Con la historia del descubrimiento de las tres últimas piezas, se cierran las crónicas del Rompecabezas Mágico. ¿Qué sucederá cuando todas ellas vuelvan a reunirse en un mundo amenazado por la destrucción total?

Manuel Alfonseca

El Continente Perdido

Crónicas del Rompecabezas Mágico-5

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fenikz 22.08.15

Manuel Alfonseca, 1986

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Parte I

1

EL PROYECTO SECRETO

—¡Haga venir al capitán Shiva!

Mientras aguardaba que se cumpliera la orden, el general Mártel, ministro de la guerra y jefe supremo de los ejércitos del reino de Tiva, paseó nervioso por la estancia. Su frente estaba contraída en un ceño doloroso y mascullaba palabras ininteligibles. Era una suerte que no hubiese nadie que pudiera verle en esos momentos.

La puerta se abrió y el general detuvo bruscamente sus paseos y plantó cara al recién llegado, cortando en seco su saludo militar y abordando sin más ambages el tema que le interesaba:

—¡Capitán Shiva! ¿Se imagina para qué le he hecho llamar?

—No, señor —respondió escuetamente el aludido.

—¿Ha oído las últimas noticias de la guerra?

—¿A qué noticias se refiere? —preguntó cautelosamente Shiva.

—¡Vamos, no me haga perder el tiempo! Sabe perfectamente que no me refiero a las noticias oficiales.

—He oído algunos rumores. Pero no sé nada de cierto.

—¡Está bien! Ya veo que no quiere comprometerse. Se lo diré yo.

El general Mártel se interrumpió. Bajó la cabeza como si le costara un gran esfuerzo hablar y volvió a pasearse por la sala, esta vez en silencio. De pronto se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al capitán:

—A pesar de lo que digan los noticieros, la batalla del Río Grande ha sido una derrota completa. Nuestros ejércitos están en retirada en todos los frentes y, excepto por un pequeño destacamento sitiado en las estribaciones de la cordillera central y que aún resiste, todo el territorio de la estepa ha quedado desguarnecido y abierto a la invasión enemiga.

El capitán guardó silencio. En realidad, no era necesario añadir nada a las palabras de su superior, quien tampoco esperaba respuesta y continuó hablando:

—¿Sabe ya para qué le he hecho venir?

—Aún no, señor. No veo qué relación puede haber entre mi trabajo y los desastres del frente. Yo soy un técnico, no un estratega.

—No es necesario que me lo diga. ¿Acaso cree que yo iba a recurrir a usted para pedirle consejo sobre la mejor forma de llevar la guerra contra la República de Klír?

—No, señor.

—Se lo voy a explicar de otra manera. Acabo de decirle que tenemos un destacamento aislado en la cordillera central. Es necesario prestarles ayuda. Necesitan armas y provisiones. Y no es eso todo. Necesito información urgente sobre los movimientos de las tropas de Klír.

Mártel contempló a Shiva como si esperara ver en sus ojos alguna luz de entendimiento ante la información que acababa de darle. Pero el capitán permaneció impasible.

—¡No comprendo cómo dicen que es usted tan inteligente! —exclamó.

—Lo siento, señor, pero no puedo entender qué espera usted de mí. Si ese destacamento necesita refuerzos y abastecimientos, será preciso enviárselos de alguna manera. ¿Acaso cuenta conmigo para conseguirlo?

—¡Por supuesto! ¡Ya era hora de que se diera cuenta!

—Pero ¿por qué yo, especialmente? En Tiva hay muchos oficiales más capacitados para dirigir un grupo de rescate.

—Porque ninguno de ellos tiene la menor probabilidad de alcanzar su objetivo. La estepa está infestada de klíraítas.

—¿Y yo voy a tener éxito donde ellos fracasarían?

—Tal vez. La situación es desesperada y no tengo más remedio que recurrir a todas las posibilidades, por absurdas que parezcan.

La cara del capitán Shiva se contrajo en una expresión de asombro absoluto.

—No querrá usted decir…

—¡Sí señor! Me refiero al proyecto X-17-A.

—Pero ¡eso es imposible! ¡El proyecto X-17-A no está en condiciones de funcionamiento! ¡Quién sabe cuánto tardaremos en obtener resultados prácticos!

—He oído decir que esos resultados ya han sido conseguidos —adujo, secamente, el general.

—Tan sólo en la fase preliminar. Pero antes de poder utilizarlo en una situación real, es necesario resolver muchos problemas, hacer numerosos ensayos…

—No hay tiempo para ello. Necesito tener un prototipo en pleno rendimiento dentro de tres días.

—¡Es imposible!

—¡No emplee usted esa palabra! Tendrá a su disposición todo lo que necesite. Aunque se trate de las joyas de la corona del príncipe regente.

La expresión de sorpresa, que no había desaparecido del rostro de Shiva, se mezcló ahora con otra de profundo interés.

—¿De veras? ¿No tendré más que pedir lo que precise y se me concederá?

—Ya se lo he dicho. Pero tenga cuidado con lo que hace. Le advierto que, si fracasa, su carrera militar habrá terminado. Y dudo que encuentre trabajo como técnico, fuera del ejército, en estos tiempos tan revueltos.

«Un ultimátum —pensó Shiva—. Ya lo esperaba. Como no puede imponerse al enemigo, tiene que encontrar alguien en quien descargar sus iras acumuladas contra sí mismo».

En voz alta, dijo:

—Está bien, señor. Lo intentaré.

—Pues ¿qué está esperando? No pierda más tiempo aquí. Tiene usted tres días para conseguirlo.

El capitán Shiva saludó militarmente, dio media vuelta y salió del despacho del general.

Media hora más tarde, mientras entraba apresuradamente en el taller donde tenían lugar los trabajos del plan X-17-A, que dirigía, se le acercó el teniente Bilar, su colaborador más estrecho, y le preguntó:

—¿Qué quería el general?

—¡Casi nada! Hemos sido conminados a terminar en tres días un modelo utilizable. El viejo lo necesita para enviarlo a la cordillera central, pues tiene urgencia de mandar abastecimientos a un destacamento que ha quedado aislado allí.

—¡Está loco! ¡Eso es imposible! El motor está listo y funciona, pero nos falla la fuente de energía. La máquina no tendrá el alcance suficiente.

—Ya se lo he dicho y no ha querido escucharme. Pero me contestó que pondrá a nuestra disposición todo lo que necesitemos. No tenemos más que pedirlo y nos lo dará.

Los ojos del teniente se iluminaron.

—En ese caso, podríamos probar…

—Eso fue exactamente lo que pensé. Claro que, si la cosa no sale bien, estamos perdidos, pero no tendremos otra oportunidad como ésta. Además, es nuestra única posibilidad de darle lo que quiere.

—Entonces ¿nos arriesgamos?

—Creo que no tenemos más remedio.

—Será necesario diseñar la fuente de alimentación y montar un transductor apropiado. No sé si tendremos tiempo.

—Ponte al trabajo inmediatamente. Tú eres mejor que yo para eso. Entre tanto, yo intentaré conseguir el material.

—¿Se lo has dicho ya al general?

—No. No quise comprometerme sin pensarlo un poco y sin consultarlo contigo. Pero ahora, para ganar tiempo, voy a ir directamente al Museo. Que sean ellos quienes consulten al general. ¡Les va a dar un ataque al corazón cuando se lo diga!

Mientras Bilar se entregaba febrilmente al trabajo, Shiva salió del taller y se encaminó hacia el Museo Arqueológico Nacional de Tiva, que ocupaba un hermoso edificio en la zona más elegante de la capital. Construido durante el reinado de Elamer VII, era uno de los muchos ejemplos del patronazgo de que habían gozado las artes bajo el gobierno de este monarca, que reinó casi un siglo atrás. Aquélla había sido una época de paz, lo que fue posible porque el país de Klír, vecino y enemigo permanente del reino de Tiva, se encontraba en un estado de agitación social casi continua, que culminó a finales del siglo anterior en el destronamiento de la dinastía reinante y la proclamación de la República.

Desde entonces, las hostilidades se habían reanudado. Apenas los nuevos gobernantes tomaron bajo su control permanente las riendas de la situación interna, no tardaron en sacar a relucir las antiguas disputas fronterizas entre los dos países, que procedían de los tiempos de la conquista conjunta de la estepa, trescientos años más atrás. Aunque las negociaciones se prolongaron durante varias décadas, las discrepancias profundas entre los dos puntos de vista habían hecho la guerra casi inevitable. Y desde hacía quince años, fecha en que se suspendieron las conversaciones de paz, las hostilidades se habían prolongado más o menos abiertamente y con varia fortuna para ambos contendientes.

Sin embargo, esta vez la situación era grave. Shiva comprendía perfectamente las dificultades extraordinarias con que tenía que enfrentarse el general Mártel y sabía que éste estaba buscando un milagro que le permitiera detener el avance incontenible de Klír e invertir la marcha desfavorable de los acontecimientos. Por tanto, ¿quién podría reprocharle al capitán si se aprovechaba de las circunstancias para obtener medios para avanzar en sus investigaciones, si de paso prestaba un servicio señalado a su patria y ayudaba a detener el avance del enemigo?

Al llegar al Museo se dirigió a la sección administrativa y se hizo anunciar sin tardanza al director. Este era un hombre rechoncho y bonachón, que ya conocía al capitán Shiva por haber tenido contactos previos con él, en su calidad de jefe del principal taller de investigaciones del ejército.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó el director.

—Acabo de entrevistarme con el general Mártel y me ha encomendado la realización de un proyecto urgentísimo y secreto. Para llevarlo a buen fin, ha puesto a mi disposición todos los recursos del país. Por esta razón he venido a verle. Necesito utilizar en el proyecto una de las propiedades del Museo y vengo a llevármela.

La sonrisa de bienvenida desapareció lentamente del rostro del director. Gozaba con los objetos exhibidos en el Museo como si fueran suyos, y le molestaba profundamente tener que desprenderse de cualquiera de ellos, aunque su valor fuera despreciable.

—¿Qué es, exactamente, lo que necesita? —preguntó.

Shiva vaciló antes de contestar. Había llegado el momento decisivo. Si nombraba el objeto que en realidad quería, el más importante del Museo, estaba comprometiéndose definitivamente a intentar lo imposible. Y, en realidad, no se basaba más que en suposiciones. No tenía la seguridad de que aquello fuera a funcionar.

Tomó un profundo aliento y se decidió a hablar:

—Necesito las dos piedras de la fuerza misteriosa, las que pasan por ser piezas del rompecabezas mágico de la leyenda.

Durante unos momentos, el director del Museo se quedó completamente mudo, mientras su piel se volvía cada vez más pálida. De pronto, ante el asombro de Shiva, de sus labios apretados salió una especie de gemido o silbido muy agudo y de sorprendente volumen, se llevó las manos a la cabeza y pareció realizar un esfuerzo inaudito por controlarse. Luego volvió hacia su interlocutor un rostro desencajado y habló con voz ronca y entrecortada.

—¡No puede ser! ¡Se trata de dos ejemplares únicos! Debe haber algún error.

—No lo hay —replicó, secamente, el capitán.

—Pues lo siento mucho, pero no puedo entregarle así como así los objetos más valiosos del Museo. No lo haría, a menos que me presentara una orden escrita y sellada del general. ¿La tiene usted?

—No —reconoció el capitán—. Pero le aconsejo que no trate de utilizar tácticas dilatorias. El destino de la guerra depende del éxito de este proyecto y quien se oponga a su realización puede ser acusado de traición.

—Correré ese riesgo. No le daré nada hasta que me entregue la orden que le he exigido. Vaya a pedírsela al general.

—No saldré de aquí sin lo que he venido a buscar. No quiero que desaparezca misteriosamente durante mi ausencia y voy a situarme en la sala donde se exhibe, sin salir de ella hasta que usted decida entregármelo. Sin embargo, estoy dispuesto a aguardar hasta que usted mismo consulte personalmente con el general.

—¡Muy bien! En tal caso, yo también tomaré mis precauciones —dijo, tirando de una cuerda adornada que colgaba sobre la mesa, al alcance de su mano. Poco después entraba un empleado que se acercó respetuosamente y se quedó en silencio, esperando órdenes.

—Acompañe al capitán Shiva a la sala B y no se separe de él un momento. Sobre todo, no le permita sacar ningún objeto del Museo hasta que yo regrese.

Así se hizo. Y durante la larga espera, mientras contemplaba los dos objetos en litigio, Shiva recordó una vez más la leyenda de su origen: cómo estas piezas, junto con otras cinco, habían estado unidas casi mil años atrás en un objeto mágico de incalculable valor que perteneció al mítico rey Tivo I, supuesto fundador de Tiva (aunque los historiadores modernos dudaban incluso de su existencia). Recordó también cómo fue imposible volver a unir los trozos cuando el objeto se rompió. Cómo las piezas del rompecabezas mágico se fueron perdiendo poco a poco a lo largo de los siglos. Y cómo algunas de ellas fueron recobradas, a partir del reinado de Tivo XVI, por dos miembros de la casa real de Tiva y por dos extranjeros. Sin embargo, estas cuatro piezas volvieron a perderse, aunque se rumoreaba que su poder había pasado a sus descubridores. La leyenda llegaba incluso a afirmar que algunos de éstos aún vivían y recorrían el mundo de incógnito, comportándose aún como caballeros andantes a pesar del cambio de los tiempos y del abandono del ideal caballeresco.

Las piezas que tenía ante sus ojos (si es que en realidad se trataba de dos de las partes del objeto mágico de la leyenda) habían sido halladas de una forma muy distinta: no hubo aventuras extraordinarias ni hazañas dignas de convertirse en tema de cancionero. Una de ellas apareció en plena estepa, un siglo después de la conquista, entre los restos de un asentamiento nómada muy antiguo que había sido abandonado por sus moradores durante aquella guerra. La segunda fue descubierta en el territorio que se había llamado en la antigüedad «el gran bosque», antes de que la expansión de Tiva por el sur diera lugar a su colonización, convirtiéndolo en una de las provincias agrícolas más fructíferas del país. De acuerdo con la leyenda, este bosque había sido morada de bestias terribles, y era verdad que algunas de ellas habían sobrevivido hasta hacía poco tiempo, pero ciertamente ya no quedaba ninguna. Algunos hombres de ciencia se lamentaban de su extinción, pero Shiva no compartía su punto de vista.

Por fin se abrió la puerta de la sala y apareció de nuevo el director del museo. Venía lívido, lo que hizo comprender a Shiva que el general había concedido el permiso solicitado. Sin dignarse hablar con el capitán, el director dio orden a su subordinado de que le entregase las piedras y salió de la sala con gesto de furia. Dos minutos más tarde, Shiva abandonaba el museo y se dirigía de nuevo al taller de investigaciones, llevando bien protegidos en una caja fuerte especial los dos preciosos objetos que había venido a buscar.

Bilar le estaba aguardando.

—Todo listo —le dijo—. He terminado el diseño de la fuente de alimentación y he puesto a cinco hombres a trabajar en su construcción. ¿Has conseguido las piedras?

—Aquí las tengo —respondió Shiva, dando una palmada a la caja fuerte.

—En realidad, todavía no sabemos si funcionará. Se han hecho tan pocos experimentos con ellas, que tendremos que basarnos principalmente en suposiciones y conjeturas.

—¿Cuándo estará listo el prototipo?

—Dentro de tres horas.

—Vamos entonces a realizar algunos ensayos.

Se sabía desde hacía pocas décadas que estas piedras tenían la propiedad de emitir una extraña e intensa radiación al poner una en presencia de la otra. Por esta razón, la caja fuerte donde Shiva las había transportado contenía dos compartimientos fuertemente blindados con una aleación metálica de plomo y hierro que impedía que las dos piezas del rompecabezas interaccionaran entre sí. Esta radiación era la fuente de energía que Shiva deseaba aprovechar para mover su máquina.

Durante los tres días siguientes, el equipo dirigido por Shiva y Bilar trabajó sin descanso. El esfuerzo, sin embargo, no fue en vano. Una hora antes del fin del plazo que se le había concedido, el capitán pudo dirigirse a una nueva audiencia con el general Mártel con la tranquilidad de haber cumplido satisfactoriamente las órdenes recibidas. Y aunque sus primeras palabras, al dar la noticia a su superior, fueron medidas y desprovistas de todo adorno, su corazón exultaba de gozo por el gran éxito técnico que había conseguido y que, por primera vez en la historia, ponía al alcance de su país un aparato que abría para el futuro posibilidades maravillosas.

—General, he venido a anunciarle que el trabajo ha terminado. A partir de este momento disponemos de una máquina voladora que nos permitirá enviar abastecimientos a la cordillera central.

—No esperaba menos de usted. En ese caso, la misión de reavituallamiento partirá mañana por la mañana.

2

LA TEMPESTAD

A la mañana siguiente el tiempo amaneció inseguro. Nubes negras, prestas a descargar su humedad, formaban un dosel móvil casi continuo que avanzaba de este a oeste bajo los embates de un viento bastante fresco. Shiva contempló el cielo con preocupación. Éste era el día de la primera prueba de su aparato y su responsabilidad, en caso de fracaso, sería muy grande.

Se vistió el uniforme, desayunó someramente y se dirigió al campo de pruebas, donde la noche anterior había sido trasladado el avión. Allí le esperaba Bilar. El teniente señaló el cielo cuando vio aproximarse a su superior e hizo un gesto de incertidumbre.

—No están las condiciones muy favorables —dijo Shiva—, pero no creo que el general nos permita aplazar la partida.

—Hablando de él, aquí viene… —dijo Bilar, señalando hacia la entrada del campo, donde acababa de detenerse un vehículo oficial.

El general Mártel descendió del vehículo, se dirigió inmediatamente hacia los dos técnicos y dijo:

—¿Dónde está la máquina voladora?

—Dentro de ese cobertizo, general. Ahí está más protegida hasta el momento del despegue.

—Vamos a verla.

Los tres hombres penetraron en el hangar, cuyo interior estaba vacío salvo por un aparato panzudo provisto de dos pares de alas. Uno de éstos, el más grande, estaba situado por encima del cuerpo del avión; el otro, algo más pequeño, por debajo. El aparato terminaba en una cola que se prolongaba lateralmente en un nuevo alerón y se apoyaba en cuatro ruedas: dos situadas debajo del ala inferior y otras dos más pequeñas adosadas a la sección de cola.

—¿Es esto? —preguntó asombrado el general.

—Sí, señor. Lo llamamos Tiva-1.

—Parece demasiado pesado para volar. ¿Están seguros de que funcionará?

—Esperamos que sí —contestó prudentemente Shiva.

—Pues ¿qué aguardamos? Vamos a poner en marcha la misión.

—Quizá fuera conveniente esperar a que las condiciones atmosféricas mejoraran —se atrevió a sugerir el capitán.

—¿Eh? ¿Por qué dice eso?

—Tenga en cuenta que éste es el vuelo de prueba del Tiva-1, señor. Tenemos un viento fresco que no favorece, precisamente, la estabilidad de los aparatos más pesados que el aire.

—¿Qué dicen las previsiones atmosféricas?

—Se espera que el tiempo empeore a lo largo del día. ¿Sería posible retrasar la misión hasta mañana?

—No. Hemos de enviar esos abastecimientos hoy mismo. Si no lo hacemos, ya será tarde.

—En tal caso, partiremos ahora mismo.

—¿Quién va a pilotar el Tiva-1?

—El teniente Bilar y yo, señor.

—Me parece peligroso. Si la máquina se pierde en el vuelo de prueba no podremos construir otra nueva si ustedes han perecido con ella.

—Creí que había dicho usted que esta misión tiene que realizarse ahora o nunca. ¿Para qué quiere otro avión, si éste fracasa?

—Tengo la idea de que una máquina como ésta nos sería muy útil en la guerra de muchas maneras diferentes. No crea que ésta va a ser su única misión. Por eso me preocupa que los dos diseñadores participen en el primer vuelo.

—La cosa no tiene remedio, general. En todo el reino no existe en este momento otra persona capaz de pilotar el Tiva-1. Además, no se puede elegir: es preciso que seamos dos. Y si nos estrellamos, no se perderá mucho. En cualquier caso será imposible construir otra máquina igual que ésta.

—¿Por qué?

—Porque utiliza como fuente de energía las dos piedras de la fuerza misteriosa, que no sabemos copiar. Si éstas se pierden, ningún avión que podamos construir podrá mantenerse en el aire más de media hora. Nuestras baterías no tienen más capacidad.

El general meditó profundamente estas palabras.

—¿Cómo funciona el Tiva-1? —preguntó al fin.

—Las dos piedras tienen la propiedad de emitir una radiación desconocida cuando están en presencia la una de la otra. Bilar y yo hemos inventado un dispositivo que es capaz de transformar dicha radiación en energía eléctrica, que utilizamos para cargar las baterías durante el vuelo. De este modo, su duración se hace indefinida. Las baterías mueven un motor eléctrico ordinario, que hace girar la hélice. El avión vuela porque el aire que desplaza al avanzar sostiene los dos planos de sustentación, es decir, las alas.

—¿Durante cuánto tiempo puede extraerse energía de las piedras de la fuerza misteriosa?

—No lo sabemos. En todos nuestros experimentos no hemos observado la más pequeña disminución. Parecen ser inagotables.

—Vamos a ver si entiendo bien esto. Yo he leído por algún sitio que el movimiento perpetuo es imposible. Es decir, que no se puede extraer energía indefinidamente de fuente alguna. Sin embargo, lo que usted me dice parece que apunta en esta dirección. ¿Han descubierto ustedes el movimiento perpetuo?

—Bilar, contesta tú —repuso Shiva—. Ésta es tu especialidad.

—En teoría, es verdad lo que usted dice, general —dijo el teniente—. Pero estas piedras parecen ser una excepción a la regla. También es posible que haya pérdidas de algún tipo que no podemos medir, que no se trate en realidad de un movimiento perpetuo y que la energía de las piedras llegue a agotarse después de un tiempo más o menos largo.

—Pero ¿ustedes confían en que servirá al menos para mantenerlos en el aire durante toda esta expedición?

—Así es.

—¡Bien! Ustedes son los que arriesgan su vida. No he comprendido todo lo que acaban de explicarme, pero creeré que tienen razón cuando lo vea volar. ¡En marcha!

Shiva dio orden a sus subordinados de que prepararan el Tiva-1 para la partida. El aparato fue sacado del hangar y empujado hasta el principio de una pista de tierra apisonada que se alejaba recta hasta perderse de vista. El capitán y el teniente se dispusieron a subir a bordo, pero el general los detuvo.

—¿Están bien claras las instrucciones?

—Sí, señor. Conocemos el punto exacto a donde debemos dirigirnos y tenemos mapas apropiados.

—¿Qué hay de los abastecimientos?

—Están ya a bordo.

—Partan, pues, y ¡buena suerte!

—Adiós, general. Nos veremos esta noche.

