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Capítulo 501 Shirley

Capítulo 502 La entrevista

Capítulo 503 No puedes ir allí

Capítulo 504 Shirley es mi hija

Capítulo 505 Separación de tres años

Capítulo 506 Aún no es el momento

Capítulo 507 Madre soltera

Capítulo 508 Encontrando un interés común

Capítulo 509 El hombre que se parece a mí

Capítulo 510 Todavía amaba a Autumn

Capítulo 511 Delicioso

Capítulo 512 Deja que el pasado permanezca en el pasado

Capítulo 513 Decir mentiras

Capítulo 514 Todo el esfuerzo de Anthony vale la pena

Capítulo 515 Las preocupaciones de Sheryl

Capítulo 516 Anthony estuvo de acuerdo

Capítulo 517 Las tácticas y tretas de Leila

Capítulo 518 Encontrarse con los viejos conocidos

Capítulo 519 Un paso más cerca

Capítulo 520 El nuevo trabajo de Leila

Capítulo 521 Leila está de vuelta

Capítulo 522 ¿Estás libre esta noche

Capítulo 523 BM Corporation

Capítulo 524 Ella volvió

Capítulo 525 Atrapado en las circunstancias

Capítulo 526 Atado al pasado

Capítulo 527 La chica de cara redonda

Capítulo 528 Sheryl tiene su período

Capítulo 529 Holley Ye

Capítulo 530 Pesadilla

Capítulo 531 El encuentro

Capítulo 532 Charlie escapó de la escuela

Capítulo 533 Un parecido impactante

Capítulo 534 ¿Este es tu hijo

Capítulo 535 Charles conoce a Charlie

Capítulo 536 La propuesta de Leila

Capítulo 537 Los adultos también cometen errores

Capítulo 538 Tú no tienes la culpa

Capítulo 539 El plan siniestro de Leila

Capítulo 540 Visitar a la familia Lu

Capítulo 541 Gary conoce a Charlie

Capítulo 542 Iguales en gustos

Capítulo 543 Chris en apuros

Capítulo 544 El búmeran de Chris

Capítulo 545 Hijo del Sr. Lu

Capítulo 546 La reunión

Capítulo 547 La bella mujer de la foto

Capítulo 548 La amiga de Charlie

Capítulo 549 Una extraña reunión

Capítulo 550 Sé mi madrastra

Capítulo 501

Shirley

Anthony estaba desesperado por hacer cambiar de opinión a Autumn, así que se dirigió a Andy y le hizo saber su decisión. Andy quería decirle a Abby, pero Autumn se negó.

—Espero que puedas guardártelo para siempre —dijo Autumn con voz fuerte, y su rostro serio.

—¿Pero, por qué? —preguntó Andy frunciendo el ceño, mirando a Autumn algo confundido. —Desde que desapareciste, Abby ha sufrido mucho. Ella no puede comer ni dormir bien y continuamente se preocupa por ti. Ahora que te has recuperado, ¿por qué no vuelves y los sacas de la miseria en que están? —le reprochó Andy a Autumn.

—Lo siento por ser egoísta —contestó con tristeza Autumn, pareciendo culpable. —Quiero olvidar todo, por eso he decidido tomar esas pastillas. No puedo volver a vivir con ustedes por todos los recuerdos dolorosos. Quiero olvidar esa parte de mi vida. No puedo seguir viviendo así —dijo Autumn en un tono definitivo. Ella ya había tomado su decisión.

Andy sacudió la cabeza y preguntó: —¿Qué hay de Arthur y Amy? ¿Cómo puedes soportar verlos llorar por ti todos los días?.

—Yo... —Autumn vaciló, no sabía qué decir. Se sentía como una adolescente rebelde que no pensaba en nadie más que en ella misma. Podría sonar egoísta, pero en ese momento solo tenía un pensamiento en su mente: olvidarse de todo, mudarse a un nuevo lugar y comenzar su vida de nuevo.

—Pronto me olvidarán. Tal vez... nuestros caminos se crucen algún día —continuó Autumn con tristeza, su rostro desolado por el dolor. —No les he causado más que problemas desde que llegué a sus vidas. Estaban constantemente preocupados por mí. Espero que pases más tiempo con ellos y los cuides bien —suplicó Autumn.

—¿Estás realmente segura de esto? —preguntó Andy, mirando atentamente su rostro, con la esperanza de que cambiara de opinión y se olvidara de su ridículo plan.

—Sí, estoy segura —respondió Autumn con firmeza. En su mente, esa era la única opción que tenía. —Andy, hay una cosa más... quiero pedirte un favor.

Ella se acercó a Andy y le susurró al oído. Después de una ligera vacilación, él asintió con la cabeza. —Ahora que te has decidido, respetaré tu decisión. Guardaré tu secreto por ahora, pero cuando te acomodes, los traeré para que te vean —prometió.

—Es un trato —estuvo de acuerdo Autumn, sin discusión. A la única persona que pretendía evitar era a Charles. Esperaba no volver a verle mientras viviera.

Autumn le pidió a Andy que le diera una nueva identidad. Ella quería ir con un nuevo nombre, Sheryl Xia.

Autumn era optimista de que podría pasar página y comenzar una nueva vida después de este verano.

Una vez que Autumn obtuvo su nueva identificación y pasaporte, se preparó para tomar las pastillas. Antes de tomar la medicina que borraría todos sus recuerdos, escribió una carta a sí misma. En ella se recordaba que Shirley era su hija. Y que lo primero que tenía que hacer después de despertarse era ir al extranjero.

En un principio, Anthony planeó abandonar la Ciudad Y después de que Autumn diera a luz. Pero ahora todo había cambiado.

Cuando supo que Autumn planeaba irse al extranjero, presentó su renuncia y reservó el mismo vuelo que ella.

Después de tomar el medicamento, Autumn cayó en un sueño sin consciencia. Se despertó sintiéndose ligera, con su pasado totalmente olvidado. Encontró una carta en la mesita de noche. Después de leerla, supo su nombre y aceptó su nueva identidad.

Aunque no recordaba que tenía una hija, le cambió el pañal a Shirley y le dio de comer la leche instintivamente.

Anthony llegó a casa después de presentar su renuncia. Autumn no lo reconoció y casi que saltó de miedo al verlo entrar por la puerta. —¿Quién eres tú? ¿Por qué tienes la llave de mi apartamento? —preguntó sospechosamente, mirando a Anthony como si fuera un ladrón.

Anthony se quedó sin palabras. Buscando en la cara de Autumn, de repente se dio cuenta de que había tomado la medicina y que la droga había hecho su efecto en ella.

Dudó un momento antes de decir un poco nervioso: —Soy... soy tu novio.

'Autumn, ahora que has olvidado a Charles, por favor, perdona mi egoísmo. Este es la única manera en que puedo mantener tu compañía y protegerte', se dijo.

—¿Mi novio? —le preguntó Autumn incrédula. 'No hay ninguna mención de un novio en mi carta ni del nombre del padre de mi hija. No tengo ningún recuerdo de mi pasado ahora. Y no sé nada de este hombre. ¿Cómo puedo aceptar a un extraño como novio?'. Ella frunció el ceño.

—Sí, soy tu novio. No me importa que no me recuerdes. Tómate tu tiempo —le aseguró Anthony con una cálida sonrisa. —¿Está listo tu equipaje? Si está listo, entonces ya podemos irnos al aeropuerto —le propuso Anthony.

Tres años después

Autumn llevaba una nueva vida como Sheryl.

Era madre soltera y una modelo muy famosa en el escenario.

Los últimos tres años pasaron llenos de confusión para ella. Había llevado una vida tranquila con su hija Shirley y Anthony. Aunque Anthony había afirmado ser su novio, ella se negó a aceptar sus palabras y le propuso empezar de nuevo.

Anthony había sido una fuente constante de apoyo para ella y Shirley durante los últimos tres años. Su devoción la había conmovido y finalmente accedió a salir con él. Vivían como una pareja normal. Aunque había una buena armonía en su vida, no había mucha emoción en su relación.

Siempre sintió que faltaba algo, pero no sabía exactamente qué era.

Estaban acostumbrados a la compañía del otro, y ella estaba acostumbrada a verlo todos los días, pero aun así inconscientemente se mantenía alejada de él.

Ella había estado teniendo una pesadilla recurrente en estos últimos años. Un hombre la llamaba suavemente en su sueño: —Vuelve a mi lado, Autumn. Te he extrañado mucho.

Su rostro no se veía muy bien, pero no podía olvidar el sonido de su voz baja y atractiva que resonaba en su oído.

'¿Quién es Autumn?

¿Por qué sigo teniendo estos extraños sueños?', se preguntó, tratando de calmar su respiración.

De repente, escuchó un sonido a su lado y la lámpara de la mesita de noche se encendió, disipando la oscuridad en la habitación.

Se dio la vuelta, se frotó los ojos y vio a Shirley a su lado. Estaba aferrada a su osito de peluche en sus delgados brazos. La carita de su encantadora hija la tranquilizó. —Sher, tuve un sueño horrible —dijo dulcemente.

—Oh Dios mío, ¿verdad? —le preguntó Sheryl a su hija con amor. Quitó su edredón, alzó en sus brazos a Shirley y la acostó a su lado. —Niña traviesa, es solo que no quieres dormir sola, ¿verdad? —dijo en un tono maternal, frotando la pequeña y respingada nariz de su hija.

Una sonrisa culpable apareció en el rostro de Shirley. Recientemente, Sheryl había estado entrenando a Shirley para dormir sola en una cama. Sin embargo, al parecer las cosas no salieron bien. Todas las noches, exactamente a la medianoche, su niña aparecía en su habitación agarrando su osito de peluche.

Al mirar su lindo rostro, Sheryl no tuvo el valor de alejarla. —Shirley, querida, tienes que aprender a dormir sola algún día —la arrulló abrazándola suavemente alrededor de su pequeño cuerpo.

—Lo haré cuando sea un mayor. Aún soy demasiado pequeña —dijo seriamente Shirley, observando a su madre con una mirada de pena en su rostro. —Sher, ¿cuándo te casarás con Tony? —le preguntó a su madre con curiosidad, mientras envolvía sus brazos alrededor del cuello de Sheryl.

Shirley significaba todo para ella. Se prometió a sí misma que le daría a su hija el mejor futuro que pudiera, y por eso trabajaba muy duro para ganar y ahorrar dinero.

Su hija era una niña muy buena y nunca le había dado problemas, ni siquiera cuando era bebé. No hacía berrinches como otros niños, y era muy cariñosa. Su único defecto era ser demasiado pegajosa.

Sheryl pensaba que su hija era perfecta. Tenía una cara delicada y un par de ojos negros y brillantes. Al mirarla a los ojos, Sheryl pensó en el hombre que siempre aparecía en su sueño. Ese hombre también tenía los mismos ojos imponentes. Pero, no podía recordar su nombre.

—Estoy hablando contigo, Sher. ¿En qué estás pensando? —preguntó Shirley. A diferencia de otros niños, Shirley nunca llamaba a Sheryl mamá. Ella siempre la llamaba por su diminutivo, Sher. Cuando era pequeña, también llamaba a Anthony por su diminutivo, 'Tony'. Y todavía lo llamaba así.

Capítulo 502

La entrevista

—Está bien —dijo Sheryl mientras abrazaba a Shirley y la traía más cerca de ella. Pasó los dedos con suavidad por el cabello de la niña y le preguntó con una sonrisa: —¿Por qué me preguntas esto de repente?. —Mantuvo la sonrisa y miró el rostro de su hija, tratando de leer su mente.

—Todos tienen un papá, pero yo no —dijo Shirley despacio mientras levantaba la cara para mirar a Sheryl. Sheryl lo vio venir. Y no importa cuánto uno se prepare para este tipo de preguntas, no puedes evitar la incomodidad de la situación. Sheryl la miró con paciencia mientras Shirley continuaba: —Dicen que papá y mamá deberían estar casados, así que si te casas con Tony, yo también tendré un papá. —Por su corta edad, Shirley definitivamente no entendía el significado de la palabra casamiento, solo pensó que era una especie de puente que la haría igual a sus compañeros.

Incluso a esta tierna edad se daba cuenta de que era diferente de los otros niños y hasta sabía que solo necesitaba un papá para completar a su familia. Y para tener un papá en casa, su mamá tenía que casarse con uno.

—Entonces, ¿te gusta Tony de verdad o no? —preguntó Sheryl mientras la sostenía fuerte en su falda. Anthony le había propuesto matrimonio varias veces en los últimos años, pero ella dudó cada vez. No tenía el coraje de decir que sí y cada vez terminaba rechazándolo.

Pero Anthony no se rendía, había sido amable con ellas todo el tiempo y había sido un apoyo todos estos años. Estaba dispuesto a esperar a que ella dijera que sí.

—Tony es amable conmigo, quiero que él sea mi papá. —Shirley sonaba muy clara y segura mientras hablaba y Sheryl no pudo evitar sorprenderse de la claridad mental que mostraba su pequeña niña.

Es sorprendente lo observadores que son los niños. Shirley era muy consciente del hecho de que Anthony no era su verdadero padre y sin embargo, se dio cuenta de que sería bueno con ella si se casaba con su madre. También veía cómo Sheryl trabajaba duro para llegar a fin de mes y estaba cansada la mayor parte del tiempo, en su pequeño corazón, Shirley parecía estar planeando el futuro de su mamá. Sheryl no podía dejar de admirar a su pequeña por la sensibilidad y preocupación que mostraba hacia ella, pero lo que Shirley pedía era algo difícil de lograr. Porque, sin importar cuánto mejorara su situación si aceptaba casarse con Anthony, no sería posible simplemente porque Sheryl no tenía sentimientos hacia él.

Por lo tanto, escuchó a Shirley con paciencia y terminó la discusión diciendo: —Es tarde, cariño, es hora de que te vayas a la cama. —Sheryl le acomodó el cubrecama y le dio las buenas noches con una caricia.

Las mañanas suelen ser muy ajetreadas para las madres y más para una madre soltera. A la mañana siguiente, Sheryl preparó con esmero a Shirley para ir al jardín de infantes. Después de dejar a la niña en el jardín, se dirigió a una entrevista de BM Corporation.

BM Corporation organizaba un gran desfile de primavera-verano y Sheryl y su amiga Sue se habían anotado para esta entrevista.

Sue había sido un apoyo constante para Sheryl desde hacía mucho. Sheryl había aterrizado en esta tierra extranjera con un bebé en brazos. Las dos mujeres de origen oriental sintieron que encontraban el hogar de corazón en la otra en un país desconocido. Cuando Sheryl llegó a la oficina de BM Corporation, Sue ya estaba allí.

—Llegas tarde, Sher. ¿Está todo bien? —dijo Sue con un suspiro de alivio cuando vio a Sheryl entrar a la oficina. —¡Gracias a Dios que has venido! Eres la siguiente. ¡Vamos, apúrate!.

Sheryl se apresuró a revisar sus papeles. —Lamento llegar tarde, dejé Shirley en la guardería, pero luego quedé atrapada en un embotellamiento —explicó con torpeza a Sue, con una mirada de disculpa en el rostro. Realmente parecía agitada por llegar tarde.

—Siguiente, Sheryl Xia, por favor. —Todavía no había terminado de explicarle a Sue cuando escuchó que la llamaban. Miró sorprendida a la señora de la oficina y luego a Sue. Tenía la boca entreabierta como si quisiera decirle algo. Pero como la habían llamado, no tuvo más remedio que cortar la conversación y continuar con la entrevista. Solo respiró hondo y le dijo a Sue: —¡Deséame suerte! Hablaré contigo más tarde.

Sue levantó el pulgar: —Buena suerte —dijo con una amplia sonrisa en su rostro e intentando animarla. Sheryl sonrió y dio largos pasos hacia adelante.

Mientras caminaba hacia la oficina, múltiples pensamientos cruzaron por su mente. Muchas cosas dependían de esta entrevista, por lo que también estaba un poco nerviosa. Ganaba mucho dinero en su carrera como modelo, pero la mayor parte la gastaba en Shirley. Ella era su única hija y, como todas las madres, quería darle toda la felicidad del mundo y protegerla con todas sus fuerzas. Además, había desempeñado el papel de padre y madre.

No podía decirle que no a Shirley en nada, así que, sin importar cuánto dinero ganara por su trabajo, apenas podía ahorrar ni un centavo.

Había estado nadando contra la corriente desde que aterrizó en este país y estaba decidida a tener éxito en esta entrevista a toda costa. Salir bien en esta entrevista significaría obtener el trabajo que la liberaría de cualquier preocupación financiera por un tiempo.

Entonces, se paró bien erguida, respiró hondo y avanzó con toda su determinación.

El mundo del modelaje tiene reglas muy difíciles, es un lugar donde las nuevas caras son más preferidas. Sheryl no tenía la mejor figura ni era la más joven. Por el contrario, tenía todos los factores que podrían jugar en contra cada vez que iba a un trabajo de modelaje. Pero no se podía dar el lujo de renunciar solo por algunos de estos factores en contra. Aunque no fuera por ella, tenía que seguir esforzándose por Shirley.

Nunca pudo olvidar su primera presentación en un escenario cuando tuvo que lucir un bikini. Todavía recordaba la incomodidad de estar parada en el escenario con tan poca ropa, y cómo la habían reprendido y luego despedido por tratar de cubrirse un poco. Se sintió como un látigo en su piel desnuda, nunca podría olvidar la humillación y la vergüenza.

Estaba muy desanimada y pensó que nunca se pararía en un escenario. Entonces conoció a Sue, que apareció como una chica fuerte e independiente que le dio mucho coraje para enfrentar todas las dificultades en su camino. Con su ayuda y aliento, Sheryl superó uno por uno todos los obstáculos.

Cuando entró en la habitación, encontró tres entrevistadores. Mientras los saludaba respetuosamente, se dio cuenta que el que estaba sentado en el medio era asiático.

Miró a Sheryl con una mirada penetrante de arriba abajo, lo que la hizo sentir un poco incómoda.

Sheryl respondió todas las preguntas en inglés, pero de pronto, el entrevistador sentado al medio le habló en chino. Le preguntó en un tono misterioso: —Entonces, tu nombre es Sheryl Xia, ¿cierto?.

—Sí, lo es. —Sheryl respondió con convicción después de una breve pausa.

El hombre tenía la mirada fija en su rostro mientras asentía: —El espectáculo se llevará a cabo en la Ciudad Y, así que me pregunto si está bien para ti. Espero que no tengas problemas para hacer un viaje de negocios.

Sheryl no estaba en condiciones de elegir, era responsable de su hija. Siempre trataba de evitar cualquier trabajo que le obligara a dejar sola a Shirley, pero esta vez, la situación era diferente. Este trabajo le ofrecía un pago que no podía rechazar.

La pregunta sobre si viajar a la Ciudad Y la puso en un dilema momentáneo. La cara inocente de Shirley brilló frente a sus ojos un instante haciendo que su corazón se suavizara, pero al momento siguiente se enderezó y miró el lado práctico. Pensó: 'No puedo perder esta oportunidad, Shirley y yo realmente necesitamos este dinero y puedo pedirle a Anthony que cuide de Shirley durante unos días hasta que regrese'.

Entonces, asintió y dijo que sí.

—Bueno, está bien, entonces. —El hombre se volvió hacia los otros dos entrevistadores y los tres susurraron algo entre ellos. Sheryl los miraba con mariposas revoloteando dentro de su estómago, cada momento que pasaba parecía mucho tiempo. Por fin miraron a Sheryl y declararon que había sido seleccionada.

Sheryl apenas pudo ocultar su emoción en el momento en que los escuchó decir que conseguía el trabajo, pero tuvo que fingir que era genial y serena frente a ellos. Pero en el momento en que salió, le hizo un signo de victoria hacia Sue y la animó.

Sue fue la siguiente en la fila después de Sheryl y afortunadamente ella también resultó seleccionada. Las dos amigas planearon celebrar su logro. Nadie podría entender lo que esta oportunidad significaba para ellas.

Se dirigieron hacia un restaurante chino. Mientras hacían el pedido y esperaban la comida, Sue preguntó: —Entonces, ¿cómo estás con Anthony en estos días?. —Sheryl sonrió: —No lo sé, parece estar muy ocupado últimamente.

A Sheryl no le gustaba preguntar demasiado sobre la vida privada de Anthony. Más aún, ni siquiera le preguntaba, porque él siempre le contaba todo. Sue le había estado diciendo que era muy tonta para no aceptar la propuesta de matrimonio de Anthony. —Si estuviera en tu lugar, ya me habría casado, pero mírate, no tienes ningún interés en él.

En palabras de Sue, era el caso típico de alguien que no conocía la necesidad.

Sheryl solo sonreía y evitaba el tema cada vez que Sue lo mencionaba. Incluso esta vez, solo sonrió y esperó a que cambiara de tema.

Sheryl no podía expresar sus pensamientos a nadie, por lo tanto, los mantenía en el fondo de su corazón, inaccesibles para cualquiera.

Sue podía ver en los ojos de Anthony su amor por Sheryl, y nunca entendió qué hacía que Sheryl fuera tan fría con él. A menudo trataba de convencerla de casarse con Anthony, pero cada vez que tocaba el tema, Sheryl evitaba la discusión de una manera muy diplomática. Sue estaba preocupada por Sheryl y su hija y sentía que Anthony era la respuesta para todos sus problemas. Temía que si Sheryl seguía postergando su decisión, podría perderlo por otra mujer y terminar arrepintiéndose toda su vida.

Sheryl miró a Sue con el ceño fruncido y dijo: —Mimi, si te gusta tanto, puedes quedarte con él.

—¿Qué? —exclamó Sue. —Vamos, no se debe molestar a la esposa de un amigo ni al marido de una amiga. Tengo un fuerte sentido de la justicia, entonces, ¿cómo puedo seguir pensando en tu novio?. —Mimi era el apodo cariñoso con el que Sheryl llamaba a Sue. Sue era una modelo con una figura excelente, pero su rostro era un poco redondo. La vestuarista siempre bromeaba diciéndole que necesitaba más cosméticos.

Entonces Sheryl la llamaba Mimi, que literalmente significa un pequeño gatito gordo.

Sue frunció el ceño: —Solo estoy preocupada por ti, no es fácil cuidar a Shirley sola, si te casas con Anthony, él puede ayudarte y entonces no tendrás que trabajar tan duro. Simplemente no entiendo por qué no lo aceptas. ¿Por qué?.

Capítulo 503

No puedes ir allí

—No lo entenderás. —Sheryl se sentía incómoda cada vez que tenía que dar explicaciones a alguien sobre su relación con Anthony. ¿Por qué todos, excepto ella, pensaban que Anthony sería el marido perfecto? Anoche fue Shirley, y ahora, Sue. Esta era una de las preguntas a las que se enfrentaba en todas partes. Siempre evitaba discutir esto con Sue, pero en ese momento tenía ganas de poner fin a ese tema de una vez por todas. Era la primera vez que hablaba de ello con Sue. Ella sonrió amargamente y dijo: —Aunque hemos estado juntos todos estos años, en realidad no hay atracción entre nosotros. La pasión que debe haber entre las parejas nunca ha existido en nuestra relación, y no siento nada especial por él, incluso cuando me toma de la mano. —Sheryl habló sin rodeos.

Sue la miraba con absoluta incredulidad. —Entonces, ¿qué hay del sexo? —sondeó Sue a Sheryl por curiosidad.

—¿De qué estás hablando? —espetó Sheryl. Estaba completamente sorprendida de que le hicieran una pregunta tan privada. Estaba a punto de perder la calma. Pero luego recordó lo comprensiva que había sido Sue con ella. —Nunca nos hemos besado. Así que olvídate del sexo.

Sue estaba sorprendida. Casi se le salieron los ojos cuando preguntó: —¿Qué? ¿Me estás tomando el pelo? ¿Quieres decir que tú y Anthony ni siquiera se han besado en tres años de relación?. —Sue había comenzado a darse cuenta de que solo Anthony estaba enamorado. Lo que todavía no podía creer era que una chica pudiera ser tan indiferente a un novio como Anthony.

'¿De verdad están saliendo juntos? ¡Es increíble!', pensó Sue para sí misma.

—Sí —dijo Sheryl con una voz firme tratando de ocultar su vergüenza. Por la forma en que Anthony se quedaba con ella, como una sombra, y la cuidaba a ella y a Shirley, era obvio que los demás asumieran que eran una pareja. Sin embargo, estaba claro como el cristal en su mente que ella no tenía ningún interés sexual en Anthony. Solo era un buen amigo de confianza para ella. Ni más ni menos que eso.

—Eso es verdaderamente increíble. ¡Nunca he conocido a una pareja que pueda mantener su relación de esta manera!. —Sus ojos estaban aún más abiertos mientras hablaba con Sheryl. —De acuerdo —dijo Sue, tratando de recuperarse del estado de shock en el que se encontraba y parecer calmada. Entonces sacudió suavemente la cabeza y dijo de manera convincente: —Sher, no importa lo que pase, creo que Anthony es un buen hombre para ser tu esposo. Y si aún no lo amas, entonces, por favor, déjalo ir.

Sheryl estaba de acuerdo con lo que dijo Sue. Ella había estado con Anthony durante tres años y ya era hora de considerar si debían seguir adelante o no. Y no era que Sheryl no lo hubiera pensado antes, pero ni siquiera podía negar el hecho de que tampoco quería perder a Anthony como amigo.

—Sí, lo sé. Tomaré una decisión cuando regrese de la Ciudad Y. —Sheryl sonrió y dijo: —Realmente debo hablar con Anthony sobre este tema.

No importaba qué decisión tomaran, Sheryl siempre consideraría a Anthony como su mejor amigo. ¿Por qué un hombre y una mujer no podrían ser solo buenos amigos? ¿Por qué tenían que casarse? Ella había encontrado mucho consuelo y apoyo en él. No podía pensar en un solo día sin Anthony. Pero cuando se trataba de romance, nunca podía darle ese lugar a él.

De repente, el teléfono de Sheryl sonó, interrumpiendo su conversación, y el nombre de Anthony apareció en la pantalla.

—¿Dónde estás? —preguntó Anthony. Sheryl le contó que estaban cenando en el restaurante chino. Al poco tiempo, Anthony llegó al restaurante.

Saludó amablemente a Sue y le dijo a Sheryl: —Es hora de recoger a Shirley. ¿Quieres venir conmigo?.

—¡Oh! Está bien, lo siento, casi me olvido de Shirley —dijo Sheryl mientras se apresuraba a arreglar su bolso. Se sentía avergonzada mientras miraba la hora. Ni siquiera se dio cuenta de lo rápido que había pasado el tiempo. Se disculpó con Sue, y dijo: —Tengo que recoger a Shirley ahora. Nos vemos.

—¡Muy bien, nos vemos!. —Sue sonrió y los saludó a los dos. Luego le hizo señas al camarero para que le diera la cuenta. Anthony la detuvo educadamente y le dijo que ya había pagado la cuenta.

Sue le expresó su gratitud con una sonrisa cortés. Tan pronto como se dio la vuelta para dirigirse hacia la puerta, Sue se volvió hacia Sheryl y le dijo en voz baja: —¡Mira! ¡Qué hombre tan perfecto es! ¿Por qué no lo amas?.

—¡Cállate! —le gritó Sheryl a Sue con el ceño fruncido.

Después, Sheryl y Anthony se despidieron de Sue y se fueron al jardín de infancia. Sue los miró por detrás y pensó para sí misma: 'Parece que están hechos el uno para el otro. ¡Qué mujer tan tonta es Sheryl, que no puede ver su amor en Anthony!'.

Cuando llegaron a casa con Shirley, Sheryl fue directamente a darle un baño a la niña mientras Anthony se hacía cargo de la cocina y preparaba la cena. Le dio una gran sonrisa a Sheryl cuando la vio salir del baño con Shirley envuelta cómodamente con la toalla en la mano. Luego dijo: —Espera un minuto. Podemos cenar cuando la sopa esté lista.

Entonces le dijo a Shirley: —Shirley, te preparé tus tomates fritos favoritos con huevos. Puedes comer tantos como quieras.

Los ojos de Shirley se iluminaron inmediatamente. —Sí, gracias. —Shirley estaba encantada de oír tomates fritos con huevos. Es increíble cómo los niños encuentran alegría en cosas tan triviales.

Anthony terminó de cocinar y puso la mesa para la cena. Colocó la sopa sobre la mesa y llamó a Sheryl y a Shirley para que se unieran. —Lo siento, Sher. He estado tan ocupado recientemente que no tuve tiempo para cuidar de ti y de Shirley —dijo Anthony mientras Sheryl sacaba la silla para que Shirley se sentara. —Espero poder compensarles con esta cena —agregó.

—Realmente te aprecio por todo lo que has hecho por nosotras —respondió Sheryl con una sonrisa mientras colocaba el tazón frente a Shirley y le ayudaba a llevarse la cuchara a la boca. —No es tu culpa que estés ocupado trabajando. Shirley y yo no somos bebés, y no necesitamos que gastes toda tu energía y tiempo en nosotras.

Sheryl sonrió y añadió: —Nos has dado una vida feliz todos estos años. De hecho, me siento una niña pequeña como Shirley al no hacer nada por mí misma y depender de ti para todo. No tengo ni idea de cómo sobreviviría si tuviera que vivir sola algún día.

—Ese día no llegará nunca —dijo Anthony con voz severa. Luego suavizó su voz y añadió: —Tenemos una vida muy feliz juntos. ¿Por qué vivirías sola?.

—Sobre eso es lo que te quiero a hablar. —Sheryl dejó su tazón y le dio la noticia a Anthony con voz tranquila. —Hoy fui a BM Corporation para una entrevista y la aprobé.

—Vaya, eso suena genial —aplaudió Anthony. Luego miró a Shirley y dijo: —¡Sí! Mamá tiene un nuevo trabajo. Eso merece una fiesta. —Anthony conocía muy bien la naturaleza de Sheryl. Nunca le gustaba recibir favores de Anthony por nada. A pesar de que había olvidado todo sobre su vida pasada, trataba de vivir independientemente. Sin embargo, Sheryl se sentía en deuda con Anthony por apoyarla y permanecer a su lado en las buenas y en las malas.

Hizo todo lo posible para resolver todos los problemas y criar a Shirley ella sola. Nunca podría agradecerle lo suficiente a Anthony por lo que había hecho por ella todos estos años.

Anthony no tuvo otra opción que estar a su lado como un verdadero amigo. Cada vez que él le ofrecía algún tipo de ayuda, ella la rechazaba educadamente.

Anthony se opuso a la idea cuando ella le dijo que quería ser modelo. Pero finalmente tuvo que ceder ante su determinación y su fuerza de voluntad de independizarse.

—Sher, ¿tendrás suficiente dinero para comprarme ropa bonita?. —Shirley levantó la cara y veía a Sheryl con una mirada inocente.

Sheryl tocó con cariño la cara redonda de Shirley y respondió: —Sí, mamá te comprará mucha ropa y juguetes hermosos. ¿Estás feliz?.

—¡Sí, estoy feliz! —dijo la niña con mucha emoción y alegría en su voz.

Anthony sentía que el corazón se le derretía al ver la buena vibra que compartían la madre y su hija. Las observaba amorosamente. Una era la mujer a la que había amado durante años y la otra era la niña que amaba como a su propia hija. Recordaba haber sostenido a Shirley cuando ella nació. Renunciaría a cualquier cosa siempre y cuando pudiera estar con ellas.

—Anthony —dijo Sheryl abruptamente sacándolo de su trance. —Quiero pedirte un favor. —Sheryl añadió: —El desfile de modas de primavera-verano se llevaría a cabo en otra ciudad. De manera que tendré que irme por unos días. Quiero que cuides a Shirley durante ese tiempo.

—No hay problema. —Anthony asintió con la cabeza. Shirley se sentía muy cómoda con él, incluso cuando Sheryl no estaba. Preferiría que fuera una sana diversión para los dos. Por lo tanto, aceptó su petición de inmediato.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —le preguntó Anthony.

—Aún no estoy segura. —Sheryl movió la cabeza y añadió: —El patrocinador no me lo dijo y yo tampoco se lo he preguntado.

—Entonces... ¿A dónde vas a ir?. —Anthony solo lo preguntó causalmente mientras masticaba su comida, pero la respuesta le sorprendió de pies a cabeza. —¿A dónde vas a ir? —le preguntó una vez más para asegurarse de que lo que había oído bien.

—A la Ciudad Y —respondió Sheryl con una sonrisa en su rostro. —En realidad quiero ir allí porque es mi lugar de nacimiento. —Sheryl habló con mucho cariño en su voz. La mención de la Ciudad Y trajo un extraño sentimiento hogareño a su corazón. Podía sentir un vínculo innato con esa ciudad, aunque no recordaba mucho de ella.

A pesar de que su mente estaba completamente en blanco, sobre todo con lo que ocurrió antes del nacimiento de Shirley, sabía que venía de la Ciudad Y. Todo lo que recordaba era que había llegado de esa ciudad con Shirley cuando era una niña. Y ahora que tenía la oportunidad de visitar su ciudad natal, estaba muy emocionada.

—¡No, no puedes ir allí! —dijo Anthony abruptamente, lo que trajo a Sheryl a la realidad. Sheryl lo miraba con incredulidad. Nunca lo había escuchado hablar de esa manera en los últimos tres años. De repente, el ambiente familiar y jovial se transformó en un ambiente tenso y sombrío. Incluso la pequeña Shirley podía sentir la pesadez en la habitación y empezó a llorar. Sheryl rápidamente desvió su atención hacia ella y trató de tranquilizarla mientras miraba a Anthony con el rabillo del ojo. La cara de Anthony se había vuelto firme y sus cejas estaban fruncidas. Por primera vez se veía enojado. Y por alguna razón desconocida le dio escalofríos a Sheryl en toda la espalda.

Capítulo 504

Shirley es mi hija

Hubo un silencio absoluto en la habitación por varios minutos. La mirada de Anthony se posó en el rostro de Shirley y pudo ver el miedo en sus inocentes ojos, ella nunca lo había visto comportarse de esta manera y lo miró fijamente con los ojos bien abiertos. Anthony se dio cuenta al notar la expresión de sorpresa en la carita de la pequeña así que suavizó su mirada y le sonrió. —¿Has terminado tu cena, cariño? —preguntó él tiernamente.

—Sí —Shirley asintió dócilmente, ella se sintió aliviada al ver una sonrisa en el rostro de Anthony.

—Ahora por favor regresa a tu habitación y quédate allí por un rato, necesito hablar con tu madre —Anthony la convenció con un cálido gesto en sus labios. Shirley se bajó incómoda de su silla y corrió a su habitación. Después de asegurarse de que Shirley entrara a su alcoba, Anthony puso una mirada severa, se volvió hacia Sheryl y le ordenó: —Ahora llama a tu compañía y diles que renunciarás.

—¿Por qué? —Sheryl lo miró confundida, no tenía idea de cómo las buenas noticias de su trabajo y las 'vibraciones de la familia feliz' entre los tres de repente se transformaron en algo tan serio, ella estaba sorprendida con el comportamiento irracional de Anthony. —Sabes cuánto luché por conseguir esta oportunidad, además, puedo obtener una generosa cantidad de dinero por ello. Todo lo que necesito hacer es salir de viaje de negocios y participar en un espectáculo, me he esforzado demasiado, ¿y ahora me estás deteniendo? ¿No deberías darme una buena razón para eso? —preguntó Sheryl.

—No hay razón, no puedes ir allí —dijo Anthony con firmeza. Ella lo miró a la cara tratando de comprender qué era lo que había salido mal tan de repente, ¿cuál podría ser la razón por la que ni siquiera estaba listo para explicarle? Anthony entrecerró los ojos mientras miraba a Sheryl y continuó de la misma manera dominante: —No te dejaré ir allí aunque te enojes conmigo o incluso me odies.

'El corazón de Autumn se hizo pedazos allí, ¿cómo puedo dejarla regresar?

De todos los lugares que existen, ¿por qué Sheryl tuvo que conseguir un trabajo allá? No puedo dejar que regrese a ese lugar, tengo que detener esto, no puedo dejarla ir', él se mantenía firme en su decisión. Cuanto más pensaba en ello, más severo se mostraba su rostro. Sheryl apenas podía reconocer al hombre sentado frente a ella.

—Tú... ¿Por qué te comportas de una manera tan irracional? —Sheryl tartamudeó enojada. Ella ni siquiera pensaba en obedecerle, eran su vida y su carrera por las que había trabajado tan duro. Sheryl miraba a Anthony indignada y continuó con decisión: —Estés o no de acuerdo, iré allí, punto final. Si no estás dispuesto a cuidar a Shirley en mi ausencia, yo... la llevaré conmigo.

—No me malinterpretes, Sher —la voz de Anthony se suavizó cuando ella mencionó a Shirley. —Ella no tiene nada que ver con que yo no quiera que vayas allí, Shirley es mi hija, ¿cómo no estaría dispuesto a cuidarla? —explicó Anthony.

Existía un disturbio dentro de su corazón todos estos años y ahora, estaba a punto de transformarse en un huracán que desordenaría su mundo por completo. La sola idea de eso lo asustaba, solamente él era consciente de la verdad, la verdad que nunca quería que Sheryl y Shirley supieran. Durante los últimos tres años, Anthony pensó que le había robado a Sheryl a Charles, pero ahora, si ella volvía a la Ciudad Y y se encontraba con él una vez más, temía que lo dejara para siempre.

Anthony podía sentir un puño lleno de arena deslizándose de su mano, su mundo comenzaba y terminaba con Sheryl y Shirley, ¿cómo podría dejarlas ir?

—No, Shirley es mi hija, no la tuya —Sheryl lo corrigió con voz firme. Desde hacía mucho tiempo, ella sabía que Anthony no era el padre de Shirley, de hecho, ambas lo sabían. Inicialmente, ese asunto atormentaba demasiado a Sheryl. Un buen día se despertó y descubrió que su pasado se había convertido en una página en blanco. Ella tenía un bebé en brazos pero ni siquiera recordaba quién era el padre de su hija.

Sheryl le había preguntado a Anthony sobre el padre biológico de su hija en varias ocasiones y cada vez que lo cuestionaba, siempre recibía la misma respuesta de él: que no lo sabía. Más tarde, ella renunció a ese pensamiento y decidió esperar por sí misma y por su hija.

—¿Qué quieres decir con eso? —espetó Anthony cuando la miró de reojo.

—Me escuchaste —respondió Sheryl sin decir más. Ella simplemente soltó estas duras palabras a Anthony sin pensar mucho, quizás estaba realmente molesta con él. ¿Cómo podría Anthony tomar una posición tan autoritaria en su vida? ¿Quién le dio el derecho de hacerlo? Y además de eso, ni siquiera estaba listo para darle una explicación. Muchas preguntas se arremolinaban en la mente de Sheryl y no tenía una respuesta para ninguna de ellas, esto hizo que ella se enfureciera con Anthony.

Las palabras de Sheryl llegaron como un látigo en la piel de Anthony, el dolor apareció en su rostro mientras hablaba con un tono apacible. —Sí, tienes razón, no soy el padre biológico de Shirley, pero has sido testigo de cómo la he tratado todos estos años, ¿no? La he tratado como si fuera mi propia hija. ¿Tu trabajo significa tanto para ti que quieres desafiarme por todos los medios y negar completamente mi lugar en tu vida y la de Shirley?.

Sheryl se suavizó un poco cuando Anthony pronunció estas palabras, de hecho, se arrepintió de haber sido tan cruel con él, pero ahora era demasiado tarde para retractarse. Con una expresión compuesta, Sheryl dijo con una voz más suave pero firme: —Sabes cuánto necesito el dinero, para criar a Shirley, tengo que trabajar muy duro y ganar dinero, sin importar lo que digas, tendré que aceptar este trabajo.

Ella miró a Anthony y habló en voz baja pero con indiferencia: —Estoy realmente cansada y quiero dormir un poco, cierra la puerta cuando te vayas.

Sheryl se dirigió hacia su habitación y le dio la espalda a Anthony por primera vez, en su corazón, realmente sentía pena por decirle palabras tan desagradables, particularmente después de que él había hecho tanto por ella y su hija. Aunque esta vez, Sheryl estaba demasiado enojada como para pretender ser cortés con Anthony.

Desde su habitación, Sheryl podía escuchar el sonido de los grifos, ella asumió que Anthony debía estar lavando los utensilios.

Después de que terminó la limpieza, él caminó hacia la habitación de Sheryl y tocó la puerta. —Ya limpié la cocina y metí los bocadillos y las frutas en la nevera. Espero que reconsideres mis palabras, realmente espero que abandones tu idea de ir a la Ciudad Y —Anthony se sentía completamente impotente, nunca podría decirle a Sheryl por qué no quería que ella fuera a la Ciudad Y. Sólo Anthony sabía lo importante que era para él evitar que ella fuera a ese lugar, si Sheryl insistía... La mente de Anthony se nubló con demasiados pensamientos mientras conducía de regreso a casa.

Desde que Autumn había desaparecido, Charles cambió mucho, su vida se vino abajo. La mayor parte del tiempo la pasaba lejos de casa, cada rincón de su hogar le recordaba a Autumn.

Mientras daba un paseo por el balcón, él podía escuchar la voz de Autumn susurrando en sus oídos. —¿Quieres un niño o una niña?. —Incluso el aire dentro de su casa parecía tener su fragancia.

Mientras Charles estaba en el baño, le vinieron a la mente recuerdos de su amada esposa ayudándolo con su ducha, ¡qué mujer tan cariñosa era! A pesar de que su matrimonio fue un accidente, Autumn le dio su corazón y su alma para nutrir su relación.

En su habitación, él podía sentirla cerca, ahora estaba sentada en el sofá leyendo un libro, al momento siguiente estaba parada junto a la ventana perdida en sus pensamientos y luego dormía tranquilamente entre sus brazos.

Al entrar en la cocina, Charles la encontraría parada en la puerta sonriéndole, usando un delantal, con el pelo recogido, Autumn levantaría los ojos hacia él y le diría sonriendo: —Ya estás aquí, lávate las manos, la cena está lista.

Incluso después de que Autumn desapareciera durante los últimos tres años, Charles podía sentir su presencia en todas partes a su alrededor.

Autumn no estaba en ninguna parte, pero para Charles, ella todavía estaba allí, todo el tiempo, como una sombra.

Tres años, sí, habían pasado tres años desde que Autumn había partido. Charles miró la fotografía de su boda, parecía que hubiese sido ayer cuando se las habían tomado. La sirvienta recién contratada no podía entender por qué Charles seguía pidiéndole que hiciera chuletas de cerdo estofadas, después de comer el guisado, él se quedaba mirando el plato durante varios minutos.

Más tarde, la sirvienta se enteró de que era un platillo que la Sra. Lu preparaba especialmente para Charles.

'¡Qué hombre tan cariñoso!', pensó para sí misma.

Habían pasado tres años desde que Autumn había desaparecido, casi todos creían que estaba muerta, incluida la familia Zhao, de hecho, ellos habían dejado la ciudad. A pesar de esto, Charles no perdió la esperanza, él creía firmemente que Autumn todavía estaba viva y que volvería a su lado, ella tendría que regresar tarde o temprano.

Para Charles, cada momento había sido terrible debido a la ausencia de su esposa, era una sensación de vacío que lo ahogaba lentamente y lo hacía querer olvidarse de la realidad, por lo tanto, cada que podía evitaba quedarse en casa. En los últimos tres años, Charles fue al bar todas las noches y se entregó a beber sólo para tratar de dejar extrañar a Autumn. Regresaba a casa completamente borracho de modo que se dormía en cuanto tocaba la almohada y al día siguiente, cuando se despertaba, se centraba totalmente en su trabajo. Hoy no fue la excepción.

Pasaron tres años y mucho había cambiado también en la familia Lu. Chris y Sam estaban establecidos como familia. Recientemente, ya que Sam había estado en un viaje de negocios, Chris vino a quedarse a la casa de la familia Lu, ella salió de su habitación para tomar agua cuando vio que Charles estaba a punto de irse.

—¿A dónde vas? —Chris frunció el ceño y exigió una respuesta de su hermano.

—Es tarde, ¿vas a beber de nuevo? —preguntó ella con una mirada preocupada, tocando su abultado vientre. A Chris realmente le dolía el corazón ver a Charles en esta condición.

A veces ella esperaba que Charles no amara a Autumn tanto como lo hacía, ya habían pasado tres años, pero él no la había olvidado ni por un segundo.

Charles asintió con la cabeza. —No puedo dormir, así que voy a ir por un trago, tú estás embarazada, por lo que debes cuidarte bien, date prisa, sube las escaleras y ve a dormir —espetó él antes de salir de la habitación para evitar mirar el bulto en la barriga de Chris, lo que podría recordarle a Autumn de nuevo. 'Antes de que Autumn desapareciera, llevaba a mis hijos en su vientre, no sé cómo les ha ido recientemente', pensó Charles para sí mismo. ¡Qué felices estaban! Se estaban preparando para recibir a sus bebés y de repente, su mundo se hizo pedazos. No obstante, Charles sabía, en el fondo de su corazón, que Autumn volvería a él muy pronto.

Capítulo 505

Separación de tres años

—Charles, piensa de manera racional. —Chris miró la cara angustiada y hosca de su hermano y suspiró. Ella estaba desesperada; ella quería que Charles entendiera bien lo que le estaba diciendo. —Sabes que esta ausencia de tres años podría poner en peligro a Autumn.

Esperaba que sus palabras hicieran entrar en razón a su hermano para que no se comportara de esta manera. Ella apretó los labios y lo fulminó con la mirada. —Será mejor que levantes el ánimo en lugar de que sigas recluido en la desolación y como si el licor fuera tu amigo.

—Es mi vida, ¡así que será mejor que no te metas en ella!. —Sus ojos brillaron con furia cuando se encontraron con los ojos sorprendidos de su hermana, alzó la voz a propósito para que sus palabras la lastimaran. Ella todavía estaba paralizada y su rostro mostraba incredulidad ante el comportamiento que su hermano tenía hacia ella. Su hermano amoroso había quedado en el pasado, el cual fue reemplazado por este hombre hostil.

Ella tragó saliva y bajó la mirada, su voz era casi como un susurro ante el escalofriante silencio en la habitación. —Querido hermano, estás desperdiciando tu vida... —continuando con su consejo, ella dijo: —Por favor, actúa como un verdadero adulto y evita que nos preocupemos por tus acciones irracionales.

Sus palabras impactaron a Charles. Él la miró fijamente a la cara antes de salir de la habitación, la puerta golpeó con fuerza el marco cuando se cerró detrás de él.

Con los ojos cerrados, exhaló sus frustraciones y dio la bienvenida al aire fresco que entraba en sus pulmones, mientras se paraba frente a la frondosa vegetación de un jardín. Sus ojos se abrieron y se centraron en el frío suelo de cemento, y de repente, sus pensamientos le hicieron evocar el rostro de Autumn, lo que llenaba su corazón de tristeza e inmenso dolor.

Más tarde esa noche, se encontró a sí mismo frente a la barra de un bar, sentado en un cómodo banquillo. Al hacer sus observaciones y comparándolo con el tranquilo club al que solía ir, descubrió que este nuevo club estaba lleno de gente y se caracterizaba por tener música a todo volumen.

Justo cuando estaba a punto de tomar la bebida que le sirvió el cantinero, apareció una mujer vestida con un atrevido atuendo de color rojo vino y se le acercó con toda la intención de coquetear con él.

Cuando la mano de la mujer estaba a punto de tocarlo lascivamente, ella notó su mirada. Su mirada oscura y fría la perturbó, así que lo dejó en paz. También sirvió como advertencia para las otras zorras que esperaban su oportunidad.

Dos vasos de licor se habían ido de un solo trago. Charles se estaba ahogando rápidamente en la borrachera. Su único deseo era aliviar estas emociones y sentir la euforia.

Un fuerte sonido de golpe y los vidrios rotos en el suelo ganaron la atención de todos. La gente que estaba bailando locamente en la pista se detuvo y se concentró en la escena. Charles se volteó y también echó un vistazo para ver lo que pasó. Había un hombre, posiblemente el jefe de barra, regañando a una camarera, mientras que esta última pedía piedad.

Después de media hora de intensas reprimendas, la camarera regresó a la barra del bar, casi a punto de llorar. La espalda de ella se volvió hacia él, sus hombros temblaban lentamente. Él pensó que al momento ella debía estar llorando.

Charles la miró y ordenó que le prepararan otro vaso de licor. Ella se volvió hacia él. Esa camarera tenía los ojos rojos y había rastros de lágrimas en su rostro. Más tarde él supo que ella era una camarera nueva.

—Por favor, dame un vaso de whisky con cubos de hielo. —Su tono era directo.

Parpadeando para secar sus lágrimas, la camarera se apresuró a hacer su pedido. Ella todavía estaba sensible por la situación anterior, sus manos seguían temblando de miedo. Su determinación de hacer las cosas bien no concordó con su cuerpo cuando el vidrio se resbaló de sus manos y se estrelló contra el piso, rompiéndose y haciendo mucho ruido.

El jefe de barra vio este contratiempo y se dirigió hacia la pobre camarera: —Oye, a pesar de que el ser madre soltera te hizo ganar mi simpatía, tu bajo rendimiento en el trabajo exige un despido inmediato. —El hombre de antes le dio un buen regaño a la camarera.

—Leila, será mejor que busques empleo en otro lugar, considerando el bajo rendimiento que has tenido aquí en tu primer semana de trabajo. —El hombre le gritó sus palabras a la pobre camarera con su dedo índice apuntando hacia ella.

Las brillantes luces de neón del bar hicieron que la cara de Leila fuera reconocible para el sorprendido Charles.

Sabía que ella lo había reconocido cuando echó un segundo vistazo en dirección a él, pero mantuvo una actitud tranquila.

—Se lo ruego. Necesito este trabajo para los tratamientos de mi hijo. Señor, por favor, no me despida. No volveré a repetir el mismo error. —Ella se aferró a la mano del hombre, suplicando por su misericordia.

Sin embargo, el hombre permanecía indiferente ante sus palabras y continuó en voz baja: —Tu deficiente desempeño laboral justifica tu despido. No se me ocurre ningún otro motivo para que sigas estando aquí.

Debes cuidar bien la salud de tu hijo, pero trabajando en cualquier otro lado.

La decisión se había tomado y no había nada que ella pudiera hacer. Se dirigió discretamente a la sala de personal que se encontraba vacía y se quitó el uniforme. Lo miró por última vez antes de ponerlo en el gancho, pensando en su único hijo y sus necesidades.

Cuando Leila salió de la sala de personal, la presencia de Charles la sorprendió.

La estaba esperando despreocupadamente junto a la puerta. —¿Por qué estás aquí?" Aunque tenía miedo de encontrarse con él en aquel momento, ahora él estaba parado frente a ella.

—Por favor, cálmate. Encontrarnos aquí fue solo una mera coincidencia. —La larga ausencia de Autumn hizo que Charles buscara a alguien conocido con quien hablar. Estaba desesperado por aliviar la soledad provocada por su esposa perdida.

Solo quería hablar sobre su esposa perdida y recordar los viejos tiempos.

—¿Para qué? No creo que tengamos algo de qué hablar. —Leila lo fulminó con la mirada, poniendo un semblante valiente antes de alejarse. Él trató de detenerla.

