Belinda y Matías, dos simpáticos dragones habitantes de Lagolargo, encuentran una piedra brillante de misteriosos poderes. El conde, don Guzmán, desea convertirla en parte de su tesoro pero la piedra parece tener vida propia.

Manuel Alonso Erausquin es periodista y profesor en la Facultad de Ciencias de la Información. En sus libros las situaciones insólitas y la magia irrumpen en la vida de pandillas de amigos.

Manuel Alonso Erausquin

Dos dragones bailarines

Ala Delta: Serie Azul - 128

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Titivillus 04.04.2022

Título original: Dos dragones bailarines

Manuel Alonso Erausquin, 1991

Ilustraciones: Mari Fe Quesada

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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1. Necesaria introducción

BIEN sabemos que los más salvajes animales han sido sometidos y amaestrados por los hombres. Tiene su lógica, pues, que alguien consiga que una pareja de dragones bailotee con cierto gracejo. Pero no es éste un relato sobre domesticación de fieras; sería vulgar y quizá desagradable. Belinda y Matías, los dragones de nuestra historia, muestran mucha más mansedumbre que ferocidad. Y son ellos los que dan la lata a Benjamín el Danzarín —primera figura del circo «Los gloriosos imperfectos»— para que les enseñe pasos y movimientos de danza. Hasta que acaban bailando cuando nadie lo espera.

Aunque tal vez no se halle ahí lo más curioso de la cuestión. Lo verdaderamente notable es que la danza sirvió para que estos dragones estrecharan cada vez más su cercanía y amistad con las gentes de Lagolargo, el pueblo que los acogió y en el que se quedaron para siempre.

Evitaremos relatar ahora las inquietudes y fatigas por las que tuvo que pasar Belinda para ganarse el cariño de los vecinos de la aldea. Esas peripecias ya quedaron contadas con detalle en Una dragona en apuros[1]. Pero sí recordaremos que Cecilia y Tomás, los hijos mayores del molinero, fueron quienes descubrieron la presencia pacífica y divertida de Belinda en Lagolargo. Y que ellos mismos la rescataron cuando el malvado maese Perfecto Alegre la secuestró con intención de presentar en su circo el número de La dragona remendona. Por eso, Belinda tomó afecto especial a Tomás y a Cecilia, y se encariñó con los demás muchachos del pueblo, sobre todo con Juana y Diego, hijos del alfarero, y con Ángel, sobrino del herrero, que jugaban mucho con ella.

También tenemos que recordar que el despistado mago Restituto intervino varias veces en las transformaciones mágicas en las que Benjamín y los dragones se vieron metidos. Y que el dragón Matías apareció en Lagolargo gracias a que un hechizo maléfico se rompió. Y que todo aquel desbarajuste de encantamientos estuvo a punto de terminar con la paciencia de don Gonzalo de Guzmán, conde de los Lagos y señor de la comarca, quien nunca llegó a mirar sin prevención la docilidad y el trato fiel de los dragones hacia las personas. Aunque promulgó un bando para que sus súbditos respetasen y protegiesen a tan singulares fieras, y él mismo las incluyó en los desfiles solemnes de sus huestes.

La propuesta de que Belinda aprendiese a bailar lo mejor posible la hicieron sus amigos los chavales de Lagolargo. Se les ocurrió porque Benjamín quería mostrar a la dragona el afecto de los artistas circenses, a los que maese Perfecto Alegre había dejado en muy mal lugar cuando la secuestró. Los chicos sabían bien que a Belinda le entusiasmaba la música. No olvidaban que llegó a Lagolargo y se mezcló con la gente un día de Carnaval, cuando todos los vecinos cantaban y bailaban en los festejos callejeros. Y también la habían visto componer figuras «artísticas» y contemplar los reflejos de su corpachón en las aguas del río o del lago, cada vez que se bañaba.

Benjamín encontró atractiva la idea de que la dragona bailase en serio, y emprendió las sesiones de ensayo. Entonces, Matías, entre aburrido y celoso al verse fuera del juego, se lanzó a seguir los movimientos de Belinda, acompañándola como pareja. Así, el esfuerzo de enseñanza fue doble, pero el resultado ganó en vistosidad. De manera que pronto se comentó con asombro en la comarca, y en lugares más lejanos, que Lagolargo tenía una hermosísima pareja de dragones bailarines.

2. Mucho más que una afición

La atención y el esmero que Belinda y Matías pusieron en los ensayos de baile, desde el primer día, agradaron mucho a Benjamín. Y disfrutaba con ellos, aunque aprendiesen lentamente. Pero nunca imaginó que la afición que tenían por la danza acabara multiplicándose con la práctica. De haberlo sospechado, quizá no se hubiese comprometido en el empeño.

Las primeras lecciones fueron sosegadas y más bien cortas. A partir del quinto día de entrenamiento, la soltura y el entusiasmo de Belinda y Matías comenzaron a crecer. Y cumplida la quincena, ya no se cansaban de repetir y repetir pasos y movimientos fáciles o difíciles. Aunque los saltos, los giros y las carrerillas se prolongaran durante horas, ellos mantenían frescura, fuerza y una pasmosa agilidad. Siempre era Benjamín el que, vacío de resistencia, interrumpía los ensayos. Y siempre eran los dragones los que lo buscaban de nuevo, con propósito de reanudar los ejercicios.

En cuanto lo veían desocupado, dentro o fuera del circo, se plantaban cerca de él y repetían el último movimiento de baile que tuvieran aprendido. Después se sentaban sobre las patas traseras, expectantes, ansiosos, como si suplicasen el aplauso o las correcciones del maestro. Cuando él no les hacía caso, montaban la escena una y otra vez, sin distinguir situación, lugar ni hora. Hasta que Benjamín aceptaba bailar unos minutos, o se enfadaba y los reñía a gritos.

Pero no era Benjamín el único que sufría aquella tozudez casi enfermiza de Matías y Belinda. Los artesanos protestaban porque los dragones irrumpían a volteretas a cualquier hora en los talleres. Los labriegos rabiaban porque los dragones querían meter en danza a bueyes y mulas cuando araban o tiraban de los carros. Los soldados del conde se enfurecían porque los dragones porfiaban en bailar con sus caballos. Al arcipreste le irritaba que los dragones correteasen alrededor de la abadía o se metiesen a saltos en el claustro cuando sonaban los toques de oración. Y todos pedían que los amigos de los dragones pusieran remedio al problema.

—No permiten ni un momento de reposo a nadie con quien tropiezan, y su antojo crece día a día —se lamentaba Benjamín a Cecilia y Tomás—. A ver si vosotros les buscáis otras distracciones.

—Podemos pedirle un remedio al mago Restituto —propuso Cecilia.

El mago Restituto, que andaba obsesionado y ajetreadísimo en el empeño de encerrar relámpagos, rayos y truenos dentro de enormes vasijas de barro, no dedicó mucho tiempo a la consulta. Les dijo que el problema no necesitaba ni merecía enmiendas mágicas, porque era cosa de sentido común. Su recomendación fue muy concreta:

—Acostumbradlos a que bailen siempre en el mismo sitio y solamente cuando ocurra alguna cosa especial. Por ejemplo, en un patio sombrío, con música muy melodiosa y pegadiza, y antorchas encendidas. Así, distinguirán y separarán el momento de las danzas del resto del tiempo.

—Tocaré mi flauta mientras ensayan —ofreció Diego.

—Juana y yo nos encargaremos de preparar las antorchas —aportó Cecilia.

—Pues yo marcaré el final del baile con tres toques cortos de la cuerna de barro que me regalaste —dijo Ángel a Diego.

—Y yo les daré un dulce a cada uno cuando dejen de bailar —añadió Tomás.

Los siguientes ensayos, en las ruinas de una pequeña fortaleza destruida, resultaron algo complicados. La luz de las antorchas y los sones de la flauta despistaban a Belinda y Matías. La resonancia del recinto les hacía perder el paso. Los toques de cuerna para finalizar las sesiones parecían irritarlos. Y únicamente la atracción de los dulces los desviaba algo del apego al baile. Pero no había manera de que abandonasen la manía de perseguir a Benjamín por todas partes, de provocarlo con machaconería y de exigirle constante atención.

