la modestia de los de la real. El Rey entendía que de todos modos Ponce había tomado de más y le ordenaba la devolución de la mitad de los naborías que había tomado en tiempos en que administraba juntamente la hacienda real y la propia.

Ya he indicado el valor que iban teniendo los títulos para Indias en aquel tiempo fundacional, inicial de todo el aparato gubernamental en Ultramar, qué era, al mismo tiempo, del comienzo de los primeros ensayos coloniales del mundo europeo. La consolidación de la nomenclatura de los cargos vino con el tiempo, y así ocurre con lo de capitán. Capitán es simplemente un grado militar —como lo es hoy en el ejército— y sólo mucho tiempo después, cuando se estabiliza la organización territorial indiana, se crea el cargo de capitán general, que fue (por rara coincidencia con Puerto Rico) el que más duró de todos los que fueron creando e inventando los españoles. En la época fernandina, que es la de Ponce, y cuando éste comienza a ser nombrado tal, el ser capitán tenían sólo un carácter de jefe de los hombres de armas de un territorio, en los conflictos que pudieran suscitarse, y también algunas gestiones rectoras, de carácter civil.

Desde 1510 comienza el Rey Católico a designar a Juan Ponce como tal capitán de la isla, y ya entonces se define que es capitán de mar y tierra lo que es Ponce. Tal ocurre con el escrito de 2 de marzo de ese año. Esta misma es la terminología que se emplea en 11 de abril, desde Medinaceli, en un serie de cartas sobre diversos asuntos, que más que con gobernación tiene que ver con acciones sobre indios, ya que de reparto de éstos se trata. La importancia de tal capitanía aumenta con el tiempo —al ritmo del crecimiento de la confianza del Rey en su persona— y no sólo (como hemos visto), se le encomiendan funciones, sino que pesa más y más su opinión. Tal es el caso cuando en 1514 se formaliza en cierto modo la capitanía, y el Rey, en 12 de diciembre, al anunciar la llegada de la armada contra caribes, dice a los oficiales reales que lo hagan tomando el parecer para todo de Ponce de León. Este todo se refiere tanto a los indios como a toda cuestión relativa a defensa, que siempre está encomendada a Ponce, no sólo dándole armas, municiones, sino también decretando que sea su casa la fortaleza de la isla. Capitanía militar, funciones de repartidor de indios, que son independiente de las que Ponce pueda tener como regidor de la población que se funda, y que no tienen carácter gubernativo.

Que Ponce cobraba por este cargo los emolumentos correspondientes, no podemos dudarlo. Que percibía su salario en tiempo de los Reyes viene demostrado por el hecho de la reclamación suscitada cuando por orden de Cisneros se suspenden todos los salarios de Indias. Precisamente con tal ocasión es cuando los padres jerónimos confirman realmente —o sea el paso de un régimen al otro— la capitanía de Ponce, diciéndoles a los oficiales reales y otras personas, como vamos a ver por el texto del escrito, que tengan por capitán a Ponce.

… mandamos a los concejos, justicias, regidores, e omes buenos desa isla que de aquí adelante le hayais e tengais al dicho Adelantado Juan Ponce de León por tal capitán, como sus Altezas por reales provisiones lo mandan…

Los últimos actos de confianza del Rey, son la entrega de títulos y encargos a Ponce: la Armada contra caribes y el Adelantamiento de la Florida y Bimini. Siguiendo la línea, tomemos nuevamente el hilo y veamos qué dependencia o relación respecto de la Corona significan estos nuevos encargos.

Como la armada contra caribes es una idea que bulle desde los ataques indios a los establecimientos españoles de la Isla de San Juan, y el Rey la encomienda a Ponce porque éste se halla en España, comencemos por la concesión de la licencia y de la capitulación para lo de Bimini, en que —por cierto— no se menciona para nada (ya dijimos que la prosa oficial no se iba a hacer eco de ello) la quimera de la Fuente de la Juventud.

En febrero de 1512 el Rey tiene ya decidido que los nuevos descubrimientos sean llevados a cabo seguidamente, en la nueva dirección que se indican, ya que hacia Tierra Firme parecen muy prometedoras y hacia el sur igualmente. Lo desconocido estaba al norte, y al noroeste, y por ello era bien recibida cualquier proposición en tal sentido. Ya conocemos el desarrollo de los hechos para que sea necesario volver nuevamente sobre ellos, analicemos solamente el significado que poseen. Tenemos en primer lugar el hecho de que el Rey prefiere encargar la empresa de nuevos descubrimientos a Juan Ponce de León, en lugar de hacerlo a Bartolomé Colón. ¿Por qué sucede así?

Es esta una pregunta que pide tener dos contestaciones: a) porque prefiera simplemente a Ponce, b) porque no quiera dar encargo alguno al hermano del primer Almirante. La segunda contestación, pese a los pleitos colombinos que se habían iniciado, no parece aceptable, porque el Rey siempre tuvo especial dilección por Bartolomé. No se trata, pues, de que Ponce reciba una concesión que pudiéramos llamar, un poco jocosamente, de segunda mano, sino que es una concesión preferente, dada a él por ser él. ¿Qué era lo que había hecho Ponce para merecer esta preferencia? La respuesta a esta segunda pregunta nos enlaza con la entraña misma del tema de este ensayo. Leamos las palabras del Rey en su carta a Ponce de 23 de febrero de 1512:

Y este partido que vos ahora moveis de lo de Bimini, otra persona me lo había movido, que era bien hábil, e suficiente, e tenía buen caudal para lo poder hacer, y conviene e nuestro servicio que se haga. Para os hacer merced y porque vengáis que tengo gana, se os manda tratar bien por hacer lo que hicisteis en San Juan por mi mandado, he acordado de os lo dar a vos antes que a otra persona ninguna, e porque sobre lo uno e lo otro os hablará largo de mi parte el dicho Pasamonte, dadle entera creencia.

Este párrafo no tiene desperdicio y conviene analizarlo en todas sus partes, tanto en lo que se refiere a Ponce como a la empresa misma y a los propósitos del Rey. Descompongamos la secuencia en sus miembros y hagamos el oportuno análisis, yendo frase por frase.

a) Este partido que vos ahora movéis de los de Bimini, otra persona me lo había movido. Puedo significar dos cosas, aparte de lo que en sí mismo dice de que Bartolomé Colón se había interesado por ello. Primera, que lo de Bimini era una noción difundida entre todos los españoles de las islas, y que esta noción había llegado hasta la Corona. Pero noción con su nombre y todo —Bimini—. Segunda, que había ya marcada una dirección en los descubrimientos por este sector.

b) Que era bien hábil e suficiente, e tenía buen caudal para lo poder hacer. Clara idea de la función de la Corona en la selección de las personas, puesto que era condición implícita imprescindible el que fuera hábil, y determinación del tipo de política a seguir en cuanto a la financiación de las empresas indianas: el tener caudal para lo poder hacer. La Corona renunciaba (salvo en casos particulares, en que el Rey actuaba como tal ente privado, como en el de la compañía con el propio Ponce) a financiar empresas cuyo resultado práctico desconocía, a hacer inversiones en poseer más tierras, pero se reservaba —como es lógico— la capacidad de dirigir la selección.

c) … y conviene a nuestro servicio, es la comprobación del carácter mixto de las empresas por un lado particulares, en cuanto la inversión es del caudal del que pueda hacerlo, y en cuanto son llevadas a cabo porque convienen al servicio del Rey, es decir, de la nación.

d) Para os hacer merced y porque vengáis que tengo gana… Tiene un doble valor esta frase tan corta, por una parte la proclamación de la autoridad suprema (absolutista ya) del Rey —que tengo gana— y por otra el carácter mismo de la relación entre Corona y descubridor o conquistador. Se ha discutido el aserto de Silvio A. Zavala de que la capitulación es un contrato entre la Corona y el futuro poblador, diciendo que se trata de una merced. En esta frase vemos la razón que asiste a Zavala, ya que el Rey declara abiertamente que llega a la capitulación para os hacer merced, o sea que la merced es precisamente el elegir a uno u a otro para hacer la capitulación (el caso concreto de Bartolomé Colón y Ponce es en sí mismo muy ilustrativo, pues el Rey elige entre dos), y no la capitulación misma, que, como es sabido, es un pacto entre dos partes, en que cada una se compromete a cumplir determinadas condiciones.

e) … Se os manda tratar bien por hacer lo que hicisteis en San Juan por mi mandado. Esta frase nos da la razón de la preferencia. No es que el Rey quiera postergar a Bartolomé Colón, y sea Ponce por ello el elegido para que alguien llevara a cabo lo de Bimini, sino por una razón positiva: que el Rey quiere premiar en él lo que había hecho en San Juan por su mandado. Hasta aquel momento Ponce aparecía a los ojos del Rey como el capitán que mejor había cumplido sus deseos. No perdamos de vista esta idea, porque la volveremos a encontrar cuando analicemos las instrucciones reales de colonización y el cumplimiento que a ellas dé Ponce de León. Esta razón positiva se completa en la frase siguiente.

f) He acordado de os lo dar antes que a otra persona ninguna. Si las palabras tienen su valor, vemos que el Rey ha hablado que otra persona le ha movido lo de Bimini, y que ha ordenado que se trate bien a Ponce por como ha procedido en lo de San Juan. Y ya la concesión no es preferentemente sobre Bartolomé Colón (que es la otra persona), sino por sobre otra persona ninguna, es decir, por los méritos mismos de Ponce.

