Belinda apareció un día en el pueblo de Lagolargo y decidió establecer allí su residencia. No habría nada extraño en ello si Belinda no fuese una dragona. Bastante esfuerzo le costó el aprendizaje de la vida «civilizada», por ejemplo, dominar la debilidad que sentía por los dulces y los pasteles.

Manuel Alonso Erausquin, accésit del Premio Lazarillo de Literatura Infantil, es periodista y profesor de la Facultad de Ciencias de la Información. En sus obras se multiplican las situaciones insólitas que provocan la sonrisa del lector.

Manuel Alonso Erausquin

Una dragona en apuros

Ala Delta: Serie Azul - 086

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Titivillus 10.03.2022

Título original: Una dragona en apuros

Manuel Alonso Erausquin, 1989

Ilustraciones: Esmeralda Sánchez Blanco

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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ANTES de que los dragones recibieran acomodo y ocupación en los cuentos, vagaban y vagaban sin rumbo fijo por el mundo. Durante años y siglos recorrieron selvas, montañas, costas y estepas, caminaron de aldea en aldea y saltaron de un reino a otro, buscando reposo y tranquilidad. Pero eran rechazados en todos los lugares.

Jamás se adaptaron los dragones a que las personas y los demás animales se asustasen de su piel verde o azulada, y de los vapores de fuego que expulsaban por los hocicos. Ese rechazo continuado, caprichoso, injusto, fue tornándolos tristes, toscos y malhumorados. Su carácter se hizo más agrio cada vez, comenzaron a sufrir persecución, y solamente hallaron sitio en tantas y tantas historias de monstruos malvados.

Pero algunos escaparon de ese fatal destino. Entre ellos, Belinda, una dragona agraciada con la suerte de hallar amigos capaces de darle cariño. Una dragona que consiguió ser auténtica y cabal, y a la que nadie conoció nunca de mal genio o dando un bufido fuera de tono.

1. Fiesta y adopción

BELINDA fue aceptada y acogida en Lagolargo, un pueblecito al que llegó mientras se celebraban las fiestas de Carnaval. Vecinos y forasteros de todas las edades, engalanados con disfraces y con adornos multicolores, bailaban en la plaza y las callejuelas, moviéndose a los sones de flautas, violines, trombones y panderos.

Al principio, nadie hizo caso de ella, nadie se extrañó de su aparatosa presencia. Todos suponían que era una dragona de farsa, una simple funda de tela llamativa, dentro de la que andaban y brincaban los titiriteros, para dar movimiento y fuerza a una fantástica criatura imaginaria. Algunos admiraban el brillo de su piel azul turquesa, moteada de lunares rojos, granates y amarillos. Otros destacaban la elasticidad de sus tres colas, y el gracejo y la soltura con que Belinda las movía. Otros, en fin, ensalzaban la belleza de su narizota rosada y la elegancia de sus largos y finos bigotes de nieve.

—¡Qué imitación tan perfecta! —Se oía acá y allá.

—¡Y qué realismo de movimientos!

—Yo quiero una, yo quiero una —pedía con sonsonete el caprichoso de turno.

Gracias al despiste y al equívoco general, Belinda pudo mezclarse en el alboroto, danzando y retozando como la que más. Los jovenzuelos correteaban en corro a su alrededor, los niños trataban de atraparle las colas, y los mayores reían, aplaudían y animaban el jaleo.

La dragona soportaba mansamente aquel estruendo de chillidos y el incordio de zarandeos y empujones que recibía sin cesar. Todo lo admitía con entusiasmo, transformada y radiante, al verse en medio de personas que no le rehuían ni desconfiaban de su presencia. Ninguna incomodidad o trato brusco podía disminuir el gozo de lograr tantos y tan alegres amigos. Así, pasó por alto que le tiraran de los bigotes más fuerte de la cuenta, o que algún gracioso hiciera estallar petardos contra una de sus voluminosas caderas.

Cecilia y Tomás, los hijos del molinero, quisieron averiguar quiénes eran los artistas que bullían sus destrezas dentro de aquel animalón regocijante. Con soltura y decisión, se plantaron bajo la barriga de Belinda para descubrir las aberturas por las que alcanzar sus entresijos. Buscaron y buscaron un resquicio o una costura, pero la superficie rugosa era completamente continua. Cuando la tocaron y sintieron el calor y la consistencia de la piel, estallaron en un júbilo nervioso:

—¡Es una dragona de verdad! —propagaban con grandes gritos de asombro.

—¡De carne y hueso! —repetían alborozados. Pudo haber centelleado el pánico entre la aglomeración, por lo insólito del anuncio. Pero nadie temió mal alguno de un bicho que se mostraba tan sociable y jolgorioso. Al contrario: crecieron la animación y el guirigay en su contorno. Y Belinda acabó por subir a los niños sobre el lomo, para que recorrieran su espinazo deslizándose por él como por un tobogán. Y resopló chispas multicolores que compitieron en vistosidad con bengalas y cohetes. Y ofreció su cuello y sus colas como columpios, para que se balancearan los chicos y los menos chicos.

Al caer la noche, mientras cada cual se recogía a su casa, Belinda, con potentes resoplidos y coletazos, barrió las basuras y desperdicios que quedaron en la pradera como restos del festejo. Y ya tarde, una vez que el silencio arropó nuevamente el valle, buscó un lugar apropiado para descansar. La alfombra verde de una chopera pegada al río fue su cama natural, y una pared de adobe, medio derruida, la protegió del airecillo cortante. Se durmió muy pronto, al rumor del agua y de las hojas que aleteaban en la brisa, reconfortada por las horas felices que acababa de vivir.

Cuando la dragona resoplaba su primer sueño, dos figuras menudas se deslizaron hasta ella, y la observaron con gran atención. Eran Tomás y Cecilia, que vivían muy cerca del río, junto al molino, y que estaban decididos a ser cuidadores y defensores de aquel desmedido ser.

—Será nuestra fiera amiga —propuso Tomás.

—Nuestra amiga fiel —replicó Cecilia.

—¡¡Nuestra fiera fiel!! —coincidieron en susurro.

Contemplaron despacio y con interés el placentero dormir de Belinda, escucharon su respirar acompasado y profundo, y se sintieron bien junto a ella. De regreso a casa, volvieron una y otra vez la vista atrás, como acariciando el descanso de su adoptada, y pagándole con cariño silencioso la ternura y el afecto que repartía.