Solamente al atardecer se veía Benjamín libre del acoso, gracias a que los dragones habían tomado también otra costumbre fija: bañarse cada día, a la caída del sol, en el embalse natural que daba nombre a Lagolargo. La bonanza o el rigor del clima no influían en esa diversión acuática de Belinda y Matías. Nadaban, buceaban y chapoteaban con afán y soltura idénticos en cualquier estación del año, hubiese lluvia, tormenta, nieve, calor o bochorno.

Los chicos solían contemplar desde la orilla las piruetas y los corcovos de aquellos enormes bañistas, y no se cansaban de admirar y alabar las agilidades que lucían. Cuando el frío no apretaba, brincaban con ellos en la franja de playa donde podían hacer pie firme. Y esos baños y juegos provocaron en Tomás una ocurrencia feliz:

—Vamos a decirle a Benjamín que enseñe a bailar a Belinda y Matías en el agua. Pero sólo en el agua. Así, quizá lo dejen tranquilo fuera del lago o del río.

—Seguro que aprenden mejor y más aprisa que en el suelo —aprobó Cecilia—. Y puede ser una gran sorpresa para la romería de la vendimia.

La romería de la vendimia reunía en Lagolargo a innumerables vecinos de la comarca. Se celebraba todos los años al terminar la recogida y el prensado de la uva, como un rito obligado e intocable. Nadie sabía de nadie que conociese a ciencia cierta el origen de la tradición. Los más viejos habían oído, siendo niños, cómo sus abuelos defendían las raíces antiquísimas de aquellas ceremonias, fastos y júbilos. Y, tal vez por eso, todo el mundo esperaba con respeto y anhelo la cita anual.

Había feria de ganado, música, bailes al aire libre, exhibiciones de contorsionistas y representaciones de comedias bufas. Los nobles cataban el dulzor de los mostos nuevos, y abrían las cubas para que todos los lugareños probasen a la vez el vino de la añada anterior. Eran días de regocijo, holganza y armonía sin igual.

Benjamín, protagonista incondicional y defensor ardiente de los festejos y las romerías populares, encontró muy atractiva la idea de Tomás:

—¡Magnífico! —exclamó—. Teníamos que haberlo pensado antes. Los dragones saltando y danzando en el agua serán todo un acontecimiento de elegancia y delicadeza jamás vistas. ¡Dejaremos boquiabiertos a los forasteros!

Aquel mismo día emprendió Benjamín, ayudado por «Los gloriosos imperfectos», el adiestramiento de Belinda y Matías en la natación y el buceo acrobáticos. Una semana más tarde, los dragones ya mostraban otro estilo de movimiento en el agua. Perdieron ímpetus bruscos y ganaron redondez y armonía de ademanes. Sus brincos y ondulaciones comenzaban a distinguirse los unos de los otros, en réplica a las variadas voces de Benjamín y a los colores de las banderolas que les iba mostrando con cada orden.

Sin excesivo esfuerzo, los aprendices dominaron a la perfección unas cuantas figuras acrobáticas: ascensión y caída en vertical; arco en el aire, con salida y entrada de cabeza en el agua; salida panza arriba y pirueta, para caer sentados… Más tarde, llegaron las volteretas, los giros, las contorsiones, los cruces sincronizados, y los brincos al alimón. Y, por fin, los ejercicios combinados, en los que Belinda, Matías, Benjamín y «Los gloriosos imperfectos» entrelazaban sus saltos de mil y una maneras.

Al variar el lugar de los ensayos, los chicos no eliminaron la labor de ambientación que el mago Restituto había recomendado. Cecilia y Juana juntaban ramas y palos secos y encendían en la orilla varias hogueras que estiraban lenguas de luz por las aguas del lago. Diego tocaba la flauta en una barca, lo más cerca posible de Benjamín y los dragones. Ángel daba los tres toques de cuerna que marcaban el final de cada sesión. Y Tomás no fallaba nunca con los dulces, como premio a Belinda y Matías cuando salían del agua.

Los caballeros y caminantes que bordeaban el lago en los atardeceres detenían su paso y observaban con curiosidad y extrañeza aquellas escenas. Para unos eran extravagancias estúpidas. Para otros, ocurrencias felices. Pero ninguno supo que se trataba de un esfuerzo calculado para conseguir que los dragones bailaran bien y a su hora.

3. Aires de alucinación

MATÍAS y Belinda tardaron pocos días en relacionar la danza con el agua, con la música de flauta y con los reflejos del fuego. De manera que ya no asediaban a Benjamín ni a nadie para bailar con ellos. Ahora eran Tomás y Cecilia los que perseguían a los dragones en sus habilidades acuáticas: chapoteaban en su derredor, cabalgaban sobre sus lomos, y llegaron a sumergirse con ellos, fuertemente aferrados a las aletas o a las colas, en las aguas mansas y transparentes. Benjamín animaba y jaleaba a los chicos, contento de que los dragones aprendices tuvieran compañía y ayuda para mantenerse en forma.

Esos juegos excitaron los afanes de Cecilia y Tomás por moverse con soltura en el agua. No sólo nadaban y buceaban en el lago, junto a Belinda y Matías. También se remojaban como ranas en la acequia del molino cuando su padre los dejaba al cuidado de la molienda. De paso intentaban, casi siempre sin éxito, capturar alguno de los peces que se guarecían en la pequeña presa.

Una tarde muy calurosa andaban Tomás y Cecilia en persecución de dos truchas grandes, orondas y relucientes, cuando vieron a Benjamín correr hacia ellos, a través de la pradera. Llegó fatigado y con semblante de alarma.

—¿Sabéis algo de los dragones? —dijo, a golpes de respiración—. No están bañándose en el lago, como hacen todos los días hasta la hora de ensayar. Tampoco andan por la chopera, ni por la fortaleza vieja, ni cerca de la carpa del circo.

—Llevamos aquí toda la tarde, a cargo del molino —contestó Cecilia—. Si no, hubiésemos ido ya a bañarnos con ellos.

—Pensábamos salir en seguida hacia allí; nada más terminar de moler esta fanega de cebada —añadió Tomás—. ¿Seguro que has buscado bien?

—Sí, sí. Se han esfumado. Nadie es capaz de dar razón de ellos.

Cecilia agarró un brazo de Benjamín y lo agitó suavemente, en gesto de ayuda para remover su abatimiento.

—No pueden estar lejos. Tenemos que buscarlos inmediatamente —urgía Tomás—. Yo paso por la fragua a recoger a Ángel, vosotros avisáis a Juana y Diego, y nos juntamos en la plaza.

Cortaron la salida de agua de la presa, para detener el molino, y corrieron hacia la aldea en petición de ayuda.

«¡Se han perdido los dragones!».

«¡Belinda y Matías no aparecen por ningún lado!».

«¡Venid a buscarlos!».

Los gritos de alarma zigzaguearon entre las casas de Lagolargo. Vecinos de todas las edades se añadían con rapidez a los voceros. Y, en poco tiempo, hubo voluntarios con los que componer varios grupos exploradores. Benjamín quiso organizar algo la batida, con distribución de zonas de búsqueda para cada cuadrilla. Pero el nerviosismo de los expedicionarios no dejaba tiempo para ajustar cálculos. El azar marcaría caprichosamente casi todos los rumbos del rastreo.

—Con el calor que hace, pueden haber buscado sombra y frescor en la Fonfría —sugirió Cecilia, que, no quería caminar al tuntún.

—¡Claro! —coincidió Tomás—. Todavía quedará en la charca bastante agua de los últimos deshielos. No es difícil que estén bañándose tranquilamente allí.

—¡Vamos, vamos! ¡Los encontraremos! —animó Diego.

Y Benjamín saltó hacia adelante, mientras giraba un brazo para marcar con alguna solemnidad el inicio de la marcha.