Es decir, que Ponce no sólo había merecido a los ojos del Rey, sino era la especial clase de los merecimientos del Adelantado los que obtenían la concesión. Estos méritos eran como colonizador. El Rey iba perfilado su política indiana y había de preferir a la gente experimentada. Los oficiales reales le eran afectos, y conocía su lealtad, pero no sabía de su competencia en asuntos de colonización. Ponce había demostrado en el Higüey —y en San Juan, que era lo que en la carta se recordaba— su capacidad creadora y fundadora. Si había que ir a otras tierras, era buena medida encomendarle a él la empresa. Y por ello lo hacía así el Rey.

Ya conocemos la historia, y cómo ha de mediar un viaje a España para que la empresa se recomience. Pero ya entonces no es necesario nuevo crédito para Ponce, que personalmente lo ha recuperado completamente.

Todo esto desemboca en el nombramiento de Ponce de León, en 27 de septiembre de 1514, como Adelantado de Florida y Bimini. Lamento tener que disentir de mi admirado amigo el eminente historiador Murga en lo relativo a la naturaleza de tal título. Murga dice: En el título dado a Ponce de León no se expresa que por el mismo se le concede la jurisdicción civil ni criminal, ni se menciona la autoridad como gobernador o Justicia Mayor y capitán general que debía tener para poblar y gobernar dichas islas… Esto sirve a Murga para decir que en la letra es un título honorífico, y que sólo en la intención del monarca estaba el que tuviera jurisdicción. Basta la indicación de un territorio para que la jurisdicción existiera, pero es que además en el título mismo —que Murga publica— se dice todo, y luego, en las Ordenanzas, como veremos, se insiste. Extraña que no se haya caído en cuenta de ello. Veamos:

En el título dice claramente el Rey Fernando lo siguiente, que copiamos para ilustración de lo que nos interesa:

… que agora e de aquí adelante para en toda vuestra vida seades mi adelantado en las dichas islas Florida y Bimini que vos habéis descubierto y en las otras islas e tierras que en aquellas partes descubrieredes por nuestro mandado, que no hayan sido descubiertas por otra persona alguna, e podais usar e useis del dicho oficio en todo lo a él anexo y conveniente, segun e como lo usan los nuestros adelantados en estos reinos de Castilla…

No hacía falta que especificara lo que el título de Adelantado llevaba consigo en esta ocasión, si ya le decía que era como los de Castilla. Pero en las ordenanzas, dadas por la Reina Juana, emanadas de la misma administración, se dice expresamente lo que el título de Adelantado llevaba consigo, y ya no podemos dudar, ni decir que era honorífico. Era como un grado militar, que se conserva siempre (salvo si hay degradación), aunque no se tenga mando efectivo. En las ordenanzas citadas se dice textualmente en el mismo comienzo:

Doña Juana… a vos mi gobernador e Adelantado, e Justicia Mayor de las islas Bimini e isla Florida…

El texto es suficientemente explícito para que precise de comentario alguno. Las ordenanzas en sí mismas son ya un hecho claro del tipo de jurisdicción que se concedía al nuevo adelantado. Ponce se convertía por este título en uno de los primeros hombres de las Indias, comparable al propio Bartolomé Colón y al descubridor de la mar del Sur, Vasco Núñez de Balboa. Era nombrado Gobernador como lo había sido Ovando y como lo sería Pedrarias Dávilas.

Pero aún había, y de la misma fecha, una nueva misión encomendada a Ponce, cuyo desarrollo ya conocemos: la de terminar con la plaga caribe. En la Provisión Real se especificaba lo que son los caribes, cómo desde tiempos de la Reina Católica ellos han constituido una preocupación para la colonización, y cómo se ha agudizado el problema en la isla de San Juan, que una vez poblada ha sufrido sus ataques, que han hecho muchos daño… y han quemado algunos pueblos della… Por ello el Rey dice a Ponce que:

… avemos acordado hacer cierta armada para enviar a las dichas Indias del mar océano, y avemos acordado de enviar cierta gente, y para ello es menester que enviemos y diputemos un capitán nuestro. Por ende confiando de vos Juan Ponce de León, que sois tal persona, que guardareis nuestro servicio e bien e fiel e diligentemente hareis lo que por nos vos fue mandado e administrareis el dicho cargo e usareis del. Por esta nuestra carta vos nombramos e diputamos y elegimos por nuestro capitán de la dicha armada e de la gente que en ella va, e vos doy poder e facultad para que, asi en la mar como en la tierra, donde quiera que la dicha armada e gente estoviere, podáis usar e useis del dicho oficio de nuestro capitán de la dicha armada, e de todas las otras cosas e casos del dicho oficio anexas e pertenecientes, tanto cuanto nuestra merced e voluntad fuera…

La carta sigue extendiéndose, con la minuciosidad de la prosa oficial del tiempo, en todo lo que puede acaecer, las atribuciones de mando y justicia que competen a Ponce, etc. También indica las preeminencias, franquicias a inmunidades que le son debidas a Ponce y que ha de entender en las causas de justicia, tanto civil o criminal que se susciten en la armada o por la gente de ella, así como que todo lo que a alarde y ataques contra caribes se refiere, haya de entenderlo él, que podrá informar por él o escribano de la armada de lo que aconteciere. Se trata, pues, de un nombramiento oficial en toda regla, como alto funcionario militar con mando en situación de guerra, que lleva aparejadas funciones de justicia y hasta de gobernación. Por eso más adelante los padres jerónimos acuerdan que se les paguen los salarios que se le debían.

Hecho así el análisis, queda más abultado y en relieve a nuestros ojos el papel de Ponce en la mente del Rey y en sus relaciones con la Corona. Si no hubiéramos tenido esta imagen bien clara, sería difícil que pudiéramos luego entender el tipo de jurisdicción, mando y autoridad que le competían en las empresas en que toma parte.

Hay en toda esta floresta de cláusulas oficiniescas algo que no quiero pasar por alto: el reconocimiento del Rey de la cualidad de descubridor de Ponce. Cierto que nadie discute históricamente la capacidad y cualidad de Ponce como descubridor, pero esto —a posteriori— no es lo mismo que el pensamiento de las gentes que le fueron contemporáneas. Se le tenía, como hemos ido viendo, como hombre de autoridad y confianza, como capaz de organizar con sus caudales una armada de descubrimiento (en tanto persona de fortuna), de autoridad suficiente para ser capitán de una armada contra los caribes, a los que había combatido en dos guerras en la isla de San Juan, pero los oficiales de la Casa de Contratación —en especial los de carácter técnico, como los mareantes y cosmógrafos— no se dejaban convencer tan fácilmente en lo referente a ir a descubrir. Si el Rey (que fiaba mucho de la gente que tenía designada para los cargos, y cuyo consejo oía) no sólo nombra Adelantado a Ponce de las tierras por él descubiertas (Florida), en una ocasión anterior, para lo que le había dado licencia, como conocemos, cuando le da el título de Adelantado indica, como hemos leído, algo más: … y en las otras islas e tierras que en aquellas partes descubrieredes por nuestro mandato… Es esta una de las concesiones de descubrimiento menos notadas, pero no por ello menos explícitas. No se han notado porque va envuelta en el nombramiento como Adelantado. De este modo podemos decir, sin que en ello haya abuso alguno de términos, ni entusiasmo excesivo, que Ponce de León es el primer Adelantado de Norteamérica.

Hay que cerrar este capítulo con el punto en el cual veamos qué es lo que hace Ponce frente al Rey. Podemos resumirlo en una sola palabra, que se descompone en una serie: lealtad. Lealtad quiere decir fidelidad en la administración de la compañía que con él tenían para la explotación de la tierra en la isla de San Juan, significa honradez, vale por obediencia en todo, y sobre todo, tiene el valor de celo. La palabra celo tiene un peso específico propio en la terminología española de servicios prestados. Celo significa el estar siempre atento al mejor cumplimiento de lo que uno tiene responsabilidad de llevar a cabo, el no estarse solamente a la letra de las cosas. Por eso Ponce es obediente en sus relaciones con don Diego, hasta que por celo en el servicio real no acepta la disminución de autoridad que se le quiere hacer. Por celo en el real servicio —y esto lo reconoce constantemente el Rey y ello es el secreto de la confianza real en su persona— es por lo que no se opone al regreso de Cerón y Díaz, ni siquiera con una actitud altiva, sino que todo lo que es mandado lo acepta con llaneza. Y por eso, cuando Diego Colón quiere que el Justicia Mayor entre en los cabildos, Ponce no figura entre los disidentes, y por ello pone todo su empeño en que la armada contra caribes funcione, pese a las enormes dificultades que para ello existen y hasta la competencia que le hacen las armadas privadas que, so pretexto de castigar caribes, lo que hacen es capturar esclavos, como repetidamente hemos recordado.

