Cincuenta años después del viaje de Tivo, el Arriesgado, su nieto Elvor desea emular sus hazañas y hacerse dueño de una de las piezas del Rompecabezas Mágico. ¿Lo conseguirá?

Manuel Alfonseca

El Misterio del Lago Negro

Crónicas del Rompecabezas Mágico-2

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fenikz 22.08.15

Manuel Alfonseca, 1986

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1

UNA EXTRAÑA PROPOSICIÓN

–¿Qué noticias nos traes de Klír? —preguntó Sadamer, rey de Tiva, a su visitante.

—Todo va bien en mi país, Majestad —respondió éste—. Nuestro rey goza de perfecta salud, los negocios prosperan y se mantiene la paz con el vecino reino de Tacta. No podemos quejarnos.

—Hace al menos veinte años que no recibíamos noticias del otro extremo del continente —dijo el rey—. ¿Qué ha sido de Toral?

—Mi abuelo murió hace dieciocho años —repuso el recién llegado—. Pero murió feliz. Su vida fue larga y plena. Yo, siguiendo sus pasos, he tomado el oficio de mercader de piedras preciosas. Por eso estoy aquí.

En este momento, la conversación fue interrumpida por la entrada en escena de un nuevo personaje. Se trataba de un joven de unos veinte años, alto y muy delgado, cuyo rostro expresaba intensa agitación. Sin ceremonia alguna y sin prestar atención al extraño, se acercó al rey y dijo:

—He oído que ha llegado un mensajero de Klír. ¿Puedo verle?

—Deberías cuidar un poco tus modales —protestó Sadamer—. Has interrumpido nuestra conversación.

—¡Déjate de solemnidades! —exclamó el joven—. ¿Dónde está el enviado?

—Este joven insolente —explicó el rey a su huésped—, es mi segundo hijo, Elvor. —Dirigiéndose al príncipe, añadió—: La información que has recibido es inexacta. Mi visitante, a quien ves aquí, ante tus ojos, no es un mensajero. Es Nozal, nieto de Toral, y no viene a traer noticias, sino a comprar joyas. ¿No es cierto?

—Así es, en efecto —repuso el aludido—. Pero, dadas las buenas relaciones entre nuestras respectivas familias, me pareció oportuno venir a presentaros mis respetos y a interesarme por vuestra suerte. Nosotros tampoco hemos tenido noticias desde hace más de dos décadas.

—El continente es muy grande y las comunicaciones difíciles —dijo Sadamer—. Sólo una necesidad imperiosa, como la que movió a mi padre y a mi tía a emprender aquel viaje, puede decidir a un habitante de Tiva a cruzarlo de parte a parte. Nosotros —agregó con una sonrisa— no comerciamos en piedras preciosas.

—Han pasado casi cincuenta años desde aquella aventura —repuso Nozal—. Para nosotros se ha convertido ya en leyenda. He oído tantas versiones que no puedo estar seguro de lo que realmente sucedió.

—Si te decides a seguir viaje hasta Itin —intervino Elvor—, podrás oír un relato fidedigno de boca de un testigo presencial. Mi tía-abuela Elavel vive aún, aunque no abandona nunca su ciudad y tendrás que ir tú hasta ella, si deseas verla.

—Temo que no será posible. Estoy ya algo retrasado respecto a mis planes y el viaje a Itin es muy largo. Por otra parte, estoy seguro de que vosotros podréis referírmelo con fidelidad.

El nerviosismo del príncipe Elvor fue otra vez evidente. Su padre le oyó murmurar:

—¡Un nieto de Toral! Esto es providencial. Tengo que convencerle.

Después de un corto silencio, el rey habló así:

—Te haré un breve resumen de lo que ocurrió.

»El año 702 de la fundación de Tiva moría mi abuelo, Tivo XV, cuando su único hijo no tenía más de cuatro años. Un fiel servidor, llamado Taria, se ocupó de la regencia durante la niñez y la adolescencia del joven príncipe y supo llevar con discernimiento los asuntos de estado, conservando la paz y la prosperidad que habían reinado en el país desde hacía más de doscientos años.

»Cuando el que había de ser Tivo XVI llegó a la mocedad, se prometió en matrimonio con Aguamarina, hija mayor de Elvar VIII, príncipe de Itin. Pero cuando la fecha del matrimonio se aproximaba, la princesa cayó enferma. Nada pudieron hacer los médicos por mejorar su estado, pues la causa de su enfermedad era desconocida.

»Larsín, anciano maestro de Tivo, reconoció los síntomas. Se trataba de un mal que sólo podía curarse poniendo a la enferma en contacto con una de las siete piezas del rompecabezas mágico, los pedazos en que se rompió cierto objeto que el Señor de la Luz entregó a mi lejano antepasado, Tivo I, fundador del reino, hace 766 años.

»El joven rey escuchó asombrado, de labios de su maestro, el relato de cómo las siete piezas del rompecabezas fueron perdiéndose una a una, a lo largo de la historia de Tiva. En ese instante nació en su pecho una decisión sublime: partiría en busca de una de las piezas perdidas para devolver la salud a su amada Aguamarina. Sólo tres personas tomarían parte en la arriesgada empresa: el propio rey, Larsín y Elavel, hija segunda del príncipe de Itin.

»Después de varias aventuras, los tres viajeros llegaron a un valle perdido en las estribaciones de los montes Latios, donde se encontraron con un misterioso personaje: un hombre-murciélago llamado Kial, quien parecía saberlo todo respecto a su misión, les habló enigmáticamente y les prometió su ayuda para obtener el éxito definitivo.

»El viaje se prolongó por espacio de varios meses. Los tres aventureros atravesaron el desierto, tuvieron un encuentro con los nómadas de la estepa (donde Larsín encontró la muerte y Tivo y Elavel conocieron a Toral, tu abuelo) y llegaron por fin al país de Klír, donde tenían noticias de la presencia de una de las piezas perdidas del rompecabezas mágico.

»Cuando estaban a punto de apoderarse de ella, fueron descubiertos por la traición de Valaz, ex-compañero de Toral. Pero la oportuna aparición de Kial les permitió escapar a la muerte y el fracaso total de su misión. El hombre-murciélago se dejó matar por salvarlos. Aprovechando la confusión creada por la destrucción del águila real, provocada por un rayo en el momento de la muerte de Kial, Tivo y sus compañeros se apoderaron del objeto mágico y escaparon de la ciudad, llevando el cuerpo de Kial.

»Después de darle adecuada sepultura, Tivo y Elavel emprendieron el regreso a su país mientras Toral prefería permanecer en Klír. Pocos días después caían en una emboscada preparada por el traidor Valaz. En el transcurso de la lucha, tanto su enemigo como la pieza del rompecabezas cayeron a un abismo sin fondo. Pero la conducta del rey fue digna de encomio: puso en peligro su vida y su propia corona por salvar la vida de Elavel, su compañera.

»En ese momento apareció Kial, resucitado milagrosamente, quien comunicó a Tivo que la fuerza de la pieza perdida había pasado a él. No sería necesario buscar más para curar a Aguamarina. Kial emprendió el vuelo llevando consigo a ambos jóvenes y los dejó en tierra en el valle perdido, en el mismo lugar donde se conocieran. Entonces desapareció, no sin antes anunciar que regresaría cuando las siete piezas del rompecabezas volvieran a unirse.

»Tivo y Elavel regresaron a Itin, donde el primero devolvió la salud a Aguamarina imponiéndole las manos. Poco después tenía lugar en la capital la solemne coronación del rey y su matrimonio con la princesa. Elavel fue nombrada princesa heredera de Itin, sucediendo a su padre a la muerte de éste, seis años después.

»Tivo XVI tuvo un reinado próspero y feliz. Pero treinta y dos años después de su coronación moría Aguamarina, su esposa. Después de algunos meses de tristeza, el rey tomó la decisión de abandonar el trono. Abdicó en mí, su hijo mayor, que subí al mismo con el nombre de Sadamer III, y emprendió de nuevo un largo viaje. De esto hace diecisiete años y en todo este tiempo jamás hemos recibido noticias suyas. Todo hace creer que ha muerto.

»Espero haberte aclarado lo que deseabas saber.

—Gracias, Majestad —repuso Nozal—. Al menos, ahora sé que la mayor parte de las versiones que corren en mi país no son dignas de crédito.

Sadamer le miró con ironía.

—Aunque no lo digas, tengo la impresión de que no es otro el juicio que te merece mi relato.

—Reconozco que hay algunos puntos difíciles de creer, pero yo no soy quién para juzgar en este asunto. No tengo datos suficientes.

—Veo que eres tan escéptico y cortés como se dice que era tu abuelo.

—Apenas le conocí —respondió Nozal—, pues era un niño cuando él murió. Pero no quiero distraerte por más tiempo, Majestad. Estoy seguro de que los asuntos de estado requieren tu atención. Me has concedido un gran honor al recibirme.

—Los parientes de Toral serán siempre bien recibidos en esta casa —repuso el rey.

Nozal se despidió y salió de la estancia, decidido a volver a su alojamiento. Pero el príncipe Elvor, que no había despegado los labios desde que su padre comenzó el relato de las aventuras de Tivo XVI, salió presurosamente tras él y le dijo así, al alcanzarle en la antecámara:

—Es preciso que hable contigo a solas. ¡Sígueme!

Sin aguardar respuesta, Elvor se dirigió a través de la estancia hacia una salida diferente de las que su visitante había previsto utilizar. Esta puerta se abría sobre una larga galería que daba a un patio resplandeciente de sol donde paseaban algunos pavos reales. Sin mirar hacia atrás para asegurarse de que el klíraíta le seguía, el príncipe torció hacia la derecha y penetró en una cámara pequeña y amueblada únicamente con un enorme diván.

—Toma asiento —dijo Elvor a su huésped, que estaba aún un tanto desconcertado.

Nozal se acomodó en el diván, pero el príncipe permaneció en pie dando muestras de gran nerviosismo. Durante la conversación que siguió, no pudo mantener durante mucho tiempo la inmovilidad y a menudo paseó por la habitación como león enjaulado.

—Te he hecho venir —dijo al fin, después de un largo silencio—, porque deseo comunicarte mis planes. Estoy a punto de emprender una estupenda aventura y quiero que tú participes en ella.

—Antes de que sigas adelante —interrumpió Nozal—, he de repetir lo que ya he dicho. Mi viaje ha sufrido ciertos retrasos y debo emprender el regreso a mi país sin pérdida de tiempo. No podré desviarme del camino más corto sin poner en peligro los resultados de un año entero.

—Pero ¿no lo comprendes? —exclamó Elvor—. Tu llegada aquí, en este preciso momento, es señal inconfundible de que el destino quiere que tú y yo seamos compañeros de viaje.

—Temo que el destino haya errado el golpe en esta ocasión.

—Escucha lo que tengo que proponerte antes de negarte definitivamente —repuso el príncipe.

—Habla, pues.

—Tengo motivos para creer que conozco el paradero de otra de las piezas perdidas del rompecabezas mágico.

Los ojos de Nozal se ensancharon de sorpresa y su curiosidad despertó, de pronto, muy a su pesar.

—Supongo que, a ejemplo de tu abuelo, tú no creerás en el poder mágico de estos objetos —continuó Elvor—. Pero su escepticismo no le impidió a Toral participar en la recuperación de la primera pieza. Tú, que dices seguir sus pasos, ¿no quieres imitarle, desempeñando un papel en la búsqueda y conquista de la segunda?

—Sigue hablando —replicó Nozal—. Pero recuerda que no me comprometo a nada.

—Hay un episodio en la aventura de mi abuelo que el relato de mi padre no ha mencionado, pero que siempre me ha intrigado profundamente. Después de atravesar el desierto, Tivo y sus compañeros llegaron a los últimos contrafuertes de una cordillera y hallaron la boca de una enorme gruta. Dentro de ésta tuvieron una breve conversación con un extraño personaje que les interrogó respecto al objeto de su expedición. Fue precisamente aquí donde supieron de la presencia de una pieza del rompecabezas en el lejano país de Klír. Toral no hizo otra cosa que confirmarles la noticia.

—No sabía nada de esa parte de la aventura —repuso Nozal—. Pero no veo qué tiene esto que ver conmigo o con el paradero de los restantes objetos perdidos.

—¡Aguarda un momento! Mi tía-abuela Elavel afirma que la conducta del misterioso habitante de la caverna fue altamente sospechosa. Pareció aliviado cuando Tivo y sus amigos salieron de ella. A la mañana siguiente, el rey intentó ponerse de nuevo en comunicación con él, pero no pudo encontrar rastro de su presencia. Parecía que la cueva hubiese estado siempre abandonada.

—Y ¿qué deduces de esto?

—Elavel opina que es muy probable que este ser, quienquiera que sea, tuviera conocimiento de la existencia de otra de las piezas. Es posible que ésta se encuentre en su poder. Sólo así se explicaría su deseo de alejar cuanto antes a los viajeros.

—No estoy yo tan seguro. ¿Tienes algo en que apoyarte, aparte de la intuición de Elavel?

—¿No te parece suficiente? Ten en cuenta que cuatro de las piezas que aún no han sido halladas salieron de Tiva por la frontera del noroeste. ¿Qué tiene de extraño que alguna de ellas se encuentre precisamente ahí, en el límite entre el desierto y la estepa de los nómadas? Por mi parte, estoy dispuesto a ir a averiguarlo.

—¿Por qué? Tu abuelo emprendió la búsqueda para salvar a una princesa enferma. ¿Qué te mueve a ti a ello?

—¡Quiero convertirme en la segunda pieza del rompecabezas mágico! —exclamó, vehemente, Elvor—. Quiero imitar e igualar a mi abuelo, Tivo el Arriesgado. Quiero que mi nombre pase a los anales del reino, en pie de igualdad con los grandes de la historia de Tiva. ¡Lo quiero y he de conseguirlo!

—¿Qué dice el rey de tus propósitos? ¿Has obtenido su permiso para emprender esta aventura?

—Mi padre conoce mis intenciones, pero no se interesa por mis ideales y ambiciones —dijo, amargamente, Elvor—. Pero tampoco se opone abiertamente. Al fin y al cabo soy su segundo hijo y mi ausencia no pone en grave peligro la sucesión al trono. Mi hermano Varga es el heredero.

»A pesar de todo, el rey me ha impuesto una condición. Debo encontrar camaradas que me acompañen de buen grado en esta aventura. No me permitirá partir solo.

—Y ¿has encontrado alguno?

—¡Nadie que yo quiera llevar conmigo! —exclamó Elvor.

«Por eso tienes tanto interés en conseguir mi colaboración» pensó el klíraíta. No dijo nada en voz alta, sin embargo, para no atraerse la enemistad del príncipe. Después de un breve silencio, éste se impacientó y dijo:

—¿Qué me respondes? ¿Vienes conmigo o tendré que buscar otro compañero?

—Te ruego que me concedas tiempo para pensarlo —respondió Nozal—. Un asunto tan importante requiere la máxima deliberación. Además, debo consultarlo con mi socio.

—¿Tu socio? —exclamó Elvor—. ¿Acaso no viajas solo?

—Por supuesto que no. Los mercaderes de piedras preciosas de Klír trabajamos siempre por parejas.

El príncipe volvió a recorrer la estancia a grandes zancadas.

—¡Esto es una complicación inesperada! —le oyó murmurar Nozal. Volviéndose hacia su huésped continuó en voz más alta—: Es preciso que le despidas. Haz que regrese solo a Klír.

—¡Imposible! Un klíraíta no abandona nunca a sus compañeros de aventura.

—Entonces tendrá que venir con nosotros.

—Recuerda, príncipe —dijo Nozal—, que aún no me he comprometido a nada. No creo que tus razones sean suficientes para hacerme cambiar de plan. Mi propósito es regresar a Klír lo antes posible con los beneficios de la campaña que acabo de realizar. Sin embargo, te he prometido sopesar tu proposición (que no niego encierra cierto atractivo) y discutirla con mi socio. Hasta que esto se lleve a cabo, me niego a continuar esta conversación por los rumbos por los que se está desarrollando.

Elvor miró fría y altivamente al klíraíta.

—¿Cuánto tiempo necesitarás para tomar una decisión?

—No más de un día. Mañana a esta hora te la comunicaré en este mismo lugar.

—Aquí te aguardaré —replicó el príncipe de Tiva. Sin añadir una palabra de despedida, abandonó la estancia y dejó que su visitante se las arreglara solo para encontrar la salida del palacio.

2

ADIÓS A TIVA

Veinticuatro horas después de la conversación anterior, Nozal, cumpliendo su palabra, regresaba al palacio. Elvor le aguardaba impaciente y le preguntó sin perder tiempo cuál había sido su decisión. Nozal respondió:

—Vamos a desviarnos ligeramente de nuestra ruta para acompañarte hasta la cordillera central, lo que no supondrá un retraso superior a dos días. La decisión definitiva dependerá de lo que allí encontremos. No puedo prometerte nada más.

—¡Ya suponía que tu socio se opondría a que me acompañaras! —exclamó Elvor.

—Te equivocas. Si hubiera dependido sólo de mí, no habríamos cedido siquiera en lo que te he dicho, pero Pta se ha interesado mucho por tus proyectos e insistió en concederte una oportunidad.

—¿Pta? ¿Se llama así tu socio?

—Sí. Es un nombre relativamente frecuente en Klír.

—Supongo que será inútil convencerte de que hagamos una visita a Elavel antes de iniciar la marcha —dijo el príncipe de Tiva.

—En efecto. No podemos perder un mes en el viaje de ida y vuelta a Itin.

—Lo siento. Me habría gustado refrescar la memoria respecto a lo que sucedió en la caverna de la montaña. Pero supongo que no tengo alternativa.

—Puedes buscar otros compañeros que no tengan tanta prisa por partir —sugirió Nozal.

—No creo que sea posible encontrarlos.

—Te recuerdo que, si no hallamos la caverna, o si no hubiera nada en ella que nos impulse a continuar la investigación, nosotros seguiremos camino hacia Klír y tú tendrás que regresar solo.

—Lo sé perfectamente. No es necesario que insistas —respondió, altivo, Elvor.

—¿Accederá tu padre a dejarte marchar en estas condiciones?

—Ya me encargaré de obtener su aprobación. ¿Cuándo pensáis partir?

—Pasado mañana, al alba, por la puerta del norte.

—Allí estaré —repuso Elvor poniéndose en pie y dando por terminada la entrevista.

Dos días después, el príncipe de Tiva aguardaba a sus compañeros de aventura en el lugar señalado, montado en su corcel de guerra. Los primeros rayos del sol naciente encendían ya el horizonte del este cuando Elvor vio destacarse las siluetas de dos hombres a caballo, seguidos por tres monturas sin jinete, al final de la calle que, atravesando la muralla, conducía al centro de la ciudad. La luz, aún escasa, no le permitió ver sus rostros hasta que se acercaron a pocos pasos de él. Vio entonces que el primero de ellos era Nozal. Del otro, cuya cabeza estaba envuelta en amplio turbante, no pudo distinguir las facciones, pero su cuerpo le dio impresión de pequeñez.

—¡Buenos días, príncipe! —saludó Nozal—. Éste es Pta.

Elvor se inclinó fríamente, hizo girar grupas a su caballo y dio comienzo al viaje sin más formalidades.

La jornada transcurrió lentamente. Nozal abría la marcha y el príncipe le seguía, mientras Pta cerraba la retaguardia. Ni una sola vez volvió Elvor la cabeza para mirar el rostro del socio del klíraíta. Demostrar curiosidad habría herido su dignidad.

Hacia mediodía hicieron alto para comer. Al ver por primera vez, a plena luz, las facciones de Pta, Elvor no pudo contener un movimiento de sorpresa y una exclamación:

—Pero ¡si es un niño!

El acompañante de Nozal era, en efecto, un muchacho de unos trece o catorce años que permaneció sonriente, sin demostrar incomodo a lo largo del diálogo subsiguiente, que se desarrolló así:

—¿Qué significa esto, Nozal?

—No comprendo lo que quieres decir.

—No podemos embarcar a un muchacho tan joven en una aventura peligrosa.

—Ni siquiera sabemos si tal aventura existe.

—Debe regresar inmediatamente a Tiva. Mi padre le atenderá hasta nuestro regreso.

—Ni lo pienses. No tengo intención de dejarle aquí. Además, no volveré a Tiva. Si quieres que te diga la verdad, estoy convencido de que tu viaje va a ser en vano. No creo que hallemos la caverna que buscas. Pero aun si no es así, se tratará probablemente de una cueva ordinaria, habitada por fieras salvajes.

—¿Pones en duda el relato de Elavel?

—No, Elvor. Pero ha pasado mucho tiempo y las cosas pueden haber cambiado.

El príncipe guardó silencio, ofendido.

La situación de tirantez que reinaba entre los viajeros no auguraba nada bueno para el éxito de la expedición. El propio Elvor lo comprendió así y procuró tragarse su orgullo, al menos por el momento. En el transcurso de la aventura podían encontrar grandes peligros. La mayor parte del continente permanecía en estado semisalvaje. Era preciso mantener la paz a toda costa.

Diez días después de la partida dejaron atrás las tierras cultivadas y penetraron en una región agreste, cruzada por valles y gargantas, donde apenas vivía nadie. El camino, que hasta entonces estaba bien cuidado y había mantenido el rumbo noroeste, comenzó a serpentear para eludir los obstáculos que encontraba a su paso y fue deteriorándose hasta desaparecer por completo. A partir de entonces se vieron obligados a abrirse paso a través de la maleza. Ante ellos se elevaban, cada vez más cerca, las cumbres septentrionales de los montes Latios, que cerraban la frontera de Tiva por occidente.

El terreno se hizo más difícil y desigual. A veces se veían obligados a perder toda una jornada tratando de hallar un paso para atravesar una grieta profunda donde a los caballos les era imposible descender. Estos retrasos empeoraban el estado de ánimo de Nozal, que cada vez se arrepentía más de haber decidido visitar el reino de Tiva.

—Creí que conocías el camino —le dijo Elvor un ocaso cuando aguardaban que se cocinara la cena arrebujados junto al fuego, pues las noches eran ya frías.

—No vinimos por aquí —explicó Nozal—. Creí que ganaríamos tiempo siguiendo el camino del noroeste, pero veo que me equivoqué.

—Al venir bordeando la costa —añadió Pta—, encontramos muchas menos dificultades.

—¿No pudiste avisarnos de lo que iba a ocurrir? —preguntó Nozal al príncipe.

—En mi vida he viajado hasta aquí —respondió éste algo molesto.

A pesar de los esfuerzos de Nozal, fueron necesarios otros ocho días para cruzar la región de los valles. Por fin, desde la cumbre de una colina baja, avistaron un terreno totalmente diferente. A sus pies corría manso un anchuroso río. A partir de la otra orilla se extendía una amplia pradera de hierbas que se iban haciendo más escasas con la distancia, hasta que la llanura se convertía a lo lejos en una estepa yerma. Las montañas no llegaban hasta allí. Algunas leguas hacia el suroeste, en la dirección de las fuentes del río, se elevaba un último pico cuya cumbre se ocultaba entre las nubes. Muy al norte, donde la vista se perdía en el horizonte, una neblina baja indicaba la proximidad del mar.

—¡Al fin! —exclamó Nozal, descendiendo del caballo y abriendo los brazos—. ¡El río Cati! ¡Hemos llegado a la estepa!

—Aquí termina, entonces, el reino de Tiva —musitó Elvor—. Es la primera vez que voy a salir de él.

—Aún estás a tiempo de regresar —dijo Nozal.

Elvor apretó los dientes y exclamó:

—¡Seguiré adelante!

—Hay una cosa que no comprendo —dijo Nozal, al cabo de unos instantes—. ¿Cómo pudieron los nómadas invadir tantas veces el país de Tiva, si la región que acabamos de cruzar constituye una defensa natural casi inexpugnable? Según las crónicas que he leído durante mi estancia, estas invasiones tuvieron lugar al menos tres veces en la historia del reino.

—Probablemente sabes tú más que yo de todo eso —respondió el príncipe—. Nunca me han interesado esas viejas crónicas.

—Quizá es ésa la causa de que los nómadas encontraran tan fácil penetrar en Tiva —dijo el klíraíta—. No tenéis interés en aprender las enseñanzas de la Historia para evitar repetir los errores del pasado.

—¡Vete a dar lecciones a tu país! —exclamó violentamente Elvor.