La Fonfría quedaba retirada del poblado, en la parte alta de las tierras comunales, al abrigo de la Peña Negra. Era un rincón especial dentro de la zona dedicada al pastoreo y a la caza. Se llegaba hasta ella por veredas pendientes, quebradas y pedregosas, entre brezos y carbizos, ganándole zancadas a la fatiga. Cecilia y Tomás lo habían hecho muchas veces a pie, y algunas a lomo de los dragones. Y la Fonfría siempre les había recompensado con la tibieza de la brisa, vibrantes aromas de retamas, y un suave rumor de meandros, helechos, ranas y cigarras.

Pero en esta ocasión, algo anormal ocurría. Mucho antes de que llegasen al rellano despejado en el que manaba la fuente, notaron que la gran pared vertical de la Peña Negra clareaba con reflejos desconocidos, inquietantes. Los brillos y fulgores brotaban desde abajo, parecían nacer en el ancho remanso de agua que formaba el manantial, y que aún no tenían a la vista.

—Será la fogata de un pastor —aventuró Juana, sin convencimiento, cuando comprobó la extrañeza y la prevención de los demás.

—Clarea demasiado —objetó Ángel.

—Y no echa humo. Nada de humo —añadió Rodrigo.

—Callad y subid más aprisa —cortó Tomás.

Estaban ya en los repechos cimeros de la cuesta. Aceleraron el paso y la respiración, luchando por ganar cuanto antes la explanada. A medida que ascendían, comprobaban que la potencia del resplandor era exorbitante, aunque nada dañina para los ojos. Y oían, cada vez con mayor intensidad, insistentes graznidos de excitación de los grajos, que entrecortaban el croar continuo de cientos de ranas alborotadas.

Cuando, al fin, casi extenuados por el esfuerzo y la ansiedad, alcanzaron la veguilla de la Fonfría, descubrieron una escena de ensueño: Belinda y Matías bailaban desenfrenados, y jugaban con una bola centelleante de la que nacían irisaciones de todos los colores. Era una danza agilísima y desmedida, llena de saltos y cabriolas para lanzar al aire el extraordinario nudo de claridad y recogerlo en la caída. Centenares de mariposas llovían sus revoloteos en torno a los dragones zancajeantes y a su portentosa luminaria, mientras docenas de grajos giraban en círculos velozmente sobre ellos. Como contraste con toda esa agitación, las cabras montaraces, inmóviles en los riscos más bajos de la Peña Negra, parecían hipnotizadas por las claridades fantásticas.

Nada más avistar los dragones, Ángel hizo sonar la cuerna de barro que le había hecho Diego y que llevaba siempre encima. El zumbido, sordo y prolongado, recorrió la comarca, eco por eco. Era la señal convenida para que los demás grupos de rescate abandonasen el rastreo. Los toques de aviso se multiplicaron en un concierto gozoso, y todos los buscadores supieron que Matías y Belinda estaban localizados.

4. Comienza la persecución

TOMÁS, Cecilia y sus amigos se aproximaron con enormes precauciones a la esfera de luz que los dragones lanzaban una y otra vez al aire, como si fuera una pelota. Iban entrando en la zona de claridad más fuerte y trémula, y no sentían calor, deslumbramiento, ni molestia de ningún tipo. Aumentaban con ello sus recelos sobre aquel globo de fuego que no quemaba. Cuando ya estaban muy cerca, Matías arrojó el objeto mágico hacia ellos, y Ángel dio un respingo de huida al verlo avanzar en línea recta hacia sus pies.

—¡Parece redondo, pero no lo es! —gritaba Ángel, recuperando su posición—. ¡Tiene muchas caras! ¡Como las piedras preciosas de la cruz y del sagrario de la abadía!

Se apiñaron en torno al hallazgo misterioso, sin atreverse a tocarlo. Benjamín acercó a él sus manos, muy lentamente, frenado por la sospecha de que pudiera escocer o dañar de alguna otra forma. Pero era, de momento, completamente inofensivo. Lo levantó del suelo y lo ofreció a los demás, que lo pasaron de mano en mano, maravillados, conmovidos, incrédulos todavía.

Uno a uno fueron sintiendo la suavidad tibia y confortable de aquel cuerpo cristalizado, ligero como la madera y duro como el pedernal, completamente desconocido para todos. Intercambiaron miradas de asombro, desfiguradas por la penetrante luz, y corearon exclamaciones de admiración, prevención y entusiasmo. Pero, poco a poco, fueron perdiendo desconfianza: al fin y al cabo, la masa luminosa resultaba agradable y atractiva.

Belinda y Matías mantenían fijo el ritmo desaforado de sus corcovos, como si hubiesen perdido el control del movimiento y fueran a descoyuntarse. Resoplaban fatiga y temblaban de ansiedad, sin cesar de revolverse sobre sus patas, de rodear al grupo y de pedir por gestos que los chicos les devolvieran su «juguete». Cecilia intentaba sosegarlos con palabras cariñosas, y Tomás se cruzaba en sus carreras y extendía los brazos en todas las direcciones. Pero ni siquiera lograban que se agitasen algo más despacio.

—Esto nos pasa por haberlos acostumbrado a bailar a la luz de las antorchas —lamentó Tomás con un hilillo de voz, rendido por la fatiga.

—Daré los toques que siempre damos para terminar los ensayos —dijo Ángel, acercando la cuerna de barro a su boca.

—¡Buena idea! —animó Diego.

Pero los tres toques cortos de ritual no provocaron el efecto pretendido. Belinda y Matías continuaban su derroche de correteos y cabriolas alrededor de los chicos. Incansables y machacones, lanzaban una y otra vez hacia ellos el objeto reluciente, y daban gruñidos de queja y de disgusto, si no les era devuelto con rapidez.

—No podemos quedarnos aquí para siempre —comentó Juana.

—Pues éstos no parecen dispuestos a interrumpir su festival. Se mueven como si comenzasen ahora mismo el ajetreo —dijo Benjamín.

—Entonces tendremos que seguir con el juego y con el baile, camino abajo —añadió Cecilia.

—¡Vamos allá! —gritó Tomás, mientras lanzaba la bola de luz a rodar por la pendiente.

De regreso, llegó el momento para las suposiciones y conjeturas sobre la procedencia de la piedra luminosa. Había versiones y hasta apuestas para todos los gustos. Cecilia defendía que la «cosa» refulgente era un trozo de una estrella fugaz caída del cielo. Ángel opinó que habría salido del fondo de un volcán. Juana la relacionaba con el tesoro de algún príncipe. Diego calculó que pudiera ser obra de artesanos dotados con habilidades desconocidas. Y Tomás, que pretendía que fuese creación secreta de los dragones, maquinaba:

—Nos enteraremos de cómo la han hecho, y conseguiremos que hagan muchas más a escondidas, sin que nadie pueda conocer nuestro secreto. Nos convertiremos en los dueños y señores de la luz.

—¿Y si fuese logro de algún alquimista? —sugirió Benjamín—. No será malo que consultemos con el mago Restituto.

—Es verdad. Iremos directamente a su torreón —aceptó Tomás.

Y Cecilia dijo:

—Quizá esa piedra de lumbre le venga bien a Restituto como cebo para sus intentos de cazar relámpagos.

Pero el propósito de los muchachos tropezó en seguida con un contratiempo muy serio. Los resplandores reflejados en la Peña Negra habían alertado a don Gonzalo de Guzmán y a la guarnición de su palacio. El propio capitán de los lanceros del conde había salido, en cabeza de la fuerza, a examinar de cerca la situación. Y la patrulla ya subía por donde los dragones tenían que bajar.

Como los soldados cortaban el camino, Belinda y Matías, sin abandonar sus brincos, retrocedieron hasta donde estaban los chicos. Allí erizaron orejas, colas, bigotes, escamas y aletas, y redujeron sus movimientos a mínimos y constantes saltos sobre el mismo sitio. Belinda mantenía ahora la piedra brillante firmemente agarrada, y Matías adelantaba el cuello, estiradísimo, hacia la patrulla. Rebufaban y parecían lanzados del todo a entrar en pelea. Pero, a base de zalamería, Cecilia y Tomás lograron retenerlos pegados a ellos.