PONCE Y LOS INDIOS

He dicho en muchas ocasiones que la colonización de las Indias hubiera sido completamente diferente, y los problemas que enfrentaron los españoles y la Corona muy distintos, si las Indias —América— hubieran estado vacías y no ocupadas por unas poblaciones largamente asentadas en el territorio, con una serie de experiencias locales sobre el modo de cultivar, explotar la tierra y vivir en ella.

El espíritu cristiano de Castilla —que vamos a analizar precisamente en este capítulo— se planteó desde el comienzo mismo el problema de manejar esta realidad viva, que era la presencia de los indios. Contra este espíritu cristiano operaban los resabios feudales, las experiencias de repartimiento en la reciente conquista de Granada y la ambición de los hombres, que veían en el indio un servidor casi gratuito que le enriquecía.

Con la colonización española en América y las relaciones de los españoles con los indios sucede un curioso fenómeno: que siendo la única de todas las colonizaciones civilizadoras que se preocupó ampliamente por la suerte —tanto material como moral— del indígena menos civilizado, ha sido la que más ataques ha sufrido en el curso del tiempo. El primero fue el padre Las Casas, que en su famosísima Destrucción de las Indias acusaba a los castellanos (y Ponce de León no se libró de sus invectivas) de los mayores crímenes y —aunque no empleó la palabra— de los más tremendos genocidios. Después continuaron los enemigos que combatían a España por razones ideológicas, políticas o económicas, hasta que el tópico se hizo endémico y lugar común indiscutible. Aunque no indiscutido, pues cuando Roberston y el abate Raynal —en el siglo XVIII— arremetieron, como es sabido, contra la obra de España en las Indias, el jesuita expulso Nuix de Perpiñá escribió su célebre libro sobre La Humanidad de los españoles en las Indias. Posteriormente, a fines del siglo XIX, el padre Cappa hizo un estudio completísimo sobre lo que es realmente la importante obra de civilización realizada por la administración española en América. Y ya en el siglo XX el padre Constantino Bayle —España en Indias— y Carlos Pereyra han enfocado desde ángulos particulares el problema, hasta que el argentino Rómulo D. Carbia escribió su luminosa Historia de la Leyenda Negra Hispanoamericana.

Pese a ello, como digo, el tópico continúa, las falsedades se repiten, o se abultan las crueldades cometidas con los indios, las avideces de botín y de oro, repitiéndose una y mil veces dicterios denigratorios contra la nación española, cuyas salpicaduras llegan hasta los españoles del presente, pues la censura es indiscriminada y el vulgo generaliza siempre que habla. Cabe preguntarse el porqué de este sistemático proceder y la contestación de que existe una conjura internacional y multisecular contra España, me parece demasiado simplista.

Si además se hace el análisis de la acción española en sí, o comparándola con otras colonizaciones, se viene a la conclusión de que lo acaecido en Indias en el siglo XVI (que lo posterior es aún más discutible, pues si la obra no hubiera sido fecunda no habrían nacido las naciones hispanoamericanas hijas de la Independencia) no es ni nuevo ni único, y que, por el contrario, se obró con mucha más mesura, discreción, humanidad y cristianismo que en otros lugares por otras naciones. ¿Cuál es, pues, repito, la razón? Creo que es muy sencilla, aparte de la que da Rómulo Carbia de la propaganda político-religiosa contra España, y es que la magnitud del descubrimiento de América, y su subsiguiente ocupación por los europeos, ha sido un acontecimiento tan prodigioso, que todo lo relacionado con él ha cobrado instantáneamente prestigio e importancia. El hecho de haber sido el primer contacto de los europeos con los indios americanos es la razón de que las —casi las llamaríamos indispensables— durezas del choque de dos modos de vida y de concebir el mundo, hayan quedado como tópicas y todas las demás realizadas por los europeos en el resto del mundo se vean ofuscadas, oscurecidas por ellas.

La ocupación de Puerto Rico —al que venimos llamando, con la terminología del tiempo, isla de San Juan— no fue el primer hecho español en Indias, ni muchos menos. Hasta 1509 han pasado muchas cosas en las Antillas y los castellanos han tenido ya más de tres lustros —intensísimos lustros— de experiencias indianas, con indios pacíficos, con indios que no se someten a los nuevos modos que les quieren imponer, como cosa natural, ingenuamente, los nuevos ocupantes de sus tierras, con indios caribes y con indios de guerra de las diversas tribus del área antillana.

Hay que hacer la justicia a las gentes de entonces de que desde el comienzo mismo se plantearon la cuestión de quiénes eran aquellas poblaciones y la naturaleza de su género de vida y civilización. Cristóbal Colón quiso hacer esclavas a las tribus y la Reina Católica, tras algunas consultas, no consintió en ello. Pero los indios no eran verdaderas naciones, ni su policía (es decir buen orden) era tal que se pudiera tratar de igual a igual con ellos, y la realidad llegó a estar muy distante de la teoría, entregándose los castellanos en la isla Española a una efectiva esclavitud del indígena, bajo la forma de repartimiento de indios naborías, aunque pareciera que se mantenía el sistema de cacicatos, puesto que se entendía que un cacique lo era de un territorio, sin tener la mayoría idea del sistema de poder y jerarquía entre los primitivos, y el desconcierto y desarticulación que la intromisión castellana, distribuyendo indios entre los colonos, producía en el sistema tribal y aldeano de los indígenas.

Este estado de cosas iba a producir el célebre sermón de Montesinos en Santo Domingo en 1511, y la reunión de una Junta en Burgos en 1512, en que juristas y teólogos revisaran toda la política indiana, y redactaran unas Ordenanzas, que fueron la primera carta indigenista del Nuevo Mundo. A reserva de que aún analicemos la esencia de estas Ordenanzas, notemos que en la relación de Ponce con los indios hay dos períodos bien definidos —al menos jurídicamente—: el anterior a la redacción de este instrumental legal y el posterior a su promulgación en la isla de San Juan, que debió hacerse antes de septiembre de 1514, en que el Rey escribe a los oficiales de la isla de San Juan haciendo referencia a la proclamación de dichas ordenanzas, y lo mismo a Andrés de Haro, en idéntica fecha, al que dice textualmente:

… En lo que decís que el daño que en esa isla ha habido, y el mal tratamiento de los indios, y que esto ha sido causa de se alzar, porque no ha habido quien de ello tenga cuidado, y que la declaración de las Ordenanzas se pregonaron, haced que aquellas se guarden, pues vosotros, juntamente con la Justicia, sois ejecutores para la hacer guardar, que con esto se remediará lo presente y lo porvenir.

Precisamente cuando el Rey firmaba estas cartas, firmaba también la Capitulación con Ponce de León para que pudiera ir a poblar las islas de Bimini y Florida, capitulación que tenía que estar inspirada en el mismo espíritu que había informado las Ordenanzas, por cuyo cumplimiento urgía simultáneamente el Rey a sus oficiales en las lejanas Antillas. La parte tocante a los indígenas, es en sustancia la siguiente:

1) Ha de hacerse requerimiento a los caciques y a los indios, y procurar por todos los medios que vengan al conocimiento de la fe católica, y en obediencia y servicio, lo cual ha de constar por escrito ante escribano, enviando la escritura.

2) Si no obedecieran, se les hará la guerra y entonces se les prendería como esclavos, pero si se someten, hay que tratarlos benignamente, y si hay rebelión, ha de procederse nuevamente a requerimiento, antes de toda acción.

3) Nadie puede ir a bascur indios esclavos a aquellas partes, sin el permiso de Ponce, ni tampoco gentes naturales, aunque no sean esclavos.

No son detallistas y casuistas las condiciones de la Capitulación en lo referente a los indios, por una sencilla razón, porque existe ya un instrumento general, en el que se da la instrucción de lo que hay que hacer a los indios, y que Ponce conoce, no sólo porque se ha proclamado ya en las Indias, y en la isla de San Juan, sino porque Ponce ha sido designado para el reparto de indios en San Juan, y capitán de la isla, es decir, persona instruida en lo que hay que hacer.