Esta vez fue Nozal quien guardó silencio. Pta asistía a estas discusiones sin perder un momento la sonrisa que siempre iluminaba su rostro. Estaba disfrutando con el viaje y ni siquiera la animosidad mutua de sus compañeros bastaba para estropeárselo. Era primo de Nozal y deseaba adoptar también su profesión. Este primer viaje al extranjero le daba una oportunidad excelente para aprender el oficio y conocer tierras lejanas. Era un joven inteligente y dispuesto y pronto fue útil a su pariente. Además, su alegría e interés por todo lo que veía lo convertían en un buen camarada. En esta primera etapa del viaje de regreso había guardado silencio casi siempre, intimidado por la presencia del príncipe de Tiva, pero poco a poco iba acostumbrándose a él e incluso comenzaba a terciar en la conversación. Al fin y al cabo, a pesar de los aires de superioridad de Elvor, el príncipe no era mucho más viejo que Pta, pues frisaría en la veintena. En cuanto a Nozal, sus veinticinco años y sus muchos viajes le habían dado una experiencia de la que sus compañeros carecían. Era, por tanto, lógico que asumiera el mando cuando surgía algún incidente o era preciso tomar una decisión respecto al rumbo a seguir. Claro es que esto no le hacía ninguna gracia a Elvor, que tenía un alto concepto de su rango y consideraba pisoteados sus derechos. Pero su ignorancia le obligó a doblegarse más de una vez ante la opinión de Nozal y a reconocer para sus adentros que éste había obrado con acierto.

Esa noche hicieron alto en la orilla del río Cati. El sol corría hacia el ocaso y no quisieron arriesgarse a cruzar la corriente al filo de la oscuridad. A partir de ahora el camino sería más fácil, pero también más peligroso. La estepa era el hogar de los nómadas, que recorrían sus marchas en pequeños grupos de hombres montados, siempre atentos a descubrir algún incauto viajero a quien pudieran despojar de sus posesiones e incluso de la vida.

Como había hecho notar Nozal, la relación de estos vecinos con el reino de Tiva no había sido siempre pacífica. Las tribus nómadas se aglutinaban periódicamente formando hordas que desbordaban sobre los países que limitaban con la estepa. Ya el propio Tivo I, fundador del reino, tuvo que rechazar una invasión de los nómadas en los primeros años de su reinado. De hecho, fue esta amenaza la que movió a la asamblea de tribus libres a decidir la unión de todas ellas bajo una cabeza única y a nombrar primer monarca del nuevo estado a Tivo el Grande, cuyo prestigio era enorme, como depositario del objeto mágico misterioso que más tarde había de convertirse en el rompecabezas. En aquella ocasión, Tivo I se vio obligado a luchar durante tres años contra los nómadas hasta que, en el cuarto año de su reinado, obtuvo una resonante victoria que puso fin a las hostilidades durante más de un siglo.

Hacia el año 106 de la fundación de Tiva llegaron rumores de que se estaba formando una nueva horda en la estepa. Acababa de ascender al trono Tivo III, después de una regencia de seis años. Deseoso de emular las hazañas de su tatarabuelo y desoyendo los consejos de Menel, el regente, Tivo reunió un ejército mal pertrechado y peor preparado y emprendió una expedición para cortar en flor el peligro. La catástrofe era inevitable. Acosados por las guerrillas nómadas, el rey y sus hombres fueron aniquilados. El desastre en que perdió la vida le ganó para la posteridad el apelativo de Tivo III el Inconsciente.

La reacción de las hordas nómadas se produjo dieciocho años después. Reinaba entonces Tivo IV, perteneciente a otra rama de la familia real y tataranieto, asimismo, de Tivo el Grande. La invasión tuvo lugar el año 125 de la fundación de Tiva y fueron precisos dos años de lucha para rechazarla. La propia capital del reino hubo de sufrir un asedio, pero la situación se salvó gracias a la oportuna intervención del príncipe Illanor de Itin, ligado con Tivo IV a través del matrimonio de éste con su hermana Ladia. El año 127, los nómadas fueron expulsados fuera de las fronteras de Tiva. Cuatro años después, Illanor y Tivo dirigieron una expedición de castigo que duró dos años y que barrió los restos de la horda en una extensa zona de la estepa próxima a la frontera del reino.

En tiempos de Illanor, Itin era un estado independiente, sin obligación de vasallaje respecto al rey de Tiva. Ciento cincuenta años después, la situación era diferente. Itin era ahora un principado subordinado y, aunque prácticamente autónomo, no disponía de un ejército propio. Fue entonces cuando, reinando el anciano Tivo VII, se produjo el más violento de los desbordamientos nómadas de la Historia de Tiva. Su avance fue incontenible. Un año después de la invasión (el 274, de infausta memoria) caía en su poder la ciudad de Tiva. En la batalla final perdieron la vida el rey y el príncipe de Itin. El heredero del trono tuvo que huir a uña de caballo, refugiándose en la ciudad de Itin. La capital fue saqueada. La reconquista, trabajosamente emprendida desde el sur, duró doce años. El año 286, Tivo VIII atravesaba triunfalmente el río Duca y entraba por fin en la ciudad de Tiva. Pero una de las piezas del rompecabezas había desaparecido con los invasores.

Desde entonces habían transcurrido cerca de quinientos años, pero nunca volvió a verse sometido el reino a una situación tan desesperada. Las hordas no volvieron a reunirse. Los reyes de Tiva habían dejado poco a poco de recelar de sus vecinos del norte. Ya no se mantenían puestos de vigilancia en la frontera. Nozal tenía razón. La monarquía de Tiva había olvidado las lecciones de la Historia y amenazaba el peligro de que ésta volviera a repetirse.

El tercer día de la travesía de la estepa, los viajeros vieron a lo lejos, hacia el este, la silueta de un jinete solitario. Apenas la distinguieron, la figura picó espuelas a su caballo y desapareció rápidamente tras una loma. Esa noche hicieron guardia con especial atención, pero nada anormal alteró la monotonía de la vigilia. A la mañana siguiente continuaron la marcha con grandes precauciones, pero ningún grupo de nómadas rompió la línea del horizonte.

Tres días más tarde tuvieron el primer indicio de persecución: una nube de polvo que se elevaba por su retaguardia y se acercaba rápidamente. Nozal detuvo su caballo, se puso en pie sobre los estribos y oteó a su alrededor. La llanura se extendía interminable e ininterrumpida en todas direcciones. Sólo una roca solitaria, a cosa de dos mil pasos de distancia hacia el sur, rompía la uniformidad.

—¡Vamos allá! —exclamó señalando en esa dirección.

Elvor comprendió que el klíraíta deseaba utilizar la roca para guardar sus espaldas y evitar que los nómadas les rodearan y acribillaran a placer. Los tres hombres picaron espuelas a sus monturas y emprendieron veloz carrera hacia el limitado refugio.

Aún no habían logrado alcanzarlo, cuando oyeron los gritos estentóreos de sus perseguidores. El enemigo les había visto y se lanzaba tras ellos al galope. La roca se elevaba cada vez más cerca, como la entrada de un paraíso inalcanzable. ¿Llegarían a tiempo?

¡Su ventaja fue apenas suficiente! Al lado del peñasco echaron pie a tierra, ocultaron los caballos tras una desigualdad del terreno para protegerlos de las armas arrojadizas y se dejaron caer al suelo detrás de un montón de piedras. Varias flechas rebotaron en las rocas próximas. Afortunadamente, los atacantes habían disparado desde sus monturas lanzadas en veloz carrera y su puntería no podía ser muy certera.

Por primera vez pudieron observar a sus enemigos y calcular su número. Había allí una veintena de hombres que ahora se estaban reagrupando fuera de su alcance y preparándose para el ataque decisivo.

—Pta, ya sabes lo que tienes que hacer —dijo Nozal.

El muchacho se echó al hombro un tubo metálico que sacó de su equipaje y, escurriéndose hábilmente entre las rocas, se acercó al peñasco y comenzó a trepar como un mono por entre las grietas y desigualdades de que estaba cubierto. Uno de los nómadas dio la voz de alarma pero, aunque lanzaron algunas flechas hacia él, ninguna dio en el blanco, pues la distancia era demasiado grande. Nozal comenzó entonces a disparar contra el enemigo para distraer su atención, pero sólo logró desperdiciar una parte de su provisión de flechas. En cuanto a los nómadas, pronto dejaron de prestar atención a Pta y se prepararon para el asalto final.

De pronto, los veinte jinetes se lanzaron al unísono contra Elvor y su compañero, desde varias direcciones a un tiempo. En el mismo instante, un fragor horrísono hizo temblar el aire y algunos de los caballos enemigos se encabritaron, arrojando al suelo a más de uno de los jinetes. Al cabo de unos momentos, el ruido se repitió. Esta vez, uno de los nómadas se llevó las manos al costado y cayó desde lo alto de su montura. El caos reinaba entre los merodeadores. Los corceles sin jinete habían emprendido veloz carrera, multiplicando las dificultades de los hombres que se mantenían sobre sus monturas. Cuando el estrépito resonó por tercera vez, los nómadas hicieron girar en redondo a sus caballos y huyeron desordenadamente. Los enemigos descabalgados corrieron tras ellos lanzando gritos de terror. Sólo uno, el que había sido herido en el costado, permaneció tendido en el suelo como único despojo de la breve y desigual batalla.

Elvor se incorporó aturdido y miró a su alrededor. Nozal parecía tranquilo y no demostraba sorpresa alguna. Sobre la cumbre de la roca destacaba la figura de Pta, en pie, agitando con la mano el tubo metálico, del que salía un tenue vapor. Pronto el joven comenzó de nuevo el descenso.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el príncipe a su compañero.

—Que hemos rechazado a los nómadas —respondió Nozal con una sonrisa.

—Pero ¿qué produjo esos horribles truenos? El cielo está perfectamente claro y sin nubes.

—El tubo que lleva Pta al hombro. Es un invento moderno realizado en Klír hace pocos años. Ninguno de los comerciantes en joyas emprendemos ya viaje sin llevar al menos uno de esos aparatos, junto con una provisión adecuada de los polvos que lo hacen funcionar. Es un arma que puede lanzar a gran distancia objetos pequeños, pedazos de hierro, clavos y otras menudencias. Si acierta de lleno a un hombre o un caballo puede herirle gravemente. Pero lo más eficaz es el ruido que produce. Ya has podido observar su efecto sobre los nómadas que nos atacaban.

—Ha sido realmente demoledor. Pero observo que nuestros enemigos han tenido una baja. Vamos a verlo.

El príncipe avanzó hasta el nómada caído, seguido por Pta y por Nozal. El hombre se había incorporado y los observaba con el ceño fruncido. Elvor desenvainó la espada.

—¿Qué vas a hacer? —exclamó Pta, poniendo la mano sobre el brazo de su amigo.

—Terminar con él —repuso éste.

—¿Quieres matar a un hombre indefenso a sangre fría? No lo consentiré.

—¿Crees que un mocoso como tú puede darme órdenes? ¡Aparta la mano!

—Aguarda, Elvor —intervino Nozal—. Yo también pienso que no debes hacerlo. Perdonarle la vida a un nómada podría sernos útil más adelante.

—¡Está bien! Siempre ha de hacerse lo que vosotros queréis —exclamó Elvor, alejándose furioso.

Nozal se arrodilló junto al prisionero, que había escuchado atentamente la discusión, y examinó sus heridas.

—Son superficiales —explicó a Pta, mientras ataba las manos y las piernas del hombre postrado—. Fue peor el efecto de la sorpresa y la caída del caballo que los daños producidos por el arma. Mañana estará en condiciones de cabalgar.

—¿Lo llevaremos con nosotros? —preguntó el muchacho.

—Creo que será más seguro, al menos hasta que abandonemos esta parte de la estepa.

El nómada miró fijamente a Pta y habló por primera vez:

—Mu-Bar no olvidará esto.

«¿Será una amenaza o una señal de su agradecimiento?» pensó el joven. La expresión del prisionero era inescrutable, pero tuvo la impresión de que se trataba de lo segundo.

Pasaron el resto de la jornada a la sombra del peñasco, para dar a Mu-Bar tiempo de reponerse. A la mañana siguiente le cedieron uno de los caballos de carga y continuaron la marcha. Ningún nuevo incidente turbó la tranquilidad del viaje. Seis días después, con el sol alto en el cielo, llegaron al final de la primera etapa: ante ellos se alzaban los primeros contrafuertes de la cordillera central.

Dedicaron el resto del día a explorar los alrededores, buscando la gruta donde Tivo, Elavel y Larsín tuvieron aquella memorable aventura. Elvor se sentía nervioso. Recordaba que del resultado de esta búsqueda dependía la continuación de la aventura. Si era negativo, se vería obligado a regresar a Tiva solo y fracasado. Sin embargo, no llegó a agotarse el plazo de dos días que Nozal le había impuesto. A la caída de esa misma tarde, al rodear uno de los contrafuertes de la montaña, mientras buscaban un lugar adecuado para pasar la noche, se abrió ante ellos la boca oscura y de aspecto imponente de una caverna enorme.

3

LA CAVERNA DE LA MONTAÑA

–¿Qué hacemos? —consultó Elvor a sus camaradas—. ¿Entramos?

—Es un sitio tan bueno como cualquier otro para pasar la noche —exclamó Nozal.

—Pero también puede ser el cubil de algún animal salvaje —dijo Pta.

—No lo creo —repuso Elvor—. Ésta debe de ser la caverna que descubrieron Tivo y sus compañeros. Quizá sus inquilinos son más peligrosos que las fieras.

—Si es así —dijo Pta—, tal vez fuera mejor pasar la noche al aire libre.

—¿Quieres renunciar a un cobijo excelente por temor a un peligro legendario que además se remonta a medio siglo atrás? —exclamó Nozal. Elvor le dirigió una mirada torva, pero se contuvo y guardó silencio.

Al final decidieron pasar la noche en la boca de la gruta, donde encendieron una hoguera para procurarse luz y calor. Mu-Bar, a cuya compañía estaban ya acostumbrándose a pesar de su mutismo, fue atado de pies y manos por última vez, pues Nozal tenía intención de dejarle libre a la mañana siguiente. Se proponía incluso regalarle un caballo para facilitarle el regreso a su tribu (esto último fue idea de Pta). La cuestión se había discutido la noche anterior, aunque Elvor casi no participó, pues se había inhibido de todo lo referente al prisionero desde que cedió al deseo de los klíraítas de perdonarle la vida.

Amaneció. La luz del nuevo día apenas penetraba algunos pasos en la oscuridad de la caverna. Nozal cortó las ligaduras de Mu-Bar y dijo:

—Eres libre. Puedes volver con los tuyos.

El nómada se incorporó lentamente y se plantó ante el klíraíta, mirándole fijamente a los ojos. De improviso habló, por segunda vez desde su captura:

—Mu-Bar desea continuar con vosotros.

Nozal, sorprendido, tardó unos momentos en contestar, lo que aprovechó Pta para adelantarse, diciendo:

—¡Estupendo! Así seremos cuatro a repartir las guardias.

—¡Lo que faltaba! —exclamó Elvor—. ¡No corremos bastantes peligros, para que también estemos expuestos a que uno de nosotros nos corte la garganta en el momento más inesperado!

Como era de esperar, en cuanto Elvor se declaró contrario a la idea, Nozal se sintió inclinado a apoyar a Pta. La discusión amenazaba convertirse en una violenta disputa, cuando la voz ronca del nómada les interrumpió:

—Mu-Bar dormirá atado si él —señaló a Elvor— se siente más tranquilo.

Este ofrecimiento cortó en seco la desavenencia. Elvor rezongó algo, pero su amor propio estaba tocado y no sólo se resignó a la compañía de Mu-Bar, sino que se negó en redondo a aceptar la proposición de éste. «Yo no tengo miedo de ningún sucio nómada», le oyó murmurar Pta, que tuvo grandes dificultades para ocultar su regocijo.

Antes de proceder a la exploración de la caverna recogieron algunas ramas resinosas para utilizarlas como antorchas. Las encontraron cerca de la boca de la gruta, donde crecían algunos pinos contrahechos por los efectos de los fuertes vientos dominantes en la región.

—Si no recuerdo mal —dijo Elvor—, la entrada de la caverna es una cámara casi circular de unos cien pasos de diámetro, en cuya pared opuesta se abren tres pasadizos, de los que debemos seguir el del centro. ¡En marcha!

Pta habría preferido planear más la exploración antes de iniciarla, pero esta vez se impuso el deseo del príncipe. Pertrechados con una antorcha encendida y tres más de repuesto, los cuatro se introdujeron en las tinieblas, dejando tras de sí a los caballos y la totalidad de sus pertenencias.

Poco después se oyó la voz de Elvor, que abría la marcha:

—Aquí termina la cámara. ¡Fijaos! Ahí está la entrada de un pasadizo. ¡Elavel tenía razón!

Una breve inspección les convenció de que, en efecto, eran tres las galerías que partían de aquel punto. Dos de ellas —las de los extremos— presentaban cierta inclinación hacia arriba y desaparecían a los pocos pasos en curvas muy pronunciadas. La del centro, por el contrario, parecía extenderse indefinidamente en línea recta y ser perfectamente horizontal.

Elvor se introdujo en esta última, seguido por Nozal y Pta, mientras Mu-Bar les guardaba las espaldas. Poco más de cien pasos más allá del principio del pasadizo, éste se curvaba en forma de S, bajando primero de nivel al tiempo que se deslizaba hacia la derecha, ascendiendo luego durante un corto tramo recto hacia la izquierda y descendiendo, por último, hasta llegar a un punto que no distaría más de veinticinco pasos en línea recta del principio de la desviación. Al mismo tiempo, la altura del pasadizo disminuyó, lo que obligó a los exploradores a avanzar inclinados.

—Esto parece un sifón —comentó Nozal.

—Exactamente así lo describió Elavel —exclamó Elvor, quien acababa de detenerse al alcanzar el final del tramo curvo. Allí se reunieron todos y contemplaron una escena inesperada. A cinco pasos de donde estaban, el pasadizo desembocaba en un recinto enorme, aun más grande que el situado a la entrada de la gruta. Era abovedado y casi circular, con un diámetro de unos doscientos pasos. Su altura en el centro era superior a la de cincuenta hombres. Las paredes, perfectamente lisas, reflejaban con extrañas irisaciones la luz rojiza de una gran hoguera encendida en el centro mismo de la inmensa excavación. Delante de esa hoguera, de espaldas a Elvor y sus compañeros, destacaba la figura de un ser humano inclinado, como agazapado junto al fuego.

Lentamente se acercaron hacia el centro del recinto hasta llegar a pocos pasos del extraño, que a esa distancia les pareció un anciano encorvado por el peso de muchos años y que por su quietud absoluta no demostraba haberse dado cuenta de la llegada de los viajeros. Pero cuando Nozal se disponía a decir algo para atraer su atención, una voz profunda retumbó en la caverna. No procedía de la figura, que permaneció inmóvil dándoles la espalda. Más bien se trataba de un sonido articulado que parecía emanar de las paredes y el techo del recinto.

—¿Qué buscáis aquí?

Pta no pudo dejar de darse cuenta del asombroso paralelismo entre la escena que estaban viviendo y la que había relatado Elvor más de una vez, alrededor de la hoguera, en las largas noches del viaje. Lamentó no haber planeado lo que debían hacer o decir si llegaban a encontrarse en la misma situación que sus antecesores, aunque reconoció que esta falta de precaución se debía a la incredulidad de que tanto él como su primo habían hecho gala hasta este momento. Pero ¿quién podía suponer que los sucesos que habían tenido lugar cincuenta años atrás iban a repetirse?

Sin embargo, Elvor no pareció desconcertado. Tal vez él sí había previsto lo que iba a ocurrir y estaba preparado para ello, aunque la poca fe de sus compañeros le hubiese disuadido de hacerles partícipes de sus planes. Avanzó algunos pasos hacia la figura central, que no se había movido, y gritó con voz segura:

—¡Buscamos la pieza del rompecabezas mágico que tienes en tu poder! ¡Entrégala o atente a las consecuencias!

—¡No os mováis de donde estáis! —tronó la voz misteriosa. Elvor, sin prestar atención a la orden, siguió adelante hasta situarse detrás de la figura. Sus compañeros, que se habían detenido algo más atrás, avanzaron ahora para apoyarle. Incluso Mu-Bar les imitó, aunque sus ojos expresaban intensa sorpresa mezclada con algo de temor reverente.

—¡Retroceded en el acto o seréis destruidos! —La amenaza resonó ominosa en toda la extensión de la caverna. Pta sintió el impulso de gritar: «¡Volvamos atrás! ¡Nos enfrentamos con un ser mucho más poderoso que nosotros!». Pero aunque sus labios se abrieron, ni un solo sonido pudo salir de ellos. Además, era demasiado tarde. Elvor se había inclinado y posó la mano sobre el hombro del anciano reclinado junto a la hoguera.

La caverna se iluminó instantáneamente con una luz cegadora. Un enorme trueno retumbó en el recinto. Pta se llevó las manos a los oídos. Sentía que la cabeza le daba vueltas. A su alrededor se levantó un viento poderoso y arremolinado. Cayó al suelo y perdió toda noción de la existencia.

4

EN TINIEBLAS

Pta volvió en sí en medio de una oscuridad absoluta. Al principio se sintió aturdido, no recordaba dónde se encontraba y creía haberse despertado durante uno de los descansos nocturnos del viaje. «El fuego se ha apagado —pensó—. Nozal ha debido de dormirse durante la guardia».

De pronto, los últimos sucesos que había vivido antes de perder el conocimiento volvieron atropelladamente a su consciencia. A pocos pasos de donde yacía, oyó un leve ruido y supo que un cuerpo bastante grande se movía. Un sudor frío le inundó las manos y los pies. ¿Qué bestia terrible predaba en la oscuridad? ¿Estaría devorando a alguno de sus compañeros?

—¿Quién está ahí? —musitó entrecortadamente. Su voz parecía perderse en el vacío que le rodeaba.

—Mu-Bar —dijo una voz ronca a corta distancia. Pta exhaló un suspiro de alivio.

—¿Qué ha sucedido? ¿Dónde estamos?

—Mu-Bar no sabe. Una gran luz le dejó ciego. Un gran ruido le dejó sordo. Un gran viento le derribó a tierra. Las estacas encendidas se apagaron. El fuego murió. Mu-Bar no sabe más.

La voz de Nozal resonó entonces desde otra dirección:

—¿Qué ha sido de Elvor?

Nadie supo dar noticia de él. Cuando se atrevieron a gritar, rompiendo el silencio, le llamaron, pero no obtuvieron respuesta. Quizá no había recobrado todavía el sentido, pero temían algo peor: tal vez el misterioso habitante de la caverna, indignado por su atrevimiento al tocar a la figura central, se lo había llevado consigo. «Porque se ha marchado, ¿verdad? ¿No estará aquí acechándonos?».

El temor de encontrarse, en tinieblas, a merced de un enemigo desconocido, les movió a actuar rápidamente. Como de común acuerdo, los tres tantearon frenéticamente en busca de alguna de las antorchas. Pta fue el primero en ver sus esfuerzos coronados por el éxito. Después de echar yescas (de las que, por suerte, se hallaba provisto) prendió el extremo de la rama que había encontrado y se puso en pie. Tan sólo arrojaba un débil círculo de luz vacilante a su alrededor, que en cualquier caso le permitió ver a sus compañeros, y a éstos les sirvió para descubrir varias antorchas más, que pronto estuvieron encendidas. De Elvor no hallaron rastro.

—Busquemos —dijo Nozal.

Comenzaron a moverse en círculos alrededor del punto en que se encontraban. Poco después se detuvieron en seco. En el borde de la zona iluminada acababa de aparecer un bulto oscuro. Nozal se acercó y se arrodilló a su lado.

—Es Elvor —susurró, mientras apoyaba el oído junto a su pecho—. Aún vive. Llevémosle afuera.

Mu-Bar y Nozal entregaron sus antorchas a Pta e izaron el cuerpo del príncipe, sosteniéndolo por las cuatro extremidades. Sólo entonces se dieron cuenta de que no sabían a dónde dirigirse.

—Marchemos en cualquier dirección —sugirió Pta—, hasta la pared, y entonces daremos la vuelta al recinto hasta hallar la salida.

—¿Y si hubiera varias? —dijo Nozal.

—Debemos arriesgarnos —replicó el muchacho—. El sifón nos indicará cuál es la adecuada.