Shiva y Bilar tomaron asiento en la carlinga del Tiva-1 y se ajustaron los cascos de vuelo. Uno de los empleados encajó la puerta situada en la parte superior del aparato y Bilar echó los cierres desde el interior.

—Esto va en serio —dijo Shiva—. ¿Estás seguro de que quieres venir?

—No me lo perdería por nada del mundo —respondió el teniente.

—¡Vámonos!

Shiva apretó el interruptor que ponía en marcha el motor eléctrico y la hélice comenzó a girar con gran rapidez.

—¡Ruedas en movimiento! —exclamó Bilar, apretando otro contacto.

El Tiva-1 se deslizó lentamente por la pista. Poco a poco fue ganando velocidad, mientras se alejaba del pequeño grupo formado por el general Mártel y los pocos ayudantes que estaban en el secreto de la expedición. Por fin alcanzó el impulso suficiente y se elevó en el aire.

—Hemos tenido suerte —dijo Shiva—. Hay algo de viento, pero al menos es constante. Una racha podría habernos lanzado contra el suelo en el momento de despegar.

No era la primera vez que Shiva y Bilar pilotaban un aeroplano. Como se ha dicho, la tecnología de Tiva había avanzado ya lo suficiente como para haber construido otras máquinas voladoras, a las que hasta ahora no se había podido proporcionar una fuente de energía que les permitiera mantenerse en el aire más de media hora. Con dichas máquinas, estos dos hombres tenían ya en su haber varias horas de vuelo, por lo que no les preocupaba demasiado la perspectiva de realizar una misión de larga duración que, entre la ida y el regreso, les llevaría probablemente todo el día.

El punto de la cordillera central a donde se dirigían estaba situado en pleno corazón de la estepa, dentro del territorio que había pertenecido a Tiva durante tres siglos pero que ahora había sido invadido por los ejércitos de Klír. Como se verían obligados a desviarse hacia el norte para no pasar por encima de los montes Latios, su ruta les llevaría precisamente sobre las líneas enemigas, lo que les permitiría volver a Tiva con información valiosa sobre la disposición y los movimientos de sus tropas. Mártel había pensado en ello y no olvidó darle a Shiva las instrucciones oportunas.

Durante varias horas, los dos pilotos llevaron el avión a una altura aproximada de un kilómetro, tratando siempre de evitar las regiones más revueltas de la atmósfera, cuyo estado iba empeorando por momentos. Poco antes del mediodía avistaron el ejército de Klír, donde su aparición en el cielo causó la conmoción previsible. Afortunadamente, volaban lo bastante alto como para encontrarse fuera del alcance de los cañones enemigos, que ni siquiera se molestaron en disparar, dándose cuenta de la inutilidad del esfuerzo. Bilar aprovechó la oportunidad para dibujar un mapa de la disposición de las fuerzas y la situación de la artillería, que podría ser muy útil al Estado Mayor de Tiva para planificar las acciones de los próximos días.

Durante todo este tiempo, Shiva y Bilar vigilaron atentamente el dispositivo que permitía aprovechar la energía de las piezas del rompecabezas sin observar en él señales de deterioro o disminución de la intensidad de la fuerza misteriosa. Si algo fallaba en esta parte del aparato se encontrarían en dificultades, pues tendrían que tomar tierra en algún punto situado a menos de media hora de vuelo del lugar donde ocurriera la avería.

Serían las tres de la tarde cuando el Tiva-1 avistó por fin las primeras estribaciones de la cordillera central. Ahora era preciso disminuir la velocidad del vuelo para no exponerse a pasar de largo el punto en que se encontraban atrincherados los hombres de Tiva. En aquella zona podían verse con claridad numerosas tropas enemigas, pero localizar el destacamento aislado sería algo más difícil, ya que se habían refugiado en la zona más abrupta de la montaña.

Armado con unos potentes prismáticos, Bilar observó atentamente el panorama tratando de descubrir lo que buscaban, cuya situación aproximada conocían. Sin embargo, habiendo perdido contacto con ellos desde hacía varios días, era posible que desde entonces se hubiesen visto obligados a cambiar de posición. De pronto, el teniente aferró el brazo de Shiva para llamar su atención y señaló hacia cierto punto, situado un poco hacia el sur, en la ladera de una montaña, donde ondeaba una bandera de Tiva.

—Creo que están allí —dijo.

—Vamos a verlo —respondió su compañero.

Tomando firmemente los mandos, Shiva hizo describir al avión una curva muy cerrada que le hizo pasar exactamente por encima del lugar indicado. Al mismo tiempo disminuyó la altura, acercándose peligrosamente a la montaña. Mientras tanto, Bilar utilizaba los prismáticos para observar el campamento.

—Puedo ver unos quince hombres, vestidos con el uniforme de Tiva —dijo.

—Entonces tienen que ser ellos. El enemigo no podía prever nuestra llegada y no tenían razón alguna para preparar un señuelo.

—Nos han visto. Están haciendo señas con los brazos.

—Sin duda nos reconocen como compatriotas. Hemos hecho bien en pintar el avión con los colores de nuestra bandera.

—¡Fíjate! Allí está el oficial. Puedo verlo perfectamente a través de los prismáticos y creo que lo conozco.

—Toma los mandos y déjame observar.

Mientras Bilar repetía la maniobra, realizando un nuevo acercamiento, Shiva miró a través del anteojo, enfocándolo en la figura de un hombre vestido con uniforme de capitán, que se encontraba en pie en mitad del campamento con los ojos fijos en la aeronave.

—En efecto. Es el capitán Leite. Es amigo mío.

—Entonces vamos a soltar la carga.

Era, naturalmente, imposible tomar tierra en un lugar tan escarpado, pero los dos hombres ya lo habían previsto. Además de los abastecimientos que debían entregar, que consistían en tres cajas muy pesadas, llevaban a bordo del avión varios paracaídas construidos con una lona muy fuerte, cada uno de los cuales era capaz de sostener el peso de un hombre. Después de enganchar uno de éstos a cada bulto, Bilar se dispuso a lanzarlos al espacio para que cayeran lo más cerca posible del destacamento de Tiva, mientras Shiva pilotaba la difícil maniobra.

—Voy a dar tres vueltas sobre el campamento. Procura lanzar las cajas en el momento oportuno —dijo el capitán.

—¡Adelante! —respondió su compañero.

La cabina del avión disponía de una escotilla que se abría en uno de sus costados y que iba a ser utilizada con este objeto. Bilar la abrió, empujó la primera caja junto a ella y la lanzó al espacio un momento antes de que el avión pasara sobre el campamento. Mientras el aparato pasaba de largo, el teniente observó con los prismáticos el lento descenso de la primera parte del cargamento.

—Hay mucho viento. ¡Se está desviando! —exclamó.

—Esperemos que no se aleje demasiado y que puedan enviar alguien a recogerla.

—En efecto. Veo salir dos hombres del campamento.

—¿Ha llegado ya a tierra?

—En este momento. Ha habido suerte. Ha caído en la ladera, a unos doscientos metros. No parece haber enemigos en las proximidades.

—Vamos entonces con la segunda.

Esta vez, Bilar calculó mejor el instante preciso del lanzamiento y la segunda caja descendió grácilmente hasta posarse en el centro mismo del campamento. Los soldados de Tiva lanzaron al cielo vítores de júbilo. Su vida dependía de la feliz entrega de aquellas armas, municiones y vituallas.

—La primera caja también ha sido recuperada —dijo Bilar, al ver cómo los dos hombres enviados a buscarla la arrastraban con gran esfuerzo hasta su destino.

—Pues vamos con la tercera —replicó Shiva.

También el último lanzamiento resultó un éxito. La caja cayó a tierra a unos veinte metros del campamento y los defensores no tuvieron dificultades en apoderarse de ella. Shiva hizo una última pasada de despedida y se alejó velozmente hacia el este.

—¡Vámonos de aquí! El tiempo está cada vez peor. Es preciso regresar lo antes posible a Tiva.

Eran las cuatro de la tarde.

El viento había ido en aumento a medida que avanzaba el día. Durante el viaje de ida lo habían recibido de cola, haciéndoles ganar velocidad, pero ahora tenían que luchar contra él, puesto que les venía de frente. En consecuencia, el avance del avión era ahora mucho más lento que por la mañana. Y la puesta del sol no estaba lejos.

—No creo que lleguemos a Tiva con luz —gritó Bilar para hacerse oír por encima del ruido del viento contra la aeronave.

—Ya lo había previsto —contestó Shiva—. He dado orden de que enciendan dos hileras de luces a ambos lados de la pista. Será nuestro primer aterrizaje nocturno.

A las cinco, la situación empeoró aún más cuando las nubes comenzaron a descargar lluvia, como habían amenazado durante todo el día. El cielo estaba negro como la tinta y el vuelo del Tiva-1 tenía que desarrollarse en lucha con los elementos y en la más completa oscuridad.

—¡Suerte que tenemos un altímetro! En caso contrario, podríamos estrellarnos contra el suelo.

—¿Estás seguro de que no vamos directamente hacia los montes Latios?

—¡Mira la brújula! He puesto rumbo hacia el nordeste. Es posible que nos pasemos y lleguemos hasta el mar, pero eso es preferible a encontrarnos con las montañas.

A las seis, calcularon que se encontraban de nuevo sobre los ejércitos de Klír, pero era imposible ver nada debajo de ellos. Además, para evitar chocar con alguna desigualdad del terreno, habían ascendido hasta los dos mil metros. La lluvia continuaba cayendo a torrentes, pero la oscuridad se veía ahora rasgada por incontables relámpagos. La velocidad del viento seguía creciendo y el avión casi no avanzaba a pesar de los esfuerzos realizados por su hélice.

—¡Esto es increíble! ¡Tenemos que enfrentarnos con un viento de doscientos kilómetros por hora! —exclamó Shiva.

A las siete vieron a sus pies, a la luz de los relámpagos, la cinta plateada del río Arin. La estepa estaba llegando a su fin, pero aún faltaban seis o siete horas de lucha contra el viento antes de llegar a la ciudad de Tiva. Si llegaban.

De pronto, la furia de la tempestad, que parecía insuperable, redobló aún más. Un rapidísimo viento racheado azotó el avión por los costados y lo envió dando tumbos en todas direcciones. Cuando Shiva logró hacerse de nuevo con los controles, el altímetro marcaba algo más de doscientos metros sobre el nivel del mar.

—¡Un poco más y nos estrellamos! —exclamó.

—¿Crees que saldremos de ésta? —preguntó Bilar.

—¡Lo intentaremos!

En ese momento el motor hizo unos extraños ruidos, como si tosiera, perfectamente audibles por encima del fragor de la tormenta, y a la luz de los relámpagos pudieron ver cómo la hélice se detenía. Shiva actuó frenético sobre los controles y dio un suspiro de alivio cuando el rumor del funcionamiento normal se reanudó y la hélice volvió a girar.

—¡Esto no puede seguir así! El motor no resistirá esta lucha mucho tiempo más.

—¿Qué vamos a hacer? ¡No podemos descender aquí, con este tiempo!

—Sólo podemos hacer una cosa. Dar la vuelta al avión y dejarnos llevar por el viento.

—¡Pero eso nos llevará directamente a Klír!

—¿Prefieres que nos estrellemos? Además, no tenemos por qué descender en Klír. Podemos esperar que amaine la tormenta y regresar a Tiva. Recuerda que el avión dispone de una fuente de energía inagotable.

—Sí, pero el motor está a punto de fallar. ¡En fin! Si crees que no hay otro remedio, pongamos rumbo al oeste.

En cuanto el Tiva-1 dejó de luchar contra el viento, la violencia de éste sobre el aparato disminuyó considerablemente, así como el fragor de la tempestad. A la luz de los relámpagos pudieron ver que la velocidad de la marcha había aumentado de una forma increíble. La tierra parecía huir bajo sus pies, incluso a la altura de dos mil metros donde de nuevo habían ascendido.

Era ya noche cerrada. Shiva y Bilar decidieron hacer turnos para descansar, puesto que por el momento no podían hacer otra cosa que mantener el avión en vuelo, lo que no era difícil, pues el viento intenso les proporcionaba una gran fuerza ascensional. Decidieron que, en cuanto se observaran signos de que la tempestad llegaba a su fin, el que estuviera de guardia despertaría a su compañero e intentarían emprender el regreso a casa.

Pasaron lentamente las horas sin que la situación cambiara. A lo largo de la noche, el avión pasó por encima del río Grande, penetrando en territorio de Klír. Media hora más tarde (tal era la velocidad de su marcha) dejaba también atrás el río Ecto, límite occidental de la estepa. Y poco después, mientras Bilar pilotaba y Shiva procuraba dormir, a pesar de los embates que recibía el avión, apareció a sus pies la masa inmensa y negrísima del mar. Ya no había peligro, por tanto, de que se vieran obligados a tomar tierra en Klír: todo el continente del norte quedaba a partir de ahora a sus espaldas y se adentraban en un océano inexplorado, rumbo a lo desconocido.

La velocidad del viento debió de incrementarse todavía más durante las próximas horas, aunque no tenían medios para medirla. Además, la noche fue larguísima, hasta el punto de que Shiva y Bilar llegaron a dudar de que el reloj de a bordo estuviera funcionando correctamente, pues cuando llegó a marcar las doce del mediodía siguiente, la oscuridad seguía siendo completa. Y sólo a las cuatro de la tarde, hora de Tiva, el horizonte comenzó a iluminarse por el este tomando una tonalidad gris lechosa, como si se aproximara el alba. Al mismo tiempo, la tormenta dio muestras de amainar.

Fue precisamente en ese instante cuando el motor comenzó a fallar por segunda vez.

—¡No logro hacerme con los controles! —exclamó Bilar, que pilotaba.

Shiva corrió en su auxilio, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Sostenido aún por el viento el avión planeaba, pero iba descendiendo rápidamente hacia la superficie.

De pronto, el cielo se abrió bruscamente detrás de ellos y los rayos del sol, casi horizontales, iluminaron toda la escena que tenían ante sus ojos. Con un grito de sorpresa, Bilar señaló hacia una masa oscura que se hallaba justamente delante del curso de la aeronave.

—¡Tierra! —exclamó.

—¡Mira el altímetro! Estamos aún a mil metros de altura. Creo que conseguiremos llegar.

—¿Qué es aquello? —exclamó de pronto el teniente.

En la costa hacia la que les llevaban los últimos restos de la tormenta se alzaba una ciudad. Pero no una urbe moderna, como Tiva o Klír, sino un recinto amurallado, semejante a un castillo antiguo, aunque mucho más extenso. Y alrededor de las murallas, desde la altura en la que se encontraban, se extendía ante sus ojos una variopinta agrupación de tiendas y gallardetes: el campamento de un ejército sitiador.

Pero no tenían tiempo para contemplar la escena.

—¡Quinientos metros! ¡Vamos a estrellarnos!

—¡Prepara los paracaídas! Voy a salvar las piedras de la fuerza misteriosa.

Shiva abrió la caja donde se encontraban, una en presencia de la otra, las dos piezas del rompecabezas. Extrajo una y la colocó en una bolsa especial protectora, que sujetó a su cinturón. Después de hacer lo mismo con la otra, se la entregó a Bilar.

—Es mejor que llevemos una cada uno. Así será menos probable que se pierdan. Si el avión se estrella, las piedras serán nuestra única posibilidad de volver a casa. ¡Construiremos otro aeroplano!

Shiva y Bilar se ajustaron rápidamente los paracaídas y se lanzaron al espacio, mientras el avión se precipitaba finalmente en un picado definitivo.

3

LA CIUDAD SITIADA

Mientras descendía lentamente, Shiva siguió con los ojos la caída de su avión, que les había fallado en el momento más inoportuno, dejándolos abandonados quién sabe en qué parte del mundo. ¿Cómo conseguirían volver a Tiva? Estaba seguro de que no existía una ciudad como ésta en el continente del Norte, además de que no era probable que hubiesen dado la vuelta al mundo durante la noche. Aquello debía ser, por tanto, una isla u otro continente. En fin, pensó, podían estar peor. Al menos no iban a verse precipitados en medio del mar.

Su temor de que el aeroplano fuera a estrellarse en el interior de la ciudad, donde habría causado numerosas víctimas, no se cumplió. Las últimas ráfagas de viento lo empujaron en su caída, arrastrándolo hacia una selva vecina, donde desapareció entre los árboles. Sin duda se había hecho pedazos. Lo sintió poco menos que si se tratara de un hijo suyo. Al fin y al cabo había trabajado con todas sus fuerzas para construirlo.

Ahora que el avión había desaparecido, dedicó su atención al entorno más cercano y se dio cuenta de que él sí iba a caer dentro de los límites de las murallas. Miró a su alrededor buscando a Bilar y pronto pudo ver la forma brillante de su paracaídas, iluminado por los rayos solares. Su compañero iba directo hacia el campamento sitiador. ¡Malo! Iban a separarse.

Por fin penetró entre los edificios y se aproximó a tierra. A sus pies se había reunido una multitud de hombres, mujeres y niños de piel oscura, aceitunada, vestidos con ropas extrañas, de vivos colores, que le contemplaban boquiabiertos. No le sorprendió. Su caída en la ciudad de Tiva habría producido el mismo efecto. Pero estos miembros de un pueblo desconocido ¿cómo le acogerían? ¿Serían amigos o enemigos?

Llegó al suelo en medio de una calle bastante ancha, con el mismo impulso que si hubiese caído desde una altura de tres metros. El paracaídas se deslizó a tierra, arrastrándole por espacio de algunos metros, y quedó por fin inerte y deshinchado. La gente se había alejado precipitadamente del lugar donde cayera, de manera que ahora se encontraba en el centro de un círculo de curiosos.

De pronto, un nuevo grupo de hombres apareció calle abajo y se aproximó a la escena, abriéndose paso sin contemplaciones entre la multitud. Los recién llegados iban armados hasta los dientes (aunque no vio en su poder armas de fuego, sino sólo lanzas, espadas, arcos y flechas) y se acercaron hasta cinco pasos de él, deteniéndose súbitamente como ante una orden militar. Delante de ellos iba un hombre de aspecto imponente, de unos cincuenta años de edad, alto y fuerte, vestido con un rico manto púrpura y que llevaba como único armamento un sable desmesurado colgado del hombro por medio de una especie de tahalí. Adelantándose un paso a su séquito, este hombre le habló en una lengua que le resultó absolutamente ininteligible.

Shiva estaba casi tan desconcertado como sus inesperados anfitriones. Poniéndose en pie, se desembarazó de las correas que le sujetaban al paracaídas y se aproximó lentamente a su interlocutor, levantando las dos manos con las palmas hacia él en señal de paz, mientras pronunciaba un saludo en su propia lengua. Aunque las palabras debieron de resultarles tan extrañas como las de su jefe a Shiva, el gesto pareció ser comprendido, porque aparecieron sonrisas en los rostros de algunos de los circunstantes y se propagó entre ellos un rumor que no tenía nada de amenazador.

Después de varios intentos de comunicarse mediante el discurso hablado, el hombre del manto se convenció de la inutilidad de sus esfuerzos y recurrió al lenguaje de la mímica. Haciendo seña a Shiva de que le siguiera, emprendió la marcha calle abajo, volviendo por donde había venido.

El destacamento condujo al capitán a través de un laberinto de calles hasta llegar a un edificio más alto e imponente que los demás, situado en el centro mismo de la ciudad, en el que penetraron. Allí, dos de sus acompañantes le llevaron hasta una estancia cómodamente amueblada, donde le dejaron solo unos momentos.

En seguida hizo aparición un joven de aspecto agradable, ricamente vestido y de la misma raza que los restantes habitantes de la ciudad, que se aproximó al capitán haciendo el mismo gesto de saludo que éste había empleado con el jefe del destacamento. Shiva le respondió de la misma manera y aguardó.

El joven habló ahora durante largo rato, mirando atentamente a su interlocutor. Pero éste se limitó a hacer un gesto negativo con la cabeza y dijo en voz alta:

—No te molestes. Es inútil. No nos entendemos.

Entonces, el joven hizo algo asombroso. Señaló hacia una mesa que se encontraba en el centro de la habitación y pronunció una sola palabra. Luego se quedó observando a Shiva, como si esperara contestación. Al no recibirla, repitió el gesto, volvió a pronunciar la misma palabra y aguardó otra vez. Entonces Shiva comprendió.

—¿Quieres enseñarme tu lengua? ¡De acuerdo! Si quiero salir de aquí, no tendré otro remedio que aprenderla.

Y, señalando también la mesa, intentó repetir la palabra que había oído decir al joven. Aunque su pronunciación fue bastante deplorable, la cara de su anfitrión se abrió en una ancha sonrisa. Había logrado hacerse comprender. Comunicarse era ya sólo cuestión de tiempo.

Se abrió ahora para el capitán una época agotadora y tensa. Quería aprender el idioma de aquel país lo antes posible para enterarse de su situación personal (aunque se le trataba muy bien y no podía considerarse prisionero) y de lo que pudiera haberle ocurrido a Bilar, cuyo destino le preocupaba doblemente, no sólo como amigo suyo, sino como portador de una de las piedras en que descansaba toda su esperanza de regresar a Tiva.

Por fin, pasadas algunas semanas, se encontró en condiciones de conversar con su maestro, el joven que se ocupaba de su educación. Supo entonces que éste era hijo del rey de aquella ciudad y que su padre (que no era otro que el hombre del manto púrpura que salió a su encuentro a su llegada) le había encargado que se ocupara de su huésped y tratara de descubrir quién era y por qué había caído del cielo sobre la ciudad, que se llamaba Karalasi. En cuanto al príncipe, su nombre era Yabaloto.

—No sé cómo explicártelo —dijo, en respuesta a sus preguntas—. Vengo del otro lado del mundo, de una ciudad parecida a ésta, centro de un gran imperio.

—¿Cómo se llama esa ciudad? —interrogó Yabaloto, cuyo rostro inteligente se iluminó al oír hablar de países tan lejanos.

—Tiva.

—Jamás he oído hablar de ella.

—Yo tampoco sabía que existiera Karalasi.

—aún no me has dicho para qué has venido. ¿Eres un mensajero de tu rey? ¿O acaso ese gran imperio de que hablas tiene intención de conquistarnos?

—Acabo de decirte que nadie conoce vuestra existencia en mi país. No. La explicación es mucho más sencilla. Estábamos probando una máquina voladora y el viento nos arrastró hasta aquí.

—¡Una máquina voladora! Siempre he deseado poder volar, pero pensé que se trataba de un sueño imposible. Sin embargo, creo en tus palabras porque te he visto descender por los aires.

De esta forma, por medio de largas conversaciones que al mismo tiempo le servían para practicar la lengua de Karalasi, Shiva fue explicándole a Yabaloto todo lo que éste deseaba saber sobre el lejano continente del Norte. En contrapartida, el príncipe le habló de su propio país, de sus costumbres y de la guerra que tenían empeñada contra la vecina ciudad de Masalira y en la que hasta el momento habían llevado las de perder, como mostraba el hecho de que el ejército enemigo se encontraba en aquellos momentos poniendo sitio a la ciudad.