Tenemos, pues, repetimos, dos períodos en la actuación indigenista de Ponce, uno antes de las Ordenanzas y otros posterior a ellas, un que ya tiene una base en que apoyarse, y sabemos cuánta fuerza hacía en Ponce la existencia de una Ley o de un precepto real. Ponce —fiel y leal a lo mandado por el Rey— no se apartaría de esta sabia política indiana, trazada por juristas y teólogos y sancionada por el Rey. Veamos someramente la usencia de las Leyes que constituían las Ordenanzas, porque son la base de la actuación de Ponce, y conociéndolas es como si conociéramos al menos al cincuenta por ciento de la ideología indigenista de Ponce, cuya actuación —sin embargo— vamos a estudiar en este capítulo. Según estas Ordenanzas, los españoles habían de cuidar, ya que se les encomendaban los indios:

1) Que vivieran conforme a buena policía, junto a las casas de los españoles, construyendo bohíos y teniendo hamacas, para que no duerman un el suelo.

2) Que se les garantice la debida manutención, ya sea proporcionándoles labranzas de donde la saquen, o raciones, en las que ha de figurar la carne los domingos para los campesinos y una libra a los mineros.

3) Se les facilitará vestido y plantación de algodón para que tengan materia prima.

4) Se mantendrá la jerarquía de los caciques y sus familias.

5) Que se proporcione a los indios enseñanza religiosa, instrucciones en las cosas de la ley divina, y también medios para cumplir los oficios dominicales y festivos, para lo que se construirán iglesias y los obispos proporcionarán curas.

6) Se procurará que vivan dentro de la ley cristiana, abandonando la poligamia, manteniendo a su esposa sin cambiar, y casándose por la iglesia cuando sepan lo que hacen, bautizando a sus hijos.

7) Debe darse por el encomendero instrucción a los indios —leer y escribir—, procurando que de entre ellos salgan algunos que sirvan de maestros a los demás.

8) Se regula el trabajo del campo y las minas, estableciendo descansos —aparte de los dominicales— y turnos entre los indios que tenga cada encomendero, que si tiene esclavos, los tratará mejor que a los esclavos que hasta entonces se habían tenido.

9) Ningún indio, varón o hembra, podrá trabajar hasta haber cumplido los catorce años.

10) Las mujeres embarazadas no trabajarán y después de dar a luz se ocuparán hasta la edad de tres años de sus hijos, de criar a éstos. Igualmente las mujeres de indios encomendados, o las solteras no sujetas a servicios, si trabajan lo harán mediante el pago de jornal.

11) Los indios podrán organizar sus fiestas y areitos según su costumbre.

12) Se tratará con respeto a los indios, a los que no se podrá insultar, ni castigar con penas de palos u azotes.

13) Se llevará un registro nominal de indios, así como éstos no podrán ser arrendados por un encomendero a otros.

14) Existirán visitadores (nombrados por el Almirante y sus oficiales), que girarán visitas periódicas y depositarán a los indios perdidos en manos de personas de confianza.

15) Los indios han de ser enterrados cristianamente.

Estos quince puntos fundamentales constituyen las Ordenanzas y las disposiciones complementarias que fueron dictadas en 22 de julio de 1513, en que se precisaba que todas estas medidas sólo tendían al objeto de que los indios se incorporaran al estilo y género de vida de los cristianos, hasta que pudieran regirse por sí mismos y se designaba de su seno las personas que se encargaran de su propio gobierno.

Ponce tendrá diferentes modos de relación con los indios, ya sean de la isla de San Juan o de otros lugares. Estas modalidades fueron fundamentalmente de tres tipos: a) pacíficos, de relación con los indios tal como ellos vivían, b) de guerra, cuando se sublevan o atacan, como es el caso de los caribes, y c) de colonización, realizando los repartimientos que tan discutidos y alterados, polémicos y pleiteados iban a ser. Estudiemos ahora en este punto la primera modalidad.

Ponce procedía de La Española, y tenía ya una experiencia de lo que significaba la presencia de castellanos y la fundación de ciudades. Por ello, en el informe que presenta a Ovando en 1 de mayo de 1509 (primer contacto con los indios de Puerto Rico), ya citado, dice al gobernador de las Indias que los caciques e indios de la isla de San Juan están en paz, y que por el momento no era conveniente que se hiciera población de vecinos, pues no había suficiente manutención para ello, y estos vecinos no podrían sustentarse. ¿Qué quiere decir esto? Ahora debemos enjuiciarlo desde el de su punto de vista indigenista. Significa que si no había bastante sustento para vecinos y había que esperar a que lo hubiera, él sabía que los castellanos esquilmarían la pobre hacienda indígena y que ello llevaría consigo el hambre y la destrucción de los indios. El consejo se alaba por sí mismo.

Ya sabía Ponce cómo tratar a los indios, con los que había combatido en el Higüey, y cuando desembarca en la isla de San Juan se pone en relaciones de paz con el cacique Agüeybana, lo visita, le ordena que haga un conuco para el Rey y pasa a visitar a los otros indios, entre los que distribuye obsequios y preseas. Es cuando ha conocido a los pobladores primitivos —a los boriqueños nativos— cuando Ponce hace las proposiciones de explotación y organización a la española de la isla. Ponce entonces piensa en los indios, pensó con un pensamiento conformado por tres prejuicios: el cristiano (buen trato y paz), el medieval castellano (sometimiento del habitante de las tierras conquistadas) y el colonial-antillano (posibilidad de contar con los indios). Por ello, junto a las ideas de vivir en paz, y de que no vayan vecinos hasta que haya mantenimiento para todos (protegiendo realmente al indio), habla sin ambages del trabajo que los indios han de hacer a sus órdenes para las labranzas. Ovando y Ponce tenían realmente el mismo modo prudente de pensar, y al proponer Ponce que se le autorice a comprar alimentos a los indios, Ovando responde afirmativamente, pero en tanto no se prive de ello a los indígenas, ni se les presione para que lo hagan.

Así llega Ponce a las Capitulaciones de 1509 en que se esboza un plan de colonización, en que para nada se habla de desarmar a los indios, de someterlos a vasallaje y dominación, sino simplemente de utilizarlos en las labranzas y en las minas. Es un dato curioso que Ponce piense en tener incomunicada a la isla de San Juan de contactos exteriores, proponiendo que se destruyan —previa indemnización— las canoas de los indios. ¿Qué se proponía con ello Ponce? Lo dice abiertamente: evitar que los indios del Higüey, de mala voluntad, establecieran relación con lo boriqueño. Pero ¿por qué?, podemos volver a preguntarnos. La respuesta es tan sencilla que asombra que no se haya dado hasta ahora, quizá porque nadie se ha propuesto saber realmente en qué consistía la idea colonial de Ponce de León. La respuesta es que Ponce no gustaba de las experiencias coloniales anteriores, y sabía que los indios dominicanos prejuiciarían a los boriqueños, informándoles de los abusos de los europeos, con lo cual caería por su base toda buena intención.

En las instrucciones de 25 de julio de 1511 ya que para ello daba una Real Cédula en el mismo día, el segundo aspecto a tratar era el de urgencia: la pacificación de los indios. Luego se entra en órdenes para la vida normal, tales como el trabajo de los indios, buen trato en ese trabajo e instrucción en la fe cristiana, teniendo que trabajar en las minas una tercera parte de la población, lo cual ha de ser pregonado. Se rompe —sin embargo— con la política aislacionista de Pónce, pues se permite la entrada de indios procedentes de otras islas. Se ordena que se haga el censo indiano (caso de que Ponce no lo hubiera realizado) y que se enseñe la doctrina a los niños indígenas, recomendando finalmente buen trato y amor en general a todos los indios de la isla de San Juan. Todo un programa de gobierno cristiano.

La estancia de Ponce en España no hace más que confirmar en el Rey la idea de que es el hombre indicado para realizar la tarea de colonización —como ya sabemos— en la isla de San Juan. Por eso, entre los derechos que se dan a Godinez en 20 de octubre de 1514, figura el Requerimiento que hace el Obispo de Burgos, y en 11 de diciembre de 1514 escribe nuevamente el Rey a Ponce para que hable con los indios y les enseñe a hacer sus labranzas, lo que nos ofrece la estampa de colonos plantadores y experimentadores del más alto valor, que aún estimaremos en el capítulo siguiente.

Después de esta fecha comienza el segundo período, el de la vigencia de las Ordenanzas de 1512, no porque no hayan sido promulgadas antes, sino porque entonces —que es lo que a nosotros interesa— vuelve Ponce a tomar las riendas de los asuntos indianos de la isla. Aunque muy coartado por las constantes intromisiones de los que quieren desacreditarle a base de su falta de éxito.