Los caballos de la tropa habían quedado inmóviles, arrebatados por la luz envolvente, que se multiplicaba en todos los petos, cascos, escudos y arreos metálicos. Los grajos trazaban circunferencias y espirales sobre los grupos enfrentados, y las mariposas esparcían de nuevo su abigarramiento en torno a la claridad que Belinda empuñaba. El capitán habló con marcado atropello:

—¿Qué lucero es ése? ¿De dónde lo habéis sacado? Por vuestra causa, el valle entero clarea y retumba en un hechizo de brillos y cantinelas. Y mi señor, el conde, estalla de furia.

Entre todos tejieron un increíble relato de lo verdaderamente ocurrido. Las explicaciones no resultaron satisfactorias para el jefe del destacamento, que respondió, ya más seguro, tajante:

—Os llevaremos a palacio inmediatamente. Allí no tendréis más remedio que contar toda la verdad. Mientras llegamos, mantened tranquilas y dóciles a esas bestias, por vuestro bien. ¡En marcha!

Al querer ponerse en camino, los soldados no lograban que sus caballos obedeciesen. Los animales continuaban petrificados, rígidos, incapaces de apartar sus miradas de aquel centelleo prodigioso. Ni el ímpetu de las voces, ni los tirones con las bridas, ni los pinchazos de las espuelas los removían. El desconcierto y la inseguridad provocaron fuerte irritación en los lanceros. Estaba creciendo demasiado la tensión.

El capitán se despojó de su capa y ordenó a Tomás que envolviera en ella el cuerpo desconocido y fulgurante. La luz atravesaba el tejido rojo y se teñía de fuego, aunque sin rebajar en nada su fuerza. Los dragones cambiaron los botes cortos por un encadenamiento de respingos, pero los caballos continuaban insensibles, y los grajos graznaban con doble ímpetu. Aumentó asimismo el estrépito de ranas, cigarras y hasta sapos. Nuevas envolturas de la piedra de luz con otras capas tampoco provocaron distinto resultado. La situación parecía irremediablemente estancada.

Cuando los jinetes ya se apeaban de sus monturas, indignados y amenazantes, Tomás acudió a un recurso desesperado: hizo que Belinda abriera su enorme boca, le puso la nuez de luz bajo la lengua, y le fue cerrando lentamente las fauces. La imponente claridad se mantuvo dentro del cuerpo de la dragona, hubo un repentino oscurecimiento en el que todo se veía ensombrecido, y renació la normalidad. Matías y Belinda abandonaron aquellas agitaciones que parecían interminables. Los caballos volvieron rápidamente en sí, entre sacudidas de cabeza y breves relinchos. Y los grajos y las mariposas comenzaron a dispersarse. La nueva orden de marcha que entonó el capitán sonó potente en el silencio recuperado. Y pudo ser cumplida.

5. Inútil explicación

EL conde de los Lagos hacía incesantes muecas y aspavientos, a medida que, por boca de su capitán, conocía el relato minucioso de los lances del suceso. Refunfuñaba reproches, mientras se removía y reacomodaba en el sillón central de la sala de armas. El administrador, el mayordomo y otros servidores del palacio daban coro de siseos al noble. La narración provocaba general incredulidad y cierta rechifla entre todos los oyentes.

—¿Y dónde diablos está esa estrella milagrosa? —Acabó por interrumpir don Gonzalo de Guzmán, gesticulando enrojecido.

—Custodiada por la dragona, mi señor, en el palio de carruajes —se apresuró a informar el capitán—. Solamente esos monstruos son capaces de sol portar y contener la claridad que paraliza y ausenta a otros animales. Para ellos, los fulgores parecen ser motivo de alborozo y estímulo de su fuerza.

—¡Quiero ver esa luz misteriosa! ¡¡¡Quiero verla!!! —bramó el conde, atronando la estancia, mientras se ponía en pie y taconeaba enormes zancadas hacia los patios.

Pero Belinda no se mostró dispuesta a colaborar. La tosquedad con la que los soldados la trataban no parecía ser de su agrado. Tampoco obedecía a Benjamín Cecilia, Tomás o los demás muchachos, aunque todos intentaban, una y otra vez, que despegase los dientes Y Matías gruñía y se encrespaba por las tarascadas que unos y otros lanzaban contra su compañera.

—Nos queda una última treta: ofrecerle ensaimadas, mazapanes y bizcochos —aventuró Cecilia—. Las golosinas la entusiasman y le harán abrir la boca.

Ordenó don Gonzalo que los camareros trasladasen al patio de carruajes todas las provisiones, azucaradas que encontraran en las cocinas, las despensas y los almacenes de su dominio. Chillaba las instrucciones a voces amenazantes y roncas de cansancio y enfado. Los servidores se movieron con agilidad y, en un santiamén, tuvo Belinda ante los hocicos muy variadas bandejas repletas de toda suerte de dulces y chucherías.

La reacción fue inmediata: la dragona, temblorosa de gula, desplegó sus mandíbulas y se lanzó sobre los manjares. Pero no brotó de su boca el majestuoso talismán que todos esperaban contemplar. Solamente una especie de escoria oscura, veteada de brillos azulones, y del tamaño de una nuez pequeña, se deslizó entre los colmillos de Belinda y cayó sobre el empedrado. El ruido seco de su choque contra el suelo quedó perdido entre las frases de decepción y protesta de todos los presentes.

—Habéis colmado mi cortesía y mi paciencia, y cada cual recibirá el adecuado castigo —resolvió el conde de inmediato, airado y harto de esperas excesivas para su carácter—. Vos, capitán, seréis rebajado de grado. El cómico danzarín quedará preso en las mazmorras hasta que el magistrado lo juzgue. Los muchachos trabajarán diez jornadas, de sol a sol, en los caminos de mi heredad. Y los monstruos acarrearán veinte bloques de piedra desde las canteras hasta la alcazaba, por cada pieza de repostería que han engullido.

Mientras el señor de Guzmán sentenciaba sanciones a capricho, Matías y Belinda, que habían rematado su convite de dulces, comenzaron a juguetear de nuevo con la dichosa pieza de misterios y discordias. El objeto voló por el aire una y otra vez, los soldados fueron incapaces de mantener disciplinadas a las fieras, y el conde arrugó toda la cara y elevó la voz hasta berridos destemplados.

—¡¡Hacedlos parar o los abatirán mis arqueros!! —gritó al grupo de amigos de los dragones.

Tomás corrió hacia Belinda, entre súplicas y braceos de freno y de calma. Pero fue él quien se paralizó a mitad de camino.

—Está empezando a brillar —exclamó.

Era cierto. Incomprensiblemente, aquella suerte de gema desconocida ganaba y ganaba claridad, en su ir y venir por el aire. Pasó del azul marino al verde fuerte y, en seguida, al amarillo intenso y al blanco total interrumpido por centelleos multicolores. La admiración desató docenas de exclamaciones y comentarios vivaces. Belinda y Matías emprendieron una danza suave que se iba agitando con el crecimiento de los resplandores. Tomás atrapó la bola de luz en el aire y la acercó a don Gonzalo. El conde, sin decir palabra, extendió sus manos, con las palmas hacia arriba, y recibió en ellas la fuente de fulgor.

El tiempo parecía estar retenido en el reposo y el silencio de aquella estampa. Solamente los dragones se movían, en brincos acompasados, dentro del cordón de lanceros que los rodeaba. Don Gonzalo giró solemnemente, entregó el objeto brillante a su mayordomo, suavizó la severidad del rostro, y dijo a los muchachos y a Benjamín:

—Probado queda que habíais dicho verdad, y no merecéis castigo, sino recompensa. Yo prometo que os será dada con prontitud y generosidad. Pero no dejaré en vuestras manos este lucero fantástico. Brillará toda la noche en la almena más alta de mi palacio, y será ofrendado mañana a la abadía, por el arcipreste, en procesión general. Podéis marchar, y espero que saquéis de aquí vuestros bichos y acabéis de domesticarlos. Por ahora, no les retiraré mi protección.