Cuando le preguntó por Bilar, Yabaloto no pudo darle mucha información. El descenso de su compañero sobre el campamento de Masalira había sido observado por los centinelas de la muralla, pero no se sabía más de él, salvo que fue a caer junto a la tienda real y que el propio rey enemigo salió a recibirle. En cuanto a la situación en el frente de batalla, estaba estacionaria desde hacía dos meses, pues el enemigo se limitaba a dejar pasar los días esperando que el hambre o la sed les obligara a capitular, cosa que hasta ahora no había sucedido, pues disponían de pozos que les proporcionaban agua en abundancia y los almacenes de alimentos estaban muy lejos de agotarse.

—El rey, mi padre, había previsto que esto podría suceder —explicó Yabaloto— y abasteció bien la ciudad antes de lanzarse a la guerra contra Masalira. Nosotros también estamos dejando pasar el tiempo, porque creemos que la moral del ejército enemigo irá disminuyendo al ver que su asedio es infructuoso. Más pronto o más tarde se cansarán de esperar y lanzarán un ataque contra la muralla. Ésa será nuestra oportunidad de asestarles una derrota definitiva.

—No es una mala táctica —repuso Shiva.

—Sólo nos preocupa una cosa. Mi hermana Sitaladi no está en Karalasi. Hace seis meses partió para visitar a nuestros parientes de la ciudad de Yurobata, de donde procede nuestra madre, y tememos que en cualquier momento puede decidirse a regresar, sin saber que ha estallado la guerra. Tal vez caiga en poder de nuestros enemigos, que no dudarían en amenazarnos con matarla si no nos rendimos.

—¿No podéis avisarla?

—Hemos enviado ya tres mensajeros, pero ninguno de ellos pudo atravesar las líneas enemigas. La vigilancia es perfecta.

Shiva exploró también con su nuevo amigo la posibilidad de que se le proporcionaran materiales que le permitieran construir un nuevo avión. Es verdad que esto no corría prisa, pues necesitaba encontrar a Bilar para unir su pieza del rompecabezas a la que él poseía, pero quizá podría ir ganando tiempo. Sin embargo, el joven le disuadió de estos proyectos. Aunque abundaban los alimentos, la escasez de materias primas en la ciudad sitiada era muy grande. Lo poco que había debía dedicarse a las artes de la guerra, no a la construcción de una máquina voladora que además, por lo que le había dicho Shiva, no podría funcionar. La contestación era razonable y el capitán no tuvo más remedio que conformarse.

La conversación se había prolongado hasta muy avanzada la noche, como era su costumbre. De pronto, les interrumpió un gran alboroto que se oyó en la calle y que se repitió poco después en las estancias próximas del palacio. El príncipe abrió la puerta de la sala donde se encontraban y detuvo a uno de los servidores, que corría alocadamente por el pasillo.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—¡El enemigo se dispone a atacarnos! Por orden de su Majestad el rey, todos los hombres capaces de combatir deben dirigirse inmediatamente a las murallas.

4

LOS SITIADORES

Entretanto ¿qué había sido de Bilar? Como pudieron observar Shiva y los vigilantes de la muralla, el viento había arrastrado su paracaídas hacia el campamento sitiador. La conmoción que su repentina aparición en los cielos había causado en éste fue muy semejante a la que tuvo lugar dentro de la ciudad, pero la recepción que le esperaba al recién llegado iba a ser muy diferente a la que recibió su amigo.

Ya en los últimos metros del descenso, Bilar se dio cuenta de que iba a tomar tierra justo al lado de la más grande de todas las tiendas, la más ricamente ornada. Supuso que en su interior se encontraría el jefe de este ejército que veía desplegarse bajo sus pies y se preparó a encontrarse inmediatamente con él.

Su llegada no fue muy digna. El golpe que recibió al caer le derribó por tierra y el paracaídas le arrastró por espacio de algunos metros. Cuando pudo desembarazarse de él, se dio cuenta de que se hallaba a los pies de un hombre de piel aceitunada y aspecto furibundo que, con los brazos en jarras, le contemplaba desde la entrada de la gran tienda. Así pues, éste debía de ser el general en jefe.

Trató de incorporarse, levantando la mano al mismo tiempo en señal de paz, pero estaba demasiado cerca y el hombre que tenía ante sí interpretó su gesto, evidentemente, como una agresión. La alarma se extendió por su rostro y retrocedió algunos pasos. Un murmullo de ira surgió de los labios de los espectadores, indignados ante la afrenta que, en su opinión, acababa de recibir su rey.

Maquinalmente, al percibir la animadversión en el ambiente, Bilar llevó la mano a su cintura y abrió el cierre de la funda de la pistola que llevaba al cinto como parte de su uniforme. Su acción fue oportuna. Uno de los extraños, un hombre enorme y ceñudo que se encontraba en la primera fila de los doscientos o trescientos miembros del campamento que le rodeaban, levantó el brazo y se dispuso a arrojarle una lanza desde tres metros de distancia.

Bilar se vio perdido. Decidiendo vender cara su vida, y aunque no tenía esperanzas de poder defenderse con éxito contra tantos enemigos, extrajo el arma con un movimiento rápido y disparó, justo a tiempo, contra el hombre que le amenazaba.

Se produjo un silencio absoluto. El agresor se quedó unos instantes como paralizado, con el brazo en alto. Luego dejó caer la lanza, se llevó la mano al pecho enrojecido, se sostuvo en pie aún un momento y cayó al suelo exánime. Estaba muerto.

Apoyándose contra la pared de la tienda para guardarse las espaldas, Bilar mantuvo la pistola en posición de disparar y paseó la mirada por la muchedumbre, pero no vio en ninguna parte señales de una nueva agresión. En cuanto al jefe supremo del ejército, había desaparecido dentro de la tienda.

Durante cierto tiempo, que a Bilar le pareció eterno, nadie se movió. Entonces se adelantaron tres hombres, que se acercaron al muerto, dirigiendo continuamente miradas de temor en dirección al teniente. Uno de ellos despojó el cadáver de sus armas y, mientras los otros dos se lo llevaban, se aproximó a Bilar con gestos de apaciguamiento y las dejó a sus pies. Luego se quedó cerca de él en actitud interrogativa.

—No sé qué quieres de mí —dijo Bilar, en voz alta—. La recepción que me habéis hecho no ha sido muy amistosa, pero si estas cosas que me traes son un regalo, lamento reconocer que no las necesito y no sabría qué hacer con ellas.

Por el rostro del hombre que se encontraba a su lado se extendió una expresión de profunda sorpresa. Después de meditar unos instantes, recogió de nuevo las armas e hizo una seña a Bilar de que le siguiera. Como no tenía alternativa, Bilar obedeció. Al aproximarse a los espectadores, vio que éstos se apartaban a derecha e izquierda para dejarle paso. Era evidente que su exhibición con la pistola le había ganado su respeto y que por el momento se proponían dejarle en paz.

Su guía le condujo a una tienda próxima y le indicó que entrara. El interior estaba vacío, salvo por un montón de mantas arrugadas en el suelo y algunas armas y objetos distribuidos por el suelo y las paredes de lona.

—¡Bien! ¿Qué quieres? ¿Por qué me has traído aquí? Dime también qué sabes de mi compañero, el otro hombre que ha caído del cielo.

Ahora fue el turno de Bilar de asombrarse al oír a su acompañante hablando en una lengua totalmente desconocida. Hasta este momento ni siquiera se le había pasado por la imaginación la idea de que no pudieran entenderse. Sin embargo, se dio cuenta rápidamente de la situación y comprendió que tenía que aprenderla cuanto antes, si quería salir de la situación crítica en que se hallaba.

Aferrando el brazo del otro hombre, le señaló el objeto que tenía más próximo y le indicó por señas que quería saber su nombre. Le costó algún trabajo dárselo a entender, pero cuando al fin lo consiguió, su compañero se lanzó a la tarea de enseñarle su lengua con gran interés e intensa concentración.

Como en el caso de Shiva, Bilar pasó varias semanas dedicándose únicamente a esta tarea. Durante este tiempo procuró permanecer dentro de la tienda, saliendo a pasear únicamente al anochecer, cuando se sentía menos conspicuo. Los miembros del ejército sitiador le dejaban en paz, por el momento. Pero en cuanto se sintió en condiciones de conversar, interrogó a su nuevo amigo respecto a la situación en que se encontraba.

—No comprendo muy bien lo que sucedió el día de mi llegada. Al principio se me trató con hostilidad. Un hombre trató incluso de matarme y tuve que actuar en defensa propia. Y entonces, cuando creí que ibais a hacerme pedazos, me ofrecéis regalos, me proporcionáis una tienda para mi propio uso y me dejáis moverme por el campamento a mi antojo. ¿Por qué?

—Te explicaré. Entre nosotros, el duelo es una ley social, cuyas reglas se hunden en las tinieblas del pasado. Sólo se puede matar a un hombre en lucha justa, de frente y atacándole siempre de uno en uno. Cuando tú llegaste, causaste una grave afrenta al rey, al ponerte en pie demasiado cerca de él, mientras agitabas las manos en gesto amenazador. Uno de nuestros nobles, mi amo, trató de vengar la ofensa quitándote la vida, pero tú le venciste utilizando un arma desconocida para nosotros. De acuerdo con nuestras normas, otro guerrero podía sustituir al muerto y continuar el duelo. Sin embargo, tu exhibición de fuerza había quitado a todos el deseo de enfrentarse a ti en combate singular. Por lo tanto, el duelo había terminado y todas las posesiones del muerto pasaron automáticamente a tus manos. Por eso se te entregaron las armas, la tienda y el esclavo del vencido. Pero ¡no te confíes! En el campamento todos te odian, desde el rey hasta el último soldado, y cualquiera de ellos te atacaría inmediatamente si no llevases esa arma misteriosa que pende de tu cintura.

—¿Tú también me odias? —preguntó Bilar.

—Yo soy tu esclavo y no importan mis sentimientos. Pero, si he de decirte la verdad —añadió, en voz más baja—, mi amo era un malvado que gozaba torturándome. Te doy las gracias por haberme librado de él.

—Me alegro de contar contigo. Pero no puedo aceptar que te consideres mi esclavo: en mi país no existe la esclavitud. Por mi parte, puedes considerarte libre.

—Tal vez en tu país no sea costumbre, pero aquí sí lo es y no es fácil que un esclavo obtenga la libertad. Si tú me rechazas, seré entregado a otro. Prefiero quedarme contigo, pues siempre me has tratado bien.

—No pienso rechazarte. Un amigo fiel me vendrá muy bien en medio de este campamento de enemigos. En cualquier caso, gracias por el aviso. No me separaré nunca de la pistola.

El esclavo, que se llamaba Masato, explicó a Bilar la situación de la guerra y le avisó de que el ejército de Masalira preparaba un ataque general contra las murallas para esa misma noche. En efecto, después de dos meses de asedio infructuoso, pues la moral de los sitiados parecía tan alta como al principio, mientras el descontento cundía entre los sitiadores, el rey de éstos había decidido intentar la conquista por medios violentos.

—¡Ten cuidado! —le dijo—. Ahora eres ciudadano de Masalira y todos esperan que participes en el ataque contra la ciudad. Si no lo haces, serás acusado de alta traición y ejecutado. Pero si vas, estoy seguro de que alguno de los nuestros intentará matarte aprovechando la confusión y al amparo de la oscuridad.

—¡Veo que los guerreros de Masalira no tienen un sentido del honor tan alto como a primera vista parecía! ¡De modo que están dispuestos a recurrir a la traición, siempre que no sea a la vista del público!

—Tienes un modo muy extraño de hablar —replicó Masato—, pero creo que comprendo lo que quieres decir. Ya estás avisado. Procura guardarte.

Era aproximadamente mediodía, cuando una conmoción en la parte exterior del campamento, la que lindaba con la selva, atrajo la atención de Bilar y de Masato. Ahora que se sentía capaz de comprender la lengua de Masalira, Bilar estaba más seguro de sí mismo y se atrevió a salir abiertamente al aire libre a plena luz del día. No dejó de observar, sin embargo, las miradas aviesas que le dirigían muchos de los guerreros con quienes se cruzaba, lo que le confirmó las palabras de aviso de Masato.

Al aproximarse al centro del campamento, la pequeña explanada que se abría ante la tienda real, donde descendiera con su paracaídas muchos días atrás, Bilar observó que la conmoción que habían oído había sido provocada por la llegada de un grupo de soldados de Masalira que volvían de una expedición de vigilancia y que traían en medio de ellos a alguien que se resistía. Bilar avanzó hasta situarse en la primera fila de los espectadores y observó atentamente lo que allí sucedía.

El rey de Masalira acababa de salir de la tienda y se plantó ante la persona que, evidentemente, había sido traída allí por la fuerza. Bilar observó con sorpresa que se trataba de una mujer.

—¡Soy la princesa Sitaladi, hija del rey de Karalasi! —increpó la recién llegada al rey, con voz clara y firme, reconociéndole como jefe del campamento—. ¿Con qué derecho habéis interrumpido mi viaje después de matar a todos mis hombres?

—Con el derecho de la guerra —respondió el monarca con voz ronca y desagradable—. ¿Ignoras acaso, princesa, que tu ciudad está sitiada desde hace más de dos meses?

El rostro de Sitaladi permaneció impasible.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

El rey se rascó la barba, pensativo.

—Lo pensaré. Puedes serme muy útil. Si falla el ataque de esta noche, sabré sacar provecho a tu presencia. —Dirigiéndose a los hombres que custodiaban a la princesa, dijo—: ¡Lleváosla y vigiladla bien! ¡Respondéis con vuestras vidas!

Cuando la princesa pasó a su lado, Bilar quedó impresionado, tanto por su belleza como por la dignidad que irradiaba su rostro. Ésta era una joven —pensó— que no se rebajaría a pedir clemencia a sus captores.

De pronto se dio cuenta de que el rey de Masalira estaba mirándole. Su frente se había contraído en un ceño de furia, pero no hizo intención de dirigirse a él, aunque le vio intercambiar unas palabras con uno de sus acólitos.

De vuelta en la tienda, decidió sincerarse con Masato.

—Creo que el rey trama algo contra mí. Estoy seguro de que aprovecharán esta noche para atacarme a traición. Es preciso que salga del campamento.

—Está muy bien vigilado. No lograrás escapar.

—Pienso hacerlo. Además, no me iré solo. He de salvar a la princesa.

—¡Estás loco! Está perfectamente custodiada. ¿No has oído al rey?

—Recuerda que dispongo de un arma poderosa. Creo que conseguiré mi propósito. Pero quiero saber si puedo contar contigo para ponerlo en práctica.

—No tengo más remedio que ayudarte. Si escapas y yo me quedo aquí, me acusarán de ser tu cómplice. Y si te matan, se desharán de mí porque no te he traicionado.

—Todavía estás a tiempo de hacerlo.

—No temas. Has sido bueno conmigo y te seguiré a donde quieras llevarme.

Bilar paseó por la tienda, tratando de idear un plan de fuga. Por último se detuvo y preguntó a Masato:

—¿Sería posible ponerse en contacto con la princesa?

—No será fácil. Además, despertaría sospechas. No te lo aconsejo.

—En tal caso, tendremos que actuar sin que ella lo sepa. ¡En fin! ¡Correremos el riesgo!

—¿Cuándo piensas intentarlo?

—Esta noche. ¿A qué hora está previsto el ataque?

—A medianoche, exactamente.

—Entonces ésa será también la hora de nuestra fuga.

En ese instante se descorrió la lona que cerraba la puerta de la tienda y entró un guerrero de formidable aspecto, en quien Bilar reconoció al hombre que habló con el rey cuando éste se fijó en él.

—Esta noche tendrá lugar un ataque por sorpresa sobre Karalasi —le dijo, prescindiendo de toda clase de saludo—. Su Majestad el rey te ordena participar en él. Te aguardaremos ante la tienda real poco antes de la medianoche.

Dichas estas palabras, el mensajero real volvió a salir de la tienda. Bilar se volvió a Masato con rostro preocupado.

—¿Crees que habrá oído nuestros planes de fuga?

—No lo sé. En cualquier caso, esta orden del rey nos va a impedir realizarlos.

—Tal vez no. Déjame pensar algo… ¡Ya lo tengo! ¿Estás dispuesto a correr un riesgo por mí?

—Ya sabes que sí.

—En tal caso, esta noche irás tú en mi lugar.

En pocas palabras, Bilar explicó a Masato su nuevo plan. El esclavo debía disfrazarse con las ropas de su amo: la oscuridad de la noche le ayudaría a pasar por él. Pero debía llevar debajo sus propias ropas. Cuando comenzara el ataque, procuraría apartarse a donde nadie le viera, quitarse el uniforme de Tiva y desaparecer en el anonimato de su piel aceitunada y su rostro y vestimenta ordinarios. Después intentaría reunirse con Bilar que, disfrazado de guerrero de Masalira, le estaría esperando detrás de la tienda donde tenían prisionera a la princesa Sitaladi.

Cayó la noche y se aproximó la hora señalada. Bilar se despojó de sus ropas y se vistió con otras que habían pertenecido al hombre que tuvo que matar el día de su llegada y que, por tanto, había heredado. Sólo conservó la pistola y la bolsa que contenía la pieza del rompecabezas, pero cedió a Masato la funda del arma para que todos creyeran que podía defenderse y lo pensaran dos veces antes de atacarle. Después, Masato partió hacia la explanada real mientras Bilar se deslizaba sin ser visto hasta la tienda donde se encontraba la prisionera.

Sólo dos guardianes permanecían ante ésta, pues los demás habían sido llamados para tomar parte en el gran ataque. Agazapado en la sombra de una tienda próxima, Bilar esperaba impaciente. Por fin se oyeron gritos y se vieron resplandecer antorchas en dirección a las murallas. El asalto había comenzado.

Los minutos le parecían siglos. Los guardianes estaban distraídos, atentos a los sonidos lejanos de la lucha. Era el momento apropiado para intentar la liberación de Sitaladi. ¿Por qué no llegaba Masato?

Por fin se cansó de esperar. Aprovechando que el campamento se hallaba desierto y nadie podía verle, se aproximó a la tienda por la parte posterior, la rasgó de arriba a abajo con una daga, separó los bordes de la abertura y observó el interior. Sus ojos se acostumbraron poco a poco a la oscuridad y al fin pudo ver una forma incorporada que debía ser la princesa. Ésta estaba atenta, como los guardianes, a los ruidos del ataque, y no se había dado cuenta de su presencia.

Penetró en la tienda y se acercó a Sitaladi, le tapó la boca con la mano para evitar un grito de sorpresa de la joven y susurró en su oído:

—¡Silencio, princesa! Vengo a salvarte.

En ese momento se levantó la lona que cubría la entrada y uno de los guardianes penetró en el interior.

5

LA SELVA TERRIBLE

En la ciudad, aproximadamente a esa misma hora, Yabaloto increpaba indignado al servidor que le había dado la noticia del ataque enemigo.

—¿Por qué no se me ha avisado inmediatamente?

—Perdona, alteza —respondió el criado—. Ignorábamos que estabas con nuestro huésped. Seguramente te están buscando en tus habitaciones.

El príncipe se volvió hacia Shiva.

—Tengo que dejarte. Debo ir inmediatamente a la muralla.

—¿Puedo acompañarte? Yo también soy un hombre en disposición de combatir.

—Pero esta guerra no te concierne. Sin embargo, puedes hacer lo que gustes. Karalasi te agradecerá tu apoyo.

Los dos salieron sin más tardanza del palacio y se dirigieron con pasos apresurados a la sección más próxima de la muralla. Por todas partes corrían hombres en la misma dirección. La población de Karalasi parecía estar preparada para esta circunstancia y el asalto enemigo no iba a poder aprovechar el arma de la sorpresa.

En la muralla, el príncipe se dirigió inmediatamente al lugar donde se hallaba su padre. El rey saludó amablemente a Shiva y le agradeció su ayuda. El capitán contempló las fuerzas enemigas, desplegadas ante sus ojos, y se preguntó si su camarada Bilar estaría entre ellas.

Al darse cuenta de que el primer asalto había sido rechazado, el rey de Masalira ordenó que sus tropas se replegaran un tanto y se dedicaran a arrojar proyectiles y dardos incendiarios hacia el interior. Pero los civiles de Karalasi formaron pronto una cadena humana que transportaba cubos de agua desde los pozos más cercanos y los incendios fueron apagados casi antes de que pudieran prender. Viendo que esta táctica tampoco le conducía a ningún resultado práctico, el ejército enemigo avanzó de nuevo con intención de intentar el escalo de la muralla.

Esta vez traían consigo gran número de escalas de madera que trataban de apoyar sobre las almenas para trepar hasta ellas, mientras los defensores procuraban empujarlas hacia el exterior y arrojaban calderas de aceite hirviendo sobre los hombres que subían. Aun así, algunos de los atacantes lograron llegar a lo alto de la muralla y entablaron combate cuerpo a cuerpo contra los soldados de Karalasi. Shiva se había mantenido hasta ahora fuera de la acción, pero comprendió que más pronto o más tarde se vería obligado a luchar.

De pronto, en medio del campamento sitiador, en la parte más próxima al punto donde se encontraba el capitán, y destacando sobre las voces de los atacantes y los defensores, se oyó un ruido seco y cortante. Shiva lo reconoció en el acto: era un disparo de pistola.

«Bilar debe estar ahí», pensó.

En ese momento, apareció ante sus ojos el rostro bestial de un guerrero enemigo. Dando muestras de un vigor impresionante, este hombre se había izado hasta lo alto de la muralla y, tan sólo con la fuerza de sus brazos, arrojó al exterior a todos los defensores que trataron de oponérsele. El rey y Yabaloto habían marchado poco antes a otros puntos de la línea defensiva y Shiva descubrió con sorpresa que se había quedado solo en aquel lugar y era el único que podía cortar el paso al atacante.

Al ver el uniforme del capitán, los ojos del guerrero de Masalira se ensancharon de sorpresa y durante un instante vaciló. Entonces, sus labios se entreabrieron en una mueca de odio y de rabia y saltó sobre su oponente, dispuesto a hacerle pedazos con las manos, antes de que éste tuviera oportunidad de extraer el arma que llevaba al cinto. Pero Shiva, aunque menos fornido, conocía técnicas de lucha cuerpo a cuerpo que su enemigo ignoraba. Cuando el guerrero se le echó encima como un toro, el capitán dio un paso a un lado dejándolo pasar, mientras al mismo tiempo le echaba la zancadilla y le propinaba un fuerte empellón, enviándolo por tierra a diez pasos de distancia.