A la mañana siguiente, ya con el sol en alto, sobresaltaron a Belinda los cosquilleos que los niños le hacían al trepar por su gran barriga, y los brillantes compases de una charanga. Buena parte de la población de Lagolargo acudía en comitiva a darle un cálido despertar. Antes de que lograra despejarse del todo, se vio con una enorme guirnalda de flores en torno al cuello, y recibió la lluvia fragante de incontables pétalos frescos que los visitantes arrojaban a puñados.

Tal despliegue de cariño y simpatía dejaba clarísimo que las gentes del lugar aceptaban de muy buen grado la presencia de la dragona. Más aún: expresaba el deseo general de que permaneciese allí, de que fuese vecina plena del pueblo. Belinda se incorporó y compuso una reverencia torpona y graciosa, que repitió hasta tres veces. Su gesto de agradecimiento fue respondido por vítores, aplausos y múltiples explosiones de cohetes.

El movimiento y el bullicio continuaron en un largo pasacalles, con docenas de lugareños brincando y bailoteando alrededor de Belinda. Incansables y vivaces, la llevaron con ellos, bordeando el río, hasta las orillas del estirado lago que daba nombre a la aldea. Allí, en la explanada de hierba fresca y mullida, la música y las danzas prosiguieron, durante horas, sellando eufóricamente la nueva amistad.

Desde aquel día, Belinda comenzó a ser una dragona dichosa y feliz. Podía olvidar para siempre los desprecios y los malos tratos sufridos durante su accidentado peregrinaje por el mundo. Había encontrado, por fin, un lugar en el que no recelaban de ella, y en el que demostraría sus habilidades y su utilidad.

La valentía y buena disposición con las que Belinda fue metiendo baza en la vida y los quehaceres de la aldea despertaron la admiración de todos. Ayudaba a remover y trasladar cargas y fardos voluminosos y pesados. Derretía, con bufidos llameantes, los hielos que en invierno cubrían los caminos. Extraía del fondo del lago cualquier objeto que allí se hundiera. Abría los desfiles de las huestes del señor del lugar, don Gonzalo de Guzmán, conde de los Lagos, en torneos y encuentros de caballeros y nobles. Y se ofrecía, sin fatiga, para el transporte y el juego, haciendo de colchón neumático, tiovivo automóvil, columpio, carruaje, balsa o trampolín. Con ese comportamiento, muy pronto mereció las máximas admiraciones y alabanzas imaginables.

2. Torpeza y adaptación

NO todo fueron soltura y alegrías en la adaptación de Belinda a la vida diaria de Lagolargo; más bien menudearon las dificultades. Tuvo que acostumbrarse a comer hierba y juncos en la orilla del río, sin destrozar árboles ni pisotear praderas o huertas. Aprendió a no pasar por puentes y pasarelas frágiles, solamente después de haber hundido media docena. Evitó bañarse en el lago cuando alguien estaba pescando, para no espantar los peces. Y consiguió reducir, no sin esfuerzo, los resoplidos de fuego en lugares secos y cerca de los pajares.

El empeño y el ahínco de Belinda por progresar y perfeccionarse en todos los aspectos de su nueva condición de aldeana contaron con la valiosa ayuda de Cecilia y Tomás. Desde los balcones de su casa o desde la ventana del molino podían ellos observar los pasos que daba, y alcanzarla de una carrera si andaba en apuros o cometía imprudencias. Así impidieron un día que varios cazadores, llegados de fuera, la hicieran su presa. O evitaron, en otra ocasión, que descuartizara unos mastines que la hostigaban con ladridos y gruñidos. Para eliminar problemas de ese estilo, lograron que el conde don Gonzalo de Guzmán dictase un bando con una orden tajante: todos sus súbditos quedaban obligados a respetar y proteger a la dragona.

Desde entonces, los cazadores no pensaban en agredir a Belinda, los pastores retenían los mastines cuando cruzaban el valle con sus rebaños de ovejas merinas, y los caminantes perdieron su natural prevención frente a la aparente fiera.

Tomás y Cecilia idearon también la construcción de un chamizo que sirviera como mínimo refugio para Belinda en días de lluvia, nieve y viento. Con palos y cuerdas, armaron el esqueleto del cobijo ante el viejo muro de adobe junto al que la dragona dormía. Formaron las paredes con helechos y retama. Para mullir el suelo, utilizaron paja y serrín. Como anhelaban que aquello se pareciera a una casa, le añadieron una chimenea falsa, simulada por un tronco vertical que salía del techo. Y colgaron en el interior una hojuela de chapa pulida, por si Belinda quería atusarse los bigotes ante ella. Pero la dragona no le prestó casi ninguna atención. Prefería verse y mirarse, de cuerpo entero, en los lisos remansos del río o en la lámina acerada del lago.

Al contemplarse en el agua, se movía con ademanes coquetos de baile delicado, como si admirase las increíbles siluetas que su sombra perfilaba. Esa afición la llevó a componer figuras artísticas con su corpachón y a competir en concursos de gimnasia y de danza. Siempre era recibida con calor y entusiasmo en las justas, aunque pocas veces alcanzó algún premio. No le importaba. Quedaba satisfecha con participar y poner a prueba las endebles habilidades que poseía para el equilibrio. Su mayor ilusión hubiera sido probar fortuna con el esquí acuático, pero en aquella época se desconocían semejantes adelantos.

También derrochaba Belinda voluntad en aprender lo que sus amigos le enseñaban, y en superar ciertas debilidades, como su desatada y caprichosa inclinación a los dulces. La primera vez que pasó cerca del horno de pan y pasteles, casi se marea al sentir el aroma de las ensaimadas que estaban terminando de dorarse. Galopó hasta el obrador, con ímpetus desatados, llevándose por delante varias cercas y machacando tres carros de heno. En un soplo engulló ocho docenas de bollos tiernos y calentitos y siete mazapanes de tamaño familiar.

Roque, el panadero, se puso de uñas con ella, y la echó del patio de su casa, a golpes de rodillo de amasar. Para que la perdonase, Belinda le ayudó varios días a revolver la masa con la que se hace el pan, y a transportar sacos de harina desde el molino hasta el almacén. Roque se enterneció, y quedaron mucho más amigos que antes del ataque de glotonería. Tan amigos que él le regalaba todos los domingos unas cuantas ensaimadas recién horneadas, y ella pasaba de cuando en cuando por la panadería, y se prestaba a contribuir en lo que pudiera terciarse.

La colaboración con Roque agrandó la curiosidad de Belinda y la empujó a interesarse por otros oficios, a conocerlos de cerca. Cortó troncos con los leñadores, talló piedras con los canteros, pisó uva con los bodegueros, construyó casas con los albañiles… Con cada gremio tenía que desplegar cuidados distintos y lograba diferentes destrezas.