Él la miraba fijamente mientras se retiraba, con grandes esperanzas de tener una conversación con alguien cercano a Autumn, nadie más que Leila.

—Leila, relájate. Lo único que quiero en este momento es tener una conversación decente... —Ella se detuvo y se dirigió hacia él con los ojos totalmente abiertos por la conmoción. Charles se sintió culpable al recordar el motivo del despido de Leila.

Ella susurró una respuesta: —Solo puedo darte media hora.

—Suena bien. —Agradecido por su tiempo y comprensión, Charles fue a un supermercado cercano para comprar unas cervezas enlatadas. Acordaron beber a un costado del camino, sentados junto a las barandillas de metal que bordeaban el camino.

Él le dio una lata, la cual ella aceptó con gusto. Sonó un pop agudo al abrir su lata, y la bebió rápidamente. —Recuerdo que una vez me dijiste que odiabas tanto el alcohol como los bares —dijo Leila mientras seguía viendo cómo bebía.

—Todo depende de las circunstancias —fue su respuesta rápida. Su rostro se volvió hacia ella con una sonrisa plasmada en él. Sin embargo, ella podía ver lo forzados que se comportaban. Agregó gentilmente: —¡Este mundo es demasiado impredecible y violento! Estoy desesperado y deprimido por haber perdido contacto con mi amada esposa.

Ella comprendió que el motivo de la desesperación de Charles era la ausencia de Autumn. —Estoy consciente de la desaparición de Autumn.

—¿En serio? —Charles la miró, deteniéndose poco antes de tomar otro trago de cerveza.

—Señor Lu, para ser honesta... —Ella lo miró y continuó con sus dulces palabras: —Es posible que Autumn haya estado en peligro durante su ausencia de tres años. Pero debes ser optimista y mantener tu fe en ella, tal como ella esperaba que lo hicieras.

Capítulo 506

Aún no es el momento

El plan inicial de Leila era llevar al niño a ver a la familia Lu un año después de la desaparición de Autumn, pero tenía temores. Por un lado, era porque Charles podría sospechar la identidad del niño y por el otro, era que Autumn posiblemente apareciera de repente. Entonces, siguió posponiendo su plan.

Luego se enteró que Charles era un visitante frecuente en un bar, así que decidió trabajar allí. Después de más de un mes de espera, por fin se encontró cara a cara con él.

Leila se alegró de que todos sus esfuerzos no fueran en vano.

Charles miró a Leila con el ceño fruncido al escuchar sus palabras, y dijo: —Autumn ya debe estar viviendo en otro lugar. Tal vez tiene un problema conmigo y por eso no ha vuelto a mí.

Leila levantó una ceja, poco convencida. —Vamos, señor Lu, deja de engañarte a ti mismo —dijo. —Han pasado muchos años desde que se fue. ¿No deberías dejarla libre? Mírame.

Lo miró para ver si le estaba prestando atención. —Hace muchos años, tú eras todo para mí. Y pensé que si te cuidaba y te era leal, tú me aceptarías. Incluso soñaba que te divorciarías de Autumn por mí. Y si ese hubiera sido el caso, estaba decidida a ir a ver a Autumn para disculparme.

Esbozó una sonrisa burlona y confesó: —Pero cuando me despediste, me di cuenta de que codiciaba a alguien que nunca me perteneció. Autumn era a la única que amabas. Me llevó tres años dejarte ir y seguir adelante, así que sé que tú también puedes hacerlo.

Charles le sonrió con amargura. —Lo siento —dijo con sinceridad. Suspiró mientras pensaba: 'Para evitar que Autumn se volviera paranoica, fui cruel con Leila. Ahora está tan delgada que apenas puedo reconocerla'.

Esta vez, La sonrisa de Leila fue real. —No te digo estas cosas porque quiera una disculpa, pero espero que puedas olvidarte de Autumn y seguir con tu vida. Se ha ido ahora, y no puedes traerla de vuelta, es mejor dejarla ir y seguir adelante —aconsejó.

Charles le sonrió con ironía. —Sé que debería dejar ir a Autumn y seguir adelante con mi vida. Lo he intentado pero simplemente no puedo —suspiró.

De repente, se puso de pie y dijo: —¡Vamos!

—¿Ir, a dónde? —preguntó Leila. La orden de Charles la sorprendió.

—Tomé bebidas alcohólicas, así que no puedo conducir. Además, tu gerente dijo que tienes un hijo y que está enfermo. ¿Está en el hospital?. —Charles habló sin mirarla.

—No, no está en el hospital —respondió ella rápidamente. —Simplemente está resfriado y descansa en casa.

Su expresión se volvió tierna y cariñosa cuando se refirió al niño. Su plan inicial era usar al niño para que Charles se casara con ella, pero con el tiempo, desarrolló un verdadero cariño por él, y a medida que crecía comenzó a tratarlo como si fuera de ella. Se encontraba prometiendo hacer cualquier cosa para proporcionarle la mejor vida posible.

Tal vez era parecido a Charles, y esto hizo que Leila lo aceptara y lo considerara como suyo. Sin embargo, el chico era distante e indiferente hacia ella.

A pesar de su falta de interés en Leila, ella continuó amándolo y esperando que su actitud eventualmente cambiara.

—Iré contigo y lo visitaré —ofreció Charles de repente. —No esperaba que te casaras después de tu desaparición, ¿quién es el padre del niño? —preguntó.

Charles no había escuchado todo lo que dijo el jefe de Leila ya que el bar era demasiado ruidoso.

Ella lo miró antes de responder: —No... no estoy casada.

—¿Quieres decir que estás sola y no te casaste? —Charles estaba incrédulo, era lo último que esperaba escuchar. No pudo evitar maravillarse de Leila por ser una mujer fuerte.

Insistió: —Te llevaré a casa. —Leila sonrió agradecida pero rechazó su oferta con cortesía. Le dijo que no sería apropiado dada su condición. Pensó: —Aún no es el momento de que conozca al niño.

Charles no insistió, notando la firmeza en su voz. Tomaron un taxi y llegaron a la casa de la familia Lu. Leila ayudó a Charles, que estaba borracho, a salir del vehículo. Se apresuró a escapar pero se detuvo cuando Charles la llamó.

—¡Leila! —llamó en voz alta. —¿Me puedes dar tu número de teléfono? —Hizo una pausa y agregó: —Tal vez podamos tomar una copa en otro momento.

Leila se dio vuelta para ver si hablaba en serio. —Bueno. —Sus labios formaron una sonrisa astuta.

Después de intercambiar números de teléfono, Leila llamó a un taxi mientras Charles entraba en la casa lentamente. Al entrar en la sala de estar, encontró a Chris dormida en el sofá. Charles frunció el ceño, incluso borracho, la miró con preocupación. Antes de que pudiera taparla con una manta, los párpados de Chris se abrieron.

—Has vuelto —dijo con voz somnolienta. Se frotó los ojos y miró a su hermano.

—Sí, he vuelto —asintió. Con el ceño fruncido dijo: —Es tarde. ¿Por qué no descansas en tu habitación?

—Te estaba esperando —respondió Chris con una sonrisa. Miró a su hermano y preguntó: —¿Tienes tiempo mañana, Charles? —Charles levantó las cejas interrogante. —Esperaba que pudieras acompañarme a las tiendas para madres y bebés —continuó su hermana.

Sus palabras transportaron a Charles a otro momento. 'Autumn siempre me pedía que la acompañara cuando quería comprar en esas tiendas', pensó.

Chris tiró del brazo de su hermano. —¿Escuchaste lo que dije?

Su voz hizo que Charles volviera al presente y respondió: —Mmm, está bien.

En los años transcurridos desde que Autumn desapareció, había evitado las tiendas para madres y bebés, pero como Sam no estaba, tenía que hacerle compañía a Chris. Recordando las palabras de Leila, ahora se preguntaba si finalmente debería aprender a aceptar la muerte de Autumn.

A la mañana siguiente, Chris despertó emocionada a su hermano y lo instó a prepararse para su salida. Entraron en una tienda y Chris terminó comprando demasiados artículos. Pronto, Charles se quedó sin paciencia y estaba ansioso por irse.

Eventualmente, se dio cuenta de lo que Chris intentaba hacer. 'Su intención fue traerme a un lugar para pasar un rato relajante', pensó.

Pero se le estaba quitando rápidamente la paciencia así que finalmente le dijo a su hermana: —¿Has terminado aquí? Todavía tengo cosas que hacer en la oficina, así que necesito irme —dijo un poco molesto.

Chris entró en pánico cuando vio a su hermano intentando irse así que agarró su mano rápidamente y apeló. —Espera, Charles. Mira, hay una tienda de juguetes, y quiero echar un vistazo —dijo señalando la tienda de enfrente. —Por favor, quédate un rato más. ¿Me vas a dejar llevar todo esto con mi panza abultada? —imploró.

Su hermano se quejó. —¿No crees que es demasiado pronto para comprar juguetes para tu bebé por nacer?

—Nunca es demasiado pronto —respondió ella con una sonrisa. —Necesito tener todo listo para mi bebé. —Cambió al modo de negociación. —Podemos irnos a casa después de echar un vistazo allí, ¿de acuerdo?

Con gran renuencia, Charles finalmente cedió y

Chris revisó con entusiasmo los estantes de accesorios para bebés. —¿Qué tal esto, Charles? —preguntó. —Tengo la sensación de que va a ser una niña, cuando dé a luz, la vestiré para que se vea como una princesa bonita —le dijo a su hermano, con los ojos llenos de expectativa y alegría.

Charles extendió un vestido de princesa con un lazo rosa en el cuello y comentó: —Creo que este es encantador. —En el fondo, pensaba con amargura: 'Esperaba con ansias la llegada de nuestros gemelos y me preguntaba acerca de su género, ahora, nunca tendré la oportunidad de conocer a mis hijos'.

Chris miró a Charles con los ojos muy abiertos porque nunca esperó que su hermano eligiera el color rosa para un bebé.

Capítulo 507

Madre soltera

Varias horas después, Chris se compró un montón de cosas para bebés, cuando se dio la vuelta, vio a una mujer bonita y esbelta. Ella se paró frente a los estantes pero parecía un poco incómoda, como si no supiera qué hacer.

A su lado había un niño de piel clara, de unos tres o cuatro años. Chris se sintió impactada por el encanto de esos hermosos ojos que parecían brillar, él era realmente adorable. El niño miraba obsesivamente una armónica.

—¿Te gusta esto, Charlie? —preguntó la mujer, inclinándose al nivel del pequeño. El lindo chico asintió y la mujer se mordió el labio inferior antes de decir: —Está bien, entonces nos la llevaremos.

Cogiendo la armónica del estante, la mujer tomó la mano del niño y se dirigió hacia el mostrador, cuando se acercaron, ella se encontró con la mirada confundida de Chris.

Mientras pensaba profundamente, Chris miró a la mujer con un dedo tocando su barbilla, seguía pensando que la conocía de alguna parte, ella pensó más hasta que finalmente se le vino un nombre a la mente. '¿Acaso es Leila?'.

Chris se enderezó. '¿Qué está haciendo esa mujer aquí?', se preguntó ella.

'¿Y quién es ese niño pequeño que la acompaña?', cien preguntas corrían por su cabeza.

—Señorita Lu... —murmuró Leila con sorpresa al ver a Chris. Deliberadamente, ella escondió al niño a sus espaldas para evitar que Chris lo mirara.

Sin embargo, el pequeñito asomó la cabeza por detrás de Leila y miró con curiosidad el abultado vientre de Chris.

Los ojos del niño brillaban mientras Chris lo observaba, ella se preguntaba dónde había visto algo similar. El instinto la hizo darse la vuelta para mirar a Charles, quien estaba pagando sus compras.

Cuando terminó de pagar, él preguntó: —¿Qué estás mirando?

—Allá, Charles —Chris señaló hacia el lugar donde estaba Leila. Ella tenía la intención de mostrarle a su hermano el gran parecido entre él y el niño que estaba con Leila.

Charles miró hacia dónde Chris había señalado pero no vio nada, estaba perplejo y miró a su hermana. —¿Qué se supone que debo ver? —preguntó él, confundido.

Chris se dio la vuelta y vio a Leila corriendo, arrastrando al niño detrás de ella. Con el corazón acelerado, Chris quiso seguirla para confirmar la identidad del pequeño, pero se resistió al impulso de hacerlo.

Ella hizo una pausa para pensar, 'Espero que ese no sea el hijo de Charles con Leila, me imagino que tiene unos tres años. Hace tres años, Charles y Autumn todavía estaban juntos, si ese niño es su hijo, entonces sólo significa que mi hermano engañó a su esposa'.

Una parte de Chris deseaba que el chico fuera hijo de Charles. 'Si engañó a Autumn, quizás ella no era tan importante para él, además, tal vez Leila pueda ayudar a Charles a finalmente olvidar a Autumn', pensó ella.

Siendo una mujer de acciones, Chris decidió que era hora de hablar con Leila para confirmar sus sospechas y aclarar las cosas.

Esa misma tarde, ella contrató a un detective para averiguar dónde vivía Leila. 'Afortunadamente, Sam está fuera en un viaje de negocios, de lo contrario, él nunca lo permitiría', dijo Chris para sí misma. No pasó mucho tiempo antes de que ella supiera dónde se alojaba Leila.

Chris se levantó antes de lo habitual, después de vestirse, se dirigió a la casa de Leila, cuando llegó al edificio de apartamentos, decidió esperar en la esquina. A las 7:30, Leila y el pequeño salieron y caminaron hacia un jardín de infantes cercano, Chris la siguió a cierta distancia para evitar ser vista, sin apartar la vista del niño.

Cuanto más veía al chico con Leila, más sospechaba que fuera hijo de su hermano. 'Qué coincidencia', pensó Chris. El niño no sólo se parecía a Charles, sino que también compartían características similares basadas en sus observaciones.

Leila vio a Charlie entrar a la escuela, cuando se dio la vuelta, vio a Chris parada cerca del lugar donde ella estaba. Chris entró en pánico e intentó alejarse rápidamente.

Luego murmuró para tranquilizarse. —Vine aquí para averiguar sobre la identidad del niño, así que no hay necesidad de esconderme.

Chris volvió a su estado normal y se dirigió a Leila.

Ella la miró mientras se acercaba sin signos de conmoción en su rostro, parecía que estaba lista para hablar con Chris en caso de que viniera. Mirando a la hermana de Charles, Leila dijo: —Hay una cafetería a la vuelta de la esquina, podemos ir allí y hablar.

—Buena idea —Chris estuvo de acuerdo. Ella no dudó ni un segundo ya que tenía más curiosidad que ansiedad.

Como Chris estaba embarazada, Leila ordenó un vaso de leche tibia para ella en lugar de café.

Chris agarró el vaso, pero no bebió una gota del líquido en su interior, ella seguía mirando atentamente a Leila, quien bajó la cabeza con calma. Chris preguntó: —¿No te sorprende verme?

—De hecho no —respondió Leila con una expresión indiferente. —Supuse que me estarías buscando, desde ese día, cuando nos encontramos en la juguetería, he estado esperando que vinieras, aunque es cierto que no esperaba que fuera tan pronto —explicó ella.

—Entonces ya debes saber por qué quería verte —dijo Chris lentamente. Leila asintió mientras miraba su taza de café.

Chris decidió ir directo al grano. —¿Es Charles el padre de tu hijo? —preguntó ella con franqueza. Chris nunca había sido buena para disimular y no perdió el tiempo para llegar al punto.

—No, no lo es, estás equivocada —respondió Leila nerviosa, mirando a Chris.

Pero la otra mujer notó la expresión nerviosa de Leila y confirmó su sospecha.

—Entonces, ¿por qué te ves tan nerviosa? —preguntó Chris. Las dos mujeres se miraron la una a la otra.

—No estoy nerviosa —se defendió Leila y miró hacia abajo para evitar los ojos de Chris. Rápidamente, Leila cambió de tema y optó por hablar del embarazo de Chris. —Estás embarazada de unos siete meses, ¿verdad? —preguntó ella.

—Sí, pronto daré a luz —Chris sonrió mientras miraba su vientre y lo acariciaba suavemente. Cuando ella levantó la cabeza, se encontró con los ojos de Leila llenos de envidia.

—Necesito hablar contigo —dijo Chris con un toque de desprecio. Después de tres años, ella aún no se sentía cómoda con Leila, pero si el niño era hijo de Charles, Chris pensó que preferiría que su hermano y esta mujer terminaran juntos.

'Al menos, el pequeño podría distraer a Charles de su depresión y con suerte, él dejaría de buscar a Autumn', pensó Chris para sí.

—¿De qué quieres hablar? —preguntó Leila seriamente. Sin embargo, en el interior, ella se estaba riendo. Durante los últimos tres años, Leila había estado observando de cerca a Charles.

Sabía que él nunca olvidaría a Autumn y esta información fue la que le impidió llevar a cabo su plan y para entonces, ya habían pasado tres años. Pero hacía un mes, finalmente Leila decidió volver a buscar a Charles, ahora, ella no tenía la intención de rendirse.

Su reunión no fue accidental, ya que Leila había planeado todo cuidadosamente, ella creía que Chris haría la conexión entre Charlie y Charles.

De alguna manera, Leila descubrió que Chris había estado esperando que Charles siguiera adelante tras la desaparición de Autumn, por lo tanto, ella tenía la intención de usar a Chris para ayudarla a conseguir a Charles.

A pesar de estar renuente, Chris se dio cuenta de que era una oportunidad para ayudar a su hermano. —Quiero hablar de ti y Charles —admitió Chris finalmente. Sin embargo, Leila se mostró inexpresiva.

—Creciste bajo el cuidado amoroso de tu familia, luego te casaste con un buen hombre que te trata bien, nunca comprenderás cómo es la vida de una madre soltera, señorita Lu —dijo Leila con amargura mientras sorbía lentamente su café y miraba a Chris a los ojos.

Su sonrisa era igualmente amarga. —Nunca sabrás lo que es preocuparte por ganarte la vida —continuó Leila. —Pero a diferencia de ti, yo tengo que trabajar para mantener a mi hijo y nuestras necesidades, por eso nunca me entenderás.

Capítulo 508

Encontrando un interés común

Leila miró a Chris y dijo con firmeza: —Sí, si hablas del amor, realmente tengo sentimientos profundos por el Sr. Lu, no puedo negarlo. Él es guapo, exitoso a una edad tan joven y más que nada, es un caballero minucioso, ¿cómo podría alguien resistirse a su encanto?

Si esto hubiera sucedido unos años atrás, estaría muy contenta de tu visita, hubiera prometido cualquier cosa con tal de estar con Charles. Sin embargo, ahora mis prioridades han cambiado, estoy completamente enfocada en mi hijo. Como madre, tengo que ser responsable por los dos, necesito ser cuidadosa con mi comportamiento, es importante para mí dar un buen ejemplo. Además, no tengo mucho dinero, lo primero que pienso cuando me despierto es cómo ganar más dinero para mantenernos a mí y a mi hijo. El amor es simplemente un lujo para mí, pero entonces la energía de uno es limitada, no puedo desperdiciar mis fuerzas en un placer tan grande —Leila habló casi suspirando. Por primera vez, ella le pareció razonable a Chris, Leila era infame por su actitud engañosa y oportunista que incluso había afectado el matrimonio de Charles y Autumn en el pasado.

Leila se levantó y continuó manteniendo la seriedad en su voz: —Señorita Lu, lo siento, no puedo aceptar tu propuesta, no sirve de nada persuadirme, no voy a decir que sí. —Al pronunciar estas palabras, ella le dio la espalda a Chris, tratando de examinar su silencio mientras la escuchaba. Leila había jugado muy bien sus cartas hasta ahora, sabía exactamente cómo ganarse la confianza de Chris y usarla para volver a tener a Charles en su vida. Todas las buenas intenciones que ella le había mostrado a Chris eran falsas, su objetivo final era casarse con Charles y estaba segura de que Chris le daría la oportunidad para acercarse a él. 'Después de la desaparición de Autumn, la soledad de Charles ha sido el motivo de preocupación para todos en la familia Lu, ¿y quién podría ser mejor que yo para estar con él?', pensó Leila.

—¡Espera! —Chris detuvo a Leila sosteniéndola del brazo cuando estaba a punto de irse.

Sin importar cuán sincera intentara sonar Leila frente a Chris, sus acciones pasadas le impidieron creer en ella. '¿Cómo es posible que una chica como Leila se dé por vencida con Charles? Mi instinto me dice que está mintiendo', se dijo Chris a sí misma.

'Sin embargo, no tengo otra opción, ella es la única esperanza para salvar a Charles de la depresión. Además, Leila tiene un hijo de él, de todos modos, tengo que ayudarla a ganarse el cariño de mi hermano', reflexionó Chris.

Ella simplemente no podía dejar ir a Leila, tenía que detenerla por el bien de Charles. Chris sostuvo el brazo de Leila y suplicó con seriedad: —Por favor, toma asiento y escúchame un momento, prometo que no tomará mucho tiempo. —Leila no habló y tampoco se movió de su lugar. Chris tiró de la mano de Leila y la sentó en la silla.

Luego se sentó cara a cara con ella y le dijo: —Aunque no quieras admitir que Charles es el padre de tu hijo, no soy ciega, tampoco soy una tonta, el niño tiene un parecido tan sorprendente con mi hermano que simplemente no puedes negar que es su hijo. —Leila agachó la mirada mientras fingía escuchar a Chris, sin embargo, en lo más profundo de su corazón, estaba eufórica y orgullosa de ser la madre de Charlie, él era la llave para que ella entrara en la vida de Charles y se convirtiera en su esposa. No obstante, Leila no mostró entusiasmo frente a Chris, más bien, ella se presentaba como una madre tierna y considerada. En el interior de su corazón, Leila daba saltos de emoción al pensar en convertirse en la esposa de Charles y tener el control sobre Dream Garden, pero su rostro reflejaba humildad mientras estaba sentada con la cabeza agachada frente a Chris.

Centímetro a centímetro, Leila se estaba acercando a su objetivo, no podía permitirse el lujo de cometer ningún error en este momento. No podía dejar que Chris captara el más mínimo indicio de lo que estaba sucediendo en su mente, por lo tanto, mantuvo la mirada hacia abajo para que ella no leyera sus pensamientos. En su interior, Leila dijo con alegría, 'Al menos Autumn hizo algo bueno por mí, ella dio a luz a un niño y lo dejó para que yo lo criara, ahora su hijo me ayudará a lograr el lugar que me corresponde en la vida de Charles'.

Manteniendo sus ambiciones ocultas en una humilde sonrisa, Leila respondió a Chris: —¿Realmente importa? —Ella forzó una sonrisa y dijo con seguridad: —En el momento en que decidí dar a luz al bebé, me dije a mí misma que este niño era mi hijo, solamente mío, no tiene nada que ver con nadie más, decidí alejarme de Charles y criarlo por mi cuenta.

La declaración de Leila demostró que la suposición de Chris era cierta, su fuerte intuición en el momento en que conoció a Charlie le dijo que él podría ser el hijo de Charles. Chris ni siquiera se imaginaba cómo era Leila ni sus formas ingeniosas que la habían llevado a esta conclusión, nunca se le ocurrió ni en sus pensamientos más locos que Charlie podría ser el hijo de Charles y Autumn. Cuando Chris escuchó a Leila indicar que Charlie era el hijo de Charles, preguntó con una amplia sonrisa: —¿Entonces admites que Charles es el padre de tu hijo? —Ella miró a Leila fijamente, esperando su respuesta.

Leila se burló. —¿Y si lo es? ¿Y si no lo es? ¿Por qué preguntas persistentemente sobre el padre de mi hijo? ¿Cómo cambia eso algo para mí o para mi hijo?

Chris sonrió y dijo cortésmente: —Relájate, no quiero hacerte daño. Le pedí a un detective consultor que investigara sobre tus ingresos, me enteré de que no llevas una buena vida, tienes que cuidar a tu hijo sola y ganar suficiente dinero para vivir día a día, la situación se vuelve más difícil para ti cuando tus ahorros se agotan. —Una vez que Chris confirmó la identidad de Charlie, ella supo cómo persuadir a Leila para que entrara en la vida de Charles, incluso Autumn habría estado triste de ver cómo él estaba desperdiciando su vida en soledad y depresión. Chris sentía que si Charles aceptaba a Leila, vivirían una familia feliz.

—¿Y acaso te importa? —Leila fingió estar desinteresada y habló con indiferencia. 'Estúpida Chris, nunca sabrás cómo te usé para lograr mi objetivo', pensó ella.

Chris pensó que la forma más sencilla de persuadir a Leila era representar una nueva vida para su pequeño, una madre nunca podría negar una vida cómoda y un futuro brillante para su hijo. Por lo tanto, Chris mostró preocupación hacia Charlie cuando dijo de manera persuasiva: —Piénsalo Leila, tu hijo tiene casi cuatro años, muy pronto tendrás que ponerlo en una buena escuela y como sabes, será un gasto enorme. ¿Serás capaz de pagarlo todo tú sola? ¿No quieres que tu hijo ingrese a la mejor escuela?

—Por supuesto que sí —respondió Leila sin dudarlo. Sus ojos se suavizaron cuando pensó en su situación financiera, lentamente, el brillo en su mirada desapareció. Era cierto que no podía pagar los gastos de enviar a Charlie a la mejor escuela, de hecho, ella no tenía suficiente dinero para que él aprendiera algo como tocar el piano. —Pero, sería totalmente imposible —dijo Leila con una voz casi apagada. Ella parecía sentirse humillada y avergonzada cuando admitió su situación económica, su rostro se ruborizó inmediatamente.

—Nada es imposible —Chris consoló a Leila con una sonrisa amable, ella continuó hablando de la misma manera persuasiva y dijo: —Puedes llevar a tu hijo de vuelta a Dream Garden y decir toda la verdad, como tú eres parte de la familia, Charles lo cuidará bien y será responsable de su educación.

—De ninguna manera —respondió Leila con firmeza. Luego miró a Chris y anunció: —Te dije una vez que mi hijo es sólo mío, no tiene nada que ver con Charles.

Chris se rio con desdén y desprecio. —Si insistes en eso, deberías dejar la Ciudad Y con tu hijo. —A medida que avanzaba la conversación, Chris ganó una posición fuerte, ella conocía las intenciones de Leila y estaría feliz de ayudarla si se dejara de tonterías y fuera honesta.

Chris estaba al tanto del sucio jueguito de Leila y podía ver claramente sus intenciones, Leila se quedó en la Ciudad Y y soñaba con convertirse en la esposa de Charles y poder llevar una vida lujosa.

Leila no pudo refutar las palabras de Chris, lo que dijo era absolutamente cierto pues ella nunca había renunciado a la idea de casarse con Charles.

—¿Viniste aquí para burlarte de mí? —preguntó Leila sintiéndose humillada, no le gustaba la sensación de ser burlada. Chris la atacó de una manera muy directa. ¡Bastante cierto! Si Leila no quería ninguna ayuda de Charles con la educación de su hijo, ¿por qué no dejaba la Ciudad Y de una vez por todas? Por primera vez desde que comenzaron a conversar, Chris reveló que estaba completamente consciente de las intenciones de Leila y esto hizo que ella se sintiera un poco incómoda.

—Para ser honesta contigo, Leila, realmente no me agradas —Chris torció la boca y dijo en un tono indiferente. —No me agradabas e incluso ahora, mi sentimiento sigue siendo el mismo —agregó ella. Chris sabía que no debería haber dicho esas palabras, pero no pudo evitar dejar salir su desprecio. Ella pensó, '¡Qué mujer tan falsa! Charles merece una mujer como Autumn, no una mujer hipócrita como Leila. Pero después de la muerte de su esposa, mi hermano necesita una pareja y dado que Leila es la madre del hijo de Charles, será una buena opción para ellos formar una familia, de esta manera, él puede deshacerse de su soledad e incluso su hijo encontrará un hogar'.

—¿De verdad? —preguntó Leila casualmente, curvando sus labios en una sonrisa sarcástica. No le importaba nada el odio de Chris hacia ella, después de todo, no vivirían juntas.

Chris siempre había pensado que Leila era manipuladora y astuta, pero dada la situación, no podía confiar en nadie más que en ella para salvar a Charles de la depresión.

—Te lo preguntaré por última vez, ¿el niño es de Charles o no? —Chris la exhortó a hablar, pero Leila se quedó completamente callada. Chris se impacientó y dijo: —Si no quieres, no tienes que responder a mi pregunta ahora, si él no es el hijo de Charles, sólo finge que esta reunión nunca sucedió. Pero si lo es, te ayudaré a casarte con mi hermano, puedes considerar mi propuesta cuidadosamente y darme tu respuesta.

Chris estaba en un extraño dilema, ella sabía que Leila no era la persona adecuada para Charles, pero por otro lado, no podía verlo perdido en los recuerdos de Autumn y terminar su vida con desesperación. Charles necesitaba comenzar de nuevo y la única esperanza frente a Chris en este momento era Leila, no importa lo engañosa y astuta que fuera, al menos podría ayudarlo a comenzar una nueva vida.

Leila mantuvo silencio durante mucho tiempo fingiendo pensar en la propuesta de Chris, luego habló entrecerrando los ojos. —¿Hablas en serio? ¿Me ayudarás?

Antes de que Chris dijera algo, Leila suspiró profundamente y continuó: —Sí, es verdad, Charlie lleva la sangre de Charles. Hace unos cuatro años, me fui de viaje de negocios a Europa con el Sr. Lu, una noche Charles estaba borracho y tuvimos relaciones sexuales, él no tenía idea de lo que había sucedido en esa ocasión, así que antes de que se despertara, decidí irme. Yo no sabía cómo enfrentarme a Charles y a Autumn, sólo lo mantuve en secreto, pues estaba fuera de mis expectativas quedar embarazada. Después de una seria consideración y luchando conmigo misma durante mucho tiempo, decidí dar a luz al bebé y ese pequeño es Charlie. —Leila finalmente jugó su carta, ella hizo que Chris escuchara lo que quería escuchar, también dejó clara la historia de una vez por todas para que pudiera dejar de cuestionarse la identidad de Charlie una y otra vez.

Leila forzó una sonrisa y continuó: —He estado preocupada por Charlie estos días, cada vez se parece más y más al Sr. Lu, también me ha preguntado mil veces por qué él no tiene papá y los otros niños sí. Realmente he estado angustiada por su salud mental.

Si puedes ayudarme a estar con el Sr. Lu, Charlie tendrá a su padre y agradeceré inmensamente tu ayuda. —Leila miró a Chris con la palabra gratitud escrita en toda su cara, ella no podía creer su suerte. En el fondo de su corazón, Leila rebotaba de alegría, pero tenía que mostrar integridad y autoestima frente a Chris, al menos hasta el momento en que se casara con Charles.

Chris tampoco podía ser engañada tan fácilmente, ella conocía a Leila demasiado bien como para creer de forma tan sencilla todo lo que había dicho. Aunque Chris estaba mirando a Leila de frente, su mente seguía dándole vueltas a la idea de verlos a ella, Charles y Charlie como una familia feliz, en vista de esto, las palabras de Leila podrían ser parcialmente confiables. Chris dudó un momento y prometió: —Como el niño es de Charles, no lo dejaremos vivir afuera, lo consideraré cuidadosamente y te llamaré. —Chris sabía que Leila no estaba diciendo la verdad completa y estaba muy consciente de sus intenciones, ella estaba segura de que Leila quería convertirse en la esposa de Charles.

—¿Por qué me ayudas? —preguntó Leila con la desesperación saliendo por su voz. La última declaración hecha por Chris la puso nuevamente en una disyuntiva. Leila pensó, 'A Chris no le agrado, ¿por qué se ofreció a ayudarme? Y ahora ella dice que no dejarán que Charlie viva afuera, ¿qué quiere decir con eso? ¿Y si Chris se lleva a Charlie y me deja fuera de su vida?'. Miles de preguntas llegaron a la mente de Leila, era importante para ella conocer las verdaderas intenciones de Chris.

Chris sonrió con tristeza y explicó: —En estos años, Charles sintió que Autumn todavía estaba viva, comía a tiempo, iba a trabajar de día, dormía por la noche, pero cada vez que estaba libre, bebía demasiado. Siento pena por él y espero que tu llegada a su vida lo ayude a salir de esta silenciosa desesperación en la que se encuentra, por eso te ayudaré.

Leila asintió de manera reconfortante y prometió: —Lo haré.

Capítulo 509

El hombre que se parece a mí

Leila no podía esperar para estar con Charles después de que Chris se fuera, y tenía que recoger a Charlie del jardín de infantes a las 3 en punto de la tarde.

Los grandes ojos brillantes del niño se parecían mucho a los de Charles, y ella se había encariñado mucho. Después de recogerlo, fue al mercado a comprar costillas de cerdo y pollo de primera calidad, que eran la comida favorita del niño.

—Come más —instó Leila a Charlie cuando lo vio soltar los cubiertos. El pequeño Charlie se parecía a Charles, no solo en apariencia sino también en personalidad, y, al igual que Charles, hablaba poco, pero era muy inteligente para su edad, además, tenía un aspecto sofisticado y un aire de realeza. También tenía una mente aguda y madura para un niño de tres años.

—Si te gustan, mamá hará más costillas de cerdo y pollo para ti mañana —le dijo a Charlie con una tierna sonrisa, y, al verlo sentado a la mesa mirando todo serio, lo dio mucha ternura.

—Estoy lleno —dijo el niño, tomando un pequeño sorbo de agua, luego se limpió la boca regiamente con la servilleta e hizo ademán de dejar la mesa.

—¡Charlie, espera! —Leila lo miró tímidamente y dijo: —Quiero hablar contigo.

Aunque parecía increíble, siempre se sentía tímida y humilde frente a Charlie, un niño de tres años, quien nunca la llamó madre y por eso ella siempre se sentía como su niñera a pesar de que lo crió como su hijo desde bebé.

De repente, Leila se enderezó, intentando actuar de forma estricta y recordarle a Charlie que ella era su madre, pero el frío desdén del niño mientras la miraba la hizo cambiar de opinión de inmediato. Charlie la intimidó y ella supo en su corazón que siempre sería solo su niñera.

Agarró algunas frutas y las colocó en una bandeja frente al niño, quien las comía delicadamente con su tenedor como un noble. 'Charlie se ve tan lindo', pensó mientras lo miraba con asombro.

Se veía tan lindo que quería abrazarlo y besarlo, pero su aire distante la hizo renunciar a la idea, porque sabía que odiaba estar cerca de nadie, por eso, si intentaba abrazarlo o besarlo, tenía miedo de que le arrojara las frutas por la cabeza, por lo que nunca cedió a este impulso.

Entonces, para mantener la paz, siguió sentada inmóvil en su silla.

Cuando el niño estaba a punto de terminar de comer las frutas, ella se aclaró la garganta y dijo: —Charlie, ¿quieres tener un padre?

—¡No, no quiero! —respondió fríamente sin dudarlo.

Al escuchar su fría respuesta, Leila se sintió avergonzada por preguntar, pero le explicó cuidadosamente: —Si tuvieras un padre, él te compraría ropa y juguetes nuevos, además, podría llevarte a todos los lugares a los que quieras ir, y también podría pedirle a alguien que te enseñe a tocar el piano. Sé que quieres aprender a tocar el piano, pero nuestra casa es demasiado pequeña, en cambio, si tuvieras un padre, él podría comprar una casa grande en la cual entrarían hasta diez pianos.

—¿Ese hombre volvió por ti? —preguntó Charlie, mirándola astutamente.

—¿Ese hombre? ¿A qué hombre te refieres? —preguntó Leila frunciendo el ceño y mirando a Charlie con asombro y confusión en sus ojos.

—El hombre de tu teléfono —respondió el niño con cara inescrutable. —El hombre que se parece a mí.

—Bueno... sí —admitió Leila de mala gana, tratando de evaluar su reacción. Se sorprendió al saber que había visto las fotos de Charles que guardaba en su teléfono, ella las tenía ahí y las miraba todas las noches como una adolescente enamorada, sin embargo, le daba vergüenza saber que Charlie conocía las imágenes, pero nunca planteó el tema. —Charlie, ese hombre es tu padre de sangre —dijo Leila seriamente.

—Lo sé —respondió Charlie en un tono aburrido. —Lo reconocí de inmediato porque se parece mucho a mí.

—Ah, está bien —respondió Leila y se sintió aliviada de cómo el niño recibió la información, y, sintiéndose un poco ansiosa, le preguntó: —Si él quisiera que vayas a vivir con él, ¿estarías de acuerdo?

—¿Por qué no viene y me lo pregunta él mismo? —replicó Charlie imperiosamente.

—¿Que venga otra vez? ¿Qué dijiste? —preguntó Leila, quien no estaba segura de haber escuchado correctamente.

—Dije, ¡que venga y me lo pregunte! —respondió Charlie. —Quiero preguntarle a dónde fue y cómo un padre puede abandonar a su hijo —dijo Charlie, y se puso de pie con su pequeño cuerpo erguido y orgulloso. —Es hora de ir a la cama, me voy a bañar ahora.

Sus palabras sorprendieron a Leila, quien no podía creer que esas palabras salieran de la boca de un niño de tres años. Por un momento, se quedó mirando la figura en retirada de Charlie, y luego se apresuró a seguirlo hasta su puerta. —Charlie, ¿quieres que mamá te prepare el baño?

—¡Déjame solo! —dijo, y luego la puerta se cerró detrás de él con un ligero golpe.

Leila se sintió abatida, ella solo quería un hijo lindo y normal, pero lo que obtuvo fue un niño frío y pequeño jefe.

Charlie no podía entender por qué no tenía sentimientos tiernos por Leila, de hecho, odiaba la intimidad con ella y encontraba su toque repulsivo.

Además, nunca la había llamado madre y rechazó su cuidado por instinto.

El niño se bañó y se puso un pijama limpio, luego puso la ropa sucia en la lavadora. Después de un rato, se subió a su cama y leyó un breve cuento de hadas hasta que sintió sueño.

Su último pensamiento cuando se quedó dormido fue que dejaría esta casa y vería el mundo exterior cuando creciera.

Esa noche, Charles llamó a Leila para invitarla a tomar un trago, ella acababa de terminar sus tareas y estaba esperando que él la llamara, luego de eso, fue de puntillas a la habitación de Charlie para ver cómo estaba antes de irse de casa.

Cada vez que Charles le pedía que saliera con él, bebía y hablaba sobre Autumn y lo que sucedió en el pasado, y sabía que esta noche no sería diferente, así que solo trató de complacer a Charles y fingió escuchar con entusiasmo cada una de sus palabras. 'Cuando llegue el día en que se cansará de hablar sobre el pasado, ese día haré mi movimiento', se prometió Leila.

En estos días, Charles era solo una sombra del hombre que conocía en el pasado, todavía parecía guapo y aristocrático, pero estaba más delgado y demacrado. Después de unos tragos, por fin empezó a llorar y gritar el nombre de Autumn repetidamente, esta situación fue desgarradora para Leila.

Ella extendió los brazos y lo sujetó a Charles con fuerza, murmurando suavemente sobre su cabeza. —Silencio cariño, no estés triste, estoy aquí.

Charles estaba demasiado borracho y no era consciente de su entorno, pero las palabras de Leila parecieron tranquilizarlo. Después de un rato, lo llevó a su casa.

En Dream Garden se encontró con Chris, luego un criado vino a llevar a Charles a su habitación siguiendo las instrucciones de Chris, quien se dirigió a Leila y le dijo: —Te has acercado a mi hermano en poco tiempo, has estado planeando lo suficiente.

Leila reaccionó al desprecio en la voz de Chris: —Creo que has entendido mal, Charles me invitó a tomar una copa, y no lo rechacé porque parecía muy triste y deprimido. Espero que puedas ayudarlo a dejar de beber, ya que se está volviendo muy serio, y, si no se detiene pronto, dañará su salud.

—Creo que será mejor que lo cuides tú misma, ya que creo que no hay ninguna posibilidad de que Autumn vuelva con él —dijo Chris en un tono resignado. —Si realmente tomas en serio lo de él, ¿por qué no aprovechas la oportunidad esta noche? Sabes qué hacer para que él ya no encuentre ninguna excusa para rechazarte.

Capítulo 510

Todavía amaba a Autumn

—¿Qué... —Leila no creía que hacerse pasar por Autumn pudiera ser suficiente para ganarse el cariño de Charles.

A lo mucho, ella tuvo el privilegio de escuchar a Charles hablando desde el fondo de su corazón. Pero ella estaba lejos de convertirse en su amante.

E incluso estando borracho, él no se acostaría con ella.

Por ello, este era el mayor desafío para Leila.

Mientras tanto, Chris fue implacable al presionarla para que completara la misión. —¿Crees que esto está más allá de tu alcance? —preguntó Chris. Esperaba que burlarse de Leila alentaría a la mujer a que se apresurara.

—Me temo que sí. Definitivamente —respondió Leila. Día tras día no lograba ningún progreso, lo que llenaba a Leila de más dudas. —Por lo que a nosotros respecta, el señor Lu tiende a dormir solo cuando está borracho. Y esto provoca que me sea imposible hacer mi jugada —le dijo ella a Chris.

—Entonces es hora de actuar con más cuidado —sugirió la hermana de Charles. Sin rodeos, le contó a Leila su idea. —Puedes hacer que parezca que Charles se acostó contigo. Y después puedes presionarlo usando como ventaja a Charlie, su hijo que está a tu cargo.

Leila miró a Chris con desconfianza. No creía que pudiera confiar en el niño, dado que ella sabía que era demasiado obstinado y caprichoso.

Pero ella dijo con confianza: —No te preocupes. Sé lo que tengo que hacer. —Había esperado tres años y estaba decidida a ganarse a Charles.

Con Autumn presuntamente muerta, Leila estaba en condiciones de formar parte de la familia Lu haciéndose pasar por la madre de Charlie. Tenía la intención de utilizar al niño a su favor.

Leila se levantó y dijo: —Ya tengo que regresar a casa y cuidar de Charlie. —Chris la vio irse, preguntándose qué había planeado Leila.

Al día siguiente, Chris invitó a Charles a que se sentaran a la mesa y desayunaran juntos. —Prueba este wontón relleno de camarones —le ofreció ella a su hermano.

—No, gracias. Tú disfrútalo —respondió él. Charles se sentía desanimado y no podía ocultarlo.

Preocupada por su hermano, Chris apeló: —Por favor, come aunque sea un poco. Además, tengo que hablar de algo contigo. —Él suspiró y cedió a los deseos de su hermana. Charles se sentó junto a Chris y tomó un plato de wontón, preparado por la sirvienta específicamente para ayudarle a deshacerse de su resaca.

Sorprendentemente y para deleite de Chris, él disfrutó mucho la comida. Ella lo vio como un momento oportuno para hablar con su hermano.

Con el tazón limpio y el estómago lleno, Charles se dirigió hacia su hermana e instó: —Ahora siéntete libre de hablar.

—No es nada serio, de verdad. —Ella sonrió antes de continuar: —Anoche Leila te trajo de vuelta. Es bueno saber que ustedes dos se están volviendo cercanos, incluso más que antes.

—Fue una mera coincidencia que ella estuviera allí —respondió él. Después, hábilmente hizo que la conversación no tratara sobre Leila. —Como parece que aquí no está sucediendo nada importante, necesito ir a la oficina para encargarme de los montones de papeleo.

—Está bien. Entonces conduce con cuidado —dijo su hermana. Ella le asintió con la cabeza y luego sonrió discretamente. 'Oh, Charles. Si tan solo supieras. Habrá más encuentros entre Leila y tú'. Ella se rió entre dientes.

Charles enfocó la mayor parte de su energía en el negocio, tomando esto como una manera de superar el trauma causado por la desaparición de Autumn. Ya que Edward pasaba más tiempo con su nueva novia, le asignó Sun Company a Charles para que la administrara, lo que significaba una mayor carga de trabajo para él.

Sus dos asistentes, David y Alice, ya estaban sobrecargados de trabajo, ya que ayudaban a Charles a encargarse de los asuntos de la empresa en crecimiento.

—Otra vez debemos trabajar horas extras —se quejó David con Alice. Salió de la oficina del jefe y se acercó a Alice para quejarse y disculparse. —Lamento que esta noche no pueda ir contigo a ver una película, tal como lo prometí.

—Está bien —respondió Alice mientras daba palmadas sobre el brazo de David. Después, con una sonrisa, ella bromeó: —Bueno, podemos hacer que trabajar juntos sea romántico.

—Eres tan dulce —susurró él. David abrazó a Alice cariñosamente.

—Está bien, ¡ya basta de bromas! —Alice se liberó del abrazo. Ella le advirtió: —Estamos en el trabajo y debemos comportarnos apropiadamente. Esto no incluye los abrazos.

—Pero solo estamos actuando con naturalidad —se quejó David. —Todo el mundo sabe acerca de nuestra relación romántica, incluso el señor Lu —señaló él.

—Aun así, aquí tenemos que comportarnos apropiadamente —replicó ella. Alice se sentía un poco avergonzada por su muestra pública de afecto.

David y Alice habían sido sus ayudantes desde que Charles decidió concentrarse en el negocio para evitar pensar en la desaparición de Autumn. Pero como estaban trabajando estrechamente juntos, finalmente terminaron siendo una pareja romántica.

David lanzó una mirada de impotencia hacia la oficina de Charles, la cual tenía la puerta cerrada, y continuó quejándose: —Si el señor Lu no supera la desaparición de Autumn y enfoca todo su tiempo en el negocio, nunca podremos tener una cita.

Alice vio lo frustrado que se sentía David y tranquilamente estuvo de acuerdo. Pero ella se encogió de hombros y le ordenó a su novio: —Basta de quejas. —Poniéndose en la posición de Charles, ella argumentó: —El señor Lu necesita más tiempo para recuperarse de la desaparición de su esposa. Ya sabes, trastorno por estrés postraumático.

Sus ojos se lo suplicaron a David. —Él necesita nuestra compasión y comprensión. —En respuesta, Edward suspiró profundamente. Después de que Autumn desapareció, Charles buscó durante días y con desesperación a su esposa, por lo que terminó enfermándose. Después de recuperarse, decidió dedicarse a la compañía, trabajando día y noche, y pidiendo a David y Alice que dedicaran todo el tiempo que él también dedicaba.

David estaba cada vez más frustrado con la situación en el trabajo porque estaba ansioso por formalizar su relación con Alice, y quería presentarla a su familia durante la reunión del Festival de Primavera.

Alice miró fijamente la puerta de Charles, cayendo en un estado de ensueño. —Los sentimientos del señor Lu por la señora Lu nunca han perdido su intensidad —suspiró ella. Mirando a David, agregó: —Han estado separado por tres años, pero el señor Lu sigue amando a su esposa. Si yo fuera Autumn, sería muy conmovedor saber que mi esposo todavía me adora.

—Pero yo siento el mismo fervor por ti —David se apresuró a decirle a Alice. Sus ojos brillaron ante sus palabras, pero ella misma puso fin a la dulce conversación. —¡Volvamos al trabajo! —espetó ella.

Alice realmente simpatizaba con el destino de Autumn.

Podía que no hubiera conocido muy bien a la esposa de Charles, pero descubrió que la vida de Autumn había estado llena de dificultades y calvarios. Alice sentía mucha pena por esa mujer, ya que cuando desapreció tres años antes, la mujer estaba embarazada. '¿Y quién sabe qué le pasó? Puede que ella tenga problemas aún más grandes', pensó Alice para sí misma.

En los Estados Unidos.

Sheryl se sentía incómoda por la ausencia de Anthony. Sus discusiones y peleas constantes lo orillaron a irse.

Sin nadie con quien discutir, Sheryl se dio cuenta de lo insoportable que era vivir sin Anthony.

Parecía ridículo que ella estuviera sentada en el sofá viendo un programa de comedia, pero se veía petrificada.

Ahora lo que más le frustraba era que Anthony no apreciaba todos sus esfuerzos para asegurarse de que ella y Shirley vivieran una vida más cómoda. Lo que empeoró las cosas fue la reacción que él tuvo al saber que acudiría a un viaje de trabajo.

Le pareció extraño y algo aterrador cuando Anthony se enfureció al saber que ella tenía que ir a la Ciudad Y. —Sher, ¿estás bien? —preguntó una pequeña voz.

No hubo respuesta. Después, Shirley trepó al sillón y se acurrucó con Sheryl.

Capítulo 511

Delicioso

—Oh, bueno, estoy bien —respondió Sheryl mientras volvía en sí. Ella sujetó y abrazó con fuerza a su amada hija. Con una mirada de preocupación en su rostro, la miró fijamente y pensó para sí misma: '¿Debería llevar conmigo a Shirley?

Pero no estoy segura de que pueda encontrar algo de tiempo para cuidarla y hacerle compañía. ¿Qué debería hacer?'.

Derrotada por el hambre, Shirley finalmente habló: —Sher, ¿tenemos comida? Estoy hambrienta.

Tony era el que solía pasar para llevar ingredientes y cocinar la cena para ella. Sin embargo, hoy no vino. Así que tuvo que acudir con su madre.

Después de escuchar a su hija, la madre soltera miró a su alrededor y le echó un vistazo al reloj de pared. Ya eran las once en punto. Al darse cuenta de que no había ido al mercado para conseguir algunos ingredientes, corrió a la sala de estar en un intento de revisar el refrigerador y ver qué podía usar. La última vez que Anthony vino, llenó el refrigerador con bocadillos y otros alimentos. Pero cuando ella abrió la nevera, aparte de las frutas y el yogur, adentro solo había dos tomates.

Ciertamente no puedes crear algo de la nada. Sheryl dejó escapar un suspiro profundo al ver la nevera vacía. Agarró una manzana, la lavó y se la entregó a la pequeña niña. —Primero come una manzana. Iré al mercado para conseguir algunos ingredientes y prepararte algo bueno —dijo ella.

Al ver a su madre tan poco preparada, Shirley sacudió la cabeza con decepción. Ella suspiró y pensó: 'Finalmente entiendo por qué Tony dijo que mamá ni siquiera podía encargarse de su propia vida'.

Ella continuó quejándose: 'Me pregunto por qué Tony no ha venido a visitarme durante estos días. Parece que tuvo una pelea con Sher. Tal vez yo debería hacer algo para lograr que hagan las paces entre ellos. ¿Cuándo dejará de causar problemas Sher?'.

Sintiendo su estómago gruñir, Shirley le dio un gran mordisco a la manzana que su madre le dio.

Al ver a su hija hambrienta, Sheryl encendió la televisión y dejó que Shirley disfrutara su programa favorito de dibujos animados. Mientras se preparaba para salir al mercado, oyó que sonó el timbre. Emocionada al pensar que podría ser Anthony, se dirigió hacia la puerta con alegría. Después de abrir la puerta, en lugar de eso encontró ahí parada a Sue. Una expresión de decepción se vio en su rostro. Después saludó a Sue con menos energía: —¡Hola, Sue! ¿Qué te trae por aquí?

Al ver la decepción reflejada en todo el rostro de Sheryl, Sue preguntó: —¿Esperabas a alguien más? ¿No quieres verme? —Así mismo agregó: —Bueno, solo vine para traerle a mi ahijada algo de comer. Como ya se lo traje, será mejor que ya me vaya. Parece que no soy bienvenida aquí, en absoluto.