La administración se preocupa por cumplir las Ordenanzas, y así desde San Juan los oficiales reales escriben al Rey en 8 de agosto de 1515 pidiéndole ropas para los indios, según lo ordenado y prometido, y Andrés de Haro (aunque enemigo de Ponce, pues en la misma carta lo acusa de hacer parcialidades, como sabemos) en 6 de octubre de 1515 comunica que ha ordenado a las mujeres de la isla de la Mona que hagan hamacas. Con ello cumplía las ordenanzas de que no durmiesen en el suelo los indios. Se ha entrado en una administración de intensa preocupación indigenista.

Las experiencias tenidas son las que inspiran toda la política, pero en ella se interfieren dos elementos importantes, que implican una labor unificada y un quehacer coherentes: los problemas suscitados por los repartimientos, que en una ocasión hacen decir al Rey que concluyan, para evitar el escándalo sobre los indios, y las sublevaciones de los caciques. La afluencia de castellanos y el cambio de teniente de la gobernación (de lo que se quejan los mismos oficiales reales) ha impedido que sea la mano sabia y autorizada de Ponce la que se encargue de una política indiana de paz, y que —cansado en cierto modo— se lance al campo donde cree que nadie se interferirá con él: la protección de la seguridad de la isla de San Juan, mediante la armada contra caribes, y la población de Bimini y Florida, donde quizá piensa que pueda realizar el ideal que las querellas de los hombres no le dejaron cumplir en Puerto Rico.

Pero no todo puede ser orden y planificación de convivencia y paz, pues, como hemos visto al comienzo de esta biografía, Ponce también entra en guerra con los indios, y no por su voluntad.

Guerra no quiere decir necesariamente enemistad, dureza y crueldad. Los teólogos del siglo XVI, precisamente, son los primeros que se preocupan (sobre el propio tema de la guerra indiana) de las modalidades del jus belli y de los problemas de la guerra justa. Por ello, si hablamos de Ponce en guerra con los indios, debemos apartar de nuestra mente —entre otras cosas porque los hechos esenciales ya han sido expuestos— toda idea de un Ponce conquistador, que utiliza la guerra como método de dominación, haciendo, quizá para cubrir el expediente, el oportuno requerimiento. No, Ponce hace la guerra a los indios porque éstos se han levantado, han asesinado a algunos colonos y son una amenaza contra los indios que han permanecido pacíficos y para los vecinos que se han ido convirtiendo en pobladores de la isla de San Juan. Por ello la palabra que más se empleará con toda la documentación producida por este levantamiento y la guerra que la sigue, es la de pacificación, tanto en la dirigida al propio Ponce, como en la escrita al Almirante, a sus oficiales y a los oficiales del Rey en La Española y en San Juan.

Pero Ponce hace también la guerra ofensiva, que casi podríamos llamar ofensivo-defensiva, que es la guerra de la armada contra caribes, en que al atacarlos en las islas donde tienen sus puntos de partida, no sólo se castiga los ataques realizados contra la isla de San Juan —toman indios boriqueños presos, a los que defenderá también Ponce— sino que impide su repetición. Y también hace la guerra, aunque no la desee, cuando es atacado por los indios de Florida, guerra triste y desastrosa para él, que le acarreará la muerte cuando sus ilusiones estaban a punto de cumplirse.

Procediendo con orden, comencemos por el principio las relaciones bélicas entre Ponce y los indios, sin ocuparnos de las armas que hiciera en el Higüey, sino para tomar de ello la convicción de que Ponce no era un novato en cuestiones de guerra indiana. Y este principio es la rebelión de Agüeybana contra Sotomayor, en los comienzos del 1511. Recordemos lo que Diego Colón ha escrito al Rey que las gentes de Sotomayor no llevaban aparejo de pobladores, salvo espadas y broqueles, y ello nos da la clave de la sublevación, raramente coincidente con los comienzos de la actuación en la isla de San Juan de gentes diferentes de Ponce, que llevaba ya algún tiempo pacíficamente instalado en ella, sin que hubiera habido contratiempo. Este detalle —si llamamos detalle a tal sugestión— no debe pasarse por alto, pues por el contraste descubrimos la diferencia entre los métodos de Ponce y los de quienes sólo querían usar de indios. El Rey, en su deseo de complacer a su hija la Reina de Inglaterra, que le había recomendado al hijo de la condesa de Camiña, había cometido un grave error en su política indiana.

Los hechos ya los conocemos: Colón da a Sotomayor al cacique Agüeybana, y aquel intenta dominar a más indios, lo que produce una llamada al orden por parte de Ponce, de lo que se queja Sotomayor al Rey, que en 26 de febrero de 1511 dice a Ponce que no le quite los indios a Sotomayor y que sólo lo haga en el caso de que así lo merezca. Sotomayor fía en su fuerza y no cesan él y los suyos en agraviar a los indios. Se crea un ambiente tenso, que anuncia por todos sitios el descontento indio, en especial en el occidente de la isla. Sotomayor se desplaza a Caparra, a ver al hombre más experimentado, que era Ponce, y éste le aconseja (con su gran conocimiento de las cosas indias), que no vaya sólo. Pocos días después Sotomayor pagaba su imprudencia y sus abusos, de lo que tiene inmediato aviso por el intérprete Juan González, milagrosamente escapado de la matanza.

Ponce mismo nos relatará, en la probanza hecha en Valladolid ante el licenciado Gil González Dávila, cómo él tuvo noticia inmediata de los hechos y envió cincuenta hombres (no había guarnición realmente, de modo que se trató de una leva entre vecinos, lo que ya nos da idea de la población castellana entonces existente en Caparra) para rescatar el cuerpo de Sotomayor y darle cristiana sepultura.

Indios y españoles habían sido convocados por Ponce para acudir en socorro de Aguada, cuyos habitantes supervivientes encuentra por el camino. Poco después llegó a ver los restos de la incendiada fundación. Ponce inicia la represión rápidamente y sin duda se puso en contacto con los sublevados, ofreciéndoles perdón, pero sin dejar de perseguir a los autores de la triste hazaña. Hace algunos prisioneros y subasta a otros como esclavos, invitándoles a todos seguidamente a la sumisión, haciéndoles requerimientos formales para ello, prometiéndoles el perdón real. Pero de todos los sublevados, sólo dos caciques se hacen eco de este llamamiento, y Ponce inicia su guerra postrera en que Arango, Añasco y otros capitanes se lanzan por la isla en diversas entradas, de las que traen poco más de medio centenar de prisioneros, viejos y niños. Los hombres se han escondido en las partes más intrincadas y de las entradas sólo se han podido capturar los que quedaron en las aldeas y bohíos. Este es el gran mal, el pésimo resultado del levantamiento y de la autorización de hacer esclavos a los indios prisioneros: que se harán entradas por sitios donde no hay gente levantada, a la que se fuerza, por la ofensa de los aprisionamientos, a hacer la guerra.

La figura que se perfila de Ponce es por demás grande y simpática. Jefe animoso que prevé los acontecimientos y aconseja al causante del disgusto que no vuelva a la tierra donde ha producido la inquietud, capitán valiente que sale sin dilación camino del sitio de peligro a combatir al cacique, que hasta el día antes ha sido su amigo, pero que ha asesinado a unos cristianos. Capitán eficaz, que domina a los sublevados, ahuyenta a los levantiscos, hace él solo más prisioneros que sus capitanes en la guerra postrera, pero gobernante templado que comprende que en el fondo del levantamiento hay una razón, y llama —antes de salir nuevamente a campaña—, mediante un reglamentario requerimiento, a los caciques al buen sentido y a la obediencia al Rey de España, su señor. No puede, sin embargo, impedir la represalia, el abuso militar. Digamos —aunque la distancia en el tiempo autorizaría a que existieran diferencias— que lo mismo ocurría en el medio y lejano Oeste norteamericano cuando los pieles rojas quemaban alguna hacienda y asesinaban a los blancos.

Es en este estado de cosas en el que se introducen Cerón y Díaz al llegar de nuevo a Puerto Rico. Llevan las órdenes que conocemos para cooperar con Ponce y seguir su sistema (a las que hacen muy poco caso, ciertamente), y unas instrucciones inefables que les ha dictado la real administración en 26 de julio de 1511 para que sometan a los indios rebeldes con la colaboración de los vecinos, a los que han de equipar de guerra convenientemente. Junto a medidas sensatas —como la de que les quiten las canoas— hay otras imposibles de cumplir, como la de que vayan personalmente a los caciques y les entreguen las credenciales reales, que procuren averiguar quiénes son los culpables (con enorme desconocimiento de la sociedad indígena y de la influencia que en ella tenían los shamanes y los jefes), y que si han de hacerles la guerra, les requieran dos o tres veces. Sólo en caso de que todo esto fallara —como es natural que fallase— se les haría la guerra a sangre y fuego, y los prisioneros serían esclavos y se enviaría a los cautivos a La Española para trabajos en las minas, como ejemplaridad. Conocido esto no nos extrañe leer el escrito que en 28 de febrero de 1512 hacen al Rey Cerón y Díaz de que han encontrado a los indios levantados y que no han tenido más remedio que hacerlos la guerra. Los esclavos tomados por diversos capitanes —sin que en ello intervenga para nada Ponce de León— son muy numerosos.