Donde más esmero y tino debió poner fue en sus visitas a la alfarería. Jacinto, el alfarero, apreciaba mucho la maña y la rapidez de Belinda para girar el torno con las colas y modelar grandes ollas de barro con las patas delanteras. Pero estaba en un ay, temiendo que cualquier brusquedad de la dragona chafara las piezas frescas o quebrara las cocidas, cosa que más de una vez ocurrió. Diego y Juana, los hijos de Jacinto, acostumbraron a Belinda a moverse en el taller con delicadeza y miramiento. Y consiguieron que girara hacia un lado o hacia otro, que anduviera aprisa o despacio, y que parase en seco, de acuerdo con los distintos toques que daban con unos pequeños silbatos de barro.

También gozaba Belinda en la fragua de Cándido, atizando el fuego, golpeando el hierro al rojo con los martillos sobre el yunque, y enfriando en el agua las piezas ardientes que chirrían al mojarse. Ángel, sobrino de Cándido y aprendiz de herrero, la ayudaba indicándole cómo y dónde colocar los martillazos. Cuando Belinda progresó un tanto en el manejo de las herramientas de la fragua, comenzó a forjar una aguja. Cándido y Ángel disfrutaron observando cómo la elaboraba, a base de afinar con golpes de martillo una barrita de hierro. Pero no lograban imaginar en qué podía utilizar el instrumento, al verlo demasiado grande para labores normales. Su largura era mayor que el brazo de una persona, y su grosor, al menos como el de un cayado.

—Servirá más para lanza que para aguja —decía Cándido, mientras reía la ocurrencia y la decisión de su nueva aprendiza.

—O la querrá usar de arpón de pesca —aventuró Ángel.

Cambiarían de opinión días más tarde, cuando Belinda apareció en la plaza de Lagolargo luciendo un llamativo sombrero cosido por ella misma con la gigantesca aguja, y compuesto por retales y sobrantes de telas que le había regalado el sastre. Y, a las pocas semanas, utilizó de nuevo el utensilio. Esta vez para remendar la lona del circo de maese Perfecto Alegre, de gira en la comarca, que había sido rasgada por la fuerza del viento, una noche de tormenta.

3. Recompensa con traición

MAESE Perfecto Alegre era chapucero, egoísta, agrio, refunfuñón y orgulloso. Por descuido, torpeza y tacañería había ido dejando caer su circo en el mayor de los declives. Los trajes deslucidos y ajados de los trapecistas y bufones, los caballos famélicos y los osos rugiendo por hambre y no por fiereza, eran muestras del desastre. A pesar de todo, llamaba a su espectáculo «Visiones del paraíso».

Con ese título y con su propio nombre, postizo y repleto de soberbia, intentaba maese Perfecto Alegre disimular sus faltas, defectos y malicias. Pero no engañaba a nadie. El público, sin fe en la diversión anunciada y prometida, asistía a las funciones solamente como favor. Cada sesión era una ayuda caritativa al grupo de cómicos, tan maltrecho y digno de lástima. El avaro patrón entendía, en cambio, que todos acudían a gozar de su arte.

Preocupado solamente por su propio beneficio, maese Perfecto no se detuvo a considerar que Belinda merecía una recompensa por el detalle de coser la lona del circo. Sobre todo cuando la dragona había trabajado espontánea y voluntariamente. Al contrario: trató de aprovecharse de ella incorporándola al espectáculo ambulante. Concibió sobre la marcha el número de «La dragona remendona», y comenzó a maquinar otras posibles atracciones complementarias.

Lo primero y más urgente era la captura de la codiciada artista y su alejamiento de Lagolargo, para domesticarla con tranquilidad. Maese Perfecto tramó sorprenderla de noche en su refugio de la chopera. Provisto de redes, cuerdas y cadenas, y con ayuda de «Los cuatro sansones», los forzudos del circo, inmovilizó a Belinda y se la llevó de allí.

Al día siguiente, nada más levantarse, Tomás y Cecilia echaron en falta a su amiga. Acudieron al cobijo junto al río y descubrieron huellas evidentes de que allí se había desplegado un forcejeo de armas tomar. Buscaron por la orilla del cauce y entre las junqueras, temerosos de encontrar a Belinda herida o maltrecha. Nada encontraron. Ya regresaban a la aldea, ansiosos de contar la desgracia y pedir ayuda, cuando advirtieron que los carromatos del circo «Visiones del paraíso» se alejaban por el camino del sur. Los dos hermanos se miraron, pinchados por la misma sospecha.

—El circo tenía que dar dos funciones más. Se marchan antes de tiempo —dijo Cecilia.

—Porque es ese condenado Perfecto Alegre el que tiene a Belinda —continuó Tomás—. Prefiere una dragona para siempre que ganar cuatro perras hoy y mañana. Es un avaricioso.

—Tenemos que saber si de verdad se la llevan, para no meter la pata —observó Cecilia.

Corretearon entre huertas, se adelantaron a la expedición y se escondieron en medio de los cañaverales. Cuando la caravana bordeó la lengua final del lago, pudieron comprobar la realidad del secuestro. Belinda iba en una gran jaula de barrotes gruesos y muy juntos, rodeada y vigilada por «Los cuatro sansones» y la mayoría de los demás hombres del circo.

—Si hacen una parada podremos mirar bien cómo la sujetan, y calcularemos la manera más rápida y más segura de salvarla.

—Tenemos que distraer como sea a Perfecto Alegre y a los forzudos.

—Les tenderemos una trampa antes de que se alejen demasiado.

—¡Ya lo tengo! En Puente Oscuro.

Quedaron quietos y callados hasta que pasó ante ellos toda la caravana. Después salieron disparados de su escondrijo. Atajaron por los matorrales de roble bajo, siguiendo sendas y veredas mil veces recorridas en el juego o arreando ganado. Sin mayor esfuerzo, llegaron al viejo puente de madera con antelación sobrada para poder ejecutar tranquilamente sus planes.

Aquel tosco puente de troncos entrelazados merecía el apelativo de oscuro porque, hundido en el valle y rodeado de enormes y compactas hayas, nunca quedaba directamente bajo los rayos del sol. Casi siempre lo bañaba la niebla, y los musgos, las hiedras y los carrizos se extendían a su alrededor como un tupido tapiz de flamantes verdes. Sobre el agua sosegada, mansa, flotaban nenúfares y anémonas que añadían dificultad al paso de la luz hasta el fondo del cauce. Quien no conocía bien el lugar sospechaba, confundido, que el remanso escondía un profundo pozo bajo el puente. El paraje era de lo más propicio para infundir recelos y temores. La comitiva de maese Perfecto se topó en Puente Oscuro con un revés bien imprevisible. Una valla, entretejida con ramas y troncos secos, interceptaba la boca de la pasarela. Y en el suelo, un recuadro de cantos rodados encerraba un símbolo amenazador: entre las puntas de dos piedras alargadas y verticales aparecía una tablilla rota en dos trozos, y debajo de la madera quebrada, unas cuantas piedras descendían hasta el lecho de arena que ocupaba la base de la figura.