—¡No! ¡Me entendiste mal! —exclamó Shirley. —Por favor, entra y siéntete como en casa —agregó Shirley mientras invitaba a Sue con regocijo y unos ojos radiantes de alegría. Y tal como si hubiera visto a un salvavidas, se aferró a los brazos de su disgustada visitante y la llevó adentro a toda prisa. —¡Vamos! ¿Por qué estás tan seria? ¿Quién se atrevería a casarse contigo si sigues teniendo ese mal genio? —dijo ella en tono de broma.

—¡Tú! —Sue vaciló con la cara enrojecida por la ira. Sheryl juguetonamente tomó la bolsa de Sue, la abrió y vio algo de caliente y rica comida.

Después de escuchar que en la entrada alguien hablaba en voz alta, Shirley se levantó para ver por qué había tanto alboroto. Shirley exclamó al ver a su madrina: —¡Tía Sue! —Ella corrió hacia ella y se arrojó a sus brazos. —¡Te extrañé! —dijo ella con cariño.

La aparición de su madrina hizo que la niña olvidara lo hambrienta que estaba. Con una sonrisa brillante y entusiasta, Sue se inclinó, estiró los brazos y abrazó a la adorable niña. —Mi pequeña dulzura, te extrañé mucho. Eres una chica tan buena. No como tu madre, ella no es linda, en absoluto. Nunca seas como ella, ¿de acuerdo? —murmuró ella.

Sheryl las dejó solas y preparó la mesa. —Shirley, dijiste que tenías hambre —dijo Sheryl intencionalmente para separarlas. Ella agregó: —¡Ven aquí ahora! La mesa está lista. ¡Anímate y prueba lo que Sue te trajo! —Sheryl le hizo un gesto a su hija para que almorzara.

Después de escuchar la palabra 'comida' con emoción la niña se escapó de los brazos de Sue, corrió hacia la mesa y se subió a su trona.

Cuando Shirley se fue de sus brazos y se dirigió hacia la mesa, Sue se sintió un poco molesta. Ella se quejó. —¿Cómo se atreven ustedes dos a tratarme así? ¡No me merezco esto!

—¡Oh, vamos Sue! ¿Vas a dejar de quejarte? —dijo Sheryl en tono de broma mientras tomaba la mano de Sue y la invitaba a comer con ellas. —Seguramente aún no has comido. Así que acompáñanos —dijo Sheryl. —¡Ven ya! Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que viniste a visitarnos. Comer con nosotros no es demasiado, ¿verdad? —siguió añadiendo ella con una amplia sonrisa en su rostro.

Luego pensó para sí misma: 'Puede que yo haya perdido la memoria, pero tengo mucha suerte de tener a Anthony y Sue a mi lado. Me han hecho mucho más sencillas las cosas.

Sin ellos, nunca lo habría logrado yo sola'.

Al ver la exquisita comida, Sheryl le dio con mucho entusiasmo un mordisco a la chuleta de cerdo estofada que tenía frente a ella. Para su sorpresa, el sabor era realmente familiar. Ella pensó: 'Esto sabe a lo que Anthony cocina. ¿Será posible...?', entonces ella giró la cabeza y llena de dudas miró a Sue, su mejor amiga.

Ignorando la mirada de Sheryl, Sue bajó la cabeza y comió con inquietud.

Al ver la expresión tensa de Sue, Sheryl pensó que la persona que preparó la comida era ciertamente Anthony. La verdad era que estaba complacida y conmovida por lo considerado que era su novio. A pesar de haber discutido recientemente, él todavía estaba preocupado por la salud de ella y Shirley. De hecho, estaba realmente agradecida por ser amada por él.

Sin pensar demasiado, Sheryl se hizo la tonta y simplemente disfrutó de la comida. A pesar de tratar de ocultarlo, su honesta hija soltó las palabras con franqueza: —Tía Sue, ¿Tony te dio esto? Sabe justo como Tony lo cocina. ¡Es realmente delicioso!

Después de escuchar a Shirley decir estas palabras, Sheryl la detuvo y dijo: —¿No te he dicho antes que no debes hablar mientras comes? ——Anda, sigue y disfruta de tu comida antes de que se enfríe. Es tu chuleta de cerdo estofada favorita, ¿verdad? —agregó Sheryl.

'De verdad ella es mi hija. Como a mí, le encantan tanto las costillas que nunca se cansa de comerlas', pensó para sí misma mientras dejaba escapar una ligera sonrisa.

Sue presintió que Sheryl todo el tiempo supo que la comida fue enviada por Anthony, pero permaneció callada ante la presencia de su hija.

Después de su almuerzo, la pequeña niña estaba llena y se sintió somnolienta. Shirley estaba acostumbrada a tomar una siesta vespertina. Al ver que su hija ocasionalmente bostezaba, cargó a su querida niña y se dirigió hacia su habitación. Antes de salir de la habitación, la arrulló para que se durmiera.

Mientras esperaba, Sue descansaba tranquilamente en el sofá. Mientras observaba a Sheryl salir de la habitación, preguntó en voz baja: —¿Ya se durmió?

Sheryl asintió con la cabeza en silencio para no despertar a su hija dormida. Se dirigió a la nevera, tomó algunas frutas y se acercó a Sue. —¿Quieres algo? —preguntó Sheryl y se sentó al lado de Sue.

Sue tenía la intención de esperar a que Sheryl preguntara y hablara acerca de Anthony. Sin embargo, Sheryl ni siquiera mencionó su nombre, ni una sola vez. Al perder lentamente la paciencia, finalmente cedió y preguntó: —Entonces, ¿qué pasó entre tú y Anthony, eh?

A Sue le parecía que Anthony era una muy buena opción para su mejor amiga y tenía un buen concepto de él. A menudo le decía a ella que ningún otro hombre sería tan excelente y más apropiado para ser su novio que Anthony. En su opinión, él era perfecto en casi todos los aspectos. No solo era un galán, sino que también era adinerado. Más importante aún, había hecho un buen trabajo cuidando tanto a Shirley como a Sheryl. Un hombre tan bueno como él era muy difícil de encontrar.

—¿Te llamó? —preguntó Sheryl con preocupación. Después pensó para sí misma: 'Nunca debí haberle dicho a él esas crueles palabras. Siempre nos ha tratado bien a mí y a Shirley. Además, trata a Shirley como si fuera su propia hija. Estoy más que en deuda con él que con cualquier otra persona.

Estoy totalmente arrepentida, pero mi orgullo me impide pedirle perdón'.

—Sí, de hecho lo hizo —respondió Sue mientras fruncía el ceño. Ella agregó: —Yo estaba en casa durmiendo y planeaba levantarme tarde. Como ves, finalmente tuve mi tan esperado día libre. Sonó mi teléfono y al ver que quién llamaba era Anthony, respondí con entusiasmo su llamada. Pensé que iba a invitarme a una cita, pero en lugar de eso me llamó para que lo ayudara a entregarte a ti y a Shirley el almuerzo. Fue muy molesto.

Después de decir esto, Sue se detuvo por un momento y se metió un pedazo de melaza en la boca. Ella continuó: —Sher, no entiendo. ¿Hizo algo malo? ¿Por qué te enojaste con él?

Sue pensó para sí misma: 'Para ser honesta, Sheryl es una excelente mujer, pero Anthony es mucho más sobresaliente. —Sus orígenes, capacidades y estatus eran de un nivel diferente al de Sheryl.

Después de todo, ella era una madre soltera. La sociedad pensaría diferente de ella. Pero Anthony no solo la aceptó, sino que también la había tratado como si fuera su propia hija. Realmente era un buen hombre.

Pero parece que Sheryl no sentía el mismo aprecio por él.

Capítulo 512

Deja que el pasado permanezca en el pasado

—No entiendes el porqué y el para qué de este asunto. —Con una leve reprimenda a su amiga Sue por dudar de su versión de la historia, Sheryl continuó: —¡En realidad fue Anthony quien se enojó conmigo, lo juro!

—¡Es imposible! ¿Estás segura de que no es al revés? —¿Cómo podría creerle? Sue nunca había visto a Anthony perder los estribos.

—Nunca he conocido a un hombre de tan buen carácter como Anthony. Además, te adora, así que ¿cómo podrías condenarlo así? —preguntó, perpleja. Lo que su amiga dijo era verdad, Anthony adoraba a Sheryl.

—Sin embargo, estoy diciendo la verdad. —No tenía sentido convencer a Sue, lo que Anthony hizo fue tan fuera de lugar que incluso Sheryl se sorprendió. Era la primera vez que veía este lado de él.

De todos modos, ya era demasiado tarde para cambiar de decisión acerca del trabajo, así que decidió enfrentar la situación.

—Cuéntame todo ahora —instó Sue a la vez que miraba pensativa a su amiga; no podía esperar para escuchar la historia completa.

'Puede que haya algo que no sabía. ¿Qué error cometió Sheryl que hizo que Anthony, quien es siempre tan tranquilo, perdiera los estribos?', pensó con curiosidad.

—¿Recuerdas que tuvimos una entrevista de trabajo con BM Corporation y nos ofrecieron el empleo? La oferta es tan generosa que me permite cubrir las cuotas escolares de mi hija y un año de alquiler para mi apartamento. Pensé que Anthony estaría feliz por mí, pero en su lugar se enojó y trató de convencerme de que no aceptara el trabajo. —Miró a su amiga a los ojos y continuó: —Tengo que pensar en mi hija, ¿no debería aprovechar todas las oportunidades para ganar dinero mientras pueda? No es fácil ser madre soltera y no me estoy volviendo más joven.

—Tu argumento tiene sentido —dijo Sue, asintiendo en señal de aprobación. A pesar de las muchas dificultades por las que había pasado, Sheryl nunca se rindió. Su tenacidad y perseverancia eran cualidades que Sue admiraba en su amiga.

—Ser modelo para el show de BM Corporation es un trabajo muy exigente, para ser sincera, me sorprendió mucho que consiguieras el trabajo. Esta es una oportunidad poco común, y debemos aprovecharla al máximo. —La voz de Sue reflejaba su admiración. De hecho, Sheryl era una mujer de corazón fuerte.

Además, había criado a su hija Shirley, que era una niña encantadora.

'Si yo fuera Sheryl, dudo que hubiera tenido el coraje de dar a luz al bebé', Sue se maravilló en su interior ante la valiente decisión de su amiga.

—Sin duda. —El tono agresivo de Sheryl interrumpió la ensoñación de Sue. —No puedo entender por qué Anthony está tan en contra de esta oferta. No es como si no conociera la Ciudad Y; solía vivir allí, ¡por el amor de Dios! No hace falta decir que en nuestras disputas posteriores le dije lo que pensaba.

—Entonces, ¿todo este alboroto entre tú y Anthony fue solo por este asunto? —La incredulidad era evidente en la voz de Sue, hasta donde podía ver, Sheryl estaba decidida a aceptar la oferta de BM Corporation aunque Anthony estuviera en contra. En su opinión, Anthony, por ser su novio, debería apoyar la carrera de Sheryl en lugar de interponerse en su camino.

Al mirar a su amiga, supo que la fama no era importante para ella, lo único que quería era proporcionar un buen futuro para su hija.

A Sheryl no se le hubiera ocurrido que Anthony podría desaprobar cualquier cosa referente a su trabajo, ya que siempre había sido su firme defensor. Nunca antes había interferido con su trabajo.

—Exactamente, por este asunto —dijo Sheryl, con un gran suspiro. —Ahora, ¿puedes entender cómo viene esto? Anthony estuvo fuera de lugar al pedirme que rechazara esta preciosa oportunidad, de ahí es nuestra violenta discusión.

—Mmm... tal vez Anthony tenga otra razón para no dejarte tomar este trabajo. —La idea apareció repentinamente en la mente de Sue, quien, cambiando a una posición más cómoda en el sofá, se volvió seriamente hacia Sheryl.

Eran amigas desde hacía mucho tiempo y se sentían cómodas en la compañía de la otra. Sue se sentía muy a gusto en el departamento de Sheryl.

—¿Otra razón? —Con la frente arrugada por la concentración, Sheryl no podía pensar en ninguna. —Si tiene otra razón, me lo podría haber explicado.

—Tal vez... era difícil de explicar. —La mirada de Sue era misteriosa cuando dijo: —Sheryl, recuerdo que antes me dijiste que perdiste la memoria. ¿Es verdad?

—Por supuesto, es verdad, no es algo para mentir. —Se había acostumbrado a vivir sin un pasado que recordar. Lo importante era que estaba contenta con su vida actual; tenía una hija encantadora, un novio devoto y también una amiga íntima, Sue. Además hizo una carrera floreciente sin la necesidad de recordar el pasado.

—Deja que el pasado permanezca en el pasado —dijo brevemente Sheryl. No recordar nada de su pasado era una bendición. Sheryl forzó una sonrisa, esperaba que su amiga dejara el tema.

—Pero Shirley necesita amor paternal —continuó Sue para su disgusto. —Tu hija es una niña bonita, pero no se parece a ti, excepto por la nariz. Eso significa que se parece a su padre. ¡Debe ser un hombre muy guapo! —dedujo Sue con ojos brillantes.

—Ese hombre es como estuviera muerto. —Instintivamente, Sheryl sentía aversión hacia el hombre al que Sue se refería.

Creía que se había alejado de él por la gracia del Todopoderoso.

—¿Cómo pudo desaparecer? —preguntó Sue, indignada. '¿Será posible que nunca haya tratado de buscar a Sheryl y su hijo?

Aunque Sheryl ha perdido la memoria, es probable que su subconsciente aún conserve el recuerdo de ese hombre importante para ella', pensó Sue.

—Sheryl, ¿cómo puedes recordar que viviste en la Ciudad Y pero haber olvidado todo lo demás? —Sue estaba empeñada en saber más sobre el pasado de Sheryl.

—También es un misterio para mí, todo lo que sé es que vivía en la Ciudad Y antes de emigrar a Estados Unidos —dijo Sheryl. —Lo que recuerdo claramente es mi vida estadounidense con Anthony.

—¿Qué hay de tu familia? ¿Los recuerdas? —presionó Sue. 'Todo esto es increíble, ¿cómo puede ser que Sheryl haya olvidado todo excepto a su hija y Anthony?', se preguntó Sue.

—¡Es difícil recordar incluso a mi familia! —Sheryl presionó sus dedos índices contra su sien, temblando ligeramente.

Hizo todo lo posible, pero no importaba cuánto lo intentara, simplemente no podía recordar nada de su pasado. Y Anthony incluso la había regañado una vez después de saber que estaba intentando recordar.

Capítulo 513

Decir mentiras

—Tal vez... —Sue vaciló. —Anthony reaccionó exageradamente porque estaba pensando en el pasado miserable que tuviste en la Ciudad Y —sugirió. —Además, el padre de Shirley está allí, por eso se opone firmemente a que vuelvas a ese lugar. Él solo quiere protegerte, pero lo está haciendo de la forma incorrecta. —Esperó alguna reacción pero no obtuvo ninguna. Mientras callaba, Sheryl estaba reflexionando sobre las palabras de Sue.

'Su suposición tiene sentido. Me escapé de la Ciudad Y. Y antes de perder la memoria, me escribí una carta advirtiéndome que nunca volviera a ese lugar', pensó.

La mujer discutió consigo misma: 'Pero este espectáculo es importante para mí, así que no puedo perdérmelo. No importa a lo que me enfrente, tengo que ir a terminar el show'. Sheryl respiró hondo.

La voz de Sue irrumpió en sus pensamientos. —Sher, creo que tienes que hablar con Anthony. Estoy segura de que hay una buena razón por la que parece haberse vuelto tan irracional. —Miró a Sheryl antes de decir cautelosamente: —Tal vez solo está tratando de protegerte. —Lo importante para Sue era la felicidad de su amiga.

Sheryl consideró las palabras de Sue y luego asintió. —Ya veo —fue todo lo que dijo.

Cuando Sue salió del apartamento, se fue directamente a un auto. Anthony la había llevado hasta allí. Todo el tiempo que ella estuvo con Sheryl, él se quedó dentro del vehículo esperando pacientemente y sin ser visto.

—¿Cómo está Sheryl? —preguntó en el momento en que Sue entró al auto. Anthony se dio cuenta de que Sue estaba irritada, pero estaba emocionado al escuchar lo de Sheryl.

En respuesta, ella refunfuñó: —La próxima vez que me llames, será mejor que sea por alguna buena noticia. ¿Sabías que estaba en la mitad de un sueño cuando llamaste? Puedes ser un chico guapo, ¡pero no puedes tratarme así! ¿Sabes lo molesto que puede ser que te despierten de repente?

Anthony aceptó su regaño y se disculpó. —Lo siento mucho. No tenía a nadie más a quien acudir. Tenía miedo de volver a pelearme con ella si iba al apartamento yo mismo.

Sue resopló. —Sher me dijo que pelearon porque no estás de acuerdo con que ella vaya a la Ciudad Y. ¿Es eso verdad? —Anthony apartó la vista por un momento.

Luego asintió, pero no le explicó nada.

Con el ceño fruncido, ella dudó antes de preguntar: —¿Es porque el padre biológico de Shirley está allí? —Anthony levantó la cabeza de golpe.

Se encontró directamente con los ojos de Sue. Y la mirada de pánico que tenía confirmó la sospecha que tenía ella.

—Ah, de manera que tenía razón —espetó ella. '¡Lo sabía! Anthony nunca se habría enojado con Sheryl sin razón alguna', pensó Sue.

Levantó las manos en señal de rendición. —Me atrapaste —admitió Anthony. Avergonzado, le explicó: —Nos hemos llevado tan bien estos últimos años. Y no quiero que nada ni nadie interrumpa nuestra vida pacífica.

Sue se mofó de él: —¡Estás mintiendo! —Ella hizo una pausa y lo miró. —Simplemente no estás lo suficientemente seguro en tu relación. Tienes miedo de que Sheryl se enamore de ese hombre de nuevo si alguna vez se ven cuando ella regrese —dijo.

Anthony inclinó la cabeza, un poco avergonzado. En voz baja, admitió: —Tienes razón. —Hizo una mueca de dolor y pensó: 'No puedo ocultarle nada'. La preocupación se dibujó en su cara mientras confesaba: —No sabes por lo que Sheryl ha pasado. Solo esta vez, quiero ser egoísta y tenerla para mí. Espero que siempre sea mi Sheryl. Así que la idea de perderla es mi mayor temor.

Anthony se veía tan triste que Sue sintió pena por él. —No debes preocuparte tanto. Sheryl parece haber olvidado completamente su pasado, incluyendo a ese hombre. Así que ya no debería ser una amenaza para ti. Ten en cuenta siempre que eres su novio. Y si no tienes fe en ti mismo, ¿cómo van a creer los demás en ti? —ella le alentó.

Dio un suspiro de alivio y dijo: —Gracias. —Apresuradamente le ofreció: —Déjame llevarte a casa.

Pero Sue sonrió cortésmente y se negó: —No te molestes. Puedo tomar un taxi. —Hizo una pausa y añadió: —Mi casa no está muy lejos de todos modos. —Reuniendo coraje, Sue le aconsejó: —¿Por qué no vas a hablar con ella? Probablemente te esté esperando.

Luego salió del auto y se fue. Anthony también salió y comenzó a caminar de un lado a otro, mirando el apartamento de Sheryl con indecisión. De repente, su teléfono sonó y el identificador de llamadas indicaba que era Shirley. Contestó la llamada y escuchó la voz de una niña. —¿Peleaste con Sher, Tony? —le preguntó enojada.

—No, no peleamos —le aseguró a la niña. Anthony se frotaba la frente mientras caminaba. —Recientemente he estado muy ocupado —dijo. —No hay nada de qué preocuparse.

—¿De verdad? —Shirley sonaba como si sospechara algo. Anthony cerró los ojos e imaginó a Shirley con las cejas y los labios fruncidos cuando ella hablaba por teléfono. Pero todo lo que podía ver era su encantador rostro, que le hizo sonreír. Ella nunca dejaba de hacerlo feliz.

—¿No me crees, cariño? —preguntó afectuosamente. Anthony caminó un poco más, mientras esperaba una respuesta.

—Me gustaría creerte, pero ustedes dos se están comportando de forma extraña. Por cierto, Sher tiene fiebre. Le dije que te llamara, pero ella no quiso. Dijo que estabas ocupado y que no debería molestarte. ¿Estás realmente ocupado, Tony? —le preguntó la niña.

Entró en pánico al escuchar que Sheryl estaba enferma. —¿Tu mamá tiene fiebre? —preguntó. El doctor se decidió rápidamente. —Espérame, Shirley. Ya voy para allá —dijo y terminó la llamada.

No había tiempo para dudar. Anthony subió corriendo por las escaleras hasta el apartamento de Sheryl, tenía una expresión de preocupación en su hermoso rostro.

Cuando Sheryl escuchó el timbre de la puerta, pensó que Sue había olvidado algo. Así que sin pensar abrió la puerta. —¿Olvidaste algo?

Sus ojos casi se le salen cuando vio a su novio de pie en la puerta.

Rápidamente le tomó la mano y la inspeccionó de pies a cabeza. —¿Estás bien, Sher? Escuché que tenías fiebre. ¿Cómo te sientes ahora? —disparó las preguntas sin hacer una pausa para respirar, luciendo muy preocupado.

Sheryl, por supuesto, estaba aturdida. —¿De qué estás hablando? —le preguntó. Confundida, negó rápidamente: —No tengo fiebre.

Ahora era Anthony el que estaba sorprendido. Entonces vio a Shirley sentada en el sofá, con los ojos fijos en él, y comprendió lo que había pasado. Mostrándose decepcionado, pensó: 'Ha aprendido a mentirme'.

Sus ojos se endurecieron y, con severidad, gritó: —¡Shirley! —En su interior, se decía a sí mismo: 'Esto no es bueno. Necesito corregir este hábito de mentir'.

La niña sabía que había hecho algo malo y frunció los labios. Con la cabeza agachada, se acercó al hombre enojado y le dijo: —No debí haberte mentido. Lo siento. Pero también me mentiste, ¿no?

Anthony se sorprendió. —¿Cuándo te mentí? —preguntó. Estaba tratando de recordar lo que le había dicho a la niña.

—Me dijiste que estabas trabajando. Pero vi tu auto abajo. Y no fuiste el único que no dijo la verdad. Sher también me mintió —respondió la niña, mirando a los dos adultos que estaban con ella. Sheryl y Anthony se quedaron sin palabras.

—Ustedes dos estaban peleando. Pero me dijeron que no lo estaban —los acusó Shirley. Con el ceño fruncido, se volvió hacia Anthony y le pidió: —Dile a Sher que lo sientes y ustedes dos se reconcilian. Porque si no lo hacen, nadie me preparará el almuerzo.

Ella suspiró internamente: 'Cuando Sher está de mal humor, se altera y se distrae. Entonces, ¿cómo van a cuidar de mí?'.

Capítulo 514

Todo el esfuerzo de Anthony vale la pena

Con sus pequeños brazos envueltos firmemente alrededor de su muñeca, Shirley dijo: —Ese es un problema de ustedes, los adultos. Ya me voy a la cama.

Sacudiendo la cabeza ante las palabras de Shirley, Sheryl se encontró con la mirada divertida de Anthony.

De alguna manera, la tensión que había en la habitación se disipó ante los comentarios inesperados de Shirley. Sheryl sonrió de mala gana y le dijo a Anthony: —Shirley es una niña precoz y siempre dice lo que piensa.

Después agregó: —Como puedes ver, estoy bien. No tienes que preocuparte por mí.

Antes de que Anthony viniera, ella ya había decidido llamarlo para resolver el problema.

Pero ahora que Anthony había aparecido, ella cambió de opinión. Se sentía demasiado avergonzada como para decirle lo que quería decir.

—Deberías irte a casa. Es tarde —le dijo ella en lugar de eso. Sintiéndose repentinamente cansada, Sheryl le dio la espalda para ir a su habitación. En ese momento, Anthony la tomó de la mano y la abrazó con fuerza.

Sheryl forcejeó para escapar de sus brazos, pero Anthony la detuvo. —Sher, quédate aquí. Déjame abrazarte por un rato —dijo él con una voz suplicante.

La sorpresa la mantenía sembrada e inmóvil en ese lugar. Era la primera vez que Anthony mostraba su debilidad ante ella. Había sido como una roca durante tres años. Pero ahora se veía derrotado e inseguro de sí mismo. Sheryl no tuvo el corazón para apartarlo, así que permitió que la abrazara.

Permanecieron enfrascados mutuamente por un rato.

Disfrutando de su cercanía, Anthony olió con avidez la dulce fragancia del cabello de ella. De repente, sus brazos se apretaron mientras una idea cruzaba por su mente. Temía que si le permitía regresar a la Ciudad Y, ella volvería a ser Autumn, la esposa de Charles.

Hacía tres años, cuando Autumn decidió tomar esa medicina, él estaba muy feliz. Nunca habría tenido la oportunidad de estar con ella si no hubiera sido por eso. Pero ahora sentía que el destino los estaba volviendo a llevar a esa ciudad. '¿Y si se reencuentran y todo vuelve a ser como era antes?'.

El miedo en su corazón hizo que Anthony abrazara a Sheryl con más fuerza. —Me estás lastimando —se quejó Sheryl, frunciéndole el ceño a Anthony.

Dejó de apretarla fuertemente con sus brazos y enseguida Anthony se disculpó.

—¿Qué te pasa? Esta noche te ves raro —preguntó Sheryl con un tono desconcertado, ya que no estaba acostumbrada a verlo así. Anthony miró hacia otro lado, avergonzado por su pregunta.

Después de vacilar por un momento, ella dijo: —Perdón por haber sido tan fría en estos días. Estaba un poco enojada contigo. No fue mi intención lastimarte.

—Está bien —dijo Anthony despeinando gentilmente su cabello. —Yo también me equivoqué —admitió él bruscamente.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó ella bromeando. —¿Acabamos de disculparnos el uno con el otro? —Sheryl trató de bromear a la ligera para aliviar la tensión que había en la habitación.

—Sher, creo que necesitamos hablar... —la seriedad en la voz de Anthony llamó su atención.

La sonrisa burlona desapareció del rostro de Sheryl mientras asentía con la cabeza. —También tengo algo que decirte.

Después de aprobar la entrevista con BM Corporation, solo era cuestión de días antes de que ella tuviera que irse. Si Anthony no estaba dispuesto a cuidar de Shirley, no tendría más remedio que llevársela cuando partiera hacia la Ciudad Y.

Este era un asunto importante que tenía que aclarar con Anthony para evitar que hubiera más malentendidos entre ellos.

Al liberarse de sus brazos, Sheryl fue a la cocina para preparar un poco de té. Después de darle una taza a Anthony, ella dijo: —Después de pensarlo detenidamente, he decidido aceptar la oferta de BM Corporation. Si no puedes cuidar de Shirley por mí, tendré que llevarla conmigo a la Ciudad Y.

Una chica que tiene un novio o un esposo con el que puede contar es una chica afortunada. Viéndolo de esa manera, Sheryl pensó que si Anthony estaba dispuesto a apoyarla, podría pensar que ella misma era una chica afortunada.

¿Anthony la apoyaría? Sheryl esperaba que sí.

Ser madre soltera era un obstáculo en su relación con Anthony. Un médico exitoso y soltero codiciado merecía más de lo que ella podía ofrecer.

Si no trabajaba duro para ganar dinero, nunca habría igualdad en su relación con Anthony.

Sus esfuerzos por establecerse en una carrera profesional y ganarse la vida no solo eran para Shirley, sino también para ella. Ella quería que Anthony estuviera orgulloso de ella.

Ella nunca le había dicho esto a Anthony. Pero ahora sentía que él debía saberlo. Él tendría que entender por qué ella no podía rechazar un trabajo como este.

—Anthony, sé que no estás a gusto con este trabajo, pero nunca lo has dicho abiertamente. Realmente aprecio eso. En el pasado siempre me has apoyado. He logrado sobrevivir solo porque tú siempre me has apoyado. —Tomando las manos de Anthony, ella continuó: —Nos has brindado a Shirley y a mí todo tu apoyo durante estos años. E hiciste un buen trabajo cuidando a Shirley, así que realmente te aprecio.

—Sher, fue un placer hacer eso. No tienes que agradecerme por ello. —Anthony frunció el ceño al asimilar las palabras de ella.

—Sé que no necesitas mi reconocimiento, pero así es cómo me siento. Quiero que sepas que significa mucho para mí. —Una sonrisa amarga escapó de sus labios.

—Sher, hice eso porque soy tu novio. Para mí es natural hacerlo. —Agarrando las manos de Shirley, agregó: —Al ser mi novia, no debiste haber dicho esas palabras. ¿Alguna vez me has considerado como tu novio?

Su pregunta molestó a Sheryl. Apartando sus manos, ella dijo: —¡Por supuesto que te considero mi novio! Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Es por eso que estoy trabajando muy duro. ¿Por qué no me entiendes? —El enfado y el dolor eran evidentes en el tono de Sheryl.

—¿Qué? ¿Puedes decir eso de nuevo? —Anthony no podía creer que la hubiera escuchado bien. No pudo contener su emoción, sujetó sus dos manos y las apretó con fuerza. —¿Acabas de decir que quieres pasar el resto de tu vida conmigo? —La emoción en su voz hizo sonreír a Sheryl.

—Sí, lo escuchaste bien. —Sheryl se sonrojó cuando los nostálgicos ojos de Anthony se encontraron con los de ella.

—Pero quiero que lo digas de nuevo —dijo él en un tono seductor. Con ternura, Anthony jaló a Sheryl hacia sus brazos amorosos. Era una gran dicha el abrazarla sabiendo que finalmente era correspondido por ella.

Anthony sintió que todo el esfuerzo que había hecho valió la pena. Parecía que había esperado una eternidad para escuchar que ella pronunciara esas palabras, pero todo valió la pena.

Capítulo 515

Las preocupaciones de Sheryl

A pesar de sentirse avergonzada, Sheryl repitió sus palabras y al ver su rostro lleno de nervios, Anthony la agarró rápidamente y la sostuvo en sus brazos. —Sher, tus palabras me hacen ver cuánto valoras esta relación —dijo Anthony amorosamente. —Y realmente me alegra saber que podemos pasar nuestras vidas juntos en el futuro —agregó él.

—¡Eres un hombre realmente travieso! —respondió Sheryl al ver al hombre feliz e inocente. Anthony sonrió sinceramente y sostuvo a Sheryl más cerca después de escuchar su respuesta.

Luego de un rato, Anthony sacó a Sheryl de sus brazos, la miró fijamente y dijo: —Como médico, estoy seguro de que puedo apoyarlas financieramente a ti y a Shirley y compartir la carga contigo, por lo menos, puedes confiar en mí con esto.

—No tengo duda sobre tus capacidades, sé que tienes un trabajo estable y que eres solvente, pero por favor trata de entender, soy madre soltera y era una mujer independiente antes de conocerte —dijo Sheryl. Un brillo de confianza y sinceridad se vio en su mirada, después de un largo suspiro, ella continuó. —¿Tienes alguna idea de por qué nuestra relación ha estado llena de dudas y angustia desde el principio?

Aturdido por su pregunta, Anthony no pudo encontrar las palabras correctas para decir, pero al verla tan ansiosa por escuchar su respuesta, finalmente dijo: —Puedo prometer mi compromiso de por vida contigo, independientemente de lo que diga el mundo. —Sus palabras sonaban molestas, pero decididas.

Al escucharlo decir esto, Sheryl se sintió conmovida por la sinceridad de su promesa, pero sus sentimientos de duda y miedo la hicieron responder: —Mi pasado, incluso si estaba casada o no, no es nada para mí. ——Pero la realidad de que soy madre soltera es algo que no podría ocultar o tratar de cambiar —agregó Sheryl concluyendo las dudas que sentía.

Después de terminar sus palabras, ella dio un profundo suspiro y dio una mirada lamentable a la habitación de su hija. —Anthony, eres un soltero pudiente, te mereces a una mujer que sea hermosa y millonaria para poner en alto el nombre de tu familia, lo que intento decir es que una madre soltera como yo no es una buena pareja para ti —dijo Sheryl.

Todo este tiempo, los padres de Anthony habían estado en contra de la relación de su hijo con ella y se pusieron más furiosos al enterarse de su posible matrimonio.

Si tan sólo Craig estuviera vivo, entonces su posible matrimonio se convertiría fácilmente en una realidad. El abuelo de Anthony Craig falleció un año antes.

Sin embargo, ni siquiera Craig conocía la existencia de Sheryl.

El verdadero nombre de pila de Sheryl era Autumn, pero incluso esto seguía siendo un secreto para Craig.

Al ocultar su verdadera identidad, Anthony nunca hubiera imaginado cuántos problemas podría causarle esta situación.

—Entiendo, finalmente puedo ver por qué estás atrapada en un dilema —respondió él. Si Sheryl fuera la madre de Anthony, definitivamente haría lo mismo, también estaría furiosa de que su hijo se casara con una madre soltera. ¿Cómo podría elegir a alguien como ella mientras existían otras mujeres con mejores cualidades y nivel de vida?

Sheryl entendió perfectamente el desacuerdo de los padres de Anthony con su relación, ella respetaba tanto sus puntos de vista que incluso podría renunciar a Anthony si él fuese a encontrar a su mujer ideal.

—Pero Sheryl, realmente no necesitas preocuparte por cosas tan triviales —espetó Anthony. —Soy un adulto ahora y puedo tomar mis propias decisiones, incluso casarme contigo, si mis padres no están de acuerdo con nosotros, me mudaré a vivir contigo y Shirley y no volveré a su casa —Anthony concluyó mientras miraba fijamente a Sheryl. Los ojos de ella hicieron más grandes por las palabras que acababa de escuchar.

—¡Eso es una tontería absoluta! —Sheryl exclamó en desaprobación. —¡Tu familia significa mucho para ti! ¡Ni siquiera puedo darte la mitad de lo que ellos te han dado! —añadió ella furiosamente. Shirley, aún embravecida por las palabras que acababa de oír, continuó: —Hace un año, no pudiste llegar a la cama de tu abuelo moribundo justo antes de que falleciera, ¡y luego te deprimiste durante medio año! ¿Cómo pudiste decir eso?

Anthony, después de reflexionar sobre las palabras que había dicho, le juró: —Shirley, en este momento, tú eres más importante que mi familia, no veo otra opción mejor que esta.

Sheryl, a pesar de sentirse motivada nuevamente por la perseverancia de Anthony para hacer que su relación prosperara, permaneció tranquila y continuó hablando con él de una forma razonable: —Anthony, si me casara contigo, también desearía recibir los mejores deseos de tus padres, no quiero casarme sin haberme ganado su respeto y aprobación.

Sheryl era una mujer virtuosa, después de escucharla decir estas palabras, él se conmovió con su opinión. Sin embargo, Anthony no podía negar que obtener la aceptación de sus padres era una tarea difícil.

A pesar de trabajar duro para obtener el consentimiento de ellos para su relación con Sheryl, no tuvo éxito ni una sola vez.

—Anthony, me gustaría prometerte una cosa, trabajaré duro para que Shirley se convierta en la mejor mujer que pueda ser. Además, haré lo mismo por mi persona para poder ser la mujer apropiada para ti a los ojos de tus padres y de los demás, definitivamente pondré fin a esos chismes interminables —dijo Shirley con confianza. Eufórico por lo que escuchó, Anthony trató de hablar con ella en tono burlón. —Sher, ¿por qué no haces oídos sordos a esos comentarios infundados?

Las palabras de Anthony estaban destinadas a aumentar la confianza de Sheryl y evitar esos pensamientos intranscendentes, no obstante, su sugerencia la hizo sentir más decidida a demostrar que esas personas estaban equivocadas.

—Pero tus padres tienen las mismas opiniones —exclamó Sheryl. —Desde su perspectiva, soy simplemente un cazafortunas, incluso si me casara contigo, tus padres aún me despreciarían, por esa misma razón, tratarían a Shirley sin el debido amor y cuidado —continuó ella.

Deteniéndose justo después de decir estas palabras, Sheryl agregó: —Honestamente, no tengo idea de qué hacer cuando llegue ese momento, como resultado, tengo que trabajar más para poder mantener la cabeza en alto frente a tus padres.

Anthony no sintió nada más que pura felicidad por las palabras de Sheryl y luego dijo astutamente: —Entonces, después de lo que acabas de decir, ¿esto significa que prometes casarte conmigo? —Su rostro brillaba con anticipación a la respuesta de Sheryl.

—¿Qué dices? ¿Cómo puedes pensar eso? —respondió Sheryl en tono de broma para molestar a su novio. Con el rostro sonrojado por la vergüenza, ella pronunció: —¿Cómo puedes esperar que diga que sí cuando ni siquiera te has arrodillado y traído un anillo? Primero hazme una propuesta y me tomaré algo de tiempo para pensarlo.

—¡Lo sabía! Tengo la oportunidad de obtener un dulce sí de tu parte con una propuesta —respondió Anthony con entusiasmo. A pesar de todo lo que habían pasado, Anthony sabía que no había otra mujer mejor para él que Sheryl. Al no poder contener su emoción ante la idea de su posible matrimonio, él agarró las delicadas manos de Sheryl, sentía que era el hombre más afortunado de la Tierra en ese momento.

Después de decir esas palabras, Sheryl trató de esconder su vergüenza y simplemente le sonrió a Anthony por su respuesta, luego, agregó con los labios curvados en una dulce sonrisa. —Bueno, puedes intentarlo si quieres.

Él estaba realmente encantado con la idea de tener una familia con la mujer que más amaba en el universo, ella, por otro lado, trató de cambiar el tema y habló sobre su próximo desfile de moda.

—Anthony, ¿podrías apoyarme como modelo para ese desfile de moda? Tengo muchas ganas de formar parte de eso —preguntó Sheryl. Ella hizo una pausa y continuó: —Esta oferta es un gran negocio con grandes beneficios en todos los aspectos, ¡no hay forma de que deje pasar esto!

Pensando detenidamente, Anthony dijo mientras titubeaba: —Sheryl, sé cuánto lo deseas, pero....

—Sé lo que estás a punto de decir —respondió Sheryl, cortando las palabras de Anthony. Luego de tomarse una pausa, ella continuó diciendo: —Incluso antes de que empezáramos a salir, yo había vivido durante muchos años en la Ciudad Y, también sé cuánto te disgusta el lugar porque quieres protegerme de mis problemas y mis heridas, asimismo....

Sheryl se tomó unos segundos, respiró hondo y continuó: —De la misma manera, sé lo inquieto que te sientes pensando que el padre de Shirley podría vivir allí, ¿tengo razón en todo esto, Anthony? —Ella terminó de hablar mientras miraba los ojos preocupados de su novio, los cuales reflejaban un toque de dolor en ellos.

Capítulo 516

Anthony estuvo de acuerdo

Mientras Anthony permanecía en silencio, Sheryl continuó: —No importa lo que sucedió en el pasado, y nada es más importante para mí ahora que tú y Shirley. Perdí la memoria y tú fuiste el único que estuvo conmigo cuando necesitaba a alguien. Ese hombre no significa nada para mí, ni una sola vez mencioné su nombre en mis cartas. Debe ser porque mi pasado con él estuvo lleno de cosas desagradables. Por eso no quiero estar asociada con él de ninguna manera.

Luego, Sheryl colocó ambas manos en las mejillas de Anthony, las rozó suavemente y dijo: —Ahora solo me importas tú, así que por favor, ten más fe en ti mismo, en mí y en nuestra relación. ¿Puedes hacer eso por mí? —Sus palabras llegaron como una ráfaga de viento llena de amor, lo suficiente como para reavivar la esperanza de su novio en su relación.

Miró a Sheryl, que hacía todo lo posible para consolarlo; su expresión apagada se iluminó lentamente y un rayo de esperanza asomó en sus ojos.

Pensando en lo ridículo que era por preocuparse por tales cosas, Anthony pensó: 'Han pasado tres años y muchas cosas han cambiado, ella es Sheryl ahora, diferente de la Autumn anterior. Más aún, ella es mi mujer ahora;

yo fui quien le hizo compañía cuando necesitaba a alguien en quien apoyarse. En cuanto a Charles, hace tiempo que desapareció de su memoria, él ya no existe.

Sheryl ha olvidado hasta su nombre, su existencia. Entonces, ¿de qué más tengo que preocuparme? Nos llevamos muy bien, entiendo sus necesidades, incluidas las de Shirley. Hemos compartido y pasado por muchas cosas juntos durante los últimos años.

Tal vez fui demasiado susceptible y solo me estaba preocupando por nada.

Esta mujer trabajó muy duro para nuestro futuro, no debería menospreciarla ni dejarla perder la oportunidad de que estemos juntos'.

Después de convencerse a sí mismo, tomó su mano y dijo con ternura: —Sher, si estás tan segura y ya has tomado la decisión, no te detendré más. Puedes ir allí y cumplir tu sueño en ese desfile de moda. ——En cuanto a Shirley, te ayudaré a cuidarla para que puedas descansar y concentrarte en lo que quieres lograr. Te esperaremos —añadió Anthony en un tono tranquilo y alentador.

Una sonrisa iluminó su rostro cuando lo escuchó decir estas palabras. Dijo aliviada: —Gracias, Anthony, no te defraudaré. —Aunque Sheryl había obtenido la aprobación de Anthony, un sentimiento de culpa comenzaba a llenar su corazón. Bajó la cabeza para evitar que él notara la inexplicable ansiedad en sus ojos.

Lo que le había confiado a Anthony era solo una razón trivial para su decisión de visitar la Ciudad Y. La verdadera razón detrás de su decisión era una voz subconsciente. Una voz resonaba en su mente, diciéndole que volviera a su ciudad natal.

Esta voz familiar despertó su interés por echar un vistazo a la ciudad donde había vivido y que había olvidado por completo.

Sentía cada vez con más ansia el deseo de saber por qué alguien seguía llamándola por su nombre y quién era. Si pudiera encontrarse con algunos de sus antiguos conocidos, tal vez obtendría las respuestas a sus preguntas.

En la Ciudad Y

La vida de Charles era un caos y todos los días seguía la misma rutina. Después de salir del trabajo, iba directamente al bar para tomar una copa. Un día, Chris y Gary se quedaban en casa y almorzaron juntos. Después de la comida, el anciano dejó escapar un suspiro: —Hace tres años ya que Autumn se fue. Pero mira a tu hermano, no ha mejorado. Se sigue enterrando en el trabajo y el alcohol, simplemente no sé cuándo la podrá dejar ir.

Gary seguía preocupado por el bienestar de su nieto. Después de enterarse de la desaparición de Autumn y sus gemelos, se enfermó gravemente y su salud comenzó a deteriorarse de a poco.

En cuanto a la familia Zhao, decidieron abandonar la ciudad después de la desaparición de Autumn. Habían decidido establecerse allí inicialmente por ella, pero cuando no pudieron encontrarla después de buscar en todas partes, decidieron abandonar el lugar y olvidar todos los recuerdos dolorosos que tenían aquí.

Además, se decía que el hijo de Abby había sido diagnosticado con una enfermedad cardíaca congénita. La pobre madre había llorado muchas veces por su hijo.

Su esposo, sabiendo que ella nunca sería feliz en este lugar, decidió abandonar la ciudad con su familia.

Al notar la expresión triste y preocupada en el rostro del anciano, Chris lo consoló: —No te preocupes por Charles, abuelo, pronto superará todo esto. —Con el ceño fruncido, continuó: —Ya no es un niño, podría manejarse solo ahora, mejor que nadie.

—¿Cómo podría manejarse solo sin...? —murmuró Gary con una sonrisa amarga. —¿Cómo podría no preocuparme por tu hermano? Ya ha pasado mucho tiempo desde la muerte de su esposa y sin embargo, todavía no puede seguir adelante, ni siquiera intenta hacerlo. Solo se dedica al trabajo y el alcohol todos los días. Dime, ¿cómo podría no preocuparme por él? —exclamó el viejo con una expresión de dolor en el rostro.

Chris no sabía cómo consolar a su amado abuelo luego de escuchar sus palabras. Después de pensar durante un largo rato, frunció el ceño y dijo en un tono tranquilizador: —No te preocupes, Charles amaba a Autumn profundamente, así que es normal que actúe así. Pero si consigue salir con otra mujer, la superará a ella y al dolor con seguridad. Entonces, podría comenzar de nuevo.

—¿Salir con otra mujer? ¿Crees que podría encontrar otra mujer? —respondió Gary con la boca abierta de asombro. A pesar de ser rico y galán, Charles nunca había salido con otras mujeres después de la desaparición de Autumn. Ninguna otra chica podría igualarla, pensó. En lugar de tratar con otras mujeres para que lo ayudaran a olvidar, las ignoraba y las atacaba con palabras hirientes. Muy pronto, cuando se dieron cuenta de cuán profundo era su amor por su esposa, esas mujeres decidieron dejar de seguirlo.

Los pensamientos de Chris no eran algo nuevo para Gary y cada vez que pensaba en ello le dolía la cabeza. Solo pudo sacudir la cabeza decepcionado y expresó su opinión: —Me temo que eso nunca sucederá, ninguna otra mujer es mejor que Autumn para tu hermano, ni siquiera si es una doncella celestial.

Ni una sola vez Gary culpó a Charles por comportarse de esa manera, y por no poder olvidar a su esposa, pero simplemente odiaba ver a su amado nieto vivir con dolor.

—No lo sabemos, abuelo, solo podemos esperar y ver —dijo Chris en un tono reconfortante y con los labios curvados en una sonrisa misteriosa. —Lo ayudaré a recuperarse y lo obligaré a levantarse, algún día, él estará bien —agregó.

Gary no podía creer las palabras de Chris y pensó que ella solo bromeaba. Pero al mirar la expresión preocupada en el rostro del anciano, Chris empezó a planear cómo unir a Charles y Leila.

Después de almorzar, Chris llamó a Leila y le pidió que se encontraran en una casa de té.

Leila se alegró al pensar que pronto podría atrapar a Charles. Mientras Andy había estado buscando al hijo de Autumn, ella había hecho grandes esfuerzos para ocultar al niño e incluso regresó a su ciudad natal. Eventualmente, Andy había dejado de rastrearla pero Leila no regresó a la Ciudad Y hasta que se enteró de la partida de la familia de Andy de la ciudad.

Leila creía que, con la ayuda de Chris, pronto se casaría con Charles.

En la casa de té, mientras veía a Leila acercarse a su mesa, Chris ya no pudo evitar decir: —Leila, ahora es el momento, no te sientes a esperar, necesitas hacer un movimiento. ¡Por favor, apresúrate! —La forma en que frunció el ceño mientras lo decía evidenciaba la preocupación de Chris por su hermano.

Leila, sorprendida por la urgencia en las palabras de Chris, dijo con una sonrisa irónica: —Lo sé, sé que necesito apurarme. Sin embargo.... —Chris la interrumpió. —¿Sin embargo? ——Conoces a tu hermano, él desconfía de mí, si me muevo rápido, él descubriría fácilmente mis intenciones. Y cuando eso suceda, sé que me alejará más —respondió Leila como si estuviera a punto de llorar.

—Deja de dudar, tengo una idea —dijo Chris con el ceño fruncido. Después de pensar durante una larga pausa, sugirió: —Eras la secretaria de Charles, ¿verdad? Quizás puedas manejar el trabajo en Shining Company. Escuché que necesita una secretaria y tú lo encajas perfectamente. Después de hacerse cargo de Sun Company, Charles está mucho más ocupado. Ve y solicita ese puesto.

A pesar de ver la cara perpleja de Leila, continuó: —De esta manera, puedes ayudar a Charles con su trabajo y al mismo tiempo, puedes encontrar la oportunidad de acercarte a él y cultivar tus sentimientos. Y puedes tomarlo como incentivo. Charles tiene muchas cosas que hacer a diario y ya no las puede terminar por su cuenta. Mientras trabajes para él, puedes mostrarle cuánto lo amas y lo cuidas. Esta es una buena oportunidad para que estés más cerca de él, no la debes dejar pasar —agregó con un sentido de urgencia.

—¿Crees que eso funcionará? —preguntó Leila, vacilante. No pudo evitar sentirse incómoda con el plan de Chris, sabía que fallaría fácilmente, ya que Charles tenía una intuición aguda. Pero también podría salir bien, y le gustaría aferrarse a esta pequeña esperanza.

—¡Por supuesto que funcionará! —respondió Chis de inmediato. El rostro de Leila expresaba todas sus dudas y su expresión vacilante hizo que la hermana de Charles arrugase la frente. Chris preguntó con impaciencia: —¿Quieres casarte con mi hermano o no?

Sorprendida por la repentina pregunta, Leila se quedó sin palabras. —Yo... ¡Por supuesto que sí! —admitió sonrojada. 'Ahora no es el momento de dudar, debería aprovechar esta oportunidad antes de perderlo nuevamente', se dijo.

—Ya veo. Si quieres casarte con él, deja de dudar y comienza a tomar medidas lo antes posible, si sigues actuando lentamente, pronto se alejará más. Y si eso sucede, ¿cuándo podrás atraparlo? —la aleccionó Chris con los brazos cruzados y haciendo una mueca. —Incluso si puedes esperar, ¿no has considerado la situación de tu hijo? —continuó Chris seriamente.

Capítulo 517

Las tácticas y tretas de Leila

Leila se quedó sentada y callada durante mucho tiempo, pensando cuidadosamente qué hacer. Seguía sin poder decidirlo.

Después de que Chris se fue, Leila siguió pensando en su sugerencia. Leila sintió que lo que Chris propuso sonaba bastante razonable. Sí, ella quería casarse con Charles, y la mejor manera de tener intimidad con el hombre era pasar más tiempo con él.

Ella creía que el amor llegaría con el tiempo.

Pero Leila todavía tenía ciertas dudas. Solicitar voluntariamente un puesto en Shining Company no era una buena jugada. Charles vería con facilidad sus verdaderas intenciones. Necesitaba elaborar un plan. '¿Cómo puedo hacer que Charles me pida que regrese a su compañía?', pensó Leila.

Como de costumbre, esa noche Charles llamó a Leila para invitarla a tomar un trago. Ella dudó, pero finalmente rechazó su invitación. —Señor Lu, por mucho que quiera tomar un trago contigo, estoy demasiado cansada para salir —dijo excusándose. —Sabes que tengo que trabajar duro para criar a mi hijo. Estuve todo el día en el supermercado y estoy exhausta, así que esta noche quiero descansar temprano —le dijo Leila a Charles.

—¿Estás trabajando en un supermercado? —Charles no pudo disimular la sorpresa en su voz. Sabía que Leila era competente y tenía un alto nivel académico, pero ahora simplemente estaba trabajando como dependienta para ganarse el sustento para su hijo. Su revelación sorprendió a Charles, y él quería saber el motivo.

—¿Por qué estás trabajando en el supermercado? —pregunto él. Charles esperaba que su pregunta no la ofendiera. Sostenía el teléfono y no podía evitar sentirse desconcertado por la situación laboral actual de Leila.

La mujer que él había conocido era arrogante, por lo que era difícil imaginarla aceptando un trabajo tan modesto como el de dependienta de supermercado.