Asombrado por el inesperado resultado de su ataque, el guerrero se puso en pie echando espumarajos de ira y se arrojó nuevamente sobre su contrincante, abriendo los brazos para encerrarlo en un abrazo de oso. Esta vez Shiva utilizó otra táctica. Agachándose en el último momento bajo el cuerpo de su enemigo, impidió que éste le asiera, mientras el impulso adquirido le hizo pasar por encima del capitán en una impremeditada voltereta, cayendo a sus pies con un fuerte golpe que le hizo perder el conocimiento.

Por entonces, varios de los defensores de Karalasi habían corrido hasta aquel sitio, derribaron la escala por donde intentaban ascender otros hombres en apoyo de su camarada y guarnecieron de nuevo el punto débil. Mientras Shiva ataba a su prisionero, uno de ellos corrió a informar al rey de que la situación había sido controlada, sin ahorrar elogios respecto a la actuación de su huésped.

Poco después, el rey de Masalira comprendió que el ataque había fracasado. Para evitar más pérdidas, ordenó el repliegue general de sus tropas y la vuelta al campamento. Todavía contaba con la princesa para obligar a sus enemigos a rendirse.

El júbilo reinaba en Karalasi. Sin reducir la vigilancia, muchos de los soldados y ciudadanos pudieron volver a su interrumpido descanso. Shiva entregó el prisionero a Yabaloto y se dirigió a sus habitaciones en el palacio. Sin embargo, estaba preocupado por Bilar y le fue imposible dormir. ¿Qué habría sucedido en el campamento? ¿Qué significaba aquel disparo?

Una hora más tarde, se abrió la puerta de su dormitorio y entró Yabaloto con el rostro desencajado. Shiva se incorporó para indicarle que estaba despierto y preguntó:

—¿Qué sucede?

—Tu prisionero ha hablado. Los guerreros de Masalira han capturado a mi hermana Sitaladi. ¡Estamos perdidos!

Shiva se puso en pie de un salto.

—¡Dame las ropas del prisionero! Voy a infiltrarme en el campamento e intentaré salvarla.

Yabaloto le contempló con asombro.

—¿Por qué tú, un extranjero, quieres arriesgar la vida por ayudarnos?

—Me habéis tratado bien y merecéis que haga lo que esté en mi mano por vosotros. Además, estoy preocupado por mi compañero y voy a procurar sacarlo del campamento.

—En ese caso, te acompañaré.

—No. Un hombre solo podrá pasar desapercibido mejor que dos. Además, no podemos permitir que el príncipe heredero de Karalasi caiga también en manos de sus enemigos.

—Tienes razón. Voy a disponerlo todo.

Poco después, Shiva se deslizaba por una escala en el lado de la muralla menos visible desde el campamento y se acercaba a éste con precaución.

La vigilancia parecía estar relajada esta noche. Era evidente que los guerreros de Masalira consideraban imposible una salida de sus enemigos y no prestaban tanta atención como debieran hacia la ciudad. No le fue difícil, por tanto, penetrar en el campamento. Una vez allí, sus ropas y la oscuridad de la noche le permitieron mezclarse con las multitudes que corrían en todas direcciones, como hormigas después de un ataque al hormiguero, hasta llegar a la explanada central.

La escena que contemplaron sus ojos le produjo gran interés. En el centro de la explanada se encontraba el rey, ante un grupo de guerreros que custodiaban a dos hombres que parecían enfermos o heridos. Al menos uno de ellos era incapaz de sostenerse por sí mismo y sus guardianes tenían que ayudarle a permanecer en pie.

—¿No os dije que respondíais de la princesa con vuestras vidas? —gritó el rey con voz perfectamente audible desde donde Shiva se encontraba—. ¡Y la habéis dejado escapar!

—Nos atacaron dos guerreros de Masalira, señor. No pudimos evitarlo —se disculpó uno de los detenidos.

—¡De modo que hay traidores entre nosotros! ¿Y quién me asegura que vosotros dos no lo sois también? ¡Soldados! ¡Matad a esos hombres!

La sentencia se ejecutó inmediatamente ante los ojos de Shiva. Entonces el rey se dirigió a otro de sus subordinados y gritó:

—¿Qué ha sido del hombre que bajó del cielo?

—No lo sé, señor. Nadie lo ha visto.

—¿Acaso no di orden de que lo mataran? ¡Estoy rodeado por una banda de inútiles! ¡Seguro que ha sido él quien se ha llevado a la princesa!

Shiva no aguardó más. Sabía todo lo que deseaba saber. Sin duda Bilar había salido del campamento llevándose a la princesa, aprovechando para ello el momento del asalto a la ciudad. Pero ¿adónde habría ido? A la ciudad no, porque en aquel entonces era el punto más peligroso. Sin duda había buscado refugio en la selva vecina. Iría a buscarlos allí.

Ocultándose entre las sombras de las tiendas, avanzó poco a poco hacia la periferia del campamento. Éste estaba tan agitado por la reciente derrota y la furia del rey, que nadie se fijó en él. Desde la última tienda hasta la selva había un espacio abierto de unos cien metros. Decidió cruzarlo sin vacilar, como si le hubieran enviado a una misión determinada. El ardid dio resultado. Aunque los centinelas le vieron, ninguno le dio el alto, e instantes más tarde desaparecía entre los árboles, donde nadie se atrevería a seguirle en plena noche.

La selva era extremadamente densa, llena de maleza que hacía difícil la marcha. Durante varias horas, Shiva se abrió paso con grandes dificultades, sin saber muy bien a dónde iba, procurando tan sólo alejarse del campamento y buscando en vano huellas de los que le habían precedido. Pronto se convenció de que había cometido un error al introducirse así en la selva tenebrosa, en plena noche. Si Bilar había dejado rastros, era imposible seguirlos en la oscuridad. Además, hacía rato que había dejado de oír los rumores del campamento y ya no sabía a ciencia cierta en qué dirección quedaba. Se había perdido en plena jungla.

De pronto se abrió ante sus ojos un pequeño claro. Alegre ante la perspectiva de librarse unos momentos de la selva opresiva, deseoso de orientarse mejor a la luz de la luna y de las estrellas, salió al espacio abierto sin demasiadas precauciones. Pero no había dado más de diez pasos cuando un grito chirriante le hizo alzar los ojos y vio una forma oscura y gigantesca que desde el cielo se precipitaba hacia él.

6

EL LEÓN

Cuando Bilar vio aparecer en la puerta de la tienda la forma del guardián, saltó sobre él sin vacilar con la intención de dejarle fuera de combate de la forma más silenciosa posible, utilizando la culata de su pistola. Sin embargo, había calculado mal sus fuerzas y la rapidez de su enemigo, que se echó a un lado y se agarró a su cuello, tratando de estrangularlo. Por último se vio obligado a disparar el arma, que resonó con violencia en el campamento vacío.

Desembarazándose del vigilante, que gemía en el suelo herido en un costado, se acercó a la entrada de la tienda y miró con cuidado al exterior. Había dos guardianes. El segundo tenía que haber oído el disparo, aunque no le hubieran llamado la atención los forcejeos de su compañero. ¿Dónde estaba?

Una forma oscura se separó de la sombra de la tienda y se acercó a él. Bilar se preparaba de nuevo a luchar, cuando una oyó voz que le decía:

—¡Amo, soy yo! ¡Masato!

Su amigo había llegado a tiempo y atacó por sorpresa al segundo vigilante mientras éste se dirigía a la tienda, alertado por los ruidos de lucha que salían de su interior.

—¡Aprisa! ¡Salgamos de aquí antes de que venga más gente! —exclamó Bilar, volviendo a penetrar en la tienda para buscar a la princesa. Estaba vacía. Sitaladi había observado la rasgadura de la parte posterior y aprovechó la ocasión para escapar.

—¡Vamos tras ella! No podemos dejarla sola en la selva —dijo Bilar, indicando a Masato que le siguiera.

Por suerte la princesa no había tenido tiempo de ir muy lejos y Bilar y su compañero pudieron ver un bulto oscuro que corría hacia los primeros árboles del bosque, a no más de veinte pasos de ellos. Los dos hombres eran más rápidos y la alcanzaron un instante antes de que se perdiera entre la maleza.

—¡No temas, princesa! —exclamó el teniente—. Somos amigos tuyos.

—¡Ninguno de los hombres de Masalira tiene derecho a ese título! —exclamó Sitaladi con altivez.

—A pesar de mis ropas, no soy de Masalira —explicó Bilar—. Soy extranjero y vengo de lejanas tierras, de un país que jamás ha estado en guerra con Karalasi. Si fuera de día o tuviéramos luz podrías comprobar que mi aspecto físico es diferente del de los hombres de ese campamento.

Sitaladi vaciló.

—Es posible que digas la verdad —dijo—. Tu forma de hablar es extraña. Vacilas mucho y no pareces conocer bien nuestra lengua.

—Eso es porque hace pocas semanas que la estoy aprendiendo.

—¿Por qué me has seguido hasta aquí?

—Porque quiero ayudarte. La selva no es lugar seguro para una mujer sola.

—¡No necesito tu protección! Pero te permitiré acompañarme si tú deseas la mía.

—Acepto tu generosa oferta —respondió Bilar con una inclinación irónica, que pasó desapercibida para la princesa.

—¿Y ese hombre? —exclamó Sitaladi, señalando a Masato—. ¿Es también extranjero?

—No, princesa —respondió Bilar—. Es un esclavo de Masalira que desea obtener la libertad y me ha ayudado a salvarte de tus carceleros.

—En ese caso, también puede seguirnos.

Aunque no había señales de persecución, Bilar estaba nervioso, porque aún se encontraban a la vista del campamento y no habían penetrado en la selva. Ahora, cuando la maleza se cerró tras ellos y los ruidos del asalto a la ciudad se apagaron, se sintió más tranquilo por primera vez en muchos días, pero no por eso aflojó la vigilancia. Sabía que podían encontrarse en cualquier momento con una patrulla enemiga como la que había capturado a la princesa y asesinado a su séquito.

La selva era muy espesa, pero Sitaladi parecía conocerla bien y avanzaba sin vacilar. Bilar le preguntó en una ocasión hacia dónde les llevaba, pero la joven no se dignó contestarle y procuraba mantener las distancias. Estaba claro que no deseaba fomentar su amistad y tan sólo le permitía permanecer a su lado como señal de agradecimiento por su ayuda para escapar de la prisión.

Hacia las dos de la mañana se encontraron de pronto ante un río bastante ancho que avanzaba lentamente hacia su desembocadura, a pocos kilómetros de distancia. Sitaladi se detuvo ante la orilla y se volvió hacia sus compañeros.

—Es preciso cruzarlo. Sólo así podremos hacer perder la pista a nuestros perseguidores.

—¿Crees que nos siguen?

—El rey de Masalira no puede resignarse a dejarme escapar tan fácilmente. Soy demasiado valiosa para él. ¡Por supuesto que enviará a sus hombres tras de nuestros pasos!

Bilar observó atentamente las aguas, pero no observó en ellas señales de vida.

—¿Viven bestias feroces en este río?

—Sí.

—Entonces ¿cómo vamos a atravesarlo?

—Creí que habías ofrecido tu ayuda para protegerme —dijo, despectiva, la princesa—. Veo que me habría servido de muy poco. En la primera situación difícil te das por vencido.

—No tengo experiencia de las cosas de la selva. En mi país no existen bosques tan tupidos como éste y los que hay los utilizamos sólo como lugares de recreo. Pero quizá Masato pueda ayudarnos.

—Sugiero que construyamos una balsa —dijo el esclavo.

—¡Adelante! —exclamó Sitaladi—. Os espero aquí sentada.

Los dos hombres buscaron por los alrededores hasta encontrar algunos troncos caídos del tamaño adecuado, que limpiaron de ramas laterales y hojarasca y arrastraron con gran esfuerzo hasta la orilla, atándolos con las fuertes lianas que abundaban en aquella selva tan tupida. Después, mientras Masato se procuraba una rama muy larga para usarla a guisa de pértiga, Bilar indicó a la princesa que podía subir a bordo.

Sitaladi contempló la improvisada balsa con ojos críticos, miró a Bilar indignada y dijo:

—Estos troncos están podridos. No serán capaces de soportar nuestro peso y nos hundiremos.

—Lo siento, princesa, pero son los únicos que teníamos a nuestro alcance. No disponemos de un hacha ni del tiempo necesario para cortar un árbol vivo.

—¡En fin! ¡Más vale morir presa de los monstruos del río que vivir como esclava de Masalira!

Los tres subieron sobre los troncos, procurando distribuirse para equilibrar su peso, y Masato apoyó la pértiga en la orilla y empujó la balsa hacia el centro del río.

No tardaron en darse cuenta de que el diagnóstico de Sitaladi había sido acertado. La madera de los troncos estaba bastante deteriorada y el agua penetraba en su interior, disminuyendo su flotabilidad. aún no habían llegado a diez metros de la orilla, cuando ya el nivel del agua había ascendido por encima de los tobillos de los pasajeros. Como es natural, en esas condiciones era muy difícil aumentar la velocidad de la marcha, pero a pesar de todo lograron llegar hasta el centro del río sin mayores contratiempos que mojarse los pies.

—¡Cuidado! ¡Algo muy grande viene hacia nosotros! —exclamó Masato, señalando una forma oscura que se acercaba desde la desembocadura del río, en el centro mismo de la corriente. Bilar la observó con atención, pero no pudo reconocer lo que era. Se fijó especialmente en una boca enorme, poblada de varias hileras de agudos dientes, que se abría en una cabeza que parecía constituir por sí sola la mitad del volumen del animal. Cuando éste estaba aún a unos veinte metros de distancia, sacó la pistola y disparó tres veces hacia el interior de las fauces. Unos hilillos oscuros de algo que podía ser sangre tiñeron las aguas próximas a la bestia, enturbiándolas, por lo que no pudieron ver lo que fue de ella, pero al parecer la lección había sido suficiente, porque ya no volvió a molestarlos.

Cuando se convenció de que el animal se había marchado, Bilar dirigió la mirada hacia Sitaladi para ver cómo había reaccionado la muchacha ante su acertada defensa de la balsa, pero ésta, dándose cuenta de que la observaba, exclamó:

—¡Sólo esto nos faltaba! ¡Ahora nuestros perseguidores saben exactamente dónde estamos! ¡Con ruidos como ésos, parece que los estamos llamando!

Bilar se volvió de espaldas, furioso y decepcionado. Masato seguía empujando contra el fondo con su pértiga y la balsa se acercaba lentamente a la orilla opuesta. El agua les llegaba ya a las rodillas.

Por fin llegaron al otro lado del río. Antes de que Bilar y Masato pudieran ayudarla, Sitaladi saltó limpiamente a tierra firme. Después se volvió hacia sus compañeros, que se disponían a seguirla, y dijo:

—Al menos, sacad la balsa y escondedla para que nuestros enemigos no la vean.

En ese momento se oyeron voces y ruido de pasos en la orilla que acababan de abandonar, como si un destacamento bastante numeroso marchara por la selva. Al oírlo, Sitaladi exclamó:

—Ya no es necesario. Hemos sido descubiertos. Vámonos de aquí cuanto antes.

Y sin esperar más, atravesó la cortina de maleza que bordeaba el río, seguida de cerca por los dos hombres.

Todavía llevaban una ventaja considerable, pues el enemigo tenía que cruzar el río, lo que les haría perder bastante tiempo. Sin embargo, la parte de la selva que se extendía en el lado opuesto era aún más tupida que la zona más próxima a Karalasi y al campamento, por lo que encontraron grandes dificultades para avanzar y se vieron obligados a dejar un rastro bien marcado, lo que permitiría a sus perseguidores ganarles terreno rápidamente. Por si acaso, Bilar recargó la pistola, comprobando al mismo tiempo que aún le quedaba alrededor de un centenar de cartuchos.

De pronto se abrió ante sus ojos un pequeño calvero sobre el que caían, casi verticales, los rayos de la luna llena y que, en contraste con la oscuridad de la selva, les pareció tan claramente iluminado como si fuese de día. En el centro del calvero se encontraba una de las fieras de la selva, un animal que Bilar desconocía, pero que le recordó a un gato gigante provisto de abundante melena oscura.

—¡Cuidado! —exclamó para avisar a sus compañeros, que le seguían.

Las pupilas de la fiera, que refulgían con un brillo verdoso, estaban fijas en ellos. Sus labios se separaron en una mueca brutal, mostrando los agudos colmillos, al mismo tiempo que se oía un gruñido de aviso.

—Me parece que esta vez mi pistola va a ser insuficiente —susurró—. Esa bestia es tan grande, que una bala sólo conseguirá enfurecerla. ¿Creéis que nos dejará marchar?

—Si huimos, nos perseguirá —dijo Masato, temblando—. He oído historias terribles sobre estos comedores de hombres. Son muy veloces.

—¿Pueden subir a los árboles?

—Ordinariamente, no. Pero no tendríamos tiempo de escalar uno. Está sólo a diez pasos de nosotros.

—Entonces no tendré más remedio que enfrentarme a él —dijo el teniente, sacando la pistola, mientras el animal volvía a rugir y daba un paso al frente.

Pero en ese momento sintió en el brazo la mano de Sitaladi.

—¡Espera! —dijo—. ¡No utilices tu arma! ¡Déjame a mí!

—¿Estás loca, princesa? —exclamó Bilar al ver que la joven se adelantaba abiertamente hacia la fiera.

—¡Quieto! —ordenó Sitaladi con voz de imperio, que se dirigía a la vez al teniente, que trataba de detenerla, y al animal que avanzaba hacia ellos.

Asombrosamente, ambos se detuvieron. Y entonces sucedió algo que dejó a Bilar clavado al suelo, como hipnotizado. Los labios de la princesa se abrieron y de ellos salió un sonido muy parecido al gruñido de la bestia salvaje que tenía ante sí. Al oírlo, ésta relajó los labios, que aún estaban contraídos en una mueca amenazadora, dobló las patas y se dejó caer en tierra sobre el vientre.

Entonces Sitaladi se acercó más e, inclinándose, comenzó a acariciar la melena de la fiera, que se tendió de costado y extendió las zarpas con las uñas ocultas, exactamente igual que un gatito juguetón. Durante unos minutos, la princesa pareció olvidarse de todo para dedicarse exclusivamente a retozar con el animal. Después se incorporó y, dirigiéndose a Bilar, dijo:

—¡Acércate! Es necesario que te presente al león.

Aunque le costó un trabajo inmenso mover las piernas, Bilar se forzó a sí mismo a avanzar. Cuando llegó a dos pasos de la princesa se detuvo, mientras el animal se incorporaba y gruñía sordamente. Pero Sitaladi le ordenó echarse y el león obedeció. Parecía totalmente dominado por la joven y dispuesto a plegarse a su menor capricho.

—¡Inclínate y acaríciale la cabeza! —ordenó la princesa. Bilar dio otro paso al frente que le llevó junto a las zarpas anteriores del león, e hizo lo que Sitaladi le pedía. La fiera dejó de gruñir y cerró los ojos. El teniente percibió que despedía un olor dulzón, no demasiado desagradable.

Ahora Sitaladi pidió a Masato que se aproximara. El esclavo estaba muerto de miedo, temblaba visiblemente y no pudo obedecer. Pero la joven resolvió el problema ordenando al león que se pusiera en pie. Cogiéndolo de la melena, lo arrastró hacia el árbol en que se apoyaba Masato y le obligó a olfatearlo. Pero Bilar tuvo que sostener a su compañero, que estaba prácticamente desmayado.

—¡Ya está! —exclamó Sitaladi—. Ahora os conoce y no tenéis nada que temer.

—¿Cómo es posible que tengas este dominio sobre una fiera salvaje? —preguntó asombrado el teniente.

—Porque este animal fue abandonado por su madre poco después de nacer. Uno de nuestros cazadores de Yurobata lo encontró en la selva y durante dos años se crió en la ciudad. Por entonces yo estaba de visita en casa de los parientes de mi madre y el cachorro aprendió a conocerme y a hacer siempre mi voluntad. Después, hace unos meses, escapó de allí y volvió a la vida salvaje y libre. Pero yo lo he reconocido inmediatamente. No hemos corrido peligro alguno.

—Ahora veo que tenías razón al afirmar que podías valerte por ti misma y ofrecernos tu protección —dijo Bilar.

—¿Acaso lo dudabas? —respondió, altiva, Sitaladi.

En ese momento se oyó un fuerte estrépito en el interior de la selva, a cosa de cien pasos de ellos.

—Aquí vienen nuestros perseguidores —exclamó el teniente—. Nuestro encuentro con el león les ha dado oportunidad de alcanzarnos.

7

DE LA SARTÉN AL FUEGO

Cuando Shiva vio que iba a convertirse en presa de una bestia voladora gigantesca y desconocida, reaccionó con la rapidez de un rayo, se arrojó al suelo para hacerse menos visible desde el aire y buscó frenéticamente la pistola. Afortunadamente, un animal de tal envergadura no podía maniobrar con facilidad y al desaparecer de repente el objetivo hacia el que se dirigía, no pudo reaccionar a tiempo y se vio obligado a pasar de largo. Por un momento, Shiva vislumbró unos ojos rojos refulgentes, un pico muy largo provisto de numerosos dientes aguzados y unas inmensas alas membranosas.

Mientras la bestia trataba de girar en redondo para volver sobre él, Shiva aprovechó el momento para ponerse en pie y emprender la carrera hacia la espesura de la selva. Pero cuando vio que la fiera había logrado dar la vuelta y que de nuevo caía en picado hacia su espalda, se detuvo, apuntó cuidadosamente e hizo fuego. De nuevo un grito chirriante hendió los aires. Estaba seguro de haberle acertado pero, en un animal de semejante tamaño y en plena oscuridad, su tiro podía haberse perdido inocuamente en las grandes alas. Sin embargo, la sorpresa causada por el disparo y el golpe recibido fueron suficientes para impulsarlo a abandonar su segundo ataque. Y antes de que pudiera recuperarse y repetir el intento, el capitán había desaparecido entre la maleza, donde el predador no podía seguirle.

De nuevo se encontraba a oscuras en la selva. Le preocupaba haberse visto obligado a disparar, pues ignoraba si el sonido se propagaría hasta muy lejos entre los árboles y no quería atraer curiosos tras de sus pasos, ya fueran hombres o animales salvajes. Sin embargo ya estaba hecho y no tenía remedio.

Habría andado durante otra media hora, completamente extraviado en la espesura y sin haber encontrado el menor rastro de los que buscaba, cuando un crujido a cinco pasos a su espalda le hizo detenerse. Se volvió rápidamente, empuñó el arma y aguardó. Poco más tarde, el crujido se repitió, pero esta vez procedía de un punto situado noventa grados a la izquierda del primero. Un momento más tarde oyó otro que venía de su derecha. «Me están rodeando», pensó. «En ese caso, deben de ser hombres. Las fieras no actuarían con tantas precauciones». Decidió intentar establecer contacto con sus perseguidores, fueran quienes fuesen.

—¿Quién está ahí? —gritó con voz estentórea.