—Es un aviso de que el puente está ruinoso y puede ceder si se pasa por él —advirtió un trapecista.

—Tal vez se trate de una falsa alarma —receló maese Perfecto, y ordenó que se comprobara la certeza del peligro.

El sistema de investigación era penosamente rudimentario: «Los cuatro sansones» tenían que colocarse sobre el puente y saltar allí a la comba, para verificar si los soportes resistían firmes. Todo un primitivo e insensato número de riesgo macabro. Se disponían ya los forzudos a cumplir la orden de su patrón, cuando sonaron en el valle gritos desgarrados que el eco repetía y ensanchaba:

—¡Auxilioooo! ¡Ayudaaaa! —clamaba, hiriente, la voz de Tomás—. ¡Socorroooo!

—¡Salvad a mi hermano, salvad a mi hermano! Un jabalí lo persigue —gemía Cecilia, emergiendo de unos matojos y avanzando, con los brazos abiertos, hacia los paralizados expedicionarios.

—¿Estás segura de que es un jabalí? —interrogó maese Perfecto, con los ojos amenazantes.

—Sí, sí, segurísima. Un jabalí muy peludo, de colmillos enormes, y casi tan grande como un borrico —aseguró Cecilia entre gestos agitados.

—¡Vamos, vamos! ¿A qué esperáis? —increpó el mandamás a los suyos—. Atrapemos el jabalí, y podremos darnos un monumental banquete. ¡Ya estoy saboreando el asado!

La estratagema había resultado. Forzudos, trapecistas, músicos, bufones, domadores, ilusionistas, enanos y gimnastas obedecieron la orden y corrieron, junto con su patrón, hacia la ladera de la que provenían las voces de Tomás, incesantes y lastimeras.

4. Ingeniosa confrontación

CECILIA se adentró con cautela entre los carromatos de los titiriteros, y dio con la jaula en la que retenían a Belinda. Antes de que pudiera aproximarse a la dragona, una mujer inquieta y acelerada, que salía de su carreta, le preguntó:

—¿A qué demonios viene todo este alboroto?

—Mi hermano y yo estábamos cogiendo caracoles, y nos atacó un jabalí —respondió Cecilia, componiendo un mohín triste y tímido.

La mujer llamó a sus compañeras, que al momento salieron de otros carros y se interesaron por el suceso. Cecilia reconoció en ellas a equilibristas y bailarinas, y a la pregonera de los diferentes números del circo. Pero no les prestó casi atención. Respondía con dejadez a las preguntas que entre todas amontonaban, y trataba de estudiar la situación de Belinda.

Por desgracia, la dragona estaba amarrada con cadenas que tenían los extremos firmemente sujetos al suelo de la jaula. La puerta del carromato de barrotes quedaba fija y segura por trancas y candados descomunales. El rescate se presentaba más que peliagudo para la fuerza o el ingenio que Cecilia y su hermano pudieran desplegar. La tristeza de la muchacha creció hasta el punto de que las lágrimas empezaron a brillar en sus ojos. Aquel lloro incipiente, involuntario y frenado por Cecilia, hizo que la situación mejorase de lo lindo en pocos instantes. Las artistas del circo se vieron obligadas a consolarla del disgusto mediante regalos. Y cada una aportó algo que pudiera ser motivo de agrado y contento, buscando entre las cosas que tenía más a mano. En un periquete, aquellas mujeres, que se movían y hablaban sin descanso, juntaron, además de varios juguetes sencillos, un montón de caramelos, galletas y otros dulces. Nada más ver las golosinas, Cecilia las acumuló en la cuna de mimbre de una muñeca de trapo y corrió hacia la jaula que aprisionaba a Belinda.

La dragona mostró satisfacción y euforia al ver a su amiga, pero indiferencia ante el canastillo que le ofrecía. Cecilia, entonces, desenvolvió un caramelo y lo lanzó al interior de la jaula. Mientras la dragona recogía con dificultad el cebo, la muchacha eliminó todos los envoltorios, y arrimó a los barrotes los dulces desnudos. El sabor de la primera golosina y el aroma de las demás despertaron la excitación de la prisionera. Renacía la esperanza de liberarla.

Al comprobar la inquietud de Belinda, Cecilia comenzó a acercar y alejar de la jaula el estímulo tentador. El vaivén del reclamo fue alterando al animal, que se agitaba más y más por momentos. Cecilia insistía en la treta, con una mezcla de invitación y de burla. La dragona fue perdiendo el control de los movimientos, y creció su enfado hasta estallar en un colosal enfurecimiento. Rugió como un terremoto, dilató todos sus músculos, y las cadenas saltaron despedazadas. Los gritos de las mujeres se mezclaron con exclamaciones jubilosas de Cecilia y con sus voces de ánimo a la dragona.

Suelta ya, Belinda se quitó la reja de en medio con dos certeros zarpazos. Nada más salir de los restos del carromato que había sido su celda, engulló los dulces sin respiro. Después soltó dos bufidos centelleantes, acomodó a Cecilia en su lomo, y se alejó del cautiverio a galope tendido, provocando griterío y escándalo redoblados entre las mujeres del circo.

Entretanto, Tomás había interrumpido sus quejas y súplicas, y había burlado a los cazadores del inexistente jabalí. Regresó al lado del puente y, con todo sigilo, trató de reunirse con Cecilia. Desde la copa de una voluminosa haya pudo seguir las peripecias de su hermana en la liberación de Belinda, y salió a interceptar su carrera de huida. Fue también acogido como pasajero por la dragona, y añadió clamores de alborozo y triunfo al festivo correteo de la escapada.

La expedición de caza que capitaneaba maese Perfecto acabó en fracaso y cansancio inevitables. Y tuvo como remate el chasco por la fuga de Belinda. Por encima de la fatiga y de la pérdida de la dragona, a maese Perfecto le molestaba el engaño sufrido. Aquel tropiezo en una trampa tan simple quemaba su orgullo hasta la desesperación, le dolía sin medida. Y vociferó su furia:

—¡Nadie se burla de mí! ¡Nadie se ríe a mi costa! —insistía exasperado y sudoroso de furores, multiplicando su fealdad en cientos de muecas.