Así lo hicieron. Encontraron la boca de una galería no muy lejos del lugar donde alcanzaron el muro. Una breve exploración les convenció de que no era ésta la que buscaban. Hubieron de seguir la curva de las paredes hasta dar con la abertura del sifón, casi diametralmente opuesta a la primera. Poco después salían al exterior. Era mediodía.

A pesar de sus esfuerzos y cuidados, el príncipe permaneció inconsciente durante más de una hora. Cuando al fin recuperó el sentido, no pudo contarles gran cosa: tan sólo que, cuando tocó a la figura agazapada junto al fuego, sintió un estremecimiento fortísimo y no supo nada más hasta que, al despertar, vio los rostros de sus compañeros inclinados sobre él. Al contrario que ellos, no recordaba viento, sonido ni luz alguna.

Cuando Elvor se repuso, comenzaron a discutir lo que debían hacer. Sólo había dos alternativas: abandonar la empresa o seguir al misterioso ser a las profundidades de la caverna, pues no dudaban de que tenía que haberse retirado por uno de los tres pasadizos inexplorados que se abrían ante ellos: los dos laterales del «vestíbulo» y el del lado opuesto de la cámara, el que descubrieron mientras buscaban la salida.

La decisión fue unánime. Le seguirían. Incluso Mu-Bar estaba dispuesto. En cuanto a Nozal, su curiosidad había despertado ante los extraños sucesos de la cueva, y el peligro y la aventura le atraían irresistiblemente. Tampoco resultó difícil elegir el camino: la continuación de la galería central parecía la solución más razonable.

Sin embargo, antes de emprender la investigación era necesario distribuir la carga y decidir el destino de los caballos, que no podían seguirles a las profundidades de la Tierra. La exploración de la gruta podía durar muchos días, y si dejaban allí a los animales quedarían a merced de las fieras e incapacitados para obtener alimento y agua. Decidieron dejarlos totalmente libres, esperando que fueran capaces de valerse por sí mismos. Era casi imposible que lograran regresar solos a sus establos. La ciudad de Tiva estaba a un mes de marcha, la de Klír aun más lejos. Si no terminaban en manos de los nómadas, probablemente revertirían al estado salvaje y se convertirían en una de esas manadas sin amo que a veces avistaban los pocos viajeros que cruzaban la estepa.

A Nozal le resultó difícil renunciar a llevarse los productos de todo un año de comercio, que habrían incrementado innecesariamente la carga a transportar. Pero al menos trató de encontrar un lugar seguro donde ocultarlos hasta que las circunstancias le permitieran regresar a la boca de la caverna. No fue difícil hallar un escondite adecuado entre las anfractuosidades de la primera cámara. Allí quedó, por tanto, una no despreciable colección de piedras preciosas, un pequeño tesoro para el feliz viajero que diera con ellas.

En cambio, no olvidaron llevar consigo el tubo que tan buenos resultados les diera para detener el ataque nómada y que Mu-Bar miraba con respeto, como si lo considerara vivo y capaz de actuar por sí mismo. Pta era el encargado de transportarlo, junto con suficiente provisión de municiones y de los polvos que hacían posible su funcionamiento.

Afortunadamente, disponían de alimentos y agua para bastantes días, por lo que podían partir sin más tardanza que la de hacer acopio de ramas resinosas para iluminarse en el interior sombrío de la gruta. Pronto estuvieron todos los objetos distribuidos en cuatro paquetes, que los aventureros se ataron a la espalda. Al fin estaban listos para partir.

Todos estos preparativos les habían hecho acumular un retraso de al menos seis horas respecto al habitante de la caverna. El sol se había ocultado ya tras las montañas que cerraban el horizonte del oeste, cuando pusieron pie por tercera vez en la galería del sifón. Allí dentro la alternancia de día y noche dejaba de tener sentido y sólo la sensación de cansancio y sueño les indicaría que era ya hora de dedicar algún tiempo al descanso.

Esta vez hicieron un examen más detallado de la estancia interior, donde tuvieron lugar los sucesos de aquella mañana. No quedaba huella alguna de que allí se hubiera encendido una hoguera. Ni una rama seca, ni una hoja caída, ni cenizas ni objeto alguno. Pta se preguntó si habría soñado. Sólo la coincidencia con los recuerdos de sus compañeros le convenció de la realidad de lo que había experimentado algunas horas antes.

Para ahorrar combustible, decidieron encender solamente dos antorchas. Dada la estrechez del pasadizo que iban a explorar, se verían obligados a avanzar en fila india. Elvor abría la marcha llevando una de las antorchas. Le seguían Pta, Nozal y Mu-Bar, este último sosteniendo la segunda. De esta forma mantenían iluminada la región inmediatamente anterior y posterior a la que ellos ocupaban, evitando así en lo posible un ataque por sorpresa.

La galería avanzaba en línea recta, manteniendo la horizontalidad. Durante varias horas no encontraron ni una bifurcación, ni un cambio de dirección. El túnel mostraba huellas evidentes de no ser obra de la naturaleza, de haber sido abierto por las manos de una raza inteligente y dotada de alta capacidad tecnológica. Por fin, cuando ya se sentían agotados y hambrientos, desembocaron en una nueva cámara de dimensiones más reducidas que las dos anteriores (unos veinte pasos de diámetro), en la que se abrían cuatro salidas diferentes, localizadas en las cuatro direcciones principales del compás.

—Casi habría sido preferible que la galería hubiese continuado indefinidamente hasta su fin —comentó Elvor—. Mañana nos veremos obligados a escoger el camino, con el peligro de equivocarnos y perdernos en las profundidades de la montaña.

—Creo que sería mejor continuar en la misma dirección y seguir el pasadizo que tenemos frente a nosotros —opinó Nozal. Ninguno de sus compañeros se sintió inclinado a contradecirle.

Mientras los demás se preparaban a pasar la noche, Pta, a quien correspondía la primera guardia, se asomó con una antorcha en cada una de las tres galerías. Todas parecían continuar en línea recta. Nada había, a simple vista, que indicara que alguien había pasado por una de ellas hacía muy poco tiempo.

Las horas transcurrieron lentamente. De pronto, mientras Mu-Bar desempeñaba la tercera guardia, un estrépito repentino despertó violentamente a los durmientes. Del pasadizo situado a su izquierda, que apuntaba directamente hacia el sur, procedía una babel indescriptible de aullidos, gritos y risas que helaron la sangre de los exploradores. Parecía que una colección de locos o fieras salvajes estuviera oculta allí, dispuesta a caer sobre los intrusos. Los cuatro amigos se pusieron en pie, tomaron las armas y se situaron en el centro del recinto, protegiéndose mutuamente las espaldas.

—¡Allí! —exclamó Nozal, señalando hacia la galería meridional—. ¿Qué es aquello?

En la oscuridad absoluta del pasillo se veían relucir infinidad de puntos luminosos de tonalidad verdosa. Algunos destacaban poco más arriba del nivel del suelo, mientras que otros se encontraban casi en el techo del pasadizo, que aquí tenía una altura superior a la de dos hombres. ¿Qué colección de monstruos enanos o gigantescos se había reunido allí para amedrentar o destruir a los viajeros? A pesar de sus esfuerzos no consiguieron distinguir forma alguna. Aquellos seres, fueran lo que fuesen, se mantenían cuidadosamente fuera del alcance de la luz. Sólo sus ojos y sus gritos delataban su presencia.

La algarabía se prolongó durante cerca de una hora. A veces los puntos de luz avanzaban casi hasta el límite de las tinieblas y los cuatro hombres se preparaban para un ataque que consideraban inminente. En otras ocasiones parecían alejarse hasta las profundidades de la galería. Durante este tiempo, aunque las vigilaron cuidadosamente, las otras tres entradas del recinto permanecieron perfectamente pacíficas.

De pronto, sin previo aviso, cesaron los ruidos, desaparecieron los reflejos verdes y se hizo un silencio casi absoluto. Durante unos momentos se oyó un rumor poco audible, como de muchos pies que se movieran presurosamente. Después, nada.

Los aventureros no se atrevieron a continuar el descanso tan bruscamente interrumpido. Sin descuidar la vigilancia, entablaron una animada discusión respecto a lo que ahora les convenía hacer.

—Creo que alguien ha tratado de asustarnos —dijo Elvor—. Opino que deberíamos seguir el camino del sur. Algo debe haber ahí que no desean que descubramos. Tal vez una pieza del rompecabezas.

—También podrían interpretarse los hechos de otra manera —adujo Nozal—. Supón que quieren, precisamente, atraernos hacia ahí para hacernos caer en una trampa o desviarnos del buen camino. En tal caso, deberíamos seguir cualquier galería menos la del sur.

—Me parece demasiado sutil —dijo el príncipe—. Prefiero mi primera idea.

Nozal no quiso continuar la discusión y aceptó la opinión de Elvor. Por consiguiente, tras participar de un frugal desayuno compuesto casi por completo por frutos secos (avellanas y nueces, de las que tenían amplia provisión), se echaron a la espalda las mochilas, tomaron las armas y las antorchas y entraron en la galería del sur en el mismo orden del día anterior. Comenzaba una nueva jornada de marcha.

Horas después, perdida la noción del tiempo, ya no sabían si el día o la noche reinaba en el exterior. El túnel seguía recto hacia el sur, aunque habían cruzado otras dos cámaras de donde también surgían dos caminos perpendiculares al que venían siguiendo. Habían hecho un alto para comer (algo de carne fría y fruta) y otro para dormir, pero esta vez prefirieron detenerse en mitad del pasillo, que les ofrecía mejor protección contra un ataque por sorpresa. No se repitió esta vez la algarabía del descanso anterior, aunque Elvor, durante la segunda guardia, creyó percibir dos puntos luminosos y oyó el ruido de unos pies que se movían con rapidez, pero no creyó oportuno despertar a sus compañeros, pues el peligro no parecía inminente.

Iba ya avanzada la tercera jornada de marcha cuando los viajeros se encontraron por cuarta vez en una encrucijada. Pero en esta ocasión no se trataba de una sencilla cámara circular donde se cruzaran dos caminos perpendiculares, sino de una estancia inmensa e irregular, de unos mil pasos de ancho, donde desembocaban numerosas galerías en todas direcciones. Las paredes y el techo despedían una fantasmal luz verdosa que la iluminaba y que permitió a los exploradores ver con claridad todo lo que les rodeaba. Al otro extremo del recinto, la vista se perdía en un laberinto de columnas y bloques gigantescos, caídos en tierra o apoyados unos en otros en posturas inverosímiles. Semejaban los restos de un palacio de gigantes en el que un violento terremoto hubiera provocado el hundimiento de la obra de cien generaciones. El lugar parecía desierto, pero podía estar poblado en realidad por miles de seres que no tendrían ninguna dificultad en disfrazar su presencia entre las ruinas o en las oscuras galerías. De hecho, los viajeros sintieron la sensación intolerable de que cientos de ojos invisibles observaban todos sus movimientos. De común acuerdo, retrocedieron hasta el pasadizo por el que acababan de llegar y hablaron en voz baja, pues no se atrevían a alzar la voz cerca de aquel vacío, cargado de presencias hostiles y de enemigos ignorados, que la imaginación hacía terribles.

—Alguien nos vigila —dijo Nozal.

—Esa fosforescencia verde da a la escena un aspecto horrible —dijo Pta—. Parece como si hubiéramos llegado al reino de los muertos.

—A pesar de todo, debemos seguir adelante. ¿Para qué si no hemos venido hasta aquí? —repuso Elvor.

El argumento era incontestable. Todavía no se habían enfrentado con un peligro real. Volver atrás sería una cobardía. Era preciso continuar.

—¿Qué hacemos? —preguntó Nozal.

—Entrar en otro pasadizo sería absurdo —opinó Elvor—. No sabríamos cuál elegir. Será mejor que sigamos hacia el sur mientras no tengamos razones para cambiar de dirección.

—¡Pero eso nos llevará directamente a las ruinas! —exclamó Pta.

—Precisamente. Esas ruinas son lo único especial de este lugar. Hemos de explorarlas, por si se oculta en ellas el ser que estamos persiguiendo. ¿No habrás olvidado que vamos en busca de la segunda pieza del rompecabezas mágico?

La opinión de Nozal coincidió, en este caso, con la del príncipe de Tiva y Pta tuvo que guardar silencio. En cuanto a Mu-Bar, no despegó los labios, como tenía por costumbre. Aunque miraba a su alrededor con cautela, estaba dispuesto a seguirlos a donde quisieran llevarle.

Los cuatro amigos volvieron a la boca del pasadizo y estudiaron la gran sala del palacio subterráneo que se abría ante ellos. No percibieron ni un movimiento, ni un sonido. Por fin dieron algunos pasos y penetraron en su interior. Pta creyó notar inmediatamente que la sensación de peligro que sentía en el ambiente se acrecentaba. La carga de hostilidad que saturaba el aire se hizo más espesa, casi tangible. Alguien se estaba preparando a defender la inviolabilidad de su refugio.

—¡Vamos! —susurró Elvor, avanzando hacia las ruinas.

Nada sucedió mientras se dirigían lentamente hacia éstas. Pero en cuanto penetraron entre las columnas caídas o inclinadas, tan enormes que un hombre no podía mirar por encima de ellas, oyeron silbidos en todas direcciones. Pta apretó con más fuerza contra el pecho el tubo productor de truenos. Antes de aventurarse en terreno descubierto había tenido la precaución de cargarlo. Estaba dispuesto a utilizarlo a la primera oportunidad.

No tuvo tiempo. Desde lo alto de un muro semiderruido junto al que acababan de pasar, cayó sobre sus espaldas una multitud de seres que le atenazaron los brazos y las piernas. Durante un instante vio a sus compañeros, igualmente atacados, forcejeando en el suelo. Luego perdió el equilibrio, su cabeza golpeó al caer contra una roca y quedó aturdido y a merced de sus enemigos.

5

EL REINO DE LAS SOMBRAS

Cuando desaparecieron las brumas que ofuscaban su mente, Pta se encontró tendido en tierra y atado de pies y manos. En la caverna volvía a reinar el silencio. Forzando un poco el cuello pudo mirar a su alrededor y, a la pálida luz verdosa que inundaba la gruta, vio otros tres bultos que supuso correspondían a sus compañeros. No distinguió señales de ningún otro ser viviente.

—¿Qué ha sucedido? —exclamó—. ¿Quiénes eran los atacantes?

—No he podido verlos bien —respondió la voz de Nozal—. Se arrojaron sobre mi espalda y me derribaron al suelo sin darme tiempo a reaccionar.

—Eran seres deformes y diminutos —dijo Elvor—. Cayeron sobre nosotros en número de treinta o cuarenta. No nos han dejado muchas oportunidades de defendernos.

En ese momento apareció ante ellos una extraña procesión. Era un grupo de unos veinte enanos barbudos, con la cabeza cubierta por un gorro de cuatro picos y los pies calzados con suaves zapatillas de piel. El más alto apenas alcanzaría la cintura del príncipe de Tiva, pero su cuerpo no era en modo alguno contrahecho. De no ser por su atavío y su poblado rostro, habrían podido confundirse con niños de seis o siete años.

Cuatro de los enanos, armados con cuchillos, se acercaron a los prisioneros y cortaron las ligaduras que les sujetaban las piernas. Otros, provistos de aguzados tridentes, les pincharon y empujaron para obligarlos a levantarse. Luego formaron a su alrededor y les condujeron por entre las ruinas hacia el sur. Durante este tiempo, y a pesar de los esfuerzos de los viajeros por entablar conversación, ninguno de sus captores despegó los labios.

Las ruinas se prolongaban por espacio de unos quinientos pasos más. Después, la inmensa sala continuaba durante un corto trecho y terminaba en un enorme arco abierto en la roca, semejante a la entrada señorial de un gran salón del trono. Y no fue otra cosa lo que encontraron los cuatro hombres al franquearlo.

La estancia en la que ahora penetraron era también muy grande, aunque no tanto como la anterior, y se encontraba en mejor estado de conservación. En su centro se elevaba una tarima rectangular de unos treinta pasos de ancho y sobre ésta se alzaba un trono diminuto. Todo el conjunto estaba esculpido en una sola pieza de piedra verde. En el trono se hallaba sentado uno de los enanos, ataviado con más riqueza que los que acompañaban a los prisioneros. De sus hombros pendía una capa de tela fina y sobre la cabeza llevaba una corona de oro de cuatro puntas.

La guardia condujo a los prisioneros hasta el pie de la tarima y se detuvo junto al primer escalón. El ocupante del trono los observó atentamente durante largo rato. Luego habló así:

—¿Qué buscáis en mi reino, hombres del exterior?

Elvor dio un paso adelante y dijo:

—Perdona nuestra intromisión, rey de la montaña. Nuestra empresa no se dirige contra ti ni contra tus súbditos. Hasta hoy, ni siquiera conocíamos vuestra existencia. Vamos en busca de otro, quizá un hombre como nosotros, que hace algunos días se introdujo en estos pasadizos y que habita en una gruta circular, situada a tres días de marcha, hacia el norte, a pocos pasos del mundo exterior.

El rey de los enanos reaccionó a estas palabras de Elvor dando muestras de gran agitación. De pronto, con unas palmadas, llamó a su lado a otros dos enanos, vestidos también con más riqueza que los guardias. Los tres se agruparon alrededor del trono y celebraron un animado conciliábulo. Como resultado de las deliberaciones, el rey habló de nuevo a sus prisioneros:

—¿Sois amigos de ese hombre?

Si Nozal hubiera sido el portavoz de los exploradores, quizá habría hallado alguna respuesta diplomática que no les comprometiera en uno u otro sentido. Pero, habiéndose adjudicado Elvor dicha representación, contestó sencillamente con la verdad.

—No lo somos. Deseamos recuperar un objeto que nos pertenece y que él se ha apropiado.

Los tres enanos volvieron a hablar en voz baja. Esta vez parecía haber desacuerdo entre ellos. Pero, aunque aguzaron el oído, no pudieron captar más que algunas palabras aisladas que no les revelaron el motivo de la discusión. Por último, el rey habló por tercera vez:

—¿Cuál es el objeto que queréis recuperar?

—No conocemos exactamente su forma. Es una de las siete piezas de un rompecabezas que perteneció a mis antepasados y que se han perdido o han sido robadas a lo largo de los siglos. Una de ellas fue ya recobrada y creemos que el amo de la caverna posee otra.

—¡Aquí no hay más amo de la caverna que yo! —exclamó el rey.

Elvor guardó silencio. Por tercera vez, el rey consultó con sus consejeros y de nuevo pudo verse que éstos no llegaban a ponerse de acuerdo. Pero ahora sus diferencias debieron alcanzar mayor gravedad, pues de pronto, sin previo aviso, uno de ellos se arrojó a la garganta del otro y la apretó con las manos, tratando de estrangularle. El atacado se defendió como pudo y ambos cayeron al suelo, forcejeando. El rey permaneció sentado en el trono, sin dar señales de alarma, contemplando tranquilamente la lucha cuerpo a cuerpo de sus dos ministros. Al parecer, los enanos no hallaban extraño que las diferencias de criterio se convirtieran en un combate de lucha libre.

Agresor y agredido continuaban estrechamente abrazados en lo alto de la tarima. Tan pronto quedaba uno de ellos encima del otro, tan pronto un movimiento brusco del segundo daba la vuelta a la situación. Por último, las vicisitudes de la contienda les llevaron al borde de la tarima, donde vacilaron unos instantes, cayendo al fin con estrépito al suelo del salón, muy cerca de los pies de Elvor. Uno de los luchadores, el que había quedado debajo, dejó de luchar y dio muestras evidentes de aturdimiento. Aprovechándose de esto, el otro puso la rodilla sobre el pecho del caído y, tras hurgar entre sus vestiduras, levantó en alto un cuchillo, preparándose a hundirlo hasta la empuñadura en la garganta de su enemigo.

—¡Va a matarlo! —exclamó Pta.

Un impulso inexplicable movió entonces a Elvor a tomar parte en la lucha. Sin detenerse a pensarlo, plantó un puntapié fortísimo en el pecho del vencedor, enviándole a varios pasos de distancia, donde rodó por el suelo dos o tres veces antes de detenerse. El vencido, entretanto, se puso en pie, miró a su alrededor, fijó los ojos en Elvor y salió presurosamente de la estancia sin decir palabra. Nadie se opuso a su marcha.

Los enanos no parecieron ofenderse por la participación de uno de sus prisioneros en la contienda. Tras convencerse de que el príncipe no tenía intención de ofrecer resistencia, los guardianes volvieron a su actitud de vigilancia e inmovilidad. En cuanto al monarca del reino de las sombras, aguardó a que su consejero se repusiera del golpe recibido y se sumió de nuevo en animada discusión con él. Como los dos enanos continuaban hablando en voz baja, los aventureros no pudieron conocer el resultado de las deliberaciones, aunque las negras miradas que el ministro lanzaba de cuando en cuando a Elvor no auguraban nada bueno.

Por último, el rey se puso en pie y dio orden de que los cuatro hombres fueran conducidos a otro lugar para esperar su decisión definitiva y el cumplimiento de su destino. Los guardianes volvieron entonces a empujarles con las puntas de sus tridentes y la pequeña comitiva salió del salón del trono, atravesó las ruinas, penetró en uno de los pasadizos y llegó, por último, a una cámara pequeña y vacía, provista de una pesada puerta que los enanos cerraron con gran esfuerzo y rechinar de bisagras, dejándolos solos y en completa oscuridad.

Pta fue el primero en romper el silencio.

—¿Qué irán a hacer con nosotros?

—Lo ignoro —respondió Nozal—. Ni siquiera sabemos si estos enanos son amigos o enemigos del personaje a quien perseguimos, aunque más bien me inclino por lo segundo.

—Estoy de acuerdo —repuso Elvor—. El rey pareció muy molesto cuando mencioné al «amo de la caverna».

—En efecto —dijo Nozal—. Si no existe hostilidad declarada, al menos hay entre ellos una situación tirante, cargada de celos y rivalidades.

—No creo que eso nos sirva de mucho —intervino Pta—. Ya nos hemos ganado la enemistad de uno de los consejeros del rey. Estoy seguro de que tratará de vengarse.

—No pude contenerme —explicó Elvor—. Ese miserable estaba a punto de faltar a todas las reglas de la lucha, introduciendo un arma en un combate a cuerpo limpio cuando su oponente se encontraba en inferioridad de condiciones.

—No te censuramos —replicó Pta—. Por el contrario, hiciste lo que debías. Recuerda, sin embargo, que tú estuviste a punto de realizar una acción parecida hace poco más de una semana.

—Si te refieres a lo que sucedió después de nuestro encuentro con los nómadas, la situación era muy diferente. Ellos habían sido los primeros en transgredir las normas, al atacarnos en gran número. De todas formas, estoy dispuesto a reconocer que habría cometido un gran error. Mu-Bar se ha comportado como un compañero digno de la confianza que hemos depositado en él. Quiero disculparme por lo que hice entonces y por cualquier otra expresión mía que haya podido ofenderle.

—Mu-Bar acepta tus disculpas —dijo el nómada.

—¡Estupendo! —exclamó Pta—. ¡Qué pena que tengamos los brazos atados a la espalda! Habría sido bonito sellar esta reconciliación con un apretón de manos.

—A propósito —dijo Nozal—: los enanos no nos han quitado las mochilas ni las cantimploras, pero como no tenemos las manos libres no podemos comer ni beber.

—Es cierto —exclamó Elvor—. Pero en cambio hemos perdido las antorchas y las armas, sin excluir el tubo lanzador de truenos.

—Si alguno de vosotros quiere ponerse de espaldas contra mí —dijo de pronto el nómada—, Mu-Bar tratará de desatarlo.

—No es mala idea —repuso Nozal—. Podríamos probarla por parejas. El primero que quede libre soltará a los demás. ¡Ven aquí, Pta! Yo, que soy el más bajo, lo intentaré contigo.

El muchacho obedeció a su primo sin dejar de advertir la ironía de la situación. La reconciliación de Elvor y Mu-Bar había sido muy oportuna. La elevada estatura de los dos hombres hacía lógico su emparejamiento.

Durante largo rato lucharon con los nudos sin obtener resultados, pues los enanos parecían ser expertos en el arte de atar a los prisioneros. Más de una vez se vieron obligados a descansar. Por fin, varias horas más tarde, Elvor sintió que las cuerdas que sujetaban una de sus manos comenzaban a aflojarse.

—¡Ya casi estoy libre! —exclamó.