Sólo el silencio le respondió. Ni siquiera se repitieron los crujidos. Tras esperar unos diez minutos, decidió seguir andando. Después de todo, no podía quedarse allí indefinidamente.

No había dado más de diez pasos, cuando oyó un rumor apresurado que se le acercaba rápidamente por detrás, como de pisadas que le siguieran. Se volvió bruscamente y en ese instante algo grande y pesado cayó sobre su espalda. El golpe le hizo perder el equilibrio, el aliento y, lo que era peor, la pistola. Cuando se disiparon las nieblas que por un momento le habían oscurecido la mente, se sintió oprimido por un hombre que apoyaba las rodillas en su pecho y le sujetaba los brazos con las manos y vio que había varias sombras más a su alrededor.

Sus captores le obligaron a ponerse en pie, le ataron las manos con lianas y le hicieron avanzar en la dirección que ellos deseaban, pinchándole con unos palos que terminaban en púas aguzadas. En la oscuridad no pudo distinguir sus facciones o su vestimenta, pero estas armas eran demasiado primitivas para que pudiera tratarse de soldados del campamento sitiador. Probablemente había caído en las manos de un grupo de salvajes habitantes de la selva.

Su diagnóstico había sido certero. Después de dos horas de marcha ininterrumpida, llegaron a un calvero bastante grande cuyo centro estaba ocupado por numerosas chozas construidas con ramas y troncos secos y cubiertas con grandes hojas de árboles. A la luz de la luna, que aún seguía en el cielo, aunque ya bastante desviada hacia occidente, pudo observar por primera vez a los hombres que le habían apresado. Estaban casi desnudos, salvo por un trozo de tela anudado alrededor de la cintura, llevaban plumas de pájaros en el pelo y ajorcas de metal en los brazos y las piernas y tenían el tabique de la nariz excesivamente prolongado y atravesado por una larga astilla de madera que debía tener funciones de adorno. Su piel era muy oscura, más aún que la de los habitantes de Karalasi. Pertenecían, por tanto, a una raza diferente.

En el poblado vivían unas cincuenta personas en total, contando hombres, mujeres y niños. El grupo de cinco hombres que le había capturado constituía, por tanto, una proporción considerable del total de los varones activos, que calculó en unos quince. Al llegar el grupo junto con el prisionero, los restantes habitantes del lugar salieron a su encuentro con grandes voces, separando los labios abultados en anchas sonrisas, a través de las cuales mostraban unos caninos afiladísimos.

En el centro del poblado se abría un pequeño espacio descubierto y en el punto medio de éste se alzaba un poste vertical, un tronco recto, delgado y desprovisto de ramaje. Allí condujeron a Shiva, a través de una doble fila de personas que le propinaban empellones o le tanteaban los brazos y las piernas, y le ataron firmemente al poste. Entonces, las mujeres y los niños penetraron en las chozas y volvieron a salir llevando ollas y otros utensilios de cocina, mientras los hombres recogían ramas de la selva próxima y se preparaban a encender un círculo de fogatas. Shiva reconoció los síntomas. Aquellas gentes eran antropófagas y se disponían a darse un festín donde él haría el papel del plato principal.

«¡Triste forma de morir para el inventor de un vehículo volador y capitán del ejército de Tiva!», pensó Shiva con amargura. Tantos esfuerzos, tantas vicisitudes, para venir a terminar así.

Uno de los hombres, un viejo cuyo rostro estaba cruzado por innumerables cicatrices y arrugas hasta el punto de convertirse en una máscara horripilante, se acercó a él con un cuchillo de piedra en la mano. ¡Así pues, había llegado el momento de la matanza! ¿Le matarían rápidamente, o acaso estos hombres procurarían gozar con los sufrimientos de su víctima prolongando el mayor tiempo posible su agonía?

No llegó a saberlo. Antes de que el viejo pudiera hacerle daño alguno con el cuchillo, una flecha atravesó el aire y el salvaje cayó muerto a los pies de Shiva.

En el mismo instante, una lluvia de dardos cayó sobre los restantes salvajes, sembrando entre ellos el pánico y la confusión. Algunos intentaron utilizar las armas o refugiarse en el interior de las chozas, pero cuando cinco o seis más cayeron atravesados, los demás decidieron abandonar la escena y huyeron hacia el interior de la selva dando gritos de terror.

En cuanto el último salvaje desapareció entre la maleza, Shiva vio que tres hombres abandonaban la protección de la espesura tras de la cual se habían ocultado para realizar el ataque y se acercaban rápidamente a él. La luna estaba ya muy baja, casi rozando las copas de los árboles, pero a sus últimos rayos pudo ver que los recién llegados vestían ropas muy parecidas a las que él mismo llevaba y comprendió que sus salvadores eran soldados del campamento sitiador.

Al llegar junto al poste, uno de los hombres cortó las lianas que le sujetaban, dejándolo en libertad. Los otros dos se colocaron, uno a su derecha y el otro a su izquierda, y le condujeron a buen paso hacia el mismo punto del límite del calvero por donde habían aparecido. Allí encontró otros seis hombres, que en unión con los que le acompañaban formaban un destacamento bastante numeroso para protegerse de los peligros nocturnos de la selva virgen.

Ninguno de los soldados de Masalira dijo una sola palabra. En cuanto todos estuvieron reunidos, los diez hombres dieron la vuelta y se alejaron rápidamente del lugar con rumbo hacia el este. Shiva no se atrevió a entablar conversación con ellos, porque tenía la esperanza de que las ropas que llevaba confundirían a sus nuevos acompañantes, haciéndoles suponer que se trataba de uno de ellos. Sin embargo, su dominio de la lengua de aquellas tierras era aún balbuciente y comprendió que se delataría instantáneamente en cuanto comenzara a hablar.

El viaje de regreso al campamento, a través de la selva, resultó mucho más corto que el de ida. Los guerreros de Masalira sabían orientarse y emprendieron el camino sin dudas ni vacilaciones. En cambio, para llegar hasta aquí, Shiva se había extraviado más de una vez y probablemente siguió un curso muy alejado de la línea recta. Sólo fueron necesarias unas tres horas de marcha para llegar a su destino y para entonces el horizonte hacia el que se dirigían estaba ya iluminado por los primeros resplandores del nuevo día.

El campamento estaba en plena agitación. aún no se habían amortiguado los efectos de la doble derrota de la noche anterior: el rechazo del asalto a las murallas y la pérdida de la princesa Sitaladi. El rey de Masalira seguía furioso, haciendo rodar a derecha e izquierda la cabeza de todo aquél que consideraba culpable de uno u otro de estos desastres. Fue en estas condiciones desfavorables como Shiva entró en el campamento por segunda vez, cuando ya no podía esperar pasar desapercibido, porque la luz del día delataba su pertenencia a una raza diferente.

El destacamento que le acompañaba, a los que ya consideraba sus guardianes porque no habían tenido con él la más ligera deferencia ni habían condescendido en hablarle una sola vez durante el viaje, se dirigió directamente a la pequeña explanada situada frente a la tienda real. El monarca estaba ante ella y al verlos llegar conduciendo un prisionero, su semblante se iluminó ante la idea de que iba a caer en sus manos una nueva víctima.

—¡Por fin! —exclamó—. ¡Al menos hemos cogido al traidor que cayó del cielo y nos ha robado a la princesa!

Al decir esto avanzó hacia los recién llegados, que se habían detenido a diez pasos de él. Pero al aproximarse a Shiva pudo verle el rostro con más claridad y la expresión de asombro que se extendió por sus facciones fue clara muestra de que no esperaba hallarse ante un perfecto desconocido.

—¿Qué significa esto? —preguntó dirigiéndose a uno de los guerreros, que Shiva supuso sería el jefe del destacamento—. ¿Quién es este hombre?

Ahora le tocó el turno de sorprenderse al jefe de los guardianes, que se volvió hacia el cautivo y le observó con atención por primera vez desde que lo liberara de los salvajes.

—No lo sé, señor —respondió a la pregunta del rey—. Nosotros creíamos que se trataba del hombre que cayó del cielo. Cuando llegamos a la aldea de los salvajes y vimos que estaban a punto de devorar a un hombre vestido como un guerrero de Masalira, supusimos que se trataba de él. La noche ha sido muy oscura y no hemos podido verle el rostro hasta este momento.

—¿Quién eres tú? —preguntó el rey al capitán del ejército de Tiva.

—Soy el enviado del rey de un poderoso imperio que se encuentra al otro lado del mundo y que te ofrece sus respetos —respondió Shiva, tratando de impresionar al monarca de Masalira con el fin de que lo pensara dos veces antes de exponerse a poner a su patria en el peligro de una nueva guerra. Sin embargo, sus palabras no fueron bien recibidas, pues el rey frunció el ceño aún más y dijo:

—¿Un poderoso imperio? ¡Que no se atreva a enfrentarse a mí, que soy el rey más poderoso del mundo entero! ¿Ves aquellas murallas? Te aseguro que no saldré de aquí hasta que no las haya destruido. El rey de Karalasi se atrevió a ofenderme y ahora no puede resistir el acoso de mis valientes.

Shiva se abstuvo de contradecirle. El monarca tomó su silencio por una señal de aceptación de sus palabras y continuó, algo menos iracundo:

—Veo que apenas sabes hablar nuestra lengua. ¿Dónde la has aprendido? ¿Has llegado hace poco tiempo hasta aquí?

—Hace algunas semanas.

De pronto, uno de los consejeros del rey se acercó a éste y, llevándolo aparte a algunos pasos de distancia, comenzó a hablar con él en secreto. Shiva observó que el monarca dirigía miradas de sospecha hacia donde él estaba y supuso que lo que aquel hombre le estaba diciendo no sería precisamente en su beneficio.

Después de una animada conversación, el rey se acercó de nuevo a él, pero esta vez su rostro estaba deformado por una ira sin límites.

—¡Dime la verdad! ¿Cuándo y cómo llegaste a este país? Y ¿de dónde sacaste las ropas que llevas puestas?

—Como te he dicho, llegué hace varias semanas en una máquina voladora.

—¡Te lo dije, señor! —intervino el consejero—. ¡Éste es el hombre que cayó del cielo dentro de Karalasi! Recuerda que fueron dos. Además, ¡fíjate en su rostro! No se puede dudar que pertenece a la misma raza que el otro.

—¡Ahora lo veo todo claro! Fue en Karalasi donde aprendiste nuestra lengua, fue ahí donde conseguiste las ropas de uno de nuestros guerreros (sin duda algún prisionero en el ataque de esta noche) y has tratado de introducirte entre nosotros para espiarnos. ¿Sabes cuál es la pena que corresponde a los espías? ¿Lo sabes?

Shiva lo sabía demasiado bien para molestarse en responder. Incluso en países civilizados como Tiva o Klír, la contestación a esa pregunta no ofrecía dudas.

—¡La muerte! —exclamó el rey con furia—. ¡Ésa es la sentencia y ahora mismo va a cumplirse! ¡Decapitadle!

Por tercera vez en veinticuatro horas, Shiva creyó llegado su fin. Uno de los soldados que le habían salvado la vida en el poblado de los salvajes desenvainó ahora su espada curva y se aproximó a él dispuesto a cumplir la sentencia inmediatamente. Pero en ese momento se oyó una extraña conmoción en los límites del campamento más próximos a la selva y todos volvieron la mirada hacia allí, interrumpiendo por un instante la escena que hasta entonces se había desarrollado ante la tienda real.

8

LA BATALLA DE KARALASI

Cuando Sitaladi oyó el ruido de sus enemigos que se aproximaban, se inclinó rápidamente hacia el león y le susurró unas palabras en la peluda oreja. Al oírlas, el animal avanzó majestuosamente hacia el lado por donde se acercaban los guerreros de Masalira y lanzó un sonoro rugido que hizo retemblar la selva. Un silencio impresionante siguió a su desafío. Incluso los rumores propios de la selva nocturna se acallaron en muchos centenares de pasos a la redonda.

Durante largo rato, los soldados del campamento permanecieron en la más absoluta quietud. Después volvieron a oírse los crujidos que causaban sus movimientos, pero en esta ocasión se alejaban ignominiosamente de ellos, a toda velocidad. Era evidente que la proximidad de la bestia salvaje les había quitado todo deseo de seguir persiguiendo a los fugitivos, que por lo que ellos sabían quizá se hallaban ya fuera de su alcance, pues probablemente se habían encontrado con la fiera y habrían caído presa de sus fuertes garras y colmillos.

Tranquilos por el momento, los fugitivos deliberaron sobre el camino a seguir.

—¡Bien! La persecución ha terminado —dijo Bilar—. ¿Ahora qué hacemos?

—¿Cabe alguna duda? Tengo que llegar a Karalasi cuanto antes para tranquilizar a mi padre —respondió la princesa.

—Pero no podemos atravesar las líneas enemigas —repuso el teniente—. Somos demasiado conspicuos. Nos reconocerían en el acto y nos detendrían.

—Tienes razón. Por eso sugiero que nos dirijamos primero a Yurobata, donde viven mis parientes. Ellos no saben que Karalasi ha sido sitiada, pues cuando yo salí de allí no habían llegado noticias a ese respecto, pero estoy segura de que nos ayudarían a rechazar al invasor. Tal vez podamos regresar con un ejército e infringir una derrota ignominiosa al rey de Masalira, que le quite para siempre los deseos de aumentar su poder a nuestras expensas.

—No tengo nada mejor que proponer —dijo Bilar—. Acepto tu sugerencia, si Masato no tiene nada en contra.

Pero el esclavo dijo estar de acuerdo con la idea de Sitaladi, por lo que decidieron ponerse en marcha sin más tardanza.

—¿Qué hacemos con el león? —preguntó Bilar.

—Lo llevaremos con nosotros —respondió la princesa sin dudarlo—. Nos protegerá de los peligros de la selva.

Masato no estaba muy convencido del buen juicio de esta propuesta, puesto que no había perdido su temor hacia la fiera. Sin embargo, a Bilar le pareció una idea excelente, siempre y cuando fuera posible ponerla en práctica. ¿Querría el animal seguirles?

—¿Dudas de mi dominio sobre él? —preguntó ofendida la princesa—. Él hace todo lo que yo le ordeno.

—Hasta ahora sí. Has dado pruebas suficientes de ello. Sólo espero que no nos abandone cuando el capricho o el hambre le impulse a marcharse. ¿Cuánto tardaremos en llegar a Yurobata a través de la selva?

—Poco más de un día. Aunque no encontremos comida, deberíamos poder resistir sin ella durante ese tiempo. Además, tal vez encontraremos por el camino algo comestible. Afortunadamente, no va a faltarnos agua. Hay arroyos en abundancia.

—Espero que no sean tan difíciles de cruzar como el río que atravesamos hace poco.

—No temas. No lo serán.

Sitaladi se acercó al león, le hundió la mano en la melena y lo llevó en la dirección que deseaba seguir. La bestia no opuso dificultades y siguió sus pasos como un corderito. Bilar caminaba al lado de la princesa, mientras Masato se mantenía en el último lugar, tratando de alejarse lo más posible de aquellas terribles fauces.

Apenas habían avanzado durante media hora, cuando el león se paró de pronto y lanzó un sonoro gruñido. Todos se detuvieron en el acto y escucharon con atención. Poco después pudieron oír lo que había alarmado a la fiera: el ruido de un gran destacamento que se acercaba por la selva en dirección a ellos. Esta vez no se trataba de un grupo pequeño, de seis o siete hombres, como el que les había perseguido, sino de un verdadero ejército formado por cientos de personas que caminaban acompasadamente, sin preocuparse por las bestias salvajes, que huían de su cercanía asustadas por la fuerza del número.

—¡Ocultémonos! —exclamó la princesa—. De nada nos serviría esta vez la ayuda del león.

Rápidamente se escondieron entre la maleza, mientras Sitaladi forzaba al león a agazaparse a su lado, susurrándole extrañas palabras para mantenerlo callado. El ruido del avance de los hombres que se aproximaban crecía por momentos, pues el destacamento parecía dirigirse directamente hacia donde se encontraban.

Por fin apareció a su vista la avanzadilla. Llevaban antorchas encendidas, cuya luz permitió a los fugitivos verlos con claridad a pesar de la negrura de la jungla. Apenas vio a los recién llegados, la princesa dio un grito de asombro y se puso en pie, saliendo abiertamente al exterior. El león dio un corto gruñido de aviso y la imitó. Bilar y Masato no tuvieron más remedio que seguirlos.

Al ver a los fugitivos, la vanguardia del destacamento se detuvo. Entonces un hombre de aspecto majestuoso se adelantó al encuentro de Sitaladi. El león gruñó de nuevo y el hombre dejó de avanzar, pero la princesa le ordenó echarse y la fiera obedeció. Entonces ella corrió a arrojarse en sus brazos. Bilar notó una extraña desazón en su interior y sintió hacia ese hombre una profunda antipatía cuya causa no sabía explicarse.

—¡Qué suerte que estéis aquí! —exclamó Sitaladi—. ¿Qué os ha traído tan lejos de Yurobata?

—Uno de los hombres de tu séquito pudo escapar y regresó a la ciudad para dar noticia de que habías caído prisionera de los guerreros de Masalira. Inmediatamente reuní todos los hombres que pude y salí dispuesto a rescatarte. Ahora veo que no necesitabas mi auxilio. Pero ¿quiénes son estos dos que te acompañan? Por sus ropas, parecen ser enemigos nuestros, pero no creo que en tal caso les hubieses permitido permanecer a tu lado, puesto que cuentas con la ayuda del león para protegerte.

—Uno de ellos es un esclavo fugitivo de Masalira. El otro es un mensajero de lejanas tierras que se disfrazó con esas ropas para pasar desapercibido en el campamento enemigo y poder salvarme. Recíbele bien. Es un hombre muy valeroso.

El jefe del destacamento se aproximó a Bilar y levantó la mano a modo de saludo.

—Te doy la bienvenida y te agradezco que hayas salido en defensa de mi sobrina.

—¿Tu sobrina? —repitió el teniente, asombrado y aliviado, sin saber por qué.

—En efecto —intervino Sitaladi—. Este hombre es mi tío Paramasu, hermano de mi madre e hijo de mi abuelo, el rey de Yurobata.

Bilar sintió que la antipatía que había sentido por él se desvanecía sin dejar rastro.

—Puesto que te hemos encontrado sana y salva —dijo entonces Paramasu—, supongo que podemos regresar todos a Yurobata. Vosotros dos seréis bien recibidos allí, —añadió, dirigiéndose a Bilar y a Masato.

—¡Nada de eso, tío! —exclamó Sitaladi—. Es preciso ayudar a mi padre, que está sitiado en Karalasi. ¿De cuántos hombres dispones?

—De unos doscientos.

—No son muchos, pero tal vez sean suficientes. Si atacamos el campamento desde el lado de la selva, no dudo que los defensores de Karalasi aprovecharán la oportunidad para hacer una salida. Así los cogeremos entre dos fuegos.

—¿De cuántos hombres consta el ejército enemigo? —preguntó Paramasu.

—Los calculo en unos dos mil —respondió Bilar—. Son diez contra uno. Espero que los sitiados respondan como has dicho, princesa. Si no lo hacen, nos aplastarán.

—No temas. Mi padre es un hombre inteligente y sabrá actuar en el momento oportuno. ¡No perdamos más tiempo! ¡En marcha hacia Karalasi!

Y así fue como el destacamento continuó el viaje nocturno a través de la selva, sin detenerse ante ríos o espesuras y sin que ninguna bestia feroz se atreviera a acercarse a ellos, hasta que con las primeras luces del alba y en absoluto silencio se aproximaron lentamente al campamento sitiador.

—¿Cuál será el momento más indicado para lanzar nuestro ataque? —cuchicheó Bilar, mientras observaba a sus enemigos tras la pantalla de follaje, al lado de Sitaladi y de Paramasu.

—Lo mejor sería aprovechar el momento del amanecer o del anochecer, cuando la luz es escasa y nos permitirá disfrazar la pequeñez de nuestro número —respondió el príncipe de Yurobata—. A menos que una circunstancia inesperada nos proporcione una buena oportunidad en algún otro momento.

—¿No deberíamos atacar cuanto antes, tío? aún hay poca luz y si esperamos hasta esta tarde es probable que nos descubran.

—Pero los hombres están cansados después de marchar durante toda la noche —replicó Paramasu—. No me atrevo a lanzarlos al asalto sin darles unas horas para recuperar las fuerzas.

—¡Fijaos! —interrumpió Bilar—. Allí llega un destacamento enemigo y parece que traen un prisionero.

Era, en efecto, el grupo que había capturado a Shiva, que en aquel momento hacía su entrada en el campamento y se dirigía hacia la tienda real. Pero el teniente no pudo ver con claridad a su compañero, pues éste marchaba en medio de los hombres de Masalira, que le ocultaban a su vista.

Por una feliz casualidad, la disposición de las tiendas dejaba una parte considerable de la explanada central a la vista de los observadores. La distancia, de unos ciento cincuenta metros, no era muy grande, pero la aglomeración que allí reinaba les impedía distinguir los detalles. Sin embargo, algunos instantes más tarde, se abrieron las filas de los guerreros enemigos y Bilar pudo ver que se disponían a ajusticiar a uno de ellos. El aspecto del condenado le pareció familiar y se fijó en él especialmente, lo que pronto le permitió reconocerlo a pesar de las ropas que llevaba.

—¡Es Shiva! —exclamó horrorizado—. ¡Es mi compañero, el que llegó conmigo de Tiva! ¡Esos bárbaros van a matarlo!

—Entonces debemos atacar ahora mismo, para salvarlo —intervino, sin dudar, Sitaladi—. ¡Vamos, tío! Ésta es la oportunidad que esperábamos.

Mientras Paramasu reunía sus tropas en silencio, Sitaladi llamó a su león y, junto con Bilar y Masato, avanzó valientemente mostrándose a la vista de los vigilantes. Su aparición causó entre éstos el sobresalto y la conmoción que puede preverse y atrajo sobre ellos la atención del campamento entero. Al verlos, el rey de Masalira interrumpió con un gesto la ejecución de Shiva y lanzó un grito de salvaje alegría:

—Son los dos traidores y la chica, que vienen a entregarse en nuestras manos. ¡Cogedlos vivos! Los dos hombres morirán en compañía de éste y la princesa nos servirá para acabar con la resistencia de Karalasi. ¡Hoy entraremos en la ciudad!

—Pero ¡vienen con una bestia salvaje! —exclamó uno de los guerreros.

—¡No importa! ¿Qué puede un solo animal contra todo un campamento de guerreros? ¡Matadlo!

Uno de los oficiales escogió un grupo de unos cincuenta soldados y avanzó con ellos hacia la princesa y sus compañeros. El león plantó las zarpas en tierra y lanzó un fuerte rugido que causó pánico a los hombres que se acercaban. Algunos llegaron a detenerse y sólo siguieron adelante ante las órdenes furiosas de su comandante. Pero cuando Bilar sacó la pistola que muchos le habían visto utilizar con éxito fulminante el día de su llegada y se dieron cuenta de que pensaba disparar contra ellos, el mismo oficial vaciló. ¿Sería aquella arma tan poderosa que bastara para destruir a cincuenta hombres?