La luz había recobrado fuerza e inundaba el patio de carruajes. Belinda y Matías aceleraban su tembladera y multiplicaban los intentos de acercarse a la piedra refulgente, en forcejeo con los lanceros. Paral contener la terquedad de sus tarascadas, los soldados no tuvieron otro recurso que amarrarlos con cadenas. La agitación danzante de los dragones se hizo entonces más pesada, y adquirió un desagradable aderezo de entrechocar de eslabones y argollas.

Mientras los reunidos en palacio se retiraban, una rueda de gorriones comenzó a girar muy cerca de sus cabezas. Sobre ella, otras de tordos, de vencejos y de golondrinas, y una última de grajos más arriba. Los piados y graznidos se entremezclaban y crecían hacia el alboroto. Y cuando el mayordomo colocó la luminaria en la almena más alta del muro del sur, los pájaros desquiciaron sus remolinos y estruendos, al tiempo que caballerías, vacas, cabras, ovejas, cerdos, perros y gatos se paralizaban en prados, corrales y caminos, con la vista fija en el foco de claridad.

Cecilia había escondido algunos de los mazapanes que los servidores del conde reunieron para lograr que Belinda abriese la boca y soltase la gema mágica. Vinieron de perlas para engatusar a los dragones y sacarlos, poquito a poco, del palacio. Los soldados cerraron las puertas en cuanto los chicos consiguieron que sus fieras amigas estuviesen fuera. Ángel organizó el desencadenamiento y Benjamín recomendó dejar una cadena en torno a los cuellos de los dragones para poder conducirlos.

—Los ataremos en las caballerizas de la fortaleza vieja —propuso Tomás—. Son sótanos en los que no se meterán esos resplandores.

—A ver si llegamos aún de día —añadió Diego.

Belinda y Matías se debatían entre el cebo de los mazapanes con los que Cecilia y Juana los solicitaban, y la luz que refulgía en la almena del palacio. Desasosegados y nerviosos, alternaban a cada momento la persecución de los dulces y las tentativas de vuelta atrás. Todo sin abandonar, ni por un instante, los pasos y saltos de baile. Tomás, Diego, Ángel y Benjamín tiraban de ellos continuamente, y conseguían romper los titubeos y avanzar cada vez con menores dificultades.

Por el camino se cruzaron con animales paralizados que miraban rígidamente hacia el fulgor de la almena del palacio. Algunos labriegos, incapaces de conducir sus vacas o sus cabras hasta los corrales, las ordeñaban en los mismos sitios en donde les había dado el pasmo. Otros intentaban removerlas a golpes de vara, pero pronto desistían, en la seguridad de no conseguir otra cosa que lastimarlas. Lo más chocante eran las posturas de perros, gatos y cerdos: tiesos y firmes, inmóviles como estatuas.

Benjamín y los muchachos ciaban respuestas rápidas a los muchos convecinos que les preguntaban por lo ocurrido. Al mismo tiempo, entre ellos, no renunciaban a buscar explicaciones para los sucesos y las sorpresas. Las palabras «milagro», «tesoro», «brujería», «engaño», «apocalipsis» se entrecruzaban en los cuchicheos de la gente.

Los dragones avanzaban cada vez con menor resistencia. Y algunos gatos comenzaron a menear ligeramente las puntas de sus colas. Juana, que no perdía de vista las almenas altas del palacio, advirtió:

—¡Fijaos, fijaos bien! ¡Brilla menos que antes y creo que pierde blancura!

Todos estuvieron de acuerdo. La «cosa» ya no resplandecía como lo había hecho al principio. Estaba claro que mudaba de aspecto sin razón ni ley visibles. Parecía un ser con vida, y de voluntad caprichosa. Benjamín insistió en la conveniencia de poner en movimiento al mago Restituto. Y acordaron que, a la mañana siguiente, conversarían con el anciano alquimista sobre las rarezas y los misterios de la estrella diminuta.

6. El misterio y la razón

SUEÑO y desvelo pelearon en Cecilia durante toda la noche. Temía que algo fatal ocurriera con el «trozo de tesoro», y que la ira del conde se ensañara con ella y sus amigos. Recordaba los distintos modos de brillar de la piedra luminosa y los tomaba como señales de peligro, como presagios de desgracias. Cuando brotaba el alba, sintió bullir de golondrinas en los nidos del alero, y trotes de caballerías en el camino. Así supo que el lucero misterioso ya no embobaba a los animales desde la almena en la que había quedado expuesto. Abrió el balcón, y rabió en desconfianzas al distinguir un trajín nervioso de antorchas y carreras en el palacio del conde.

Cecilia despertó a Tomás a fuerza de zarandeos y de susurros quejosos, entre las protestas de los hermanos pequeños. Y lo convenció para que, con toques entrecortados de cuerna, diera la alarma a Juana, Diego, Ángel y Benjamín. Unos minutos más tarde, los seis amigos estaban en las caballerizas de la fortaleza semiderruida, reunidos junto a los dragones y dispuestos para actuar. Todos sus vecinos se removían en los lechos, y maldecían al desalmado que había quebrado a retumbos la paz y el sosiego del amanecer.

De camino hacia el torreón del mago Restituto, toda la conversación del grupo fue agitada y pesimista. Temían que don Gonzalo de Guzmán los culpara de no poder gozar de la piedra brillante.

—Ahora nos querrá castigar de nuevo —pronosticó Ángel.

—Y a ti, Benjamín, te encerrará, si no te escondes —se lamentó Cecilia.

—Podemos hacer que los dragones nos defiendan, y no dejarnos atrapar —proponía Tomás, mientras acariciaba los bigotes de Belinda, que marchaba a su lado.

—Confiemos en los remedios sabios de Restituto —animó Benjamín.

Pero el optimismo se estrellaría contra la soledad del torreón. Restituto no estaba en la casona, ni en la huerta, ni en los cobertizos. Las voces de llamada, en todos los tonos, solas y a coro, quedaron sin respuesta. Dentro, el laboratorio del mago presentaba un desorden mayor que de costumbre. Hervían tres cacerolas sobre un gran brasero, y varias vasijas de vidrio, destapadas y más o menos llenas, soltaban vapores amarillentos y verdosos. Era indiscutible que Restituto se había marchado precipitadamente de allí.

—Belinda dará con él —resolvió Tomás, volviéndose hacia la dragona y hablándole con dulzura—. Busca, busca a Restituto, bonita, busca…

Diego acercó un cayado del mago a los hocicos de Belinda y de Matías, y acompañó las peticiones de Tomás. Los bichos olfatearon la empuñadura del bastón, husmearon varias veces, cabeza en alto, hacia acá y hacia allá, y rastrearon por los suelos. Al fin, siempre con los cuellos culebreando por delante, comenzaron a andar.

Cuando Benjamín y los chicos comprobaron que los dragones elegían sin titubeos el camino empedrado que llevaba al palacio de don Gonzalo, recayeron en inquietudes. Creyeron conveniente pararlos, volver al torreón del mago y esperar novedades. Pero Matías y Belinda no obedecían ya las órdenes de freno. Cecilia y Tomás los persiguieron voceando y trataron de detenerlos con tirones de las colas. Los dragones aceleraban el trote y arrastraban a sus perseguidores. Belinda se detuvo un instante, rodeó a Tomás con una cola y se lo colocó sobre el espinazo. Matías hizo lo mismo con Cecilia. Las protestas de los chicos no impidieron el galope de las fieras hacia el palacio del caballero de Guzmán.

Juana, Diego, Ángel y Benjamín quedaron en tierra. Dieron chillidos y saltos, y agitaron los brazos. Pero la reacción resultó demasiado tardía. Optaron, entonces, por permanecer en el caserón de Restituto, y aguardar el regreso de los demás.