Aquella tarde, nadie en la caravana circense se libró de las acusaciones y de los improperios que repartía sin tasa el patrón, decidido a descargar en los demás su enojo y su culpa.

Mientras tanto, en Lagolargo los niños jugaban como nunca con la dragona. Cecilia y Tomás no se apartaban de ella, Juana y Diego daban vueltas a su corpachón silbando con sus pitos de barro cocido, y Ángel le regaló otra aguja gigante, porque la que Belinda se había hecho en la fragua había desaparecido durante las refriegas y apuros del secuestro.

Pero el incidente no terminó en ese regreso alegre y ruidoso de Belinda a la tranquilidad de Lagolargo. El conde don Gonzalo se irritó a rabiar cuando supo lo sucedido, como si el secuestro hubiera sido una afrenta directa contra él. Llamó al capitán de su guardia y al magistrado mayor y les dijo:

—No quiero ladrones ni tramposos en mis dominios. Ese maese Perfecto Alegre merece un castigo por su indigno y torcido proceder. Y es mi deseo que sea desterrado, junto con todo su grupo de cómicos. Vos, magistrado mayor, daréis forma escrita a la sentencia. Hoy mismo se leerá en todas las villas y aldeas de este condado de los Lagos un bando que haga saber la decisión. Vuestros soldados, capitán, obligarán al condenado a cumplirla. Si se resiste, deberá ser detenido y traído a mi presencia sin pérdida de tiempo.

Al atardecer, un pregonero voceó el bando en la plaza de Lagolargo. Los vecinos se alegraron. Tomás, Cecilia, Juana, Ángel y Diego fueron a celebrarlo con Belinda. Corretearon jolgoriosos en torno a ella, la acariciaron y le dieron algunos dulces. La dragona movió plácidamente sus colas, alargó el cuello hacia adelante, agachó las orejas, cerró los ojos y se dejó mimar.

5. Magia de transformación

MIENTRAS Belinda regresaba a Lagolargo y el conde don Gonzalo ordenaba perseguir a quienes la habían tenido secuestrada, maese Perfecto Alegre no se cruzó de brazos. Sentía redoblados deseos de hacerse con la dragona. No sólo por codicia; también como desquite del ridículo en el que le habían dejado Cecilia y Tomás con la trampa y la burla de Puente Oscuro. Y necesitó poco tiempo para maquinar un modo ingenioso y dañino de volver a la carga.

Resolvió maese Perfecto que si él no podía poseer la dragona, tampoco dejaría que nadie disfrutara de su compañía o su favor. Belinda tenía que acabar luciéndose en «Visiones del paraíso», del modo que fuere. El procedimiento que el avaro dueño del circo vio más seguro para lograr ese propósito fue el encantamiento. Buscaría un modo de transformar la dragona en otro animal y la capturaría en su nueva apariencia, para acabar por desencantarla más adelante, ya lejos de Lagolargo. Maquinó, pues, enredar en sus proyectos al mago Restituto, un anciano alquimista, bonachón, despistado y medio apartado del mundo.

En un destartalado torreón, a legua y media de Lagolargo, el mago Restituto pasaba los días entre las vasijas y probetas de su laboratorio. Recluido y aislado en el estudio y los experimentos, perseguía empeños caprichosos o extravagantes. Acababa de dar con el modo de convertir las patatas en requesón y los tábanos en abejas. Nunca le interesó, sin embargo, transformar en oro los metales ordinarios, como pretendían casi todos sus colegas.

El mejor invento del mago Restituto era la «carcajágica», un sencillo recipiente para conservar alegría. Abriendo aquella caja cuando uno estaba triste, le cambiaba el humor en el acto. Y abriéndola en momentos de diversión y de dicha, se cargaba de gozos, risas y optimismo, que mantenía listos para aliviar pesares. Pero ése y otros inventos y artilugios eran poca cosa, si se comparaban con la facilidad, maña y perfección que aquel hombre poseía para realizar encantamientos de todo tipo.

Perfecto Alegre dejó a su grupo circense acampado en Puente Oscuro y se presentó ante Restituto lleno de congoja y de pesadumbre. Aseguró que llegaba enviado por las gentes de Lagolargo, para solicitar ayuda en la lucha contra el dominio al que las sometía un monstruo perverso y feroz.

El mago, inquieto porque tanto agobio atormentase la aldea vecina, no tomó la precaución de oír al visitante a través de la trompetilla de romper mentiras, otro útil invento suyo. De haber acercado esa trompetilla a una oreja, hubiese oído el pitido chillón que sonaba siempre que las mentiras pasaban a través del aparato. Pero se impresionó con el embuste lastimero del dueño del circo y se precipitó en su deseo de solucionar el problema. Sin pedir detalles ni pruebas al mensajero, dejó de lado anotaciones, filtros y experimentos, metió en un zurrón los trastos de encantar que más a mano le cayeron, y se puso en marcha.

Maese Perfecto quería enterarse bien de qué tipo de encantamiento iba a utilizar Restituto, y buscaba la manera de estar cerca de los sucesos prodigiosos que ocurriesen. Así se adueñaría mejor de la dragona, una vez que quedase transformada en un animal diferente, dócil y manejable. De modo que se ofreció como ayudante para la operación mágica. Pero aquel mago no deseaba ni necesitaba subordinados o pinches en su quehacer. Siempre trabajaba solo; no como esos magos fanfarrones que disfrutan cuando se forma a su alrededor un cordón de curiosos y admiradores ansiosos de aplaudir. Incluso exigía tranquilidad y silencio totales para el momento de culminar su tarea.

—El encantamiento corre el riesgo de malograrse si alguien interrumpe con palabras, movimientos o con su simple presencia la conexión entre mi mente y lo que vaya a ser encantado —explicó Restituto, muy ceremoniosamente. Y continuó—: Agradezco vuestro ofrecimiento, pero no es preciso ni conveniente que me asistáis. Podéis regresar a vuestros menesteres.

Con lo cual maese Perfecto tuvo que renunciar a su plan de apropiarse de Belinda en el momento en el que quedase encantada.

Para trabajar con calma y para hallar a su oponente abandonada al sueño, Restituto eligió actuar de noche. Guiado por su brújula de detectar animales desmesurados, halló sin esfuerzo a Belinda, dormida plácidamente a la orilla del río. Era una noche preciosa, de cielo raso, limpio y profundo, y de luna gorda y redonda en medio de todas las estrellas. Una noche ideal para conseguir encantamientos exactos e inmejorables. Los rayos de luz atravesaban la cortina de los chopos y embellecían la cabeza de Belinda, añadiéndole una transparente melena plateada. Restituto la contempló con cierta prevención, pero sin ninguna antipatía. Pensó, incluso, que no tenía gran traza de ser una bestia maligna. Pero no se entretuvo en despertarla y comprobar su mansedumbre o fiereza. Lo arrastró el vértigo de obtener, con ayuda de aquellas excepcionales condiciones naturales, un encantamiento de primera categoría. Y puso manos a la obra.