El Rey —al que la distancia y la consideración desapasionada de los hechos daba una perspectiva mayor de todo lo que iba sucediendo— se da cuenta de que hay algo que no marcha bien, que hay una diferencia entre los tiempos anteriores y los posteriores a la llegada del Alcalde y Justicias mayores de la isla de San Juan, y escribe en 10 de diciembre de aquel mismo 1512, razonando que como cree que las causas de que los indios andan alzados son tanto el temor al castigo como el horror al trabajo a que han de ser sometidos, se cambie el procedimiento y se anuncie que los que se presenten voluntariamente serían perdonados y el trabajo sería rebajado.

Ponce pasa a España, platica con los oficiales reales, se entrevista con Conchillos y con el Rey, hace una probanza en Valladolid (cuando ya todo está decidido, y seguramente como garantía de todas las determinaciones a su favor que toma la real administración) y convence a todos de que si los indios continúan levantados es porque se procede equivocadamente con ellos. He aquí la razón más poderosa de que al tiempo que se nombre a Ponce capitán de la armada contra caribes, se le encomiende también la capitanía de la isla, especialmente para el sosiego de los indios.

La cabalgada había sido la plaga que había corroído la paz de la isla de Boriquen. Pero no había sido una invención de los castellanos en las Indias, sino que era una vieja práctica medieval castellano-portuguesa, hija de la guerra de Reconquista, y que se traslada íntegra a América, tomando la forma de bandeira en el Brasil y de entrada o cabalgada en las Indias españolas. Pero había una colosal diferencia de circunstancias y de medios. La cabalgada medieval se hacía contra un enemigo igualmente fuerte que los cristianos, y tenía por objeto la busca de botín tanto como el debilitar al enemigo destruyendo sus cosechas, trayendo también —naturalmente— enemigos presos. Pero estos presos (que podían ser vendidos como esclavos o reducidos a servidumbre) en las mayoría de los casos eran rescatados, lo que también formaba parte del negocio. En los mismos días en que todo esto sucedía en las Antillas, los berberiscos aprisionaban gentes en las costas levantinas, o tenían que ser rescatados con fuertes pagos.

Tenemos, pues, dos casos diferentes (las razzias marítimas debemos equipararlas a las cabalgadas): a) el medieval castellano-lusitano, y b) el de los piratas berberiscos. Ambos tienen de común que esta guerra informal se efectuaba contra enemigos de otra nación, sujetos a otros señores, y que —pese a las diferencias, que pudieran existir— pertenecían a un mismo nivel económico y cultural. Y ambos casos tiene de diferente con las Indias y los indios que éstos eran virtualmente vasallos del Rey, y sus sociedades no podían rescatarlos. Esto es lo que endureció el sistema de cabalgadas, por el cual los castellanos —dentro del más ortodoxo derecho, pero la mayor falsedad— lícitamente podían hacer siervos suyos a los indios. Ponce de León tuvo que manifestar bien abiertamente todo lo que esto significaba y se decidió terminar con lo de las cabalgadas y encomendar a una sola persona todo el asunto de los indios: él por ello es él solo, y conjuntamente, capitán de la isla y capitán contra caribes, y se prohíbe que otros hagan campañas contra los indios flecheros y caníbales, y se dan por terminadas las entradas. Así lo dice el Rey implícitamente en 2 de agosto de 1515 a Sancho, Velázquez:

En lo que decís que acabado el repartimiento daréis guerra a los indios alzados, hasta hacerles de paz, pues Juan Ponce es ido allá por nuestro capitán desa isla, conformaos con él en esto que toca a la guerra, y hágase lo que a él le pareciere.

Pero esto no sólo era confianza en los procedimientos de Juan Ponce, sino íntima convicción de que la guerra contra pretendidos sublevados era sólo un pretexto, y el Rey no tenían ambajes en confesarlo públicamente, y proclamar que quería poner coto a ello. Así en 27 de septiembre del año anterior contestaba a Andrés de Haro:

En lo que decís que en hacer la guerra a los alzados no se ha tenido buen orden, de que los indios han recibido daño, porque los tenientes del Almirante daban licencia a las personas que querían ir a entrar para que los que tomasen fueran esclavos, sin dar parte a los oficiales, y que esto ha mucho escandalizado a lo caciques. Y a esto se ha proveido como conviene, porque yo he señalado personas que tengan especial cargo de ello…

Estas personas era Ponce y los tenientes que el pudiera nombrar, y para lo que quedaba autorizado. No nos cabe la menor duda que en la tremenda guerra indiana, Ponce de León significa el término de las cabalgadas y que aunque sigan alzándose los indios, sus procedimientos serán más eficaces que la cacería humana a que se dedicaban las personas autorizadas por los tenientes del Almirante.

Hiere a la sensibilidad de hoy (pese a que la institución, de un modo o de otro, aún subsiste) el hecho de que a hombres libres, los indios, se los redujera a simple esclavitud, tan total que incluso cuando recomiendan las reales disposiciones que se sea benévolo con los esclavos, se reconoce que con ello se pueda hacer como se quiera, pues son cosas más que personas. Pero es aconsejable postura en Historia la de querer entender siempre las cosas conforme a la mentalidad general, y esta mentalidad general en el siglo XVI no repugnaba de la esclavitud, que aún duraría legalmente (sin subterfugio de privación de la libertad por razones políticas o de seguridad interior) algunos siglos más. Ponce de León, pues, operaba según esta mentalidad y hacía también esclavos, si eran prisioneros tomados en justa guerra, y rebeldes contra el orden establecido. Estos esclavos era herrados, y de ello tenemos constancia documental en la carta de 23 de febrero de 1512 del Rey a Ponce, en que le dice textualmente:

Tengo en servicio lo que habeis trabajado en la pacificación, y lo de haber herrado con una «F» en la frente a los indios tomados en guerra, haciéndolos esclavos.

Pero esta tremenda condición de reducción a la esclavitud por razones de guerra, se muestra muy pronto —casi instantáneamente como hemos visto— como abusiva, ya que los indios, desconocedores de un derecho del que ignoraban casi la existencia, no podían alegar nada en su defensa, y por ello en 10 de diciembre de 1512 el Rey ordena que los indios de la isla de San Juan que fueran tomados en guerra, no sean convertidos en esclavos, sino reducidos a la condición de naborías de quienes hubieran efectuado la prisión.

Dije antes que Ponce organiza otra guerra, ofensivo-defensiva, que es la de la Armada Contra Caribes. Su preocupación por este asunto es bien temprana y ya en el Informe tantas veces citado, que dirige a Ovando, pide licencia para armar por su cuenta un navío que defiende a los indios de la isla de San Juan contra los ataques de los caribes, a lo que accede Ovando, si hubiera necesidad de ello. Tenemos que desde el comienzo, con preocupación verdaderamente indigenista de paz y sosiego, de labrantío y población, Ponce intuye que el peligro contra estos anhelos suyos reside en los fulminantes e inesperados ataques de los flecheros. Y también desde un principio la Corona está de acuerdo con Ponce, y tal como hoy se toman medidas para la seguridad exterior y defensa de un territorio, el Rey dispone que se coopere con Ponce en su lucha contra los caribes y, por ejemplo, en 9 de septiembre de 1511, oficia a los funcionarios de Sevilla para que envíen las armas y barcos que pide Ponce de León para su lucha contra los caribes. Igualmente, y para dejar todo en manos de Ponce, como he venido diciendo, en 27 de septiembre de 1514 el Rey oficia a Cristóbal de Mendoza, teniente del Almirante, prohibiendo que se dé licencia a nadie para hacer la guerra a los indios.

Tiene, por último, Ponce una guerra forzada, que él no deseó hacer: la que resultó de sus últimos contactos con los indios floridianos, cuya fiereza —luego famosa— él desconocía. Cuando los indios atacan a los españoles y éstos hacen algunos prisioneros, Ponce envía dos de ellos a sus caciques para que les comuniquen que, aunque han muerto a un castellano, él no quiere guerra con ellos, y que espera puedan entenderse pacíficamente. Es esta una táctica pacifista que de haberla conocido al detalle el padre Las Casas, seguramente su juicio sobre Ponce no sería tan duro y no diría —poco cristianamente— que murió de mala muerte.

Una relación constante de Ponce con la indiada boriqueña fue la del reparto de los indios de los diversos caciques entre los españoles, ya fuera como naborías o como indios de servicio para las minas, que debían ser, según repetidas instrucciones —que hemos visto ya—, por lo menos un tercio, o por tercios, alternativamente.