El capitán de lanceros del conde saludó sonriente a Tomás y Cecilia cuando se apeaban de los dragones. Y dijo:

—Es una suerte que hayáis aparecido. Mi señor quiere veros y ha ordenado vuestra búsqueda. Confía en que colaboréis con el mago en resolver el embrollo del latoso objeto reluciente que ya no reluce.

Cecilia y Tomás, reconfortados por el tono gentil del recibimiento, se dejaron conducir hasta la sala de armas, donde conversaban el mago Restituto y el conde de los Lagos. Don Gonzalo mostró un gesto acogedor y benigno, y expuso así la situación:

—Requerí la presencia de nuestro mago cuando dejó de brillar definitivamente la pequeña estrella que ahora semeja una triza de alcornoque. Él entiende y explica el misterio por los contactos de esa materia con lo que en cada momento la rodea. Así, sumergida en sus aguas de origen, se carga de fuerza luminosa, mientras que, expuesta al aire, expulsa poco a poco esa fuerza, hasta perder completamente sus brillos.

Mientras hablaba, el conde daba cortos paseos por la estancia. Extendía los brazos y elevaba las cejas, como si comentase fenómenos completamente ordinarios. Parecía un comediante aparatoso.

—También asegura vuestro amigo Restituto —prosiguió en igual tono— que la piedra misteriosa se extingue instantáneamente al mojarse con líquidos distintos del que la enciende. Por ejemplo, con la saliva de ciertos animales. Por eso no lucía en la boca de la dragona, ni al caer de ella, y por eso recuperó el resplandor cuando se secó de las babas de vuestro bicho. —Y terminó diciendo, con sonrisa de falsa lisonja—: ¿Qué os parece el jeroglífico?

—Así será, si él lo dice —defendió Cecilia, de inmediato, tratando de aparentar naturalidad.

—Restituto es un mago de verdad. No inventa patrañas como los magos impostores que no saben su oficio —apostilló Tomás, en tono más subido.

—Bien, bien… Pues yo no doy por buena ni una sola de sus calenturientas fantasías. Pero ofrezco un plazo para que pueda demostrar lo que defiende. También concedo que use de vuestra ayuda, como pide —continuaba, irónico y cada vez más cortante, el conde—. Él hará los planes y vosotros los llevaréis a cabo según sus indicaciones. Yo no lo dejaré libre hasta ver este enredo claramente resuelto. Tenéis de plazo hasta el toque para la procesión que anuncié. Si entonces no hay lucero que donar al monasterio, la ceremonia se transformará en juicio público por brujería.

Se retiró el de Guzmán y dejó solos a Restituto, Cecilia y Tomás. El mago abrazó a los chicos y les habló con gran ánimo:

—No guardéis cuidado, que todo va por buen camino, y así continuará.

—Es injusto que él os retenga —interrumpió Cecilia—. Podéis convertirlo en gallina ponedora o en mulo de carga, y escapar. Yo, en vuestro lugar, lo haría ahora mismo.

—Seamos prácticos —replicó Restituto—. ¿Por qué voy a vivir perseguido, sin necesidad? Al conde hay que abrirle los ojos que la soberbia, o tal vez el miedo, le ciega. Tiene que comprobar que ese mineral es muy sensible a los líquidos y a los cambios de humedad o de temperatura. Para eso debemos dar con las honduras o los recovecos de donde el brillante provenga, y conducir hasta allí a don Gonzalo.

Tomás y Cecilia aseguraron a Restituto que era cierto todo lo que ya habían relatado al conde. Y lo más importante: nadie pudo ver a Belinda y Matías hacerse con la piedra de luz.

—Pues los dragones tendrán que sacarnos del atolladero —concluyó el mago, sin perder entereza ni temple.

7. Segunda desaparición

CECILIA y Tomás se aseguraron de entender bien las instrucciones de Restituto, que eran claras y fáciles de cumplir. Consiguieron de don Gonzalo la pieza cenicienta y porosa que antes había sido raudal de luz, y se dirigieron hacia el lago. De camino, recogieron a los que permanecían en el torreón. Cecilia les resumió las condiciones impuestas por el conde, y les confió el encargo del mago Restituto: sumergir la piedra en el agua limpia del lago, a la luz del sol, y recitar un conjuro especial y secreto. Así recuperaría la potencia luminosa. Y cuando la sacasen de nuevo al aire, volvería a relucir.

Los cinco amigos entraron en el lago hasta que el agua les mojó los muslos. Depositaron el chinarro grisáceo en las arenas del fondo, y formaron un arco frente a él, de espaldas a la orilla. La luz del sol se reflejaba en el suelo dorado y marcaba allí las ondulaciones suaves de la superficie. Entrecruzaron sus miradas, confirmaron en silencio que todos estaban dispuestos para el ritual, y entonaron a coro las palabras del ensalmo:

Que el agua te llene de albores

y el frío te limpie de sombras.

Despierte en tu seno la forja

de brillos y de resplandores.

Sin dar tiempo para la duda, el objeto comenzó a transformarse. Perdía la porosidad carbonosa, se henchía como un diminuto globo de material resistente, y blanqueaba poco a poco su aspecto requemado.

—Increíble —se admiró Cecilia.

—¡Lo hemos conseguido! ¡Lo hemos conseguido! —celebraban Diego y Ángel, junto al silencio pasmado de Juana.

—Tiene que crecer, tiene que hincharse hasta hacerse como antes —se impacientaba Tomás.

La inquietud y el alborozo de Benjamín y los chicos fue aumentando aún, a medida que el cuerpo mágico se perfeccionaba. Creció hasta el tamaño de una ciruela y transformó la curvatura de su superficie en veinte caras planas. Cuando las aristas quedaron definidas, la materia se hizo prácticamente translúcida. Según las instrucciones del mago Restituto, había llegado el momento de sacarla del agua.

Fue Tomás el que, con toda delicadeza, tomó la pieza cristalina en sus manos y la elevó hacia la superficie. Nada más entrar en contacto con el aire, aquel diamante gigantesco volvió a irradiar imponentes claridades tornasoladas. Benjamín y los muchachos estallaron en exclamaciones de triunfo y festejo, y se abrazaron entusiasmados. Simultáneamente, renacieron los conocidos efectos de la luz subyugadora: Matías y Belinda en danza enloquecida e irrefrenable, amplias coronas de pájaros prendidos en revoloteos y vaivenes, rechinar de cigarras y grillos… Y en esta ocasión, un detalle nuevo: truchas, lucios, barbos, carpas y otros peces del lago entraban y salían del agua en volatines, y acumulaban un chapoteo caótico y desquiciado.

—Sigue sin brillar como brillaba —protestó Juana, al observar la piedra en manos de Tomás.

—Porque estas aguas serán sólo parecidas a las que necesita —trató de explicar Benjamín—. Los dragones nos tienen que llevar hasta las auténticas.

Comenzó entonces Tomás a incitar a Belinda, para que regresase al lugar en el que había conseguido la piedra misteriosa. Acercaba y alejaba de los ojos de la dragona la gema reluciente, señalaba hacia la Peña Negra emprendía cortas carreras para incitar a la bailarina a seguirlo, y repetía:

—Busca, busca, Belinda, busca…

Belinda no despegaba los ojos del foco de esplendores, y danzaba junto a Matías, vigorosa, trepidante, extasiada, sin mostrar ningún interés por las indicaciones de Tomás. Él no decaía en su afán provocador, y los demás comenzaron a corear sus voces, acompañándolas de palmadas rítmicas, que casi se diluían en el fragor de tantos y tantos graznidos, chapoteos y croares como sonaban sin pausa. Así, con ese forcejeo tozudo, se mantuvieron un rato. Y de repente, la dragona soltó un llameante bufido de poderío y bravura, tomó la piedra en su boca, enlazó a Tomás con las colas, lo cargó sobre sus lomos, y avanzó a galope tendido por el borde de las aguas. Matías imitó la operación paso por paso, llevándose consigo a Cecilia.