De pronto, alguien descorrió el cerrojo que sujetaba por fuera la puerta de la cámara y comenzó a abrirla con gran esfuerzo. ¿Iban a ser descubiertos cuando estaban tan cerca de lograr su objetivo?

—¡Estamos perdidos! —exclamó Pta.

—Si es preciso, venderemos caras nuestras vidas a puntapiés —dijo Elvor.

Un solo enano penetró en la mazmorra, iluminándose con un farol de aceite. Los cuatro amigos se habían retirado hasta la pared opuesta.

—Me llamo Osiva —dijo el recién llegado—. Uno de vosotros me salvó la vida en el salón del trono y he venido a pagar la deuda.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nozal—. ¿Ha tomado el rey una decisión?

—Así es. Garunga ha logrado convencerle de que nos conviene vuestra muerte. Razonó de la siguiente manera: vosotros decís que no sois amigos de Galar, el terror de la montaña, nuestro más terrible enemigo. Esto puede ser verdad o mentira. Si es verdad, no perdemos nada con mataros, mientras que, si os dejamos con vida, nos exponemos a que regreséis con muchos hombres y nos causéis daños sin cuento, puesto que conocéis el camino. Por el contrario, si vuestra afirmación es falsa, sois espías enviados por Galar para descubrir el emplazamiento del palacio, en cuyo caso debemos evitar a toda costa que salgáis de aquí. En ambos casos es más seguro acabar con vosotros.

—Y ¿tú qué opinas?

—Reconozco que el argumento tiene fuerza. Pero me siento inclinado a creer en vuestra palabra y pienso que un enemigo de Galar vivo vale más que cuatro de sus secuaces muertos. Además, estoy en deuda con vosotros. Os ayudaré a escapar.

—¿Qué será de ti cuando se descubra nuestra huida?

—El rey me mandará matar. Por eso he decidido marchar con vosotros.

—Espero que podremos escapar a través de este laberinto de túneles y encrucijadas —dijo Elvor.

—Yo conozco un camino que nos llevará al exterior en pocas horas. Pero es preciso darse prisa. En cualquier momento pueden venir a buscaros para ejecutar la decisión del rey. Cuanto más grande sea nuestra ventaja, mayores serán las probabilidades de salir con vida del corazón de la montaña.

—En marcha, entonces.

Mientras explicaba la situación, Osiva había cortado las ligaduras de los prisioneros. Tan pronto estuvieron libres, tomaron un brevísimo refrigerio con las provisiones que llevaban a su espalda, con el fin de cobrar fuerzas para la nueva etapa del viaje, y emprendieron la marcha sin más dilación. El enano les hizo adentrarse en la galería donde se encontraba la mazmorra, pero se desvió hacia la izquierda en la primera bifurcación. Pocos minutos más tarde, ninguno de los cuatro hombres habría sido capaz de orientarse, tan variable era el curso seguido por Osiva a través del laberinto.

Había transcurrido cerca de media hora desde que abandonaron la mazmorra, cuando llegó a sus oídos un silbido agudísimo que se repitió tres veces. Osiva aceleró inmediatamente la velocidad de sus pasos.

—Es la señal de alarma —explicó—. Han descubierto vuestra huida.

—¿Nos perseguirán? —preguntó Pta.

—Sin duda. Enviarán destacamentos en todas direcciones. Es preciso evitar que nos alcancen.

—Si nos esforzamos demasiado nos agotaremos en seguida —repuso Nozal—. Apenas hemos comido ni descansado en las últimas veinticuatro horas. Pta me preocupa especialmente. Es menos resistente que los demás.

—Mu-Bar le llevará, cuando sea necesario —dijo el nómada.

Tras dos horas de marcha ininterrumpida, y contra la opinión de Osiva, se vieron obligados a descansar. No habían notado hasta ahora señales evidentes de persecución (aunque de vez en cuando se repetían a lo lejos los tres silbidos de alarma) y tenían la esperanza de haber logrado despistar a los enanos. Aprovechando el alto, volvieron a comer y beber. Mientras lo hacían, Osiva les explicó los sucesos que les habían desconcertado algunos días atrás, cuando iniciaron la exploración de los pasadizos.

Los enanos se dieron cuenta muy pronto de su presencia en las minas. Desconociendo su fuerza y el objeto de su viaje, decidieron asustarles para evitar que penetraran en las regiones centrales del reino. Con este fin organizaron aquella algarabía que interrumpió el descanso de los aventureros, subiéndose unos encima de otros para dar la impresión de que las galerías estaban pobladas por monstruos enormes, pero teniendo cuidado de no dejarse ver, para que los extraños no descubrieran que no tenían ante sí más que a enemigos diminutos. Si era posible, preferían evitar un encuentro con los que, para ellos, eran unos gigantes.

Como sabemos, el plan no resultó como los enanos esperaban. Lejos de asustarse y de abandonar la exploración de los túneles, los hombres del exterior se dirigieron directamente hacia el palacio. Al darse cuenta de ello, los enanos se replegaron. Prevaleció la opinión de que tenían que enfrentarse con un enemigo decidido, probablemente enviado por Galar el Terrible para atacarles o descubrir sus secretos y sus tesoros. Salvo para informarse de los movimientos de los extraños, se mantuvieron alejados de éstos y reservaron todas sus fuerzas para el asalto final, que como sabemos tuvo lugar entre las ruinas próximas al corazón de sus dominios: el mismísimo salón del trono.

Un ruido lejano les impulsó a ponerse en pie y a seguir caminando, al ritmo más rápido que se atrevieron a mantener para no correr el riesgo de agotarse antes de tiempo. Esta vez Osiva les llevaba directamente hacia el sur. Para animarles, el enano anunció que el túnel que estaban siguiendo conducía directamente hacia el exterior. Estimaba que podrían llegar en cosa de otras dos horas.

Pasó algo más de la mitad de este tiempo. Las señales de persecución se hicieron inconfundibles. Se oían voces y ruido de pasos en la misma galería. Se veían luces lejanas, vacilantes. Ya no era posible disfrazar su presencia: la luz del farol les delataba.

Sin hacer caso de las protestas de Pta, Mu-Bar le cogió en brazos y emprendió un trote rápido, aparentemente incansable. A pesar de su carga, y a excepción de Osiva, sus compañeros encontraron dificultades para seguirle. En cuanto al enano, parecía inagotable. Armado sólo con un pico, era el único de los cinco que llevaba algo que pudiera servirle como instrumento de ataque. En caso de verse obligados a defenderse, su situación sería muy difícil.

Elvor caminaba al lado de Mu-Bar (pues la galería era bastante ancha para avanzar en fila de dos) y trataba de apaciguar los temores de Pta.

—No te preocupes —le decía—. Pronto encontraremos la salida. Kial nos ayudará.

—Nunca he creído en vuestro Kial —replicó el muchacho—. Pero, si nos saca de ésta, tendré que reconsiderar mis ideas.

Poco más tarde, Nozal, que iba al lado de Osiva, gritó:

—¿Qué es aquello?

Al fondo del pasadizo acababa de hacerse visible un tenue punto de luz.

—¡Es la salida! —exclamó Elvor.

En el mismo instante, los enanos que les perseguían rompieron en una multitud de gritos y exclamaciones y parecieron lanzarse hacia adelante con redoblado ímpetu. Era obvio que tratarían de alcanzar a los fugitivos antes de que éstos franquearan el paso al mundo exterior.

—¡Corramos! —gritó Osiva. Sin embargo, sus compañeros estaban exhaustos y no pudieron seguirle.

Se encontraban a unos doscientos pasos de la salida, cuando se hizo evidente que serían alcanzados antes de llegar a ella. Al darse cuenta de esto, Mu-Bar se detuvo, puso en tierra a Pta, retrocedió a la carrera y acometió a los perseguidores, que no esperaban semejante alarde de fuerza. En un momento había derribado a media docena de enemigos, que se habían adelantado al grueso de sus compañeros. Sin embargo, su valiente ataque habría resultado tristemente inútil, ante el gran número de los enanos, de no ser porque Elvor, al darse cuenta de lo que sucedía, regresó junto a él, se apoderó de dos tridentes que sus oponentes habían dejado caer, le entregó uno al nómada, se situó a su lado y gritó a los dos klíraítas, que se habían detenido algunos pasos más allá:

—¡Seguid adelante! ¡Nosotros les detendremos!

Nozal se inclinó hacia Pta y le dijo:

—Sigue tú y alcanza a Osiva. Voy a ver si puedo ayudarles. —Entonces retrocedió y se colocó detrás de los dos defensores, dispuesto a sustituir a alguno de ellos si era necesario.

La turba de enanos avanzó con más precauciones al percatarse de que su presa estaba ahora armada y dispuesta a presentar batalla. Además, el pasadizo era lo bastante estrecho como para que dos hombres fueran capaces de defenderlo contra gran número de enemigos. De todas maneras, a no ser por la proximidad de la salida, su situación habría sido desesperada, pues el agotamiento habría terminado por rendirles, mientras que los enanos podían relevarse constantemente. Pero la salvación estaba tan cerca que sacaron fuerzas de flaqueza y retrocedieron poco a poco, manteniendo a raya al enemigo con los tridentes.

Entretanto, Pta y Osiva habían llegado hasta la boca del pasadizo. Allí pudieron ver que el orificio de salida, aunque suficiente para permitir el paso de un enano, era demasiado pequeño para los cuatro exploradores. Osiva no se inmutó por ello. Alzando el pico, comenzó a descargar grandes golpes sobre la pared de roca para agrandarlo. Las esquirlas saltaban por doquier. Pta retrocedió algunos pasos.

De pronto se produjo un pequeño desprendimiento. Con un salto ágil, Osiva escapó de verse atrapado por la masa de piedras que cayó sobre el suelo del pasadizo. Cuando se disipó el polvo, se descubrieron los efectos de los acertados golpes del enano. Un ancho boquete ocupaba el lugar donde antes se encontraba el orificio y por él entraba la luz a raudales. Era mediodía.

El enemigo se lanzó desesperadamente al ataque para impedir la huida de los fugitivos. Elvor y Mu-Bar luchaban denodadamente a pocos pasos de la salida. Nozal permanecía a su lado, atento a la contienda. Incluso Osiva se volvió a contemplarla.

Dando un grito de alegría, Pta atravesó la boca del túnel y salió corriendo al exterior. Pero apenas había dado algunos pasos, cuando una zarpa enorme, con tres dedos larguísimos provistos de afiladas garras, cayó sobre su espalda y le derribó al suelo, clavándolo en tierra.

6

EL BOSQUE TENEBROSO

Osiva fue el primero en darse cuenta de lo que sucedía. Con un fuerte grito, atrajo la atención de Nozal y ambos corrieron en ayuda de Pta. Mu-Bar y Elvor estaban demasiado ocupados conteniendo a los enanos para poder llegar a tiempo de salvar al joven.

La bestia que tenía atrapado a Pta era un pájaro gigantesco, más alto que un hombre, cuya cabeza terminaba en un pico monstruoso que amenazaba partir en dos el cráneo del muchacho. Su cuerpo, grueso y desgarbado, se sostenía sobre dos patas delgadas. Sus alas, muy pequeñas, eran claramente incapaces de sostener su peso en vuelo. Era evidente que se trataba de un ave predadora adaptada a la vida terrestre, que competía con los mamíferos y los reptiles gigantes en la búsqueda y captura de presas vivas. Sin duda este ejemplar se encontraba en los alrededores de la salida del pasadizo cuando su atención se vio atraída por los golpes de pico de Osiva, y aguardó oculto a que alguna posible víctima saliera al aire libre y se pusiera al alcance de sus garras.

A pesar de lo inadecuado de su armamento (el klíraíta apenas tuvo tiempo de recoger del suelo un palo) Nozal y Osiva acometieron al monstruo en un intento de obligarlo a soltar al joven, pero no lograron alejarlo de su presa, aunque consiguieron evitar que descargara un golpe mortal. El ave le mantenía sujeto contra el suelo con una pata mientras amenazaba a sus amigos con el pico. Por fin, el enano gritó unas instrucciones a Nozal, y mientras éste desviaba la atención de la bestia atacando con su vara por la izquierda, Osiva se introdujo arriesgadamente bajo el cuerpo y descargó un hábil golpe de pico sobre la larga extremidad, que se partió como una astilla. Fue una suerte que la masa del ave, al desplomarse, no aplastara a ninguno de los tres, pues su peso era muy grande. Apenas cayó al suelo, Osiva saltó sobre ella y le hundió el pico en la cabeza, atravesándole el cerebro. El pájaro gigante murió instantáneamente.

Nozal ayudó a Pta a levantarse. Salvo unos arañazos en la espalda y un magullamiento general, el joven no había salido mal librado del lance. Después volvieron su atención a la boca de la gruta. Elvor y Mu-Bar habían conseguido atravesarla y salir al exterior, aunque se veían obligados a defenderla para evitar que sus enemigos les siguieran. Osiva corrió junto a ellos y, atacando la roca con el pico, logró provocar un nuevo desprendimiento que taponó parcialmente la entrada y dejó un orificio demasiado pequeño para permitir siquiera el paso de un enano. Ante esto, sus contrincantes, cansados ya de la larga e inútil lucha, abandonaron el intento y regresaron a las profundidades de la caverna.

Los cinco amigos se arrojaron al suelo, agotados. Osiva, que era el más resistente, se ofreció a vigilar mientras los demás dormían. Nada vino a turbar su reposo. Un par de horas después se dispusieron a partir de allí, pero antes era preciso orientarse. Por primera vez pudieron mirar a su alrededor. Se encontraban al pie de una elevada escarpa, en las laderas de una montaña. En la base del precipicio se abría la boca del túnel. Estaban en el centro de una estrecha cinta de tierra cubierta de hierba, a través de la cuál corría un arroyuelo de agua muy limpia. Más allá, rodeándoles por todas partes (excepto el norte, cerrado por la cordillera), se extendía un bosque tupido de aspecto ominoso.

—Sólo faltan dos o tres horas para que el sol se ponga —dijo Pta a sus compañeros—. ¿No sería mejor aguardar hasta mañana para penetrar ahí?

—Éste no es un buen lugar para pasar la noche —respondió Nozal—. Podríamos quedar entre dos fuegos si los enanos fuerzan la entrada del pasadizo y nos atacan las fieras del bosque.

—Sin contar —añadió Elvor—, con que quizá intenten sorprendernos saliendo de la caverna por otro camino y rodeando la montaña para llegar hasta aquí.

—¿Es posible eso, Osiva? —preguntó Nozal al enano.

—En teoría, sí. Hay otros pasadizos que les permitirían salir al exterior no muy lejos de aquí. Sin embargo, no creo que se atrevan a acercarse al bosque tenebroso tan cerca del anochecer, arriesgándose a tener que pernoctar en él.

—Luego este bosque es peligroso —exclamó Pta.

—No tiene buena fama, es cierto —replicó Osiva—. Aparte de las fieras salvajes que en él viven, Galar el Terrible suele atravesarlo cuando se dirige a la caverna o vuelve de ella, y no sería bueno encontrarse con él.

—¡Galar el Terrible! —intervino Elvor—. Así es como llamáis al ser que habita en la gruta circular próxima a la entrada del nordeste, por donde nosotros penetramos en la caverna, ¿no es cierto?

—Efectivamente, él es. Pero no vive allí más que en determinadas épocas del año. Tiene una morada permanente al sur de aquí, no sabemos exactamente dónde.

—Yo no creo que este Galar sea tan terrible como dices —dijo Nozal—. Más bien parece que nos teme. ¿Por qué, si no, huyó de la caverna cuando nosotros entramos en ella?

—La verdad es que, si hubiese querido, le habría sido muy fácil terminar con nosotros. Estuvimos bastante tiempo a su merced.

—Tienes razón, Pta —dijo Elvor—. Este Galar es capaz de desencadenar fuerzas terribles. —Dirigiéndose al enano, añadió—: ¿Alguna vez os habéis enfrentado con él?

—No en las dos últimas generaciones. Siempre que él pasa, nosotros nos escondemos. Pero mi abuelo me contó que, en su juventud, se intentó más de una vez expulsarlo de la caverna. Infructuosamente, por supuesto.

—Pero ¿cuánto tiempo hace que conocéis a Galar?

—Que nosotros sepamos, siempre ha estado ahí. Más de cien años, por lo menos.

—¿Estás seguro de que se trata siempre del mismo individuo?

—Yo no lo he visto nunca. Pero mi abuelo me habló de él como de un anciano encorvado y vacilante, y todos los que le han encontrado coinciden en esa descripción.

—Así le vio Elavel hace cincuenta años y así le hemos visto nosotros —murmuró Elvor.

—Hay aquí algún misterio que no sabemos descifrar —repuso Nozal—. Pero, volviendo a lo que ahora nos preocupa, creo que debemos salir de aquí cuanto antes.

—Estoy de acuerdo —le apoyó Elvor—. Al fin y al cabo, si estamos persiguiendo a Galar, no es lógico que nos echemos atrás ante la idea de encontrarnos con él.

—Yo estoy dispuesto a seguiros —dijo el enano.

—Mu-Bar irá, si Pta así lo desea —dijo el nómada.

Pta se echó a reír.

—Parece que soy yo el único que preferiría aguardar hasta mañana. ¡Está bien! Si todos estáis de acuerdo, vámonos de aquí.

—¡Un momento! —interrumpió Nozal cuando los demás se ponían ya en pie—. Apenas nos quedan agua y alimentos y aquí tenemos un arroyo y el cadáver de un animal grande. Antes de partir, deberíamos llenar las cantimploras y cortar algunos pedazos de esta carne, que espero sea sabrosa.

—No lo creo —dijo el enano—. Yo no lo he comido nunca, pero este pájaro es carnívoro y la carne de esos animales suele ser inferior a la de los herbívoros.

—Sea como sea —dijo Elvor—, no podemos elegir. Hagamos lo que dice Nozal.

Con un afilado cuchillo, Osiva cortó algunos trozos del cuerpo del ave, que los demás distribuyeron en sus mochilas. Después, tras aprovisionarse de agua, se dirigieron hacia el interior del bosque.

—¿Hacia dónde iremos? —preguntó Nozal al enano.

—Sé que la morada de Galar se encuentra más o menos hacia el sur. Lo difícil será orientarnos en este bosque tan tupido. ¡En fin! ¡Haremos lo que podamos!

—¿No existe algún hito, alguna indicación que nos asegure que vamos por el buen camino?

—He oído decir que un río bastante caudaloso atraviesa el bosque, pero no tengo una idea clara de hacia dónde ir para encontrarlo.

En cuanto perdieron de vista el claro de donde habían partido, se encontraron en medio de una floresta oscura, apenas iluminada por una tenue radiación verdosa que lo inundaba todo y que parecía proceder de todas las direcciones a la vez. Las copas de los árboles, que formaban un apretado dosel, les impedían ver el cielo. La cubierta de hojas era tan espesa que ni siquiera pudieron localizar la posición del sol. La maleza era abundante y la marcha difícil. Su única herramienta, un pico, no era la más adecuada para abrirse paso entre las ramas y enredaderas que continuamente se lo obstruían. A medida que el sol se iba acercando a su ocaso, la oscuridad se hacía aún más profunda. Pronto se vieron obligados a detenerse, por miedo a perder totalmente el rumbo entre las tinieblas que les rodeaban.

Antes de entregarse al sueño encendieron una hoguera que esperaban les protegería de las fieras salvajes. No era de temer que su luz atrajera enemigos humanos, dado lo espeso del bosque. En cuanto a los animales, el olfato les bastaría para descubrirlos, sin ayuda del sentido de la vista. Sea como sea, la noche transcurrió tranquila y ni siquiera un rugido o un grito turbaron el silencio.

Pasaron varios días. El bosque, que al principio les pareciera tan hostil, comenzaba a perder, a sus ojos, muchos de sus peligros reales o imaginarios. Aunque no encontraron animales grandes, no les faltaban frutos de todo tipo que introdujeron variedad en la dieta y la hicieron más sabrosa. El agua tampoco escaseaba. Poco a poco dejaron de tener en cuenta la posibilidad de que el rey de los enanos hubiera enviado tras ellos algún grupo perseguidor. También la amenaza de Galar el Terrible parecía difuminarse con el paso del tiempo. Al fin y al cabo, como dijo Nozal, ya habían tenido un encuentro con él y no habían salido mal librados. Los expedicionarios comenzaban a confiar demasiado en su suerte y en sí mismos.

Además de comida y agua, el bosque les proporcionó armas. Durante las horas de oscuridad, demasiado prolongadas en esta época del año, se dedicaron a recoger ramas adecuadas para construir arcos y una buena provisión de flechas, así como un par de lanzas. Con estas adiciones a los dos tridentes y el pico de que ya disponían, se consideraron capaces de defenderse contra un enemigo de fuerza y habilidad razonables. Aunque Pta lamentaba aún la pérdida del tubo de los truenos, la práctica constante del tiro con arco le hizo pronto capaz de alcanzar blancos difíciles con una puntería no muy inferior a la de sus compañeros.

Sólo les preocupaba el temor de perderse en el interior del bosque tenebroso. Hasta ahora no creían haber caminado nunca en círculo, no se habían topado con sus propias huellas de jornadas anteriores, pero temían haberse desviado significativamente de la dirección meridional, lo que quizá les hiciera perder muchos días. Y el invierno estaba cerca.

Incluso este temor desapareció cuando, el séptimo día, se encontraron de pronto en la orilla de un río. Su curso era bastante ancho, lo suficiente para romper la bóveda de follaje, y por primera vez desde que penetraron en la espesura pudieron orientarse. Descubrieron que se habían desviado un poco hacia el este, al menos durante la última etapa. En cuanto al río, cuyas aguas se movían hacia el sursureste, les ofrecía una guía excelente, provisión abundante de agua, la posibilidad de obtener alimentos si lograban alancear algún pez y la seguridad de no alejarse demasiado de su rumbo. La decisión de seguirlo fue casi unánime. Sólo Elvor opuso una objeción:

—No estamos seguros de que lo que buscamos se encuentre en esa dirección. Si Galar vive en este bosque, deberíamos continuar explorando su interior.

—Podríamos pasar toda la vida buscándolo aquí sin dar con él —replicó Nozal—. El bosque es inmenso. Además, no creo que nadie desee establecer una morada permanente en esta selva. Lo más probable es que Galar viva en algún otro lugar.

Mientras hablaba, Nozal buscaba con la mirada un sitio donde acomodarse, pues tenía la impresión de que el debate iba a ser prolongado. Por fin se decidió por un tronco caído y seco que se hallaba cerca de la orilla del río. Pero apenas se había sentado encima, cuando su asiento cobró vida inesperadamente y, de un fuerte golpe, le envió a cinco pasos de distancia. Mientras trataba de recobrar el equilibrio vio abrirse ante él las mandíbulas de un reptil enorme.

—¡Es un cocodrilo! —exclamó Pta.

Elvor se puso en pie de un salto, enarboló la lanza que yacía en el suelo a su lado, bajó a la carrera la pequeña pendiente que le separaba de la orilla y hundió la punta del arma en el cráneo del reptil. El golpe fue perfecto. El animal se estremeció violentamente, hendió el aire con la cola y quedó quieto para siempre.

Aturdido, Nozal se puso en pie y se acercó a contemplar el cuerpo de la fiera que casi había puesto fin a su vida. Luego se volvió hacia Elvor y dijo:

—¡Gracias! Te debo la vida.

—Creo que pronto estaremos todos en deuda unos con otros —replicó el príncipe, estrechando la mano que Nozal le ofrecía.

Como se observará, las relaciones entre los miembros de la expedición ya no eran tirantes. El valor de que habían hecho gala, los peligros compartidos, habían hecho nacer en sus corazones un gran respeto mutuo y una intensa camaradería que convertía sus antiguas diferencias en pequeñeces. Además, desde que penetraron en la caverna de la montaña, se habían encontrado todos fuera de su ambiente acostumbrado, por lo que ninguno había destacado especialmente, nadie se encontró en condiciones de tomar el mando del pequeño grupo, y esto eliminó envidias y rivalidades. Por otra parte, lo que había dicho Elvor era cierto. Si Osiva le debía la vida a él, había pagado con creces su deuda para librarles de la muerte. De igual manera, Pta se había salvado del pájaro gigante gracias a la rápida acción del enano y de su primo, mientras que la defensa enconada de Elvor y Mu-Bar protegió a los otros tres del ataque de los enanos.