—¡Seguid, imbéciles! —gritó el rey desde el centro del campamento, al ver que sus hombres se detenían a veinte pasos de su presa—. ¡Seguid u os haré decapitar a todos!

Al oír la amenaza, los hombres se decidieron. Lanzando gritos de guerra se lanzaron sobre el pequeño grupo blandiendo las armas, dispuestos a acabar con el león y a coger prisioneros a los dos hombres y a la joven. Pero no habían dado más de tres pasos al frente, cuando una lluvia de flechas procedente de la selva derribó por tierra a muchos de ellos. También Bilar disparó su arma, que resonó ruidosa en el silencio del alba. En el mismo instante, el león atacó. Lanzando otro rugido, saltó hacia adelante y cayó sobre el oficial, que lanzó un grito de terror. Antes de que las poderosas quijadas se cerraran sobre su cuello, todos sus hombres huían a la desbandada.

—¡Que todo el campamento vaya contra ellos! —ordenó, frenético, el rey—. ¡Matadlos a todos si es necesario, pero coged viva a la princesa!

Los doscientos hombres de Paramasu abandonaron entonces la protección de la espesura, situándose alrededor de los tres que se habían adelantado al terreno abierto. Después de algunos instantes de desconcierto, los guerreros de Masalira comprendieron que los que estaban ante ellos eran muy pocos y se dispusieron a aplastarlos. Ni siquiera un león podría resistir el ataque de dos mil hombres.

Shiva vio que había llegado su oportunidad. Ante la orden del rey, todos los guerreros habían corrido hacia la periferia del campamento y tan sólo uno había permanecido a su lado para vigilarle, pero su atención estaba en otro sitio. De un fuerte golpe lo derribó en tierra e, inclinándose le arrebató el sable con el que algunos instantes antes estuvo a punto de decapitarle. Ahora podía vender cara su vida.

En esto observó que el monarca de Masalira se había quedado solo a pocos pasos de distancia. Blandiendo el sable amenazadoramente, avanzó hacia él, pero el rey se dio cuenta de sus intenciones y, cobarde en el fondo, huyó hacia la protección que pudieran ofrecerle sus soldados y ordenó a algunos de éstos que mataran al capitán.

Pero ahora un nuevo elemento vino a alterar la situación. En lo alto de las murallas de Karalasi resonó vibrante una trompeta. Las puertas se abrieron y un ejército de unos seiscientos hombres salió al exterior para aumentar el desconcierto de los sitiadores atacándoles desde la retaguardia.

Aun así la situación era difícil. Los enemigos les superaban a razón de más de dos contra uno. Pero había una gran diferencia en la moral de las tropas. Con la derrota del día anterior, las huestes de Masalira habían sufrido un duro golpe del que aún no se habían recuperado. Además, la forma en que se habían desarrollado los sucesos de esta mañana no había contribuido a mejorar su estado de ánimo. Y no sólo tenían que enfrentarse con dos ejércitos bien pertrechados y con moral de victoria, sino que también habrían de luchar contra una fiera terrible y un hombre que poseía un arma que fulminaba a distancia a sus enemigos por medios aparentemente mágicos. ¿Sería, acaso, posible matar a un hombre así?

A pesar de todo, los guerreros de Masalira se lanzaron al ataque, dividiéndose para atender simultáneamente a los varios puntos donde se encontraban sus enemigos. Durante algunos momentos, el combate se desarrolló furioso en todas direcciones. Armado con su sable, Shiva participó en él abriéndose paso poco a poco hasta llegar al lugar donde se encontraba su compañero con la princesa. Al encontrarse, se dirigieron un alegre saludo, pero tuvieron que aplazar las palabras hasta un momento menos comprometido, pues la lucha seguía siendo violenta a su alrededor.

De pronto, Sitaladi observó que el rey de Masalira se encontraba a pocas decenas de pasos de distancia. Inclinándose junto a su león, le dio una orden terminante, señalándoselo. La fiera saltó hacia adelante, esparciendo el caos entre las filas de los defensores del campamento y, sin hacer caso a nadie, avanzó hacia su objetivo como una furia destructora. Al verla acercarse, el rey soltó las armas y emprendió veloz carrera. Pero la huida era fútil. El hombre no podía igualar la velocidad del cazador carnívoro y el león le alcanzó en tres saltos, se puso en pie sobre las poderosas patas traseras y cayó sobre su espalda, derribándolo. Ante los horrorizados ojos de sus súbditos, el rey de Masalira encontró la muerte que había merecido.

Ésa fue la señal del fin de la lucha. Por todas partes, los guerreros sitiadores soltaban las armas y se entregaban a la merced de los vencedores. Cerca de mil ochocientos hombres cayeron prisioneros en aquel repentino final del asedio y de la batalla de Karalasi. Poco después, la princesa Sitaladi caía en brazos de su padre, que mandaba las tropas que tan oportunamente habían salido de la ciudad en su auxilio.

Allí mismo, ante las puertas de Karalasi y delante de su tío y de muchos de los soldados del ejército, Sitaladi presentó al rey al teniente Bilar, su salvador, con estas palabras:

—Padre, quiero casarme con este hombre.

Shiva, que se encontraba a su lado, volvió la mirada hacia su compañero y, por la expresión de éste, dedujo que estaba tan sorprendido como él. El rey dejó que la princesa le explicara todo lo que Bilar había hecho para liberarla de la prisión y protegerla de los peligros del bosque y avanzó hacia él para abrazarlo y darle las gracias. El teniente estaba desconcertado y confuso, pero también se sentía feliz por la proposición de la princesa, pues al oír las palabras de ésta había comprendido que la amaba. Esto fue lo que reconoció públicamente ante las preguntas del rey, declarándose dispuesto a defenderla durante toda su vida. Shiva, sin embargo, se creyó obligado a intervenir:

—¡Majestad! ¡Princesa! Antes de poder realizar sus deseos, mi camarada debe pagar una deuda de honor. Nuestro país está en guerra y precisa urgentemente de nuestro auxilio. Es mi deber y el de Bilar hacer lo posible para regresar a él cuanto antes. Mas, cuando termine la guerra, o en cuanto nuestro papel en ella llegue a su fin, regresaremos y podrá tener lugar este matrimonio que todos deseamos.

Las palabras de Shiva cayeron como un jarro de agua fría sobre todos los circunstantes y especialmente sobre Bilar y Sitaladi. Pero nadie se atrevió a contradecirle, excepto el teniente, que le dijo por lo bajo:

—¿Cómo piensas regresar a Tiva?

—Todavía conservas la piedra de la fuerza misteriosa, ¿no es así?

—En efecto.

—Entonces construiremos otro avión.

El rey de Karalasi pronunció unas palabras en las que reconocía que su futuro yerno tenía la obligación de cumplir ante todo con su deuda de honor. La boda quedaba, por tanto, aplazada sine díe. Por otra parte, se ofreció a hacer todo lo que estuviera en su mano para ayudar a sus dos huéspedes a regresar a su patria, pues les estaba profundamente agradecido por la ayuda que le habían prestado para terminar con el asedio de la ciudad.

El monarca fue fiel a su palabra. A pesar de la escasez que había sobrevenido sobre Karalasi como consecuencia de la guerra, los dos hombres tuvieron a su disposición todos los materiales que necesitaron para emprender la construcción de su nueva máquina voladora. Ésta fue mucho más difícil que en el caso del Tiva I, pues no disponían de los avances que la tecnología de Tiva había puesto a su alcance. Sin embargo, el ingenio de Shiva y de Bilar venció todas las dificultades y cuatro meses después de la batalla, el Tiva II estaba terminado y dispuesto a efectuar su primer vuelo de prueba.

Como el avión era bastante fuerte y espacioso para llevar a cuatro o cinco personas, Shiva había invitado a Yabaloto a acompañarle, pues sabía que el joven siempre había deseado volar. El teniente hizo otro tanto con su prometida y así fue como aquella mañana los cuatro jóvenes subieron al aeroplano y se dispusieron a despegar.

No tuvieron dificultad alguna. Pocos minutos más tarde, sobrevolaban las torres y los tejados de la ciudad de Karalasi. Yabaloto contemplaba embelesado el paisaje, pero la princesa parecía ajena a lo que la rodeaba y permanecía hundida en sus pensamientos.

—¡Vamos hacia el mar! —propuso Yabaloto. Bilar, que llevaba los mandos, le complació y el avión se desvió hacia el horizonte marino, hasta casi perder de vista la ciudad.

—¡Fíjate, hermana! —exclamó el príncipe heredero de Karalasi—. En pocos minutos hemos llegado hasta alta mar. ¡Nos costaría horas alcanzar este punto con una barca de remos!

Pero Sitaladi no contestó y parecía no compartir el entusiasmo de su hermano.

—¿Cuándo partiréis? —dijo al fin, descubriendo sus pensamientos.

—Mañana mismo —repuso Shiva.

—Y ¿cuándo volveréis? —preguntó, con voz muy baja, la princesa.

—Algún día —contestó de nuevo el capitán.

Bilar bajó la mirada con tristeza. Sitaladi le contempló en silencio y volvió a su mutismo.

Yabaloto no se dejó desanimar por la perspectiva de la marcha de sus amigos. Era inteligente y hacía mil preguntas sobre el funcionamiento del avión y los medios de que se habían servido para construirlo y propulsarlo. Shiva le explicó todo lo que quiso saber y le mostró la caja especial que protegía las dos piezas del rompecabezas mágico, que proporcionaban la energía inagotable que permitiría al aparato recorrer medio mundo para regresar a Tiva.

—Entonces —dijo Yabaloto—, si esas piedras dejaran de funcionar, o simplemente si las quitáramos de ahí, la máquina se caería inmediatamente al mar.

—No —respondió Shiva—. Nuestras baterías tienen almacenada energía suficiente para mantenernos en el aire durante unos veinte minutos. Las piedras no son indispensables para que el avión vuele. Tan sólo permiten aumentar indefinidamente la duración del viaje.

Sitaladi pareció sentirse repentinamente interesada por las explicaciones del capitán.

—Es decir —dijo—, que sería posible sacar las dos piedras de ahí sin que le sucediera nada al aparato.

—Ahora mismo vas a verlo —dijo Shiva, sonriendo contento ante la oportunidad que se le presentaba de desviar la atención de la princesa de sus tristes pensamientos. Y poniendo manos a la obra, extrajo una de las dos piezas y la colocó con cuidado en la mano de Sitaladi.

—¿Puedo ver la otra también? —preguntó la muchacha.

—Tómala —dijo Shiva—. Pero no la acerques mucho a la primera. Cuando las dos están a poca distancia, saltan chispas entre ellas. Ten cuidado.

En cuanto tuvo en sus manos las dos piedras, y antes de que Shiva o Bilar pudieran impedirlo, Sitaladi corrió hacia la pequeña escotilla abierta en un costado del avión y las arrojó al vacío.

—¿Qué has hecho? —exclamó Shiva con un grito de horror.

Pero era ya demasiado tarde para impedirlo. Las dos piezas del rompecabezas se habían perdido para siempre en las profundidades del océano.

—Ahora no podréis regresar jamás a Tiva —dijo, sencillamente, Sitaladi—. Por lo tanto, ninguna deuda de honor puede obligaros a partir.

Bilar no se atrevía a mostrar su contento, pues veía a su camarada con el rostro oculto entre las manos. Pero soltó un momento los mandos del avión y estrechó a la princesa contra su corazón.

—¡No me resignaré! —exclamó de pronto Shiva—. Seguiré investigando y algún día resolveré el problema de mantener el avión en vuelo indefinidamente, incluso sin las piedras. ¡Aunque me cueste años, lo conseguiré!

—Y nosotros te ayudaremos —dijo tranquilamente Sitaladi.

El avión regresó inmediatamente a Karalasi y tomó tierra sin dificultades. Cuando el rey supo que sus huéspedes ya no podían marcharse, como consecuencia del acto de la princesa, se apresuró a reprender a ésta, pero se alegró en el fondo y fijó para la semana siguiente su boda con Bilar.

De vuelta en su alojamiento, los dos camaradas comentaron las extrañas circunstancias que les obligaban a quedarse para siempre en Karalasi. Durante esta conversación, Bilar dijo:

—Hay una cosa que me gustaría saber, pero cuya respuesta jamás conoceremos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Shiva.

—De acuerdo con la leyenda, cuando una pieza del rompecabezas mágico se pierde para siempre, la persona que renuncia a ella por salvar a alguien adquiere todos sus poderes. Sin embargo, en este caso, ni tú ni yo hemos hecho una verdadera renuncia. Las piedras nos fueron arrebatadas contra nuestra voluntad. Te aseguro que, de no ser porque la acción de Sitaladi me cogió por sorpresa y no pude impedir que las arrojara por la borda, habría hecho lo imposible por evitarlo.

—Entonces, suponiendo que haya algo de verdad en esa historia, cosa que dudo, tal vez los poderes de las piedras hayan pasado a ella.

—No lo creo. Sitaladi no arrojó las piedras para salvar a alguien, sino en su propio beneficio, impulsada por su amor hacia mí. Además, no podía renunciar a algo que no le pertenecía.

—Como bien has dicho, jamás conoceremos la respuesta a ese enigma —dijo Shiva, dando por terminada la conversación.

Parte II

EL REGRESO DE KIAL

9

VUELO 58 PARA TIVA

—Las líneas aéreas reales de Tiva anuncian la salida de su vuelo número 58 con destino a Tiva. Se ruega a los pasajeros que se dirijan inmediatamente a la puerta de embarque número cinco.

Como de costumbre, el aeropuerto de la ciudad de Klír estaba abarrotado. Empleados y pasajeros se entrecruzaban en una cadena múltiple que, dentro del desorden aparente, acababa llevando a cada uno hasta su objetivo. Cuando se apagaron los ecos de la llamada emitida por los altavoces, una mujer de unos sesenta y cinco años, con el pelo casi totalmente blanco, se puso en pie, aferró su bolsa de viaje como si temiera perderla y miró nerviosa a su alrededor, como buscando a alguien. No había nadie lo bastante cerca de ella para oírla murmurar:

—¡Ese hombre…! ¡Vamos a perder el avión por su culpa!

En ese momento, un caballero de unos setenta años atravesó la puerta que conducía a la sala de espera de salidas internacionales y se quedó inmóvil, sin saber a dónde dirigirse, mirando inseguro en todas direcciones. Al verle, la mujer dio un suspiro de alivio y agitó el brazo frenéticamente, para llamarle la atención. Cuando se dio cuenta de que él la había visto, salió a su encuentro y le indicó que la siguiera hacia la puerta de embarque señalada. Mientras caminaban uno al lado del otro, dijo:

—¡Casi perdemos el avión! Ya han anunciado la salida. ¿Por qué has tardado tanto?

—¡Lo siento, mujer! Quería comprobar unos datos antes de marchar. La Biblioteca de la Universidad de Klír está justo al lado de la Junta de las Naciones y me pareció que tenía tiempo de acercarme un momento allí…

—Seguro que entraste en la biblioteca y te olvidaste de todo. ¡Algún día te meterás en un lío con tus despistes!

—¡Vamos, vamos, no es para tanto! Al fin y al cabo, he llegado a tiempo ¿no?

—Sí, pero ¡me das unos sustos!…

Con esto habían llegado a la puerta de embarque número cinco y ocuparon su lugar en la cola de entrada al avión. El aparato era un reactor de propulsión a chorro algo anticuado, que tardaría unas seis horas en recorrer la distancia que separa Klír de Tiva. Con los aviones más modernos, la duración del vuelo podía reducirse a cuatro horas, pero esos viajes eran muy caros y estaban reservados en la práctica para los grandes hombres de negocios. Los emisarios oficiales del gobierno tenían que contentarse con utilizar medios de transporte menos avanzados.

Después de ocupar sus asientos en el aeroplano, y mientras la tripulación se preparaba para el despegue, la mujer preguntó a su marido:

—¿Cómo ha ido hoy la conferencia de paz?

El hombre dio un leve suspiro antes de contestar.

—Mal. No ha habido acuerdo. Las partes han decidido interrumpir la conferencia y volver a sus respectivos países para informar a sus gobiernos.

—¿Eso es mala señal?

—No puede ser peor. Temo que este año de Tiva 1398 sea el último.

—¡Ilabor! ¿La guerra?

—¡La última guerra!

—Por nosotros, no me importa. Ya somos viejos. Pero ¿qué será de nuestros hijos?

—Todos tenemos que morir algún día. ¿Qué más da que sea todos juntos o de uno en uno?

—No seas cínico.

—No lo soy. Piénsalo y verás que tengo razón. Lo peor de la guerra nuclear no es que pueda acabar de pronto con toda la humanidad. Todos los que mueran habrían muerto de todas formas en algún otro momento. Tampoco es lo malo que se acabe el mundo. Algún día había de terminar. Lo malo, mujer, es que seamos nosotros los culpables. Que sea el hombre el que destruya al hombre.

—Pero ¿cómo pueden ser tan locos? ¿No se dan cuenta de que se destruirán a sí mismos?

—Sí. Pero están desesperados. Las cosas han llegado a tal extremo, que cada una de las partes prefiere morir antes que ceder ante sus enemigos. Además, todos tienen la esperanza de que la guerra no será la destrucción definitiva. Puede que algunos conserven la vida. Y cada uno de ellos espera estar entre los agraciados por la fortuna.

La conversación se interrumpió durante unos instantes, mientras el avión despegaba. Una vez que se encontraron en el aire, la mujer continuó:

—No será una suerte sobrevivir a la última guerra. Yo preferiría terminar cuanto antes a ir muriendo poco a poco en unas condiciones horribles.

—Yo también. Pero el hombre suele aferrarse a la vida, sean cuales sean las condiciones en las que tenga que vivir. Además, hasta ahora no ha habido nunca una guerra nuclear. Digan lo que digan los científicos, no estamos absolutamente seguros de lo que ocurrirá. Si se llega a lo peor, será porque los que desencadenaron la guerra mantenían la esperanza de que las previsiones eran equivocadas. Las dos partes esperan vencer y sobrevivir.

—Pero ¡eso es horrible! ¿No les importa la vida de millones de personas?

—Así ha sido siempre, a lo largo de la Historia. El deseo de poder no se detiene ante nada. No los juzgues. No sabemos lo que haríamos tú y yo en su lugar.

—Yo sí sé lo que tú harías. ¿Acaso no has abandonado la obra de tu vida para luchar por la paz?

—Era mi deber. La investigación histórica tiene que ceder ante las exigencias de la actualidad. Además, no lo he abandonado del todo —dijo, con un guiño—. De vez en cuando me escapo a la biblioteca más próxima.

—¿Has descubierto algo en Klír?

—No. La verdad es que no he tenido mucho tiempo. Pero es extraño. No parece haber referencia alguna sobre el Rompecabezas Mágico en este país, a pesar del papel que ha desempeñado en su historia.

En ese momento, un joven que estaba sentado en la misma fila de asientos que ocupaba el matrimonio, pero al otro lado del pasillo central, se volvió hacia ellos y dijo:

—Perdonen que me inmiscuya en su conversación, pero me ha parecido oírles mencionar el Rompecabezas Mágico.

—Así es, en efecto —respondió Ilabor, algo molesto—. ¿Por qué le interesa?

—¡Oh!, siempre he tenido mucho interés por esa leyenda y la he investigado algo por mi cuenta. ¿Le importa que me presente? Me llamo Vorel y éste es mi hermano Pat —dijo el extraño, señalando a un muchacho de unos quince años que se encontraba sentado a su lado y que dirigió a sus vecinos de asiento una mirada sonriente.

—Yo soy Ilabor Tivonai y ésta es mi esposa Madia —dijo el anciano.

—¡Ilabor Tivonai! Ilabor, hijo de Tivo. Combina usted dos de los nombres de más rancio abolengo de la historia de Tiva. Aunque su primer nombre tenía una ortografía diferente en la antigüedad.

—En efecto, se escribía Elavor. De hecho, mi padre quería utilizar la grafía antigua al ponérmelo, pero los empleados del registro no se lo permitieron. ¡Hay que seguir las normas y no inventar nombres!, dijeron.

—Su nombre me resulta familiar —dijo Vorel—. ¿Dónde he podido oírlo? Porque estoy seguro de no conocerle personalmente.

—Quizá en las noticias de televisión. Soy representante del rey de Tiva en la conferencia internacional de paz de Klír.

—¡Es cierto! Ahora me acuerdo. Usted es pariente del rey de Tiva, ¿no es así?

—Somos primos lejanos.

—¡Ya voy recordando más! Usted es presidente de la Sociedad Kialita de Tiva.

—¡Pues sí! Me alegro de que la conozca. Hoy día, casi nadie ha oído hablar de ella —respondió Ilabor, que ahora sentía considerable simpatía hacia el joven al comprobar su interés.

—Difícilmente podía evitarlo, puesto que, como le he dicho, me he interesado mucho por la leyenda del Rompecabezas Mágico.

—¡Ah, sí! ¡El Rompecabezas Mágico! Pero yo no lo llamaría leyenda.

—No empieces a discutir, Ilabor —intervino su esposa.

—No se preocupe, señora —dijo Vorel—. No es posible que discutamos ese punto, puesto que yo estoy de acuerdo con su marido.

—¡Ah! ¿Usted también cree que hay algo de verdad detrás de ello?

—¡Claro! Ya le he dicho que he investigado mucho sobre el asunto.

—Yo llevaba cuarenta años estudiándolo cuando tuve que abandonarlo para dedicarme a luchar por la paz del mundo —dijo, amargamente, Ilabor—. ¡Cuarenta años y no había llegado a alcanzar conclusiones claras y definitivas! Usted aparenta veinte, a lo sumo. No puede haberlo investigado durante un tiempo considerable.

—A veces las apariencias engañan —respondió, sonriendo, Vorel—. Además, hay que contar también con la suerte. ¿Cómo sabe usted que yo no he podido encontrar en dos años información de primera mano que a usted se le ha escapado durante cuarenta?

—¿De veras? —preguntó Ilabor, repentinamente interesado—. ¿Qué clase de información?

—Quizá no sea éste el lugar más adecuado para discutirla —repuso Vorel, mirando a su alrededor con sospecha.

—¿Por qué? En mi experiencia, es difícil encontrar personas que se interesen por estas leyendas. No creo que haya nada malo en discutirlas abiertamente. En cualquier caso, nadie iba a creer ni una palabra.

—Tal vez. Pero tal vez no. ¿Le importaría que nos encontráramos en Tiva, para seguir hablando del tema en un lugar tranquilo, lejos de oídos curiosos?

—Por mí no hay inconveniente. Estaré encantado en dedicarle unas horas, una vez que me quede libre de mis deberes, lo que no creo que ocurra pronto. Tengo que presentarle al rey y al gobierno el informe de la conferencia.