Los demás quedaron callados y atentos, mirando cómo los dragones aceleraban su travesía por la playa, en dirección a las estribaciones de la Peña Negra. Pero entraron en tensión al ver que Belinda y Matías abandonaban la orilla del lago, torcían hacia el interior, se sumergían, y hundían con ellos a Cecilia y Tomás. Y comenzaron a sentir intranquilidad cuando corrió el tiempo sin que ninguno de los cuatro regresara a la superficie. Se había hecho un silencio plano, cortante, estremecedor, que agrandaba los temores.

—Están en apuros —aseguró Benjamín—. Tenemos que auxiliarlos, sin perder ni un momento. Diego y yo nos adelantaremos en una barca. Vosotros dos id en busca de más ayuda.

Ángel hizo sonar toques cortos y agitados en su cuerna, esparciendo la alarma por el valle, y corrió, junto con Juana, hacia la aldea. Benjamín y Diego remaron, con la fuerza que da la desesperación, tras la estela dejada por los dragones.

Al poco rato, la vera del lago fue un hervidero de trabajos, cábalas y lamentos. La mayoría de los vecinos había abandonado sus labores, para colaborar en el salvamento de los siniestrados. Los optimistas exploraban las orillas frondosas, en el deseo y la confianza de liberar a los hermanos perdidos de algún enredo de cañas, juncos y raíces. Los pesimistas sondeaban el centro, a la búsqueda de bultos sin vida, o cuchicheaban lamentos y jaculatorias. Una amarga mezcla de tristeza y nerviosismo marcaba los rostros de los padres de Cecilia y Tomás.

Diego, Benjamín y «Los gloriosos imperfectos» buceaban sin descanso. El capitán de lanceros dirigía una operación de rastreo con redes de pescadores tiradas por caballos. Ángel repetía, de cuando en cuando, los toques de rebato. Y Juana, abatida e inmóvil, maldecía contra el conde por mantener retenido al mago Restituto. El cansancio iba en aumento y la esperanza mermaba.

8. Descubrimiento del filón

BELINDA y Matías se habían precipitado en el lago, para mostrar a Tomás y Cecilia su recorrido del día anterior. Cuando la dragona comenzó el buceo, Tomás creyó que se dedicaba a juguetear. Era incapaz de suponer que ella estaba avanzando en busca del nido de la piedra brillante. Pero Belinda profundizó unos metros y enfiló un túnel estrecho y oscuro. Matías, con Cecilia bien sujeta, la seguía a muy poca distancia.

Avanzaban, a velocidad disparatada, hacia un pequeño y lejano punto de luz. Tomás notó punzadas dolorosas en las sienes y presión en el pecho, y temió por su hermana, más que por él. Cecilia, que había respirado fuerte y hondo antes de bajar, soportaba el embate. Pero la longitud del trayecto sumergido colocó en el límite de resistencia los pulmones de los dos. Cuando alcanzaron la laguna subterránea y cristalina donde afloraba el extremo del túnel, rozaban el desvanecimiento.

Les costó acostumbrarse a la enorme claridad de aquel recinto abovedado y silencioso como un templo. Mientras serenaban el ritmo de la respiración, se asombraban de la extrañeza del lugar. Estaban tumbados en una playa diminuta y de arena finísima, junto a un estanque de agua tan transparente como el aire, y rodeada de un collarín luminoso. Esa franja que abrazaba todo el borde de la superficie desprendía los mismos resplandores y destellos que la piedra misteriosa de los dragones. Y, en lo alto, un tosco techo cóncavo reflejaba en mil tonalidades las luces que recibía.

Los dragones ya evolucionaban en su particular festejo y los peces chapoteaban a saltos. Cecilia y Tomás se incorporaron y pudieron comprobar que el fajín brillante de la lagunilla era en realidad un conjunto de piedras luminosas de diferentes tamaños, todas similares a la que ellos conocían. Luego, contemplaron con sorpresa el fondo del estanque. Menudeaban en él gemas cristalizadas, de variados tamaños, parecidas también a la que tanto les preocupaba y tantos quebraderos de cabeza les había proporcionado. Sólo las piedras de la orilla, mojadas con el ondeo que ellos y los dragones provocaron al emerger allí, centelleaban secándose al aire. Las que quedaban sumergidas, translúcidas y vaporosas, mantenían en reposo sus cargas de brillos. Los dos hermanos estaban dentro de una soberbia mina de luceros.

Los ajetreos de Belinda y Matías y el baño agitado de los peces contrastaban con la calma absorta de los muchachos, que se miraban y compartían su asombro gozoso, sin necesidad de palabras. Pero no sobraba tiempo para prolongar la contemplación. A base de insistencia, agilidad y maña, Tomás extrajo la vieja piedra de la boca de Belinda. Luego, la agitó con ahínco dentro de las aguas y, al sacarla, disfrutó viéndola tan luminosa y bella como las demás. El misterio quedaba completamente desvelado. Sólo faltaba regresar y salvar ante don Gonzalo de Guzmán, y ante todo Lagolargo, la buena palabra y el nuevo acierto del mago Restituto.

—Si los dragones llevaron la piedra de luz a la Fonfría, tiene que haber paso hasta allí —reflexionó Cecilia.

—Lo encontraremos —respondió Tomás, muy resuelto—. Vete buscando grietas en las paredes. Yo trataré de que éstos nos den otra ayuda.

Pero Belinda y Matías no atendían a las llamadas suplicantes de Tomás para que salieran al exterior. Entre rápidos correteos y brincos, se lanzaban e intercambiaban las piedras luminosas como si fueran bolas de titiritero. El muchacho repetía y repetía, con todo tipo de entonaciones, «Matías, vamos fuera» o «sal, Belinda, sal», sin lograr atención de ninguna clase. La situación tenía el peligro de continuar así durante horas y horas, hasta que a los dragones les diese la gana de volver al aire libre. Y el plazo que había marcado el conde para resolver el enigma no se podía dilatar.

Cecilia insistía en la exploración de las paredes de la gruta, pero no hallaba pasadizos ni tránsitos ocultos. Tomás sintió el impulso de buscar junto con ella, pero lo rechazó; continuaba empeñado en provocar la salida de los dragones. Para ello no había otro remedio que rebajar la claridad de la gruta. El muchacho comenzó, pues, a lanzar al agua todas las piedras refulgentes que formaban el collarín luminoso del remanso. Al final, la claridad surgía únicamente de los brillantes con los que Belinda y Matías jugaban. Tomás se mezcló en la danza y logró arrebatarles los luceros, uno a uno, y echarlos a la poza.

Los dragones se detuvieron y comenzaron a observar lo que los rodeaba, como si acabasen de llegar allí. Cuando Matías distinguió cómo Cecilia tanteaba los muros del recinto, bufó chispas, rugió y trepó hasta una cornisa elevada. Entre nuevos resoplidos, se ocultó por una brecha lateral, para reaparecer en seguida. Y repitió varias veces ese movimiento de ida y vuelta.

Aquellos vaivenes hicieron eco en Belinda, que se plantó junto a Cecilia y la ayudó a llegar hasta la altura de Matías. Luego, regresó al lado de Tomás y le ofreció sus espaldas para que trepara. Él hizo una señal de espera, se aproximó a la orilla de las aguas y cogió unos cuantos brillantes. El nuevo estallido de claridad provocó la vuelta de los dragones al bamboleo, pero ya no importaba su ofuscación, porque habían señalado la salida.

—Aquí atrás hay un boquete grande que da al monte —anunció cantarina Cecilia, desde su altillo—. ¡Sube y vámonos ya!

Salieron a un piornal, algo por encima de la Fonfría. Vista la altura del sol, calcularon que aún faltaba un par de horas hasta el toque de llamada a la procesión, momento en el que acabaría el plazo para responder al conde. Tenían que llegar a tiempo.

En el exterior, la claridad de las piedras centelleantes impactaba menos que en la cueva. Quizá por eso, Belinda y Matías bajaron sensiblemente el ritmo de su danza. Los muchachos aprovecharon el momento para saltar hasta los lomos de los dragones y azuzarlos con fuerza. Cada pareja de montura y jinete parecía un pequeño sol fugaz atravesando la veguilla. Cuando crecía el revuelo de grajos y el martilleo de ranas, sapos y cigarras, zumbó el estrépito de la cuerna de Ángel. Para Cecilia y Tomás fue una emocionante acogida.