—Creo —dijo Osiva, mirando el cadáver del cocodrilo— que hemos tenido mucha suerte hasta este momento. Siempre he oído decir que este bosque está poblado por fieras terribles. Me parece que a partir de ahora las encontraremos con más frecuencia. La proximidad de un río hace abundar la caza, y donde hay muchos herbívoros los carnívoros no faltan.

La discusión interrumpida por el ataque del cocodrilo ya no se reanudó. Elvor no quiso mantener sus objeciones y todos dieron por supuesto que la idea de seguir el curso del río había sido aceptada. Sin embargo, antes de partir trataron de capturar algunos peces, aunque mantuvieron una estrecha vigilancia por temor a que alguno de los congéneres del reptil repitiera con más éxito el ataque de su compañero.

La predicción de Osiva no se cumplió. En los cuatro días siguientes no corrieron ningún peligro. El río continuó desviándose poco a poco hacia oriente, de manera que llegó a tomar un rumbo dirigido claramente hacia el sureste. Aun así, los exploradores no se alejaron de la orilla más distancia que la estrictamente necesaria para eludir las dificultades del camino.

Cierta noche, mientras Pta realizaba la última guardia y el cielo, al otro lado del río, comenzaba a perder la negrura, el joven oyó una pequeña algarabía en los árboles que rodeaban su campamento y, especialmente, en la copa del gigante de la selva en cuyo tronco apoyaba él la espalda. No le preocupó, pues reconoció los chillidos de los micos, animales inofensivos que a menudo disputaban ruidosamente por la posesión de alguna fruta sabrosa o un lugar de descanso escogido.

De repente, las voces de los micos se acallaron. Un silencio impresionante llenó la selva entera. Parecía que todas las criaturas del bosque se hallaran al acecho, aguardando. Algo estaba a punto de ocurrir. Intranquilo, Pta se puso en pie para mirar a su alrededor.

De las ramas del árbol que se hallaba a su espalda descendieron varios seres enormes. Parecían extrañas caricaturas de hombres, con el cuerpo cubierto de pelo, brazos largos y musculosos, piernas cortas torcidas y unos rostros bestiales deformados en horribles muecas. Pta quedó tan asombrado por esta aparición que ni siquiera se le ocurrió dar un grito para llamar la atención de sus compañeros que dormían.

De pronto, las extrañas bestias saltaron sobre el joven. Al mismo tiempo, otros que habían descendido detrás de él sin que los viera le atenazaron por los brazos y las piernas y le derribaron al suelo. Agarrándolo por el cuerpo y las cuatro extremidades, lo izaron en volandas y treparon de nuevo al árbol, llevándolo consigo. Sólo entonces pudo emitir un breve y estrangulado grito de auxilio, que pronto fue anulado por una mano fuerte y peluda que le tapó la boca.

Mu-Bar despertó intranquilo. Soñaba que su amigo Pta corría peligro y que él no podía acudir en su auxilio. Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba el muchacho?

El nómada se puso en pie de un salto y dio un grito de furia. Acababa de ver la pierna de Pta que sobresalía entre las ramas de un árbol vecino. Al mismo tiempo estalló de nuevo la algarabía de los micos. Los otros tres exploradores se incorporaron y asieron las armas, creyendo ser objeto de algún ataque.

—¿Qué ha sucedido? —gritó Elvor.

—Unos hombres peludos han raptado a Pta —exclamó Mu-Bar señalando hacia los árboles, donde apenas eran visibles los fugitivos.

Porque, efectivamente, huían. Seguían el curso del río saltando de rama en rama con la facilidad de un mono. Temiendo perderlos de vista, los cuatro perseguidores abandonaron el campamento y corrieron tras ellos a la carrera.

Afortunadamente, casi era de día. La luz que se filtraba desde el río bastaba para que no perdieran el rastro de los raptores del joven. La maleza, no muy abundante, les permitía seguirlos sin quedarse atrás. El bosque se hacía más claro a cada paso. Evidentemente se acercaban a sus lindes.

Si los hombres peludos continuaban en la misma dirección, quizá sería posible acorralarlos. Ya se podía ver, entre los árboles, un gran espacio abierto, una llanura cubierta de hierbas. Cuando no pudieran ir más lejos, unas cuantas flechas bien dirigidas acabarían con ellos y Pta podría regresar junto a sus compañeros.

De improviso, la selva terminó. A la izquierda, el río se fundía con un extenso lago de aguas negras. Sobre un promontorio, en la misma desembocadura, se alzaba un árbol colosal, el último de los gigantes del bosque tenebroso. Allí se refugiaron los hombres peludos. Allí llevaron a Pta, que ahora gritaba libremente pidiendo socorro. Al pie del árbol se agruparon sus amigos, con las armas dispuestas.

Un águila gigantesca, cuyo color blanco inmaculado resplandecía con los primeros resplandores del sol naciente, descendió del cielo. Con sus garras enormes sujetó a Pta por la ropa y se elevó en el aire, sin que los hombres peludos hicieran nada por evitarlo. Después cambió de rumbo y se dirigió en línea recta a la orilla opuesta del lago, cuyo verdor cerraba el horizonte por el sureste.

El nómada y Elvor saltaron a la punta del promontorio. El primero exclamó con su voz ronca y poderosa:

—¡No temas, Pta! ¡Mu-Bar te salvará!

Pero el príncipe de Tiva puso las manos ante la boca a modo de bocina y gritó tras el pájaro blanco que se alejaba con su compañero:

—¡Confía en Kial, Pta! ¡Él te ayudará!

Pocos minutos después, el águila y su presa desaparecieron tras los árboles de la orilla opuesta.

7

EL LAGO NEGRO

La consternación reinaba entre los viajeros. Tratar de alcanzar la orilla opuesta a nado sería inútil, pues la distancia era muy grande, y aunque alguno de ellos hubiera sido capaz de atravesarla, no habría podido llegar muy lejos: el lago estaba infestado de cocodrilos. Sus dorsos escamosos se veían brillar entre las aguas negras doquiera que dirigían la mirada. Por fin, tras meditar durante largo rato, Elvor tomó la palabra:

—No nos queda otra alternativa que bordear el lago hasta llegar a la orilla opuesta. Pero antes es preciso recoger las armas y las provisiones. ¡No perdamos más tiempo!

El camino de regreso a su campamento les pareció más largo que el de ida. Al llegar, se encontraron con una sorpresa desagradable. Los micos habían saqueado sus mochilas y no dejaron rastro de nada comestible. Estaban totalmente desprovistos de alimentos.

Al menos, pudieron llenar las cantimploras en el río. A pesar de lo sucedido, decidieron emprender la marcha sin más tardanza.

—¡Ya encontraremos comida por el camino! —exclamó Elvor.

El sol había recorrido ya la cuarta parte de su camino entre el orto y el ocaso, cuando los aventureros se encontraron de nuevo junto a las orillas del lago negro. Ante ellos se abría una inmensa llanura que se perdía en el horizonte del oeste. A lo lejos, hacia el sur, se divisaban los picos de una cordillera. Uno de éstos, situado casi en el límite de su visión, se ocultaba en una nube de aspecto ominoso.

Todo el resto de aquel día viajaron en dirección meridional. Tras cada desigualdad del terreno esperaban ver desviarse la orilla hacia oriente, pero siempre en vano. La línea de la costa opuesta era casi paralela a la trayectoria que seguían y su distancia parecía haberse incrementado. En ocasiones llegaban a perderla de vista por debajo del horizonte.

—No parece que estemos avanzando mucho —dijo Nozal, a la caída de la noche, mientras se asaba al fuego una gallina de pradera que Elvor había logrado abatir de una pedrada, el único alimento que habían podido encontrar durante el largo día de marcha.

—El lago parece una cinta de agua que se extiende casi en línea recta, de norte a sur —continuó Nozal—. Nos estamos alejando demasiado del lugar donde el águila llevó a Pta.

—¿No sería mejor volver atrás? —sugirió Elvor.

—Recuerda que sería preciso cruzar el río, que es muy ancho en su desembocadura —replicó Osiva—. Sería casi tan peligroso atravesarlo como lanzarse a esas aguas negras.

—Pta está en peligro y hemos de hacer lo posible por salvarlo —repuso Elvor.

—Si nosotros perecemos, nadie podrá ayudarle —contestó el enano.

—Temo que sea ya demasiado tarde —dijo, tristemente, Nozal.

—Os propongo una cosa —repuso Osiva—. La cordillera que nos cierra el paso por el sur no está ya muy lejos. Si las márgenes del lago continúan en la misma dirección, podríamos ascender a una de aquellas alturas para observar el terreno y ver qué posibilidades tenemos de llegar a la otra orilla. Si es imposible por esta parte, regresaremos por donde hemos venido y trataremos de cruzar el río.

La idea fue aceptada. Poco después, mientras Elvor velaba, sus compañeros trataron de conciliar el sueño. No les fue difícil. Estaban muy cansados, tras la marcha agotadora de todo el día y los esfuerzos de aquella mañana memorable.

Mientras la luna se alzaba en los cielos, Elvor contempló la llanura. El paisaje le recordaba las verdes praderas de Tiva. Un año atrás había realizado su último viaje a Itin y tuvo ocasión de hacer guardia en una noche muy semejante a ésta. Allí, como aquí, las altas hierbas se extendían en oleadas, movidas por una leve brisa, para perderse al llegar a las montañas, sombrías e imponentes. Entonces no le preocupaba el porvenir: se dirigía a una meta segura. Ahora, en cambio, ignoraba qué peligros y aventuras traería el día de mañana; desconocía, incluso, el camino que seguirían sus pies.

Por primera vez desde la partida de la patria que añoraba, le asaltó una duda. ¿Para qué había emprendido este viaje? No buscaba la curación de una persona enferma, ni era su objetivo ayudar a los necesitados o remediar las injusticias del mundo. Había acometido la empresa movido únicamente por su ambición personal. ¿Era este fin egoísta justificación suficiente del peligro que hacía correr a sus camaradas?

Sus vacilaciones no duraron mucho. Al fin y al cabo, se dijo, todos le habían acompañado voluntariamente, conociendo los riesgos a los que se exponían. En cuanto a la búsqueda y reunión de las piezas del rompecabezas mágico, ¿no era acaso una alta misión encomendada a los hombres de su raza y de su sangre por el propio Kial? ¿No había dicho éste, en ocasión de memoria perdurable: «Regresaré cuando todas estas piezas vuelvan a reunirse»? En tal caso, ¿no hacía él precisamente lo que debía, tratando de descubrir al menos una de ellas y acelerando así el regreso de Kial?

Así acalló Elvor sus dudas y apaciguó la conciencia, ocultando sus ambiciones bajo el velo de supuestas intenciones altruistas. Mas cuando el hombre encuentra necesario buscar excusas y justificar ante sí sus propias acciones, debería sospechar que algo no va bien y estudiar con cuidado los motivos ocultos de su conducta. Pues quien prefiere engañarse a sí mismo sigue un camino peligroso, que conduce directamente a la catástrofe.

La noche avanzaba lentamente. El turno de guardia tocaba a su fin, cuando un punto del horizonte se encendió con una luz cárdena y mortecina que oscilaba como una vela próxima a apagarse. El príncipe se sobresaltó. Pero el brillo siniestro estaba tan lejano que no quiso dar la alarma. Se limitó a llamar a Nozal, que debía relevarle en la labor de vigilancia, y a señalarle el extraño fenómeno que acababa de descubrir.

—Nunca he visto un resplandor como éste —dijo el klíraíta—, pero creo que sé de qué se trata. Fíjate que la luz no surge del suelo, sino que se origina a cierta altura. Recuerdo que ayer vi, precisamente en esa dirección, una cumbre parcialmente oculta entre oscuras nubes. He oído decir que en los montes Pictos, la cordillera meridional del continente, existen varias montañas de fuego.

—¿Montañas de fuego? ¿Qué es eso?

—Son picos no muy elevados, en cuya cumbre se abre un agujero que comunica con el interior de la tierra y a través del cuál suben a la superficie, de tiempo en tiempo, humos, vapores, cenizas y líquidos ardientes que abrasan cuanto tocan. Tengo la impresión de que es eso lo que tenemos ante nosotros.

—Entonces ésos deben de ser los montes Pictos. ¿Es posible que hayamos descendido tanto hacia el sur?

—No lo sé —respondió Nozal—. Hace tiempo que he perdido la noción de la distancia recorrida.

—¿No corremos peligro? Esos líquidos ardientes que dices, ¿llegan lejos de la montaña?

—Suelen ser bastante viscosos y no se alejan más que algunos cientos de pasos, según me han dicho. Aquí estamos a varias horas de marcha. No temas. No es de temer que esta noche nos alcancen los efectos de esa montaña de fuego.

Tranquilizado por estas palabras, Elvor se tendió entre Osiva y el nómada mientras Nozal continuaba la guardia solo.

Amaneció y transcurrió otra jornada. Entraba el sol en la última fase de su camino diurno y las sombras de los viajeros comenzaban a alargarse en dirección al lago negro, cuando la margen de éste mostró al fin los ansiados indicios de una desviación hacia el oriente. Pero el otro lado del lago seguía la misma curva y la tierra deseada se alejaba también hacia el este. La cinta del lago, que aquí tendría dos o tres mil pasos de anchura, continuaba separándolos de su destino hasta que la distancia la ocultaba de su vista.

—¡En mi vida he visto un lago como éste! —exclamó Nozal—. ¿Acaso es imposible llegar a la otra orilla? Y entre tanto, ¡quién sabe qué peligros horribles estará corriendo Pta!

—Creo que es el momento de poner en práctica mi idea —sugirió Osiva—. ¡Fijaos en las montañas! Llegan casi a la orilla misma del lago. Aquel último pico tiene una altura superior a la de doscientos hombres y su ascenso no parece dificultoso. Desde la cumbre dominaríamos todo este territorio y sabríamos a qué atenernos.

—¿Y si se trata de una montaña de fuego? —preguntó Elvor—. ¿No nos abrasaremos si subimos a la cima?

—Ese pico no es peligroso —dijo Nozal—. En cuanto al resplandor que vimos anoche, ha quedado muy lejos, hacia el oeste. Nos separa de allí más de un día de marcha.

El plan de Osiva fue aceptado y los cuatro amigos continuaron bordeando el lago hasta llegar al pie del monte que el enano les indicara. Allí dispusieron su campamento y pasaron la segunda noche desde el rapto de Pta, que transcurrió sin incidentes.

Por la mañana acometieron la escalada de la montaña. Como había previsto Osiva, las primeras etapas no pusieron a prueba sus fuerzas. A media mañana hicieron alto para reponerlas. El camino que habían escogido, que les pareció el menos escabroso, les había llevado por una parte de la ladera donde la masa de la montaña se interponía entre ellos y el lago, por lo que no pudieron satisfacer la curiosidad ni resolver sus dudas sobre la disposición geográfica de éste. Pero la cima no se encontraba ya muy lejos. Un esfuerzo más les llevaría a ella.

A mediodía pusieron, por fin, pie en la cumbre. Ante ellos se abrió un panorama extenso e impresionante. Los picos de la cordillera, que se extendía casi en línea recta de oriente a poniente, cerraban una parte muy pequeña del horizonte. La inmensa llanura de hierbas terminaba por el norte en una masa oscura, que sin duda era el bosque tenebroso de donde salieron dos días atrás. Pero lo que primero atrajo sus miradas fue el lago. Era mucho más grande de lo que habían supuesto, pues sus aguas negras, que emitían extraños reflejos, se perdían de vista hacia el este sin romper contra una margen visible. Ahora, por fin, comprendieron lo inútil de sus esfuerzos para encontrar un paso hasta la tierra boscosa donde había desaparecido el ave gigante que se llevó a Pta. En el centro del lago había una isla muy grande, inconfundiblemente rodeada de agua por todas partes y cubierta totalmente por una selva espesa que se extendía casi hasta las orillas. Y entre las copas de los árboles destacaban las torres y almenas de un castillo de aspecto siniestro.

—¡Una isla! —exclamó Elvor—. Por eso no conseguíamos llegar allí. Hemos hecho bien al aceptar la idea de Osiva. Ya no es preciso regresar hacia el norte.

—Pero ¿qué vamos a hacer? —preguntó Nozal—. No podemos abandonar a Pta.

—La isla se acerca a la orilla, más que en ningún sitio, en el punto en que nos encontramos —dijo Osiva—. Esto es una suerte inesperada. Si hemos de cruzar las aguas, es aquí donde debemos intentarlo.

—Pero ¿cómo lo conseguiremos? —insistió Nozal.

—Podríamos construir una balsa —sugirió el enano.

—¿Con un pico como única herramienta? Sería necesario derribar varios árboles y, además, ¿cómo vamos a atarlos? No tenemos cuerdas suficientes.

—Hemos de hacer lo que podamos —intervino Elvor—. Tal vez sea posible utilizar bejucos o lianas para sujetar los troncos entre sí. En todo caso, hay que intentarlo.

—Parece que la isla está habitada —murmuró Osiva.

—¡Ojalá sean amistosos! —exclamó Nozal—. Necesitaremos su ayuda para encontrar a Pta en esa selva.

—Es más probable que ésa sea la morada de Galar el Terrible que estábamos buscando —repuso Elvor.

—¿Y si el muchacho hubiera caído en sus garras?

—No nos adelantemos a los acontecimientos —aconsejó el enano—. Además, no es conveniente que demoremos aquí mucho tiempo. Es preciso bajar de la montaña antes de que oscurezca.

Todos comprendieron la sensatez de estas palabras. Tras echar una última mirada hacia la isla para asegurarse de la posición exacta del castillo, emprendieron el descenso, que encontraron algo más dificultoso que la escalada. A pesar de todo lograron su propósito de pernoctar aquella noche en el mismo campamento del día anterior.

Amaneció una vez más. Los exploradores se aproximaron a un grupo de árboles bastante abierto que bordeaba la orilla del lago a corta distancia de unas curiosas rocas ovaladas. Osiva probó el pico en uno de los troncos más delgados. La madera era extraordinariamente dura. La herramienta rebotó sin apenas producir efecto alguno. Hacer una balsa iba a ser bastante más difícil de lo que habían supuesto.

—Allí hay un par de troncos derribados por alguna tempestad —señaló Elvor—. ¿No podríamos aprovecharlos?

—Echaremos una ojeada, pero seguramente estarán podridos. No creo que resistan nuestro peso —dijo Nozal.

Ninguno de los troncos caídos estaba en condiciones de ser utilizado para el propósito que deseaban. Decepcionados, los viajeros se dirigieron de nuevo hacia el primer árbol, dispuestos a intentar derribarlo, aun a riesgo de romper el pico. De pronto, Mu-Bar señaló hacia el norte y exclamó:

—¡Mirad! Alguien viene hacia aquí.

Aprovechando que la atención de los exploradores estaba fija en la búsqueda de material para la balsa, un grupo de unos cincuenta enanos había logrado acercarse furtivamente hasta unos trescientos pasos de ellos. Al verse descubiertos, arrojaron por la borda toda precaución y se lanzaron a la carrera prorrumpiendo en gritos estentóreos.

—¡Me equivoqué! —murmuró Osiva—. Creí que no se atreverían a seguirnos fuera de la montaña o a cruzar el bosque tenebroso. Nunca una expedición de mi pueblo había llegado tan lejos.

—¡Son demasiados! —exclamó Nozal—. Aunque cada uno de nosotros venciera a seis, quedarían otros tantos para seguir la lucha. Me parece que esto es el fin de la aventura.

—Sea como sea, venderemos caras nuestras vidas —afirmó Elvor.

Mu-Bar no dijo nada. Mientras sus compañeros mantenían los ojos fijos en el enemigo que se aproximaba, él estudió el terreno tratando de localizar un lugar donde su defensa pudiera realizarse con más eficacia. Por esta razón, el nómada fue el único en darse cuenta de un suceso extraño que tenía lugar a sus espaldas.

—¡Fijaos! —exclamó—. ¡Las rocas se mueven!

A pesar del peligro, los cuatro se volvieron a contemplar el espectáculo más asombroso que habían visto sus ojos. A unos cincuenta pasos de ellos, una docena de objetos ovalados que habían tomado por piedras grandes se estaban desplazando lentamente hacia la orilla del lago. De su parte anterior (a juzgar por la dirección de su movimiento) surgía ahora una cabeza pequeña terminada en un pico córneo y localizada al final de un cuello largo y delgado, profundamente surcado de arrugas. A ambos lados del cuello, dos patas anchas y verrugosas que se apoyaban en uñas inmensas impulsaban hacia adelante la enorme masa del animal, cuyas patas traseras, al igual que la cola, sobresalían por un gran orificio abierto en la parte posterior de su coraza.

—¡Son tortugas gigantes! —exclamó Nozal—. Estos animales saben nadar perfectamente y tal vez serán capaces de llevarnos hasta la otra orilla.

—¿Querrán hacerlo? —preguntó Elvor—. ¿Cómo vamos a dirigirlos?

—Lo ignoro —repuso el klíraíta—. Pero creo que debemos intentarlo. Son tan fuertes que apenas notarán nuestro peso. El peligro más grave que correremos es que decidan sumergirse completamente en las aguas del lago, en cuyo caso estaríamos perdidos. Pero nuestra situación aquí es igualmente desesperada, por lo que no perdemos nada arriesgándonos.

—En ese caso ¡en marcha! Si no nos damos prisa, no podremos alcanzarlos.

Entretanto, los enanos habían detenido su ataque al apercibirse de la presencia de los monstruos. Pero ahora, al ver que sus víctimas corrían hacia ellos, sospecharon que trataban de escapar y reanudaron su veloz y ululante carrera. Esto no tuvo otro efecto que asustar aún más a los animales, que se esforzaron por alcanzar cuanto antes las aguas del lago. Afortunadamente para los fugitivos, la ventaja que aún conservaban fue suficiente para permitirles trepar sobre la espalda de las tortugas en el último momento. Cuando los enanos se detuvieron junto a la orilla, su presa estaba fuera de su alcance entre las aguas. Aunque lanzaron tras ellos algún tridente, no lograron otra cosa que perder las armas y espolear a las asombrosas embarcaciones a llegar más aprisa a la orilla opuesta.

El temor de los viajeros no se cumplió. Los cuatro animales que les llevaban nadaban pausadamente, pero sin sumergirse. De no ser por algunas salpicaduras, habrían hecho la travesía sin mojarse. De vez en cuando distinguieron el lomo gris verdoso de un cocodrilo que nadaba en las proximidades, pero que nunca se acercó lo bastante como para que pudieran alancearlo.

Las tortugas se dirigían hacia la isla por el camino más corto. Asustadas por los gritos de los enanos, habían decidido abandonar el lugar de su reposo para buscar tierras más tranquilas. Sin embargo, no parecían molestas por la osadía de quienes las habían tomado por montura. De hecho, no daban la impresión de ser conscientes de su presencia. Para no infundirles temor, se abstuvieron en lo posible de moverse y guardaron un silencio absoluto.

Una hora más tarde, la costa de la isla se elevaba ante ellos como una selva que surgiera directamente de las aguas. El castillo era invisible desde allí. En cuanto las tortugas pusieron pie a tierra, los aventureros se apresuraron a bajar de su espaldar. Después de agradecer su auxilio a los gigantescos animales con unas palmadas amistosas, los dejaron atrás y se internaron en la espesura.

La huida apresurada les había impedido recoger sus cosas, que quedaron abandonadas en el último campamento. Se encontraban, por fin, en la isla a la que tanto habían deseado llegar, pero no tenían comida ni agua y sólo disponían de las armas que llevaban consigo en el momento del ataque de los enanos: la lanza de Elvor, el pico de Osiva, dos arcos y un par de docenas de flechas. Era imperativo encontrar el castillo y pedir ayuda a quienes en él moraban.

—¿Recordáis la dirección en que debemos marchar? —preguntó Elvor.

—El castillo está hacia el nornordeste de donde estamos ahora —respondió Nozal—. Calculo que con un día de marcha será suficiente para llegar a él.

—En ese caso, partamos cuanto antes. Aún faltan varias horas para que el sol se oculte.