—Sí, ahora estoy trabajando en un supermercado como dependienta —admitió Leila. —Suenas sorprendido. ¿Por qué? ¿Es porque nunca esperaste que yo trabajara de esto? —preguntó ella. No podía ver cómo ella sonreía con amargura. Leila respiró hondo antes de continuar: —Sabes que soy madre soltera. Así que necesito ganar dinero para mantener nuestra vida y cuidar a mi hijo. —Leila vio la oportunidad de poner en marcha su plan. —También recibí ofertas de algunas compañías, pero tuve que rechazarlas porque tenía que cuidar a mi hijo. Cuando intenté postularme nuevamente para un empleo, me dijeron que dejara de trabajar y que buscara otro trabajo cuando mi hijo fuera lo suficientemente mayor como para no necesitar demasiada atención —dijo ella detenidamente.

Hubo una pausa cuando pensó qué era lo siguiente que iba a decir. —Señor Lu, naciste en una familia prominente y no tienes que preocuparte por asuntos tan triviales. Pero como la mayoría de los demás, tengo que trabajar duro para ganarme la vida. Si no trabajo, no tendré una fuente de ingresos —ella tejió su historia sonriendo. Suspirando, terminó con lo siguiente: —Siendo así, me temo que ya no puedo salir contigo a beber.

Leila se estaba arriesgando mucho con esta estrategia. Cada vez que Charles la invitaba a tomar un trago era una oportunidad para acercarse a él. Pero sus últimas salidas no la llevaron a ninguna parte.

Ahora sabía que, para tener más intimidad con Charles, requería un movimiento temerario como este.

Si este riesgo daba resultados, entonces las cosas probablemente encajarían. Pero si fallaba, Leila sabía que perdería su última oportunidad para volver a estar cerca de Charles.

Cuando terminó su historia, Leila se movía nerviosamente mientras esperaba a que Charles dijera algo. Él se quedó callado durante mucho tiempo, poniéndola aún más nerviosa. Leila estaba a punto de enojarse, con el mal presentimiento de que todo había terminado. Estaba a punto de aceptar la derrota.

Comenzó a lamentar todo lo que acababa de decirle a Charles, pero no había nada que ella pudiera hacer para remediar la situación. En cambio, sonrió con amargura y dijo: —Señor Lu, lo siento mucho. Ya tengo que colgar. —Charles seguía sin reaccionar. —Necesito bañar a mi hijo.

Ciertamente estaba decepcionada por haber arruinado sus posibilidades con Charles, así que respiró hondo y se preparó para colgar.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Charles habló de repente: —Leila, espera un momento.

Su voz repentina puso nerviosa a Leila. ¿La situación cambiaría? Ella no se dio cuenta de lo mucho que estaba apretando el teléfono que sostenía, pero su voz era temblorosa cuando preguntó: —¿Quieres decir algo, señor Lu?

Después de percatarse de la situación de Leila, Charles comenzó a pensar cuán desesperadamente necesitaba gente para ayudarlo en los asuntos cotidianos de la compañía. Leila podría ayudarlo a administrar la compañía. También sería bueno tenerla cerca para que le hiciera recordar a su esposa desaparecida. Charles estaba seguro de que si Autumn siguiera viva, ella también sería una madre soltera, como Leila.

Consideró todo esto y tomó la decisión de ayudar a su ex-secretaria. Charles pensó que ayudar a Leila en este momento de su vida también podría hacerlo sentir mejor. También esperaba que Autumn conociera a alguien que quisiera hacer lo mismo por ella.

Respiró hondo y preguntó: —¿Mañana estás disponible? —Antes de que ella pudiera responder, él agregó: —Si estás libre, ven a Shining Company. Quiero hablar contigo. —Charles no podía creer lo relajado que se escuchaba mientras hablaba. Y Leila estaba fuera de sí de la alegría.

Alegremente, ella respondió: —Sí, por supuesto, señor Lu. Mañana estaré allí.

Pero ella controló su emoción y fingió toser un poco para aliviar su vergüenza. —Quiero decir, estaré libre después de ir por la mañana por mi hijo a la escuela —le dijo a Charles. —Estaré libre alrededor de las diez en punto, señor Lu. ¿Es una buena hora para ti? ¿Estarás en alguna reunión a esa hora? —preguntó ella cortésmente. —No quiero molestarte —se apresuró a agregar Leila.

—Entonces nos vemos mañana a las diez en punto. Solo espérame si mi reunión no ha terminado —le dijo Charles. Vaciló antes de hablar de nuevo: —Como sea, descansa bien esta noche. Ya voy a colgar.

Leila colgó y no pudo controlar su emoción. ¡Ella lo logró! La mujer no podía dejar de reírse mientras se desplomaba en el sofá. Charlie la miró con desdén. Se levantó y estaba a punto de salir de la habitación cuando Leila lo detuvo.

—Charlie, mamá tendrá un nuevo trabajo mañana. ¿Estás contento por mí? —Ella compartió las buenas noticias con el niño. Era un asunto importante para Leila, pero Charlie permaneció indiferente. No le importaban sus buenas noticias y la miraba con frialdad en sus ojos.

El niño miró a Leila directo a los ojos y se burló: —No te emociones tanto. Estoy seguro de que te despedirán en unos días.

Leila no se desanimó por sus palabras. —No, Charlie. Te puedo asegurar que esta vez será diferente. Ahora tengo más probabilidades de mantener mi trabajo —le dijo ella. Leila se sonrojó, avergonzada por las palabras de Charlie. Para ganarse la vida, Leila se había visto obligada a aceptar trabajos que no le gustaban. Pero debido a que tenía estudios y estaba sobre calificada, se volvía arrogante y se quejaba de todo. Eventualmente, ella sería despedida o renunciaría. Y Charlie estaba al tanto del historial laboral que había tenido en los últimos años.

Nada podía cambiar su humor, ni siquiera la actitud apática del niño. —Charlie, esta vez tienes que confiar en mí —dijo ella. —Prometo que esta vez trabajaré duro para brindarte una vida mejor —dijo enfáticamente Leila.

—Y no solo ganaré mucho dinero, sino que también traeré a tu padre de regreso —agregó.

Sus últimas palabras hicieron que Charlie mirara a Leila. Su expresión permaneció inerte, pero preguntó: —¿En serio? —Con un tono indiferente, Charlie dijo burlándose: —Bueno, ¡felicidades!

Podía que Charlie fuera un niño pequeño, pero era más maduro que la mayoría de los niños de su edad. Aunque Leila siempre lo trataba bien, a él le resultaba difícil demostrarle afecto. Y no podría entender por qué nunca sintió cariño por Leila, excepto por el instinto que le hacía mantenerse alejado de ella.

Y este instinto era tan natural como el de los seres humanos para buscar ventajas mientras evitar desventajas.

—Entonces, ¿mañana qué quieres para desayunar? —le preguntó ella al chico. Sonriendo, Leila ofreció: —Yo lo prepararé para ti. —Mientras esperaba su respuesta, ella lanzó un suspiro de alivio.

—Gracias, pero no hace falta que prepares el desayuno especialmente para mí —declinó Charlie. Su tono era frío, pero Leila ignoró esto. Regresó a su habitación.

Leila estaba sonriendo de oreja a oreja, mientras se apoyaba en el sofá para alegrarse por su victoria.

Al día siguiente, Leila preparó un desayuno abundante para Charlie, y seguía instando al niño a comer un poco más.

Él miró fijamente el huevo que Leila le entregó, y luego frunció el ceño. Sin hacer ruido, Charlie lo dejó a un lado y dijo: —Ya estoy lleno.

Después de unos momentos, anunció: —Es hora de ir a la escuela. —Charlie bajó el tenedor, se limpió la boca cuidadosamente y miró a Leila para indicar que estaba listo. Hoy no hubo cambios de humor.

Ella estaba sorprendida por su deseo de irse a la escuela. Leila preguntó para estar segura: —¿Ya terminaste de desayunar? Por favor, dame un momento para que pueda llevarte a la escuela. —Leila se levantó rápidamente para limpiar los platos y se preparó.

A diferencia de la mayoría de los niños que sostenían las manos de sus padres mientras caminaban, Charlie siempre caminaba solo, con Leila a su lado. Nunca había caminado de la mano con su madre.

Siempre parecía ser un adulto joven con traje.

Capítulo 518

Encontrarse con los viejos conocidos

Charlie siempre se veía muy pulcro en sus pequeños trajes, él caminaba firmemente hacia la escuela mientras Leila, quien llevaba su mochilita, lo seguía. Las personas que se cruzaron con este par los encontraron un poco extraños.

Cuando llegaron, ella lo acompañó hasta la puerta de la escuela y lo observó entrar, luego llamó a un taxi que la llevaría a Shining Company.

Ahora de pie frente a la puerta de Shining Company, Leila no podía creer lo rápido que pasaba el tiempo, hacía cuatro años, ella dejó esta compañía avergonzada y nunca esperó volver algún día.

Mirando la magnífica entrada de la empresa, Leila soñó con el día en que se casara con Charles y se convirtiera en la única anfitriona de la familia Lu.

En los últimos cuatro años, no sólo las cosas sino las personas habían cambiado.

Shining Company continuaba con orgullo, pero su diseño y decoración, así como los empleados, eran casi todos diferentes. Leila se encontró con varios rostros conocidos, quienes la saludaron sonriendo pero cuya mirada parecía confundida, nadie recordaba su nombre. Pero eso era lo de menos, Leila simplemente les sonrió por cortesía y luego siguió su camino.

Se juró a sí misma que algún día todos en la compañía sabrían quién era ella.

David se sorprendió cuando vio a Leila en el edificio, él había traído algunos archivos a la sala de reuniones. Él frunció el ceño cuando se encontraron cara a cara y no pudo evitar preguntar: —¿Leila? ¿Qué estás haciendo aquí?

A pesar de pasar muchos años, David todavía miraba a Leila con desdén, nunca podría olvidar las cosas tortuosas que había hecho antes y no pudo evitar sentirse disgustado al verla.

—¡Sal de aquí! ¡No eres bienvenida en esta empresa! —gruñó él. David quería que ella se fuera porque la reunión terminaría pronto y si Charles la veía allí, lo culparía a él por no haberla echado del lugar.

David estaba haciendo todo lo posible para alejar a Leila.

—Es tan agradable verte de nuevo —respondió Leila en señal de saludo, ella mostró una sonrisa afable como las que comparten los amigos.

Alice eligió ese momento para hacer acto de presencia, ella no se dio cuenta de la presencia de Leila, pero empujó a David y lo reprendió. —¿Por qué estás parado allí? ¿Ya preparaste los archivos? —Alice lo miró enojada. —El Sr. Lu los necesitará pronto.

—Alice, qué gusto verte de nuevo —interrumpió Leila con una leve sonrisa.

Irritada, Alice se volvió para ver quién la saludaba y después de un breve titubeo dijo: —¿Leila? —Ella no estaba segura de que fuera Leila y sólo reconoció a la mujer hasta después de que la saludó.

Leila asintió mientras Alice la miraba perpleja. —No nos hemos visto en mucho tiempo —dijo Leila. Alice la miró de cerca. —Has cambiado mucho —señaló ella.

—¿De verdad? —preguntó Leila con una gran sonrisa en los labios. A cambio, ella la elogió: —Te ves tan joven como antes e incluso más hermosa. —La mayoría de las mujeres apreciaban los halagos, pero Alice no.

Ella aceptó el cumplido con indiferencia. Finalmente, Alice le sonrió a Leila con renuencia y le preguntó: —Entonces, ¿qué te trae por aquí?

David resopló molesto. —¡Ella sólo puede traer problemas aquí! ——¿No tienes vergüenza, mujer? Han pasado muchos años y todavía sigues soñando con que el Sr. Lu se casará contigo, ¿acaso estás loca? —añadió él.

Alice tocó a David suavemente y lo hizo callar. —Cállate por favor.

—¿Por qué? Solamente dije la verdad —espetó él. David no pudo tranquilizarse y siguió mirando a Leila de forma despectiva.

Hacía años, las duras palabras de David habrían empujado a Leila a perder los estribos, pero ella había cambiado mucho y mantuvo la compostura. Cuando David finalmente se cansó y dejó de hablar, Leila dijo: —Te equivocaste conmigo, estoy aquí hoy porque el Sr. Lu me pidió que viniera.

Las cejas de David se arquearon con incredulidad. —¡Ay, deja de mentir! ¿Cómo puede permitirte venir el Sr. Lu? —él escupió la pregunta con disgusto.

De pronto, Alice arrastró a David a un lado y le susurró: —¿Olvidaste lo que dijo el Sr. Lu con anterioridad? —David frunció el ceño. —Él dijo que alguien vendría para una entrevista, ¿ya lo olvidaste? —le recordó ella.

David se quedó momentáneamente perplejo antes de que su rostro volviera a la normalidad, por supuesto que lo recordaba, pero nunca esperó que fuera Leila.

Con una ceja arqueada, él murmuró: —¿Qué demonios está haciendo el Sr. Lu? —Eso lo había hecho sentir muy incómodo. —¿Cómo podría llamarla para una entrevista? —preguntó David.

—¡No es asunto tuyo! —replicó Alice, quien también estaba frunciendo el ceño ahora. —Vuelve al trabajo y me encargaré de esto —le ordenó ella a David.

Cuando él se fue, Alice se disculpó con Leila. —Lamento todo lo que dijo David, por favor no le hagas caso, es muy malo ocultando sus sentimientos y tiene la costumbre de acusar a otros, pero en realidad es un buen hombre.

Alice hizo todo lo posible para resolver el asunto con calma porque no sabía cuál era la razón de Leila para estar en la oficina.

Pero Leila le tranquilizó: —No te preocupes, no me estoy tomando sus palabras en serio, antes éramos colegas y sé que David es un hombre amable, aunque a menudo tiene mal genio.

Alice lanzó un suspiro de alivio. —Sí tienes razón.

Leila se movió para corregir las impresiones anteriores. —En realidad, él podría haber malinterpretado mis acciones en el pasado —comenzó ella. —Entonces puedo entender por qué es tan hostil ahora, no es culpa suya —explicó Leila.

—De acuerdo, eso debería resolverlo —dijo Alice. Sonriendo, ella ofreció. —¿Quieres algo de beber? —Alice pensó por un momento y dijo: —¿Qué te parece un jugo de naranja?

—De acuerdo, gracias —respondió Leila. Habiendo servido como asistente de Charles durante muchos años, Alice era muy capaz y podía manejar cualquier problema.

Leila comenzó a darse cuenta de cuán aislada de la sociedad se había vuelto ella misma, sentada con Alice, ella se sintió incómoda al ver cuánta seguridad tenía una mujer exitosa, justo como Alice.

—Me parece que tú y David tienen una relación especial —señaló Leila y sosteniendo el jugo en la mano, miró a Alice. La asistente de Charles sonrió avergonzada. —¿Acaso es tan obvio? —las mejillas de Alice se pusieron rosadas. —Sí, estamos juntos —ella pensó que no tenía sentido negar y ocultar su relación.

Leila estaba un poco sorprendida pero mantuvo una sonrisa amistosa en su rostro.

—¿De verdad? Entonces, ¿cuándo planean casarse? —preguntó ella.

—Todavía no lo hemos decidido —respondió Alice. Sintiéndose a gusto hablando con Leila, ella estaba a punto de plantear otro tema cuando Charles salió de la sala de reuniones. Él asintió cuando vio a Leila y dijo: —Oh, ya estás aquí.

Leila quería acercarse, pero Charles entró rápidamente a su oficina mientras le entregaba a Alice un archivo. —Este archivo es de BM Corporation, analízalo cuidadosamente, luego quiero tus comentarios antes de que termines tu turno en la oficina —indicó él.

La sede de BM Corporation estaba en los Estados Unidos y tenía una pequeña sucursal en la Ciudad Y, aunque era una pequeña empresa, le había quitado grandes negocios a Shining Company. Al principio a Charles no le importó, pero ahora había decidido tomar medidas contra la competencia para evitar nuevas pérdidas.

—Está bien, Sr. Lu —Alice asintió y aceptó el archivo. —Le concerté una cita con el consultor de Lighten House Company mañana por la tarde y su esposa también participará en la reunión con él —agregó ella.

Capítulo 519

Un paso más cerca

—Ya veo —dijo Charles. La desaparición de Autumn fue un gran golpe para Isla. Habían pasado tres años, pero aún no había superado la pérdida de su mejor amiga. Aparte de Charles, Isla era la única persona que no podía dejar ir a Autumn.

Y debido a que sentían lo mismo, Charles siempre dudaba en verla.

Tenía miedo de que pudiera caer en un dolor interminable una vez más si la veía.

—¿Ha ordenado David los documentos? —le preguntó a Alice. Se había dicho a sí mismo que se concentrara en los negocios.

—Iré a revisar —respondió Alice. Como habían estado discutiendo sobre negocios, Leila se quedó sola. De repente se sintió incómoda mientras estaba parada afuera de la oficina de Charles. Charles se dio cuenta de que había hecho esperar a su invitada durante mucho tiempo. Entonces le dijo a su asistente. —Eso es todo por ahora. Necesito ver tus planes lo antes posible. Puedes irte ahora —le dijo a Alice.

Alice asintió y se dio la vuelta para salir, pero notó a Leila y le recordó a su jefe. —Señor Lu, Leila ha estado esperando afuera. ¿Le digo que venga ahora?

—Sí, invítala a entrar. Y por cierto, tráeme un poco de café —le dijo. Charles se acomodó en su silla y esperó.

Leila entró con un poco de inseguridad, se acercó al escritorio de Charles y se paró rígidamente. Cuando trabajaba ahí, podía encargarse de cualquier cosa. Pero ahora, le temía a los cambios. Incluso cuando miraba a Alice, no pudo evitar hacerlo sin mostrar envidia.

Entonces las dudas comenzaron a brotar. '¿Y si ya no estoy calificada como secretaria?', se preguntó a sí misma.

—¿Qué haces parada allí? —Charles irrumpió en sus pensamientos. —Toma asiento —le dijo. Sonrió avergonzadamente y se sentó frente a su antiguo jefe. A pesar de sus nervios, no podía dejar de pensar en lo guapo que todavía se veía.

—Entonces, ¿cómo se siente estar de vuelta aquí? —Charles preguntó. —No hay ningún gran cambio. ¿Todavía es igual que antes? —dijo, empujando la conversación.

Leila asintió y luego sacudió la cabeza. Al darse cuenta de lo confusas que eran sus acciones, le explicó con rapidez a Charles. —Sí, el lugar se siente familiar, pero el ambiente parece diferente. Por lo que, de alguna manera es extraño. Cuando trabajaba aquí, no recuerdo que fuera tan intenso. Miro alrededor y me doy cuenta de lo ocupadas que están las personas como Alice y David. Parece que nadie tiene tiempo para un descanso.

Charles se rio de su descripción y explicó. —Después de incorporar Sun Company a Shining Company, hay más trabajo por hacer. Recientemente, hemos estado planeando ingresar a la industria de la moda.

Decir esto lo hizo pensar. 'Ahora las mujeres son consideradas un grupo principal de consumidores. Todos los miembros de la junta están de acuerdo en que es una industria prometedora. Tenemos que llevar a cabo nuestros planes pronto'.

—Eso solo significa que estarás aún más ocupado, señor Lu —señaló Leila. La mujer sintió que su paciencia se agotaba. Habían estado hablando durante un tiempo, pero hasta ahora, Charles no le había ofrecido trabajo. Pero aun cuando se sintiera tan impaciente, no podía mencionarlo.

—No solo yo. Tú también estarás ocupada —la corrigió Charles. Leila levantó la cabeza para ver si lo había escuchado bien.

Estaba sonriendo, y finalmente procesó las palabras. Los ojos de Leila se abrieron en estado de shock. —¿Qué quieres decir, señor Lu? —preguntó para cerciorarse.

—¿No he sido lo suficientemente claro? —Charles preguntó agradablemente. —Con la compañía creciendo tan rápido, necesitamos más manos a la obra. Hemos estado contratando personas. Sin embargo, todavía no he encontrado ninguna secretaria adecuada. Cuando hablamos por teléfono, pensé que podrías encargarte del trabajo —explicó Charles.

—Debes estar bromeando, señor Lu —Leila sonrió con nerviosismo. Quería comprobar si Charles realmente quería contratarla, por lo que, fingió rechazar la oferta. —Ha pasado mucho tiempo desde que hice algo así. Es algo muy diferente a ser una ama de casa. Podría no ser lo suficientemente competente para este trabajo —dijo.

Con una sonrisa forzada, continuó diciendo. —Señor Lu, desearía poder ayudarte. —Dudando sobre los resultados de aquello, agregó. —Pero no estoy segura de poder manejar el trabajo. Y como mencionaste, este es un momento crítico para la empresa. No quisiera detener el progreso.

Charles la miró de manera incrédula. —¿Qué te ha pasado? —No podía creer lo que estaba escuchando. —¿Eres la Leila que conocía? Por lo que vi antes, eras una chica decidida e intrépida. ¿A dónde se fue toda esa confianza? —preguntó.

Leila se sonrojó de manera avergonzada. —Señor Lu, me halagas —dijo. —Pero ha pasado mucho tiempo desde que trabajé en una empresa formal. Tengo miedo de hacerte decepcionado al no cumplir con tus expectativas —argumentó Leila.

—Te creo —dijo Charles, esperando convencer a Leila. —¿Recuerdas cuando trabajaste aquí por primera vez? No sabías nada. Pero aprendiste muy rápido e hiciste bien tu trabajo. ¿Has olvidado eso? —le dijo animándola. —No hay nada que no puedas hacer mientras estés dispuesta a aprender —le recordó.

Ella permaneció insegura, y frunció un poco el ceño. Leila se preguntó, '¿Debería rendirme ahora?'.

El hombre era persistente. —Solo di que sí —le dijo. Charles había invitado a Leila para ofrecerle trabajo, pero no para convencerla de que aceptara su oferta. Ante su indecisión, se estaba quedando sin paciencia, por lo que le dijo con frialdad. —Si quieres trabajar aquí, puedes ir al Departamento de Recursos Humanos y finalizar tus procedimientos de ingreso. Pero no te obligaré.

Leila cerró los ojos brevemente y finalmente asintió. —Ya que lo pones de esa manera, no rechazaré la oferta. Pero necesito dejar una cosa clara. Estoy aquí para trabajar. Si no estás satisfecho con mi desempeño, dime y trátame como los otros empleados —declaró.

—Haré eso —respondió Charles mientras mostraba una sonrisa de satisfacción. Después agregó. —En cuanto a tu salario, puedes hablar con la gente de Recursos Humanos. Estoy seguro de que recibirás más que suficiente para tus necesidades. —Entre dientes Leila le agradeció. —En cuanto a tus horas de trabajo... —Charles hizo una pausa.

Luego frunció el ceño mientras lo pensaba con detenimiento. —Sé que tienes un hijo que es demasiado pequeño para cuidarse solo. Por lo que, si es necesario, te permito salir de la oficina. Solo hay una cosa que espero que puedas garantizar: termina tu trabajo todos los días. Puedes llevar trabajo a casa y hacerlo después de que hayas acostado a tu hijo. ¿Estás de acuerdo con estas condiciones? —preguntó. —¿Puedes hacer eso? —le preguntó de nuevo.

—Eso no será un problema —respondió con una sonrisa confiada. —Una vez que acepte tu oferta, prometo trabajar duro y cumplir con mis obligaciones fielmente. Estaré a la altura de todas tus expectativas. Tienes mi palabra sobre eso —Leila prometió.

—¡Estoy muy contento de escuchar eso! —Charles le dijo, echando carcajadas. —¿Por qué no vas directamente al Departamento de Recursos Humanos y cumples con todas las formalidades de ingreso? —le sugirió. —Y por cierto, ¿cuándo puedes comenzar?

—¡Mañana! —Leila respondió de inmediato, ansiosa por volver al trabajo.

—Bueno, entonces, nos vemos mañana. —Sonrió cuando Leila salió de su oficina.

Las cosas fueron tan bien que apenas podía creer lo que estaba sucediendo. Cuando finalmente firmó su contrato en el Departamento de Recursos Humanos, Leila se dio cuenta de que no era un sueño.

Y en su mente, gritaba: —¡Ahora, estoy a un paso más cerca de conseguir a Charles!

Capítulo 520

El nuevo trabajo de Leila

Cuando Leila fue a buscar a Charlie a la escuela, él notó el aura brillante que irradiaba de ella, sorprendido, Charlie miró fijamente su rostro resplandeciente pero mantuvo sus preguntas para sí mismo. Antes de irse a casa, fueron a un supermercado y compraron víveres para la cena de esa noche, una vez que llegaron, Leila preparó y cocinó la comida mientras tarareaba una canción para sí misma. Mientras Charlie estaba sentado en una silla del comedor, él la miraba y se preguntaba cuál era la razón de su repentino buen humor. Se sirvió la cena y ambos comieron en silencio hasta que ella habló con una sonrisa dibujada en su rostro.

—Charlie, ¿puedes regalarme unos minutos? Hay algo de lo que me gustaría hablar contigo después de comer. —Masticando su comida, Charlie contempló el brillo de esperanza en ella, Leila estaba feliz, pero él no podía dejar de cuestionarse acerca de lo que estaba pasando. Él tragó su comida, bebió un sorbo de agua de su vaso y preguntó: —¿Qué quieres decir?

Ella se inclinó y respondió emocionada: —¡Encontré un empleo y mañana comenzaré a trabajar! Si no puedo recogerte a tiempo, tendrás que esperarme en la oficina de tu maestro, te prometo que no te haré esperar demasiado. —Parecía que Leila se estaba disculpando y prometiendo algo al mismo tiempo, pero Charlie lo rechazó, una vez que ella comenzara a trabajar, tendría la libertad de hacer lo que quisiera, justo como antes.

—No tienes que recogerme —dijo él monótonamente mientras continuaba comiendo. —Tengo la llave duplicada de la puerta, además, conozco la ruta de regreso a casa —agregó Charlie con indiferencia.

Leila no podía creer lo comprensivo que era él en estas circunstancias, la escuela estaba ubicada a una cuadra de la casa y estaba segura de que Charlie podría hacerlo todo solo, pero considerando su edad, no podía dejar que lo hiciera eso por su propia cuenta. —No, eres demasiado pequeño para ir a casa tú solo, debo buscarte después de clases —dijo ella.

Perplejo, Charlie la miró fijamente y dijo: —El maestro dijo que soy inteligente porque tengo un coeficiente intelectual de 150, puedo volver solo a casa de ahora en adelante.

Después de decir eso, él fue a su habitación en silencio, mientras que Leila se quedó sin palabras. Haciendo memoria de lo que el pequeño acababa de decir, ella pronto recordó que hacía un tiempo lo había hecho tomar una prueba de coeficiente intelectual, el resultado la había dejado anonadada, Charlie era un niño excepcionalmente inteligente. Aunque Leila era adulta, siempre se sentía como una idiota al lado de Charlie, una mirada de él la haría pensar dos veces sus acciones, lo que la hacía incómoda.

A la mañana siguiente, ella se levantó temprano para hacer un desayuno saludable para su hijo y prepararse para su primer día en su nuevo empleo, después de hacer sus otras rutinas, acompañó a Charlie a la escuela.

Apenas llegó a tiempo al trabajo.

—¡Hola, Leila! —una voz la saludó tan pronto como entró. Jadeando, Leila se volvió para ver el ceño fruncido de Charles, ella se enderezó y lo enfrentó. Hubo una sonrisa automática en Leila cuando él preguntó: —¿Por qué tanta prisa?

—No alcancé el metro después de enviar a mi hijo a la escuela, sin opciones, tomé un taxi, estuve a punto de llegar tarde y corrí hacia el verificador de asistencia para registrar mi entrada —como ella explicó, estaba sin aliento y avergonzada. —Sr. Lu, saldré de casa media hora antes y llegaré a tiempo de mañana en adelante, lo prometo —suplicó Leila.

—Está bien —aceptó Charles apresuradamente. Él sabía que ella tenía un niño pequeño y entendió su situación, de hecho, Charles sabía que ella había llegado justo a tiempo. Él la miró y dijo: —Ven a mi oficina por favor. —Contenta por su generosidad, Leila fue detrás de Charles.

Las noticias sobre el regreso de Leila al trabajo se habían extendido desde el Departamento de Recursos Humanos y ya circulaban por toda la empresa. Al enterarse de las novedades, David y Alice se sentían molestos y decepcionados, con susurros silenciosos, ellos hablaron de Leila cuando pasó frente a los dos.

David tenía el ceño totalmente fruncido.

Sus ojos se posaron en la espalda de Leila mientras seguía a Charles al frente.

Una vez que el jefe llegó, todos se reunieron en círculo y escucharon atentamente el anuncio, Charles miró a la gente y dijo: —Creo que todos saben que invité a Leila a trabajar nuevamente con nosotros. —Tanto su mirada como sus palabras se dirigieron hacia Alice y David y agregó: —Alguna vez fueron colegas de Leila, creo que ustedes dos serán la mejor opción para emparejarse con ella, espero que ustedes tres trabajen de forma excepcional para su equipo y para la compañía.

Las palabras de Charles sacaron a Leila de su ensueño. —Es tu turno de decirles algunas palabras a tus colegas —dijo él en voz baja.

En ese momento, ella calmó sus nervios antes de mirarlos a los ojos y dijo: —Estoy abrumada y agradecida con el Sr. Lu por darme esta oportunidad de mostrar mis habilidades, haré lo mejor que pueda en el trabajo junto con mis colegas y compartiré el tiempo y los esfuerzos con cada uno en cada proyecto que realicemos.

—Es demasiado educada, señorita Zhang —exclamó David en un tono extraño mientras la miraba. —Ahora el Sr. piensa muy bien de ti, creo que harás bien tus próximas tareas sin necesitar nuestra ayuda, tal y como lo hiciste hace muchos años. Estoy seguro de que te adaptarás a tu trabajo rápidamente, creo que somos nosotros los que debemos depender de ti para lograr un ascenso —agregó él. Las últimas palabras que dijo David fueron una especie de broma, pero Leila pudo darse cuenta de que esto iba más allá de un simple juego por su sonrisa burlona, lo cual sólo logró irritarla aún más.

Alice, quien permanecía callada al lado de David, le dio un codazo como advertencia para que se detuviera, ella entendió que hablar en contra de Leila podría no ser favorable para ellos, incluso podría disgustar a Charles.

—Sé sobre los desacuerdos entre ustedes dos, y como su superior, haré que trabajen para mejorar su relación. Como todos somos profesionales aquí, también me gustaría enfatizar que debemos mantener nuestra ética de trabajo dentro de esta empresa —agregó Charles mientras los miraba.

—Entendido, Sr. Lu —respondieron ambos estando de acuerdo. Charles estuvo satisfecho con la respuesta unificada y asintió con la cabeza.

Se realizó la pequeña junta matutina y la gente volvió a sus tareas individuales. Charles llamó la atención de Alice y David e instruyó: —Alice, prepara el lugar para la estación de trabajo de Leila, David, tú ven a mi oficina, ahora.

Los dos se miraron tratando de comprender qué era lo que su jefe quería antes de que David fuera con Charles. Una vez en su oficina, a puerta cerrada, David se enfrentó a un interrogatorio de Charles, con los brazos cruzados, él preguntó: —¿Qué te pasa? ¿Por qué te estás comportando tan hostil con ella?

En lugar de responder, David bajó la mirada y permaneció en silencio. Los ojos de Charles se entrecerraron ante sus acciones, obviamente estaba disgustado con su comportamiento. Una vez más, él repitió su pregunta en voz alta. —Dime, ¿por qué te estabas comportando así con ella?

—Sr. Lu, estoy molesto por su mera presencia —de mala gana, David expuso sus sentimientos hacia Leila, poniéndose serio mientras hablaba. —Creo que usted sabe el tipo de persona que es ella, Sr. Lu.

Leila sólo está planeando ganarse su afecto y su apoyo, no entiendo sus razones para contratarla de nuevo —espetó él.

—Soy consciente de sus capacidades como colega, pero lo que le hizo ella a la Sra. Lu estaba más allá del perdón —declaró David con convicción cuando sus ojos oscuros se encontraron con los de Charles. —Ahora ella está muerta, ¿no te sientes mal por hacer esto?

La mención de su esposa había despertado algo en Charles y se puso de mal humor. Él sabía que David no tenía malas intenciones al mencionar a Autumn, no obstante, su expresión se volvió seria y sus ojos estaban apagados cuando se encontró con los de David. En un tono tranquilo y peligroso al mismo tiempo, Charles dijo: —¿Terminaste? Me gustaría darte una respuesta.

Al sentir el cambio, David hizo una pequeña mueca y dijo titubeante: —Realmente creo que tener a Leila de vuelta en la compañía es un completo error.

Dar a conocer sus pensamientos lo tranquilizó, no estaba avergonzado por decir esas palabras en su contra, a pesar del evidente disgusto de su jefe.

—¿Quieres escuchar mis motivos? —Charles suspiró y miró a David fijamente.

Él asintió y Charles procedió a hablar: —Mi razón para contratar a Leila es simple, nuestra compañía tiene una gran necesidad de personal calificado con experiencia como ella. Leila puede adaptarse a su nuevo trabajo, esto también reducirá tu carga de tareas y la de Alice, dándoles flexibilidad para manejar sus horarios, quizás hasta tengan tiempo libre para salir.

Las mejillas de David se sonrojaron al instante, avergonzado por sus palabras, intervino de inmediato. —Sr. Lu, por favor no lo diga de esa manera, nos tomamos nuestros trabajos en serio y de todo corazón, a pesar de nuestras ocupaciones, Alice y yo todavía tenemos tiempo para pasar juntos.

Capítulo 521

Leila está de vuelta

—David, vamos. Sé que no es así —Charles sonrió y agregó: —Acabas de decir que tú y Alice seguían teniendo tiempo para estar juntos, pero en realidad ha pasado mucho tiempo desde la última cita que tuviste con ella. ¿Estoy en lo cierto? Has estado sirviendo como mi asistente durante tantos años, por lo que me preocupa tu vida personal.

David se paró frente a Charles con la cabeza agachada. Se quedó sin palabras por la vergüenza.

Charles suspiró y dijo: —Ella la ha estado pasando mal. Así que necesita ayuda con urgencia. Tiene que cuidar a un niño de tres años y necesita este trabajo para proveer algunos ingresos y ambos puedan mantenerse.

—¿Qué? —David se sorprendió por completo cuando Charles dijo que Leila tenía un hijo. Él preguntó: —¿Quiere decir que Leila se casó?

—No sé si se casó o no. —Charles agregó: —Todo lo que sé es que ella tiene un hijo de tres años. Y ninguna compañía está dispuesta a darle una oportunidad porque tiene que cuidar a un hijo. Las compañías generalmente consideran que es una desventaja el contratar a una madre soltera ya que no tiene ningún sistema de apoyo. Como ella es una empleada antigua de esta compañía, sentí que era mi responsabilidad ayudarla. Además, ella era muy eficiente en su trabajo. Por lo tanto, sería bueno para la compañía tenerla de vuelta.

David no podía creer que Charles estuviera listo para olvidar el mal comportamiento que ella tuvo en el pasado. —Pero... ¿Acaso ya olvidó cómo ella trataba de una manera tan tortuosa a la señora Lu? ¿Cómo puede perdonarla? —David arqueó la ceja cuando le preguntó a Charles.

Era cierto que Charles la odiaba por lo que le había hecho a Autumn años atrás. Pero lo había pensado y después de considerarlo detenidamente, decidió perdonarla. Habían pasado más de tres años desde que Autumn había desaparecido. Charles sintió que era hora de dejar atrás el pasado y comenzar de nuevo.

Después de que Autumn desapareciera, Charles se interesaba muy poco en su propia vida. Quizás si pudiera ayudar a alguien que lo necesitara, podría aliviar un poco su propio dolor.

—Para ser honesto, yo la odiaba cuando me enteré de lo que le había hecho a Autumn. —Charles sonrió y le explicó a David: —Pero todo sucedió en el pasado, hace muchos años. Autumn ha estado desaparecida durante varios años y creo que es hora de que me olvide del odio.

Charles miró a David, quien lo escuchaba pacientemente y dijo: —Todo lo que necesitas hacer es considerarla como una colega común. Y después de tantos años de altas y bajas, quién sabe, puede que ella haya cambiado para bien. ¿En qué nos afecta darle una segunda oportunidad? ¿No lo crees?

David asintió con la cabeza, aprobando a las palabras de Charles. Sintió que Charles tenía justificación teniendo en cuenta el hijo de Leila. Por lo tanto, decidió hacerlo conforme a la petición de Charles, no solo por Leila, sino por su pobre hijo.

—Entonces está bien. Como lo desee. Si ya no hay nada más que hacer aquí, es hora de que regrese a trabajar —suspiró David y le dijo a Charles.

En el momento en que David regresó a su estación de trabajo, Alice se acercó a él y le preguntó: —¿Qué pasó? ¿Qué fue lo que te dijo el señor Lu?

—Nada especial. —En automático los ojos de David se fijaron sobre Leila, quien estaba ocupada trabajando. De alguna manera, no podía confiar en ella. Aunque Charles le había dicho que ella había cambiado a lo largo de los años, David todavía sentía muchas dudas sobre eso.

Al ver que los ojos de Alice estaban llenos de preocupación, él la tranquilizó y le dijo: —No te preocupes. El señor Lu no me culpó.

Alice suspiró y se tranquilizó al escuchar sus palabras.

Poco después, Leila acudió con David junto con un documento. Ella dijo cortésmente: —David, hay dos términos que no entiendo. ¿Me los puedes explicar?

—¿Cuáles son? —David revisó el documento y comenzó a explicárselo a Leila. Leila asentía frecuentemente con la cabeza y le exclamó a David: —Nunca he esperado que los términos sobre nuestra industria hubieran cambiado tanto durante los tres años que estuve ausente.

David sonrió y dijo: —Sí, cambian rápidamente y te queda mucho por aprender.

—Gracias. —Leila podía percibir el sarcasmo en la voz de David. De hecho, casi nadie en la oficina respetaba a Leila. Pero esta vez ella estaba aquí por un motivo completamente diferente, el cual necesitaba que ella estuviera totalmente concentrada en ello. Así que ignoró cualquier palabra grosera pronunciada por David y fingió ser completamente sincera. —Sé que en el pasado hice muchas cosas malas y por culpa de eso yo no te agrado. Pero he cambiado mucho en los últimos tres años y ahora solo quiero trabajar arduamente. Espero que puedas perdonarme. Reconstruyamos nuestra relación y comencemos de nuevo. Te demostraré que ahora soy una persona diferente.

—No necesitas comprobarme nada. —David se escuchaba indiferente mientras hablaba con Leila.

—No, yo tengo que hacerlo. —Leila sonaba arrepentida por el mal comportamiento que tuvo en el pasado. Leila esbozó una sonrisa amarga y dijo: —Me siento muy apenada por lo que hice antes. Te debo una disculpa por los problemas que te causé.

—Está bien. Olvídalo —dijo David rápidamente para dejar de platicar con Leila lo más rápido posible. David odiaba a Leila desde el fondo de su corazón. Por lo tanto, sin importar lo que ella dijera o hiciera ahora, él sabía que ella simplemente estaba fingiendo. Sin embargo, dado que ella estaba mostrando tanto arrepentimiento, David pensó que sería apropiado darle un consejo. Frunció el ceño y le dijo a Leila: —Me enteré de que ahora eres madre. Así que no importa qué es lo que vayas a hacer en el futuro, por favor, ten esto bien en claro. Lo único que espero es que seas un buen ejemplo a seguir para tu hijo.

Leila no esperaba que David desconfiara de ella, incluso después de todo lo que ella le había dicho. Su rostro se volvió sombrío.

Casi perdió la calma pero finalmente contuvo sus emociones. Había trabajado muy duro para regresar a esta oficina. Este era el primer obstáculo que acababa de cruzar. Todavía tenía un largo camino por recorrer antes de alcanzar su objetivo. No podía evitar enredarse con gente trivial como David.

Ella no lo perdonaría después de convertirse en la esposa de Charles.

—Lo haré. —Ella tragó el nudo en su garganta mientras hablaba. Mostró una sonrisa falsa y dijo: —Ya tengo que volver a trabajar.

—Está bien —dijo David con indiferencia. Dado que ya no podía echarla de la compañía, solo podía vigilarla atentamente para ver cuáles eran sus verdaderas intenciones.

Al mediodía, David y Alice salieron a almorzar juntos. Alice le preguntó con curiosidad: —Acabo de oírte decir que ahora Leila tiene un hijo. ¿Es eso cierto?

—Sí, es verdad. —Los ojos de David se estrecharon y frunció el ceño levemente cuando dijo: —El señor Lu me dijo que su hijo ya tiene tres años, pero no sé quién es el padre del niño.

—Mmm... ¿Quizás es hijo del señor Lu? —Alice solo pronunció las palabras impulsivamente, pero después pensó en la probabilidad de que su alocada conjetura fuera cierta. David, por otro lado, estaba completamente desconcertado por su declaración y no pudo evitar darle una palmada en el hombro.

Él negó por completo la idea cuando arqueó la frente y le dijo a Alice: —¿De qué tonterías estás hablando? ¿Cómo podría ser posible que el señor Lu sea el padre del niño? —preguntó él en forma de regaño, como para evitar el tan solo pensarlo.

—Solo estaba adivinando al azar. —Alice se tocó el hombro y acarició el área que fue palmada por David. Luego continuó con una voz seria: —Pensemos en esto con claridad. El niño tiene tres años y eso significa que Leila estaba embarazada antes de ser despedida de Shining Company. Incluso recuerdo que en aquel entonces ella no tenía novio....

El análisis de Alice sonaba razonable y provocó un escalofrío que recorrió la columna de David. Se estremeció al solo pensar en ello.

—Bien, suficiente. ¡Deja de adivinar! Es hora de que almorcemos. —David no quería pensar más sobre este asunto y decidió por el momento ponerle fin a este tema.

Leila estaba sentada sola en la oficina de secretaría de Shining Company. Cuando Alice y David iban a almorzar, Alice la invitó a que los acompañara, pero echó un vistazo a la puerta cerrada de la oficina de Charles y rechazó con una sonrisa: —No, gracias. No quiero ser el mal tercio en su cita. Tengo una tarea pendiente y me iré una vez que la termine.

Leila solo necesitaba que la dejaran sola en la oficina con Charles. La excusa del trabajo era solo para declinar la invitación de Alice. Por lo tanto, decidió quedarse porque Charles no había salido de su oficina y lo estaba esperando a propósito. Cada instante en esta oficina era importante para ella. Más aún cuando Charles estaba en la oficina. Tenía un largo camino por recorrer. Ella tenía que recuperar su confianza... ¡Este era su verdadero trabajo pendiente! ¡Ella realmente necesitaba concentrarse!

Capítulo 522

¿Estás libre esta noche?

Después de que Alice y David se fueron a almorzar, Leila se sentó sola en la sala de secretaría, estaba escribiendo algo en su computadora. Leila fingió concentrarse en el trabajo mientras toda su atención estaba en la oficina de Charles, ella podía ver la puerta por el rabillo del ojo y esperaba ansiosamente que se abriera. La puerta no se abrió hasta media hora después.

Leila se enderezó cuando escuchó que la entrada se abría. Ella apretó los dedos sobre el teclado y clavó los ojos en la pantalla para parecer ocupada, Leila nunca miró a Charles cuando salió de su oficina.

La sala de secretaría tenía un cristal transparente que la separaba de la oficina de Charles así que él pudo ver con facilidad que Leila estaba trabajando diligentemente. Cuando la vio sentada sola en su cubículo, le preguntó: —¿Por qué no fuiste con ellos a almorzar?

—Sr. Lu —dijo Leila sorprendida y se levantó abruptamente cuando escuchó a Charles. Él no pudo evitar observar el sorprendente cambio en la actitud de Leila, la chica ardiente y desesperada había desaparecido para transformarse en una madre responsable. Bastante reservada, Leila miró a Charles y respondió: —Ellos están ocupados con su trabajo durante todo el día y rara vez tienen tiempo para salir, no quiero hacer un mal tercio. Más importante aún, todavía tengo algunos documentos por leer y como dice el proverbio, 'un gorrión lento tiene que comenzar temprano', sólo estoy tratando de ponerme al día.

Leila era más optimista que antes, ya podía ver la empatía en los ojos de Charles. Por lo tanto, ella frenó su naturaleza agresiva y fingió ser genuina, para Leila, esto sólo significaba retroceder un poco para finalmente dar el salto gigante que planeaba tener. Leila había aprendido a hacerse ceder ante los demás para obtener ventajas de Charles, de esta manera, ella creía que él tomaría la iniciativa de acercársele tarde o temprano.

—Es difícil trabajar con el estómago vacío, tienes que alimentarte —exclamó Charles con el ceño fruncido. Él la miró y dijo: —Vamos a comer algo, incluso yo tengo hambre.

Cuando Charles terminó sus palabras, le pidió a Leila que se levantara de su asiento y se adelantó antes de que ella pudiera reaccionar, Leila se levantó obedientemente de silla y lo siguió mientras salía de la oficina. Aunque ella saltaba de alegría en su interior, no dejó que la emoción apareciera en su rostro.

Charles fue con Leila a un restaurante cercano que había visitado a menudo con Autumn, después de la desaparición de su esposa, él se convirtió en un visitante frecuente de este lugar. No sólo porque los platillos de este restaurante se adaptaban al gusto de Charles, sino que también tenía algunos recuerdos invaluables con Autumn aquí. Cada vez que él venía a este lugar, sentía como si Autumn nunca se hubiera ido, ella todavía estaba allí a su lado.

Después de mucho tiempo, Charles visitó este restaurante con alguien más, por lo general, él ordenaba para sí mismo, así que ordenó su menú preferido. Hoy, mientras se sentaban, Charles le entregó la carta de menú a Leila siguiendo con la regla de que las damas iban primero y le dijo: —Mírala, puedes pedir los platillos que quieras.

Leila sonrió con dulzura y ordenó agradecidamente dos guisados. —¿Ella es su novia? —preguntó inesperadamente el gerente del restaurante. El encargado miró a Charles con curiosidad y sonrió al hacer la pregunta. Leila se sorprendió al ver cómo un extraño le hacía una pregunta tan personal a Charles.

Incluso él no pudo evitar expresar su incomodidad con el ceño fruncido. El encargado conocía muy bien a Charles ya que era un visitante frecuente de su restaurante, venía a cenar a menudo y siempre pedía el mismo platillo.

Él sabía que Charles visitaba este lugar porque extrañaba a su mujer. El gerente estaba realmente conmovido con este gesto, no podía creer cómo un hombre podía seguir tan enamorado de su esposa desaparecida, ¡él estaba muy sorprendido al ver que tal amor existía incluso hasta el día de hoy!

El encargado pensó que Charles había decidido hacer a un lado aquello que lo lastimaba y seguir adelante cuando vio que Leila estaba acompañándolo el día de hoy, secretamente, hasta él estaba feliz por la idea de que Charles considerara seguir adelante con otra mujer.

Al escuchar las palabras, Charles mostró su disgusto con una ceja fruncida mientras miraba al gerente. Leila trató de ocultar la vergüenza y explicó rápidamente: —No, no, usted está malinterpretando las cosas, no soy su novia, sólo una de sus subordinadas.

—¿Oh, en serio? —el gerente habló mientras su rostro se ponía rojo de vergüenza. Él le echó un rápido vistazo a Charles y se disculpó: —Lo siento mucho, no debí haberlo malinterpretado. Bueno, iré y pediré su orden, por favor, esperen un momento, sus platillos llegarán enseguida.

—Está bien, gracias —le respondió Leila cortésmente con una sonrisa. El encargado desapareció de su vista lo más rápido que pudo, Leila se divirtió al ver cómo huía para ocultar la incomodidad que había causado. Ella dijo para sí misma, 'Gracias por su malentendido, Sr. Gerente, estas son las pequeñas cosas que harán al Sr. Lu considerar hacerme su esposa'. Sin embargo, Leila mostró una sonrisa inocente y le dijo a Charles: —Sr. Lu, estoy segura de que el gerente se sorprendió por la severa expresión que hiciste, mira cómo acaba de tropezar.

Ella se rio entre dientes mientras hablaba.

Charles mantuvo el mismo ceño fruncido y respondió: —De hecho, no hay necesidad de que se lo expliques....

Sonriéndole a Charles, Leila respondió como si fuera una mujer comprensiva: —Pensé que era apropiado explicárselo al gerente, después de todo, tú eres mi jefe y sé que no te gusta que te malinterpreten.

La expresión sombría en el rostro de Charles no cambió aún después de la explicación de Leila, él se quedó en silencio y no dijo nada. Ella tenía razón, a Charles no le gustaba que lo malentendieran, pero aún sentía que no había necesidad de darle una explicación al encargado de un restaurante.

Charles era realmente empático con Leila por su situación actual, sin importar lo que hubiera hecho antes, él no podía negar el hecho de que ella era una empleada eficaz. Charles estaba realmente preocupado por Leila, tenía miedo de que ella estuviera demasiado agotada debido a las largas horas de trabajo y por eso la invitó a que cenaran juntos. Mientras seguía pensando en todo esto, él se quedó callado y permaneció así durante mucho tiempo, su prolongado silencio hizo que el momento fuera incómodo.

Nerviosa y avergonzada, Leila se sentía ansiosa por entablar una conversación con Charles pero no podía hablar, ambos se sentaron uno frente al otro sin intercambiar ni una sola palabra, mientras tanto, él estaba completamente absorto en sus pensamientos.

Afortunadamente el gerente del restaurante intervino una vez más, les sirvió la comida que habían ordenado e incluso les dio un platillo complementario que le dio la oportunidad de comenzar la conversación con Charles. —Este es también uno de los platillos especiales de nuestro restaurante y es gratuito para usted, lamento el malentendido de hace rato, espero que no le importe, disfruten de su comida —dijo el encargado cortésmente y se alejó de su mesa.

Leila le dio un mordisco a la comida y exclamó: —Guau, sabe bien, está deliciosa.

Ella miró a su alrededor y comprobó el ambiente del lugar, de hecho, este no era un restaurante de lujo, por el contrario, parecía un sitio bastante común y ordinario. Leila sonrió y dijo: —No esperaba que quisieras comer en un restaurante tan común, aunque la comida aquí es realmente buena.

—¿No es un buen lugar? —preguntó Charles. Él sonrió al recordar los días en que cenaba con Autumn, simplemente se detenían en cualquier puesto sobre la carretera y saboreaban nuevos platillos. El solo pensar en los viejos tiempos que había pasado al lado de su esposa, trajo una sonrisa al rostro de Charles. De hecho, si estabas con una buena compañía, el ambiente del lugar no importaba tanto. Muchos momentos invaluables pasaron por la mente de Charles.

Fueron tantos los instantes tan bonitos que siguió sonriendo mientras recordaba el pasado. Leila lo miró contento y comprendió que debía extrañar a Autumn, ella lo interrumpió y le preguntó: —Sr. Lu, te ves muy feliz, ¿qué te puso tan alegre?