—Que no va a ser nada bueno, según tengo entendido.

—¿Cómo lo sabe? No se ha hecho público el alcance de las discrepancias, para evitar que cundiera el pánico.

—Acabo de oírle a usted hablar de ello con su esposa. ¿Se da cuenta de lo que le decía? El avión está lleno de oídos curiosos —terminó Vorel, sonriente.

—Tiene razón. Procuraré hacerle un hueco cuanto antes. Déjeme su teléfono y su dirección. ¿Supongo que vive en Tiva?

—Así es —dijo Vorel, mientras garrapateaba en un trozo de papel los datos que le había pedido Ilabor.

—¡Atención, señores! —dijo una voz por el altavoz del aeroplano—. Nos disponemos a servirles un almuerzo, después del cual podrán ustedes ver una película.

Con esto se interrumpió la conversación, que ya no volvió a reanudarse hasta que las dos parejas se despidieron al llegar al aeropuerto de Tiva, prometiendo volverse a ver en la primera ocasión favorable.

10

LA LEYENDA DEL ROMPECABEZAS MÁGICO

Tres días más tarde, Ilabor Tivonai se reunía con sus dos nuevos amigos en su casa de Tiva.

—¡Bien! —exclamó cuando, después de los saludos de rigor, los tres se encontraron cómodamente sentados en los sillones de su estudio—. Usted me dio a entender en el avión que sabía algo importante respecto al Rompecabezas Mágico. Aquí podemos hablar tranquilamente y en secreto. ¿De qué se trata?

—En realidad, no es nada que deba ocultarse —respondió Vorel—. Pero se precisa un poco de paz y bastante tiempo para discutirlo y no me pareció que los asientos de un avión fueran el lugar más adecuado. Por eso preferí aplazar la conversación para un momento más oportuno.

—Le escucho.

—Antes de entrar en materia, quisiera oír su versión sobre la leyenda del Rompecabezas Mágico. Después podría ayudarle a completarla añadiendo los datos que yo tengo y que usted probablemente ignora.

—Parece estar muy seguro de saber algo que yo no sé —dijo Ilabor, con una sonrisa—. Me intriga usted, señor Vorel.

—Usted mismo podrá juzgarlo, señor Tivonai.

—Está bien. Voy a resumirle la leyenda, tal como yo he llegado a conocerla después de cuarenta años de esfuerzos e investigaciones. Lo que voy a decirle no procede, como es natural, de una fuente única, sino que es el resultado de un considerable trabajo de síntesis por mi parte. Desgraciadamente, las menciones del Rompecabezas Mágico son muy fragmentarias, dispersas e incompletas. Exceptuando, naturalmente, la fuente de información de usted.

»Todo comenzó hace cerca de mil cuatrocientos años, al principio de la era de Tiva. Como usted sabe, tradicionalmente se atribuyó la fundación del reino al mítico rey Tivo I, del que los monarcas actuales dicen descender, y que por tanto tuvo que ser también antepasado mío. Hace algunos siglos, los historiadores modernos desconfiaron de la historicidad de esta leyenda, pero últimamente se han descubierto documentos que se remontan al siglo IV y que mencionan a Tivo I como un personaje real, conocido de todos. En consecuencia, hoy día estamos algo más dispuestos a creer en su existencia.

»Pues bien: se afirma que Tivo I tenía en su poder un objeto de propiedades extraordinarias. Podía curar todas las enfermedades, convertía en oro los metales innobles por el solo efecto de su contacto, podía desencadenar fuerzas potentísimas… En fin: proporcionaba a su poseedor toda clase de poderes deseables, especialmente el de alargar su vida indefinidamente en una eterna juventud.

»Por algún motivo que la leyenda no ha sabido conservar, Tivo I no supo guardar el objeto mágico como habría debido hacerlo. El caso es que se le rompió en siete pedazos. Cada uno de éstos mantenía hasta cierto punto las propiedades del objeto original, pero debilitadas. Por ejemplo, podía evitar la muerte de su poseedor, pero no su envejecimiento físico, que avanzaba más allá de los límites normalmente prescritos para el hombre. Después de la destrucción del objeto mágico, Tivo I y sus sucesores intentaron recomponerlo, pero todos sus esfuerzos fueron vanos. Las piezas del rompecabezas ni siquiera ajustaban.

»Pasó el tiempo y las piezas se fueron perdiendo, no sabemos exactamente cómo. Se dice que alguna cayó en manos de los nómadas de la estepa, durante una de sus invasiones periódicas del reino de Tiva, que entonces era mucho menos extenso que en la actualidad. Otra parece haberse hundido en el mar, junto con la flota del rey Lupro I, hacia mediados del siglo II. Tan sólo conocemos con más detalle lo que le sucedió a dos de ellas: la Bola de Duva, que el primer rey de este nombre perdió, no se sabe cómo, cuando intentó utilizarla para conseguir la mano de una princesa extranjera (esto ocurría en el siglo IV). La otra es la última que se extravió, allá por el año 500. Un supuesto usurpador, llamado Raler o Galer, intentó ocupar el trono y formó un partido político muy poderoso que llegó a asesinar a tres reyes de la dinastía reinante. Finalmente fue vencido y tuvo que huir, pero se llevó consigo la última pieza del Rompecabezas Mágico.

»Y ahora llegamos a la parte más interesante de la leyenda: la recuperación de las piezas.

»Es un hecho histórico incuestionablemente probado que un rey llamado Tivo “el Arriesgado” reinó en Tiva entre los años 716 y 748. Se sabe también que contrajo matrimonio con Aguamarina, hija del príncipe Elvar VIII de Itin. Pero la leyenda afirma que, antes de subir al trono, Tivo hubo de emprender un largo viaje para buscar un remedio a la enfermedad de su prometida, desesperadamente enferma. En relación con este viaje aparece la primera referencia al nombre de Kial. Se trataba, al parecer, de un hombre provisto de poderes extraordinarios, que ayudó a Tivo y a sus compañeros de expedición a conseguir la Bola de Duva en la ciudad de Klír. Para salvar a sus amigos, Kial murió en el empeño, pero volvió a la vida milagrosamente poco después, les ayudó a regresar a Tiva y desapareció de su vista prometiendo que regresaría cuando todas las piezas del Rompecabezas Mágico volvieran a reunirse.

»Por su parte, Tivo había conseguido la piedra, pero la perdió poco más tarde para salvar a su compañera de viaje, la que luego fue Elavel I de Itin, hermana de Aguamarina. Sin embargo, su esfuerzo no había sido en vano, pues los poderes de la pieza del Rompecabezas habían pasado a él y pudo curar a su prometida imponiéndole las manos.

»A partir de ahí, y a pesar de que nos vamos acercando en el tiempo a la actualidad, los detalles de lo que ocurrió se van perdiendo. Kial parece haber desempeñado un papel importante durante los primeros siglos, aunque sin aparecer nunca personalmente, pero luego se va difuminando hasta casi desaparecer. Hoy somos testigos de una pequeña revivificación en la Sociedad Kialita de la que, sabéis, soy presidente.

»En cuanto a la búsqueda de las restantes piezas del Rompecabezas, se sabe muy poco. De la segunda, perdura sólo un poema de la época que no da demasiadas explicaciones, pero que menciona que fue encontrada en manos de un “viejo terrible, señor de un antro oscuro” por un personaje misterioso llamado Pta. Lo extraño es que este nombre era típico en aquella época en el entonces reino de Klír. Se habla también en esos versos de Elvor, que tal vez coincida con el famoso personaje histórico Elvor “el Navegante”, príncipe de Tiva y nieto de Tivo XVI, que descubrió el continente del Sur en un viaje por mar. A este Elvor (sea o no la misma persona) se atribuye oscuramente en los versos la búsqueda y quizá la consecución de la tercera pieza. También aparece el nombre de Kial, que podría haberles ayudado de incógnito (el poema menciona un “caballero desconocido”) o simplemente les habría sostenido espiritualmente en sus dificultades. Todo esto ocurrió durante el último tercio del siglo VIII, unos cincuenta años después de la aventura de Tivo “el Arriesgado”.

»De la cuarta pieza apenas sabemos nada. Hay una leyenda del siglo X que la menciona en relación con un famoso guerrero, Ambiar o Amblar de Tiva, que realizó grandes hazañas durante la conquista de la estepa. Pero si fue él quien adquirió los poderes de la pieza del Rompecabezas o si pasaron a otra persona, la leyenda no lo dice. Es curioso cómo se han olvidado cosas que sucedieron hace sólo quinientos años y se recuerdan mejor otras que tuvieron lugar hace casi mil cuatrocientos.

»Con la quinta y la sexta piezas parece que abandonamos el mundo de la leyenda y entramos definitivamente en el de la historia. Una de ellas se encontró durante la colonización del Gran Bosque, mientras que la otra apareció en las ruinas de un poblado nómada, en la estepa. No se relata ninguna aventura especial en relación con su hallazgo, que tuvo lugar hace unos doscientos cincuenta años. Las piedras fueron a parar al Museo Real de Tiva, donde permanecieron durante medio siglo. Se descubrió entonces que efectivamente tenían ciertos poderes extraños, pues emitían una energía misteriosa al poner una en presencia de la otra. Desgraciadamente, durante la gran guerra entre Tiva y Klír, el ejército decidió aprovechar estos poderes para proporcionar energía a un modelo primitivo de avión que se perdió durante la primera expedición, y con él las dos piezas. Fue una lástima. Con nuestra capacidad científica de hoy tal vez habríamos podido descubrir mucho sobre ellas.

»Ha habido muchas discusiones entre los historiadores sobre la posibilidad de que los dos pilotos del avión perdido llegaran al continente Gigante y se establecieran allí definitivamente, después de perder las dos piezas del rompecabezas. Lo cierto es que a partir de entonces comenzó la irresistible ascensión técnica y política de la ciudad de Karalasi, que en menos de un siglo había logrado unificar bajo su mando casi la mitad de ese inmenso territorio, convirtiéndose en el país más extenso del planeta. Tal vez haya algo de verdad en ello, pero no ha sido posible encontrar pruebas, pues Karalasi estaba entonces en un estado casi prehistórico. Además, la actual situación de guerra fría entre los dos bloques, que dura ya sesenta años, dificulta mucho nuestras investigaciones sobre la historia de aquellos territorios.

»En definitiva: seis de las piezas del Rompecabezas Mágico parecen haber sido recuperadas en un momento u otro, pero todas ellas han vuelto a perderse. En algunos casos (no en todos) se ha hablado de que sus poderes han pasado a los hombres que las poseyeron durante algún tiempo, pero que renunciaron a ellas para salvar a otros. De estos hombres se ha dicho que no murieron nunca, que recorrieron el mundo durante siglos, vestidos a la usanza de aquella época, con armadura y cota de malla, deshaciendo entuertos, como los antiguos caballeros andantes. Ésta es la parte de la historia que me parece menos verosímil.

»Acabo de resumirles los resultados de mis cuarenta años de investigaciones. Y ahora díganme: ¿tienen ustedes, realmente, algo que añadir? ¿Conocen algún dato que yo ignore?

Vorel dio un largo suspiro (parecía haber estado conteniendo la respiración durante todo el relato anterior) y se volvió hacia su hermano, que estaba sentado a su lado:

—¡Bien, Pat! Ha llegado nuestro turno. ¿Quién habla, tú o yo?

—Tú, Vorel —respondió el muchacho, sonriendo—. Tú tienes más don de palabra que yo.

—¡Pues vamos a ello!

»Podemos, en efecto, llenar bastantes de las lagunas que acaba de mencionarnos. En primer lugar, podemos corroborar que el relato de la recuperación de la primera pieza es básicamente correcto. La Bola de Duva fue la sexta pieza que salió de Tiva, aunque en realidad nunca se perdió totalmente, pues el rey Duva I la llevó consigo a Tacta para pagar el rescate de la princesa Laurin. Se dijo que la pieza había caído en poder de los seres monstruosos que entonces habitaban el desierto, pero se ha podido comprobar que esto era erróneo. Es verdad que hubo un ataque contra el campamento de Duva, pero el rey consiguió escapar y llegó a su destino con la pieza intacta. Sin embargo, el rey de Tacta se negó a entregarle a su hija y Duva tuvo que refugiarse en el vecino país de Klír, donde fue asesinado y donde la Bola de Duva permaneció durante siglos, hasta que la recuperó Tivo “el Arriesgado” en el año de Tiva 716.

»La segunda pieza fue hallada, cuarenta y nueve años más tarde, por Pta de Klír, como correctamente dice el poema al que ha hecho usted referencia. Se trata de la última que se perdió, la que se llevó consigo Ralier o Galar, que no es otro que el viejo terrible de los versos, que se había mantenido con vida durante siglos gracias al poder del objeto mágico, que él trató de utilizar para el mal, sin conseguirlo, pues todos sus intentos acabaron por volverse en su contra.

»Un año después, Elvor “el Navegante” emprendió su famoso viaje por mar en el “Cisne de Plata”, durante el cual descubrió el continente del Sur y buscó por todas partes la tercera pieza del Rompecabezas Mágico, la cuarta que se perdió, cuando Lupro I se hundió con su escuadra en la batalla naval de las Bocas del Itin. Como es natural, Elvor no pudo encontrarla, pero supo renunciar a tiempo a su deseo para salvar a sus compañeros de viaje y se convirtió en la tercera pieza viva del nuevo Rompecabezas. Esto ocurría en el año de Tiva 767.

»La cuarta pieza (la quinta que se perdió, durante la gran invasión nómada de Tiva del año 273) fue pasando de mano en mano hasta que fue a parar a las tierras heladas del norte, donde cayó en manos de Noya, la mujer del hielo, quien la conservó durante más de un siglo. En el año 917, durante el principio de la conquista de la estepa, Noya se vio obligada a destruir la pieza para salvar a su pueblo de un monstruo terrible, muriendo ella misma en el intento (que logró coronar con éxito) y convirtiéndose póstumamente en la cuarta pieza humana del Rompecabezas Mágico. Ambar de Tiva, el famoso explorador, fue el único testigo del suceso.

—¿Cómo ha podido usted averiguar tantos detalles? —interrumpió asombrado Ilabor Tivonai.

—Eso es un secreto que debo mantener oculto por el momento, pero que algún día podré explicarle.

»Casi he terminado. Como usted ha dicho, la quinta y la sexta piezas fueron recobradas hace dos siglos y medio. Una de ellas es la segunda que se perdió, durante la campaña que emprendió Tivo III contra los nómadas en el año 107, que obviamente es la que se descubrió después en las ruinas de la estepa. La otra fue entregada por el rey Elavor I a Illin, príncipe de Itin, quien desapareció con ella en el Gran Bosque en el año 111 de la era de Tiva. Estas dos piezas volvieron a perderse en el vuelo del avión Tiva I, que fue arrastrado por una tempestad en el año 1221. Como usted, no sabemos qué fue de las piezas o quién adquirió sus poderes. Esta parte de la historia sigue siendo un misterio que sólo Kial conoce.

»Y con eso hemos llegado a la actualidad. Seis piezas han sido recuperadas. Tan sólo falta una: la primera que se perdió, no se sabe muy bien cómo ni exactamente cuándo, durante el reinado de Tivo II, cuarto rey de Tiva. Nunca se descubrió el menor rastro de ella. ¿Dónde está? Usted ha tratado de descubrirlo durante cuarenta años ¿no es verdad?

—¿Cómo lo saben? —preguntó tembloroso Ilabor—. Esto es un secreto que he guardado celosamente. Ni siquiera llegué a confesárselo a mi esposa…

—Los síntomas son muy claros —respondió Vorel, con una sonrisa—. No se preocupe. Le guardaremos el secreto. Haremos más aún: le daremos cierta información que hemos descubierto que le permitirá encontrarla.

—¡La última pieza del Rompecabezas Mágico! ¿De verdad saben dónde está?

—Sabemos dónde podría hallarse.

—Entonces ¿por qué no la consiguen para ustedes mismos? —preguntó Ilabor, entrecerrando las cejas en repentina sospecha.

—Tenemos razones muy poderosas para hacer lo que estamos haciendo. No puedo explicárselas. Me limito a ofrecerle la última oportunidad de su vida para conseguir la pieza. Si desea aprovecharla, tendrá que confiar en nosotros.

—¿A ciegas?

—A ciegas.

—¿Qué debo hacer?

—Usted tiene autoridad para conseguir un helicóptero ¿verdad? Sólo lo necesitaremos durante unas horas.

—Creo que podría lograr que me dejaran utilizar un aparato. Sin embargo, será más difícil encontrar un piloto. Con la alarma general que estamos viviendo, todos los hombres están en situación de servicio activo.

—No se preocupe por eso. Usted consiga el helicóptero y yo me encargaré del piloto.

—¿Para cuándo lo necesita?

—Para pasado mañana, sin falta. Podríamos encontrarnos en la entrada del aeropuerto militar a las ocho de la mañana.

Ilabor dudó algunos momentos, antes de contestar.

—¡De acuerdo! —dijo al fin—. Confiaré en ustedes. Estaré allí en el día y la hora señalados.

—¡A propósito! —añadió Vorel, mientras se despedían—. Puede usted llevar a su esposa. Será una distracción para ella después de las preocupaciones de los últimos días.

—Se lo diré. Pero no creo que venga. Siempre le ha dado miedo volar y sólo lo hace cuando no tiene más remedio.

Los tres hombres se despidieron hasta dos días más tarde.

11

CUANDO LA TIERRA TEMBLÓ

«La situación internacional se encuentra todavía en punto crítico. Se rumorea que la Confederación Norte-Sur ha formulado un ultimátum al Pacto de Karalasi en el que se le exige la inmediata retirada de todas las armas nucleares que al parecer tiene desplegadas en el espacio. El fracaso de la conferencia internacional de Klír, que todo el mundo conoce a pesar de los desmentidos oficiales, se debió precisamente a la imposibilidad de llegar a un acuerdo sobre este punto.

»El presidente de la Junta de las Naciones, el neutralista Ba-Manh, de la Isla de la Luz, ha hecho un llamamiento a los dos bloques para que limen sus diferencias y no empujen al mundo al suicidio. Los términos utilizados por el presidente han sido tan duros, que los expertos consideran que el tiempo de la diplomacia ha pasado ya y que es preciso decir las cosas con la máxima claridad posible. Estamos, por tanto, sentados encima de un polvorín.

»De todas maneras, estos mismos expertos creen que las cosas no pasarán a mayores. En los sesenta años transcurridos bajo la amenaza de la guerra nuclear, nos hemos enfrentado varias veces con crisis aún más graves que ésta. Hasta ahora, siempre que se ha producido un desacuerdo, una al menos de las partes supo ceder a tiempo de evitar la catástrofe. Esperemos que, en esta ocasión, la sensatez domine una vez más.

»Seguidamente, vamos a dar lectura a un comunicado que acaba de llegar desde la oficina del Interior:

»Durante los últimos días, han proliferado los rumores infundados sobre una supuesta situación de guerra inminente que enfrentaría a la Confederación Norte-Sur con el Pacto de Karalasi. El gobierno ruega a los ciudadanos que conserven la calma y no se dejen llevar por el pánico que podrían desencadenar tales rumores. Todos deben permanecer en sus puestos. El caos que produciría un éxodo desordenado de las ciudades sería mucho más dañoso que una catástrofe natural. Repetimos: permanezcan todos en sus puestos. El gobierno asegura que se están dando los pasos necesarios para el mantenimiento de la paz y que la situación no se encuentra fuera de control».

Ilabor Tivonai apagó la radio y miró tristemente a su esposa.

—Esto empeora cada vez más. Este comunicado del gobierno significa que empiezan a perder las riendas del asunto y temen que cunda el pánico. No sé si hago bien en marcharme tras de una pista tan insegura…

—¿Puedes hacer algo aquí?

—No. Yo ya no puedo hacer nada más. Ahora son otros lo que deben tomar las decisiones definitivas.

—Entonces, vete. Aléjate de esto durante un día, al menos. Piensa en otras cosas. ¡Te veo tan preocupado últimamente!…

—¿De veras no quieres acompañarme?

—¿En helicóptero? ¿Estás loco? Además le dije a nuestra hija que hoy iría a verla.

—Como quieras. En ese caso, me marcho ya. Volveré esta noche a la hora de cenar.

—¿Llevas la comida que te he preparado?

—Claro, claro… ¡Hasta luego!

—Adiós.

Ilabor Tivonai salió de su casa, cogió el coche y se dirigió hacia el aeródromo militar de Tiva, que se encontraba en las afueras de la ciudad. El tráfico era intenso a esa hora tan temprana y no se observaban señales del pánico que temía el gobierno. La población continuaba haciendo la vida normal, como si no ocurriera nada. Al menos, por el momento…

Llegó a la entrada del aeropuerto cinco minutos después de las ocho y encontró allí esperándole a Vorel y Pat, quienes subieron al automóvil y penetraron con él en las instalaciones. Ilabor conducía un coche oficial y el soldado de guardia no puso ningún inconveniente y le saludó al pasar. Poco después, los tres hombres se encontraban ante el helicóptero que el jefe del aeródromo había prestado a Ilabor para esta aventura.

—Como les predije, no me ha sido posible encontrar piloto.

—No se preocupe —repuso Vorel—. Yo lo manejaré.

—¿Sabe usted pilotar un helicóptero?

—Por supuesto. No tema. Tengo muchas horas de vuelo.

—Cada día me sorprende usted más, señor Vorel —dijo Ilabor—. ¿Hay algo que no sepa hacer? ¿Cómo encuentra tiempo para todo?

—Tengo muchos intereses —respondió sonriendo el joven.

—Veo que su esposa no ha querido unirse a la expedición —dijo Pat.

—En efecto. Tenía otras cosas que hacer en la ciudad.

—Tal vez sea mejor así —dijo, entre dientes, Vorel.

Los tres subieron al aparato, ocuparon sus asientos y se ajustaron los cinturones de seguridad. Entonces Vorel tomó los mandos y puso en marcha el helicóptero, despegando sin dificultad alguna.

Hacía un día espléndido. El sol brillaba en un cielo perfectamente claro y sin nubes. Apenas corría una ligera brisa y era de esperar que el vuelo del helicóptero no encontraría el menor contratiempo. Después de convencerse de que el piloto era en verdad tan experto como le había asegurado, Ilabor le preguntó:

—¿Hacia dónde vamos?

—Hacia los montes Latios. ¿Conoce usted la presa del río Itin?

—¿La que está en pleno corazón de la cordillera, cerca de las fuentes del río?

—La misma.

—Nunca he estado allí, pero he visto fotografías. Es un lugar muy hermoso.

—Era más bonito antes de que construyeran la presa.

—Es probable. Hace ya cincuenta años que existe y yo no me acuerdo. Pero usted no ha podido conocerlo antes… ¡Ah, ya! Supongo que habrá visto alguna fotografía antigua.