No vamos a entrar en detalles sobre los esfuerzos de los cuatro viajeros para atravesar aquella selva tupida y sin caminos. Baste decir que no encontraron más alimento que los frutos de los árboles, que pronto se desorientaron totalmente y que el día de marcha que habían calculado se convirtió en tres. Pero por fin, una tarde, llegaron al borde de un extenso claro en cuyo centro, sobre una achatada prominencia, se elevaba el castillo. Sus torres y murallas eran negras y absorbían totalmente la luz del sol. Las almenas y torreones se veían vacíos, sin vigilancia. Sin embargo no daba impresión de abandono. Una presencia hostil parecía surgir de los abiertos portones e inundaba con su influencia a los tres hombres y al enano, atravesando el espacio que les separaba del castillo. Durante largo rato ninguno se atrevió a moverse, mientras el sol descendía lentamente hacia el horizonte, tras de su espalda.

De improviso, en un punto de la margen del bosque situado al sur del calvero, apareció una figura notable: era un hombre cubierto con refulgente armadura, el rostro oculto tras la visera de su celada, montado en un brioso corcel. Sin fijarse en ellos, avanzó decidido hacia el castillo. Su presencia pareció sacarles de la inmovilidad en que habían caído, como por arte de algún encantamiento. Precedidos por Elvor, se dirigieron al encuentro del recién llegado, a quien alcanzaron ante la poterna, cerrada sólo a medias por un rastrillo herrumbroso que mostraba señales de no haber sido utilizado en mucho tiempo.

—¿Quién eres? —exclamó Elvor, dirigiéndose al desconocido—. ¡Explícanos tu presencia aquí!

Le respondió una voz profunda, mientras unos ojos fríos como el acero le miraban fijamente a través de las aberturas de la visera.

—Vengo a enfrentarme en singular combate con Galar el Terrible, que ha raptado a la princesa Ialin de Tacta.

8

EL CASTILLO

Antes de que Elvor pudiera responder, un grito de Mu-bar, que observaba atentamente las almenas, atrajo la atención de todos:

—¡Cuidado!

Como un halcón se lanza sobre su presa, descendía del cielo un rayo blanco, todo pico y garras. Rápido como el pensamiento, Elvor echó atrás el brazo y arrojó la lanza a las alturas. El arma voló rauda al encuentro de la furia que les atacaba y la alcanzó en mitad del pecho. Pero aunque el ave gigante lanzó un grito de rabia, no se detuvo en su acometida ni dio muestras de estar herida. En lugar de clavarse en su carne, la lanza se partió en dos pedazos que cayeron a tierra muy despacio, en comparación con la rapidez del ataque del animal.

Sin desmontar de su corcel, el caballero blandió el acero que llevaba al cinto y, de un solo tajo, cercenó limpiamente el cuello del ave, que cayó entre estertores a sus pies. Sólo entonces la reconocieron.

—¡Es el águila que se llevó a Pta! —exclamó Nozal.

—En ese caso, el muchacho debe estar aquí —dijo Elvor.

—Si vive —murmuró Osiva.

La voz del caballero interrumpió este intercambio de exclamaciones.

—Contadme lo que os ha sucedido.

—Éste no es lugar adecuado para detenernos —replicó Nozal.

—Nos alejaremos hasta la linde del bosque —dijo el caballero—. Aún no ha llegado la hora de entrar en el castillo.

—No puedo comprender por qué ha fallado mi lanza cuando más la necesitaba —dijo Elvor, mientras caminaban—. Creí que mi golpe había sido certero, pero no pareció causarle ningún daño.

—No te culpes por el fracaso —replicó el caballero, que marchaba a su lado—. Esa águila era invulnerable por armas como la tuya. Ninguno de vosotros habría podido vencerla.

—¿Acaso es mágica tu espada? Porque tú lograste darle muerte.

—Todo lo que traigo conmigo, hasta la más pequeña de las piezas de mi armadura, está investido de un poder especial que me ayudará a llevar a buen término esta empresa. Pero ¡henos aquí, al borde del claro! Propongo que nos sentemos junto a aquel árbol y así, mientras descansamos, me referiréis vuestra historia.

Mientras Mu-Bar, con sus ojos de lince, vigilaba para prevenirles de cualquier peligro que pudiera salir del castillo, Elvor expuso al caballero el relato de las aventuras por las que habían pasado hasta ese momento, sin ocultar sus nombres ni su rango. Sólo omitió, porque no juzgó prudente mencionarlo, el motivo que le impulsó a emprender el viaje. El caballero escuchó atentamente, sin despegar los ojos de los del príncipe. Éste sentía como si dos dardos encendidos se clavaran en su alma a través de sus pupilas, como si una voluntad más fuerte que la suya tratara de arrancarle los sentimientos e impulsos más secretos, aun aquellos que él no conocía conscientemente. La lucha interior que sentía asomó a su frente en forma de gruesas gotas de sudor y se tradujo en un hablar entrecortado que fue causa de que sus compañeros le miraran con sorpresa. Nunca habían visto al príncipe de Tiva tan desconcertado, tan inseguro de sí mismo.

Por fin llegó a su término el relato. Elvor se sentía agotado, vacío por dentro, como si se hubiese visto sometido a intenso interrogatorio. Nozal dijo entonces, dirigiéndose al caballero:

—Cuéntanos tú ahora quién eres y cómo has conseguido cruzar el lago negro y atravesar la selva con tu caballo.

Pero el caballero se puso en pie y dijo, señalando la puerta del castillo:

—No tenemos tiempo para eso. ¡Mirad! Es hora de penetrar en la morada de Galar el Terrible. El sol mismo nos señala el camino.

El astro que gobierna el día había llegado en ese instante a rozar la línea del horizonte. A través de un paso inverosímilmente abierto entre los troncos de los árboles de la espesura, los rayos del sol poniente lograban llegar hasta el calvero y caían precisamente sobre la entrada del castillo, penetrando en su profundo y lóbrego interior. El caballero montó en su corcel y se dirigió de nuevo hacia el lugar donde yacía el cuerpo decapitado del águila blanca. El haz de luz que venía de occidente se reflejó en su brillante armadura y le envolvió en un halo dorado, resplandeciente y cegador, que le hacía parecer mucho más grande de lo que era y orlaba su cabeza como una corona. Al mismo tiempo, su sombra oscura se extendió ante sus pasos y, lamiendo por un instante el umbral, penetró en el castillo antes que él.

Elvor, Mu-Bar, Nozal y Osiva se pusieron cansadamente en pie y avanzaron tras su guía. Sin mirar hacia atrás para asegurarse de que le seguían, el caballero atravesó la entrada, pasando bajo el rastrillo en el momento exacto en que el sol, desapareciendo bajo el horizonte, enviaba hacia ellos su último rayo de aquella jornada. Cuando los cuatro amigos llegaron al umbral, el interior estaba negro como la tinta y el caballero había desaparecido, junto con su montura, en la oscuridad.

—¿Dónde está? —exclamó Elvor—. ¿Por qué no nos ha aguardado?

—Todo esto es muy extraño —opinó Nozal—. ¿Os habéis fijado en que no ha querido darnos su nombre ni hablar de sus aventuras?

—No me inspira confianza —dijo el príncipe—. Tiene una rara forma de mirar que penetra en el interior de quien le habla y le infunde intranquilidad. Tal vez sea amigo de Galar el Terrible.

—O tal vez esa intranquilidad estuviera ya dentro de ti y él no haya hecho otra cosa que atraerla a la superficie —intervino Osiva—. Me parece que olvidáis que el caballero nos salvó del águila y que, sin su ayuda, podríamos haber resultado malheridos.

—Estamos perdiendo el tiempo —interrumpió Nozal—. Lo que tenemos que hacer es penetrar en el castillo. Es posible que Pta se encuentre ahí dentro. La presencia en este lugar del águila que se lo llevó parece indicarlo.

—Quizá sea verdad lo que dices —dijo Elvor—. Pero ¿quién nos asegura de que sea éste el momento adecuado para penetrar ahí? Si el caballero es amigo nuestro, ¿por qué ha demorado nuestra entrada en el castillo? Todo esto me huele a trampa.

—Si es así, ya hemos caído en ella —insistió Nozal—, pues el enemigo estará siempre sobre aviso, mientras nosotros no sabremos a qué atenernos hasta que crucemos esa puerta. ¿Qué quieres? ¿Que esperemos hasta mañana? ¿Qué ganaríamos con ello? El interior del castillo estará muy poco iluminado. ¡Ea, compañeros! Terminemos con las indecisiones y entremos cuanto antes. ¡Pta nos aguarda!

—Recojamos ramas para hacer antorchas —sugirió Osiva—. Ahí dentro la oscuridad es absoluta. No debemos exponernos a caer en un foso.

—El caballero ha entrado sin proveerse de más luz que el último rayo de sol —dijo Nozal.

—Razón de más para sospechar de sus intenciones. Diríase que conoce el castillo como la palma de su mano, si es capaz de caminar a oscuras en él.

—Dejemos ya esa discusión, por favor —rogó Nozal.

Era ya noche cerrada cuando por fin atravesaron el umbral. Nozal marchaba delante, con una antorcha y el pico de Osiva. Le seguían Elvor y el enano, con los arcos montados y dispuestos a disparar. Por último, Mu-Bar, armado sólo con un garrote, vigilaba para evitar sorpresas por la retaguardia.

Apenas habían recorrido algunos pasos, cuando oyeron un rumor sordo y, casi al mismo tiempo, todo el castillo retembló. Los cuatro se detuvieron y buscaron con la mirada en todas direcciones, temiendo un ataque, pero nada ocurrió. Tampoco vieron rastro del caballero.

—¿Qué fue eso? —preguntó Elvor en voz baja.

—Parecía el rugido de una fiera —dijo Osiva.

—Pero ¡qué bestia tan enorme ha de ser para que su voz haga temblar el castillo! —repuso Nozal.

Aguardaron un tiempo prudencial y, como el ruido no se repetía, siguieron adelante. Al otro lado del rastrillo se abrían dos pesadas puertas de madera protegidas por el lado externo por gruesas planchas de hierro. Pero la madera estaba podrida y las planchas herrumbrosas, confirmando el estado de abandono y desuso de las defensas de la fortaleza.

—El que vive aquí, o bien no tiene enemigos, o es tan poderoso que nadie se atreve a enfrentársele —dijo Elvor.

Más allá de las puertas se abría un largo pasadizo que terminaba en amplio patio cuadrado, abierto a las estrellas y rodeado por elevadas murallas coronadas por almenas. En una de las esquinas del patio se alzaba una torre altísima, en cuya base distinguieron un portillo. Nozal se aproximó y trató de abrirlo.

—No se puede —susurró—. Está cerrado con llave.

Al otro lado del patio se abría un segundo pórtico que conducía al interior del castillo. Tras él encontraron un vestíbulo inmenso, absolutamente desierto, salvo por un gran cortinaje o tapiz que revestía de parte a parte una de las paredes, cuya superficie estaba cubierta de dibujos, trazados con hilos que el tiempo había descolorido. En la parte más próxima a la puerta, el tapiz presentaba una escena heroica: dos ejércitos enfrentados en violenta lid; caballos encabritados; lanzas enrojecidas por la sangre de los contrarios. Un poco más lejos, dos flotas de barcos se enzarzaban en un impresionante combate naval. Más adelante, los detalles se hacían más sombríos. Primero se veía un grupo de hombres armados con cuchillos que recorrían unos pasadizos oscuros que a Elvor le resultaron extrañamente familiares. Más allá, estos mismos personajes celebraban un misterioso ritual. Sobre una losa, en el centro de la escena, yacía la figura de un hombre atado de pies y manos. Una corona de oro rodaba por el suelo. Detrás de la víctima, con el cuchillo levantado en actitud amenazadora, estaba un hombre de rasgos notables. Los ojos negrísimos, semiocultos bajo unas cejas muy pobladas, parecían clavarse en los visitantes del castillo como si les preguntara con qué derecho penetraban en su interior.

Al otro lado del vestíbulo comenzaba una ancha escalinata que ascendía hasta los pisos superiores. A ambos lados de ella se abrían lóbregos pasadizos. Los cuatro amigos se detuvieron a deliberar.

—¿Por dónde seguimos?

—La escalinata me parece prometedora —opinó Elvor—. Su aspecto es regio y debe de conducir a las habitaciones principales del castillo.

En efecto, una alfombra muy ornada cubría la parte central de los escalones, produciendo impresión de gran riqueza. Las balaustradas terminaban en dos gruesas columnas que sostenían sendas águilas esculpidas en bronce. Las paredes de la primera meseta estaban cubiertas por ricas colgaduras.

Llegados al segundo piso, los aventureros decidieron interrumpir el ascenso para proceder a la exploración de las habitaciones. Hasta entonces no habían encontrado alma viviente, y esto les preocupaba. ¿Dónde estaban los moradores del castillo?

Tras penetrar por un angosto corredor, apareció ante ellos un laberinto de pasillos y puertas, la mayor parte de éstas cerradas con llave o cerrojo. Algunas que lograron franquear sólo daban paso a habitaciones vacías llenas de polvo. Esto, al menos, les convenció de que aquella parte del castillo no había sido frecuentada en mucho tiempo.

—Parece que nos hemos equivocado al suponer que la escalinata conducía a las secciones habitadas —comentó Osiva.

—¿Quién iba a suponerlo? —replicó Elvor—. Pero, si queréis, podemos regresar a la planta baja.

—Exploremos antes estos pasadizos —propuso Nozal—. Deben conducir a algún sitio.

Efectivamente, poco después llegaban a una amplia galería abierta al aire libre y que daba a un patio interior, diferente del que habían cruzado al entrar en el castillo. La distancia desde el suelo a la galería era igual a la altura de tres hombres.

Cuando nuestros amigos se acercaron a la balaustrada, se oyó inesperadamente un rugido fortísimo que parecía surgir de sus pies y que les causó un sobresalto inenarrable. Desconcertados, retrocedieron varios pasos antes de darse cuenta de que no les amenazaba un peligro inmediato. Poco a poco recobraron el ánimo y se atrevieron a adelantarse para ver qué clase de bestia había producido un sonido tan horrible.

En cuanto la luz de sus antorchas rebasó el borde del balcón, el rugido se repitió. Aunque ahora estaban preparados para ello, no pudieron evitar que un escalofrío les recorriera la espalda y sintieron fuerte impulso de huir de allí. Por fin pudieron asomar la mirada por encima del parapeto. Debajo de ellos, casi junto a la galería, se alzaba una mole enorme. Una cabeza desmesurada, que recordaba vagamente la de una rana gigante, quedaba realzada, a una altura superior a la de dos hombres, por la presencia de dos puntos luminosos de color rojizo, donde los ojillos de la fiera, fijos en los visitantes, reflejaban el resplandor de las antorchas. La boca era inmensa, cuajada de innumerables dientes, todos iguales y afiladísimos. El cuerpo, que engrosaba extraordinariamente hacia el abdomen, descansaba sobre un triple apoyo: las dos patas traseras, muy grandes, que aun estando parcialmente sumidas en la oscuridad les recordaban las garras de un ave de presa; y la cola, más larga que el resto del animal; enormemente ancha en su base, se adelgazaba progresivamente hacia la punta. En cambio, las patas delanteras les causaron una impresión decepcionante. Apenas visibles, eran muy pequeñas y terminadas en cortas garras.

A lo largo del dorso de la bestia sobresalía una hilera de anchas placas que se elevaban en el centro como los picos de una cordillera y se imbricaban unas en otras como las tejas de un tejado. Placas escamosas más pequeñas cubrían sus flancos. Completando el aspecto grotesco del monstruo, una gran papada carnosa colgaba fláccida de su garganta.

—¡Qué horror! —exclamó Osiva—. ¿Creéis que podrá alcanzarnos aquí?

—Parece estar prisionero en ese patio —respondió Nozal—. Tal vez el dueño del castillo utiliza este balcón para gozar con la vista de tan terrible cautivo.

En aquel momento, la bestia, que no les perdía de vista, lanzó otro de sus terroríficos gruñidos.

—¡Vámonos de aquí! —rogó Osiva—. ¡No lo resisto más! No puedo librarme de la impresión de que podemos caer en sus garras en cualquier instante.

Nadie se opuso. Mirando hacia atrás continuamente, retrocedieron por donde habían venido. O al menos eso creyeron en un principio. Pues pronto descubrieron que se habían perdido en el laberinto de pasadizos.

Cuando se dieron cuenta de su situación, el nerviosismo se apoderó de ellos. Entonces corrieron por los pasillos sin precaución alguna y sin fijarse apenas hacia dónde iban. Su única preocupación era escapar cuanto antes del castillo, alejarse lo más posible de aquel monstruo. Incluso Pta había sido olvidado por el momento.

Poco después toparon con una escalera, tosca y polvorienta, por la que descendieron de nuevo al piso bajo. Allí continuaron su apresurada carrera, pero estaban totalmente desorientados. Por ello, cuando el pasadizo que venían siguiendo terminó en una sala inmensa, creyeron haber dado con el vestíbulo y penetraron alegremente en ella. Sólo entonces notaron que se trataba de un lugar por completo diferente, iluminado por hachones encendidos, clavados en las paredes. En el centro de una de éstas había una puerta inmensa, alta hasta el techo, claveteada y reforzada con herrajes, capaz en apariencia de resistir el ataque más violento. En la pared opuesta, justo enfrente de la puerta, se hallaba un sillón con dosel, cubierto de brocados. Sentado en él estaba un hombre viejísimo, cuyo rostro cruzaban innumerables arrugas. Tenía el cráneo casi totalmente desprovisto de pelo, salvo en las cejas, blancas y muy pobladas, bajo las cuales los ojos refulgían como carbones encendidos. Estaba vestido con una túnica gris y no llevaba adorno alguno. Tenía la mano derecha cerrada, como si sujetara fuertemente un objeto bastante pequeño. Durante toda la conversación subsiguiente, no se le vio abrir el puño ni un momento.

Cuando el anciano habló, sus labios se movieron, pero la voz, profunda y muy intensa, parecía proceder de todas las direcciones a la vez.

—¿Qué significa esto? ¿Con qué derecho entráis en mi castillo?

Ninguno de los cuatro amigos respondió. Estaban desconcertados. En su deseo de huir de la fiera se habían olvidado de los restantes peligros que les amenazaban. Ahora se encontraban, por fin, ante Galar el Terrible, en su propia morada, y habían perdido totalmente la iniciativa.

—¿No contestáis? —retumbó la voz—. Hablaré yo, en ese caso. Hace varias semanas tuvisteis la osadía de penetrar en mi santuario de la montaña y exigirme la entrega de algo que me pertenece. Incluso llegasteis a amenazarme. Entonces tuve misericordia de vosotros y, en lugar de castigaros como merecíais, me contenté con manifestar una prueba de mi poder, para que os sirviera de aviso. ¡Y en lugar de obedecer mis indicaciones y alejaros de mi camino, tuvisteis la desvergüenza de seguirme! Tampoco os detuvo mi segunda advertencia, el rapto de vuestro compañero. Pero esta vez habéis llegado demasiado lejos. Habéis entrado en mi casa sin permiso y no saldréis jamás de ella.

En ese instante se oyó, al otro lado de la enorme puerta, un rugido que reconocieron muy bien. Demudados, se volvieron en esa dirección. Al percibir su temor, Galar dijo:

—Veo que ya habéis tenido el placer de conocer a mi huésped. No pasará mucho tiempo sin que vuestra relación con él se haga más estrecha. ¡Uno a uno os iré enviando a hacerle compañía!

Incluso Elvor palideció ante estas palabras. Pero su lengua parecía atada y se sintió incapaz de responder a Galar. Por fin, Nozal se atrevió a romper el silencio.

—¿Dónde está Pta?

—Donde vosotros estaréis también dentro de muy poco tiempo. Pero antes de enviaros a vuestro destino, contestadme una pregunta. Sé que, además de vosotros, otra persona ha penetrado en mi castillo: alguien dotado de poderes casi iguales a los míos. Lo he notado en el aire, en cuanto cruzó el umbral. ¿Dónde está? ¿Quién es? ¿Qué ha venido a hacer aquí?

—No sabemos quién es ni dónde está —respondió Nozal—. Esto es cuanto podemos decirte.

Galar paseó la mirada por los rostros de sus visitantes y meditó unos momentos. Al fin pareció tomar una decisión y dijo:

—¡No importa! Cuando se presente le trataré como se merece. Ya me habéis hecho perder bastante tiempo.

Al decir esto agitó el puño cerrado hacia ellos. Al instante, el suelo desapareció bajo sus pies y cayeron al vacío en plena oscuridad.

9

PRISIONEROS

La altura de la caída no fue muy grande. Después de asegurarse de que no se había roto ningún hueso, Elvor se incorporó y llamó a sus compañeros.

—¡Nozal, Osiva, Mu-Bar! ¿Estáis bien?

La voz que respondió, muy conocida, le causó una sorpresa agradable aunque inesperada.

—¡Por fin habéis llegado! ¡Ya me estaba cansando de esperar!

Era Pta.

Después del lógico intercambio de exclamaciones y abrazos entre los cinco amigos, reunidos después de tantos días, Nozal preguntó:

—¿Dónde estamos?

—En una mazmorra de los sótanos del castillo —respondió Pta—. Aquí he pasado la mayor parte de los siete días transcurridos desde que me separé de vosotros.

—Cuéntanos lo que te sucedió.

—Cuando los hombres peludos me subieron a los árboles, sentí un miedo horrible. Estaba seguro de que iban a devorarme. Luego oí voces y supe que los perseguíais, pero no tuve muchas esperanzas, pues la marcha de mis raptores era muy rápida y muy grande la soltura de sus movimientos entre las ramas.

»Por fin se detuvieron. No supe la causa, pues me sostenían boca abajo y en tal posición que sólo podía ver un breve trecho del suelo, parcialmente oculto por la hojarasca que se interponía a mis miradas.

»De pronto me sentí asido por unas garras fortísimas que se clavaron en mis ropas. La copa del árbol se alejó debajo de mí y comprendí que un ser volador se me llevaba. Volví con gran esfuerzo la cabeza y vi el vientre blanco y plumoso de un ave gigante.

»Bajo mis ojos se extendía un inmenso lago de aguas negras. Entonces me di por perdido y caí en la desesperación. Temía que el ave me soltara y me dejara caer a aquel abismo líquido que me tragaría para siempre. Pero no era menor mi terror al pensar en lo que sería de mí si me llevaba a su nido. ¿Sería hecho pedazos por aquel pico poderoso que adivinaba, por aquellas garras capaces de sostener mi peso?

»Inesperadamente, llegaron a mis oídos unas palabras llevadas por el viento. Creí reconocer la voz de Elvor, y a pesar de la distancia que nos separaba comprendí su sentido. Decían lo siguiente:

»—¡Confía en Kial, Pta! ¡Él te ayudará!

—Mu-Bar también habló —interrumpió el nómada.

—¡Lo siento, amigo! A ti no te oí.

—Continúa, Pta —rogó Nozal.

—Las palabras de Elvor me impresionaron. Me aferré a ellas como a un clavo ardiendo. Tal vez este Kial de quien tanto hablaba podría, en efecto, salvarme. Al principio me pareció ridículo hablarle a un ser a quien no veía. Todos mis sentidos me gritaban que no había nadie allí, que nadie me oiría. Sin embargo, hablé:

»—¡Kial, por favor, ayúdame!

»Inmediatamente, no me sentí solo. A mi lado volaba un ser invisible cuya presencia percibí con claridad meridiana. Al mismo tiempo, una voz que sólo yo podía oír dijo:

»—No temas, Pta. Yo estoy contigo.

»Nada más. No me aseguró que todo saldría bien. No me prometió que salvaría la vida o la integridad física. No anunció que me ayudaría a escapar del águila. Y, sin embargo, mi alma quedó en paz. En cuanto puse mi confianza en este ser misterioso que me acompañaba en el momento de mi gran necesidad, mis temores desaparecieron como la niebla cuando se alza el sol.

»Poco después descubrí que ya no volábamos sobre la superficie del lago. A mis pies se extendía un espeso bosque. Al principio creí que el águila había vuelto atrás, que regresábamos al bosque tenebroso, pero cuando vi alzarse las torres y almenas de un castillo, supe que ése era el destino del viaje y que había caído en poder de Galar el Terrible. Es curioso: esta idea no me atemorizó. El momento de mi muerte quedaba aplazado, los riesgos se hacían mucho más vagos y, sobre todo, Kial seguía a mi lado. Con esa compañía me sentía dispuesto a enfrentarme a cualquier peligro.