—Oh, no es nada, acabo de recordar algo del pasado —el rostro de Charles cambió cuando regresó de su trance a la realidad y lentamente la sonrisa en su rostro se desvaneció. Leila notó cómo su mundo comenzaba y terminaba con Autumn incluso aunque ella no estuviera físicamente presente con él. Los años de separación sólo habían hecho crecer el amor en el corazón de Charles y ahora todo ese afecto se había convertido en una especie de capullo de melancolía que lo hacía muy feliz.

Extrañamente para Charles, no saboreaba la comida tanto como cuando comía solo, quizás era porque no había ordenado las cosas habituales a las que estaba acostumbrado, pero él terminó su comida después de tomar sólo algunos bocados.

—Sr. Lu, ¿cómo es que estás comiendo menos? Parece que ya terminaste —Leila miró a los ojos a Charles y esperó su respuesta. Él nunca comía tan poco hasta donde Leila recordaba, ella estaba notando minuciosamente los cambios en Charles.

—Sí, ya me llené, pero no importa, tú puedes disfrutar tu comida —respondió él con indiferencia pero cortésmente.

—Sr. Lu... —Leila permaneció en silencio por un momento y preguntó: —¿Antes venías a menudo aquí con Autumn? —Con muchas dudas, Leila sacó a Autumn al tema, quizás aún no era el momento adecuado, pero tenía que profundizar en el asunto. Leila necesitaba descubrir la razón por la que él amaba tanto a Autumn.

—Sí, siempre cenaba con ella en este restaurante —Charles asintió con la cabeza y continuó: —A Autumn le gustaba comer en estos pequeños establecimientos, aunque estos lugares parecen ordinarios, sorprendentemente la comida en estos sitios tiene un sabor exquisito, a menudo venía aquí con ella antes porque está cerca de mi compañía. —Una de las cualidades más raras que tenía Autumn era descubrir algo especial o fuera de lo común, esta cualidad suya la hacía tan diferente del resto de las mujeres.

Si no fuera por Autumn, Charles nunca habría cenado en un lugar tan pequeño y eso, por supuesto, significaba que se habría perdido muchas delicias de las que había explorado durante sus encuentros gastronómicos con ella.

En ese aspecto, Autumn jugó un papel importante en lograr muchos cambios en la vida de Charles.

Durante estos últimos tres años desde la desaparición de Autumn, Charles exploró muchos de estos lugares de comida en la carretera que ofrecían deliciosos alimentos a un costo muy bajo. A él le encantaba cenar en estos sitios, había decidido que llevaría a Autumn a cenar a estos restaurantes si pudiera volver a verla algún día. La sola mención de Autumn y asumir su posible presencia le dio a Charles el ímpetu para continuar con su vida, incluso si venía con una etiqueta de 'una vez más'.

—Suena muy romántico, realmente no esperaba que aceptaras comer en un lugar tan discreto —respondió Leila diplomáticamente. Sus ojos se entrecerraron con un toque de celos, ella se dio cuenta de que incluso si lograba su objetivo de casarse con Charles, nunca sería capaz de tomar el lugar de Autumn en su corazón, el solo pensar en eso le dolió tan profundamente como si le clavaran una aguja en lo más profundo de su ser. Leila sintió la abrumadora sombra de Autumn sobre su cabeza a pesar de que no estaba físicamente presente y sólo la hizo ponerse enfadada de celos.

—Acabas de decir que la comida en estos lugares siempre sabe bien. Sr. Lu, tengo una petición presuntuosa —dijo Leila con una sonrisa. Charles vio a Leila y se sorprendió al encontrarla mirándolo inmóvil.

—¿Qué es? —preguntó él sonando bastante confundido y escéptico sobre lo que podría estar en su mente.

—No comas ansías Sr. Lu —Leila miró sus ojos ansiosos y le sonrió con tranquilidad. Un instante después, ella continuó. —Sr. Lu, ¿recuerdas que me prometiste cenar conmigo cuando dejé tu compañía hace varios años?

—Sí, todavía lo recuerdo —dijo Charles mientras asentía ligeramente con la cabeza. Él podía recordar su promesa, pero después de eso sucedieron tantas cosas una tras otra, que nadie tomó la iniciativa de mencionarla y se quedó sin resolver. —¿Por qué lo mencionas ahora? —preguntó Charles

—Sr. Lu... —exclamó Leila. Ella dudó por un momento y luego preguntó con suavidad: —¿Estás libre esta noche? —Finalmente Leila habló con Charles con el corazón en la mano y lo miró con una expresión llena de esperanza en sus ojos. Desafortunadamente para ella, Charles sacudió la cabeza ligeramente y rechazó su invitación cortésmente. —Gracias, pero estoy ocupado esta noche.

Capítulo 523

BM Corporation

A Leila no le importaba que Charles hubiera concertado una cita con Aron y su esposa; sabía que todavía tenía tiempo suficiente para lograr su plan.

Charles permitió que sus empleados salieran temprano del trabajo esa noche, lo cual fue una buena noticia para David y Alice, que así podrían aprovechar un tiempo de calidad juntos. Ya tenían todo planificado: cenar temprano y ver una buena película de comedia.

A Leila, por otro lado, no le importaba mucho tener tiempo libre. Le sonrió a Charles en agradecimiento y continuó con su trabajo. Mientras David iba a arrancar su auto, Alice había limpiado su escritorio y se preparaba para irse cuando vio a Leila todavía en su silla. Sorprendida, dejó el abrigo y se acercó a Leila: —¿Cómo es que estás aquí todavía?

—Me quedan algunas tareas por terminar, pero tampoco tardaré mucho —respondió Leila con cortesía. —Adelante; no te preocupes por mí. —Luego forzó una sonrisa rápida y volvió a sus archivos.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Alice un poco preocupada. Recordó que Leila tenía un niño que la esperaba en casa. Quizás si pudiera ayudarla a terminar su trabajo más rápido, Leila podría irse antes a casa para estar con su hijo.

Leila, sin embargo, no estaba muy interesada en obtener ayuda. Le sonrió a Alice una vez más y respondió: —Está bien, yo puedo manejarlos. Esta es una buena oportunidad para que David y tú pasen una tarde relajante juntos; No pierdas tu tiempo aquí conmigo, tengo esto bajo control.

—¿Pero, no tienes a tu hijo en casa esperando? —preguntó Alice, más sorprendida aún por su negativa. Le había ofrecido ayuda sinceramente y no podía entender por qué Leila no la aceptaba, así que insistió: —Tu hijo es muy pequeño, ¿verdad? Deberías ir a casa temprano a cuidarlo. Puedo ayudarte; no es un problema para mí.

Como si se despertara de un trance, Leila levantó de inmediato los ojos hacia el reloj de pared y exclamó: —¡Oh, no! Tengo que ir a buscarlo a la escuela, me llevaré estos archivos a casa.

—Está bien entonces —respondió aliviada Alice. Estaba bastante contenta de que Leila no se quedara más tiempo en la oficina. —Trae a tu hijo aquí algún día; me gustaría conocerlo —agregó con entusiasmo.

—Está bien, lo haré —respondió Leila con una media sonrisa. Tan pronto como Alice se fue comenzó a guardar las carpetas que necesitaba llevar a casa con ella.

Si no fuera por el niño, no dejaría el trabajo hasta después de que Charles lo hiciera. Pero no quería llegar demasiado tarde para recoger a Charlie.

Un repentino sentimiento de culpa comenzó a superarla, ya que solo había estado haciendo lo estrictamente necesario en el trabajo. No estaba dando todo de sí en esos días y Charles merecía más. Interrumpiendo sus pensamientos, Charles abrió la puerta de su oficina listo para irse.

Se sintió impresionado de ver a Leila todavía allí. —¿Sigues trabajando? —preguntó gratamente sorprendido.

—Solo me quedan algunas tareas, me hubiera quedado a terminarlas pero voy a llegar tarde a recoger a mi hijo. Sin embargo, ordenaré todos los archivos que necesitas para la reunión de mañana, no te preocupes. —Su respuesta fue confiada, iba a hacer lo prometido sin importar lo que costara.

Charles asintió levemente y luego le preguntó: —¿Qué tal si te llevo?

—No hay necesidad... gracias —respondió agradecida. Por mucho que le hubiera gustado viajar con Charles, no le parecía apropiado hacerlo a esa hora. —Puedo tomar el metro; es realmente conveniente —explicó.

—Está bien. Sin embargo, ten cuidado en el camino hacia allí. Me voy ahora. ¡Nos vemos mañana! —Era casi la hora de su cena con Aron e Isla, ya que no quería llegar tarde, se fue de inmediato.

Isla había hecho la reserva para la cena con mucha anticipación. Esto era algo que hacían todos los años, Aron y ella estaban muy cerca de Charles; no solo su firma colaboraba a menudo con Lighten House Company, sino que también Isla había estado administrando Cloud Advertising Company para Charles.

Era un día muy caluroso de julio; ya desde el amanecer el calor impregnaba el aire. Tan pronto como entró al auto, Charles se aflojó la corbata y encendió el aire acondicionado al máximo. Afortunadamente su automóvil era bastante potente y la temperatura bajó rápidamente.

En el restaurante, sin embargo, el sistema de ventilación estaba teniendo dificultades para enfriar el lugar a una temperatura confortable así que todos estaban un poco irritados. Las órdenes de bebidas frías se entregaban, pero no se sentían lo suficientemente frías.

Isla y Aron habían llegado allí temprano y cuando Charles entró se limpiaban el sudor de la frente. Tan pronto como Charles cruzó la puerta, una niña pequeña capturó y abrazó con fuerza su pierna.

La alzó de inmediato y preguntó en un tono suave: —¿Me extrañaste?

—¡Sí, lo hice! —respondió ella con entusiasmo. Realmente lo había extrañado. Estiró la pequeña mano y, contando cada dedo, dijo: —Ayer, anteayer y el día anterior... ¡Te he extrañado por tantos días!

Charles sonrió con ternura ante el rostro inocente de la niña. Él también la había extrañado.

—Amanda, dale a Charles algo de espacio para respirar, ya hace mucho calor aquí —dijo Isla con firmeza a su hija. Amanda tenía poco más de dos años. Se había acercado mucho a Charles pero, al mismo tiempo era inusualmente fría con su padre. Aron luchaba contra eso, había hecho todo lo posible para ganarse el corazón de su hija haciendo lo que ella quisiera, pero sus esfuerzos eran poco apreciados.

—¡No! —declaró Amanda en voz alta y clara en respuesta a la indicación de su madre. Isla la miró muy seria y estaba a punto de discutir con ella cuando Amanda puso cara triste de repente. Olisqueó y fingió comenzar a llorar. En respuesta, Charles intervino diciendo: —Está bien, quiero tenerla alzada por un poco de tiempo.

Charles amaba profundamente a su ahijada, siempre le compraba muchos juguetes cada vez que la veía y esta vez no fue la excepción.

Emocionado de mostrarle el nuevo juguete, Charles se sentó en el suelo con Amanda en su regazo mientras vaciaba su bolso. Al verlo, a Isla se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Por qué lloras? —preguntó Aron. Era más bien una pregunta retórica, ya que él sabía lo que había en su corazón. Autumn era su mejor amiga e Isla deseaba que estuviera allí con Charles y Amanda. La idea de su muerte había dejado un vacío en su corazón.

—Estoy bien —dijo, e intentó desviar su pregunta mientras se frotaba los ojos. Sin embargo, tenía demasiadas lágrimas acumuladas y le resultaba difícil ocultar su tristeza. Ella sabía que Charles todavía sufría también.

Si Autumn todavía estuviera allí, Charles tendría una familia. La forma en que se reía y jugaba con Amanda le demostraba que habría sido un buen padre y Amanda también podría haber tenido una compañera de juegos.

—Querida, deja de llorar —dijo Aron intentando consolarla. La atrajo hacia sí y continuó: —Él está feliz con Amanda, déjalos jugar juntos.

Quizás cuando Charles estaba con Amanda podía olvidarse de su tristeza y satisfacer su deseo de ser padre, así que Aron e Isla no querían molestarlo.

—Padrino, mira... —expresó Amanda entusiasmada mientras le mostraba un truco. Isla sonrió ante la escena, había elegido el nombre Amanda porque sabía que a Autumn le gustaba ese nombre. Pero por desgracia, Autumn los había dejado antes de saber que Isla estaba embarazada. ¡Qué no daría ella para que Autumn viera a Amanda ahora! Amanda había sido su principal consuelo después de las tristes noticias sobre Autumn, su linda y pequeña sonrisa hacía que cualquier preocupación fuera un poco más tolerable. Cada vez que la miraba, de alguna manera encontraba fe en que Autumn estaba bien, donde quiera que estuviera.

'Tal vez Dios nos envió a Amanda para que ella pudiera llenar el vacío que dejó Autumn', pensó.

—¿Qué pasa? —preguntó Charles al notar la cara seria de Amanda. Acercándose, la miró atentamente a los ojos con una sonrisa tranquilizadora.

Con un puchero, Amanda respondió: —Mamá me dijo que solo puedo casarme cuando sea mayor. Padrino, ¿puedes decirme cuándo creceré?

Charles no pudo evitar reírse. Sin embargo, no quería que ella se sintiera avergonzada así que rápidamente la miró con una gran sonrisa y dijo: —¿Y por qué estás pensando en eso ahora? ¿Quieres casarte? Dime, ¿de qué chico te has enamorado?

—Deja de decir tonterías, Amanda —dijo su padre enojado. A Aron no le gustaba escucharla hablar así, era demasiado joven para pensar en el matrimonio y sintió que era inapropiado que lo dijera frente a Charles, especialmente después de lo que les había dicho en casa.

Amanda ladeó la cabeza levemente, intentando ablandar el corazón de su padre con su linda mirada y luego dijo: —No dije nada malo.

Sus palabras hicieron que Aron se sintiera más avergonzado aún y también un poco molesto. Confundido y con el ceño fruncido, Charles intentó aclarar: —¿Qué te pasa?

—Déjame explicar —intervino Isla. Suspiró y continuó en un tono avergonzado. —La última vez que te vio, Amanda me dijo que cuando creciera, quería casarse contigo. Entonces, Aron le preguntó por qué y ¿adivina qué contestó?

Capítulo 524

Ella volvió

Isla rompió el suspenso y alivió a Charles del juego de adivinanzas cuando dijo la respuesta. —Ella dijo que tú eres guapo. Aron se puso muy celoso cuando escuchó eso —dijo ella descaradamente.

Entonces los tres adultos se echaron a reír. Aunque Amanda no tenía idea de por qué se reían, también se rio inocentemente. Isla rápidamente la levantó y le hizo cosquillas para hacer que se riera más. Verdaderamente no hay nada más puro que la risa de un bebé.

Enseguida la camarera sirvió la comida en sus platos. Isla ayudaba a su hija con la comida mientras los dos hombres comenzaron a hablar de sus negocios. —Escuché que BM Corporation está planeando un gran espectáculo para la primavera. Han contratado modelos del extranjero para un show. Aquellas figuras ricas e influyentes de la Ciudad Y están invitadas al espectáculo.

—Sí, de hecho, he oído hablar de ello. —Charles asintió mientras saboreaba la comida. —Las noticias sobre su próximo show han sido ampliamente difundidas por toda la Ciudad Y. Incluso he oído que las cifras de ventas de BM Corporation han aumentado en gran medida después de que las noticias de su programa fueran cubiertas por los principales medios de comunicación.

—Hay que tomarlo en serio, Charles. De lo contrario, podría afectar el desfile de otoño que tu empresa ha organizado —dijo Aron preocupado. Tanto él como Charles eran empresarios experimentados de la generación actual en la Ciudad Y. Tenían un fuerte control en el mercado. BM Corporation era un nuevo participante en el negocio. Sin embargo, llegaron con una frescura y una chispa que ni siquiera los jugadores consagrados podían negar.

Era verdaderamente una preocupación para Charles. Miró a Aron y dijo: —Sí, tiene alguna influencia. Pero, después de todo, BM Corporation es solo un novato aquí. Y todavía tengo muchos clientes antiguos. Pero... —Con el ceño fruncido, continuó: —Si los informes en su programa continúan extendiéndose como un reguero de pólvora, nuestra compañía podría perder algunos clientes importantes. Y ciertamente no son buenas noticias para mi compañía.

—Traté de investigar a esta compañía, pero no pude encontrar mucha información al respecto —dijo Aron, frunciendo el ceño.

—Hablando de esta BM Corporation, aprendí algo significativo sobre ellos... —intervino Isla abruptamente. Hablaba mientras alimentaba a su hija. Entonces, mientras los miraba, Aron y Charles la veían con curiosidad esperando que les diera más información. Rápidamente terminó de alimentar a Amanda y continuó: —La gente de BM Corporation se me acercó hace unos días y me invitó a ayudarles a organizar su próximo show de primavera.

—Después... —Ella siguió hablando mientras los dos la escuchaban atentamente: —Después, incluso, su jefe vino a mí personalmente. Es un chico joven y guapo. Ni siquiera era muy versado en chino. Que yo sepa, él es de Corea y aprendió chino por su novia.

Charles quedó inmerso en un pensamiento profundo por un tiempo. Las palabras de Isla le suscitaron muchas dudas. '¿Es coreano? Entonces, ¿por qué repentinamente vino a la Ciudad Y?', se preguntó frunciendo las cejas.

—Yo vi a su novia —continuó Isla. —Tiene una apariencia bellísima, como si hubiera pasado por una cirugía plástica. Pero tengo que admitir que está buena. Me dijo que había nacido en la Ciudad Y. Así que supongo que esa es la razón por la que este joven expandió su negocio hasta aquí. —Isla guardó silencio por un momento mientras hablaba de esa mujer. Tenía una extraña sensación cuando Isla interactuaba con ella. 'Esa mujer me lanzó una mirada inexplicable antes de irse, como si me conociera.

Pero estoy segura de que nunca antes la había visto', pensó.

—¡Ah! Bueno, casi lo olvido —dijo Aron bruscamente mientras se volvía hacia Charles. —El espectáculo se realizará el mismo día en que Autumn desapareció hace tres años. BM Corporation me envió una invitación. Al parecer, su show será grandioso.

—Sí, lo sé —dijo Charles. —De hecho, yo también he recibido una invitación de ellos. —Sin embargo, no había manera de que pudiera asistir al espectáculo ese día. Tampoco tenía intención de hacerlo.

En los últimos tres años, se pasaba el día visitando el almacén donde encontró la sangre de Autumn. Y este año no sería la excepción.

Isla en realidad había invitado a Charles a comer para tratar este asunto. Le propuso ir a ese depósito con él este año.

Charles visitaba cada año el lugar donde Autumn desapareció. Era un lugar que quería visitar solo, tal vez con la esperanza de encontrar a su amor en el mismo lugar. Fue uno de esos lugares que le ayudaban a sentir la presencia de su esposa, y de la que nunca quiso que nadie más formara parte. Sin embargo, ya que Isla insistió en eso, no pudo decirle que no. Después de dudar un momento, Charles asintió con la cabeza mostrándose de acuerdo.

En los Estados Unidos

La preparación para el desfile de moda de primavera y verano estaba en pleno apogeo en BM Corporation. Era su primer mega evento en la Ciudad Y, y tenían que dejar huella. Aunque quedaba más de medio mes antes del espectáculo, las modelos eran convocadas para practicar diariamente.

Esto era particularmente inusual para cualquier compañía que requiriera que las modelos se prepararan con tanta antelación para un espectáculo. Lo cual provocó que las modelos no estuvieran satisfechas, ya que tuvieron que rechazar todos los shows que habían firmado.

BM Corporation tenía un objetivo muy claro, y era el de sacar lo mejor de cada una de las modelos. No estaban dispuestos a dejar una piedra sin remover para hacer de su espectáculo el más grande de la historia de la Ciudad Y. El CEO de BM Corporation sabía cómo atender a todas las quejas de las modelos. Les dio un subsidio extra que les ayudaría a manejar sus quejas de manera muy efectiva. Pronto sus insatisfacciones desaparecieron y todas volvieron al trabajo.

—Sher, ¿escuchaste sobre BM Corporation? Desde que comencé mi carrera en el mundo del espectáculo, nunca he conocido a un jefe que sea tan generoso como él —le dijo Sue a Sheryl después de salir de BM Corporation. De hecho, era inusual que cualquier compañía en la industria de eventos de moda fuera tan liberal con el dinero.

—No tengo ni idea. Es más, estoy confundida —respondió Sheryl. Sin embargo, no quería pensar ni analizar las estrategias adoptadas por BM Corporation. Todo lo que sabía era que ofrecían un buen salario. —Nos vamos mañana, así que tenemos que ir a casa y empacar nuestras cosas —le dijo a Sue, cambiando de tema.

—¿Qué vas a hacer con Shirley? —preguntó Sue con mucha preocupación en su voz.

—La enviaré al apartamento de Anthony por el momento —respondió Sheryl. Cuando Sheryl llegó a casa, vio a Anthony en la cocina. Estaba haciendo la comida. La saludó con una cálida sonrisa cuando ella entró a la casa. —¿Ya estás de vuelta? Ve y lávate las manos. La cena está lista —le dijo amorosamente.

—Entendido —contestó Sheryl asintiendo con la cabeza mientras iba a refrescarse. Al terminar la cena, le contó a Anthony sobre el plan de BM Corporation de irse a la Ciudad Y al día siguiente. Definitivamente no fue una buena noticia para él, que simplemente prefirió permanecer en silencio con las cejas fruncidas.

Sheryl analizó su rostro y se inquietó al ver la expresión sombría que él tenía en su cara. Le costó mucho esfuerzo hacer que Anthony aceptara dejarla viajar a la Ciudad Y. '¿Y si Anthony cambió de opinión?'. Su silencio la hizo sentirse ansiosa.

—¿Qué pasa? ¿No tienes nada que decirme? —preguntó Sheryl con nerviosismo.

—Nada. Solo estaba un poco sorprendido —dijo Anthony manteniendo la misma severidad. Arqueó las cejas y exclamó: —¿Qué está pasando? Nunca te escuché mencionar esto antes. Como si esto fuera algo repentino.

También fue una sorpresa para Sheryl. Por otra parte, BM Corporation no dio ninguna explicación a las modelos para ello. —No lo sé. De hecho, la compañía nos dijo que ellos tomaron esta decisión recientemente. Incluso he recibido alguna compensación por ello. Después de este espectáculo, puedo descansar mucho tiempo —respondió ella descaradamente. La sonrisa tranquila mientras decía 'descansar por mucho tiempo' removió el corazón de Anthony y su mirada severa se convirtió en una sonrisa amorosa. Finalmente, ambos parecían estar de acuerdo.

—Bueno, ¿qué te parece si te presento a mis padres después de este espectáculo? —le sugirió Anthony. Nunca intentó presionarla en esta relación. Por el contrario, había sido extremadamente paciente. Había planeado esperar a que ella lo aceptara de todo corazón. Pero como ella iba a la Ciudad Y, él estaba inseguro, tenía miedo de perderla. De manera que también planeó acelerar su plan de acción.

Al escuchar esto, Sheryl se puso roja como un tomate. Al mirar a Anthony, preguntó tímidamente: —¿Aceptaron tus padres conocerme?

—Sí, lo hicieron —respondió Anthony manteniendo una expresión natural en su rostro. La verdad era que fue justo lo contrario de lo que él le acababa de decir. Él había mencionado sobre llevar a Sheryl a casa de sus padres durante su llamada, pero ellos se opusieron fuertemente a su decisión e incluso lo regañaron por ello.

Sin embargo, dada la situación, Anthony no podía permitirse perder más tiempo. Pensó que sus padres aceptarían a Sheryl tarde o temprano.

—Bueno, entonces iré contigo y visitaré a tus padres... —dijo Sheryl tímidamente. 'Sue tiene razón. Anthony es un buen hombre y tengo mucha suerte de tenerlo como novio. Hemos salido por mucho tiempo, y ya es hora de seguir adelante', se dijo a sí misma.

En los últimos tres años, Sheryl estaba muy acostumbrada a tener a Anthony todo el tiempo. Él estaba allí para ella en todo momento. Tal vez ella no sabía si realmente amaba a este hombre.

—Bueno, entonces iré a preparar mis cosas —dijo Sheryl y regresó a su habitación. La pequeña Shirley siguió a su madre a la habitación. Mirando que su mamá estaba ocupada empacando sus pertenencias, inclinó la cabeza y le preguntó por curiosidad: —¿A dónde vas, mamá?

Sheryl levantó a su pequeño querubín y le dio un empujoncito cariñoso en las mejillas, y luego le explicó: —Tengo que ir a un viaje de negocios por unos días. Te quedarás con Tony hasta que vuelva y te traeré hermosos vestidos. ¿Está bien? —Sheryl miró el rostro de su hija con amor. Shirley la miraba fijamente mientras le hablaba. Su rostro pasó de una sonrisa triste cuando su madre habló de estar lejos a una sonrisa brillante al mencionar los vestidos nuevos.

—Está bien —exclamó Shirley con alegría. Ella era una bendición para Sheryl. Son pocos los niños que a su edad son sensibles y obedientes. A diferencia de otros, ella nunca lloraba cuando su madre la dejaba para ir a trabajar. ¡Tan complaciente era incluso a una edad tan delicada! Esto realmente ayudó mucho a Sheryl durante sus días de lucha.

Capítulo 525

Atrapado en las circunstancias

Al día siguiente, Anthony y Shirley llevaron a Sheryl al aeropuerto. Sue ya la estaba esperando en la puerta. Sheryl no quería irse. Así que Anthony trató de animarla: —Nos veremos pronto; no te preocupes.

Sin embargo, sus palabras no estaban a la altura de su bajo estado de ánimo; ella no quería dejarlos. Incluso después de pasar el control de seguridad, Sheryl no los perdía de vista. Ella seguía diciendo adiós con la mano, pero no caminaba hacia su puerta. Así que Sue decidió apartarla y, burlonamente, dijo: —Si dudas tanto en irte, vuelve y cásate con él.

Sheryl sonrió pero no dijo nada.

Por otro lado, había oído que el dueño de BM Corporation estaba en el mismo vuelo que ellas, pero aún no lo había visto... Tal vez al aterrizar lo vería. Pero después de aterrizar, los llevaron a todos a un autobús e inmediatamente fueron al hotel. A Sue y a Sheryl le dieron una suite juntas. Tan pronto como entraron en la habitación, ambas se tiraron sobre la cama, exhaustas.

La hora de la cena había llegado, y todas las comidas se ofrecieron a su residencia. No obstante, Sue tenía otros planes. Como era su primera vez juntas en la Ciudad Y, convenció a Sheryl de ir a comer con ella.

—Sabes —comenzó a compartir Sue con nostalgia. —Antes de irme a los Estados Unidos, estuve aquí una vez. Recuerdo que hay montañas y ríos alrededor; realmente me gustó este lugar. En ese momento, pensé realmente en comprar una casa aquí, una vez tuviera suficiente dinero, y pasar el resto de mi vida en esta ciudad.

Ese pensamiento divirtió a Sheryl. Su mente no había llegado tan lejos, así que comentó: —Vamos, ¿no piensas que es un poco temprano para que pienses en eso? —Sue se dio la vuelta y miró a Sheryl, sorprendida por su reacción.

Después de una breve pausa, le preguntó: —¿Demasiado temprano? —Ella obviamente no estaba de acuerdo. —No creo que sea temprano para nada. El tiempo pasa muy rápido, y solo vivimos una vez. No quiero hacer nada de lo que pueda arrepentirme en el futuro.

Sheryl se quedó sin palabras por un momento. No entendía a dónde quería llegar Sue. Quería buscar respuestas, pero no sabía por dónde empezar.

—Oye, Sher, ¿qué hay de ese? —preguntó Sue emocionada, señalando un restaurante de estofados. Una de las primeras cosas que los chinos hacían cuando estaban en el extranjero era encontrar y comer en un restaurante de estofados. Esas comidas los hacían sentir como en casa. Ahora que estaban en China, Sue decidió comer allí.

Entonces, sin sorpresa alguna, Sheryl estuvo de acuerdo. —Está bien, entonces ¡que sea un estofado! —Emocionadas por su hallazgo y la deliciosa comida, pidieron muchos platos. De manera que al final estaban tan llenas que apenas podían moverse.

—Si no estuviera tan llena, te mostraría más. Pero ahora, ni siquiera estoy segura de poder caminar de vuelta al hotel —dijo Sue entre resoplidos. Sheryl también estaba demasiado llena para recorrer el área.

Se reía del comentario de Sue, y estuvo de acuerdo. —Estoy totalmente contigo. —Ambas continuaron riéndose de su condición por un tiempo; sin embargo, después de pensarlo un poco más, se dieron cuenta de que aún era demasiado pronto para dormir.

Decididas a superar su letargo y luchar contra el desfase de horario, las dos acordaron dar un paseo por la zona. Esto también les ayudaría a digerir rápidamente la comida y a dormir bien.

Ese día, Charles también había salido a cenar con algunos invitados. Después de llevar a un huésped de vuelta a su hotel, vio una figura vagamente familiar. No podía ser... de ninguna manera; era Autumn de hecho. Una ráfaga de adrenalina lo alcanzó y le gritó a su conductor que se detuviera.

¡Después de todo ese tiempo! Pensaba en ella día a día, durante todos estos años; así que no iba a perder esa oportunidad.

Pero el conductor se mostró reacio a hacer lo que él dijo. Según él, habría sido ilegal detenerse en ese momento. Así que amablemente preguntó si podía hacerlo en un lugar más apropiado.

Furioso por el retraso y la insolencia del conductor, Charles le gritó de nuevo: —Dije que te detengas, ¿estás sordo?

Por desgracia, el conductor tuvo que detenerse a pesar de su buen juicio. Charles salió del auto rápidamente y corrió hacia el lugar donde había visto la figura. Pero cuando llegó allí, no encontró a nadie.

Entonces empezó a reír... Era una risa amarga y sarcástica. De hecho, parecía que la vida se reía de él. ¡Qué broma le había gastado su mente! Ella no pudo haber estado allí. Lo habría sabido si lo hubiera pensado un poco más.

No podía soportar su desolación. El alcohol era la única respuesta en ese momento. Así que bebió sin parar durante toda la noche. Ya de vuelta en la casa, Chris lo saludó en la puerta. Su ropa apestaba a alcohol, y apenas podía permanecer de pie. Su hermana estaba enojada y preocupada al mismo tiempo. No le gustaba verlo en esa condición, y tenía que hablar con Leila al respecto. No le importaba la hora que era; ella levantó el teléfono y la llamó.

Tan pronto como respondió, Chris exigió una explicación: —Leila, dime... ¿cómo es que, después de todo este tiempo, aún no están juntos? ¿Cómo es que se la pasa en los bares solo? —Ella sentía que era el deber de Leila estar a su lado. Con los ojos aturdidos, Leila se quedó sin palabras.

Mirando el reloj, ella dijo en su propia defensa. —Señorita Lu, ¿tienes idea de la hora que es? ¿Cómo puedes llamarme a estas horas? —Su falta de cortesía provenía de su cansancio y confusión. Leila no estaba siendo la misma de siempre.

Chris se aclaró la garganta despectivamente y se dirigió a Leila por teléfono: —Faltan pocos días para que se cumplan tres años de la desaparición de Autumn. Durante los últimos tres años mi hermano se ha estado desmoronando constantemente en ese día. Necesita que alguien esté allí para él y reemplace a Autumn. Así que espero que te esfuerces más; de lo contrario, lo perderás para siempre. Confío en que entiendes lo que te digo.

Aunque estaba disgustada por el tono de Chris, Leila respondió tranquilamente: —Sí, y sé exactamente lo que tengo que hacer.

Al siguiente día laborable, Leila llegó al trabajo como siempre. La atmósfera sombría y deprimente de la oficina se veía acentuada por el mal aspecto de Charles.

—Señor Lu, aquí están los documentos que pediste —dijo Leila entrando con precaución a su oficina. —Los he preparado para ti. —Luego esperó pacientemente cerca de Charles, observándolo mirar los documentos por encima. Levantando la carpeta de manera victoriosa, Charles asintió con la cabeza y afirmó: —¡Gran trabajo! No esperaba que te adaptaras tan rápido al trabajo aquí en Shining Company; después de todo, acabas de regresar.

—Fue todo obra de David, no mía —aclaró Leila humildemente. Luego, esbozó una sonrisa de agradecimiento en su rostro y le dio las gracias: —Señor Lu, si no fuera por ti, no podía haber vuelto a trabajar aquí. Así que soy yo quien debería estar agradecida, y debido a eso, me preguntaba si me harías el honor de permitirme invitarte a cenar esta noche. He querido hacer esto desde hace tiempo, así que por favor no digas que no.

No era la forma preferida de Leila de ganárselo. Había planeado entrar lentamente en su corazón, pero Chris tenía razón. El recuerdo de Autumn se interponía en su camino, incluso después de todos esos años; así que tuvo que acelerar su juego si quería tener una oportunidad contra su pasado.

—Bueno, ya que me lo pides tan amablemente, seguro que iré —estuvo de acuerdo. No estaba tan interesado en salir con ella, pero seguía recordando los eventos de la otra noche y la broma que su cerebro le había jugado. Al menos tenía que intentar animarse.

Además, a veces se sentía solo. Incluso en el trabajo, lo que más hacía era escuchar principalmente las quejas y los problemas de sus empleados. Sería bueno tener una conversación decente con una mujer agradable durante una cena, para variar.

Leila definitivamente estaba entusiasmada con su rápida confirmación. Ella esperaba que él se tomara un tiempo para pensarlo, pero le había resultado aún mejor. Ella sugirió el mismo hotel en el que Sheryl se encontraba. Charles estuvo de acuerdo, y esa misma noche los dos fueron juntos a cenar.

Sin embargo, ya dentro del restaurante, Charles comenzó a hablar sobre la única cosa que le causaba dolor: Autumn. Recordaba sus días juntos y el desamor que sintió cuando ella se fue. Leila no estaba muy entusiasmada con la conversación, pero él no parecía querer cambiar el tema. Así que se mantuvo tranquila y dejó que sacara todas las emociones negativas que había estado guardando. Sin embargo, los recuerdos de Autumn eran demasiado para él, así que comenzó a beber trago tras trago. Leila tampoco intentó detenerlo; al final, pensó que sería una buena oportunidad para meterse más rápido en su cama.

El alcohol hizo que él empezara a revelar todos sus secretos, incluyendo la historia de que quizás había visto la figura de Autumn afuera, la noche anterior. Era obvio que en realidad no estaba convencido de que fuera solo una ilusión. Miró a Leila con sus ojos llenos de esperanza, y le dijo: —Dime, Leila. Dime que todavía está viva. Ella todavía debe estar viva, ¿verdad?

Leila sabía que Charles ya estaba demasiado borracho, así que sugirió terminar la cena. Lo ayudó a levantarse de la silla y le explicó: —Señor Lu, bebiste demasiado; déjame llevarte a tu habitación.

Apoyando parte de su peso en sus hombros, Leila llevó a Charles a la habitación del hotel que ella había reservado el día anterior. Las palabras de Chris la habían influenciado drásticamente, y ahora estaba emocionada por dar el siguiente paso.

El alcohol suele ser el primer recurso de un hombre cuando está triste o deprimido. Pero también lo convierte en una presa fácil. Charles había bebido demasiado esa noche, y su conciencia se desvanecía lentamente.

A la mañana siguiente, despertó con resaca y con un dolor de cabeza insoportable. Una vez que abrió bien los ojos, el techo blanco con la enorme araña de luces indicaba que no estaba en casa.

Confundido, luchó por sentarse, pero tan pronto como giró la cara hacia la ventana, vio a Leila tumbada a su lado, desnuda. Conmocionado, saltó de la cama, tratando de reconstruir los acontecimientos de la noche anterior.

Pero no tenía sentido intentarlo. Lo que había sucedido era obvio. La ropa interior de Leila, los tacones y el vestido blanco que llevaba la noche anterior estaban tirados en el suelo.

Capítulo 526

Atado al pasado

Lo invadió una abrumadora sensación de angustia. Su corazón comenzó a acelerarse cien millas por hora al ver la espalda desnuda de Leila.

Deslumbrado por la brillante luz del sol, ni siquiera podía concentrarse. Necesitaba recordar lo que había sucedido la noche anterior. ¿Cómo fue que terminó en la cama con su empleada?

A pesar de todos sus esfuerzos, su memoria estaba completamente borrosa. Las visiones de los tragos que bajaban por su garganta y el momento en que Leila mencionó el nombre de Autumn fueron todo lo que pudo recordar.

Charles se sintió débil, avergonzado, y sobre todo, culpable. Hasta la noche anterior, en todos esos años no había tocado a otra mujer. Sin saber cómo reaccionar ante todo esto, decidió huir.

Cruzó la habitación en silencio para no despertar a Leila, recogió su ropa del suelo y, con sus manos temblorosas, se la puso. Los botones de su camisa se resbalaban entre sus dedos, por lo que decidió abotonarse lo suficiente dejando los tres primeros botones abiertos. Después agarró su saco arrugado, fue de puntillas hacia la puerta y sin dudarlo, de inmediato huyó de la habitación.

Todo este tiempo Leila había estado despierta. En cuanto él cerró la puerta, ella se quedó sentada pensando en las consecuencias de lo que había sucedido la noche anterior. No se sentía preparada para conversar sobre ello, por lo que fingió estar dormida. Charles tampoco estaba en las mejores condiciones para hablar sobre eso. Ella sabía que tendrían que discutirlo en algún momento, pero sería mejor esperar el momento adecuado.

Ambos necesitaban suficiente espacio y tiempo para que primero asimilaran las cosas.

Mirando la habitación vacía, paseó sus manos sobre su cara abrumada por la duda. '¿Lo asusté? Pero si yo no hubiera hecho esto, nunca habría tenido una oportunidad contra los recuerdos de Autumn', pensó ella patéticamente.

No era la primera vez que se había acercado tanto a Charles, pero era la primera vez que había tenido que llevar a cabo con él algo como esto. Para ella todo esto también era un nuevo terreno.

Leila estaba a punto de llamar a Chris e informarle que el plan había salido bien, cuando la propia llamada de Chris apareció en la pantalla de su teléfono. En cuanto ella respondió, sintió como si la voz al otro lado le hubiera atravesado el tímpano: —Anoche mi hermano no volvió a casa. ¿Él se quedó contigo?

—Sí, él se quedó conmigo —respondió Leila, pero sin nada de emoción en su voz. —Él se acaba de despertar, y en cuanto me vio acostada a su lado, se escapó....

Con un tono ligeramente arrepentido, Chris se rió entre dientes y le aseguró a Leila: —Charles amaba profundamente a Autumn. No ha salido con nadie después de ella. Si yo estuviera en sus zapatos, también me sentiría aterrado. Es demasiado difícil para él poder asimilar todo al mismo tiempo. Pero no te preocupes. Ahora que tuvieron intimidad, no creo que haya ningún problema en ganar su corazón. Además, también tienes a su hijo, Charlie. Mi hermano no querrá abandonarlo una vez que se entere.

—¿De verdad? —respondió Leila con poco entusiasmo. Sin embargo, había una cosa que ni Chris ni su hermano sabían. En realidad, esa noche no había sucedido nada entre Charles y Leila. Él había estado tan borracho que no era capaz de hacer nada, por lo que se quedó dormido en cuanto su cabeza tocó la almohada. Leila simplemente se quitó la ropa y organizó una escena que lo llevaría a creer que habían tenido relaciones sexuales.

Chris continuó con sus instrucciones. —Ahora que ya estás a medio camino del éxito, el siguiente paso es que Charles conozca a Charlie. Te lo digo, mi hermano ama a los niños, y sobre todo él amará a su propio hijo. Si se da cuenta de que casarse contigo también significará vivir al lado de su hijo, será más probable que lo considere.

De hecho, todo el tiempo eso fue parte del plan de Chris y Leila. Tenían la intención de manipular el camino para llegar hacia el corazón de Charles usando a Charlie, esto en caso de que Charles no se enamorara de ella. Si Charles se enterara de que Charlie era su hijo, sentiría cierta responsabilidad hacia el niño y tal vez gratitud hacia Leila por haberlo criado. Eventualmente, esas razones serían suficientes para que él se casara con ella.

Después de todo, era un buen hombre. Chris y Leila lo sabían.

—Espero que tengas razón —dijo Leila. Ella tenía que estar en lo cierto. De lo contrario, todo habría sido en vano, y ella también tendría que lidiar con la incomodidad de verlo en el trabajo.

Negándose a pensar en ello, ¡Leila de inmediato se convenció de que a partir de ahora todo iba a salir perfecto! ¡Tenía que ser así! Además, la expresión de pánico que Charles mostró unos minutos antes, estaba empezando a parecerle realmente divertida en su mente. Ella se arregló y comenzó a vestirse. Se levantó de la cama, se duchó y se fue a su departamento alquilado.

Mientras todo eso sucedía, Charles se metía en un problema tras otro. Tan pronto como salió de la habitación del hotel, corrió escaleras abajo hacia la puerta de salida, mareado y confundido. Su objetivo era irse lo más rápido posible antes de que Leila se despertara o alguien más lo viera.

Al mismo tiempo, Sue le estaba llevando el desayuno a Sheryl, ya que ella tenía su período menstrual; se sentía demasiado incómoda para caminar sola. En cuanto Sue dobló la esquina y con las manos llenas de comida, Charles la golpeó y sus platillos salieron volando por el aire.

Su leche de soya, los bollos rellenos al vapor y las frutas suaves y maduras estaban esparcidas a lo largo de la entrada del comedor.

Al ver toda esa comida desperdiciada, Sue de inmediato perdió los estribos. Lo que lo empeoró fue ver a Charles darse la vuelta, con la intención de simplemente alejarse de la escena que acababa de provocar. Enfurecida, ella lo jaló del cuello y comenzó a regañarlo frente a todos. —¡¿Qué demonios estás haciendo?! ¿No te fijas por dónde caminas? ¿Y a dónde crees que vas?

—Lo siento —respondió Charles en voz baja. Estaba haciendo todo lo posible para que él no atrajera más la atención, temiendo que Leila lo escuchara y bajara. Su habitación del hotel no estaba demasiado lejos; solo había bajado un tramo muy corto de las escaleras. Entonces ella podría escuchar fácilmente el alboroto. Nervioso, tragó con fuerza, lanzando frecuentemente miradas alrededor de la habitación. Debido a su resaca, no saldría de su boca ninguna buena excusa o explicación. Todo lo que pudo hacer fue disculparse con Sue: —Lo siento mucho. Yo... No puedo. Tengo que encargarme de algo importante. Tengo que irme. Oh, en cuanto a lo de su desayuno... ¿Cuánto le debo? —ofreció él cortésmente mientras buscaba su billetera.

Sin embargo y para su infortunio, allí no le quedaba dinero en efectivo y pagar con tarjeta sería demasiado complicado. Así que volvió a guardar su billetera en su bolsillo, y con una mirada avergonzada volvió a disculparse: —Lo siento mucho. Hoy no traje efectivo. ¿Qué tal si le pago después?

El desayuno fue cortesía del hotel. Así que a Sue no le importaba el dinero. Simplemente estaba irritada por su actitud.

'¿Cree que el dinero puede resolverlo todo?', se preguntó ella llena de ira.

Por esto mismo decidió darle una lección enfrente de todos. —¿Qué pasa? ¿Cuál es la prisa? ¿Engañaste a tu esposa y temes que la mujer con la que te acostaste anoche te pida que te hagas responsable de tus acciones? ¡Porque obviamente sabes mucho sobre ese tema!

Además de sus palabras, ella también le lanzó una mirada de desdén y luego dio un paso adelante de manera agresiva. En su mente, suponía lo peor de Charles: 'Este individuo irresponsable ni siquiera pudo tomarse el tiempo para vestirse adecuadamente. Míralo, con el saco en la mano, la parte superior de la camisa desabrochada... Es obvio que engañó a su pobre esposa'.

El asco que él le causaba a Sue se hacía cada vez más fuerte, y ella ni siquiera lo estaba disimulando.

Tomado por sorpresa por el sarcástico comentario de Sue, Charles entró en pánico. Se mordió los labios mirándola discretamente por un breve instante y luego pronunció rápidamente: —Perdón, ya me tengo que ir.

Eso solo provocó que Sue se pusiera aún más furiosa.

'Tengo que salir de aquí... ¿Dónde está la maldita salida? Me estoy volviendo loco', pensó para sí mismo mientras dejaba atrás a Sue.

Sin embargo, las desgracias nunca vienen solas. En el momento en que Charles finalmente encontró la puerta de salida del hotel, divisó a Eric. De repente se dio cuenta de que su amigo era el dueño de ese hotel. ¡Por supuesto que corría el riesgo de toparse con él!

Su primera reacción fue ignorar a Eric y caminó en dirección opuesta. Sin embargo, su amigo ya lo había visto y corrió hacia él con entusiasmo. —Charles —gritó él, dejando a Charles sin otra opción más que detenerse. —Hombre, ¿cómo puedes ser así? Cada vez que te invito a salir, te niegas diciendo que estás ocupado. ¡Y hoy aquí estás!

—Por cierto, ¿qué haces aquí a estas horas? No me digas, ¿anoche dormiste aquí? —Las preguntas de Eric parecían interminables. Charles solo quería que se detuviera, pero Eric recién estaba comenzando. Con una sonrisa astuta en su rostro, continuó preguntando: —¡Oh! ¿Te quedaste aquí con alguien? ¿Tuviste una cita a mis espaldas?

—Deja de decir tonterías —respondió Charles con frustración. Se había cansado de los comentarios de Eric. Por lo regular, no le daría importancia, pero en ese momento Eric tocó un punto sensible. ¡Lo que había sucedido la noche anterior no era una cita! ¡¿Cómo se atrevía a pensar eso de él?!

Al mirar la expresión seria de Charles, Eric supo que él aún no había superado a Autumn. A pesar de que habían pasado tres años de vivir sin ella, su recuerdo seguía vivo en su corazón y mente.

Su amigo estaba atado al pasado.

Capítulo 527

La chica de cara redonda

—En cuanto al trágico accidente de Autumn, no puedo evitar sentir pena por ti, amigo. Han pasado tres años, Charles. Ya es hora de que sigas adelante —dijo Eric con empatía mientras le tocaba el hombro derecho.

Charles respondió, un poco deprimido: —Es fácil para ti decir eso, Eric. No eres el que perdió a alguien... alguien a quien amas más que a ti mismo. No tienes idea de lo herido que estoy. Autumn es todo para mí. Ahora, realmente no sé por qué luchar. Me siento tan perdido.

Charles siempre creía que su amor por su esposa, Autumn, era inquebrantable. Sin embargo, lo que sucedió la noche anterior lo hizo sentirse culpable y arrepentido por Autumn. Lo consumía.

—Ya basta, deja de pensar en recuerdos tristes —dijo Eric alegremente después de ver la persistente tristeza en la cara de Charles. En un esfuerzo por cambiar su estado de ánimo, Eric agarró con entusiasmo el brazo izquierdo de Charles y se echó a reír: —No nos hemos visto en mucho tiempo. Qué te parece si nos divertimos un poco, ¿sí? Conozco un lugar estupendo. Estoy bastante seguro de que te gustará. Un poco más tarde me reuniré con algunos amigos allí. No te preocupes, son amigos que tenemos en común, así que los conoces a todos.

Eric era un heredero rico, típico y aventurero de segunda generación. Era conocido entre su círculo familiar y conocidos por ser imprudentemente extravagante. Aunque ya tenía treinta años, nunca había pensado en casarse o comenzar su propio negocio.

Para él, el matrimonio significaba el fin del amor. Solo consideraría casarse por encima de su cadáver.

Esa era la razón por la que Eric solo seguía haciendo el tonto y se limitaba a acompañar a sus felices y afortunados amigos. Muy diferente a él, su mejor amigo, Charles, dejó de salir con su grupo de amigos desde que se casó.

Cuando Autumn todavía estaba viva, Charles rechazaba enérgicamente las invitaciones de Eric para salir e irse de fiesta. Pero ese día, la intranquilidad y la culpa lo vencieron. Charles usaba la bebida como uno de los medios necesarios para expresar sus sentimientos.

Así que, sin dudarlo, aceptó de inmediato.

Abordaron la llamativa camioneta de Eric, una Bentley Bentayga negra. Eric conducía rápidamente hacia la reunión. Pasaron por la entrada cubierta de flores y con un arco. Charles vio la oscura fachada iluminada del lugar y supuso que era un club privado.

El club perfectamente escondido era un lugar donde los clientes acomodados podían disfrutar de un entretenimiento excepcional de todo tipo. Eric detuvo el coche delante del aparcacoches y entregó la llave, se bajó y caminó hacia el voluminoso gorila que estaba al lado de la puerta cerrada del club. —Él está conmigo —dijo Eric señalando a Charles. El portero inmediatamente reconoció a Eric y lo saludó respetuosamente. Luego abrió la puerta para dejarlos pasar. Bajo las luces púrpuras y tenues del vestíbulo se veía un grupo de hombres milenarios y de mediana edad, aparentemente exitosos, así como unas mujeres jóvenes vestidas de manera provocativa. El sonido relajante de la música jazz y el olor a perfume costoso irradiaban un ambiente sofisticado y glamoroso. En ese tipo de lugares, mientras tengas dinero, podrás disfrutar de todo tipo de servicios, cualquiera que sea el que te apetezca.

Eric, como miembro VIP del club, había reservado una gran sala privada con antelación. Guiados por el gerente del club, fueron directamente a la sala. Cuando se abrió la puerta, todos sus amigos se pusieron de pie y se apresuraron a saludarlos. La presencia de Charles los tomó a todos por sorpresa. Después de todo, había dejado de ir a este tipo de lugares.

—Hola a todos, miren quién está aquí. Hola, señor Charles Lu, ¡cuánto tiempo sin verte! ¿Qué pasa contigo, mi querido amigo? —exclamó uno en tono juguetón.

Otro intervino irónicamente: —Vamos, hombre, ¿por qué molestarte en preguntar? El señor Lu está muy ocupado expandiendo su imperio de negocios. Y, por supuesto, ya no tiene tiempo de unirse a nosotros.

Charles y sus amigos estaban en buenos términos antes. Solían salir juntos antes de que Charles se casara. Por lo general, se burlaban el uno del otro y se salían con la suya sin herir sus sentimientos. Sin embargo, las bromas implacables de esa noche molestaron visiblemente a Charles.

Tan pronto como entraron en la habitación privada, Eric ya estaba observando las expresiones de Charles. Al darse cuenta rápidamente de la molesta irritación que se veía en los ojos de su amigo, Eric intervino y se dirigió a sus emocionados amigos. —¡Ya es suficiente, chicos! Esta noche, he conseguido traer a Charles aquí para que disfrute con nosotros. ¡No se atrevan a arruinarlo con sus estupideces o los enviaré a todos afuera!

—¡No te preocupes, Eric! Nunca haremos eso. Además, también lo extrañábamos —respondió el grupo al unísono. Por el bien de Eric, el resto de los jóvenes derrochadores se callaron y caminaron a sus asientos.

Cuando se sentaron, uno, entusiasmado, le propuso a Eric descaradamente: —Eric, escuché que la comida aquí es bastante deliciosa. Pero este lugar es más famoso por las mujeres calientes. Me preguntaba si tendríamos el honor de disfrutar de sus servicios.