Vorel no contestó. Parecía dedicar toda su atención a dirigir el vuelo del helicóptero, aunque Ilabor no pudo ver que estuvieran pasando por un momento especialmente difícil.

Durante la primera hora de viaje, siguieron en sentido inverso el curso del río Duca, que antes de desembocar en el Poel a la altura de Tiva viene casi recto desde el suroeste. Después, cuando el río se desvía hacia el sur, lo abandonaron y cambiaron el rumbo casi hacia el oeste, dirigiéndose a los montes Latios por el camino más corto.

Dos horas después de salir de Tiva, estaban llegando a su destino. Ante sus ojos se alzaba una elevada montaña, uno de los colosos de la cordillera. Un poco a la izquierda de ésta, la cadena se prolongaba hacia el sureste con otros muchos picos, pero un contrafuerte casi vertical, de un kilómetro de longitud y no más de quinientos metros de altura, separaba la montaña de esta rama de la cordillera. La parte superior del contrafuerte formaba una estrecha meseta casi plana, que parecía ser la meta de su viaje.

Vorel hizo descender suavemente el helicóptero sobre la meseta, apagó los motores, abrió la puerta y salió al exterior indicando a Ilabor que le siguiera. Poco después, los tres hombres se encontraban de pie sobre el contrafuerte.

La escena que contemplaron sus ojos era estupenda. Hacia el nordeste, la vista se extendía indefinidamente a través de la llanura de Tiva hasta alcanzar el horizonte no muy lejos de la ciudad, que permanecía oculta a sus ojos. La cinta blanca del río Duca cruzaba este paisaje en una diagonal ligeramente inclinada hacia la izquierda, seccionándolo en dos partes casi iguales. Hacia el sur, las montañas cerraban la línea de visión elevándose imponentes ante ellos. Sin embargo, un extraño capricho de la disposición de la cordillera dejaba abierto un estrecho camino por el que la mirada podía prolongarse indefinidamente hasta las brumas del mar meridional.

Si volvían la espalda al este, la escena cambiaba por completo. En la base misma del contrafuerte se abría un largo valle encerrado por altas montañas, cuya superficie refulgía como un espejo. Una enorme presa, situada algunos kilómetros más al sur, donde las murallas que protegían el valle se acercaban hasta casi tocarse, embalsaba las aguas. Sin duda había una instalación de energía eléctrica al otro lado de la presa, por donde se extraería el agua por medio de antiestéticas tuberías, pero afortunadamente la disposición del embalse la ocultaba a su vista desde el punto donde se encontraban. Por último, una altísima cascada que dejaba caer sus aguas muy cerca de la presa, proporcionaba un abundante abastecimiento para reponer los gastos de líquido exigidos por la tecnología moderna. Y justo al lado de la cascada, en el punto en que el estrecho contrafuerte donde se encontraban se unía con el primero de los picos meridionales, se alzaba una roca inmensa que completaba el impresionante panorama.

Ilabor Tivonai se arrancó a duras penas de la contemplación del paisaje y se dirigió a Vorel con estas palabras:

—¡Bien, ya estamos aquí! ¿Qué hacemos ahora? ¿O acaso hemos venido únicamente a disfrutar de la escena?

—Es preciso esperar, señor Tivonai. No se ponga nervioso.

—Esperar ¿qué? ¿Cuánto tiempo?

—Quizá una o dos horas —respondió Vorel, con voz cargada de tristeza—. No creo que esto dure más.

Eran las diez y media de la mañana.

Hora y media más tarde, los tres hombres continuaban en el mismo sitio, sentados en el suelo, contemplando inmóviles el horizonte del este. Ilabor estaba nervioso y enfurecido. Había tratado de hablar con sus compañeros, de pedirles explicaciones, pero éstos estaban hundidos en un absoluto mutismo y no contestaban sus preguntas. Empezaba a sospechar que había sido secuestrado por motivos inconfesables y se daba cuenta con preocupación de que se había puesto por completo en manos de estos dos jóvenes, puesto que no sabía pilotar un helicóptero y el descenso de aquel contrafuerte montañoso era imposible, aun cuando hubiera estado dispuesto a intentar la empresa superior a sus fuerzas de volver a pie a Tiva.

A las doce en punto, un enjambre de rayos luminosos plateados atravesó el cielo procedente del este y en dirección a poniente. Al verlos, y a pesar de sus años, Ilabor se puso en pie de un salto y lanzó una exclamación:

—¡Señor de la Luz! ¡La guerra!

Pasaron lentamente cinco minutos. Los ojos de Ilabor estaban fijos en el horizonte, en el punto detrás del cual se encontraba la ciudad de Tiva. De pronto se dio cuenta de que el cielo en aquel sitio no era ya tan claro y limpio como lo había sido durante toda la mañana. Sobre la capital de su patria acababa de aparecer bruscamente una nubecilla oscura y ominosa.

La nube creció rápidamente, extendiéndose sin cesar hacia arriba, hacia abajo y en todas las direcciones del compás. Pero pronto su engrandecimiento vertical se detuvo bruscamente y las masas de vapor cuyo ascenso había quedado violentamente detenido por las capas superiores del aire tuvieron que encontrar salida en otra dirección. La nube, que ya era inmensa, tomó poco a poco la forma de un hongo gigantesco.

—¡Madia! ¡Mis hijos! —exclamó Ilabor. Vorel y Pat continuaron manteniendo el silencio, sin mirar a su compañero.

Ilabor arrancó la mirada de la horrible escena que tenía ante los ojos y los volvió hacia el sur. Al final del camino abierto a su vista entre los ramales de la cordillera acababa de aparecer una segunda nube en forma de hongo que también manchaba con su negrura creciente la limpidez del cielo.

—¡Itin también! ¡Esto es el fin del reino de Tiva!

—Es el fin de muchas más cosas —dijo ronco Vorel.

Nuevas nubes fueron surgiendo desde diversos puntos del horizonte. A medida que se expandían llegaban a fundirse unas con otras, hasta que la oscuridad cubrió por completo la tercera parte del celeste azul, rozando la órbita del sol e impidiendo que una porción considerable de la luz de éste alcanzara el mundo.

En ese momento, un objeto pequeño, informe y retorcido, atravesó los aires desde la dirección de la primera nube y fue a caer justamente a los pies de Ilabor, que lo recogió maquinalmente y se quedó mirándolo sin ver.

—¿Qué es esto? —preguntó, sin interés.

—Eso, Ilabor Tivonai —dijo Vorel—, fue la primera pieza del Rompecabezas Mágico, que te prometí que hoy encontrarías. Durante muchos siglos estuvo perdida en la propia ciudad de Tiva, sin abandonarla jamás. Hoy, cuando Tiva ha muerto, la pieza ha salido por sí sola al exterior.

—No la quiero —dijo, con voz monótona, Ilabor—. ¿Para qué puede servirme ya?

Y así diciendo, la arrojó lejos de sí, lanzándola a las profundidades del embalse del río Itin.

—Tienes razón, Ilabor. No necesitas ese pedazo de materia pequeño y destrozado, que había perdido su poder hace ya diez años. Porque desde que renunciaste a tu búsqueda para luchar por la paz del mundo, su poder pasó a ti. ¡Desde hace diez años, Ilabor, tú eres la séptima pieza del Rompecabezas Mágico!

Lentamente, Ilabor Tivonai alzó la cabeza y contempló a su interlocutor.

—¿Con qué autoridad dices eso? ¿Quién eres tú?

—Yo soy Elvor «el Navegante», tercera pieza del Rompecabezas Mágico —respondió Vorel.

—Y yo soy Pta de Klír, segunda pieza del Rompecabezas Mágico —añadió Pat.

—¿Me habéis engañado, entonces?

—Nunca, Ilabor, excepto en el hecho de haber cambiado nuestros nombres por anagramas de ellos mismos. Recuerda todo lo que te hemos dicho y verás que siempre fue la verdad más estricta.

En ese momento, el suelo tembló bajo sus pies. Un terremoto más violento que ninguno que Ilabor hubiera conocido en sus setenta años de vida, provocado sin duda por las fuerzas salvajes desencadenadas por el hombre en su locura y autodestrucción, conmovió la Tierra. La roca gigante que se encontraba al final del contrafuerte vaciló sobre el lugar que había ocupado durante siglos, rodó unos metros lentamente y cayó al vacío, lanzando todo su enorme peso sobre la presa del río Itin. El dique construido por manos humanas no pudo resistir este ataque imprevisto y se derrumbó con terrible estruendo abriendo una salida a las aguas embalsadas, que se precipitaron por ella uniendo su empuje a la labor de destrucción iniciada por la roca. Un río caudaloso corrió durante unos minutos por el desfiladero, arrasándolo todo a su paso. Después, las aguas volvieron a su cauce y el valle presentó ante los ojos que podían contemplarlo un aspecto nuevo: las tierras que habían estado sumergidas durante cincuenta años volvían a estar en seco.

En el lugar donde se había alzado la roca, sobre la meseta del contrafuerte, se abría ahora la boca negra de una caverna. Y en la entrada de esta caverna se hallaba un hombre vestido con las ropas de un caballero de antaño: armadura, cota de malla, celada en la cabeza y visera calada que ocultaba su rostro. Una espada ceñida a la cintura completaba su atavío, que habría estado totalmente fuera de lugar allí unos minutos antes, pero que ahora no causó sorpresa alguna a Ilabor Tivonai. El desconocido se acercó con pasos lentos, se levantó la visera con la mano derecha, mostrando unos ojos perforadores y saludó a Ilabor diciendo:

—Yo soy Tivo «el Arriesgado», primera pieza del Rompecabezas Mágico.

Ilabor estaba mudo de asombro ante esta aparición que salía de las tinieblas del pasado y de las profundidades de la Tierra. Pero aún no habían terminado las sorpresas. En la boca de la caverna acababan de aparecer tres personas más: dos mujeres ancianas y un hombre de mediana edad, todos ellos vestidos con ropas extrañas pertenecientes a otros tiempos, otros países. Los recién llegados avanzaron también hacia Ilabor y al llegar ante él se presentaron:

—Yo soy Noya, la mujer del hielo, cuarta pieza del Rompecabezas Mágico.

—Yo soy Elavel de Itin, quinta pieza del Rompecabezas Mágico.

—Yo soy Ambar de Tiva, sexta pieza del Rompecabezas Mágico.

Tivo «el Arriesgado» tomó ahora la palabra y dijo:

—Hoy es el día señalado. Las siete piezas del Rompecabezas Mágico han vuelto a unirse. Hoy podemos esperar el regreso de Kial.

12

EL REGRESO DE KIAL

En el mismo instante en que Tivo pronunció estas palabras, el aspecto del cielo cambió bruscamente. Inmensas masas de nubes de tormenta, procedentes de todos los mares, se acumularon en las alturas borrando la luz del sol de toda la Tierra. Tan sólo quedó una pequeña abertura en la cúpula celeste por la que la luz del astro rey se derramó a raudales, formando un rayo resplandeciente que iluminó como un foco de teatro el estrecho contrafuerte donde se encontraban las siete piezas del Rompecabezas Mágico y la cumbre de la montaña vecina. Fuera de aquel lugar reinaban las tinieblas, mientras una lluvia venenosa empapaba la tierra, el granizo destrozaba la vegetación y mil descargas eléctricas asaeteaban, entre truenos horrorosos, cualquier objeto puntiagudo que sobresaliera unos metros del terreno circundante.

Al pie de los montes Latios comenzó a oírse el murmullo de cientos de voces alzadas simultáneamente. Muchos hombres procedentes de lugares próximos a la cordillera parecían haberse reunido allí para escapar a la furia de los elementos y el horror de la oscuridad. Pero las montañas eran inaccesibles para ellos y a medida que pasaba el tiempo los murmullos fueron ascendiendo de volumen hasta convertirse en furiosas imprecaciones. Entonces aquellos hombres empezaron a luchar entre sí por los despojos salvados o robados de las ruinas de la destrucción, hasta que un tercio de ellos perecieron y los demás se dispersaron por la faz de la Tierra.

Tivo reunió a su alrededor a sus seis compañeros y les dijo:

—Tomaos las manos unos a otros y pidamos al Señor de la Luz que envíe a Kial para poner fin a tanta destrucción y tanto sufrimiento.

Y uniendo la acción a la palabra, tomó con la derecha la mano de Ilabor y con la izquierda la de Pta, mientras éste hacía lo mismo con la de Elvor. Noya, Elavel y Ambar se unieron seguidamente a la cadena. Por último, Ambar asió la mano libre de Ilabor y las siete piezas del Rompecabezas formaron un círculo completo. Entonces Tivo alzó la voz y dijo:

—¡Oh, Señor de la Luz, que hiciste este mundo como es y prometiste salvarlo de la destrucción absoluta! Hoy has dado muestra de tu poder, hoy ha comenzado tu reinado. Hoy las naciones han ardido de furia, ha llegado el día de tu ira y el momento de juzgar a los muertos, el tiempo señalado para recompensar a tus servidores y a los que alaban tu nombre y para destruir a los que destruyen la Tierra. Hoy el reino de este mundo pasa a pertenecer sólo a ti y a tu enviado, que reinará para siempre. Envíanos a Kial, para que se cumpla la profecía antigua. Te lo piden las piezas de aquel objeto mágico que tú nos confiaste y que el hombre no supo conservar, de nuevo unidas por la fuerza de su amor hasta formar un nuevo cuerpo que aún no tiene cabeza. Envíanos, te rogamos, la octava pieza de este Rompecabezas, la única que puede unirlo definitivamente, la cabeza de un cuerpo que, sin ella, no puede tener vida.

La voz de Tivo calló y se hizo un silencio absoluto. Entonces, en los aires, resonaron de pronto siete trompetas y en lo más alto de los cielos, delante del sol, apareció una figura notable. Tenía el aspecto de un hombre de piel blanca como la nieve, pero de sus hombros se proyectaban en ambas direcciones dos alas inmensas, interminables, blancas como las de un cisne. En ese momento, la última abertura de la cubierta de nubes se cerró y el sol desapareció para siempre de su vista. Pero una luz mil veces más viva que la del sol, que no dañaba los ojos y que procedía del rostro de aquel ser volador que descendía lentamente hacia ellos, impidió que las tinieblas absolutas cubrieran toda la Tierra.

Al llegar a la cumbre de la montaña, Kial se posó en ella y dejó que la luz que radiaba inundara el valle vecino, que en tiempos remotos había sido su morada en la Tierra y donde los hombres habían construido en años recientes el dique del río Itin. Entonces las siete piezas del Rompecabezas, que aún formaban un círculo, pudieron ver que el valle se hallaba inundado por una multitud enorme, que nadie podía contar, de todas las razas y naciones, pueblos y lenguas. Todos estaban vestidos con blancas ropas y sostenían en las manos ramas de palmera, que agitaban gritando: «¡Alabado sea el Señor de la Luz y Kial, su enviado!». Entonces Tivo preguntó a Ilabor:

—¿Sabes quiénes son estas gentes vestidas de blanco?

—No lo sé, señor —respondió la séptima pieza.

—Fíjate bien en ellos y lo comprenderás. ¿Ves aquel hombre de nariz aguileña, que tiene cierto parecido con Pta? Ese es su tío, Toral de Klír.

Entonces sucedió algo asombroso. Mientras Tivo seguía hablando, nombrando y describiendo a unas pocas personas escogidas entre la multitud, la luz parecía intensificarse mil veces más alrededor de ellas e Ilabor podía distinguir perfectamente todas sus facciones, aunque se encontraran a kilómetros de distancia de donde él se hallaba.

—Aquel anciano que a pesar de su aspecto parece encontrarse en la plenitud de sus fuerzas es Larsín, mi maestro, que me acompañó durante parte del largo viaje en busca de la primera pieza del Rompecabezas Mágico. Verás que junto a él se encuentra una mujer. Ésa es Aguamarina, mi esposa.

»Aquel hombre diminuto, apenas más alto que un niño, pero en cuyas facciones florece la barba, es Osiva, el enano que acompañó a mi nieto Elvor en sus viajes y aventuras. Y el que está a su lado, ese hombre robusto que pertenece a otra raza, es Mu-Bar, el nómada, su inseparable camarada.

»Fíjate en esos dos hombres que están juntos casi al final del valle. El de la izquierda es Shiva, el que hizo volar un avión utilizando la energía de dos de las piezas del Rompecabezas. El otro es Bilar, su copiloto.

»Aquel hombre de aspecto majestuoso, situado en primera fila, casi al pie del acantilado, es Tivo I el grande, el fundador del reino de Tiva y antepasado nuestro. Él fue el que rompió el objeto mágico y despojó a la humanidad de las ventajas de su posesión, haciendo necesarios nuestros sufrimientos, esfuerzos y aventuras para recuperarlo. Hoy debemos alegrarnos de que todo esto haya llegado a suceder.

»Hay muchas más gentes aquí que podría mostrarte, algunas de las cuales conoces por la fama de sus obras. Pero tendrás tiempo sobrado de hablar con ellas personalmente. Por el momento, déjame mostrarte tan sólo un grupo más. ¿Ves aquella anciana y ves los jóvenes que la rodean?

—¡Es Madia, mi esposa! ¡Son mis hijos! —exclamó Ilabor, maravillado.

Entonces se dio cuenta de que al otro lado de las montañas, en lo que fue la llanura de Tiva, había vuelto a reunirse una gran multitud que permanecía en las tinieblas. Pero ni el más leve rumor de sus palabras llegaba hasta los oídos de los siete.

—Y ésos de ahí ¿quiénes son? —preguntó Ilabor a Tivo.

—No trates de verlos. No lo conseguirás. Ésos son los que se niegan a aceptar a Kial el día de su triunfo, los que prefieren las tinieblas y rechazan la luz. No pienses más en ellos.

—¡Tal vez hemos conocido a alguno!

—Ya no —respondió enigmáticamente Tivo. E Ilabor notó con sorpresa que no se acordaba de sus propias palabras, las últimas que había pronunciado.

Entonces Ilabor se volvió a Ambar, que se encontraba al otro lado, y le dijo:

—Perdona que te haga esta pregunta. ¿Cómo lograste convertirte en la sexta pieza del Rompecabezas Mágico? Porque jamás llegó a mis oídos noticia de que hubieras logrado encontrarla.

—Y no lo hice —respondió Ambar—. Pero, como en el caso de Elavel, mi aventura me puso en estrecho contacto con una de las piezas del Rompecabezas (la cuarta en mi caso, la primera en el suyo) y ambos participamos activamente en el éxito de nuestro compañero, sin intentar nunca apropiárnosla en nuestro propio beneficio. Por esa razón Kial, después de nuestra muerte, tuvo en cuenta nuestra renuncia y nos concedió el premio que ahora nos ves disfrutar. Y por eso la quinta y la sexta pieza fueron descubiertas sin aventura alguna. Las dos habían perdido ya casi todo su poder y sólo conservaban la propiedad de emitir energía cuando estaban muy cerca la una de la otra. Esto permitió que ambas prestaran un último servicio a la humanidad antes de desaparecer para siempre. Pero ¡atiende! ¡Kial nos habla!

La figura blanca posada en la cumbre de la montaña había levantado la mano, atrayendo la atención de todos. La multitud que llenaba el Valle Perdido dejó de agitar las hojas de palmera y se hizo un silencio absoluto, para escucharle.

—Hoy se cumplen todas las predicciones y llegan a su fin todas las aventuras. Hoy quedará completo el nuevo objeto mágico que ha ido recomponiéndose trabajosamente a través de los siglos. Hoy han llegado los tiempos a su plenitud. Hoy comienza el mundo nuevo.

Entonces Kial desplegó de nuevo las inmensas alas blancas y descendió en grácil y lento vuelo la distancia que le separaba del círculo perfecto que aún formaban las siete piezas del Rompecabezas. Situándose en el centro mismo del círculo, dijo:

—¡Venid a mí, todos los que habéis esperado este momento! ¡Todos vosotros seréis admitidos a formar parte del nuevo Rompecabezas!

Entonces, con las alas desplegadas, acercó hacia sí a los siete: Tivo «el Arriesgado»; Pta de Klír; Elvor «el Navegante»; Noya, la mujer del hielo; Elavel de Itin; Ambar de Tiva; Ilabor Tivonai de los últimos días. Todos se sintieron atraídos irresistiblemente hacia Kial y se unieron a él en un conjunto único que comenzó a girar velozmente, se elevó por los aires sobre el Valle Perdido y succionó como un torbellino aéreo a todas las gentes reunidas en él. Entonces el movimiento giratorio cesó y en su lugar apareció una figura gigantesca, más alta que los cielos, que se alejó del mundo con pasos lentos y decididos, dirigiéndose al lugar que sólo el Señor de la Luz conoce y que sólo Él puede describir.

MANUEL ALFONSECA (Madrid, 1946). Escritor y catedrático de universidad español. Es hijo del pintor y escultor Manuel Alfonseca Santana.

Es doctor Ingeniero de Telecomunicación y licenciado en Informática. Trabajó veintidós años en IBM (1972-1994), donde alcanzó el nivel de Asesor Técnico Senior. Ha sido profesor de las Universidades Complutense, Politécnica y (actualmente) Autónoma de Madrid, donde ha sido catedrático (actualmente profesor honorario) y fue director de la Escuela Politécnica Superior (2001-2004). Ha publicado unos doscientos artículos técnicos en castellano y en inglés y numerosos artículos de divulgación científica como colaborador de La Vanguardia de Barcelona y del blog de la Asociación Española de Comunicación Científica.

Ha colaborado con científicos de los centros de investigación de I.B.M. en Winchester (U.K.), Yorktown Heights, Hawthorn, San Jose y Santa Teresa (U.S.A.), y Tokyo (Japón).

Sus investigaciones han dado lugar a artículos publicados en revistas y libros internacionales de prestigio, como I.B.M. Journal of Research and Development, I.B.M. Systems Journal y revistas del A.C.M. y del IEEE. También ha publicado cinco libros de texto, varios libros de divulgación científica y numerosos artículos de este tipo en un periódico de gran difusión. Ha dirigido diversos proyectos internacionales que se han plasmado en dieciséis productos internacionales de I.B.M. más otros cinco internos de esta compañía. Ha sido investigador principal en varios proyecto del Plan Nacional de Investigación español y ha dirigido siete tesis doctorales. Ha impartido conferencias acerca de sus trabajos de investigación en instituciones de prestigio de diversos países, como diversos centros de investigación de I.B.M. en U.S.A. y Japón, o en las conferencias europeas de usuarios de dicha empresa.

Ha publicado varios libros de divulgación científica y 24 considerados como literatura infantil y juvenil, habiendo obtenido el Premio Lazarillo en 1988 y el IV Premio La Brújula en 2012. También fue finalista del Premio Lazarillo en 1987 y del Premio Elena Fortún de 1988. Tres de sus libros han aparecido en la lista de honor de la CCEI, uno de ellos como finalista del Premio.