Optó Restituto por aliar su arte y su poder con la poesía y con la luna, persiguiendo siempre la perfección. Tomó del zurrón una delicadísima vara fantástica, la blandió en el aire, y acarició con ella las zonas en las que los rayos de luna iluminaban directamente la piel de Belinda: la cabeza, rodeada de una clara aureola, y el gran promontorio de la espalda. A sus toques mágicos unió Restituto unos improvisados versos de conjuro:

El pelo de luna,

el palo en el pelo.

La luna en la loma,

en el lomo el golpe.

De golpe, PALOMA.

Belinda desapareció en medio de una nube violácea. Del centro mismo de aquel brote gaseoso surgió una blanquísima paloma que voló casi en vertical hacia las copas de los chopos. Restituto la contempló posarse mansamente en una de las guías más altas, sonrió convencido de que su intervención mágica había sido sublime como la que más, y se alejó ufano, repleto de orgullo por su proeza.

Maese Perfecto, que había observado el encantamiento desde una distancia prudente, agazapado detrás de espinos y zarzales, empezó a concebir el modo de capturar cuanto antes la paloma. Se apresuró en el regreso a Puente Oscuro, donde acampaba la gente de su circo, con intención de juntar redes y otros útiles para cazar aves. Al pasar junto a una acequia de riego, se cruzó con dos aldeanos que cambiaban la marcha del agua. Oyó algo de lo que hablaban. Palabras sueltas, como «circo», «secuestro» y «destierro», que le despertaron temores. Se embozó con la capa, y preguntó a los que conversaban. Así supo que tenía que abandonar el condado y caminar hacia el destierro.

6. Un príncipe sin parangón

ANTE la nueva pérdida de Belinda, el desconsuelo de Cecilia y Tomás fue total. Buscaron en los talleres de los artesanos, preguntaron a labriegos, cazadores y caminantes… Nadie había visto al animal ni aparecía la menor pista alentadora en las indagaciones. Sus amigos, sobre todo Diego, Ángel y Juana, también estaban apenados, abatidos. Entre todos se consolaban en silencio, intercambiando miradas, sintiéndose juntos y poniendo las tristezas en un mismo montón.

Todas las tardes, a la caída del sol, los chicos hacían una visita al albergue de la dragona, con la esperanza de poder celebrar su regreso. Lo único que allí encontraban era una paloma, completamente blanca, que se había instalado en un hueco del muro de adobe. Al verlos, la paloma revoloteaba sobre sus cabezas, en círculos de algodón, y daba muestras de gran contento. Ellos no podían sospechar que aquellas inquietas evoluciones eran saludos de Belinda, aprisionada en tan reducido y ágil cuerpecillo. Sin embargo, le fueron tomando cariño, y le dedicaban atención y cuidados.

Una mañana, cuando Tomás y Cecilia iban a llevar unos puñados de trigo a la paloma, toparon con un forastero, pálido y enclenque. Vestía ricas ropas, montaba un caballo adornado con lujo y gusto, y traía con él dos recios perros mastines.

—Oídme, muchachos —dijo el extraño—. Vengo de muy lejos y necesito ayuda. Me han asegurado que este pueblo tiene acogida una dragona. Mi futuro será desgraciadísimo si no la encuentro.

Los hermanos se miraron sorprendidos, apoyando el uno en el otro sus prevenciones. Tras unos instantes de desconcierto y silencio, Tomás cortó por lo sano:

—Aquí no hay ninguna dragona.

El caballero insistió en la importancia suprema que para él tenía la búsqueda, hasta el momento inútil. Y reafirmó que en distintos lugares se hablaba de Lagolargo como el único paraje conocido en el que permanecía, de forma estable, una dragona.

Cecilia y Tomás narraron al visitante el secuestro, la recuperación y la pérdida definitiva de Belinda. Y le hicieron notar que desconfiaban de cualquiera que se interesase por ella, si previamente no dejaba muy claras sus pretensiones.

El caballero refirió entonces una historia sorprendente:

—Mi nombre es Matías; y soy príncipe de Tierraplana. Un príncipe desdichado y tristísimo, porque mis súbditos no me comprenden. Exigen que les gobierne y no admiten que yo me niegue a hacerlo. Son incapaces de creerme cuando les repito que, bajo esta apariencia noble, soy un dragón encantado. Me echan en manos de médicos y curanderos para que me alivien de esos desvaríos, como los llaman. Y me persiguen y me capturan cada vez que huyo.

Cecilia y Tomás escuchaban atónitos las palabras del desconocido, y recelaban sin remedio de la tristeza que mostraba. Pero aún iban a tener motivos más potentes de confusión y de asombro:

—Según los libros de encantamientos que he podido consultar —continuaba el extraño—, solamente el contacto con una dragona puede retornarme a mi verdadera naturaleza de dragón. Busco a vuestra dragona para desencantarme y terminar por siempre con la insufrible pesadilla que me atenaza.

—Toda esa historia es difícil de creer —repuso Tomás, con el entrecejo arrugado.

—Nunca hemos oído nada parecido —acompañó Cecilia.

—Sé que lo que digo parece invención de loco o de farsante, pero es tan cierto como que estoy aquí —insistía el caballero.

Cecilia buscó razonar:

—Todos los príncipes quieren ser príncipes, reyes o emperadores, y no dragones.

—Pero yo, como buen dragón, solamente quiero ser dragón. Sobre todo en este lugar, donde no corro peligro de persecuciones ni de malos tratos.

—¡Bah! —desconfió Tomás—. ¿Quién iba a convertir un dragón en príncipe? ¿Y por qué?

—Por agradecimiento —aseguró el caballero—. Cuando era dragón, salvé la vida al rey Severo de Tierraplana y a su único hijo, sacándoles de las arenas movedizas en las que quedaron atrapados mientras cazaban. Me llevaron a su palacio y viví con ellos, cómodo y mimado, durante años. Pero el príncipe murió de fiebres malignas. El rey, viéndose sin sucesión, ordenó a su mago personal que me convirtiera en humano y me diera un completo parecido con el difunto heredero de la corona.