—¿Cómo no iba saberlo, chicos cachondos? ¡No se preocupen, ya todo está arreglado! —respondió Eric, riendo a carcajadas.

Mientras esperaban la comida que habían ordenado, todos hablaban alegremente, excepto Charles. Muy pronto, una docena de mujeres calientes vestidas de forma seductora, entraron en la sala y sirvieron cada plato con una sonrisa atractiva y cortés. Llevaba cada una uniformemente un cheongsam ajustado con una hendidura a la altura del muslo. Su piel clara y resplandeciente se podía ver desde la abertura cada vez que daban un paso. Aparte de Charles y Eric, el resto de los chicos enfocaron sus ojos lujuriosos en las mujeres atractivas. Sus bocas estaban muy abiertas.

Después de servir la comida, las seductoras camareras se sentaron con el grupo. Eran realmente profesionales y bien entrenadas para brindar servicios personalizados. Sirvieron cuidadosamente vino, ayudaron a los huéspedes con sus comidas y... —los entretuvieron. —Siempre permitieron los movimientos atrevidos de los invitados. No les importaba que las tocaran o las besaran. El club tenía un conjunto de reglas muy estrictas. Sacar a las chicas requería considerables cargos adicionales. Y los invitados tenían que obtener los permisos de ellas.

En este club privado, las chicas tenían la última palabra sobre las ofertas para salir con ellas.

Eric no esperaba que Charles se le uniera. Discretamente agregó a otra linda chica. Estaba vestida con el mismo cheongsam de corte alto. La niña tenía una cara fresca y redonda. Parecía muy joven. Se veía un poco tímida e incómoda. Ella se movió para acercarse a Charles.

La chica de cara redonda parecía que acababa de empezar a trabajar en el club.

Al percibir los movimientos inseguros de la chica, Eric le hizo señas para que se acercara a Charles. La joven escudriñó la habitación y se dio cuenta abruptamente de que los amigos de Eric ya tenían sus propias parejas, excepto un hombre de aspecto distante.

En su mente, la chica de cara redonda asumió: 'Quizás este chico no está interesado en las hermosas camareras. Él solo está aquí para beber'.

Charles sabía que beber demasiado vino le causaría serios problemas. Pero no se le ocurrió otra forma de eliminar el desconcierto de su mente. Pensó que, por ese momento, solo beber le haría olvidar lo que había sucedido la noche anterior.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una voz que sonaba nerviosa. —Por favor, permítame ayudarlo, señor —ofreció la chica de cara redonda tímidamente, cuando Charles estaba a punto de llenar su copa vacía con vino.

Levantó la cabeza con indiferencia, miró a la chica que estaba a su lado y exclamó fríamente: —¡Fuera de mi vista! —Eran palabras extremadamente duras pronunciadas por los labios de un hombre amargado.

Aterrorizada por la reacción de Charles, la reacia chica se congeló de miedo. De repente, las lágrimas bajaron de sus expresivos ojos a sus ruborizadas mejillas. Un amigo sorprendido que estaba sentado al lado de Charles no podía soportar ver a una chica tan adorable llorando de humillación. Se levantó para recibirla de buena manera y puso su mano derecha alrededor de su cuello. —Mi pequeña, ¡por favor, no llores! Permíteme servirte algo de comida y bebida —dijo juguetonamente.

Las palabras del chico hicieron que el resto se echara a reír. Nuevamente, a excepción de Eric y Charles.

Eric inicialmente tenía la intención de llevar a Charles con él para que se relajara. Pero, por lo que había visto, estaba pasando todo lo contrario. No mostró interés ni siquiera con las mujeres más coquetas de la sala.

La chica de cara redonda, recuperándose lentamente de la conmoción, permanecía rígidamente de pie cerca de Charles. Sin saber qué hacer, miró a Eric como si esperara sus instrucciones.

Con las cejas levantadas, Eric le dijo a Charles: —Vamos, hombre, ella es sólo una niña. No seas tan malo y deja que te sirva un trago.

—Yo puedo cuidar de mí mismo. No necesito que nadie se meta con mi bebida —respondió Charles despectivamente. Cuando la niña escuchó las condescendientes palabras de Charles, su rostro redondo se puso pálido y avergonzado. Pero ella rápidamente cambió a una indiferencia controlada de Charles.

Lo miró mientras decía: —Si yo no hubiera nacido en una familia pobre y necesitara enviar las cuotas de matrícula para mis hermanos menores, no estaría trabajando aquí. Tal vez seré como aquellas mujeres más adelante. Pero, señor, hoy es mi primer día de trabajo aquí. Sigo siendo pura, lo sabe —añadió orgullosa, tratando de atraer a Charles.

Uno de los chicos escuchó lo que dijo y soltó abruptamente: —¿Han oído eso? ¡Ella todavía es virgen! —Uno de los muchachos explotó con su comentario irónico: —Charles, vamos, deja de ser tan grosero. —El resto de los amigos de Eric empezaron a reírse ofensivamente.

Otro siguió con una broma desagradable. —Sé que tu esposa está muerta desde hace mucho tiempo. Creo que esta chica es muy buena. Si te sientes atraído por ella, puedes llevarla a casa. Han pasado tres años desde que tu esposa murió. No creo que hayas tocado a una sola mujer en tres años.

Una gran risa llenó de nuevo la habitación. Charles apretó más fuerte su agarre alrededor de su copa de vino mientras hacía todo lo posible para no estallar de ira.

—Quizás todos estén equivocados —gritó otro hombre descaradamente, soltando una extraña risa. Después de una pausa, dijo: —A menos que Charles ya haya perdido su deseo sexual. De lo contrario, no creo que aún pueda hacer eso.

Eric se dio cuenta de que Charles pronto perdería los estribos al ver cómo se sobresaltaban las venas de sus manos. Señalando con su dedo índice derecho a los dos borrachos, gritó enfadado: —¡Basta! Si continúan con toda esta mierda, será mejor que se vayan de aquí. ¡Ustedes dos!

Los dos bajaron la cabeza y permanecieron en silencio. Ninguno se atrevió a oponerse a Eric. Los dos tipos rebeldes no eran exactamente verdaderos amigos de Eric. Sólo se hicieron amigos de él por su dinero o por su influyente familia.

Eric se volvió entonces hacia la niña de cara redonda que estaba perpleja, e indiferentemente le ordenó: —Ya puedes irte.

Obviamente, con todo lo que pasó, Charles no disfrutó su comida. Muy preocupado, Eric miró a Charles, que seguía bebiendo solo.

Capítulo 528

Sheryl tiene su período

La tenue luz del restaurante, los cigarrillos, las bebidas alcohólicas y las chicas que servían a los clientes con una actitud generosa, formaban en conjunto la escena perfecta de una película pornográfica. Después de la cena, casi todos salieron de la habitación con la chica que les gustaba pero Charles permanecía sentado en la barra del bar. Eric lo observó por un rato desde la distancia.

Luego decidió acercarse a él. De alguna manera, Charles quería emborracharse, así que se sirvió un trago y se lo echó por la garganta de una sola vez, después otro y luego uno más. Eric se sentó a su lado y lo vio verter varios vasos de alcohol por su garganta sin cesar uno tras otro, parecía que sólo estaba tratando de encontrar un escondite donde nadie pudiera encontrarlo y sentía que la bebida podría ayudarlo a encontrar el lugar ideal para hacerlo.

—Charles, ¿qué te pasa? —le preguntó Eric con curiosidad. Él seguía sin creer que Charles no hiciera el amor durante tres años. Charles lo miró con fastidio. —No lo malinterpretes, no quise decir nada —explicó Eric. —Simplemente me parece increíble, ¿siempre satisfaces tus necesidades con tus manos? Eso es difícil de creer... —agregó él.

—¡Cállate! —Charles lo interrumpió abruptamente mientras seguía mirando la bebida que aún no terminaba, si Eric no fuera su amigo, definitivamente lo habría derribado al suelo. Charles miró a Eric y dijo: —¿Por qué sigues comportándote como un mocoso malcriado? Hasta tus supuestos amigos son completamente repugnantes.

Eric se burló y dijo: —No son mis verdaderos amigos, eso lo sé.

Él trató de cambiar el tema a la necesidad sexual de Charles y le dijo: —No creo que funcione de esta manera, en realidad, creo que la chica que te acaba de servir es bastante atractiva y además es virgen, ¿qué tal si tienes sexo con ella?

La cara de Charles se puso roja y le gritó a Eric: —Sólo mantén la boca cerrada antes de que pierda los estribos.

Charles solía salir a menudo con malas amistades antes de casarse con Autumn, pero nunca había vuelto a ver a estos amigos después de su matrimonio.

Autumn era como un emblema de pureza, ella siempre se veía limpia y ordenada, no le gustaba el maquillaje ni el perfume y la única fragancia en su cuerpo era la del champú corporal que usaba. Después de haber vivido con ella, Charles había desarrollado aversión hacia los perfumes fuertes, todas estas chicas y el ambiente a su alrededor lo hicieron sentir sofocado, él acababa de venir aquí para tranquilizar su alma y poder dormir un poco.

Eric se dio cuenta de que no podía convencer a Charles de tener sexo con algunas de las chicas y tuvo que pedirle a alguien que lo escoltara a casa.

En el hotel, Sheryl había estado esperando a Sue durante mucho tiempo, ella trajo el desayuno a la mesa y se sentó junto a Sheryl. Por alguna razón, Sue estaba furiosa y murmuraba algo en voz baja. Sheryl la miró perpleja por un momento y preguntó: —¿Qué pasó? ¿Porque estás tan enojada?

Sue respondió: —Acabo de encontrarme con un loco, todo sucedió gracias a él.

—¿Qué te hizo? —Sheryl le preguntó a Sue con preocupación.

Sue tartamudeó mientras hablaba, ella no pudo evitar culpar a Charles: —Habría regresado antes, pero ese loco volcó el desayuno que preparé para ti y tuve que regresar y conseguir uno nuevo.

—¿Un loco? —Sheryl todavía estaba confundida mientras preguntaba. Desde que llegaron a la Ciudad Y, cada momento había sido una experiencia nueva para ellas, durante todo el día permanecerían ocupadas practicando para el espectáculo y tendrían menos tiempo para relajarse, Sheryl pensó que Sue se había estresado un poco debido a la fuerte carga de trabajo.

—Sí, lo es, es un bicho raro —continuó Sue. Sheryl la escuchó pacientemente cuando ella comenzó a contarle todo de lo que había sucedido. —Creo que ese hombre vino aquí para pasar un momento especial con su amante, de verdad, te prometo que si alguna vez lo encuentro de nuevo, lo golpearé en nombre de su esposa —declaró Sue.

—¡Ay! Quizás él sólo tenía prisa de hacer algo importante. ¿Por qué estás tan segura de que estaba aquí para tener una aventura con otra mujer? —Sheryl miró a Sue con diversión, luego arrugó el rostro y se agarró la barriga. Era esa época del mes para Sheryl y había tenido un dolor abdominal persistente desde la mañana. Sue le había dado un poco de leche de soya tibia que le dio un alivio temporal, pero ahora, el dolor parecía estar volviendo.

Sue continuó: —Sher, eres demasiado inocente, ese hombre parecía no tener escrúpulos, su ropa estaba hecha un desastre y por alguna razón, estaba aterrorizado. Parecía que se había asustado cuando descubrió que la mujer que estaba con él no era su esposa cuando se despertó, además, incluso miraba hacia atrás como si esa mujer lo estuviera persiguiendo. Fue entonces cuando se topó conmigo y derramó toda la comida que llevaba, hasta mientras se disculpaba conmigo seguía mirando hacia atrás, estoy segura de que tuvo una aventura de una noche después de emborracharse.

Sheryl tomó una cuchara llena de avena tibia mientras escuchaba a Sue. —Pero además de su aspecto desordenado, parecía ser un hombre decente y la ropa que llevaba también parecía ser bastante cara, ¿cómo podría ser tan desvergonzado? —agregó Sue.

—Aunque tu suposición sea correcta, ¿cómo puedes estar segura de que el hombre estaba casado? —preguntó Sheryl con expresión perpleja ante la seguridad de Sue en su veredicto sobre un hombre que era un completo desconocido.

—Querida, eres demasiado ingenua —exclamó Sue. Ella lanzó un largo suspiro y dijo: —Había un anillo de bodas en su dedo, ¡no lo puedo creer! Es lo suficientemente valiente como para llevarlo mientras sale con otra mujer.

Sheryl pudo ver que Sue se dejó llevar un poco por este repentino encuentro con un extraño que por accidente le había tirado el desayuno, sin embargo, ella tuvo la paciencia para escucharla. Sue continuó con sus bromas, cuando terminó de culpar al hombre, cambió su enfoque en la mujer. —Los hombres siempre serán hombres, pero sólo piensa en la mujer, que desvergonzada tiene que ser para tener sexo con un hombre casado, ¿cómo puede existir una mujer así en este mundo? —dijo Sue con indignación.

Ella continuaba furiosa y seguía murmurando en voz baja. —¡Recuerda mis palabras, Sher, los dos terminarán muy mal!

—Bien, ya es suficiente, te creo, señorita Wang —dijo Sheryl. Ella miró a Sue y agregó: —Todo lo que dijiste es correcto.

—¿Cómo te sientes ahora, Sher? —después de eliminar todo lo que había en su mente sobre el encuentro de la mañana, Sue recordó repentinamente el dolor menstrual de Sheryl. Ella comenzó a mostrar preocupación por la condición de Sheryl y preguntó: —¿Puedes participar en el ensayo de la tarde?

—Sí, sí puedo —Sheryl sonrió y confirmó que podía hacerlo. Luego añadió con voz dócil: —Pero antes quiero descansar un poco, por favor despiértame cuando sea mi turno.

—¿Estás segura de que estás bien? —preguntó Sue. Ella miró con preocupación a Sheryl y dijo: —Si te sientes mal, puedo pedir permiso por ti y puedes descansar todo el día en tu habitación.

—Estoy bien, te lo juro —dijo Sheryl en un tono afirmativo. Ella no permitía que los problemas tan triviales se interpusieran en su trabajo, además, no podía poner en riesgo su nuevo empleo. Sheryl había trabajado muy duro para llegar hasta este punto y ahora, no podía dejar que todo su esfuerzo se desvaneciera sólo por su período.

Solicitar un permiso para faltar en esta etapa podría hacer que su jefe y sus colegas pensaran que ella no le tomaba la debida importancia a su trabajo.

—De acuerdo, está bien —exclamó Sue. Ella frunció el ceño ligeramente, tiró de la colcha sobre Sheryl y dijo: —Descansa, yo te llamaré cuando necesites presentarte.

Sue tenía pleno conocimiento y comprensión sobre lo que este evento significaba para Sheryl, no había forma de que pudieran retirarla de participar en los ensayos, por lo tanto, ella decidió dejar de persuadirla.

Cuando Sue despertó a Sheryl para el ensayo de la tarde, ella aún lucía bastante pálida.

Sheryl se levantó de la almohada pero mientras intentaba ponerse de pie, podía sentir su espalda baja tirando de ella hacia abajo. En los últimos años, Sheryl había pasado por un síndrome menstrual muy doloroso que estaba mucho más allá de su nivel de tolerancia.

Ella trató de sentarse e intentó animarse ya que tenía que proyectar seguridad en el escenario.

El hotel reservó una gran sala para su ensayo, pronto fue el turno de Sheryl de caminar por la rampa. Sumida en un fuerte dolor abdominal, estuvo a punto de caerse en el escenario, su ritmo era lento y ni siquiera podía mantenerse erguida. Inmediatamente, el director la señaló a ella, quien no tuvo reparos en reprenderla frente a todo el equipo.

—¿Quién le permitió pasar la entrevista? ¿Cómo podría debutar con tan pobre desempeño? —la voz del director resonó por el pasillo y de repente hubo un silencio sombrío entre las modelos. Sheryl se sintió tan culpable que se bajó del escenario inmediatamente, no obstante, el director había perdido los estribos con el personal.

Uno de los empleados se acercó al director y le susurró algo al oído que apaciguó su ira por un momento. Sin embargo, él continuó hablando con seriedad y con el ceño fruncido. —No me importa si tu jefe decidió contratarla o no, no permitiré que participe en mi evento con un desempeño tan pobre. Dile a tu jefe que sólo puedo darle tres días, si ella no puede cumplir con mis requisitos y si tu jefe no la despide, entonces puedes excluirme del desfile.

—Director Ang... ¡Director Ang! —aquel hombre continuó gritando y siguiéndolo mientras el director salía furioso del pasillo. Todas las medidas del hombre para persuadirlo habían fallado, finalmente, tuvo que llamar a su jefe y contarle todo honestamente.

Capítulo 529

Holley Ye

Sheryl se sintió extremadamente abatida cuando llegó a los camerinos, Sue corrió hacia ella y la consoló: —Sher, no le des tanta importancia, no es tu culpa....

Sue podía entender cómo se sentía Sheryl, así que hizo todo lo posible para animarla y motivarla. Sheryl trató de dejar de llorar y permaneció en silencio por un rato, luego agachó la cabeza con una expresión sombría. Sue siguió dándole palmaditas en la espalda para animarla, pero fue en vano, después de un largo rato, Sheryl levantó la cabeza lentamente y se volvió hacia ella con desaliento. —Por supuesto que es mi problema, de hecho, hoy tuve una actuación terrible —dijo Sheryl finalmente.

Había sido una lucha difícil para ella abrirse camino en el negocio del modelaje con una competencia tan intensa, su edad no la ayudaba y además de eso, casi arruina el ensayo de hoy. Cuando Sheryl miró al furioso Director Ang, un escalofrío le recorrió de la cabeza a los pies, casi sintió que su carrera como modelo había terminado.

—¡Vamos, Sher! —Sue la animó mientras trataba de ayudarla a superarlo. Sin importar la cantidad de palabras reconfortantes que dijera, era difícil sacar a Sheryl de la depresión. Finalmente, Sheryl miró a Sue y le dijo: —Me gustaría estar sola un rato.

—Bueno... está bien entonces —Sue asintió con la cabeza titubeante mientras se levantaba para irse. Mirando el ceño fruncido de Sheryl, ella agregó con preocupación. —Entonces volveré al ensayo, llámame si necesitas algo.

—Claro, lo haré —respondió Sheryl. Mientras observaba a Sue caminar de regreso al escenario, ella se levantó, respiró hondo y decidió salir a dar un paseo.

Cuando Sheryl dio algunos pasos hacia adelante para salir del lugar, una vez más el desastre que ocurrió en el escenario durante el ensayo llegó a su mente. ¡Cómo un estúpido dolor abdominal pudo dejarla sin fuerzas para no mantener su gracia en escena! Ella acababa de perder el control de sus extremidades y expresión.... Sheryl simplemente no pudo contener el dolor y eso le provocó mucha impotencia.

Ella se sintió terrible por este error, se arrepentía de lo que había sucedido una y otra vez. Ahora, Sheryl tendría que pagar un alto precio por este descuido, estar fuera del evento en este momento significaba...

Ella se estremeció al pensar en las repercusiones que este desastre podría tener sobre su carrera y su situación financiera. Absorta en sus pensamientos, Sheryl ni siquiera se dio cuenta de dónde caminaba, como resultado, ella falló un paso y cayó al suelo, afortunadamente sólo se había lastimado un poco el tobillo.

—¡Qué mal día! —se quejó Sheryl. Cuando trató de ponerse de pie, se dio cuenta de que la lesión aparentemente 'leve' no era realmente tan ligera después de todo, parecía haberse torcido el tobillo. Ella luchó por ponerse de pie pero fracasó, después puso los ojos en blanco y maldijo su suerte. '¿Por qué todo me sale mal en el último momento?', Sheryl se sintió miserable. De repente, una tierna voz llegó a su oído. —¿Estás bien?

Completamente rota y magullada, Sheryl se quedaba tirada en el suelo, luego levantó la vista para ver de dónde venía la voz. La voz de la mujer era tan agradable y suave como la cálida brisa de la primavera.

Cuando Sheryl levantó la cabeza, se encontró con una mujer de aspecto exquisito, ella tenía rasgos absolutamente perfectos: unas cejas arqueadas seguidas de pestañas largas y agresivas además de unos ojos grandes y hermosos que daban bastante miedo. Mientras Sheryl continuaba sentada en el piso maravillada por las facciones perfectas de la mujer, se preguntó por lo asombroso de su belleza. Después de un rato, Sheryl se sacudió y pensó para sí misma, 'Definitivamente ella no es ninguna belleza natural, estoy segura de que se sometió a alguna cirugía plástica'.

Sheryl se sorprendió ante la repentina muestra de preocupación de una extraña y respondió incómodamente: —Estoy... estoy bien.

—¿Cómo te sientes? ¿Puedes caminar ahora? —preguntó la chica. Con el ceño fruncido, ella ofreció: —Déjame ayudarte.

La chica ayudó a Sheryl a ponerse de pie y la apoyó para que entrara al vestíbulo del hotel lentamente, después la sentó y se alejó con rapidez. Luego regresó con medicamentos y un recipiente con agua caliente, se acercó para tratar los pies de Sheryl y dijo: —No debes ignorar la lesión, déjame aplicarte el aceite medicinal.

Sheryl se sintió extremadamente avergonzada por su cálido gesto y dijo: —No, gracias.... ——Me has ayudado mucho, no puedo molestarte más —ella se negó cortésmente mientras trataba de retroceder pero fue en vano.

—Bueno, está bien —la chica notó su inquietud y dejó de insistir. Con una mirada al tobillo de Sheryl, ella continuó con una sonrisa: —Tu lesión no es grave, te recuperarás después de descansar en casa por un par de días.

—¿Descansar? —Sheryl murmuró para sí misma con una ligera sonrisa. —¿Cómo puede ser posible?

'Vine a la Ciudad Y a trabajar, no a descansar', pensó ella. Era su empleo lo que le preocupaba. Sheryl vino aquí totalmente preparada para el trabajo, quería dejar su huella en el escenario y obtener elogios por su desempeño. Luego volvería a ver a su hija y la llenaría de amor y felicidad, pero todo esto sólo era posible si ella podía levantarse y trabajar. No poder estar con sus colegas en el ensayo la hizo sentir miserable, y si a eso le sumaba que alguien le hablara de descansar o relajarse un rato del trabajo, Sheryl sintió ganas de gritar: —¡Deja de decir esa palabra! ¡Necesito trabajar! ¡Estoy aquí para trabajar!

Mirando la tensión en el rostro de Sheryl, la chica dijo: —¿Qué pasa? ¿Tienes algún problema? Me puedes contar lo que quieras, quizás pueda ayudarte a resolver tu problema.

—Eso es muy amable de tu parte, te lo agradezco mucho, pero creo que puedo manejarlo yo misma —Sheryl se negó amablemente. —A propósito, todavía no sé tu nombre, te invitaré a una comida a cambio —agregó ella.

—No fue nada, no necesitas hacer eso —respondió la chica con una sonrisa cortés. —Soy Holley Ye —agregó ella.

—Bueno, señorita Ye... —Sheryl dijo sonriendo: —Yo soy Sheryl Xia, puedes llamarme Sher.

—Sher... —exclamó Holley Ye. Ella comentó con una sonrisa de admiración: —Es un nombre muy bonito.

—Holley... —la creciente amistad entre las dos mujeres se detuvo por la repentina intervención de una voz masculina justo detrás de ellas. Ambas chicas se sorprendieron y miraron hacia atrás para ver de dónde venía la voz, para su sorpresa, Sheryl vio que era el hombre que la había entrevistado.

—¿Sr. Han? —Sheryl murmuró desconcertada. Ella se dio cuenta de que Holley Ye conocía a George Han, incluso tuvo la repentina intuición de que podrían tener una relación íntima.

—Señorita Xia, ¿no debería estar ensayando? ¿Qué está haciendo aquí? —preguntó el joven. Tanto Holley Ye como George Han se felicitaron mutuamente por su apariencia, ambos eran extremadamente guapos y refinados en todos los aspectos. George Han acababa de recibir una llamada de su empleado y se enteró de que el Director Ang se había enojado con la mujer frente a él. De hecho, George tenía la intención de discutir este asunto con Holley Ye, pero se había encontrado con Sheryl aquí de forma inesperada.

—Sher se torció el tobillo —explicó Holley Ye antes de que Sheryl pudiera abrir la boca. Ella sonrió con indulgencia a George Han y dijo: —Sr. Han, ¿realmente tienes el corazón para obligar a Sher a ensayar incluso después de saber que se lastimó?

—¿Sher? —George pareció sorprendido cuando repitió después de Holley. '¿Cuándo se volvió tan cercana con Sheryl?', se preguntó él.

—¿Hay algún problema? —le preguntó Holley Ye a George Han cuando notó una expresión desconcertada en su rostro. Ella sonrió y le explicó: —La conocí aquí y charlamos un poco, ella me agrada y ahora es mi amiga.

Sheryl se sorprendió ante el repentino reclamo de amistad de Holley, se sintió un poco incómoda con su voz aguda pero tierna. Aunque Sheryl estaba agradecida con Holley Ye, era demasiado pronto para reconocerla como amiga.

La belleza plástica de Holley Ye era como la de una muñeca, su voz y su repentino gesto amistoso hicieron que Sheryl se sintiera realmente extraña e incómoda. 'Ella aparece de la nada y ni siquiera la conozco bien', pensó Sheryl.

—Déjame presentarte —Holley Ye le sonrió a Sheryl, mientras señalaba a George Han. —Él es mi prometido, George Han —dijo ella con una dulce sonrisa.

—Resulta que eres la futura esposa de mi jefe —comentó Sheryl con diplomacia. —Por favor, perdóname por no reconocerte —se disculpó ella de manera humilde.

—Sher, ¿por qué estás siendo tan formal conmigo? —Holley Ye hizo un puchero, luciendo un poco disgustada. —No conozco a nadie aquí, pensé que me considerabas tu amiga —ella se quejó con una mirada herida.

Un poco abrumada, Sheryl habló finalmente: —Es un honor ser tu amiga, señorita Ye.

Holley Ye esbozó una sonrisa brillante y satisfecha, se volvió hacia su prometido, le tomó la mano y le suplicó: —George, como puedes ver, Sher se torció el tobillo, sólo déjala tomar dos días libres, ella necesita descansar un poco.

Con una mirada cariñosa a su prometida, George respondió amorosamente: —Tú decides, así que haré lo que me pidas.

Luego se volvió hacia Sheryl y le dijo: —Señorita Xia, ahora que se lesionó el tobillo, puede descansar en el hotel hasta que se recupere por completo, después de eso puede volver a trabajar.

—Sr. Han, estoy bien, puedo lidiar con mi trabajo —le dijo Sheryl a George Han.

Capítulo 530

Pesadilla

Al darse cuenta de lo ansiosa que estaba, Holley trató de tranquilizarla. —Simplemente descanse en el hotel —dijo. —No se preocupe demasiado por el trabajo y descanse tranquilamente —agregó.

Sheryl se quedaba quieta mientras Holley le daba una palmadita en el hombro y le decía: —Adiós, te visitaré otro día.

Después de decir estas palabras, la chica tranquilamente le dio la espalda y se fue con George. Sorprendida, Sheryl fijó su mirada en la espalda de la mujer mientras su sombra se desvanecía lentamente.

Aunque trataba a Sheryl de una manera efusiva, parecía como si se acercara a ella con otras intenciones en mente.

'Nunca la había visto antes. ¿Qué es lo que quiere de mí? ¿Cuál es su motivo?', se preguntaba con el ceño fruncido.

—¿Autumn? ¿Eres tu? Soy yo, Eric —la confusa voz de un hombre llegó a sus oídos. Al darse la vuelta para ver si había alguien más a su lado, vio a un hombre que la miraba fijamente.

Al ver su mirada, el hombre quedó estupefacto por lo que vio. —Tal vez, ¿me estás hablando a mí? —ella preguntó. Aturdida por la confusión, intentó examinar al hombre desde la cabeza hasta los zapatos que llevaba puestos. No le resultaba familiar.

—Eres tú. ¡Realmente eres tú! —exclamó Eric, ignorando su pregunta. —¿Dónde has estado todos estos años? —empezó a decir. —¿Sabes que Charles te ha buscado por todas partes, hasta el punto de que casi se vuelve loco? —preguntó el hombre de un suspiro. Eric estaba parado detrás de ella todo este tiempo desde el momento en que le echó un vistazo a esta mujer que emitía un aura familiar y elegante. Mientras estaba allí, Eric estaba cautivado por ella.

Muy pronto se dio cuenta de que no solo la conocía, sino que también la conocía muy bien. La mujer se llamaba Autumn. Era la misma Autumn que él conocía, pero no se atrevió a hablarle porque tenía dudas.

Una persona que había estado desaparecida durante tres años apareció de la nada en su hotel. No podía creer que tal coincidencia pudiera ocurrir.

Después de dudar, Eric finalmente tomó el valor de acercarse y le preguntó a la mujer. Cuando vio su rostro, supo en ese momento que su suposición era correcta.

La mujer a la que Charles había estado buscando durante mucho tiempo estaba en ese momento justo frente a él.

—Disculpe, pero creo que te equivocaste de persona —respondió Sheryl, perpleja. —Mi nombre no es Autumn —añadió, esperando que el hombre la dejara en paz. Miraba a Eric con cautela, y terminó diciendo: —No te conozco. Así que, por favor, discúlpame.

—No es nada gracioso, Autumn. Puede que no nos hayamos visto con frecuencia, pero al menos podrías recordar mi cara —explicó el hombre. Al darse cuenta de lo desconcertada que estaba la mujer, supo en ese momento que algo le debió haber pasado.

—Me disculpo de verdad, pero no conozco a ningún hombre llamado Eric. Acabo de volver del extranjero. Realmente te equivocaste de persona, señor —respondió Sheryl mientras lo miraba con el ceño fruncido. —No soy a la que estás buscando —dijo mientras intentaba esbozar una sonrisa cortés.

—Lo siento. Te pareces a alguien que conozco —dijo Eric cortésmente. Al disculparse, añadió mientras se rascaba la cabeza: —Ustedes dos se ven exactamente iguales. —Enfocando su mirada en Sheryl, se dio cuenta de que esa chica realmente estaba muy confundida. Fingió no conocerla para poder aliviar la tensión que había entre ellos.

Eric no vio ninguna señal de sospecha en su rostro.

—Si no hay nada más en lo que pueda ayudarte, mejor me voy ahora. Disfruta el resto del tiempo, señor —dijo Sheryl, sintiéndose incómoda bajo la mirada de un extraño. Sheryl estuvo ansiosa todo el tiempo. Sabiendo que ella misma vivía antes en la Ciudad Y, asumió que el hombre debía conocerla a ella o al padre de su hija.

No importaba lo curiosa que estaba por saber de su pasado, ella resistió ese impulso. Temiendo tener muchos malos recuerdos en la ciudad, decidió huir de la posible verdad.

—Por favor, espera un minuto —exclamó Eric cuando ella estaba a punto de irse. —¿Tal vez reservaste una habitación en este hotel? —preguntó.

—Sí, lo hice —asintió Sheryl. Por miedo a lo que el hombre le pidiera, ella se dio la vuelta y se alejó.

Mirando cómo Sheryl aceleraba su paso y se alejaba de él, se sintió encantado.

Charles finalmente podría reunirse con su esposa, pensó para sí mismo. Todo lo que se le ocurrió hacer en ese momento era informar a su amigo.

Eric no pudo evitar la emoción que sentía. Rápidamente sacó su teléfono del bolsillo. Cuando estaba a punto de llamar, pensó en la actitud indiferente de Charles hacia él y lentamente volvió a poner el teléfono en su bolsillo.

'Te contaré estas buenas noticias un poco más tarde. Es solo un pequeño castigo por tu actitud hacia mí', pensó, con una sonrisa perversa en su rostro.

Como era el dueño del hotel, pudo obtener la información de Sheryl. Se enteró de su nombre actual y supo que ella estaba trabajando actualmente como modelo.

'Una vez que Charles sepa sobre esto, definitivamente saltará en un solo pie', se rio por dentro.

'Pero ...' Eric frunció el ceño cuando recordó la nerviosa mirada de Sheryl.

'Parece como si ella no tuviera ningún indicio de su pasado. Si realmente perdió la memoria, esto explica por qué nunca volvió después del accidente que vivió', pensó para sí mismo, tratando de entender por qué Sheryl estaba actuando indiferente con él.

Preocupada, Sheryl regresó a su habitación. Su inquietud aumentó después de conocer a Eric. Al principio, ella solo quería terminar el desfile de moda con éxito. Pero desde que llegó a la Ciudad Y, sentía que las cosas no iban a salir como esperaba. Ella sentía que definitivamente algo iba a suceder, algo que perturbaría su vida actual.

Mientras trataba de recordar lo que le sucedió antes de perder la memoria, se quedó dormida. Se despertó gritando de una pesadilla, con el sudor goteando por su frente.

De repente, las luces se encendieron. Asustada, Sue se frotó los ojos y aun así logró preguntar: —¿Qué pasó, Sher? ¿Tuviste una pesadilla? ——¿Te sientes mejor ahora? —continuó diciendo.

—Estoy bien ahora. Perdón por despertarte —respondió Sheryl mientras se limpiaba el sudor de la frente. 'Tengo que guardarme esto y soportarlo yo sola. No debería hacer que otros se preocupen por mí', pensó para sí misma a pesar de lo inquieta que estaba.

'Si le dijera a Sue sobre esto, definitivamente se lo contaría a Anthony. Y no puedo permitirlo', se recordó a sí misma.

Sheryl no pudo dormir después de su pesadilla. George ya había informado al equipo que estaba a cargo del desfile de modas que Sheryl no necesitaba ensayar durante los siguientes días. De esta manera, ella podría descansar. Como no tenía nada que hacer en su habitación de hotel, decidió salir y echar un vistazo.

Después de saber que Sheryl era una cliente en su hotel, Eric iba a verla con frecuencia. Incluso le dio instrucciones especiales al personal de su hotel para que la cuidaran bien.

Al enterarse de que Sheryl pretendía salir, Eric inmediatamente pidió que le prepararan un auto y esperaba afuera. Cuando ella salió, lo vio de pie junto al auto.

Al ver su desconcierto, le explicó que el automóvil era uno de los servicios gratuitos del hotel. Al escuchar sus palabras, ella no dudó de su intención y se subió al auto.

—Señorita Xia, si hay un lugar al que deseas ir, por favor, no dudes en decírselo al conductor y él te llevará allí —le dijo Eric atentamente, mientras se inclinaba y la miraba. Con el paso de los días, Eric permanecía en silencio sobre la presencia de Sheryl y no le había contado a Charles las buenas noticias. Para amainar la posible ira que Charles iba a sentir hacia él, decidió tratar bien a Autumn. De esta manera, su amigo dejaría de estar enojado con él.

Mientras miraba por la ciudad, Sheryl se sentía desconocida en casi todos los lugares de interés. A pesar de saber que vivió en esa ciudad durante mucho tiempo, sentía que eso nunca había sucedido. Una de sus intenciones al ir a la Ciudad Y era ver si podía recordar algo mientras estaba en la zona.

Cuando el automóvil pasó por un jardín de infantes, le pidió al conductor que se detuviera. Como madre, se interesaba en esos lugares.

Con Shirley creciendo, ahora estaba considerando buscar una buena escuela para enviarla a estudiar.

Aunque las escuelas en los Estados Unidos proporcionaban un mejor ambiente de estudio para los niños, ella pensó que sería mejor dejar que Shirley estudiara en la Ciudad Y, ya que no quería que su hija fuera una extraña a su país y a su ciudad natal.

Cuando llegó al jardín de infantes, quiso entrar y echar un vistazo. Pero no le permitieron entrar a la escuela.

—Hola —sonó la voz baja de un niño, pero Sheryl no lo escuchó. Se puso de puntillas frente a la escuela y espió a través de las hendiduras de la puerta. Vio edificios bien decorados y terrenos de perforación de nueva construcción. Vio un lema sobre la puerta que llamó su atención. Pensó para sí misma: 'Este es un preescolar bilingüe. Mmm, este lugar parece aseado y propicio para el aprendizaje de Shirley'. Luego asintió con la cabeza en señal de aprobación. Finalmente había encontrado una buena escuela para su hija.

Capítulo 531

El encuentro

Mientras Sheryl revisaba las instalaciones de la guardería, escuchó la voz de un niño que provenía de la cerca. —¿Me puede ayudar a bajar? —le suplicó él.

Siguió la dirección de la voz y vio que el niño estaba sentado encima de la cerca. Sheryl miraba fijamente al pequeño y lindo niño de grandes ojos, y le parecía divertido ver que su traje iba acorde con su expresión seria.

Sheryl supuso que el niño debía haber estado allí mucho tiempo y no sabía cómo bajar de la cerca. Afortunadamente, él vio a alguien para pedir ayuda.

Entrecerrando los ojos debido a la luz del sol, ella preguntó: —¿Cómo llegaste allí? —Estaba sentado, pero a Sheryl le preocupaba un poco que pudiera caerse. Ella puso una mano sobre sus ojos para ver mejor mientras esperaba su respuesta.

El desprecio que se escuchó en su voz la dejó sorprendida. —¿Usted es estúpida? Es obvio que yo trepé para subir aquí. —En ese momento, Sheryl recordó el rostro de un hombre desconocido, que con su voz gentil le decía: —¡Estúpida!

Este recuerdo la dejó un poco conmocionada, y permaneció inmóvil.

—¡Oiga! ¿Escuchó lo que le dije? —La voz del niño irrumpió en sus pensamientos. Ella volvió a contemplarlo. El chico ahora se veía nervioso, temiendo ser visto por otros.

Antes de que ella pudiera ayudarlo, Sheryl quería tranquilizar al niño. —¿Eres estudiante de este jardín de niños? —preguntó ella.

Él asintió con la cabeza. —Sí, lo soy. —El niño ahora miraba a Sheryl con unos ojos temerosos. Él suplicó: —Por favor, ayúdeme a bajar. Estoy asustado.

La mujer se compadeció y con calma lo ayudó a bajar. Una vez que sus pies tocaron el suelo, ella le preguntó deliberadamente: —Sé honesto conmigo, ¿por qué escalaste la cerca?

Su rostro se sonrojó de vergüenza. De mala gana, él admitió: —No me gusta estar en la escuela. —Poco a poco miró directo hacia los ojos de Sheryl.

El niño ya había aprendido todo lo que enseñaban en el jardín de infantes y no le interesaba mezclarse con otros niños que no fueran tan inteligentes como él. Le molestaba la sensación de aislamiento, por eso no quería estar en la escuela.

—Pero, ¿por qué? —insistió Sheryl. Para Sheryl era confuso cómo alguien tan joven podía parecer tan maduro. —¿Dónde están tu padre y tu madre? —preguntó ella. Horrorizada ante la idea, la mujer agregó: —¿Saben que intentaste escapar de la escuela?

El niño murmuró: —No tengo padre. —Después, rápidamente agachó la cabeza al sentirse humillado.

Su expresión y comportamiento hicieron que ella sintiera pena por el chico. Y le recordó a Shirley, a quien ella crió sola. Si bien su pequeña niña tampoco tenía padre, estaba Anthony, quien desempeñaba el papel de su padre.

—Pequeño, no estés triste —en automático ella lo consoló. Con su instinto maternal, abrazó al niño para reconfortarlo.

Charlie era un niño inusual. No le gustaba que nadie se le acercara ni lo tocara, incluida Leila, su madre.

Cuando Sheryl envolvió sus brazos alrededor de él, por instinto iba a alejarla. Pero para su sorpresa, se sintió reconfortado entre sus brazos.

Era como sentir por primera vez el amor maternal. Se quedó quieto durante varios minutos, sin decir nada.

Y de repente no quería que el abrazo se terminara.

Sheryl sintió que estaba abrazando a su Shirley. Ella comprendía lo difícil que era para una mujer el criar sola a un hijo, por lo que la joven madre hizo todo lo posible para brindarle un poco de cariño.

'Los niños como él deberían estar en la escuela y recibir el cuidado adecuado por parte de sus padres', pensó ella.

Sheryl suponía que la ausencia de un padre que lo amara era la razón principal por la que el niño huía de la escuela.

Finalmente, ella preguntó: —¿Cómo te llamas? —Se puso en cuclillas para estar a la altura de los ojos de Charlie y comenzó a frotar sus hombros.

—Charlie Zhang —respondió él. Al verlo de cerca, se sorprendió al notar que los ojos del niño eran grandes y brillantes, igual a los de Shirley.

Los ojos de Charlie casi eran mágicos, de una manera en la que cualquiera que los mirara se sentiría profundamente atraído.

—Charlie —repitió Sheryl mientras sostenía su mano. Sabía que no podía dejar al chico solo, así que Sheryl preguntó: —¿Puedes decirme a dónde vas?

—A la biblioteca —respondió él de inmediato. Su respuesta sorprendió a Sheryl. Aquí estaba un niño que iba a la biblioteca. Ella pensaba que él diría una sala de juegos o un parque de diversiones. Su elección por ir a la biblioteca era algo que ella nunca imaginó.

—¿Qué dijiste? ¿A dónde dijiste que ibas? —preguntó ella de nuevo. Por haber repetido la pregunta, Charlie la miró de un modo raro. Pero Sheryl ciertamente no podía creerlo.

—Voy a la biblioteca —dijo él de nuevo. Desde el momento en que aprendió a hablar, Charlie aprendió todo lo que sus maestros estaban enseñando en la escuela. Estar sentado en clase lo aburría, y era una pérdida de tiempo quedarse allí sin aprender nada nuevo. Así que Charlie solía escaparse e iba a la biblioteca para leer libros. En esta ocasión el maestro bloqueó la puerta secreta que usaba como ruta de escape, por lo que tuvo que intentarlo de otra manera.

Afortunadamente, Sheryl lo vio. De lo contrario, no tendría idea de cómo bajar de la cerca.

Ella le dio unas palmadas sobre su cabeza y sonrió. —Bueno, permíteme llevarte allí. —Sheryl pensó que para él era demasiado peligroso ir allí solo, por lo que se ofreció a llevarlo. Cuando llegaron, Charlie se acercó al asistente y cortésmente le pidió: —Por favor, páseme el libro titulado 'Astronomía y Geografía' que se encuentra en la parte superior de este estante.

—Alguien tomó prestado ese libro. Voy a verificar si ya lo devolvieron. Por favor, espera un minuto —le respondió amablemente el asistente a Charlie. Obviamente Charlie era un rostro familiar en la biblioteca.

El asistente encontró el libro y Charlie se trasladó a un escritorio cercano para sentarse y comenzó a leer. Sheryl se acercó a él, curiosa por lo que estaba leyendo. Le sorprendió que el libro no fuera para niños, pero el niño estaba tan absorto en él.

'¿Él ya puede entender eso?', se preguntó ella. Su madurez y actitud le hicieron pensar que él podría ser un genio.

Entonces pensó en su hija. La niña tenía casi la misma edad que Charlie y era inteligente. Pero ella todavía no podía contar correctamente los números.

En su opinión, había una gran diferencia entre los dos niños.

Charlie estaba bastante absorto con el libro, así que Sheryl no lo molestó.

Otros bibliotecarios vieron al niño y lo saludaron: —¡Guau, Charlie, tu madre también está aquí!

Otro bibliotecario dijo: —Charlie, tu madre se ve muy bonita.

Él sonrió pero no dijo nada.

Al darse cuenta de que Charlie estaba demasiado concentrado en su libro, Sheryl salió de la biblioteca para comprar una hamburguesa y bebidas en caso de que más tarde a él le diera hambre o sed.

Ella eligió bebidas calientes, aunque estaban en verano, esto debido a que Sheryl creía que eran más saludables para los niños.

El niño estaba tan absorto leyendo que no notó que Sheryl salió. Cuando terminó el libro y quería irse, no pudo encontrar a la mujer y comenzó a entrar en pánico.

La preocupación estaba escrita por todo su pequeño rostro. Su expresión de una ceja arqueada era similar a la de un hombre. Charlie no hablaba pero caminaba muy rápido, y el ceño fruncido en su rostro era una señal de cómo se estaba sintiendo.

Él estaba caminando apresuradamente en busca de Sheryl, así que cuando ella regresó para buscarlo, notó su expresión de nerviosismo.

Su aspecto de preocupación desapareció en el momento en que vio a la mujer. Cuando ella se acercó, él la miró fijamente a los ojos y le preguntó: —¿A dónde fuiste?

Capítulo 532

Charlie escapó de la escuela

Al ver a Sheryl acercarse con bebidas y una hamburguesa, Charlie obtuvo la respuesta a su pregunta. Sin embargo, todavía quería escucharlo de ella.

Al ver la expresión taciturna de Charlie, ella le explicó: —Hola, te compré algo de comida.

Una gran sonrisa se extendió en el rostro de Charlie al escucharla. De repente, Sheryl se dio cuenta de que Charlie debía haber pensado que lo había dejado sin despedirse.

De alguna manera, le gustaba este niño notable, instintivamente, sintió una extraña conexión con él y un fuerte impulso de cuidarlo.

Bromeando, le preguntó: —¿Por qué te veías nervioso? ¿Tenías miedo de que me fuera sin decírtelo?

Charlie se sonrojó un poco y evitó la mirada de Sheryl. —¡Por supuesto que no! No me importas —dijo tratando de sonar indiferente.

—No tienes que admitirlo si no quieres —dijo Sheryl, sintiéndose complacida y sonrió para sí misma en secreto. Sabía que a él le importaba aunque intentaba parecer indiferente.

Espontáneamente, le dio un fuerte abrazo y le preguntó alegremente: —¿Tienes hambre? Por favor come antes de que la hamburguesa se enfríe. —Sheryl colocó una hamburguesa envuelta en las pequeñas manos del niño.

Charlie era por lo general muy estricto con la comida y nunca comía comida chatarra como hamburguesas, pero Sheryl le había comprado esta hamburguesa y no quiso rechazarla. Se sintió feliz de ver el afecto en los ojos de Sheryl cuando lo miraba.

Sentado junto ella, le dio un pequeño mordisco a la hamburguesa. Se sorprendió del buen sabor de esta hamburguesa y comenzó a comer en serio.

—¿Faltas a la escuela a menudo? —preguntó Sheryl con curiosidad. Abrió una lata de refresco y la puso a su lado.

Charlie asintió y dijo un poco avergonzado: —Ya aprendí los conocimientos que se enseñan en la escuela, prefiero pasar mi tiempo en lo que me gusta.

Aunque sonaban increíbles tales palabras de un niño tan pequeño, ella supo que le estaba diciendo la verdad. El libro que lo vio leer era demasiado avanzado para su edad.

Sin embargo, lo miró a Charlie con severidad y dijo: —Si ya sabes lo que enseñaron en la escuela, debes decírselo a tu madre. No vuelvas a faltar a la escuela, de lo contrario, tu maestro y tu madre se preocuparán por ti.

Sheryl sabía que podía llegar a él con sus palabras, así que trató de persuadirlo para que no adoptara el hábito de faltar a la escuela.

Inclinando la cabeza, Charlie la miró directamente y dijo: —A mi madre no le importo.

Comparando mentalmente a Leila y Sheryl, se sintió más cerca de Sheryl, una mujer que acababa de conocer por casualidad; deseaba en su corazón que ella fuera su madre en lugar de Leila.

Sus palabras tocaron el corazón de Sheryl, quien suspirando suavemente, dijo: —De todos modos, lo que hiciste estuvo mal. ¿Lo entiendes?

Charlie pensó por un momento: —Sí, lo entiendo.

—¡Ese es mi chico! —dijo Sheryl con una sonrisa brillante y revolvió amorosamente el cabello de Charlie. De alguna manera, Charlie aceptó su toque gentil y no lo sintió repulsivo como el de Leila.

Al mirar a Charlie, Sheryl se dio cuenta de que era un chico bien educado, comió su comida con cuidado y en silencio. De repente, en su mente apareció la imagen de Shirley y contuvo la risa, el comportamiento de su hija era el menos femenino. Shirley y Charlie eran polos opuestos en términos de personalidad, excepto que ambos eran inteligentes y demasiado maduros para su edad.

Sonriendo por dentro, sabía que si le decía eso a Shirley, sin duda discutiría con ella.

—¿Te gustó la hamburguesa? —le preguntó complacida de que él terminara toda la comida que ella le había traído. Mirando su reloj, dijo: —Es hora de llevarte de regreso a la escuela.

Al llegar a la puerta de la guardería, Sheryl le dio un último abrazo y un beso en la mejilla y cuando estaba a punto de irse, Charlie se volvió y le preguntó: —¿Vendrás a verme mañana?

—¿Mañana? —Sheryl hizo eco y miró la expresión esperanzada de Charlie. Realmente le gustaba este chico, pero no era su hijo y se habían conocido por casualidad.

Aunque no le gustaba separarse de él, nunca pensó en venir a verlo mañana, así que su pregunta la tomó por sorpresa.

Cuando su pie mejorara reanudaría el ensayo y terminaría el espectáculo, luego volvería a América.

—No tienes que venir si no quieres —dijo Charlie, con la decepción evidente en sus ojos bajos. Al ver la vacilación de Sheryl su corazón latió con fuerza y sintió que algo le bloqueaba la garganta. Era un sentimiento extraño para él.

—Charlie... —llamó suavemente Sheryl. —Vine a la Ciudad Y por trabajo y hoy estoy libre porque me torcí el tobillo, pero tengo que volver a trabajar cuando mi tobillo mejore. Nuestras condiciones son similares, puedes faltar a la escuela varias veces, pero la mayoría de las veces tienes que asistir, ¿verdad? —le preguntó muy seria.

Charlie la miró con anhelo en su rostro. Sheryl suspiró, era tan difícil rechazarle algo cuando la miraba así. Sacó un bolígrafo y papel de su bolso y escribió su número, luego dijo: —Está bien, este es mi número de teléfono, prometo que vendré a verte cuando tenga tiempo libre.

—Mmm... ¿Puedo llamarte si te extraño? —preguntó Charly con timidez, fue la primera vez que bajó la guardia con alguien, así que se sintió incómodo. No le gustaba depender de nadie, ni siquiera de Leila, su madre. Pero era diferente con Sheryl; se sentía tan mal ante la idea de no volver a verla.

—Claro, puedes llamarme en cualquier momento —prometió Sheryl y luego agregó: —Si me llamas y no puedes contactarme, significa que todavía estoy en el trabajo. Te prometo que te devolveré la llamada si pierdo la tuya. ¿Te parece bien?

Charlie sonrió y asintió. —Está bien, hagamos un trato entrelazando los dedos. —Solía sentir que era demasiado infantil hacer una promesa así, pero de alguna manera quería hacerlo con Sheryl.

Entrelazaron solemnemente los dedos y luego Charlie entró por la puerta de la guardería sintiéndose feliz y finalmente actuando como un niño normal de tres años.

Mientras tanto, Leila llegó a casa temprano y comenzó a preparar una gran cena para Charlie, quería hablar con él sobre Charles durante la cena.

Como todavía estaba lleno por la hamburguesa que había comido por la tarde, Charlie solo picoteó su comida.

—¿Estás bien, Charlie? ¿Por qué no tomas tu comida? —preguntó Leila. Era la primera vez que veía a Charlie comer sin apetito.