9. ¡Que comience la función!

CON aquel enérgico y prolongadísimo toque, Ángel intentaba estremecer en alegrías el lago y la aldea. Había visto centelleos fuertes en la Peña Negra, y sopló una rimbombante señal de hallazgo de los extraviados. Muchos le dijeron agriamente que no gastase bromas de mal gusto. Otros pensaron que la pena y la angustia lo habían trastornado. Pero Juana, Diego y Benjamín comprendieron al instante lo que ocurría. Y reían y lloraban de alborozo.

Fulgores y reflejos que brotaban desde la hondonada de la Fonfría, colgaban claridades y brillos irisados en la pared vertical de la Peña Negra. Era la misma visión que habían tenido el día anterior, cuando buscaban a los dragones y los hallaron fascinados en el juego con la piedra luminosa. Sabían, pues, que Belinda y Matías estaban otra vez allí. Y si les podía quedar algún residuo de duda, vino a esfumarlo un nuevo indicio: en el azul del cielo se distinguían, como oscuros puntos diminutos, infinidad de pájaros que comenzaban a girar y girar sobre la veguilla de la Fonfría.

—No pueden ser más que Belinda y Matías —se desahogó Juana—. Y Cecilia y Tomás tienen que haber salido con ellos. Los dragones no los abandonarían nunca.

—Iremos a su encuentro, por si necesitan ayuda —añadió Ángel.

—Hay que salir cuanto antes —animó Diego—. Y si conseguimos que algunos lanceros nos lleven en sus caballos, mejor que mejor.

Para Juana, Diego, Ángel y Benjamín era fácil imaginar que los dragones habían hallado un paso desde el lago hasta la Fonfría. Y que, en mejor o peor estado, tendrían a Cecilia y a Tomás con ellos. Lo difícil era convencer a los vecinos de que la búsqueda en el agua debía abandonarse, para ir camino del monte. Algunos comenzaban a acusarlos de desparramar alarmas y pánicos con ligereza y sin tino, y de urdir disparates que ya exigían algún escarmiento. Por fortuna, el capitán de lanceros estuvo de acuerdo en poner rumbo hacia los brillos que centelleaban contra el paredón de la Peña Negra.

Pero el encuentro no llegó a producirse, porque los dragones bajaron desde la Fonfría hasta el palacio de don Gonzalo de Guzmán en una carrera vertiginosa. Benjamín, Ángel, Juana y Diego, y los lanceros que los llevaban en sus caballos, se dieron cuenta muy pronto de que no llegarían a atajar el descenso de los portadores de la luz fulgurante. Y también se encaminaron directamente hacia el palacio del conde.

No hubo procesión al monasterio ni juicio por brujería. La existencia de la gruta inclinó a don Gonzalo de Guzmán a organizar, inmediatamente, una expedición de toma del sitio. El propio conde encabezó sus huestes y se hizo acompañar por sobresalientes hidalgos y clérigos. Cientos de soldados y vasallos trabajaron a destajo para construir un camino cómodo desde la Fonfría hasta la caverna. Y abrieron una gran boca de acceso holgado al recinto. Tomás y Cecilia acompañaron al conde hasta la orilla de la laguna interior, y extrajeron del agua, para él, varias piedras centelleantes. La cueva se transformó en un crisol de fulgores que don Gonzalo y sus acompañantes contemplaron atónitos y maravillados.

—Es un delirio de riqueza, armonía y perfección —exclamó con enorme entusiasmo el conde—. Premiaré a todos los que han tenido que ver con este hallazgo inefable.

Lo hizo por medio de rápidos bandos y nombramientos. La gruta quedó declarada tesoro de Lagolargo y pasó a llamarse Caverna Luciente. En ella se realizarían, a partir de entonces, las grandes celebraciones oficiales del condado. Benjamín el Danzarín sería maestro de ceremonias, y Tomás, Cecilia, Juana, Diego y Ángel fueron proclamados pajes primeros para todos los actos de gala. Y también ujieres mayores del recinto, de modo que nadie podría entrar allí más que en presencia de alguno de ellos. El premio para Belinda y Matías fue el único posible: dejarles bailar en la caverna y jugar con las joyas refulgentes; siempre, claro está, que los ujieres lo encontrasen razonable. Además, el conde incluyó dos dragones rampantes en su escudo de armas.

El mago Restituto recibió de don Gonzalo dos encargos: velar por la conservación de la Caverna Luciente y aprovechar lo más posible sus claridades naturales. El anciano examinó el lugar, analizó el agua y las arenas, y estudió las fluorescencias de los poliedros rocosos. Después pidió audiencia al conde, y le habló así:

—Lamento deciros, señor, que nuestro minúsculo paraíso de luz está en trance de pérdida irreparable. Las piedras luminosas provienen de algún lejano lugar del universo. Cristalizaron así, como están, hace miles de años, a elevadas temperaturas. Prodigiosamente se mantienen intactas en la cueva en la que reposan. Pero son muy delicadas, aunque no lo parezcan. Y corren peligro de malograrse.

—¡Pues evitadlo con vuestra sabiduría, en vez de alarmarme! ¿Para qué pensáis, si no, que os he confiado el cuidado del portento? —replicó el conde, molesto.

—Es que el remedio que yo aconsejo seguramente os contrariará —se excusó el mago.

—¡Acabad de hablar de una vez! ¡No nos entretengamos con rodeos!

—Para que el tesoro se conserve, la caverna ha de permanecer el mayor tiempo posible cerrada y solitaria como hasta hoy. Si está abierta al exterior o entramos continuamente en ella, variarán su humedad y su temperatura, y perderá el punto de equilibrio que mantiene desde hace siglos y siglos. Cuando tal cosa ocurra, los brillantes dejarán de lucir para siempre.

Don Gonzalo escuchaba sin pestañear, palidecía y apretaba las mandíbulas y los puños. El mago adelantó su brazo derecho, con la mano extendida, en indicación de que proseguía sus explicaciones, y añadió:

—No podemos tampoco utilizar las gemas radiantes como antorchas o luminarias para dar claridad a nuestras casas y caminos, porque sus resplandores trastornan a los animales. Los perjuicios serían, en ese caso, mayores que los beneficios.

—¿Qué nos queda, entonces? —interrumpió el conde.

—Moderación y respeto a las leyes de la naturaleza. La nueva gran boca de entrada a la cueva debe cerrarse. Y sólo se abrirá tres veces al año, por tres días cada vez, con motivo de festejos extraordinarios. Podrá entrar entonces a la gruta tanta gente como allí quepa. Pero únicamente en esas ocasiones señaladas.

Don Gonzalo permaneció unos momentos callado, ausente, con la vista prendida en reflexiones. Luego, habló con toda calma:

—Sea como decís, si no cabe otro arreglo. Los descubridores de la gruta elegirán una de las tres ocasiones anuales de apertura. El concejo de Lagolargo y yo marcaremos las otras dos. Todo sea por conservar intacto ese prodigio natural.

Cecilia y Tomás no tuvieron que cavilar mucho para señalar un motivo ideal de festejo en la Caverna Luciente.

—Haremos que las romerías de la vendimia empiecen y terminen siempre en la gruta nueva —concretó Cecilia.

—Y que nuestros dragones bailen danzas acuáticas, en el estanque brillante, todos los días de festejo —completó Tomás.

Así fue. Desde entonces, las romerías de la vendimia llevaron hasta Lagolargo a miles y miles de gentes de toda condición. Las danzas acuáticas de los dragones en la Caverna Luciente provocaron el asombro y el entusiasmo de todos los visitantes. La noticia del fenómeno fue propagándose de boca en boca y despertó comentarios y curiosidades sin cuento. Y en pocos años, Belinda y Matías llegaron a ser los animales más seductores, populares y admirados del mundo.

Octubre de 1990.

Notas

[1] Ala Delta, número 86. <<