Cecilia y Tomás aún no se mostraban satisfechos. Su silencio forzó la continuación de las explicaciones:

—El rey Severo ha muerto. El mago que me encantó sobrevive enloquecido por remordimientos, pero ha perdido sus artes mágicas y no puede desencantarme. Los nobles y caballeros de Tierraplana deben mantener, por honor, el juramento que hicieron a su rey en el lecho de muerte: respetarme y respaldarme en el trono. Estoy desvalido y me empujan a un destino injusto para mí y fatal para los súbditos de Tierraplana. Ellos no advierten mis defectos y mi incapacidad: soy torpe para las leyes, las cuentas, los combates y la diplomacia. Sólo me siento con fuerza para vivir como un sereno y alegre dragón.

—¿Y qué podemos hacer nosotros? —ofreció Cecilia, emocionada ya por el relato.

—Tenéis que ayudarme a encontrar la dragona. Si me conducís a su guarida, mis perros seguirán su rastro.

A Tomás se le iluminó la mirada con chorros de esperanza.

—¡Claro! ¡Los perros! —exclamó—. Ellos pueden llevarnos hasta Belinda.

—El refugio está en aquella chopera, al final de los prados, junto al río —apuntó Cecilia, con el brazo estirado—. Podemos ir en el momento que…

—¡Mirad, mirad! —interrumpió el príncipe, hecho un nudo de angustia y agitación—. Por allí vienen los que me persiguen. Tengo que escapar.

Y señalaba hacia una partida de jinetes que bordeaba el lago, muy cerca ya de la aldea. La columna de polvo que los caballos levantaban era muestra de que galopaban a rienda suelta.

7. Prodigios al alimón

EL dragón-príncipe Matías espoleó su caballo en dirección a la chopera, con la esperanza de que los perros aún tuvieran tiempo de olfatear huellas de Belinda. El corcel salvó varias cercas y paredes, pero acabó por tropezar en un seto. Rodaron por el suelo animal y jinete, de forma que éste quedó indefenso ante sus vasallos acosadores, ya muy próximos.

En esos momentos, Tomás y Cecilia vieron cómo la paloma blanca que ellos cuidaban volaba sobre el caballero, dibujando una espiral, y se lanzaba en picado hacia él, para posarse, por fin, en su cabeza. El contacto produjo un cegador estallido de luz, se esfumaron príncipe y paloma, y los dragones Belinda y Matías aparecieron en mitad de la pradera. El colosal fogonazo conmocionó a los perseguidores, que cayeron de sus monturas y rodaron por los suelos.

Las gentes de Lagolargo, estremecidas por el estruendo y el golpe de claridad, se agitaron en alarmas, carreras y suposiciones.

—Ha sido un rayo gigantesco —decían unos.

—No hay rayos sin nubes de tormenta —refutaban otros.

—Es un aviso del cielo —gritaban los de más allá.

—El anuncio del fin del mundo —aventuró alguien, tembloroso y blanco como la cal.

Los más sobrecogidos dejaron labores o descanso y corrieron hasta la pradera, deseosos de aquietar sus incertidumbres y miedos. Los primeros en llegar fueron los chavales de la aldea y una patrulla de lanceros del palacio del conde. Juana, Ángel y Diego sumaron sus alborozos a la alegría que Cecilia y Tomás tenían por la recuperación de Belinda.

—Ya me chocaba a mí que la paloma viniese tanto por la fragua —dijo Ángel cuando se enteró de lo sucedido.

—También se posaba en los botijos y las cántaras del taller —recordaba Juana.

—Y nosotros sin saberlo, y sin hacerle caso —lamentó Diego.

No hubo lugar para más conversaciones reposadas. Los lanceros del palacio de don Gonzalo de Guzmán tenían prisa por conocer detalles de lo ocurrido. Tomás y Cecilia repitieron lo que el príncipe-dragón Matías les había relatado, y describieron el prodigio de transformación que acababan de presenciar.

—¡De dónde sacaréis fantasía para urdir esas invenciones que son como delirios! —protestó el jefe de la patrulla. Y continuó—: O decís inmediatamente la verdad o pasaréis unos días en las mazmorras de palacio.

—¡No mentimos! —Rabió Tomás—. ¡Nunca mentimos y nadie nos cree!

—Esos otros soldados son los que perseguían a Matías. Ellos os dirán lo mismo que nosotros hemos dicho —añadió Cecilia.

Pero los soldados de Tierraplana, que ya volvían en sí después de su desvanecimiento, no estaban de humor para defender a nadie. Su jefe se encaró con el oficial que mandaba la patrulla de lanceros.

—Un maleficio de este paraje o de sus gentes ha dejado a Tierraplana sin el príncipe que iba a ser coronado rey. Es un infortunio que alguien tiene que remediar sin tardanza, o pagaréis todos por ello —dijo con voz profunda y seca.

—¿También vos sufrís desvaríos? —Oyó como réplica.

—No hay desvarío ni alucinación, sino palabra de caballero. Nunca vieron mis ojos un portento semejante a éste. Y nunca se encontró Tierraplana tan desgobernada. Hemos de llevarnos el dragón y coronarlo como nuestro rey —anunció el desconocido.

—Todo lo que respira o reposa en el condado de los Lagos está bajo el dominio de don Gonzalo de Guzmán. Él decidirá sobre vuestras pretensiones —opuso el oficial de la patrulla, irguiéndose en gesto de desafío.

—Soy el comandante de todas las huestes del rey de Tierraplana. No admitiré vuestras condiciones ni me entretendré en cortesías de salón —fue la respuesta cortante del extraño—. ¡Vosotros! —dijo después a sus soldados—. ¡Reducid esos bichos con cuerdas y cadenas!

—¡La dragona es nuestra! ¡No nos la robarán! —gritó Cecilia enrabietada—. ¡No pueden llevársela de aquí!

—¡Hay que defender a Belinda!

—¡Prended a esos ladrones y encerradlos!

Los soldados de Tierraplana corrían tras los dragones, los lanceros del conde perseguían a los intrusos, y los curiosos que se habían concentrado en la pradera alborotaban en torno a los dos bandos. El ajetreo crecía hacia el tumulto. Ángel, convencido de que el embrollo no se resolvía sin ayuda, sopló la cuerna de barro que siempre llevaba con él, dando varios toques de alarma. En un abrir y cerrar de ojos la pradera se llenó de gente de todas las edades. Los extranjeros quedaron pronto sometidos por los vecinos. Y la patrulla de lanceros condujo a los intrusos ante don Gonzalo de Guzmán.