Por esta razón hemos de hacer mención de esta actividad en relación con los indios de Juan Ponce, al que —como es natural— encontramos ya en 1509 encargado de tal cometido. El Rey le ordena en 1 de septiembre que distribuya cien indios a los oficiales reales, y en 15 del mismo mes que haga lo mismo con las treinta personas a las que ha de concedérseles vecindad, de las que ya hemos hablado.

Una pausa en la intervención de Ponce en estos menesteres es la llegada de los oficiales enviados por el Almirante, que se irrogan esta función y le quitan a Ponce no sólo la facultad, sino hasta los mismos indios que tenía para la granjería del Rey. Sin embargo Fernando el Católico sigue creyendo que todo ello le compete a Ponce, y le escribe el 9 y el 11 de abril de 1510. El Rey sólo confía en Ponce y aun cuando libera a Cerón y Díaz del aprisionamiento de que los ha hecho objeto Ponce, y luego les da cédulas favorables, y recomienda a Ponce y a ellos que se traten recíprocamente con amor y ánimo de colaboración, no por ello deja de dejar en manos de Ponce todo lo relativo al reparto de los indios. En enero 4 de 1511, que dé 50 indios a Gonzalo de Malpartida, el 26 de febrero que conserve a Sotomayor los indios que le habían dado, o que haga relación entera de los indios, y cómo están repartidos. Todavía en junio el Rey refiriéndose a Ponce, aunque bajo el imperio de las nuevas circunstancias, y así le ordena el día 15 que devuelva los indios a Cerón, y el 21 que dé 150 indios de repartimiento a Morales. El 25 de julio de aquel 1511, sin embargo, es a los oficiales reales de San Juan a los que se dirige, para que den 100 indios a los Concejos, para sus trabajos, pero ya en 9 de septiembre vuelve a Ponce y se dirige conjuntamente a él y a los oficiales reales de San Juan para que den los indios a Cerón y a Díaz, a los que ordenaba en 9 de noviembre que no intervengan para nada en el repartimiento de indios hecho por Ponce de León, lo que es la confirmación de todo lo que vengo diciendo sobre la confianza que el Rey tenía en su buen criterio.

El año 1514 —de tanta significación para la guerra de Ponce— es también de preocupación por el problema del repartimiento de indios, y el Rey (4 de abril) da al repartidor las instrucciones acerca de las condiciones que han de reunir las personas que reciban indios. Pero como Ponce ha tratado con los oficiales y secretarios largamente y el Rey se ha convencido de su competencia, en 27 de septiembre le comisiona para que haga el reparto con la persona ya designada, en su calidad de Capitán de la isla, escribiendo palabras tan elocuentes como las siguientes:

… viendo lo muchos que vos Juan Ponce de León, nuestro capitán de la dicha isla, estais informado de las cosas della e de los indios que allí hay, e de las personas que han servido y a quien se han de repartir…

Era una patente de experto en cuestiones indígenas y también de hombre prudente y enterado de los problemas humanos de gobierno. Pero mientras tanto era Velázquez el que había entendido en todo, pues Pasamonte había comunicado al Rey que no podía hacerse cargo de la comisión por no hallarse bien de salud. Velázquez se da una prisa enorme en terminar su trabajo (pues seguramente no quiere tener a Ponce como colaborador, pues teme que éste no se halle bien dispuesto hacia él después del arreglo de las cuentas de la compañía), y aunque sabe que Ponce viene comisionado también para ello —o quizá por ello— antes de la llegada del Capitán de la isla, comunica en 27 de abril de 1515 al Rey que el repartimiento se halla concluido y que habrá muchas protestas, pues los tenientes del Almirante han realizado verdaderas tiranías. ¡Vaya si hubo protestas! Zúñiga, uno de los perseguidos desde tiempos de Cerón, escribía al Rey en 1 de mayo de 1515 acusando a Velázquez de hacer injusticias.

Así, cuando los oficiales reales de San Juan escriben al Rey en 14 de enero de 1516 sobre la confirmación de los repartimientos, tienen que confesar que todos están conformes, excepto Ponce y Sedeño. Y sabían por experiencia que el valor Ponce tenía un peso específico en las decisiones del Rey. Lo único que ignoraban es que el Rey ya no iba a decidir nada sobre el particular.

Podemos terminar este punto concluyendo que Ponce fue el más autorizado, justo y responsable repartidor de indios, a satisfacción de su rey y sin escándalo para los caciques, como don Fernando quería.

Toda la serie de hechos que llevamos repasados nos van conduciendo a una conclusión: que Ponce de León, con toda la mentalidad de su tiempo y de su cultura, es probablemente el primer indigenista seglar de la acción europea en América. Decía una declaración del primer tercio del siglo XVI que se habían formado dos partidos entre los españoles, uno que defendía a los indios, protestando de los abusos que con ellos se hacían, y otro que no creía que el uso que de los indios se venía haciendo fuera abuso ninguno. En el primero estaban los clérigos y las gentes de la administración peninsular de las cosas indianas, letrados, juristas y teólogos, y en el segundo —como es natural que sucediera— los colonos, que tenían en el indio un servidor barato en sus granjerías, sin ver en su ceguera que el indio se iba extinguiendo por la forzada obligación de incorporarse a unos trabajos para los que no estaba preparado. En nuestro caso mismo tenemos el ejemplo de que algunos veían esta realidad, como es la carta de lo de julio de 1515 del obispo de la Concepción, en que denuncia al Rey la disminución de los indios por estas causas, es decir, por los trabajos a que son sometidos. Este obispo pertenecía, como todos los religiosos, al que podríamos llamar, con Juan Friede, que ha estudiado estas materias, partido indigenista.

Para los que consideraban a los indios como seres humanos, los colonos era unos abusivos, unos hombres que cometían pecados tremendos, y no hacían distinción, acusando a todos. Tenemos, pues, al mundo hispánico, que se enfrentaba con los problemas de las Indias, dividido en dos facciones frente al problema del nativo: el de los directamente interesados en la obra de colonización con su esfuerzo (y que juzgaban el tener vasallaje de los indios como un premio a este esfuerzo), y el de los que se empeñaban en hacer entrar esta obra por las vías de la ley humana y divina. Ya sabemos que la polémica será larga y que en 1542 el César Carlos daría sus Leyes Nuevas que no producirían otra cosa que sublevaciones entre los colonizadores y habrían de ser dejadas en suspenso. Nos hallamos, pues, ante un hecho conocido, que solamente tratamos de localizar en la isla de San Juan para entender mejor la postura y significado de los hechos y mentalidad de Juan Ponce de León. El resultado de esta campaña, después de todo lo visto en este capítulo, es que Ponce, sin pertenecer a los clérigos y letrados, siendo uno de los jefes de la colonización, fue un indigenista que tuvo que enfrentarse con los problemas directamente, administrando el repartimiento de los indios, haciendo la guerra a los que turbaban la paz, organizando la armada contra los caribes belicosos y hostiles.

Ponce es el asesor de todo lo que se dictamina sobre la isla de San Juan (con sus altos y sus bajos) casi constantemente. Cuando Pasamonte escribe al Rey en 1511 hablándole de los caribes, sus noticias proceden sin duda de Ponce, y es realmente a un criterio de Ponce al que contesta el Rey al escribir a Pasamonte en diciembre de ese año, diciéndole que hay que hacer esclavos a los caribes, … porque es gente que en esas partes hace mucho daño a los indios. En la guerra contra caribes que se declara en 23 de diciembre de ese 1511 hay, pues, un claro deseo de defender a los indios plantadores de los ataques de los indios flecheros, más que un deseo de exterminio o de represalia. En la declaración se cita la muerte de los Sotomayor como un ejemplo de las monstruosidades que los indios son capaces de hacer movidos por los caribes, pero no porque el motivo de la declaración de la guerra —de cuyo hecho los mismos caribes quedaron bien ignorantes y ajenos— fuera ni mucho menos el vengar esta muerte u otras similares.

Ponce, como sabemos, organiza por sí o por sus tenientes una serie de acciones —pese, como dije, a las dificultades materiales que para ello se le presentan— contra los caribes, y hace algunos presos. Los caribes pueden ser sometidos a servidumbre, a esclavitud, pero a veces caben dudas de si los presos son verdaderamente caribes, o indios capturados por ello, o indios que se fueron con ellos voluntariamente. ¿Qué hacer en este caso? Los indios son depositados. Y encontramos que en muchos casos es Ponce el que responde de este depósito, como lo prueba la documentación conservada.