—Estoy bien —respondió. Su actitud hacia Leila era totalmente diferente de la que tenía hacia Sheryl. Dijo con indiferencia: —Voy a mi habitación ahora.

—¡Espera! —llamó bruscamente Leila. Charles la había estado evitando últimamente, delegaba la mayoría de los trabajos que tenía que terminar con Leila a David y eso hacía que ella se sintiera frustrada. Quería hablar con Charles sobre Charlie, pero él nunca le daba la oportunidad.

Había decidido contarle todo a Charles y presentarle a Charlie, pero antes de eso, tenía que hablar con Charlie para que él supiera qué debía hacer mañana por la noche.

—Charlie, quiero decirte algo.... —El sonido del teléfono interrumpió sus palabras, era la maestra de Charlie. La maestra se quejó de su ausencia hoy y le advirtió a Leila que si Charlie continuaba fallando a la escuela, sería expulsado; le dijo que se tomara el asunto en serio.

Charlie obviamente estaba escuchando la conversación con su maestra. Leila miró el teléfono mientras pensaba que, una vez que Charlie se reuniera con su padre, tendría que cambiar de escuela de todos modos. —He estado ocupada recientemente y esa es la razón por la que envié a Charlie a su jardín de infantes. Si ordena que abandone la escuela por un asunto tan trivial, creo que no hay necesidad de que siga allí. Lo enviaré a un mejor jardín de infantes cuando terminen las vacaciones de verano —le dijo con arrogancia a la maestra.

Colgó el teléfono y se volvió para mirar a Charlie. —No tienes que ir a la escuela mañana.

La cara de Charlie se iluminó ante la noticia. —¡Bueno! —respondió con placer. ¡Por fin! Asintió con la cabeza, conforme. A decir verdad nunca quiso ir a la escuela y ahora se había cumplido su deseo, podía dedicar su tiempo a lo que le gustaba.

Capítulo 533

Un parecido impactante

—Charlie, eres un buen chico —comenzó a decir Leila. —Hay algo que quiero decirte. —Estaba un poco nerviosa y frunció el ceño mientras continuaba: —Mañana conocerás a alguien. Lo traeré aquí para que te conozca y espero que puedas hablar amenamente con él.

Leila no le dijo a Charlie con quién iba a reunirse, pero sabía que Charlie debía estar al tanto del hombre al que conocería.

Ante el anuncio de Leila, Charlie frunció el ceño. —¿Realmente te sientes tan ansiosa por estar con ese hombre? —preguntó el chico sin rodeos.

La pregunta y el tono de su voz conmocionaron a Leila. Sabía que Charlie podía ser directo, pero aun así no esperaba esta reacción. Y aunque el niño nunca se sinceró con ella, Leila siempre pensaba que Charlie deseaba estar con su padre.

—¿Cómo te atreves a preguntarme eso? —respondió ella. No tenía otra opción más que aclararle las cosas. —Ese hombre es tu padre. Nunca antes vino a verte porque no sabía nada de ti. —Ella hizo una pausa para calmarse. —¿Estás enojado con él?

Él no dijo nada. Ella continuó, ya que quería persuadir a Charlie para que aceptara esta situación. —Tu padre es un buen hombre. Si hubiera sabido que tenía un hijo, lo habría amado y cuidado bien.

En su corazón, Charlie no tenía dudas de que su padre lo amaría y lo cuidaría.

Pero estaba confundido por Leila y en cómo su padre nunca supo de su existencia.

—Si dices que él no sabía de mí, ¿qué hay de ti? —preguntó él con el ceño fruncido. —Estoy seguro de que él sabe de ti, ¿verdad? —Nuevamente las palabras de Charlie estremecieron a Leila, por lo que frunció el ceño con más fuerza. Incluso al saber cómo era su carácter, ella nunca esperó que un niño tan joven le hablara con dureza o que fuera tan elocuente.

Sintió un poco de vergüenza pero se calmó. —Charlie, no creo que lo entiendas —murmuró ella. —Eres nuestro hijo. Y estoy segura de que te ama mucho, y no tiene nada que ver con la manera que él me trata a mí —explicó Leila.

El chico suspiró después de escuchar a Leila. No era una reacción típica de alguien muy joven, pero él era diferente a otros niños de su edad. Él ya sabía la verdad detrás de sus palabras. El hombre no amaba a Leila. Charlie también era muy sabio para su edad. Estaba empezando a comprender que incluso si ella pudiera estar con ese hombre, nunca estaría feliz quedándose con él.

—Está bien, entonces sigue a tu corazón —dijo el niño sin mostrar emoción alguna. Con esas palabras, se volteó para regresar a su habitación.

Una cosa que hacía muy feliz a Charlie era el tener su propio teléfono celular, el cual Leila le compró. Eso significaba que en cualquier momento podía llamar a Sheryl. Marcó su número y contestó de inmediato. El niño sonrió cuando la escuchó decir: —Hola, esta es Sheryl.

Él guardó silencio. Charlie había estado tratando de entender por qué le gustaba estar con Sheryl y hablar con ella. Después de todo, ella solo era una desconocida para él, y apenas se habían conocido ayer.

Luego él saltó ante sus siguientes palabras. —¿Hola? Charlie, ¿eres tú? —preguntó ella tentativamente después de esperar varios segundos para escuchar a que alguien del otro lado de la línea hablara.

—¿Cómo supiste que era yo? —El niño obviamente estaba sorprendido de ser identificado.

Su llamada llegó cuando ella estaba comiendo y una vez estando segura de que era Charlie quien estaba llamando, ella se levantó y salió para atender la llamada. Sheryl sonrió mientras le explicaba a su pequeño amigo: —Lo sé porque solo tú conoces este número.

—¿Es eso cierto? ¿No me estás engañando? —Su respuesta sorprendió al niño, quien apretó su teléfono con felicidad.

—Por supuesto, lo digo en serio —respondió Sheryl con una sonrisa en sus labios. —Entonces, ¿por qué me llamaste? —preguntó ella con curiosidad.

—Nada. Solamente quería hablar contigo —dijo él a la ligera. Si no supiera que estaba hablando con un niño pequeño, Sheryl pensaría que el que hablaba por teléfono era un hombre muy sentimental.

Ella sonrió y dijo: —Bueno, que tengas dulces sueños, Charlie.

—¡Espera! —La mujer estaba a punto de colgar cuando escuchó su súplica. —Lo siento, pero mañana no iré a la escuela —dijo Charlie. —Puedes llamarme si me extrañas.

Sonriendo, ella le dijo: —Está bien Charlie, lo haré. —Sheryl acababa de terminar la llamada cuando Leila de repente abrió la puerta. Oyó que el niño hablaba y quiso comprobarlo. —Charlie, ¿con quién estabas hablando? —preguntó ella.

Su corazón latía con fuerza, pero de ninguna manera le diría la verdad. Charlie se volvió para mirarla y dijo con impaciencia: —No es asunto tuyo. —Molesto por su intrusión, le dijo en voz alta: —¡Sal de mi habitación!

Leila estaba acostumbrada a la actitud y el comportamiento de Charlie, por lo que no dijo nada y se fue.

A la mañana siguiente y antes de irse a trabajar, Leila preparó el desayuno para Charlie. Estando solo en casa, el niño se levantó, se lavó la cara y se enjuagó la boca. Decidió visitar a Sheryl en el hotel que ella mencionó cuando se conocieron.

Charlie estaba muy ansioso por verla, pero no podía entender por qué tenía una intensa necesidad de estar cerca de Sheryl.

Sheryl sintió que hoy sus pies estaban mucho mejor, así que ella insistió en ensayar.

El director Ang no estaba contento de verla y dijo sarcásticamente: —Sugiero que algunas personas se rindan de una vez, para que no nos corten las alas al resto de nosotros.

Sus palabras golpearon directamente a Sheryl y ella se puso pálida.

Sue notó la reacción de su amiga y de prisa acudió al lado de Sheryl para tranquilizarla. —No te enfades. Lo mejor es concentrarse en uno mismo.

—Sue, gracias. Ya lo sé. Y no estoy enojada. —Ella le sonrió a Sue. Aunque todavía no se recuperaba por completo, Sheryl sabía que la única forma de apaciguar a su director era dar lo mejor de sí durante el ensayo.

Y ella así lo hizo, lo cual complació tanto al Director Ang que dejó de fruncir el ceño. Elogió su actuación y dijo: —Espero que continúes persistiendo y que hagas todo lo posible para lograr un buen desempeño. Si no progresas, volveré a enojarme.

Sheryl exhaló y suspiró con alivio. El ensayo fue sin problemas. Cuando estaba a punto de tomar un descanso con Sue, notó que Charlie iba entrando con su mochila. Sheryl se sorprendió al verlo allí y corrió hacia su joven amigo. —Charlie, ¿qué estás haciendo aquí?

—Vine a verte —respondió el chico. Charlie estaba encantado de ver a Sheryl. Y aunque no pudo evitar sonreírle, controló sus verdaderos sentimientos y aparentaba estar tranquilo.

—¿Viniste por mí? —preguntó ella. La respuesta del chico la dejó atónita, y ella quería estar segura de que esa realmente fuera su intención.

Charlie hizo un puchero y no dijo nada, pero era solo porque se sentía avergonzado de decirle que en realidad la extrañaba y tenía muchas ganas de verla.

Aunque era un niño pequeño, tenía un fuerte sentido de orgullo.

Sue habló para romper el silencio. —Sheryl, ¿quién es él? —Ella se quedó mirando fijamente al joven visitante de Sheryl, pensando que le parecía bastante familiar y que lo había visto antes.

—Él es Charlie —lo presentó Sheryl con una sonrisa. —Nos conocimos ayer —agregó ella.

—Charlie, ella es Sue. —Ella estaba mirando al niño mientras tocaba el brazo de su amiga.

El niño vaciló un poco, luego se dirigió hacia Sue y le dijo: —Mucho gusto, tía Sue.

—¿Qué? ¿Me acabas de llamar tía Sue? —dijo ella dando un grito ahogado. Rápidamente, ella corrigió: —Por favor, solo llámame Sue. Todavía soy una mujer joven. —Ella fue tomada por sorpresa por la manera en la que el niño se dirigió a ella. Y sin importar lo mucho que intentara convencerlo, Charlie se negó a dirigirse a ella solo como Sue. Mientras tanto, Sheryl estaba divertida con su conversación y se rió.

Sheryl se excusó para ir a cambiarse de ropa y así poder llevar a Charlie a comer. De repente, Sue la jaló y le susurró: —Sheryl, ¿todavía te acuerdas del hombre que anteriormente te mencioné? El que tiró el desayuno que te compré, ¿lo recuerdas?

Su amiga pensó por un momento y luego asintió con la cabeza. —Sí, lo recuerdo. —Ella miró fijamente a Sue. —¿Pero por qué de repente mencionas algo que sucedió hace bastante tiempo? —preguntó ella.

Sue seguía mirando fijamente al niño. —Sheryl, escúchame. —Ella respiró hondo antes de decir: —Este chico se parece mucho a ese hombre. —Sue no pudo ocultar su agitación. —Es solo que estoy muy asombrada del parecido que tienen.

Capítulo 534

¿Este es tu hijo?

Sheryl estaba desconcertada, le preguntó a Sue con voz dudosa: —¿Estás completamente segura? —Ella hizo una pausa, reflexionó y luego dijo rotundamente: —Sue, le estás dando mucha importancia a esto, quizás sólo se parecen, Charlie me dijo que no tenía padre.

—Tal vez tengas razón —respondió Sue. Inhalando profundamente, ella dijo con un suspiro: —Me daría lástima si el niño en verdad fuera hijo de ese hombre.

Sheryl decidió seguir adelante. —Voy a cenar con Charlie, ¿te gustaría acompañarnos? —ella invitó a Sue con una sonrisa amable.

Sue sacudió la cabeza y respondió perezosamente: —Aunque me encantaría, creo que esta vez no puedo ir con ustedes dos, estoy muy cansada después de varios días de ensayo, necesito descansar un poco.

—Bueno, entonces, ¡nos vemos luego! —dijo Sheryl despidiéndose con alegría, luego tomó la pequeña mano de Charlie y caminó rápidamente hacia la puerta. Él se dio la vuelta y cortésmente le dijo a Sue: —¡Adiós, tía Sue ! —La cara de Sue se ruborizó cuando escuchó a Charlie llamarla 'Tía Sue'.

Cuando salieron, Sheryl le preguntó a Charlie con preocupación: —¿Cómo llegaste aquí? ¿Tu madre sabe que estás aquí? —Frunciendo el ceño para sí misma, pensó: 'Aunque es más inteligente que la mayoría de los niños, es sólo un pequeñito, es peligroso que ande solo con todos los peligros que deambulan por las calles'.

Charlie miró a Sheryl y dijo con orgullo: —Revisé la ruta en línea antes de venir aquí, abordé el autobús No. 12 frente a mi casa, luego me bajé y tomé el autobús No. 7, después de cinco paradas llegué al hotel.

Sheryl miró al chico, atónita ante su respuesta. 'Es un niño increíble, tan lógico y capaz de hacer las cosas por sí mismo cuando tiene solamente tres o cuatro años. Me maravillo de su madre, ella ha criado a un excelente chico', dijo Sheryl en su interior.

Charlie no tenía idea de lo que ella estaba pensando, si él supiera sus pensamientos, le habría dicho que su inteligencia no tenía nada que ver con Leila.

Ella nunca prestó mucha atención a sus estudios, Charlie había aprendido más de ver la televisión que de su madre.

En Shining Company

Leila miraba ansiosa la puerta de la oficina de Charles, últimamente rara vez se encontraba con él. Era extraño que Charles viniera a la oficina, incluso hoy venía sólo porque algunos documentos importantes necesitaban su firma.

Únicamente a David se le permitió entrar a su oficina, cualquiera que quisiera encontrarse con Charles tenía que pasar por David.

Leila había pedido ayuda a Chris, pero ella no podía hacer nada al respecto.

Chris sólo le había informado que Charles iría a trabajar hoy. Al enterarse de esto, Leila estaba decidida a encontrarse de alguna manera con su jefe Charles, ella planeaba llevarlo a su casa para que él pudiera conocer a Charlie.

Charles sintió que Leila planeaba arrinconarlo, tan pronto como David terminó su informe, él salió de su oficina a toda prisa. Charles creía ingenuamente que lo que sucedió entre él y Leila esa noche desaparecería si no lo mencionaba o no pensaba en ello.

Sin embargo, ella no estaba dispuesta a dejarlo ir fácilmente.

Al notar que Charles salía de su oficina, Leila se lanzó hacia adelante y lo detuvo. —Sr. Lu, tenemos que hablar —dijo ella.

Él frunció el ceño al verla, cuando vio la confusión en los ojos de David y Alice, no pudo evitar arrugar el entrecejo, desvió su mirada hacia Leila y dijo: —Está bien, ¡sígueme!

Charles regresó a su oficina seguido por Leila, antes de que ella pudiera cerrar la puerta y pronunciar una sola palabra, él dijo en voz baja y con molestia: —No sé qué pasó esa noche, estaba borracho y no recuerdo nada.

Con el ceño fruncido, él continuó: —Si te ofendí esa noche, te pido disculpas, solamente dime qué quieres, haré todo lo posible para que hagamos las paces.

Charles pensó que podría escapar ofreciéndole una compensación monetaria a Leila por acostarse con ella esa noche.

No obstante, la astuta Leila tenía otros planes. —Sr. Lu... —dijo ella con una sonrisa amarga. —No me obligaste, no me debes nada —agregó Leila.

Charles frunció el ceño, absorto en sus pensamientos. 'Debo resolver esto ahora, de lo contrario, ella seguirá molestándome con lo mismo una y otra vez', dijo él en su interior.

Charles apartó las palabras vacías de Leila y dijo: —De todos modos fue mi culpa, debo asumir la responsabilidad de mis actos, dime, ¿qué quieres de mí?

Charles se conocía muy bien, nunca desearía a otras mujeres, incluso aunque estuviera completamente borracho. Sólo había una explicación de lo que sucedió esa noche: Leila lo había provocado.

Charles no podía creer que Leila no quisiera nada de él, ella había estado esperando arrinconarlo en la primera oportunidad que tuviera.

—Sr. Lu, ya dije que no quiero nada de ti... —explicó Leila. Ella bajó la cabeza y dijo: —Sr. Lu, admito que me gustas mucho, pero tengo mis propios principios y orgullo, por favor, no me consideres una cualquiera.

Charles contuvo un resoplido y luego respondió bruscamente: —Si no quieres nada de mí, entonces, ¿por qué estabas dando vueltas y evitando que me fuera?

—Yo... —Leila tartamudeó de miedo. Titubeante, ella continuó: —Yo vine a... explicar lo que pasó esa noche, te emborrachaste y me confundiste con Autumn, tu esposa, así que tú....

—Deja de decir tonterías, mujer —le gruñó Charles. Con la frente arrugada por el desprecio, él dijo: —¿Cómo podría confundirte con mi esposa? ¡Eso es imposible!

Charles despreciaba a Leila y a mujeres como ella, nunca degradaría a su esposa confundiéndola con Leila.

Al escuchar esto, Leila se sintió furiosa, en el fondo, ella sabía que no era nada en comparación con la esposa de Charles. —Sr. Lu, sé que no me crees, pero tengo pruebas —dijo Leila rechinando los dientes.

—¿Qué pruebas? —preguntó Charles, mirando a Leila con confusión y sorpresa.

Ella dudó por un momento y luego respondió: —¿Tienes tiempo después de que yo salga del trabajo? Quiero mostrarte las pruebas de las que hablo.

A regañadientes y con cautela, Charles asintió con la cabeza.

Mientras tanto, Sheryl envió a Charlie a casa después de la cena, el niño estaba sentado en el sofá viendo la televisión cuando Leila y Charles llegaron a su departamento.

Mientras estacionaba su auto, Charles estaba a la defensiva, frunciendo el ceño, preguntó: —¿Por qué me trajiste aquí?

Él había llevado a Leila a su apartamento una vez antes, por lo que reconoció de inmediato este lugar. 'Leila me dijo que me mostraría la evidencia, pero resulta que me trajo a su apartamento, ¿a qué diablos está jugando?', se preguntó Charles con cautela.

—¿No me digas que el gran Charles Lu tiene miedo ahora? ¡Vamos! —dijo Leila en tono burlón. —No te preocupes, hoy no estás borracho, así que no puedo engañarte para que te acuestes conmigo o hagas otra cosa, te traje aquí sólo porque quiero mostrarte una prueba —continuó ella.

Perplejo, Charles frunció el ceño y siguió a Leila escaleras arriba.

Tenía mucha curiosidad por la prueba de la que ella seguía hablando.

—¡Charlie! —Leila llamó desde afuera de su departamento, cuando abrió la puerta, encontró a Charlie disfrutando su dibujo animado favorito. Mientras miraba el rostro del niño, los labios de Leila se curvaron en una sonrisa triunfante.

Ella estaba segura de que su plan funcionaría, su hijo se parecía mucho a Charles.

Leila se dio la vuelta y le dio la bienvenida a Charles, quien esperaba afuera: —Entra, por favor. —Ella se hizo a un lado para dejar que él entrara, un tanto nervioso. Tan pronto como Charles entró en la habitación, vislumbró la parte posterior de la cabeza de Charlie y preguntó inocentemente: —¿Este es tu hijo?

Capítulo 535

Charles conoce a Charlie

—Sí, él es mi hijo —respondió Leila, mirándolo con una sonrisa de satisfacción. Dirigiendo su atención al pequeño, ella le preguntó: —Charlie, ¿dónde están tus modales? ¡Ven acá! Hay alguien a quien quiero que conozcas.

Conociendo la identidad de su visitante, Charlie fingió no escuchar su llegada, pero como Leila lo llamó, no tuvo más remedio que enfrentarse a este hombre. Después de apagar el televisor de mala gana, Charlie caminó hacia Charles lentamente, no tenía ganas de conocer al padre que lo había abandonado.

Charles estaba de espaldas a Charlie y no lo notó parado detrás de él, mirando a Leila, dijo con impaciencia: —No vine a ver a tu hijo, vine aquí para ver la evidencia que tienes, así que muéstramela ahora. —La voz de Charles estaba mezclada con disgusto.

Sonriendo con aire de suficiencia, Leila respondió tranquilamente. —Sólo date la vuelta y compruébalo tú mismo. —Ella asintió con la cabeza hacia Charlie. Frunciendo el ceño, Charles se dio la vuelta y encontró al pequeño niño parado frente a él, su mirada se entrecerró mientras examinaba a Charlie.

Era como mirarse a sí mismo cuando tenía esa edad. Su corazón latía rápido mientras se preguntaba por qué este niño se parecía tanto a él, sin importar cuánto lo pensara, no podía encontrar una razón lógica.

—¿Qué diablos está pasando? —Charles casi le gritaba a Leila, un sentimiento terrible lo dominó cuando vio su sonrisa malévola.

—Creo que ya sabes la respuesta, la verdad es bastante obvia, ¿todavía necesitas que te explique? —respondió Leila, mirando a Charles desafiante.

La mente de Charles rechazaba la posibilidad, pero la sensación de malestar en su estómago le estaba diciendo algo más. Agarrando a Leila por el cuello, él le gruñó furiosamente. —¡Explícate!

Antes de decidir llevar a Charles a su casa, Leila ya había decidido hacerle creer que Charlie era su hijo.

Ella sabía que corría un gran riesgo por mentir descaradamente, pero no tenía otra opción. En lugar de mostrar miedo por la ira de Charles, Leila sólo le sonrió y le dijo: —Charles, estás asustando al niño.

Quitando las manos de su garganta, Charles trató de controlar su temperamento pues no quería asustar al niño.

Dirigiéndose a Charlie, notó que el chico no parecía afectado por la escena. Sin embargo, Charles se agachó y le habló en un tono suave: —Buen chico, ahora puedes ir a tu habitación, necesito hablar con tu madre.

—Está bien —respondió Charlie cooperativamente, parecía que él no tenía intención de ser el títere de Leila. Al regresar a su habitación, Charlie subió el volumen del televisor para ahogar las voces de la sala, no le interesaba escuchar sus argumentos.

Aunque estaba sorprendido de no sentir repulsión hacia su padre.

Charles fijaba su mirada llena de rabia en Leila. —Estoy esperando tu explicación —dijo él con desdén. Frunciendo el ceño ante Leila, Charles no se molestó en ocultar su desprecio.

Sirviendo un vaso de agua, ella se tomó su tiempo para responder. —¿Recuerdas cuando fuimos a Europa en un viaje de negocios? —preguntó Leila.

—Sí —Charles asintió secamente. Sus ojos se nublaron cuando recordó el viaje, Autumn había hecho un berrinche debido a un tonto collar.

Ese evento quedaba grabado en su mente. '¿Pero qué demonios tiene eso que ver con el chico?', pensó para sí mismo.

Arrugando el entrecejo, Leila continuó con su historia: —Te emborrachaste una noche y me confundiste con Autumn, te dije que tenía sentimientos por ti, cuando me buscaste esa noche, incluso pensando que yo era Autumn, no pude resistirme, así que no te rechacé.

Sonriendo amargamente, ella continuó: —Lamenté lo que sucedió a la mañana siguiente, me sentí culpable porque Autumn me ayudó mucho y tú eras mi jefe. —Después de una pequeña pausa, Leila agregó: —De todos modos, todo fue mi culpa, me sentía en deuda contigo y tu esposa. Tomé dos fotos mientras dormías, las miro todas las noches antes de irme a acostar.

Fingiendo una sonrisa triste, Leila le entregó dos fotos a Charles de él y ella acostados desnudos en la cama, la cara de Charles palideció mientras miraba las imágenes. Leila se rio por dentro al ver la cara de Charles, podía notar que él estaba empezando a creer su historia.

Sintiéndose avergonzado y enojado al mismo tiempo, Charles centró su mirada en las fotografías en sus manos, no recordaba haberse acostado con Leila esa noche, pero no podía ignorar la evidencia frente a sus ojos. Él se sintió culpable por haber traicionado la confianza de Autumn, sobre todo detestaba a Leila, pero no podía evitar creer sus palabras.

—Planeaba renunciar después de eso, pero cuando te vi recoger un regalo para Autumn, deseé que me compraras ese collar... —confesó Leila. —Regresé a la tienda más tarde para comprar la misma gargantilla, fingí que era un regalo tuyo poner celosa a Autumn —dijo ella titubeante.

—Por eso, Autumn casi pierde a su bebé, sentí pena por ella, cuando me confrontaste por eso, me di cuenta de que tu esposa siempre sería la persona más importante para ti —Leila dijo con tristeza. —Fue entonces cuando decidí renunciar a ti —finalizó ella. Charles había estado escuchando atentamente lo que Leila decía y su rostro se endureció al darse cuenta de la malicia en sus intenciones desde el principio. Autumn casi pierde a sus bebés a causa de los celos, Leila intentó intencionalmente interponerse entre él y su mujer sin importar que dijera la mentira.

—Desafortunadamente, descubrí que estaba esperando un hijo tuyo, dudé por mucho tiempo, pero al final decidí dar a luz a nuestro bebé, después de todo, Charlie es mi hijo y no puedo renunciar a él —dijo Leila mirando a Charles fijamente a los ojos.

—Nunca me arrepentí de mi decisión, Charlie no sólo se parece a ti, sino que también tiene tu inteligencia y personalidad. Es un niño demasiado maduro para su edad, en general, es un chico obediente y dulce —declaró ella. Mirando tímidamente a Charles, Leila exclamó: —Cada vez que me siento preocupada y frustrada, sólo miro a Charlie y mis problemas desaparecen, él es mi razón de vivir.

—¿De verdad? —Charles se burló incrédulo. —Si eres una gran madre, ¿por qué apareces de nuevo? ¿Por qué me estás diciendo esto de repente?

¿No decidiste ser madre soltera? —le preguntó él con desprecio. 'Leila no podría importarme menos, pero ahora tengo que enfrentarla por Charlie', pensó Charles sombríamente.

Ella sonrió con ironía y respondió: —En realidad, planeaba criarlo por mi cuenta, pensé que yo era capaz de darle todo lo que necesita, sé que puedo darle una buena vida, pero me di cuenta de que lo que en realidad necesita es un padre...

Cuando te encontré en el bar, me di cuenta de que todavía siento cosas por ti, no sólo eres la persona que amo, sino que también eres el padre de mi hijo. Cada vez que me llamas, nunca te rechazo a pesar de que sólo hablas de Autumn, me siento feliz mientras pueda verte.

Capítulo 536

La propuesta de Leila

Con una sonrisa amarga, Leila continuó: —Mi corazón se rompió cuando te vi desesperado después de que Autumn desapareciera. En ese momento, creía que podía cuidar a Charlie yo sola, pero luego me di cuenta de que estaba equivocada. El chico siempre finge ser fuerte delante de mí. Pero como otros niños, sé que él anhela el amor de su padre. Espera ir de excursiones al parque de atracciones o al acuario con su propio padre. Seguía pensando que podía ser tanto madre como padre para él. Pero me di cuenta de que siempre necesita el cuidado y el amor de su padre. Así que, por mucho que lo intente, no podría reemplazar a su padre.

Hizo una pausa para respirar. —Desde entonces, he estado pensado en cómo podría darle una familia completa. —Como si se sintiera miserable, Leila enterró su cara en sus manos y gritó: —¡Todo fue mi culpa! Debí haberte alejado cuando pensabas que yo era Autumn.

Su pecho latía con fuerza antes de hacer que las lágrimas dejaran de caer. Luego se acercó a Charles y agarró su mano. —Señor Lu... —suplicó, con lágrimas en sus ojos. —¡Te amo! Di a luz a Charlie por ti. Autumn ya no está en tu vida. ¿No puedes darme una oportunidad y darle a tu hijo la familia que se merece? —le rogó. Aspirando las lágrimas, Leila continuó: —Prometo servirte bien y cuidar de nuestra pequeña familia. No me importará que no me ames. Solo déjame quedarme a tu lado.

—¡Suéltame! —gritó Charles mientras le sacudía la mano violentamente. Su actitud hacia Leila no había cambiado, incluso después de enterarse de la existencia de Charlie.

Charles no odiaba al niño. Era a Leila a quien no podía aceptar.

Ella miró fijamente la mano que él apartó, pero persistió; —Señor Lu, sé que estás enojado conmigo. Pero el niño es inocente. —Mirándolo con los ojos penosos, ella le rogó: —¿No puedes hacer esto por el bien de nuestro hijo?

—Leila, ojalá... —se detuvo cuando sintió que su furia aumentaba. —¡Podría matarte ahora! —Las palabras salieron con exasperación.

Era un silencio sepulcral. Los ojos de Charles estaban llenos de odio. Si las miradas mataran, probablemente Leila estaría muerta. Ella no sabía qué decir.

Pasaron varios minutos antes de que superara su miedo y encontrara el valor para razonar con él. —Sé que me odias. Pero las cosas pasaron. Charlie es tu hijo. Si no me crees, hazle una prueba de ADN —lo retó.

Leila esperaba que Charles tuviera dudas y se había preparado para hacerle tal sugerencia.

Con las cejas fruncidas, Charles estaba totalmente perdido en sus pensamientos. 'Se parece a mí. Incluso sin una prueba de paternidad, estoy seguro de que es mi hijo'. Al niño podría aceptarlo, pero a Leila como la madre biológica, no.

De repente, él le lanzó: —¿Qué quieres? —Si no podía evitar a la mujer, al menos descubriría cuáles eran sus intenciones. Era la única forma de acabar con esto.

Leila se quedó callada, así que él le dijo con impaciencia: —Ahora que has sacado tu arma secreta, debes querer algo de mí. Entonces, dime, ¿qué es lo que quieres? —se mofó y añadió: —O, ¿debería preguntar cuánto quieres?

Escucharlo decir esas palabras era como si le dieran una bofetada en la cara. —Señor Lu, ¿soy una mujer tan descarada para ti? —El dolor se veía en todo su rostro. —Admito que soy pobre. Aun así, me las arreglé para darle al niño una buena vida y cuidar de él. ¿Cómo puedes pensar que quiero chantajearte?

A Charles le importaba poco el drama. —¡Ve al grano, Leila! Dime tu precio. No quiero perder el tiempo contigo —dijo. Ella notó que Charles ya tenía poca paciencia, por lo que fue directamente al grano.

—Siempre he creído que Charlie merece una familia completa. Por eso siento pena por él. El niño es inseguro porque no tiene padre. Traté de encontrar a alguien con quien casarme, ya que nunca me quisiste. Pero entonces pensé en Charlie. ¿Y si mi esposo lo maltrataba? También temía que ningún hombre fuera lo suficientemente bueno para terminar viviendo una vida miserable.

Hizo una pausa, esperaba alguna reacción. Como no recibió ninguna, Leila continuó: —Pero tú eres diferente. Eres el padre de Charlie, así que sé que lo tratarás bien.

Cuando se dio cuenta de que Charles tenía la cara seria, Leila dudó, insegura de si debía continuar o no. Reuniendo el valor, dijo: —Me siento afortunada de haberte encontrado de nuevo. Perdiste a Autumn, pero yo tengo a tu hijo. Me rendí contigo porque tú y Autumn eran felices. No podía soportar la idea de destruir esa felicidad. Pero ahora no quiero perder la oportunidad de volver a estar contigo. Así que lucharé por mi hijo y por mí. —Miró a Charles a los ojos mientras decía: —Espero que puedas aceptar a Charlie y a mí. Podríamos ser felices juntos, los tres. —Leila continuó: —¿Aceptarás mi propuesta por el bien del niño?

Antes de que Charles pudiera decir algo, Leila se apresuró a explicar: —Sé que nunca podrás olvidar a Autumn, pero eso no me importa en absoluto. Solo te pido una cosa, que me dejes estar contigo, y haré cualquier cosa por ti. Estoy segura de que aprenderás a amarme con el tiempo.

—¿No te importará si no puedo olvidar a Autumn? —preguntó Charles, que sonaba incrédulo.

La mujer asintió. Con una pequeña sonrisa, Leila manifestó: —Creo que aprenderás a apreciar mi amabilidad y a aceptarme algún día. Espero de verdad que puedas considerar mi propuesta por nuestro hijo.

—No te importará... —dijo Charles, y luego puso una fría sonrisa en su cara. —¡Pero a mí sí! —gritó. Leila estaba sorprendida por la alzada de su voz.

Cuando Charles se enteró de que él y Leila tenían un hijo, lloró aún más por su esposa y lamentó el desliz que tuvo.

—Si realmente te ofendí en el pasado, me disculpo —le dijo a Leila. —Asumiré la responsabilidad del niño. Si estás de acuerdo, lo traeré a la familia Lu y lo criaré como mi hijo. Le daré la mejor vida y me aseguraré de que reciba la mejor educación a pesar de su apellido —le ofreció Charles. A Leila no le gustaba cómo estaba resultando la negociación.

—¿Qué quieres decir con eso? —ella preguntó.

—En cuanto a ti... —Charles frunció el ceño de nuevo. —Todo lo que puedo hacer es compensarte. Te daré dinero. No importa cuánto quieras —dijo Charles.

Y si Leila quería todo lo que él poseía, estaría de acuerdo en dárselo siempre y cuando prometiera no volver a molestarlo.

Capítulo 537

Los adultos también cometen errores

Leila respondió de forma nerviosa: —¡Imposible! Nunca lo aceptaré. —La mujer había estado planeando esto por mucho tiempo, siempre tuvo la intención de usar al niño para que Charles se casara con ella. Leila se puso frenética después de escuchar la propuesta de alejar a Charlie de su lado, ella necesitaba al niño para que su plan tuviera éxito.

—Sr. Lu, él significa todo para mí, nunca me separaré de mi hijo —declaró Leila. Sus ojos y su voz eran firmes mientras hablaba.

La única forma en que Charles conseguiría tener a su hijo a su lado era aceptarla también.

—¿De verdad? —preguntó Charles mirando a Leila con pereza. —No es mi deseo separarlos, si quieres quedarte con el niño, estoy de acuerdo, por mí no hay problema. Te daré dinero cada mes para sus necesidades, pero eso es todo lo que puedo hacer —explicó él.

Leila lo miró con incredulidad. —¿Cómo puedes ser tan malo con nosotros? —gritó ella. Leila confiaba en que todo saldría tal y como lo había imaginado, pero escuchar la propuesta de Charles la hizo darse cuenta de cuán ingenua era y cuán ridículo había sido su plan.

'La única mujer a la que Charles trataría con respeto es a Autumn', pensó ella.

—Debí haber aprendido mi lección del pasado, así no habría tenido que pasar por todo esto. Sin embargo, ya no hay vuelta atrás, todavía tengo que intentarlo —murmuró Leila para sí misma.

Ella respiró hondo antes de hablar de nuevo. —Di a luz a tu hijo hace cuatro años, no te puedes imaginar todo lo que sufrí durante todo este tiempo. Nunca me atreví a acercarme a ti porque estaba Autumn, pero ella desapareció desde hace tres años, ¿seguirás aferrándote a tu memoria y permanecerás soltero el resto de tu vida? —argumentó Leila. Mirando a Charles, ella continuó: —Tú me buscaste primero, por el bien de tu hijo, deberías considerar casarte conmigo para que pueda crecer con una familia feliz, ¿alguna vez has pensado en eso?

La mirada del hombre se volvió helada. —¡Si decido casarme o no es asunto mío y no tiene nada que ver contigo! —espetó Charles. Esta vez se burló. —Ya que diste a luz al niño, no me voy a retractar con mis responsabilidades hacia él, me encargaré de su vida, educación y otros gastos, pero no es mi deber cuidar de ti. Si le permites vivir conmigo, prometo darle la vida más cómoda posible y te dejaré visitarlo regularmente, sin embargo, si tienes la intención de mantenerlo contigo, le enviaré dinero todos los meses para sus gastos, esas son tus dos únicas opciones.

—Tú... tú... —Leila tartamudeó y de pronto se quedó sin palabras, luego dejó escapar una risa desesperada. —Hice muchas cosas para complacerte y servirte, ¡pero para ti, aún no soy nada comparada con Autumn! —dijo ella con amargura.

—No la degrades —respondió Charles desdeñosamente mientras el desprecio brillaba en sus ojos. Ser comparada con una mujer desvergonzada deshonraría a su esposa y él nunca lo permitiría.

Sus palabras hicieron daños a ella, por lo que Leila cambió rápidamente de tema. —¿Por qué no vas a hablar con nuestro hijo? —sugirió ella. Con una sonrisa confiada, Leila dijo: —Estoy segura de que él te hará cambiar de opinión.

Ella miró a Charles directamente a los ojos y pronunció: —El mejor regalo que le puedes dar a un niño es una familia completa, Charlie no anhela nada más que el amor de sus padres.

—Hablaré con él —Charles estuvo de acuerdo. —Sí, vivir con ambos padres siempre es bueno para el desarrollo del niño, pero... —él hizo una pausa. —Si sus padres se juntan contra su voluntad, será un desastre para el pequeño —dijo Charles con un toque de culpa en su voz.

Leila no tuvo que pedirle que hablara con Charlie, Charles tenía toda la intención de hablar con su hijo e incluso si detestara a la madre del chico, nunca sería cruel con él.

Charles se levantó y se dirigió hacia la habitación del pequeño, dudó antes de tocar, pero después de dos breves golpes en la puerta, preguntó suavemente: —¿Puedo entrar?

Una joven voz detrás de la puerta gritó: —¡Adelante! —Charlie no quería escuchar de qué hablaban los dos adultos fuera de su habitación, pero sus voces podían escucharse en su alcoba.

El hombre abrió la puerta suavemente y encontró al niño en la cama leyendo un libro, él miró al niño y se sintió abrumado de alegría. Charles pensó que era un chico lindo, si su madre hubiera sido otra persona que no fuera Leila, él sentiría más afecto por el pequeño.

Con un sentimiento de culpa, Charles pensó que era una pena que el inocente niño viviera en tales circunstancias.

Torpemente, él se dirigió a Charlie y le dijo: —Hola. —Charles nunca pensó que encontrarse con su hijo por primera vez lo haría sentir nervioso, pero así sucedió. También se sintió un poco culpable al pensar que nunca había cumplido con su deber con el niño.

Pero mientras despreciaba a Leila, Charles tuvo en cuenta que el chico era inocente.

—¡Hola! —respondió Charlie, imitando el tono serio de su padre. Ambos se miraron el uno al otro, asombrados por su gran parecido.

'Tiene los mismos ojos, nariz y boca que los míos, no hay duda de que es mi hijo', pensó Charles con orgullo.

—Yo te he visto —dijo Charlie. El hombre quedó desconcertado.

—¿Me has visto? —preguntó Charles. Sintiendo que Charlie no se sentía incómodo con él, el padre encontró el coraje para acercarse al chico. —¿Dónde? —preguntó Charles con gentileza y se sentó lentamente en el borde de la cama.

—Ella tiene una foto tuya en su habitación —respondió el niño. Charlie se refería a la habitación de su mamá, aunque él reconocía que Leila era su madre, nunca sintió la necesidad de estar cerca de ella.

—¿Alguna vez me ha mencionado? —preguntó Charles un poco nervioso por su conversación, de alguna manera, quería saber qué pensaba el niño de él.

—A veces —respondió Charlie casualmente, entonces el chico frunció el ceño y se puso serio. —Ella me dijo que eras un hombre maravilloso y que quería que me convirtiera en una gran persona como tú cuando fuera adulto, pero no quiero ser como tú cuando sea mayor —agregó el niño.

Sus palabras sorprendieron a Charles. —¿Por qué no? —preguntó él.

—Ella no te gusta, ¿verdad? —señaló Charlie, después ladeó la cabeza mientras miraba a su padre.

Charles decidió que lo mejor era ser honestos y hablar con la verdad. —No, no me gusta —admitió él. A Charles le sorprendió que incluso el niñito pudiera darse cuenta de que su padre nunca podría amar a su madre, no obstante, Leila se negaba a aceptar eso.

—Entonces, si no te gusta, ¿por qué saliste con ella? ¿Y por qué me tuvieron? —Charlie fijó sus ojos en el hombre que era su padre, mientras lo acribillaba a preguntas. Aunque sólo tenía cuatro años, su sabiduría iba mucho más allá de su edad. Aunque era un chico brillante, había una cosa que Charlie no podía entender, no podía evitar preguntarse qué estaba pasando entre Charles y Leila.

En su opinión, se suponía que las personas que se amaban debían estar juntas, entonces, no podía comprender por qué dos personas que ni siquiera se gustaban tendrían un bebé. Charlie agachó la cabeza y jugó con los dedos como suelen hacer los niños confundidos.

Finalmente, Charles, usando un tono paternal, dijo: —Ven aquí. —Inmediatamente después, le hizo un gesto a su hijo para que se acercara. Después de un breve titubeo, Charlie arrojó la colcha que cubría sus piernas y se arrastró hacia su padre. Charles tomó al niño en sus brazos y comenzó a explicar: —Fue un error.

Sin saber si el niño podía comprender lo que estaba diciendo, pensó cuidadosamente antes de continuar: —Al igual que los niños, los adultos también cometen errores, no debe avergonzarte hacer las cosas mal. Mientras puedas arreglar las cosas y asumir la responsabilidad de tus acciones, todos merecen ser perdonados, ¿entiendes lo que te estoy diciendo? —Charles miró a su hijo a los ojos.

Charlie observaba atentamente a su padre y asintió con la cabeza.

Capítulo 538

Tú no tienes la culpa

—¿Tú estarías... ¿Tú estarías dispuesto a perdonarme? —le preguntó Charles a su hijo. El hombre sentía que el tiempo se congelaba mientras esperaba ansiosamente por su respuesta.

—No podría culparte si no tienes la culpa —dijo él interrumpiendo el incómodo silencio. Después, Charlie respondió diplomáticamente: —Ella me dijo que me dio a luz en secreto y que no había manera de que tú pudieras saberlo, así que no te culpo por nada.

Aliviado, Charles le respondió con un cálido 'gracias'. Estaba feliz de que Leila no le había inculcado a Charlie el odio hacia él. Eso fue lo menos que ella pudo haber hecho.

Abrazó a su hijo y juró que de ahora en adelante, estaría a su lado para apoyarlo.

—Entonces... —Charlie comenzó a preguntar: —¿Tú y ella... ya sabes... ¿estarán juntos? —Simplemente era una pregunta curiosa de un niño pequeño; no pretendía nada al hacerlo.

Sin embargo, Charles estaba sorprendido por su pregunta. No estaba seguro de a dónde quería llegar con eso, así que respondió tímidamente: —No, no haremos eso.

A Charles le preocupaba que Charlie se decepcionara con su respuesta y decidió explicarle: —No la amo, así que no puedo obligarme a estar con ella. Sin embargo, eres mi hijo y eso nunca cambiará. Puede que yo no esté con ella, pero mi amor y dedicación hacia ti siempre estarán presentes.

—¿Te parece lógico? ¿Te molesta? —preguntó Charles. Contempló a su hijo, preocupado por su reacción.

—Honestamente, sabía que no querías estar con ella —reveló Charlie. Era un niño con los pies en la tierra, sin expectativas poco realistas. Así que de ninguna manera se sentía decepcionado. —A decir verdad... —agregó Charlie: —Yo también he tratado de que ella se dé cuenta de eso, pero simplemente no me cree.

Charles estaba impresionado por la madurez de su hijo. Sin embargo, todavía se preguntaba si él tenía otro motivo para preguntarlo.

Así que trató de averiguar: —Ahora que sabes que no voy a estar con ella, ¿te gustaría venir a vivir conmigo? —La idea de dejar a Charlie, incluso temporalmente, comenzaba a ser algo difícil de manejar. Lo único que necesitaba era que su hijo aceptara vivir con él, y haría todo lo que fuera necesario para que eso sucediera.

Charlie estaba indeciso. Esta era una decisión muy importante, y aún no estaba seguro de cómo se sentía al respecto. —En este momento no puedo responderte —concluyó Charlie después de considerarlo profundamente por un momento.

—Tómate tu tiempo —lo alentó su padre. Con una sonrisa cariñosa, Charles agregó: —Una vez que lo decidas, puedes llamarme o también puedes pasar por mi oficina y hacérmelo saber.

Le entregó a Charlie su tarjeta de presentación y, mientras se preparaba para irse, le recordó: —No te olvides de decirme tu decisión, ¿de acuerdo?

—Está bien —respondió Charlie. Asintiendo rápidamente con la cabeza, Charles se excusó y salió de la habitación de su hijo.

En cuanto salió del dormitorio, vio a Leila en el balcón hablando por teléfono.

Una vez que ella notó su presencia, colgó de inmediato. Con pasos rápidos, ella se acercó a él y le preguntó: —¿Terminaste de hablar con Charlie?

Charles no quería tener nada que ver con ella. Su actitud indiferente hacia Leila ya no era un pequeño contratiempo en sus planes; ahora, su corazón se había vuelto realmente impenetrable. Sin siquiera cambiar su tono de voz, Charles dijo: —Sí; piensa cuidadosamente en las dos opciones que te ofrecí y llámame en cuanto lo decidas.

¡Esa era una declaración muy desalentadora para Leila! Irónicamente, sus palabras llegaron justo después de que ella había estado hablando por teléfono con Chris, quejándose de que ya no sabía cómo ganarse el corazón de su hermano. Ella estaba perdiendo la esperanza, y las palabras de él lo estaban complicando aún más. Todo el esfuerzo que había puesto en esto no la llevó a ninguna parte. Chris sentía que ella era su último halo de esperanza.

Chris tampoco había esperado que Charles fuera tan determinado. Le pidió a Leila que fuera paciente y que por un tiempo no intentara nada. Le prometió que pensaría en alguna forma de ayudarla.

Justo cuando él se estaba preparando para abrir la puerta y salir, Charles de repente recordó algo, se dirigió hacia Leila y agregó: —Oh, casi olvido una cosa importante. —Con el mismo tono indiferente, él continuó: —Ya no tienes que trabajar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella con angustia. ¡Las palabras de Charles casi no llegaron a ella! Lo último que Leila quería era perder su trabajo. Eso significaba que ya no podría verlo de nuevo.

Leila nunca esperó que Charles fuera tan cruel. ¿Ahora qué podría hacer? ¿Y cómo podría seguir luchando por su afecto?

—Charles Lu, ¿por qué me estás haciendo esto? —se quejó Leila. Luego, con un tono todavía más enfadado, ella comenzó a tomar represalias contra su trato injusto: —¡He sacrificado mucho por ti! ¿De verdad no te das cuenta?

No, Charles no lo veía de esa manera. Negándose a que ella lo hiciera enojar, pronunció tres palabras hirientes: —Me das asco. —Él no iba a continuar, pero no pudo evitarlo: —Conozco muy bien a las de tu clase. Todo lo que has hecho es solo por riqueza y estatus social. Si yo fuera un hombre sin dinero, ¿te gustaría casarte conmigo?

Leila quedó perpleja por su aseveración. Realmente nunca había pensado por qué amaba a Charles. ¿Él tenía razón? ¿Era solo porque era guapo y rico? ¿Acaso ella amaba algo más de él?

Leila abrió la boca para decir algo, pero esas ideas que él acababa de poner en su mente no la dejaban hablar. Ella seguía preguntándose si lo podría amar en caso de que él simplemente fuera un hombre ordinario. Al haber estado todos estos años totalmente concentrada en su plan, Leila había perdido de vista el porqué detrás de ello.

No, tenía que ser la personalidad de Charles lo que amaba, y no su riqueza o apariencia. De lo contrario, ¿por qué no se había enamorado de otros hombres que también eran ricos y guapos?

—¡No pienses así de mí! —Ella finalmente encontró las palabras. —No soy el tipo de mujer que asumes que soy. —Leila extendió la mano para sostener la mano de él, pero Charles se alejó. Entonces, intentó concluir su argumento sin sentido: —Leila, te lo digo por última vez, ¡nunca estaremos juntos! Olvídate de eso. Solo dime cuánto dinero quieres y haré todo lo posible para proveértelo.

Pero Leila ignoró sus palabras y, por el contrario, trató de acercarse a él. Charles se apartó abruptamente y gritó: —¡Mujer, dime tus condiciones antes de que pierda la paciencia! ¡Esta es tu última oportunidad! —Leila se asustó y retrocedió ante sus gritos. Sus amenazas se sintieron como una bofetada en la cara.

Ella estaba asustada. Seguía tratando de alcanzarlo para tocarlo y calmarlo, pero Charles estaba furioso, más allá de cualquier límite. Incapaz de soportar por más tiempo su rechazo, ella lo abrazó con fuerza y le suplicó: —¡Charles, no me dejes! Prometo que me quedaré a tu lado, independientemente de lo que decidas hacer en el futuro. Arreglaré todos mis defectos solo para estar contigo.

Sus palabras llegaron con llanto y sollozos, de esa manera Charles no tendría el corazón para alejarla. De la nada, Charlie abrió la puerta de su habitación y le gritó con impaciencia a Leila: —¡Basta! ¿No oíste que él no te ama?

Sus palabras provocaron una gran conmoción, tanto para Leila como para Charles. Ella esperaba que Charlie estuviera de su lado. Como si no hubiera escuchado nada de lo que había dicho el niño, Leila corrió hacia él y le rogó: —Charlie, ayúdame a convencer a tu padre de que no se vaya. Pídele que se quede y viva con nosotros.

—¡Cállate! —le ordenó Charlie. —Él es mi padre, pero no tu esposo. El amor no puede ser forzado. Si se casa contigo porque se lo suplicaste, es muy probable que tarde o temprano ustedes terminen divorciándose. Siempre te lo estoy diciendo, ¿por qué no puedes darte cuenta? —insistió él.

Su rostro se llenó de tristeza cuando escuchó hablar a Charlie. Leila nunca esperó que él estuviera en su contra, y no podía salir de la conmoción. Charles era el único motivo que la hizo adoptarlo y criarlo, y ahora todo su sacrificio resultaba ser en vano.

Charlie ignoró a Leila y se dirigió hacia su padre diciendo: —Ya te puedes ir. Está bien. Ya no necesitas estar aquí.

Aunque Charlie era un niño, sus gestos eran como los de un adulto. Sabía defender lo que era correcto, y la actitud de Leila solo lo estaba haciendo enojar.

Capítulo 539

El plan siniestro de Leila

Charles estuvo de acuerdo y le dijo a Charlie: —Está bien, ya me voy. Por favor, no olvides llamarme.

—Está bien —respondió Charlie cortésmente. Charles se detuvo un momento, miró a Charlie y luego se despidió. Charlie asintió con la cabeza y le devolvió el saludo. Cuando Charles estaba a punto de abrir la puerta, Leila trató de agarrar su brazo derecho para evitar que se fuera, pero Charlie la detuvo rápidamente. —¡Suficiente! ¿No te da vergüenza? —le susurró bruscamente en un tono frío.

Sorprendida, Leila murmuró: —Yo... Solo quiero... —Leila observó atentamente cómo Charles abría y cerraba la puerta. Sus rodillas temblaban. Luego, poco a poco, se puso en cuclillas en el suelo mientras Charlie la sostenía cuando se estaba deslizando. Quería arrastrar a Charlie para poder preguntarle por qué no la ayudó a evitar que Charles se fuera. Pero se deslizó mientras miraba la cara de Charlie y reconoció su asombroso parecido con Charles.