El conde no estaba en día de enfurecimientos y tomó el incidente con indulgencia y curiosidad. Quiso conocer a fondo la aventura del príncipe-dragón Matías en la corte del rey Severo, y mostró enorme interés por detalles y pormenores del caso. El comandante de los ejércitos de Tierraplana hubo de extenderse durante horas en explicaciones minuciosas. Y mezclaba de continuo su crónica con la repetida súplica de recuperar al príncipe-dragón Matías para convertirlo en rey. Pero don Gonzalo de Guzmán supo conducir la solución del conflicto por un cauce mucho más práctico y directo.

—No es conveniente tener un animal por rey —dijo—. Yo ofrezco a mi hijo mayor don Luis, educado con la mejor tradición caballeresca, para que sirva a vuestro dignísimo reino desde la responsabilidad de su gobierno supremo.

La propuesta complació al comandante, que prometió trasladarla a los nobles del consejo real de Tierraplana, y abandonó el palacio del señor de Guzmán sin echar ya cuenta alguna acerca del dragón-príncipe. Matías podía permanecer en Lagolargo.

Una semana más tarde, emisarios de Tierraplana entregaron al conde de los Lagos un mensaje urgente. El consejo real aceptaba la propuesta de que el hijo de don Gonzalo, don Luis de Guzmán, ocupara el trono en sucesión del rey Severo. Nada se decía del dragón Matías. La tranquilidad era ya definitiva para él.

8. Artístico colofón

CUANDO el mago Restituto oyó comentar que en Lagolargo había dos dragones en vez de uno, se desconcertó. Le asaltaron temores de que algo hubiese fallado en su fina y delicada labor de encantamiento. No tuvo que perderse en muchas indagaciones para salir de dudas: era indiscutible que la conversión de Belinda en paloma había sido un error de tomo y lomo.

—En estos casos no hay que fiarse jamás de las apariencias —repetía entre dientes. Y se prometía—: No volveré a confiar en recados ni súplicas de desconocidos sin escucharles por la trompetilla de romper mentiras. Nunca más lo haré.

Lógicamente, la cólera de Restituto contra maese Perfecto, que con tanta astucia había abusado de su buena fe, era suprema. Y resolvió perseguirlo sin desmayo, con la firme intención de imponerle un correctivo ejemplar. Esos impulsos de desquite y escarmiento llevaron al mago a una búsqueda incansable. Recorría los pueblos amenazante, armado con un grueso bastón de nudos muy adecuado para medir las costillas de cualquier enemigo.

Pronto supo el mago que maese Perfecto sufría destierro. Lo buscó entonces en lugares fronterizos con el condado de los Lagos, y no tardó en dar con su destartalado circo. Era la hora de la siesta, casi todos los artistas dormían, y resultaba sencillo curiosear en secreto entre carros y carretas.

Restituto encontró al dueño del circo remendando, por enésima vez, una gran capa descolorida y raída. Se le acercó por detrás, lo cubrió con la misma tela que estaba cosiendo, y se dispuso a propinarle unos cuantos bastonazos. Pero, en el último momento, le pareció cruel aplicar el castigo por el castigo. Se inclinó, pues, por utilizar un conjuro transformador, para extraer la vileza del cuerpo del mentiroso. En vez de aporrear las costillas del embaucador, se limitó Restituto a darle unos medianos golpes con el bastón, mientras recitaba:

Por tus engañifas,

por tus artificios.

Para que te muestres

sin velos ni vicios.

La sorpresa del mago fue soberana cuando levantó la túnica para comprobar la reacción de maese Perfecto y halló en su lugar un esbelto y grácil joven vestido de arlequín.

—Soy Benjamín el Danzarín, cómico humilde entre los más humildes. Según puedo comprobar, acabo de ser desencantado. Os estoy sumamente agradecido por vuestro auxilio, tan lleno de virtud y gentileza.

El mago Restituto palideció de asombro. El conjuro había provocado consecuencias mucho más aparatosas que las esperadas. Y el personaje se mostraba ahora tal como era en verdad, sin velos ni vicios de ninguna clase, con su legítima personalidad recuperada.

Benjamín el Danzarín confió a Restituto el especialísimo secreto de su experiencia. Años antes había fundado un circo colorista, cautivador y divertido en tal grado que despertó las iras de un rey tirano al que molestaba que todo el mundo riera y gozase a porrillo. Aquel monarca déspota sólo quería ver trabajar a sus siervos, y juzgaba las fiestas, bailes, romerías y celebraciones como pérdidas de tiempo. Entonces actuó contra Benjamín, logrando que un mago sin escrúpulos lo transformase en el grotesco maese Perfecto Alegre. Ese ser mezquino, ridículo y falto de imaginación había arruinado, poco a poco, el antiguo circo de «Los gloriosos imperfectos», dejándolo en la miseria que llamó «Visiones del paraíso». Ahora todo volvería a buen puerto.

—¿En qué lugar os ocurrió esa desgracia? ¿Cuál fue el rey que tuvo un comportamiento así de rastrero? —indagó el mago.

—El rey Severo de Tierraplana, un déspota excéntrico, que llegó a exigir que un dragón encantado, transformado en príncipe, le sucediese en el trono.

—Ahora me explico el desbarajuste de encantamientos en el que andamos metidos —concluyó Restituto—. Es el legado de un rey egoísta y de un mago perturbado.

Cuando Restituto explicó lo ocurrido en las transformaciones de Belinda y Matías, Benjamín quiso saber nuevamente de la dragona, y disculparse con Tomás y Cecilia. Pero antes tuvo que presentarse ante el conde para no cargar con la pena de destierro que pesaba sobre maese Perfecto. Don Gonzalo de Guzmán entendió que Benjamín era inocente y le otorgó la venia para permanecer en el condado.

Al encontrarse con los chicos, Benjamín mostró deseos de compensar de algún modo el daño que maese Perfecto había causado a todos, y les pidió que le ayudasen a lograrlo. Ellos propusieron al artista que hiciese danzarina a Belinda o que, al menos, le enseñara a bailar con soltura y elegancia.

No sin paciencia logró Benjamín que Belinda comenzara a repetir algunos pasos de baile. Siempre que no estaba de gira con su recuperado conjunto circense de «Los gloriosos imperfectos», vivía en Lagolargo, y daba lecciones de danza a aquella alumna singular.

Cuando la dragona ya iba progresando en habilidades y estilo, se complicó la enseñanza: Matías, harto de quedarse como mirón reposado y silencioso, se lanzó a seguir los movimientos de Belinda, acompañándola a modo de pareja. Benjamín aceptó gustoso la novedad, redobló el trabajo, y fue logrando que Belinda y Matías se convirtiesen en los primeros dragones bailarines conocidos.