»El águila se posó en la más alta de las torres del castillo. Allí me esperaba un ser de aspecto repugnante, muy parecido a los hombres peludos del bosque, pero claramente diferente de ellos. Era tan alto como yo, con el cuerpo cubierto de un vello rojizo muy largo, el cuero cabelludo parcialmente calvo y el rostro enorme, desprovisto de nariz y con unos labios grandísimos abiertos en el centro de una especie de hocico prominente. Sus brazos llegaban casi hasta el suelo.

»Este ser extendió hacia mí una mano gigantesca, con la que asió la mía y me obligó a seguirle hacia el interior del castillo por la escalera de la torre. Después de cruzar un laberinto de pasadizos en los que pronto me desorienté, llegamos al salón del trono, que está encima de nuestras cabezas. Allí me encontré frente a frente con Galar el Terrible, a quien sólo había visto de espaldas en la caverna de la montaña. A pesar de ello le reconocí en seguida, pues su aspecto es inconfundible. Jamás había visto una imagen tan clara de la vejez absoluta, un rostro tan descarnado, unas manos tan huesudas, unos ojos tan hundidos y, sin embargo, tan ardientes.

—Esa misma impresión me ha causado a mí —dijo Elvor.

—¿Qué sucedió entonces? —preguntó Nozal.

—Galar me amenazó con castigos terribles. Estaba furioso. Pero dijo que los aplazaría hasta saber lo que haríais vosotros. Yo no dudé que intentaríais rescatarme, pero él parecía pensar que mi rapto os serviría de advertencia y os impulsaría a abandonar vuestros proyectos, dándome por perdido definitivamente.

—¿Cómo supo que le seguíamos?

—No me lo dijo. Pero me pareció muy enterado de nuestros movimientos.

—Continúa.

—No hay mucho más que contar. Cuando se cansó de insultarme, Galar hizo un gesto de mando y el suelo se abrió bajo mis pies. Caí en esta mazmorra y aquí os he aguardado siete días y seis noches. Un ventanuco abierto casi al nivel del techo me permite seguir el paso del tiempo. Parece que da a un patio donde está encerrada una bestia feroz, pues de cuando en cuando se oyen rugidos horribles y algunas veces una sombra enorme cubre la ventana.

»Cada día Galar me ha hecho llegar, a través de la trampa, un pedazo de pan y un pellejo de agua. En todo este tiempo no he visto a nadie, pero no por eso me he sentido solo: la compañía invisible de Kial no me ha abandonado un instante.

»Esta noche, cuando el ventanuco se oscureció, tuve la premonición de que iba a ocurrir algo. Procuré, por tanto, no dormirme y aguardé no sé por cuánto tiempo. También la bestia estaba intranquila, ya que rugió más de una vez.

»De pronto, por la débil luz que apareció sobre mi cabeza, supe que la trampa se había abierto. Oí el ruido producido por vuestra caída, reconocí la voz de Elvor y hablé. Me alegro de que hayáis llegado. ¿Por qué habéis tardado tanto?

Nozal explicó entonces a Pta las dificultades que tuvieron que vencer para llegar al castillo. El muchacho se sorprendió, pues ignoraba encontrarse en una isla en el centro del lago. Se horrorizó ante la descripción que hizo su primo del monstruo del patio interior, así como por las amenazas de Galar el Terrible a sus amigos.

—¿Existe alguna otra salida, además de la trampa del techo? —preguntó Elvor, que deseaba trazar planes de fuga.

—Hay una puertecilla de madera, pero nunca se abre. Aunque es pequeña, parece muy fuerte. No creo que podamos echarla abajo.

—¡Quién sabe! —exclamó el príncipe de Tiva—. Osiva, ¿tienes aún tu pico?

El enano ignoraba qué había sido de la herramienta, que Nozal llevaba en la mano en el momento de la caída y que había perdido en ella. Pero primero dedicaron sus esfuerzos a buscar las antorchas, que se habían apagado con la violencia del impacto. Una vez hallada una de éstas, Nozal echó yescas y la encendió. La escasa luz que despedía bastó para permitirles encontrar la otra antorcha y algunas de las armas. Afortunadamente, una de éstas era el pico de Osiva. Blandiéndolo, el enano se aproximó a la puerta que había mencionado Pta y la examinó atentamente. Parecía, en efecto, muy sólida, y estaba probablemente protegida por anchas barras y fuertes cerrojos en su parte exterior.

—¿Qué sucederá si Galar descubre que estamos intentando salir de la mazmorra? —preguntó Pta, sin dirigirse a nadie en particular.

—Supongo que no le gustará nada —respondió Elvor—, pero no me importa su opinión. Si cree que voy a quedarme con los brazos cruzados hasta que él decida arrojarme al patio con ese monstruo, está muy equivocado. Voy a hacer lo posible por salir de aquí con todos vosotros pero, si he de morir, ¡que sea luchando por ganar la libertad!

Se observará que Elvor, por el momento, había olvidado la pieza del rompecabezas. Tal vez la recordaría más tarde, pero los sucesos se precipitaron a partir de este instante y lo hicieron innecesario.

Cuando Osiva se disponía a utilizar su pico contra las bisagras de la puerta, se sobresaltó al oír una serie de golpes cortos que resonaron en una de las paredes de la mazmorra.

—¿Qué es eso? —exclamó, mientras sus compañeros se volvían, como él, hacia el lugar de donde procedía el ruido.

Pta se dio una palmada en la frente y dijo:

—¡Lo había olvidado por completo! Hay otro prisionero en el sótano del castillo.

—¿Quién es? —preguntó Nozal, repentinamente muy interesado.

—No lo sé —replicó Pta—. Hace tres días, mientras meditaba en la soledad de mi encierro, oí unos golpecitos como los que ahora nos han interrumpido. Contesté a ellos tocando en la pared y recibí respuesta inmediata. Supe así que había alguien al otro lado de este muro. Creo que se trata de otro cautivo.

»Al día siguiente el intercambio de golpes volvió a repetirse y sirvió para asegurarnos mutuamente una precaria compañía. Pero ayer no obtuve respuesta cuando intenté comunicarme con mi vecino, de modo que pensé que lo habrían trasladado a algún otro lugar. Parece que me equivoqué, pues aquí lo tenemos de nuevo. Sin duda ha oído el ruido de vuestra caída y quiere saber si sigo aquí o si he sido objeto de la furia de Galar el Terrible.

Nozal dio muestras de nerviosismo. Dirigiéndose a Osiva, dijo:

—¿Crees que serás capaz de perforar este muro con el pico? Me parece que sé quién se encuentra al otro lado.

—Habla, entonces. ¿De quién se trata?

—¿No recordáis lo que dijo el caballero cuando nos encontramos con él a la entrada del castillo? Galar ha raptado a la princesa Ialin de Tacta. Estoy seguro de que es ella.

—Si perforamos las paredes antes de derribar la puerta, Galar se dará cuenta de nuestras intenciones y tendrá tiempo para impedirnos la huida —protestó Osiva.

—Si la princesa Ialin está ahí, no podemos marcharnos sin ella —afirmó, tajante, Nozal.

—¿La conoces? —interrogó Elvor.

—Sólo la he visto de lejos —repuso el klíraíta—. Tiene fama de ser extraordinariamente hermosa. Pero no es eso lo que importa. Es una mujer en peligro y debemos ayudarla.

—Estoy de acuerdo —dijeron, a la vez, Pta y Elvor. En cuanto a Mu-Bar, no habló ni a favor ni en contra de la proposición.

—¡Está bien! —exclamó Osiva, cediendo a los deseos de sus compañeros—. Voy a intentarlo.

Los golpes del pico del enano hicieron retemblar los muros. Afortunadamente, la herramienta había sido construida por mineros expertos y era capaz de enfrentarse al trabajo que se le exigía. Poco después, Osiva sintió que el pico se hundía profundamente en la pared. Al retirarlo, la luz de las antorchas mostró un boquete de un palmo de diámetro que abría paso hasta el calabozo contiguo. Nozal se acercó al orificio y dijo:

—¡Princesa Ialin! ¿Estás ahí?

—¿Quiénes sois? —preguntó una voz femenina desde el otro lado de la abertura.

—Somos tus servidores y deseamos sacarte de esta prisión para devolverte a tu patria.

Un sollozo ahogado respondió a sus palabras.

—No me atrevo a confiar —dijo la princesa—. Casi me había abandonado a la desesperación.

—Escucha entonces quiénes somos y cuáles han sido nuestras aventuras. Verás que tus recelos son infundados.

Por segunda vez aquella noche, aunque ahora en forma más completa, Nozal hizo el relato de sus andanzas. La princesa escuchó en silencio, sin interrumpirle, y parecía más calmada cuando la narración tocó a su fin.

—No sé qué pensar —dijo—. He alimentado tantas esperanzas fútiles desde que Galar me arrancó de mi casa, que tengo miedo de ilusionarme una vez más en vano. De todas formas, estoy segura de que sois sinceros. En justa correspondencia a vuestra amabilidad, quiero referiros la historia de mi desgracia y la razón por la que me encuentro aquí.

»Como ya sabéis, soy la princesa Ialin, hija del rey de Tacta. Mi padre, que me quiere con locura, no ahorró medios para asegurarme una educación perfecta y para evitar que el dolor o la tristeza rozaran mi vida. Siempre tuve a mi alrededor los mejores maestros, las compañeras más alegres, los bufones más divertidos. Nunca eché de menos nada que él no hiciera lo posible por obtener para mí.

»Hace dos semanas llegó a la capital un príncipe procedente de lejanas tierras y acompañado por numeroso séquito, que solicitó ver al rey, mi padre. Cuando éste consintió en recibirle, el príncipe declaró haber tenido conocimiento de mi sin par belleza y dijo que había viajado desde el otro lado del mundo con el único propósito de obtener mi mano. A mi padre no le gustó la idea de separarse de mí, pero la cortesía le impidió negarse a la solicitud de su huésped, que pidió verme a solas.

»No sé que extraña e incomprensible locura se apoderó de mí cuando vi ante mis ojos al príncipe que deseaba hacerme su esposa. Quedé instantánea y desatinadamente enamorada de él. Después de la entrevista, mi padre no tuvo paz. Hora tras hora le rogaba que concediera mi mano al príncipe. Hora tras hora trató de razonar conmigo, de hacerme ver que era preciso esperar, que no conocíamos bien a mi pretendiente, que sólo sabíamos de él lo que él mismo nos había contado, que su aspecto le infundía sospechas, pues siempre llevaba una mano fuertemente apretada, como si ocultara algo. Acostumbrada a que mi voluntad saliera siempre triunfante, cerré los oídos para no escucharle, ofusqué mi inteligencia para no ver la justicia de sus argumentos.

»Por último cedió, como siempre, a mis deseos. Hace nueve días mi padre me entregó en matrimonio al funesto príncipe e inmediatamente emprendimos el regreso a su país. Pero la primera noche, en el campamento, descubrí la horrible verdad. No existía tal príncipe. Su aspecto mismo era una apariencia creada por arte de encantamiento. Al desvanecerse éste, porque ya no juzgaba necesario ocultar su verdadero aspecto, mi esposo se transformó en un viejo repugnante. Al mismo tiempo, los miembros de su séquito se convirtieron en bestias feroces que atacaron e hicieron pedazos ante mis ojos a los servidores que mi padre había enviado para atenderme. ¡Fue espantoso! No pude resistir aquel horrible espectáculo y caí al suelo desmayada.

»Cuando volví en mí, el terrible viejo, más parecido a un esqueleto ambulante que a un ser vivo de carne y hueso, estaba de pie a mi lado, observándome. Le vi dar una orden con un gesto de la mano, que aún tenía cerrada. Una de las fieras, un águila blanca de tamaño impresionante, me sujetó al punto con una de sus garras mientras con la otra asía a mi raptor. Creí por un momento que nos atacaba, que íbamos a perecer los dos en un instante, pero no fue ésa mi suerte. El ave se limitó a transportarnos durante mucho tiempo, volando siempre hacia el este.

»Llegamos al fin a un lago muy grande, en cuyo centro pude ver una isla boscosa y en ésta un sombrío castillo. Ése era el destino de nuestro viaje. Allí supe, de labios del propio Galar, los motivos que le habían impulsado a causarme un daño tan horrible. Parece ser que, hace mucho tiempo, cuando reinaba en Tacta uno de mis antepasados, Galar se encontraba en un momento difícil, perseguido por sus enemigos, y se vio obligado a solicitar ayuda para escapar de los peligros que le acechaban. Mi abuelo, que desconfiaba de él, se negó a concedérsela y le obligó a salir del país lo antes posible. Galar, que entonces no era tan poderoso como ahora, no olvidó nunca este desaire y aguardó años y años el momento oportuno para su venganza. Con mi deshonra e infelicidad no busca otra cosa que hacer desgraciado a mi padre, a quien considera heredero de los agravios que otro rey de Tacta le causó.

»Después de decirme, entre insultos, lo que os acabo de relatar, me hizo conducir a esta prisión, donde he pasado muchos días. No sé qué va a ser de mí. Casi no me quedan esperanzas. ¡No me abandonéis, por favor! Si me falláis, estoy segura de que mi vida no durará mucho más tiempo. He pasado todo el día de ayer postrada y hundida en la más amarga desesperación.

—No te preocupes. Nosotros te sacaremos de aquí —le aseguró Nozal. Volviéndose a sus amigos, añadió—: ¿Qué aguardamos? ¡Vamos a derribar esa puerta!

De nuevo entró en acción el pico de Osiva. La puerta no resistió más que la pared. En cuanto se abrió un boquete, los aventureros introdujeron las manos, levantaron las barras y descorrieron los cerrojos. ¡Estaban libres!

Apenas salieron al pasillo, vieron al ser deforme de pelo rojizo que había descrito Pta, que se acercaba tambaleándose, mientras sus ojos malignos relampagueaban y su boca emitía agudos gruñidos. Elvor, que tenía el arco montado en previsión de un ataque, clavó una aguda flecha en el cuerpo del animal, que lanzó un grito penetrante. Cuando sus largos brazos trataban de cerrarse alrededor del cuello de Pta, Osiva hincó el pico en su cráneo con todas sus fuerzas. La bestia peluda cayó al suelo sin vida.

Eliminado el único enemigo que había tratado de detenerles, los cinco volvieron su atención al calabozo de la princesa. No tuvieron dificultades para abrir la puerta. Pronto la joven salió al pasadizo, junto a sus salvadores, a quienes pudo contemplar por primera vez a la luz de las antorchas. Cuando su mirada se posó en el rostro de Elvor, palideció, los ojos parecieron salírsele de las órbitas, retrocedió un paso, se llevó la mano al pecho y cayó exánime en brazos de Nozal, que oportunamente evitó que se estrellara contra el suelo. En el mismo instante se oyó un fragor horrísono y el castillo tembló hasta los cimientos.

10

LA LUCHA EN EL SALÓN DEL TRONO

Tanto el ruido como los temblores se repitieron varias veces. Temiendo que el castillo se desplomara, nuestros amigos se apresuraron a salir de aquel lugar. Mu-Bar se encargó de llevar en brazos a la princesa Ialin, que aún no había recobrado el conocimiento. Nozal caminaba a su lado, mientras Osiva vigilaba la retaguardia. Pta y Elvor iban delante, explorando los pasadizos en busca de una escalera que les permitiera ascender al nivel superior, donde estaba la salida del castillo.

Afortunadamente, su desorientación no era absoluta. El pasadizo por donde había llegado el hombre peludo les ofrecía la mejor esperanza de hallar lo que buscaban. Pero no habían avanzado muchos pasos, cuando Mu-Bar hizo seña a Nozal de que Ialin estaba despertando, por lo que se detuvieron, la recostaron contra la pared de la galería y aguardaron a que se sintiera en condiciones de hablar.

Sus párpados se alzaron y descendieron repetidamente. Después su mirada se posó en Nozal, apareciendo en sus ojos una expresión de alivio que fue pronto sustituida por otra de alarma.

—¿Qué es ese ruido? ¿Por qué tiemblan las paredes? —preguntó.

—No lo sabemos —respondió Nozal—. Pero dinos, por favor, qué fue lo que te asustó hasta el punto de hacerte perder el conocimiento.

La princesa se estremeció y miró a su alrededor. Señalando a Elvor con dedos temblorosos, dijo:

—Ese hombre… ¡es Galar el Terrible!

Elvor se puso en pie de un salto, sorprendido. Nozal le hizo seña de que mantuviera la calma y dijo:

—Te equivocas, princesa. Ése es Elvor, príncipe de Tiva, amigo nuestro. Hemos viajado juntos desde que salimos de su país, hace muchas semanas.

—¡Mientes! —gritó Ialin con singular vehemencia—. Cuando Galar se presentó ante mi padre para pedir mi mano, tenía exactamente ese rostro, ese porte, ese modo de caminar. Estáis tratando de engañarme de nuevo. ¿No os bastan los sufrimientos que ya he padecido? ¡Dejadme morir en paz!

Nozal guardó silencio unos instantes. Luego dijo:

—Hay aquí un misterio que no puedo resolver. No sé de qué artes se habrá servido Galar para disfrazarse con la apariencia de Elvor, pero te aseguro, princesa, que ese hombre que ahí ves es el segundo hijo de Sadamer, rey de Tiva.

Ialin vaciló:

—Tus palabras me infunden confianza, pero no me atrevo ya a confiar en nadie. Deseo, sin embargo, que él —señaló a Elvor— se aparte de mí lo más posible. Su rostro me es odioso.

—¿Estás en condiciones de seguir?

—Creo que sí, si me ayudas con tu brazo.

Todos se pusieron en pie y se prepararon a reanudar la marcha. En ese momento, una sacudida más violenta que las anteriores estuvo a punto de derribarlos a todos por tierra. Pta exclamó:

—¡Salgamos de aquí!

A pesar del peligro, se vieron obligados a avanzar despacio por deferencia a la princesa. Poco después llegaban ante una escalera cuyos peldaños, podridos los más, algunos rotos en pedazos, hacían precario el ascenso. No teniendo tiempo de buscar un camino más seguro, subieron con infinitas precauciones, lo que retardó aún más la velocidad de su avance.

Apenas habían puesto pie en el primer piso del castillo, cuando una nueva conmoción provocó el hundimiento de la escalera, debilitada por el peso de los fugitivos. Del hueco que dejó al caer se elevó una nube de polvo y olor a podredumbre.

—¡De buena nos hemos librado! —exclamó Pta.

—Quizá no exista otro camino para salir del sótano —dijo Osiva—. Imaginad lo que habría sucedido si aún estuviésemos ahí abajo.

—Más vale que no pensemos en ello —repuso Nozal, al ver que la princesa mostraba señales de desagrado.

En lo alto de la escalera cuyo desplome les había cortado la retirada, comenzaba un pasadizo que se prolongaba por espacio de unos treinta pasos y terminaba en un salón muy amplio, del que parecían provenir los estruendos que coincidían con las trepidaciones del castillo. Al mismo tiempo resplandecían fantasmales luces, fugaces y deslumbrantes como relámpagos, cuya presencia en el interior del edificio no supieron explicarse. El pasillo era recto, sin bifurcaciones ni intersecciones que les ofrecieran la oportunidad de buscar otro camino, de escapar de allí sin atravesar la siniestra sala. Con grandes precauciones, sin atreverse casi a moverse por miedo a atraer sobre sí las fuerzas violentas desencadenadas tan cerca de ellos, avanzaron lentamente hacia el salón, como si se sintieran atraídos por una inclinación más fuerte que ellos. Por fin iban a descubrir el secreto de los extraños sucesos que tenían lugar en el castillo.

La escena que se ofreció a sus ojos y que contemplaron atónitos, agrupados en la desembocadura del pasillo, era en verdad sorprendente. La habitación que tenían ante sí no era otra que el salón del trono donde pocas horas antes tuvo lugar su entrevista con Galar el Terrible. Nada había cambiado en ella, con excepción de sus ocupantes. Galar ya no estaba sentado en el gran sillón con dosel donde vieran por primera vez su rostro. Estaba en pie, en el centro de la habitación, y su aspecto era más impresionante y amenazador que nunca. Ante él, a pocos pasos, estaba el caballero con quien tropezaron junto a la entrada del castillo. Su inmovilidad era absoluta. Su mano empuñaba la espada, la punta enderezada directamente al pecho de su adversario. La mano de éste, cerrada como siempre, estaba extendida hacia el caballero, encontrándose casi, en la mitad de la distancia que los separaba, con la extremidad de la espada. De esta mano, como de negra nube tormentosa, surgían rayos y centellas que iluminaban la sala con cárdenos resplandores y, tras envolver al caballero como un halo, se dispersaban en todas direcciones para perderse finalmente contra las paredes del recinto, provocando las explosiones y temblores que habían desconcertado a los fugitivos. Ahora pudieron darse cuenta de que el estrépito de los truenos se mezclaba con los rugidos de la bestia gigantesca prisionera en el patio interior, inquieta ante la escena de violencia que tenía lugar tan cerca de su refugio.

—¡Éste es el momento de escapar! —exclamó Nozal—. Mientras Galar se enfrenta con el caballero, su atención estará distraída y tal vez podamos pasar sin que lo advierta.

—¿Vamos a entrar en el salón del trono, entre esas energías desatadas? —se horrorizó Ialin—. ¡Pereceremos abrasados!

—No será mejor nuestro destino si Galar vence al caballero y decide ajustar cuentas con nosotros. Aquí, al menos, tenemos una oportunidad.

Nozal consultó con la mirada a los demás. Todos asintieron en silencio. Sólo Pta, que estaba atento a la lucha con las mejillas encendidas y los ojos brillantes, se abstuvo de contestar a la muda demanda de su primo. Nozal volvió a dirigirse a la joven:

—¿Qué dices, princesa? ¿Te atreves a intentarlo?

—No puedo hacer otra cosa —respondió ella.

—¡Adelante, entonces!

Entraron en el salón de dos en dos. Pta y Elvor iban delante, seguidos por Nozal, que llevaba de la mano a Ialin. Mu-Bar y Osiva fueron los últimos en abandonar la protección del oscuro pasadizo. Cada pareja estaba separada de la que la precedía por unos cinco pasos. Avanzaban muy despacio, rozando las paredes y deteniéndose con frecuencia para eludir las chispas que surgían de la mano de Galar como el surtidor de una fuente.

No habían llegado aún al centro de la estancia, donde tenía lugar el asombroso duelo, cuando Galar se dio cuenta de su presencia. Lanzando una mirada torva en dirección a ellos, exclamó con voz que la rabia hacía casi ininteligible:

—¿Creéis que vais a escapar? ¡Ahora veréis!

Y apartando un momento la mano contraída de la espada del caballero, hizo un gesto de mando en dirección a la gran puerta que comunicaba con el patio interior. Horrorizados, los fugitivos vieron cómo los cerrojos se descorrían por sí solos y la puerta se abría, dando paso a la bestia terrible, que en dos zancadas de sus poderosos miembros posteriores se introdujo en el salón del trono y se dirigió en línea recta hacia Nozal y la princesa.

La situación evolucionó ahora con tal rapidez, que ninguno de los presentes pudo darse cuenta de todo lo que ocurría, pues fueron varias las escenas que se desarrollaron simultáneamente en la semioscuridad del corazón del castillo. Cuando Galar apartó su atención del caballero para detener la huida de los seis amigos, las chispas dejaron de salir de su mano y la sala quedó iluminada únicamente por los hachones de las paredes. El contraste fue tan grande, que todos quedaron cegados unos momentos.

Cuando Osiva y Mu-Bar se apercibieron de la entrada del monstruo, el temor se apoderó de ellos y sus pies se movieron sin intervención de su voluntad. Dando media vuelta, retrocedieron por donde habían venido y buscaron la relativa seguridad del pasadizo. En la boca de éste se volvieron a contemplar la escena, que amenazaba convertirse en tragedia.

La princesa Ialin dio un grito y quedó, semiexánime, apoyada contra el muro. Nozal se colocó ante ella, en un acto tan valeroso como inútil, pues el monstruo era perfectamente capaz de engullir a los dos de un solo bocado.

Cuando Galar se volvió hacia la puerta, el caballero quedó un instante libre de la embestida de las fuerzas con que su enemigo le atenazaba. Su espada se movió como un rayo flamígero, describió un arco bien medido y alcanzó el antebrazo de Galar, cercenándole limpiamente la mano. El miembro cayó a tierra. El impacto aflojó la presión de los muertos dedos, abriendo espacio suficiente para que escapara lo que tan celosamente habían guardado en el interior de aquel puño, eternamente cerrado. Un objeto diminuto, de forma cúbica y color negro, salió despedido y rodó por el suelo, deteniéndose a los pies de Pta. Elvor, que hasta entonces había permanecido inmóvil, como hipnotizado por la escena de horror que contemplaban sus ojos, dio un grito:

—¡La pieza del rompecabezas! —y se arrojó al suelo para apoderarse de ella. Había olvidado la situación en que se encontraban, el peligro mortal que corrían sus amigos y él mismo, el violento combate que tenía lugar en el centro de la sala. De nuevo se sintió dominado por la ambición. ¡El objeto de sus deseos se encontraba al alcance de su mano!