Juan Ponce de León es, pues, el indigenista que sabe hacer frente a las contingencias, no quiere que vayan vecinos hasta que haya comida para todos, en verdadera protección de las haciendas indígenas y de la paz general; es el que hace los repartimientos con más mesura, pese a las presiones que para darlos a éste o a aquél recibe de España; es el que, sin que se le subleven, emprende la más grande de las granjerías de la isla —la de su compañía con el Rey—, y sabe cuándo el abuso ha sido excesivo e irritante, y aconseja a Sotomayor que no vaya a Aguada, que corre peligro. Es el hombre que merece la confianza del Rey que, como vimos, le dice que es el más informado de las cosas della (de la isla de San Juan) e de los indios que allí hay.

PONCE DE LEÓN, PRIMER COLONIZADOR
DE AMÉRICA

Aunque cada uno de los aspectos de la actividad de Juan Ponce de León ha sido analizado, con el apoyo de documentos y de razonamientos lógicos, a lo largo de este libro, en sí misma y en contraste con las gentes que con él vivieron, extrayendo la esencia vital de lo que significa cada uno de sus actos, no es ocioso que resumamos todo ello en unas pocas líneas, horros de datos documentales, de citas y de fechas, con el deseo y el intento, el propósito, de que al paso de casi cuatrocientos sesenta y seis años nos quede un concepto claro de lo que fue la más original de las ideas coloniales españolas en Indias. Porque si después las hubo —como las explotaciones de Cortés en Cuernavaca—, éstas tienen el antecedente de todo lo hecho en La Española, isla de San Juan y Cuba, que en los propios tiempos de Ponce apenas comenzaba a ser ordenadamente explorada y explotada.

Sabemos, porque los hechos así lo han puesto de manifiesto, que Ponce fue —por decirlos en una sola palabra— todo lo que se entiende por la palabra caballero. Pero fue además un caballero fiel y obediente a su Rey, en el que encontraba constante eco a sus sugerencias y propuestas. El Rey tenía —como contrapartida— un servidor dócil, activo, eficaz y con la suficiente iniciativa para poder confiar plenamente en él. Es necesario que esto no lo olvidemos, porque gran parte de la idea colonial de Ponce es la del propio Rey Católico. Sobre esta base podemos sacar las conclusiones finales.

1) Ponce sentía la colonización de la isla (que creyó durante muchos tiempo que iba a ser una cosa solamente suya), a las órdenes del Rey, e incluso en compañía con él, más a la romana que a la fenicia.

2) No hizo su fundación para tratantes y comerciantes, sino para granjeros y labradores, agricultores, capataces de indios y ganaderos. Por ello defendió hasta el final el lugar que primitivamente había elegido para la capital y primera ciudad.

3) Soñó con poblar la isla de castellanos (ateniéndose a las leyes generales de no admitir condenados, hijos de ellos, extranjeros —aunque tenga que admitir a Jerónimos de Bruselas, pero como un técnico—, cristianos nuevos etc.), siempre que su presencia no trajera escaseces y molestias para los indios.

4) Pensó en unas aldeas de indios sin alteraciones, pacíficas, entendiéndose los castellanos directamente con los caciques, y usando de los individuos indígenas como naborías y braceros, pero como servicio al Rey, para su propio sustento, o pagados. La esclavitud no pasó por sus mientes.

5) Hombre prudente y sin fantasías, tanto en lo que hizo en la isla de San Juan como en lo que se proponía hacer en Bimini y Florida, no se entrega a elucubraciones utópicas, ni pretende fundar una sociedad nueva, sino que se conforma con los modelos castellanos, y por ello no propone nada extemporáneo, ni pide que se le den facultades fuera de lo corriente, sino que pretende ser un hombre con autoridad no compartida, pero sumisa a la ley del Rey.

6) Por la misma razón no se exalta pidiendo obispado, ni la creación de escuelas, ni todo lo que era desorbitado y excesivo para la pequeñez que él mismo tenía conciencia que era la característica de lo que se iniciaba en la isla de San Juan.

7) Consecuente con todo ello, y dentro del más depurado espíritu práctico y cristiano (ni usura, ni abuso, ni enriquecimiento turbulento) tiene un claro sentido de las necesidades de las nuevas poblaciones y posibilita su existencia, creando las fuentes de riqueza, tales como la agricultura y la ganadería.

8) Dentro del espíritu e ideología proto-capitalista en que le tocó vivir, dedica su atención a la explotación de las riquezas metálicas del subsuelo y de los ríos.

Una conclusión final, homenaje debido a la memoria del gran castellano: él resulta ser, sin duda, el primer puertorriqueño, que fundó casa duradera en la isla, que llevó a ella su familia, que enterró en ella a su mujer y que casó en ella a sus hijas, plantando la más bella y perenne de todas las plantas: la de su estirpe.

La originalidad de la idea colonial de Ponce de León consistió precisamente en su falta de originalidad, pues al tiempo que muchos otros perderán la cabeza en una desatentada carrera en pos del enriquecimiento, sea como fuera, produciendo la polvareda ideológica de Montesinos, Las Casas y los moralistas, él procedió según la lógica cristiana, y seguramente se habría asombrado mucho si alguien le hubiera dicho que por hacer lo que era normal —fundar, gobernar pacíficamente a los indios, llevar ganados, importar plantas, levantar casas, etc.,— hacía algo que los demás no pensaban hacer como única finalidad. Quizá una de las empresas humanas más difíciles es conducirse simplemente como hombre, sin demasías ni poquedades, porque el dicho latino siempre sigue teniendo razón: in medio virtus.

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CRONOLOGÍA

| PONCE | ESPAÑA Y AMÉRICA
1470 | Nace en Santervás de Campos (Valladolid). (?) | Reina Enrique IV en Castilla y Juan II en Aragón
1474 |  | Muere Enrique IV de Castilla y es proclamada reina Isabel, su hermana, ya casada con Femando, hijo de Juan II de Aragón.
1479 |  | Fernando Rey de Aragón y establecimiento de las bases de la unidad de España.
1482 |  | Comienzo de la guerra de Granada.
1485 | Paje de don Pedro Núñez de Guzmán. |
1492 |  | Descubrimiento de América.
1494 |  | Tratado de Tordesillas con Portugal, delimitando los territorios de expansión de cada reino.
1502 | Paso con Ovando a la Española (?). |
1504 | Campaña del Higüey. | Fundación de la Casa de Contratación, de Sevilla. Muerte de la Reina Isabel.
1508 | Ponce en Salvaleón. | Junta de Burgos para la organización de las Indias.
1509 | Diego Colón envía a Ponce a la isla de luego llamada San Juan. | Designación de Diego Colón, por el Rey Católico, como gobernador de las Indias. Él se considera virrey.
1510 | Ponce es capitán de la Isla por orden real. | Fernando el Católico, regente de Castilla.
1511 | Asesinato de Sotomayor e insurrección indígena. | Sermón de Fr. Antonio de Montesinos en Santo Domingo (la Española).
1512 | Llega Sancho Velázquez como Gobernador de la Isla. | Tratado de Blois entre Juan Albrit de Navarra y el rey de Francia, lo que decide al rey Femando a proceder a la conquista de la Navarra española.
1513 | Primera expedición a Bimini. | Juana la loca reina de Castilla, y Fernando el católico regente.
1514 | Ponce en España. | Ponce en España.
1515 | Armada contra caribes. | Armada contra caribes.
1516 | Trata con Cisneros y con los PP. Jerónimos, gobernadores de las Indias. | Muere Femando el Católico. Cisneros regente de Esparta.
1517 | Finiquito de la armada contra caribes, con la Casa de Contratación. | Carlos de Gante rey de Esparta.
1518 | Regreso a la Isla y traslado de la capital desde Caparra. | Carlos de Gante pretende la Corona Imperial.
1519 | Muere Leonor, la esposa de Ponce. | Proclamación de Carlos, como V de su nombre. Emperador de Alemania. Hernán Cortés sale para Méjico.
1520 | Ponce casa a una hija suya con el Licenciado de la Gama. En agosto, preparativos para la exploración de Bimini. | Sublevación de las Comunidades de Castilla. Hernán Cortés en Méjico.
1521 | Expedición de Bimini. Herido viaja a la Habana, y muerte. | Cortés conquista Méjico.

MANUEL BALLESTEROS GAIBROIS. Nacido el 11 de junio de 1911 en Sevilla y fallecido el 30 de noviembre de 2002 en Madrid.

Historiador y antropólogo español, fue catedrático de Historia General de la Cultura en la Universidad de Valencia y, posteriormente, de Historia de América de la Universidad Complutense de Madrid. Fue director del Seminario de Estudios Americanistas redactor jefe de la Revista de Indias, director de la revista Historia 16, miembro del Instituto Gonzalo Fernández de Oviedo del C. S. I. C. y de la Real Academia de la Historia.

En sus más de 60 años dedicados a los estudios históricos y antropológicos de América y España, Manuel Ballesteros es responsable de una lista inmensa de trabajos, más de 600, entre libros, ensayos, apuntes, conferencias, etc.