Pero Pta estaba más cerca y había sido más rápido. Acongojado ante la suerte que esperaba a Nozal y a la princesa, sus ojos, que buscaban un arma que le permitiera acudir en su auxilio, se fijaron en el minúsculo cubo. Aunque a primera vista aquel objeto pareciera totalmente inadecuado para servir de defensa contra el monstruo, Pta se inclinó, lo tomó en la mano, avanzó varios pasos y lo arrojó con todas sus fuerzas hacia las enormes fauces, abiertas ya para devorar a sus víctimas inermes.

La pieza del rompecabezas penetró entre las quijadas de la fiera y desapareció en la inmensa garganta. Sorprendido, el animal cerró la boca y se detuvo. Por un momento, la escena entera pareció congelada en una inmovilidad absoluta. Después se oyó un ruido sordo, que crecía lentamente y se convirtió en un inmenso fragor. La bestia estalló en mil pedazos. Su carne y los jirones de su piel salieron despedidos en todas direcciones, adhiriéndose a las paredes. Su sangre bañó a todos los presentes y tiñó de rojo los rostros y las ropas. Nozal y la doncella se habían salvado.

Todo esto había sucedido en menos tiempo del preciso para contarlo. Las primeras gotas de la sangre de Galar caían aún al suelo, manando escasas de la herida abierta en su brazo por la espada del caballero. Entonces se produjo una metamorfosis asombrosa. El rostro del horrible viejo tomó un tinte violáceo, que pronto pasó a gris. La poca carne que conservaba desapareció de sus facciones, las ropas y la piel se le cayeron a pedazos, en grandes copos que revolotearon lentamente por la sala, los huesos quedaron al descubierto y el cuerpo de Galar el Terrible se convirtió en un esqueleto desnudo que durante unos instantes permaneció en pie, luego fue desmoronándose lentamente y por último quedó reducido a un montón de polvo, a los pies de su enemigo.

En ese momento se sintió una nueva y más terrible conmoción en la estructura del edificio. El suelo y las paredes temblaron y el caballero, con fuerte voz, sacó a todos de su ensimismamiento diciendo:

—¡Salgamos pronto de aquí! ¡El castillo está a punto de derrumbarse!

11

EL CABALLERO

Precedidos por el caballero, que les guió infaliblemente a través de los pasadizos, e iluminados por la luz de las antorchas, se apresuraron a buscar la salida y abandonar el castillo. Los temblores continuaban cada vez más fuertes y a veces se oían ruidos ominosos, provocados por desprendimientos de cornisas y otros derrumbes, que acicateaban a los fugitivos, impulsándolos a apresurarse.

En el primer patio interior, el que daba paso a la torre, encontraron el corcel del caballero, sin traba alguna. El animal, que estaba muy nervioso, dio un relincho de alegría cuando vio aparecer a su amo y corrió a su encuentro. El caballero le acarició el cuello y, montando de un salto, atravesó el espacio descubierto y se introdujo en el túnel que llevaba a la poterna.

Salieron al exterior casi en el mismo instante en que el sol asomaba el borde de su disco por encima del horizonte del este. ¡Y muy a tiempo! Pues no habían atravesado la mitad de la distancia que les separaba de la selva, cuando oyeron tras de sí un estrépito formidable y vieron, al volverse, cómo la morada de Galar el Terrible se desplomaba como un castillo de naipes y quedaba oculta bajo una nube de polvo que se fue depositando poco a poco, mezclándose con los restos del palacio y de su dueño.

Los siete amigos llegaron a la linde del bosque, donde tomaron asiento o se dejaron caer al suelo en el mismo sitio donde se habían reunido la tarde anterior, luego de su encuentro con el caballero. Esta vez fue éste el primero en tomar la palabra.

—La escena que acabamos de vivir en el salón del trono del hombre a quien sus enemigos llamaban Galar el Terrible, os habrá hecho conocer un poco mejor las profundidades de vuestro propio ser. Es conveniente que algunos de vosotros descarguéis el alma del peso que la oprime. ¿Quién tiene algo que decir?

Al principio, la única respuesta que obtuvo fue el silencio. Osiva y Mu-Bar doblaron la cerviz. Elvor parecía furioso. Nozal sólo tenía ojos para la princesa Ialin. Sólo Pta miraba a su alrededor con la curiosidad retratada en el rostro.

—Estoy avergonzado —murmuró Osiva, rompiendo finalmente su mutismo—. Me porté como un cobarde cuando la bestia atacó a la princesa y a mis amigos. No tengo excusa.

Mu-Bar no dijo nada, pero no levantó la cabeza y continuó mirando fijamente la hierba que crecía a sus pies.

—No sé qué decir —exclamó Pta de pronto—. Estoy muy contento de que todo haya terminado tan felizmente.

—No todo ha sido afortunado en este final de la aventura —dijo Elvor—. La pieza del rompecabezas se ha perdido.

—¿Preferirías que mi primo y la princesa hubieran sido devorados por el monstruo?

—No sé qué pensar. Estoy confuso y triste.

—Bien puedes estarlo —intervino el caballero—, pues tu conducta no ha sido digna de encomio ni se ha ajustado a lo que yo esperaba de ti. Sin embargo, os equivocáis los dos. La pieza del rompecabezas no se ha perdido. Cumplida con éxito su misión, su poder ha pasado a uno de vosotros.

Elvor levantó la mirada y una luz de esperanza iluminó su rostro. Al verle, el caballero movió tristemente la cabeza y continuó hablando:

—No ha sido a ti, hijo mío. Sólo uno de los participantes en esta aventura ha sido digno de recibir tan gran honor. ¡Pta, hijo de Klír! Tú eres ahora la segunda pieza del rompecabezas mágico.

La expresión de asombro de Pta contrastó vivamente con la faz colérica de Elvor, que se puso en pie y apostrofó al caballero:

—¿Con qué autoridad dices eso? ¡Ni siquiera sabemos aún quién eres!

—Yo soy la primera pieza del rompecabezas mágico.

El desconcierto de Elvor fue absoluto. Su rostro palideció. Los ojos, fijos en su abuelo, se le ensancharon desmesuradamente.

—¡Elvor, Elvor! —exclamó el que fue rey de Tiva—. ¿Cuándo comprenderás que para ganar una pieza del rompecabezas es preciso perderla?

Nozal se acercó al caballero y dijo:

—¿Eres tú Tivo el Arriesgado?

—Ése fue mi nombre.

—Tu hijo Sadamer nos contó que habías partido, hace muchos años, en busca de aventuras. ¿Por qué no has enviado noticias en tanto tiempo?

—Ellos ya no me necesitan.

—Apenas te conocí —murmuró Elvor—. Marchaste de Tiva cuando yo era muy niño. ¿Por qué te fuiste? ¿Qué aventuras has corrido durante diecisiete años?

—Todo eso pertenece al pasado y ahora no os concierne. Pero si deseáis que os aclare alguna duda sobre los hechos en cuya culminación hemos participado, estoy dispuesto a responder a vuestras preguntas.

—Me gustaría saber de qué forma llegó a manos de Galar la pieza del rompecabezas y por qué asumió mi aspecto para apoderarse de la princesa —dijo Elvor.

—¿Cómo supiste que ella estaba prisionera en el castillo? —preguntó Pta.

—Hay una cosa que no comprendo —añadió Nozal—. Galar ha tenido muchas consideraciones con nosotros. Pudo destruirnos en la caverna de la montaña; sin embargo, nos dejó con vida. Más tarde se limitó a raptar a Pta y a encerrarlo en un calabozo sin hacerle daño. Por último, cuando nos tuvo a su merced en el castillo, se limitó a arrojarnos a la mazmorra para hacer compañía a Pta. ¿Por qué no acabó con nosotros desde el primer momento?

—Todas estas preguntas tendrán respuesta —repuso Tivo—. Pero para acallar vuestras dudas es preciso que mi relato comience en el pasado remoto. Espero me perdonéis por esta digresión, que os aseguro es necesaria para comprender lo que aquí ha sucedido. Por otra parte, si habéis contemplado el tapiz que cubría la pared del vestíbulo de Galar, reconoceréis algunos de los hechos que voy a narraros.

»En el año 148 de la fundación de Tiva ascendió al trono Lupro I, hijo de Tivo IV. Su hermano Elavor era príncipe de Itin desde hacía un año. Pero Lupro era ambicioso y deseaba reunir todos los poderes. Tres años después de ceñir la corona partió con un ejército para expulsar a su hermano del principado.

»Elavor resistió. En lugar de ceder el paso a su hermano mayor, reunió también un ejército y salió a su encuentro. Lupro no pudo derrotarle y se vio obligado a replegarse. Pero no estaba dispuesto a cejar en el empeño y decidió intentarlo por otros medios. Dedicó mucho dinero y esfuerzos a la construcción de una flota de barcos, la primera de la historia de Tiva. Bajo el mando del rey, las naves se dirigieron hacia Itin bordeando la costa con intención de penetrar en el río y tomar la ciudad por sorpresa. Pero Elavor estaba preparado. Sus espías le habían avisado de los planes de su hermano y, al igual que éste, había hecho construir una flota. Cuando Lupro llegó a las bocas del Itin, cayó en una trampa. Su armada fue destruida y él mismo pereció en el lance, desapareciendo entre las aguas junto con una pieza del rompecabezas. Como había muerto sin herederos, Elavor se convirtió en rey de Tiva y el principado de Itin pasó a Elvar, tercero de los hermanos.

»Transcurrieron trescientos cuarenta años. A fines del siglo V surgió en Tiva un partido que atribuía la legitimidad dinástica a Ralier, supuesto descendiente de Lupro I. Según ellos, Lupro no pereció en la batalla, sino que escapó con su barco. Juguete de los elementos, después de pasar grandes penalidades llegó a una tierra situada al sur de este continente, donde siempre hace calor, los inviernos son secos y los veranos muy lluviosos. Allí se estableció y allí vivieron sus descendientes. Siglos más tarde, Ralier quiso hacer valer sus derechos, que no habían sido olvidados a lo largo de doce generaciones. Abandonó su patria, su familia y todas sus posesiones, incluida la pieza del rompecabezas, que aún seguía en manos de los suyos, construyó un barco y atravesó el océano para regresar a Tiva. Llegó en secreto y fundó un partido muy poderoso. Pero Duva III, que reinaba entonces, no le creyó. Declarado oficialmente impostor, su partido se desmembró y Ralier se refugió en la clandestinidad.

»Los más fieles de sus partidarios formaron ahora una secta secreta que rápidamente adquirió rasgos religiosos. En el año 498, Duva III fue asesinado por un fanático. Parecida suerte corrieron sus hermanos, Elamer IV y Lupro III, que le sucedieron en el trono en el curso de un año. Ralier y sus secuaces crearon un conjunto de ritos y fórmulas sacrificiales, mezcladas con magia negra, y ofrecieron víctimas humanas al Señor de la Luz, destino que alcanzó incluso a uno de los legítimos reyes de Tiva. Por fin, en el año 499 ascendió al trono Tivo X, sobrino de los tres monarcas asesinados. Era enérgico y emprendió con todas sus fuerzas la lucha contra los fanáticos. La secta fue destruida, pero Ralier escapó, junto con unos pocos adictos. Su último golpe de fuerza fue el robo de la séptima pieza del rompecabezas, cuya pérdida fue descubierta demasiado tarde.

»Comenzó entonces para los fugitivos un largo éxodo a través del continente. En el curso de sus viajes, Ralier llegó a Tacta, donde solicitó el apoyo del rey de este país. Pretendía obtener un ejército que le ayudara a conseguir sus derechos. Pero el rey de Tacta se negó a escucharle y le expulsó de su reino. Ralier nunca olvidó esta humillación y juró vengarse algún día.

»Ralier y sus seguidores encontraron refugio en la región del lago Negro, construyeron un castillo en esta isla y se dedicaron al cumplimiento de sus ritos macabros (¡pobre del viajero que cruzara por aquí en aquella época!) y al perfeccionamiento de sus fórmulas mágicas. El poder de la pieza del rompecabezas le fue muy útil y llegó a depender de ella hasta tal extremo, que jamás la apartaba de su lado. Llegó al punto de no soltarla nunca y su mano se cerró para siempre a su alrededor.

»Pasó el tiempo. Sus servidores fueron muriendo y Ralier se quedó solo. Aunque envejecía cada vez más, la pieza mágica le mantenía vivo. Entonces utilizó su poder para dominar a las fieras del bosque, a las que convirtió en sus guardianes y ayudantes.

»El temor del viejo de la selva invadió la región. Muchos de sus moradores huyeron a otras tierras, dejando desierto el país y privando a Ralier de la posibilidad de obtener víctimas para sus nefastos sacrificios. Entre los pocos que quedaron, su nombre se corrompió transformándose en Galar, al que pronto añadieron el apelativo de “el Terrible”.

»Hace cincuenta años, Larsín, Elavel y yo le encontramos en su santuario de la caverna de la montaña, a donde se desplazaba frecuentemente para realizar las más secretas de sus artes mágicas. Cuando le dije que estábamos buscando una pieza del rompecabezas sintió un vago temor. No conocía nuestra fuerza, de modo que intentó alejarnos, enviándonos tras una pista lejana. Poco imaginaba que nuestra empresa tendría éxito y que, al ayudarnos, sellaba su propio destino.

»Cuando Ralier se acercaba al cumplimiento de su tercer siglo de vida, supo de la existencia de la princesa Ialin, hija del rey de Tacta, y de su afamada belleza. Su viejo rencor no había perdido intensidad con el paso de los siglos y decidió tomar venganza en ella. Pronto trazó sus planes, pero le faltaba un elemento esencial. Quería presentarse con la apariencia de un joven príncipe seductor, pero para ello necesitaba copiar el aspecto de un verdadero ser viviente, pues su magia no le permitía realizar nada radicalmente nuevo. Además, tenía que entrar en contacto físico, al menos una vez, con su modelo, y éste debía seguir vivo hasta que se cumplieran sus deseos, pues su muerte haría desvanecerse la apariencia y el verdadero rostro de Ralier sería visible a todos.

»Vuestra visita a la caverna le proporcionó la oportunidad que aguardaba. Cuando Elvor le tocó, se apoderó mentalmente de él y le provocó un trance hipnótico durante el cuál estableció un contacto permanente que le permitía conocer, a distancia, vuestras actividades. Al mismo tiempo, desencadenó una parte muy pequeña de su poder para asustaros. Pero no podía acabar con vosotros: os necesitaba vivos.

»Inmediatamente partió de regreso a la isla para poner en práctica sus planes. Mientras os debatíais luchando con los enanos en el corazón de la montaña y atravesando el bosque tenebroso, Ralier, ayudado por sus fieras, consumaba el rapto de la princesa.

»A su regreso al castillo descubrió que estabais muy cerca, que no habíais cejado en vuestra búsqueda. Aunque no os temía y ya no le erais útiles, juzgó conveniente apoderarse al menos de uno de vosotros para destinarlo a sus casi olvidados sacrificios. Por eso envió a los hombres peludos y al águila para llevarse a Pta. Cuando se dio cuenta de que tratabais de rescatarlo, le alegró la posibilidad de obtener tantas víctimas a un tiempo y le conservó vivo para usarlo como cebo.

»Desgraciadamente para él, yo llegué a Tacta tras de sus pasos, aunque no a tiempo para impedir el rapto de Ialin. Las noticias del asesinato de los acompañantes de la princesa habían llegado ya a la capital. No reconocí la descripción del príncipe, pero el detalle de la mano perpetuamente cerrada era inconfundible y supe que Ralier estaba detrás de todo esto y trataba de llevar a la práctica uno de sus macabros planes. Partí al punto tras él y llegué al castillo al mismo tiempo que vosotros. Cuando entré, Ralier lo supo inmediatamente. Por eso no se atrevió a mataros en el acto. Sabía que alguien dotado de grandes poderes había penetrado en su refugio y os encerró para utilizaros como rehenes. Vuestra huida deshizo sus proyectos y me proporcionó la oportunidad que necesitaba para aniquilarle.

»Porque yo había pasado al ataque, pero encontré un enemigo digno de mí. La fuerza de la pieza del rompecabezas no podía dañarme, pues comparto su poder, pero bastaba para inmovilizarme. Todas mis energías tuvieron que concentrarse en desviar los rayos que surgían de la mano de Ralier, que habrían abrasado a cualquier otro ser humano.

»Cuando Pta destruyó la pieza del rompecabezas para salvar a Nozal y a la princesa, todo lo que Ralier había construido con su poder se vino abajo, sin exceptuar su propia vida. El castillo, en cuya edificación habían intervenido manos humanas, resistió un poco más. De no ser así, habríamos perecido en el acto bajo sus ruinas.

»Espero haber respondido satisfactoriamente a todas vuestras preguntas.

—¿Y qué debo hacer yo ahora? —interrogó Pta—. ¿En qué habré de emplear mi poder, si es que lo tengo?

—Vendrás conmigo y juntos recorreremos el mundo —respondió Tivo—. Recuerda que las piezas del rompecabezas deben unirse entre sí.

—¿Qué será de Nozal, mi primo?

—Creo que ya no va a necesitarte —replicó Tivo, con una sonrisa, mientras miraba al klíraíta, que estaba ocupado en ayudar a la princesa Ialin a ponerse en pie.

—Ha llegado el momento de partir —continuó—. Es conveniente salir cuanto antes de la isla. No sabemos cuántas de las bestias de Galar pueden andar libres por esta selva.

Todos se levantaron al punto.

Guiados por Tivo, el camino de vuelta resultó mucho más breve que el de ida. Al día siguiente llegaban a la orilla del lago, donde la distancia entre la isla y el continente era más corta. El caballero cortó con la espada dos fuertes troncos (la hoja les atravesó como si fueran de mantequilla) con los que prepararon una sencilla balsa. Tivo montó en su caballo junto con la princesa y penetró en el agua. Los demás ataron la balsa al arnés del corcel y subieron a ella. El animal avanzó hasta perder pie y comenzó a nadar hacia la orilla opuesta. Tivo desenvainó la espada e introdujo la punta en las aguas del lago. Alguna virtud debía de haber en ella, pues los reptiles que vivían en el turbio líquido no se atrevieron a acercarse durante toda la travesía. Tomaron tierra sin incidentes y encontraron los restos de su último campamento, que los enanos habían saqueado.

Después de pasar la noche allí, llegó el momento de separarse. Aunque Elvor se ofreció a acompañar a la princesa hasta su país, ésta rechazó vehementemente la proposición. El rostro del príncipe de Tiva le resultaba insufrible, aun después de conocer la verdad de lo sucedido. Se decidió que Nozal devolvería a Ialin a los brazos de su padre y que Tivo y Pta les escoltarían hasta la frontera del reino de Tacta. En cuanto a Elvor, regresaría sin más tardanza a Tiva.

—¿Qué vais a hacer vosotros? —preguntó el príncipe a Mu-Bar y Osiva.

—Yo quisiera acompañar a Pta —respondió el nómada.

—Eso no es posible —replicó Tivo—. A veces nos veremos obligados a ir a sitios donde tú no podrías seguirnos.

—En ese caso, deseo unir mi camino al de Elvor, si él quiere aceptarme como compañero —dijo Mu-Bar.

—Lo mismo digo —repuso el enano.

—Muchas gracias, amigos míos —exclamó el príncipe, alegrándose visiblemente por primera vez en varios días—. Os aseguro que seréis bien recibidos en Tiva y que no os separaréis jamás de mí, a menos que sea ese vuestro deseo.

—Es la mejor solución —intervino Tivo—. De este modo, ninguno se encontrará solo durante el regreso.

Se separaron. Ambos grupos realizaron sus respectivos viajes sin contratiempo alguno. Varias semanas más tarde, ya en territorio de Tacta, Tivo y Pta despedían a Nozal y a la princesa, partiendo en dirección desconocida. Acababan de avistar una patrulla enviada por el padre de Ialin en busca de su hija, que les prestó escolta hasta la capital. El regocijo fue grande. La hermosa princesa, amada por el pueblo entero, había regresado sana y salva.

El rey colmó de honores a Nozal. Ialin no quería separarse de él, pues le había tomado cariño y le consideraba su salvador, por la conducta heroica de que hizo gala en el salón del trono de Ralier. Poco tiempo después se casaron. Algunos años más tarde, Nozal, nieto de Toral de Klír, se convirtió en rey del país de Tacta.

Elvor, Osiva y Mu-Bar llegaron felizmente a Tiva. Sadamer recibió a su hijo con alegría, pues había temido por su vida, y escuchó atentamente el relato de sus aventuras. Cuando la narración llegó a su fin, el rey dijo:

—Espero que este fracaso te sirva de lección. Has sido demasiado ambicioso. Conténtate desde ahora con el papel que te ha correspondido y no partas de nuevo en busca de aventuras descabelladas y objetivos imposibles.

—Te equivocas si crees que un pequeño contratiempo puede cortarme las alas y obligarme a renunciar para siempre a mis legítimas aspiraciones —respondió Elvor—. Te diré más. Creo saber dónde puedo encontrar otra pieza del rompecabezas y te aseguro que esta vez no fallaré. Mañana mismo partiré hacia Itin.

Sadamer movió tristemente la cabeza y dijo únicamente estas palabras:

—Que Kial te ayude, hijo mío.

GENEALOGÍA DE LOS REYES DE TIVA

Las fechas que figuran entre paréntesis detrás de cada nombre corresponden al principio y al fin de cada reinado. El signo = indica matrimonio entre los dos nombres que une. El círculo representa personajes que no reinaron y cuyo nombre no consta. Los nombres no seguidos por fechas, como las tres hijas de Tivo I, Elvar (tercer hijo de Tivo IV) y Elvor (segundo hijo de Sadamer III) no fueron reyes de Tiva, pero ocupan lugar destacado en la historia del país.

MANUEL ALFONSECA (Madrid, 1946). Escritor y catedrático de universidad español. Es hijo del pintor y escultor Manuel Alfonseca Santana.

Es doctor Ingeniero de Telecomunicación y licenciado en Informática. Trabajó veintidós años en IBM (1972-1994), donde alcanzó el nivel de Asesor Técnico Senior. Ha sido profesor de las Universidades Complutense, Politécnica y (actualmente) Autónoma de Madrid, donde ha sido catedrático (actualmente profesor honorario) y fue director de la Escuela Politécnica Superior (2001-2004). Ha publicado unos doscientos artículos técnicos en castellano y en inglés y numerosos artículos de divulgación científica como colaborador de La Vanguardia de Barcelona y del blog de la Asociación Española de Comunicación Científica.

Ha colaborado con científicos de los centros de investigación de I.B.M. en Winchester (U.K.), Yorktown Heights, Hawthorn, San Jose y Santa Teresa (U.S.A.), y Tokyo (Japón).

Sus investigaciones han dado lugar a artículos publicados en revistas y libros internacionales de prestigio, como I.B.M. Journal of Research and Development, I.B.M. Systems Journal y revistas del A.C.M. y del IEEE. También ha publicado cinco libros de texto, varios libros de divulgación científica y numerosos artículos de este tipo en un periódico de gran difusión. Ha dirigido diversos proyectos internacionales que se han plasmado en dieciséis productos internacionales de I.B.M. más otros cinco internos de esta compañía. Ha sido investigador principal en varios proyecto del Plan Nacional de Investigación español y ha dirigido siete tesis doctorales. Ha impartido conferencias acerca de sus trabajos de investigación en instituciones de prestigio de diversos países, como diversos centros de investigación de I.B.M. en U.S.A. y Japón, o en las conferencias europeas de usuarios de dicha empresa.

Ha publicado varios libros de divulgación científica y 24 considerados como literatura infantil y juvenil, habiendo obtenido el Premio Lazarillo en 1988 y el IV Premio La Brújula en 2012. También fue finalista del Premio Lazarillo en 1987 y del Premio Elena Fortún de 1988. Tres de sus libros han aparecido en la lista de honor de la CCEI, uno de ellos como finalista del Premio.