Charlie fue a la cocina y regresó rápidamente con un vaso de agua. —Toma, por favor, bebe esto. —Luego agregó con solemnidad: —¿Y si lograbas que se quedara? Estaría físicamente aquí, pero su corazón estaría en alguna otra parte. Entonces, no conseguirás nada aunque él esté aquí.

Nadie podría imaginar que un niño pudiera expresarse de esa manera, como si fuera un hombre experimentado. Leila lo jaló bruscamente y dijo: —Sí, yo no puedo hacer que se quede, ¡pero tú sí!

Leila estaba tan convencida de que Charlie era su última oportunidad de atrapar a Charles, que estaba decidida a aprovecharla al máximo.

Agarró la mano derecha de Charlie con fuerza y dijo con amargura: —Escucha, tú eres su hijo. Si le hubieras pedido que se quedara, se habría visto obligado a hacerlo. ¿Por qué no lo hiciste?

—¿Qué harías si yo hiciera que se quedara? —preguntó Charlie confundido. —¿Qué quieres hacer después? —continuó.

Leila estaba visiblemente sorprendida por las preguntas de Charlie. —Yo... —De repente perdió sus palabras y no sabía qué decir. Tuvo que admitir que no podía hacer nada para que Charles se enamorara de ella. Ella sabía que Charles no la amaba, y que su inquebrantable afecto seguía con Autumn, su esposa muerta.

Una vez estuvo muy segura de que Charles aprendería a amarla si ella insistía. Pero estaba equivocada. Ella sólo le demostró que era una mujer sin escrúpulos después de todos los esfuerzos de coqueteo que hizo.

Charlie suspiró profundamente y dijo: —Por favor, piénsalo bien. Ya estoy cansado y tengo sueño. Me voy a dormir. Buenas noches.

Leila asintió y con cariño respondió: —Buenas noches, Charlie. Hagamos como si esto no hubiera pasado, ¿de acuerdo? —Ya estando sola, no pudo evitar preguntarse: 'Además de Charles, hay tantos hombres buenos y atractivos por ahí. ¿Por qué no puedo aprender a amar a alguien más?'.

Después de estar en cuclillas, Leila decidió sentarse en el suelo. Durante mucho tiempo, se quedó allí tratando de averiguar si seguiría siendo persistente o si simplemente renunciaría a todo. Entonces, sonó el teléfono.

Se levantó y caminó hacia él. Ella lo cogió y con una voz triste contestó: —Hola. —Chris estaba en el otro lado de la línea. Chris no se dio cuenta del mal humor de Leila y preguntó directamente: —¿Ya se fue mi hermano?

—Sí, ya se fue —respondió Leila.

—¡Excelente! Eh, Leila, acabo de tener una buena idea para hacer que mi hermano se enamore de ti —le dijo Chris con entusiasmo a Leila.

Pensó que estaría encantada de escuchar su idea, pero Leila se mofó y preguntó: —¿En serio? Dijiste lo mismo la última vez.

Sin más cartas para jugar, Leila ya estaba desesperada.

Fracasó miserablemente en su último intento de conquistar a Charles. Verdaderamente destrozada y desesperada, Leila incluso deseaba morir.

—Deja ya todas las tonterías, es diferente esta vez —dijo Chris con una mezcla de sonrisa y vergüenza. Luego, jactanciosamente, añadió: —Bien, aquí está mi genial plan. No importa si mi hermano no está de acuerdo. Pero mi abuelo debe conocer y encontrarse con Charlie. Debe saber que Charles es el padre del niño, y su bisnieto. Estoy bastante segura de que obligará a Charles a que se case contigo. Créeme, puedes conseguir a mi hermano si el abuelo te apoya. Brillante, ¿verdad?

—¿Estás segura de que tu plan funcionará? —preguntó Leila en un tono amargo. Después preguntó tímidamente: —¿Crees que tu abuelo me aceptaría como la esposa de su nieto?

—Sí, por supuesto. ¿Por qué no? —dijo Chris. Decidida a que Leila estuviera de acuerdo, Chris continuó: —Si el abuelo no te acepta, estoy cien por ciento segura de que, al menos, aceptará a Charlie. Y, como eres su madre, él se verá obligado más adelante a ayudarte a ti también. Confía en mí, así es cómo van las cosas en nuestra familia. Así que haré todo lo posible para convencerlo de que obligue a Charles a que se case contigo. Autumn lleva años muerta. Creo que mi abuelo también espera que Charles se deshaga pronto de sus recuerdos y siga adelante.

El desánimo era bastante audible por la voz de Leila, así que Chris insistió: —Leila, sé que pasaste por momentos muy difíciles, pero tienes que defender lo que realmente quieres y seguir con ello. Elegiste estar con Charles, así que persíguelo. Esta vez la posibilidad de tener éxito es extremadamente alta. Así que más vale que lo intentes. Yo me ocuparé de todo por ti. Todo lo que tienes que hacer es traer a Charlie contigo. Los tres cenaremos con mi abuelo. Estoy muy segura de que estará muy feliz de ver a Charlie. Sé que ha estado esperando mucho tiempo por un bisnieto.

Finalmente, Leila estaba convencida y, obedientemente, respondió: —Muy bien Chris, tú ganaste. ¿Ya decidiste cuándo y dónde?

Chris lo celebró en su mente. Se sintió orgullosa y con toda la razón al pensar que, por muy difícil que fuera, Leila estaría de acuerdo con el plan y no se arrepentiría.

Con una pequeña pausa, Chris respondió con confianza: —Me encontraré contigo y con Charlie mañana. Aquí en nuestra casa. Asegúrate de que ambos estén aquí antes de las siete, ¿de acuerdo? ¡Adiós, entonces!

Ella supuso que sería mejor hacerlo lo más pronto posible para que Charles no tuviera tiempo para pensar y rehusarse.

Cuando Chris estaba a punto de colgar el teléfono, Charles entró en la sala de estar. Inmediatamente puso el teléfono en su lugar. Como siempre, Charles parecía muy deprimido. Chris se acercó a él y lo saludó: —Charles, ¿ya has cenado? Acabo de pedirle a Nacy que prepare una sopa con tomate y carne. ¿Quieres tomar un poco?

—No, gracias —respondió Charles con indiferencia. Estaba tan molesto que no tenía ganas de comer nada. Lo único que quería hacer era bañarse y acostarse. En su mente, tenía este ardiente deseo de que cuando se despertara a la mañana siguiente, su vida volvería a ser como era cuando Autumn estaba viva. Siempre feliz y completa.

Mientras subía las escaleras, Chris le dijo dulcemente: —Charles, por favor, espera. Tendremos dos invitados que vendrán mañana por la noche. ¿Puedes venir a casa más temprano y cenar con nosotros?

Intrigado, Charles, levantando las cejas, preguntó: —¿Invitados? ¿Quiénes son?

Chris se sentía ansiosa pero trató de contener sus emociones. Ella respondió nuevamente con una sonrisa: —Es una sorpresa. Lo sabrás cuando lleguen aquí mañana. Charles, eres el anfitrión de nuestra familia. Recuerda que sería descortés no estar aquí para darles la bienvenida.

Aún deprimido, Charles dio una oscura respuesta: —Aún no estoy seguro.

Pero Chris insistió: —Mi querido hermano, sé que tus días son siempre agitados solo por cuidar de nuestro negocio familiar y, debo admitirlo, estás haciendo un gran trabajo. Por favor, solo para mañana por la noche. Estaría encantada si pudieras, al menos, ¿aparecer...?

Chris agarró las manos de Charles y le suplicó: —Por favor, los dos invitados son muy importantes para mí. Asegúrate de asistir a la cena. Si llegas tarde, les diré que te esperen. Te conocen muy bien, así que estoy segura de que lo entenderán. Por favor, ven mañana por la noche.

Charles ya estaba cansado de las súplicas de Chris, así que aceptó a regañadientes. —Vale, bien, sabía que no aceptarías un no por respuesta.

Chris sonrió victoriosa cuando Charles finalmente accedió a su ferviente petición. —¡Gracias!

A la mañana siguiente, Chris se despertó inesperadamente más temprano que de costumbre. Revitalizada de un sueño muy bueno, se levantó emocionada y fue a la cocina. Encontró a Nacy. Ella le indicó que comprara las cosas necesarias para la cena que había planeado. Al principio, Chris quería unirse a ella, pero Nacy se negó y racionalizó: —Señorita Lu, está embarazada. El mercado está muy sucio y lleno de gente. No es seguro para usted ir allí.

Capítulo 540

Visitar a la familia Lu

Chris estaba inusualmente alegre y emocionada desde por la mañana. Se bañó y se preparó para ir al mercado con Nacy. Pero Nacy no estaba de acuerdo con la idea de que Chris saliera de casa en una etapa tan avanzada de su embarazo. Levantó una ceja y luego respondió: —Creo que será mejor que se quede en casa. Si quiere algo de comer, avíseme. No tiene que ir al mercado conmigo.

—Bueno... Está bien, entonces —Chris aceptó a regañadientes. Ella pensó por un momento especialmente en los dos invitados que esperaban, y dijo: —Consigue algunos ingredientes más para hoy. Estamos esperando algunos invitados importantes. Ah, bueno, compra algunos bocadillos y juguetes para niños. —Su rostro se iluminó ante la mención de los niños.

—Entendido —respondió Nacy mientras tomaba nota de ello en su lista de compras. Después de que Nacy se fue al mercado, Gary se despertó y entró en la sala de estar. Al ver que Chris saltaba por la casa con una barriga abultada lo llenó de preocupación. Se acercó a ella y le preguntó con voz inquieta: —Chris, ¿qué estás haciendo? ¿Por qué paseas por el pasillo en estas condiciones? Si necesitas algo, llama a los sirvientes. Deberías estar descansando en este momento.

—¡Buenos días, abuelo! —lo saludó Chris alegremente. —Vamos a tener algunos invitados especiales hoy. Llegarán muy pronto. Así que le pedí a Nacy que comprara más comida y a otros sirvientes que hicieran la limpieza —dijo sonriendo.

—¿Visitantes? ¿Quiénes? —Gary miraba a Chris perplejo mientras le preguntaba. La mirada de desconcierto en su cara pronto se convirtió en un ceño fruncido de enfado. Los viejos de su edad se ofendían muy fácilmente si veían que no se les informaba sobre nada de la familia. Exigiendo una respuesta, preguntó: —¿Por qué nadie me dijo nada?

Una sonrisa feliz pero misteriosa apareció en el rostro de Chris, lo que hizo que Gary sintiera más curiosidad. —¿Qué está pasando? ¿Alguien quiere decírmelo? —preguntó mientras se rascaba la cabeza. —Te ves muy emocionada. Deben ser algunos de tus amigos importantes —asumió.

Chris sacudió la cabeza y dijo: —Es un secreto. Lo sabrás esta noche. —Ella sonreía mientras hablaba. Gary sabía que había gato encerrado, pero falló al intentar sacarlo. Ahora no tenía otra opción que esperar hasta la noche y ver por sí mismo quiénes eran los invitados.

Nacy siguió las instrucciones de Chris y regresó con muchos ingredientes de comida. Incluso tuvo en cuenta que iban a tener a un niño como invitado mientras preparaba la cena. Ella había guisado la carne por la mañana para que quedara tierna cuando la sirvieran. Mucha preparación tuvo lugar mientras Chris alistaba la casa para los invitados especiales.

Dentro del departamento de Leila

Leila tuvo una noche inquieta. La ansiedad que sentía por el día siguiente le impidió dormir bien. Ella seguía dando vueltas de un lado a otro. No podía creer que había sido invitada a visitar Dream Garden. Finalmente, su sueño de vivir una vida rica y próspera estaba a punto de realizarse. Se despertó con ojos cansados. Pero estuvo llena de entusiasmo y emoción por la cena de esa noche. Preparó el desayuno en un santiamén y fue a llamar a Charlie para que comiera.

Aunque Charlie había conocido a Leila como su madre desde que era un bebé, no estaba para nada apegado a ella. Vivían juntos, pero eran más como dos extraños bajo el mismo techo. Charlie era absolutamente indiferente con Leila, y ella estaba acostumbrada.

Como todas las mañanas, golpeó la puerta y llamó a Charlie para que desayunara. La puerta se abrió y Charlie apareció vestido con ropa limpia.

La verdad era que la indiferencia de Charlie no le importaba a Leila. Obviamente, se había quedado con Charlie para que sirviera de pase de entrada a la vida de Charles. El niño se paró frente a ella sin siquiera mirarla a la cara. —Charlie, ¿puedes cambiarte después del desayuno? Tenemos que salir y visitar un lugar —rompió el silencio. Charlie llevaba puesto un traje negro. Leila miró al niño y frunció el ceño con insatisfacción. Pensó que el vestido de Charlie no era el más apropiado para el lugar y para las personas que iban a conocer. Ella iba a llevarlo a conocer a su bisabuelo Gary. Debería lucir más guapo para que Gary se encariñara con él.

—¿Por qué no te pones una mejor ropa? —dijo Leila en un tono sugestivo.

—No —Charlie expresó su opinión brevemente. Era un niño muy silencioso en comparación con otros niños de su edad. La mayoría de las veces, él era reservado. Ni siquiera hablaba mucho con Leila. Era realmente inusual para un niño de su edad.

Leila suspiró profundamente. 'Aunque asumí esto, aun así soñé que el milagro ocurriría', pensó amargamente.

—Charlie... —Leila gritó su nombre de una manera indulgente. —¿No tienes curiosidad de saber adónde te llevaré? —le preguntó.

Charlie no parecía prestar atención a la pregunta de Leila y continuó desayunando. La clara muestra de indiferencia hacia su madre era simplemente inexplicable. Fingió que nunca había oído lo que ella decía y siguió desayunando sin siquiera levantar la cabeza.

—Lo sabré una vez que llegue allí —respondió Charlie con indiferencia sin mirar a Leila.

Leila se quedó sin palabras cuando escuchó su respuesta. Los niños de su edad saltan de alegría con la mera mención de una salida. Pero, mira a Charlie. Era el que menos se interesaba.

Leila sabía que tenía que preparar a Charlie para la noche. Así que tomó un sorbo de agua y le habló pacientemente: —Esta noche conoceremos a dos personas. Una es la hermana de tu padre, por lo que debes llamarla 'tía', y la otra es... el abuelo de tu padre, así que debes llamarlo 'bisabuelo'. ¿Entendido?

—Está bien —respondió el niño. 'Resulta que ella me llevará a la familia de Charles', pensó para sí mismo.

—Sé un niño educado cuando estés allí. Pasa más tiempo con tu bisabuelo y habla con él. Es tu primera reunión, así que debes dejar una buena impresión, ¿lo harás? —le instó Leila suavemente. Charlie asintió con la cabeza cuando Leila terminó de hablar. Después del desayuno, ella fue al centro comercial y compró algunos productos para el cuidado de la salud de Gary. Aunque baratos, los productos eran lo suficientemente buenos para apaciguar a alguien de la edad de Gary.

Alrededor de las 3:00 p. m, Charlie regresó a su cuarto, se cambió y se puso sus trajes nuevos. Regresó a la sala de estar y le dijo a Leila fríamente: —¡Estoy listo!

Cuando Leila lo miró, se quedó quieta, estupefacta. El sorprendente parecido que tenía con Charles le puso la piel de gallina.

De camino a casa de la familia Lu, Leila llamó a Chris. Tan pronto como tocó el timbre, Chris abrió la puerta y los saludó con una amplia sonrisa. Era la segunda vez que veía a Charlie desde que lo conoció. Con una sonrisa brillante en su rostro, le dijo con cariño. —¡Hola, Charlie! ¡Encantada de conocerte! Eres tan lindo.

—Charlie, esta es tu tía —dijo Leila, mientras empujaba al niño y le hacía un gesto para que la saludara.

—¡Hola, tía! —saludó Charlie amablemente. Al escuchar que la llamaba tía, Chris esbozó una gran sonrisa. —No se queden afuera. ¡Por favor entren y tomen asiento! —les instó alegremente mientras se apartaba para dejarles pasar por la puerta.

Tan pronto como entraron en la sala de estar, los ojos de Leila lo recorrían todo para ver si Charles estaba en casa. Sin embargo, no pudo verlo en ninguna parte hasta donde pudieron llegar sus ojos. Un poco de desilusión apareció en su rostro.

—Él no sabe que vendrás hoy. No está aquí, y no es porque quiera evitar verte —dijo Chris tranquilizadoramente mientras leía la mente de Leila. —Está ocupado con un trabajo urgente en la oficina, así que podría llegar un poco tarde —explicó.

Leila asintió educadamente. Como era la secretaria de Charles, ella sabía lo ocupado que estaba cada día ya que Shining Company estaba en un modo de expansión agresivo.

—Nacy, trae algunas frutas —gritó Chris lo suficientemente fuerte como para que la escucharan desde la cocina. Nacy salió con algunas manzanas y peras frescas servidas lujosamente en hermosos cubiertos. En el momento en que sus ojos se fijaron en Charlie, se quedó completamente sorprendida. Se impresionó al ver cómo ese niño pequeño tenía las mismas características que Charles. Se quedó allí en silencio, y dejó caer la bandeja mientras seguía mirando a Charlie. —Él... él... —tartamudeó con la boca abierta.

—No te importa —le dijo Chris a la sorprendida criada con insatisfacción. —Dame las frutas. Vuelve a la cocina y ocúpate de tus asuntos —le ordenó.

Chris le llevó un plato de frutas y bocadillos a su querido sobrino. —Charlie, toma unos bocadillos —dijo con ternura. —Oh, también compré muchos juguetes para ti. ¿Te gustan? —le preguntó mientras sacaba muchos juguetes.

—¡Gracias, tía! —respondió Charlie cortésmente. Echó un vistazo a los juguetes de la mesa de té, incluyendo los juguetes de los transformadores, el coche de juguete y otros más. En realidad no estaba interesado en esas cosas. Pero considerando que estos regalos eran de su tía, no mostró sus verdaderos pensamientos en su rostro.

—Eres un chico muy educado —Chris lo elogió y trató de tocarle la frente y acariciar su cabello. Antes de que pudiera tocarlo, Charlie se hizo a un lado rápidamente y la miró con recelo.

Chris se sorprendió con ese gesto y frunció el ceño por el asombro que tenía. Miró fijamente a Leila, esperando que le diera una explicación. Leila fue lo suficientemente rápida como para leer su mente y respondió: —No te preocupes. Charlie es un niño independiente. No le gusta que otros lo toquen, ni siquiera yo.

—¿Lo es? —respondió, observando al niño. De todos modos, estaba satisfecha con su sobrino. Mirando a Leila, dijo: —Quédate aquí y siéntate. Le diré al abuelo que están aquí.

Capítulo 541

Gary conoce a Charlie

—¡Está bien! —dijo Leila, asintiendo con la cabeza. Chris se fue entonces hasta el lugar donde estaba Gary.

El sol se había puesto en el horizonte. El anciano había adquirido un nuevo pasatiempo en el último tiempo: la jardinería, y disfrutaba mucho de esa actividad. En su patio trasero, un área ya había sido reservada como su jardín. Cuando Chris llegó, él estaba cuidando las flores.

Se dirigió al patio trasero y vio a Gary quitando las malas hierbas, llevaba un delantal de cuero y tenía una hoz en la mano.

Chris se detuvo en la entrada del jardín, se tomó un momento para ver a su abuelo trabajar con sus flores. Sonriendo, gritó: —¡Abuelo! —Al escuchar su voz, Gary se enderezó y se volvió hacia la joven. —¿Qué te trae por aquí? —preguntó. —Como puedes ver, estoy ocupado.

—Abuelo, ¿puedes dejar tus flores por un momento y venir conmigo? Nuestros invitados han llegado —instó la joven. Como no se movió, Chris se impacientó y caminó hacia el viejo; pensó en arrastrarlo con ella.

—¡Detente! Quédate ahí. ¡Ya voy! —exclamó Gary. Acababa de terminar de regar las flores, así que los parterres estaban un poco embarrados. Gary temía que su nieta embarazada pudiera lesionarse al caminar sobre la tierra húmeda y por eso no quiso que se acercara.

Aunque era viejo, Gary era robusto y caminó hacia su nieta con paso firme. Luego se detuvo y se sacudió el polvo de la ropa y el delantal. —¿Quiénes son tus misteriosos amigos? ¿No me lo vas a decir? —preguntó con curiosidad.

—Lo sabrás cuando los veas —respondió Chris con una sonrisa misteriosa, estaba decidida a sorprender a su abuelo. El anciano se quitó el delantal y se dirigió hacia la casa, se detuvo cuando la chica lo agarró del brazo, perpleja. —¿No vas a cambiarte de ropa antes de ver a nuestros invitados? Estás lleno de barro —señaló con el ceño fruncido.

Gary miró su ropa y estuvo de acuerdo con la evaluación de su nieta, así que subió las escaleras para ponerse ropa limpia. Cuando bajó, Leila estaba inquieta en el sofá, con expresión tensa. Se sentía tan incómoda que ni siquiera se dio cuenta de que el niño ya no estaba a su lado.

La presencia de Leila fue una completa sorpresa para Gary, recordó la época en que Autumn y Charles peleaban mucho por causa de esta mujer. '¿Es esta la invitada a la que se refería Chris?', se preguntó.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó el anciano, mientras se volvía hacia su nieta con una mirada severa. Aunque Autumn ya no estaba con ellos, Gary no estaba dispuesto a permitir que esa mujer miserable tomara su lugar como la esposa de su nieto.

Chris no le respondió, en cambio, buscó a Charlie y se preguntó dónde estaba. —Te lo explicaré más tarde —le dijo.

Se volvió hacia Leila y preguntó: —¿Dónde está Charlie? —El niño no se veía por ninguna parte. —Tráelo ahora —le ordenó a Leila.

—Si Charlie no viene pronto, el abuelo perderá los estribos —murmuró para sí misma.

Leila se dio vuelta para buscar al niño y lo encontró mirando un tablero de ajedrez. —Charlie, ven aquí, saluda a tu bisabuelo —le dijo.

Tanto Gary como Chris estaban mirando dónde estaba el niño. Cuando Charlie se dio la vuelta, el viejo quedó aturdido.

Charlie echó un vistazo al abuelo de Charles y luego lo miró de pies a cabeza, finalmente, lo saludó con cortesía: —Hola, bisabuelo.

—¿Bisabuelo? —murmuró Gary incrédulo. 'Me pregunto quién me dirá qué está pasando', pensó, mirando perplejo a las damas.

Chris se encargó de hacer las presentaciones. —Abuelo, este es mi sobrino Charlie, el hijo de Leila. ¿No es la viva imagen de Charles? —dijo con alegría. Le hizo señas para que se acercara. —Me sorprendió su parecido la primera vez que lo vi y todavía me sorprendo cuando miro a Charlie ahora —dijo mientras miraba a su adorable sobrino y sonreía con dulzura.

—Quieres decir que... —Gary hizo una pausa. —¿Quieres decir que es el hijo de Charles? —preguntó. Sus ojos se abrieron mucho al señalar a Charlie.

—Correcto, lo es —afirmó Chris mientras asentía. Volvió a mirar al chico y continuó: —Míralo, se ve exactamente como Charles. Estoy segura de que incluso si no te dijera nada, habrías adivinado su relación.

Gary no pudo ocultar su confusión y preguntó: —¿Qué es esto? —Después de una breve pausa, instruyó a su nieta: —Sígueme.

La mujer embarazada sabía que su abuelo tendría muchas dudas, se giró para seguir a Gary, pero antes de salir de la habitación, le dijo a Leila: —Siéntete como en casa, volveremos en seguida.

Chris sabía que llevar a Leila y al niño a la casa de la familia Lu no era una buena idea, pero ella realmente quería ayudar a su hermano a finalmente dejar ir a su esposa y seguir adelante con su vida. Fue por su bien que tramó unir a Charles y Leila.

—¡Cierra la puerta! —siseó Gary tan pronto como entró en su estudio. Ella obedeció su orden, luego se emocionó de nuevo y parloteó: —Abuelo, ¿no se parece mucho a Charles el niño? —Ignoró el silencio de Gary y continuó. —¿Sabes qué? Cuando lo vi por primera vez, me asusté. —No hubo cambios en la expresión grave de Gary, por lo que Chris cambió rápidamente su estrategia. —No fue fácil para Leila criarlo sola, entonces, me preguntaba... —Solo hubo un silencio sepulcral por parte de Gary. —Tal vez, si ella y Charles se casaran, sería bueno tanto para el padre como para el niño. ¿Qué piensas? —dijo con su tono más persuasivo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Gary, su tono lleno de reproche. —Sabes cuánto Charles ama a Autumn, ¿crees que los aceptará?

Ella esperaba un cambio de reacción. —Es por eso que te los traje —dijo Chris. Con una sonrisa irónica, razonó: —Ambos sabemos cuán terco puede ser Charles y que nunca aceptará a Leila, pero ella es la madre del niño. ¿No debería eso contar para algo? Si podemos ayudarla a casarse con Charles, tal vez él finalmente pueda olvidar a Autumn. No quieres ver a mi hermano sufrir para siempre, ¿verdad?

—¿Crees que tu plan funcionará? —preguntó Gary, cauteloso. Luego suspiró. —Tu hermano es obstinado, ni siquiera yo puedo obligarlo a hacer algo que no quiere.

—Abuelo... —suplicó Chris con el ceño fruncido. —Estoy haciendo todo esto por el bien de Charles, hace ya tres años que Autumn no está. No puedo soportar ver a mi hermano sufrir por su pérdida por el resto de su vida, solo quiero ayudarlo.

Vio la vacilación en la cara de su abuelo, pero no estaba dispuesta a rendirse. —Charlie es un niño tan adorable. ¿Puedes soportar verlo crecer solo con su madre?

—¿Ese chico es realmente el hijo de Charles? —preguntó Gary con los ojos entrecerrados. '¿Se está ablandando el abuelo?', se preguntó Chris. —¡Claro que lo es! —le aseguró al anciano.

Apretó su mano para consolarlo y continuó: —Tú mismo viste al chico, se ve exactamente como mi hermano. Nadie dudará de que es el hijo de Charles.

Entonces Gary estalló: —¿Qué ha hecho Charles? —Estaba realmente molesto con la situación. 'Me alegra ver a mi bisnieto, pero no me gusta su madre', pensó.

—¿Cómo pudo haber engañado a Autumn con Leila cuando estaban tan bien juntos? —un fuerte suspiro escapó de sus labios.

—Abuelo, no es hora de esto —advirtió Chris. —Ya está hecho. Charles y Leila son mayores de edad y si se casan, será algo bueno para todos nosotros. ¿No lo crees, abuelo? —insistió.

Gary no dijo nada.

Cuando finalmente salieron del estudio, Gary siguió mirando a Charlie sin poder apartar la vista del niño.

Capítulo 542

Iguales en gustos

Gary notó el profundo interés mostrado por Charlie mientras miraba el tablero de ajedrez, se preguntó si el chico sabía jugar el juego. El hombre mayor se acercó y preguntó: —Charlie, ¿te gustaría jugar al ajedrez?

El niño asintió y sus ojos se iluminaron ante la pregunta.

—Bueno, déjame enseñarte cómo se juega —ofreció Gary. Él le pidió al niño que se sentara en su regazo y pacientemente le explicó las piezas de ajedrez, cómo se movían y las reglas del juego.

Para su sorpresa, el pequeñín era muy receptivo y rápidamente supo qué hacer. Finalmente, Gary desafió a Charlie a jugar un juego.

—¡Excelente! —exclamó Charlie emocionado. Como acababa de aprender a jugar, el niño no igualaba la destreza de Gary en un inicio, pero mientras continuaron jugando, Gary se sintió desafiado de alguna manera, incluso estuvo a punto de perder este juego por el chico. Aunque el anciano solo jugaba al ajedrez como un pasatiempo suyo, si realmente perdiera, también sería algo muy deshonrado para él.

A medida que su juego progresaba, Charlie impresionó a su bisabuelo con su seriedad, el chico analizaba cuidadosamente sus movimientos y parecía estar desarrollando estrategias.

Fue entonces cuando Gary se dio cuenta de que él y su bisnieto habían forjado un vínculo inexorable entre ellos.

—Perdí el juego —le dijo Charlie al viejo. Por mucho que odiara perder, el niño tuvo que reconocer la derrota.

Pero de pronto, Gary dijo: —Puede que aún haya esperanza de ganar. —Mientras analizaba la posición de las piezas, él instó a su bisnieto a intentarlo.

Charlie miró a Gary y con toda la seriedad posible dijo: —Mejor acepto el fracaso con gracia.

Mientras jugaba al ajedrez con su bisabuelo, Charlie miraba a Leila, quien estaba charlando alegremente con Chris y no le prestaba atención a la conversación entre él y el viejo.

Gary tuvo que admirar la resolución y decisión de Charlie, le impresionó mucho que un niño a una edad tan temprana se comportara con tanta madurez.

—Dime, ¿te gusta este juego de ajedrez? —le preguntó Gary al chico. Después de pasar tiempo con Charlie, él decidió a regalarle su set favorito.

Sin embargo, el niño estaba demasiado bien educado como para aceptar su oferta, aunque en el fondo no quería nada más que aceptarla.

—¿Te gusta jugar al ajedrez? —Gary lo animó, el anciano quería escuchar al niño decir que sí.

Un poco tímido, Charlie admitió que amaba el juego, incluso cuando nadie se tomó el tiempo para enseñarle a jugarlo.

—Como lo amas, mereces este regalo —dijo Gary. Él comenzó a empacar las piezas de ajedrez y le entregó el tablero a Charlie. Gary desafió al niño: —Mejora tus habilidades y luego juega conmigo otra vez.

—¡Gracias! Lo aprecio mucho —sonrió Charlie. El niño sintió que había recibido un tesoro.

—¡Charlie! ¡Devuélvele ese preciado regalo al Sr. Lu de inmediato! —la voz de Leila sacudió a Charlie y Gary. Pero con la orden de devolver el juego de ajedrez, ella le ofreció al pequeño: —Devuélvelo y te compro uno nuevo después, ¿vale?

—Es sólo un juego para el niño —dijo Chris. —Cuando Charlie crezca, tendrá derecho a todas las propiedades de nuestra familia —exclamó ella.

Sin embargo, Leila se mantuvo firme. —Es muy pronto para hablar de esas cosas. —Ella se negó a dar la impresión de que si se casaba con la familia Lu, estaría explotando sus propiedades y fingió desinterés en las cosas materiales.

—¡No deseo escuchar nada más! —dijo Gary en voz alta. Él estaba molesto con la reacción de Leila. —¡Es sólo un juego de ajedrez! —De pronto, el viejo bajó el tono. —Charlie tiene todas las razones para aceptarlo.

Dirigiéndose a su bisnieto, Gary dijo cariñosamente: —Por favor, acéptalo para honrar nuestra promesa de jugar al ajedrez nuevamente.

—Está bien —respondió Charlie apenado, aunque en el fondo, estaba sonriendo triunfante.

Así fue como Leila tuvo que resignarse a la decisión de Gary. Chris estaba contenta y les indicó a todos que fueran a la mesa. —Los platillos que Nacy preparó están listos, vamos todos a cenar.

—Bien —dijo su abuelo con una sonrisa. Luego tomó las manos de Charlie entre las suyas y con gran afecto preguntó: —Dime, ¿qué te gusta comer?

Aunque solo habían pasado una hora juntos, el vínculo forjado entre ellos era evidente.

Leila, que había vivido con Charlie durante tanto tiempo, nunca tuvo la oportunidad de acercarse al niño, ver al pequeño y su bisabuelo llevarse tan bien era molesto.

Durante la cena, Gary le sirvió a Charlie todo tipo de comida, le sorprendió descubrir que al niño le encantaba comer la misma comida que a Autumn le gustaba. Él no pudo evitar decir: —Charlie disfruta la misma comida que Autumn amaba.

—Abuelo, por favor cuida tus palabras —advirtió Chris, pues le angustiaba que Gary fuera insensible y dijera cosas indebidas. —¿Por qué de pronto tuviste que referirte a Autumn? —preguntó Chris.

Gary se dio cuenta de su error al notar la inquietud de Leila.

—Leila, por favor, perdona a mi abuelo por sus comentarios imprudentes —se disculpó Chris y se acercó para consolar a la otra mujer, quien palideció al escuchar a Gary mencionar a Autumn. —¿Estás bien? —preguntó Chris.

Leila estaba empezando a sentir lo inútil que era el tratar de hacerse pasar por la madre de Charlie, sabiendo que el niño era la carne y sangre de Autumn.

Las palabras casuales de Gary la devolvieron a la realidad.

Ella era plenamente consciente de la relación sanguínea entre Charlie y Autumn, aunque nadie más sabía la verdad.

—¿Te sientes bien? —preguntó Chris nuevamente, estaba empezando a preocuparse por Leila y trató de hacerla sentir mejor. Finalmente, la otra mujer respondió: —Estoy bien, gracias.

Charlie no pudo evitar sentir curiosidad por la conversación entre los tres adultos. —Bisabuelo, ¿a quién te referías hace un momento? —preguntó el niño.

—Ah, olvídalo —el anciano desestimó la investigación. En este momento, él quería alejarse del problema y tomó dos costillas agridulces para ponerlas en el plato del chico. —¡Puedes comer todo lo que quieras! —dijo Gary alegremente.

Capítulo 543

Chris en apuros

Al notar la vacilación de Gary al hablar de Autumn, Charlie no siguió con el tema. Después de terminar su comida, se distrajo estudiando el tablero de ajedrez de Gary. Mientras tanto, el viejo y Leila se sentaron en el salón.

—¿Qué edad tiene el niño? —preguntó Gary con curiosidad mientras miraba a Charlie.

—Tiene casi cuatro años —respondió Leila con calma. Para hacer su mentira más creíble, ella había hecho, a propósito, a Charlie un año mayor de lo que era en realidad.

—¿Cuándo tú y Charles... se juntaron? —preguntó Gary con interés. Tenía toda la intención en averiguar qué estaba pasando entre su nieto y esta mujer. Estaba muy contento con su bisnieto, que se parecía mucho a Charles a su edad. Sin embargo, no le agradaba la idea de que Charles engañara a su esposa. Si realmente tuvo una relación con esta mujer después de casarse con Autumn, le daría una lección.

—Abuelo, nunca... salimos juntos —dijo Leila, pareciendo avergonzada. Tenía la sensación de que el abuelo de Charles no era fácil de convencer. Tratando de actuar con timidez, continuó: —Sucedió cuando Charles se emborrachó mientras estábamos en un viaje de negocios en Europa —dijo en voz baja. —Me confundió con Autumn y no me resistí porque estaba enamorada de él. Más tarde, me encontré embarazada de su hijo.

—¿Es eso cierto? —Había sarcasmo en la voz del viejo. Al levantar la vista, Leila encontró que Gary la miraba sospechosamente.

—Sí —dijo Leila con voz firme. —El otro día... el señor Lu se emborrachó y nosotros... —La voz de Leila se calló intencionalmente.

Gary resopló, asumiendo lo que pasó después.

Su sangre hirvió de ira cuando escuchó que su nieto había cometido su mismo error.

'Nosotros, los hombres de la familia Lu, siempre hemos sido leales a nuestras esposas y no hay excepción. ¿Cómo pudo Charles romper esta vieja tradición?', pensó enojado.

—Le daré una lección cuando regrese —amenazó Gary. Sus ojos ardían de ira por la falta de autocontrol de su nieto.

La sangre corrió por las mejillas de Leila ante las palabras de Gary. Después de una ligera vacilación, ella dijo: —Abuelo, no es su culpa. No me obligó. Además, han pasado más de tres años desde que Autumn lo dejó. Es un hombre viril con necesidades... —Sus ojos suplicaban en silencio. —Espero que pueda entenderlo —dijo.

El rostro de Gary se puso furioso. Le lanzó a Leila una mirada mordaz. —Señorita Zhang, prefiero que te dirijas a mí como el señor Lu. No eres la esposa de mi nieto, así que no tienes derecho a llamarme abuelo.

Al escuchar las palabras despectivas de Gary, Leila se dio cuenta de que no tenía intención de tratarla como parte de su familia.

Ruborizada por la mortificación, bajó la cabeza. Chris, que escuchaba en silencio la conversación, interrumpió de repente. —Abuelo, no seas tan serio. Leila se va a casar con Charles tarde o temprano. Ella es como de la familia —dijo a favor de Leila. —No veo por qué no puede llamarte abuelo ahora —le dijo Chris a Gary.

Mirando enojado a su nieta, Gary dijo insultantemente: —Ella puede llamarme abuelo sólo después de casarse con Charles, no antes. Nunca he conocido a una mujer que hable tan familiarmente en su primer encuentro.

Sintiéndose seriamente humillada, Leila reprimió su ira. El abuelo de Charles estaba resultando ser un dolor de cabeza. Sonriendo dulcemente, se volvió hacia Gary y le dijo: —Bueno, lo siento, señor Lu, por estar familiarizada en nuestro primer encuentro.

Al presenciar la hostilidad de Gary hacia Leila, Chris saltó en su defensa. —Abuelo, los traje aquí porque quería que te pusieras de su lado. Pensé que estarías feliz de conocer al hijo de Charles. Leila lo ha educado bien. Es un niño muy educado e inteligente. ¿Por qué la estás tratando así? —se quejó Chris.

—¡Cállate! —le dijo Gary a Chris, mirándola enfadado. —Estás casada, y ésta ya no es tu casa. Así que no te metas en los asuntos de tu hermano —dijo severamente.

—Tú ... —La sorpresa evitó que Chris pronunciara otra palabra. 'Hice todo esto por Charles, pero el abuelo me regañó de esta manera. Me hizo ver como una tonta frente a Leila', pensó enojada.

—Tienes razón. Esta ya no es mi casa. Después de todo lo que hice por Charles, esto es lo que recibo, una reprimenda tuya. No estoy culpando a nadie. Todo es culpa mía por preocuparme demasiado por mi hermano. Ahora que sé que no soy bienvenida en esta casa, me voy —dijo conmovida.

Leila trató de detener a Chris y dijo apresuradamente: —Señorita Lu, por favor, no te enojes con su abuelo. Malentendiste lo que él quiso decir.

—¡Déjame ir! —Chris le sacudió las manos a Leila violentamente. —No quiero tener nada más que ver contigo. Si quieres estar en esta familia, inténtalo tú misma. No puedo ayudarte más —le dijo enojada a Leila.

—¡Es suficiente! —le gritó Gary a Chris. 'Chris es una malcriada. Se acostumbró a salirse con la suya', pensó.

Su ira disminuyó un poco cuando miraba a Chris salir furiosa de la habitación. 'Ya es muy tarde. ¿A dónde irá?', pensó preocupado.

Maldiciendo y sollozando, ella caminó apresuradamente hacia la puerta. Cuando salió de la habitación, se encontró con Charles que estaba a punto de entrar por la puerta.

Tranquilizándola con sus manos, Charles le preguntó: —¿Cuál es la prisa? ¿A dónde vas a esta hora?

—Charles... —Chris sollozaba en el pecho de su hermano. Mirando a su hermano con lágrimas en los ojos, dijo: —Hice todo esto por ti, pero el abuelo me regañó....

Frunciendo el ceño, Charles trataba de entender de qué estaba hablando Chris. Así que miró hacia la sala de estar. Sus ojos se contrajeron cuando vio a Leila. Luego volvió a poner su atención en Chris, quien obviamente estaba angustiada.

'¿Qué demonios está haciendo ella aquí?', pensó, frunciendo el ceño.

—Señor Lu... —Leila se dirigió a Charles con una expresión incómoda. Al ver la mirada de Charles, se dio cuenta de que él no sabía nada sobre su visita.

'No quiere verme aquí', pensó, sintiéndose avergonzada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Charles con frialdad. Leila se mordió el labio, sin saber qué decir. Antes de que pudiera responder, Chris intervino: —Yo la invité.

Con el ceño fruncido, Charles se volvió bruscamente hacia Chris. —¿Tú hiciste esto?

—Sí —confirmó Chris. —Ella es la madre de tu hijo. Les pedí a ella y a Charlie que vinieran a comer con nosotros. ¿Cuál es el problema?

—¿Por qué eres tan entrometida? —le gruñó a su hermana. —No es asunto tuyo. ¿Por qué estás interfiriendo? —soltó enojado.

—Tú... —Chris titubeó, su rostro palideció. Al principio, fue Gary, ahora Charles también estaba enojado con ella. Nunca esperó que Charles reaccionara de esa forma. —Nunca esperé que tú y el abuelo me trataran así. Me voy de esta casa y no voy a volver —le gritó Chris a Charles.

Empujando a Charles fuera del camino, Chris se volvió para irse. En el momento en que dio un paso, sintió un dolor insoportable en su abdomen. Agarrando su panza desesperadamente, Chris se derrumbó repentinamente al suelo.

Leila corrió a su lado fingiendo estar preocupada. —¿Estás bien, señorita Lu? —le preguntó.

—Me duele... —gimió Chris, con el ceño fruncido por el dolor mientras se agarraba el vientre. Leila se volvió para mirar a Charles, que levantaba suavemente a Chris en sus brazos. —¿Va a parir? —preguntó preocupada.

Capítulo 544

El búmeran de Chris

Gary y Charles no perdieron tiempo para llevar a Chris, que estaba de parto, a la sala de urgencias del hospital más cercano. Fueron asistidos de inmediato y atendidos por el médico y las enfermeras de turno. Al ver que Chris ya había roto fuente, la llevaron rápidamente a la sala de partos adyacente.

Más de una hora de angustia había pasado. Muy tensos, Gary y Charles se levantaron de sus sillas cuando vieron al médico que salía de la sala de partos. El médico felizmente anunció que Chris tuvo la suerte de dar a luz a un niño sano de forma normal y segura. Charles y Gary dieron un profundo suspiro de alivio y se regocijaron. Leila y Charlie los siguieron al hospital. Al escuchar la noticia, Leila sintió algo de envidia de Chris.

El personal del hospital ya había transferido a Chris a su sala ubicada en el segundo piso. Antes de ir allí, Charles le dijo a Leila: —Ya es muy tarde. Lleva a Charlie de vuelta ahora. —Luego se volvió hacia Charlie y le dijo cariñosamente: —Charlie, es tarde y necesitas dormir. Te veré mañana. ¿Está bien?

—Está bien —respondió el niño. Después de una breve pausa, añadió con expresión esperanzada: —Papá, quiero aprender a jugar ajedrez.

—¿Ajedrez? —Charles parecía algo aturdido, pero luego expresó su aprobación y apoyo: —No hay problema, hijo. Me encanta que te interese jugar al ajedrez. Te llevaré a un club de entrenamiento de ajedrez mañana.

—¡Gracias, Papa! —respondió Charlie encantado. Leila estaba feliz de ver cómo crecía la relación entre Charlie y Charles.

—Voy a volver con Charlie ahora. Nos vemos, Charles —dijo Leila, mirando cariñosamente a Charles. Charlie ya se hubiera quedado dormido si estuviera en casa, así que Leila tuvo que llevarlo de vuelta.

Charles acompañó a Leila y a Charlie a la sala de espera de taxis fuera del vestíbulo del hospital. Llamó a un taxi, abrió la puerta y los dejó entrar. Luego, después de que el taxi se fue, regresó a la habitación de Chris. Después de entrar, Charles vio a Gary regañando a Chris. Así que decidió darles algo de espacio. Salió de la habitación, caminó hacia el vestíbulo y se sentó en el banco. De vuelta a la habitación de Chris, vio que Gary seguía con sus sermones. —Como madre embarazada, deberías haber tenido más cuidado. Sam seguramente me culparía si te pasara algo malo.

Aparentemente molesta por su abuelo, Chris respondió en un tono frío: —Por favor, ocúpate de tus asuntos. —Chris giró la cara hacia la izquierda para evitar mirar a Gary. Obviamente, le guardaba rencor a su abuelo, quien no le hizo caso a su muy reciente sugerencia de reemplazar a Autumn por Leila, obligando a Charles a casarse con esta última.

Gary sabía que por esa misma razón su nieta todavía estaba enojada con él. Trató de razonarlo nuevamente con ella: —¡No podemos permitir, de ninguna manera, que una mujer indeseable como Leila se case con tu hermano! Chris, eres madre ahora. Deberías saberlo mejor y ser más comprensiva.

—Pero... —Chris trató rebatirlo, pero luego reflexionó por un momento. 'De hecho, también iría en contra de mi voluntad casarme con otra persona que no fuera Sam', se dijo Chris a sí misma.

Pero aun así razonó: —Abuelo, el caso de Charles es diferente. —Chris trató de explicar su rechazada sugerencia sobre Leila y Charles. Estaba convencida de que lo hizo de buena voluntad. Luego, se enfrentó a Gary y en un tono suave pronunció: —El hijo de Leila, supuse que... Charlie sería suficiente para que Charles siguiera adelante y olvidara la traumática pérdida de Autumn.

Gary suspiró e intervino: —Pero... resultó que tu 'idea perfecta' fue bastante inaceptable. —Gary volvió a suspirar y continuó: —Charles, tu hermano, es demasiado testarudo como para aceptar ciegamente esa sugerencia.

Por la voz y las expresiones faciales de Chris, Gary sintió la sinceridad y la bondad de sus intenciones. Mientras miraba el rostro pálido de su nieta, Gary leía cómo aumentaba el arrepentimiento y la impotencia. De manera que para romper la atmósfera solemne en la habitación, él habló: —Le he informado a Sam de tu condición por teléfono. Volverá mañana. Necesitas descansar bien antes de verlo.

—Quiero ver a mi hijo ahora mismo —exigió Chris, cambiando intencionalmente el tema.

Charles, que decidió volver a la habitación, acababa de entrar. Escuchó lo que dijo Chris y se apresuró a reprocharle. Él impidió que Chris viera a su hijo.

Estaba demasiado débil como para hablar en voz alta. Perpleja, preguntó: —¿Por qué? ¿Por qué no puedo ver a mi hijo? —Su bebé estaba débil, así que fue necesario mantenerlo en una incubadora debido al parto prematuro.

Con una taza de leche caliente que Charles compró de camino a la habitación de su hermana, se la sirvió a Chris, y luego declaró: —Tu hijo está bien cuidado en una incubadora. Una enfermera te lo traerá cuando su condición se estabilice.

—¡Pero Charles, me muero por ver y abrazar a mi bebé! —le suplicó sinceramente.

Una fuerte pena por su hermana se apoderó del corazón de Charles. Para apaciguarla, no tuvo más remedio que usar su teléfono celular para tomar fotos y vídeos de su sobrino mientras este bebé estaba dentro de la incubadora, para que así ella pudiera ver a su hijo.

—Ahora, por favor, duerme profundamente, mi querida hermana —le pidió Charles con empatía. Quería que Chris tomara un sueño reparador para que pudiera recuperar energía.

Chris sucumbió tácitamente a la petición de su hermano. Charles, al ver que Chris ya tenía sueño, se volvió hacia Gary: —Abuelo, esta noche me quedaré con Chris. Yo puedo cuidar de ella y de mi sobrino. Por favor, vete a casa y descansa un poco también.

—¿Estás seguro? —respondió Gary vacilante. Gary estaba preocupado y no quería dejar el hospital, pero Charles era insistente. Charles acompañó a Gary al vestíbulo del hospital y a su auto.

Después de despedirlo, regresó a la habitación de su hermana. Chris fue despertada por los movimientos de Charles. Miró a su hermano y aprovechó la situación para preguntarle: —Charles, ¿por qué no puedes darle a Leila la oportunidad de ser tu nueva esposa?

A Charles no le parecía necesario discutir con Chris sobre el asunto. En particular, se trataba de su principio. Así que se quedó callado.

—De todos modos, Leila es la madre de Charlie. Deberías darle a Charlie tu amor y atención. —Chris continuó, e intentó recordarle sus responsabilidades como padre.

Como nueva madre, Chris ya era plenamente consciente de los sentimientos maternales de Leila.

Ella entendió que era difícil para Leila criar a Charlie sola.

Creía que las habilidades de crianza de Leila deberían ser altamente reconocidas por la excelente actitud y comportamiento de Charlie.

Charles miró a Chris molesto y luego dijo con firmeza: —¡Nunca dejaré que Charlie sea inculto y descarriado, Chris!

Chris no pudo evitar preguntarle a Charles de manera tranquilizadora: —Entonces, quieres decir... ¿que estás dispuesto a aceptar a Leila también?

Sensible a la condición actual de su hermana, Charles trató de ser cauteloso y paciente al explicarle el asunto ya que estaba en recuperación: —No te preocupes, mi querida hermana. Asumiré toda la responsabilidad sobre el futuro de Charlie. En cuanto a Leila, no quiero casarme con ella, sino que le daré el apoyo financiero que necesite.

—Charles... acaso es... ¿por Autumn? —Chris finalmente reunió todo su coraje para preguntarle a Charles sobre su preocupación por Autumn.

Chris creía que Autumn, con quien ella también simpatizaba, pensaría que Charles debería escribir una nueva página en su vida después de su muerte.

La idea de que Leila era una mujer aceptable para Charles permanecía en la mente de Chris. Ella creía que su hermano estaba siendo demasiado injusto al no considerar a Leila como un excelente reemplazo de Autumn.

—Incluso si Autumn hubiera estado muerta por tanto tiempo, yo... nunca podría aceptar a Leila como mi nueva esposa. Nadie puede reemplazar el lugar de Autumn en mi corazón. —Charles se opuso bruscamente y continuó: —Y en cuanto a ti, mi querida hermana... deberías ocuparte de tus propios asuntos y no molestarte con esa idea absurda.

A regañadientes, Chris admitió: —Bueno, hermano, ya que no quieres escuchar mi consejo y odias que te presionen al respecto, tendré que dejarte hacer lo que quieras. Si eso te hará feliz. —Luego, continuó: —Buena suerte, Charles. En cuanto a mí, ¡prefiero centrarme en cuidar de mi bebé y de mí misma!

Chris vio la fuerte indisposición de su hermano por casarse con Leila. Finalmente, se resignó y decidió dejárselo todo a él. Se sintió aliviada.

Al día siguiente, Sam, que decidió tomarse un día libre de su propio negocio, ya estaba en el aeropuerto. Tomó un vuelo tres horas antes del amanecer para ver a Chris. Rápidamente tomó un taxi y llegó al hospital exactamente a las 5:00 a. m. Gary le había dicho el número de la habitación, así que fue directamente al segundo piso y la encontró fácilmente. Abrió la puerta con cuidado. Charles, que se durmió en el sofá de cuero marrón frente a la cama de su hermana, se sorprendió por el sonido tenue y chirriante de las bisagras de la puerta. Estaba medio despierto, pero después se despertó por completo al ver a Sam que apareció justo después de que se abrió la puerta. Ambos miraron a Chris, que todavía estaba profundamente dormida.

Charles mientras se frotaba los ojos, se levantó en silencio y saludó a Sam con una voz apenas audible: —Hola, Sam. —Sam levantó su brazo derecho para saludar en silencio a Charles. Charles se acercó de puntillas a Sam y lo agarró suavemente de su brazo izquierdo, lo sacó de la habitación y luego cerró cuidadosamente la puerta en un esfuerzo por no despertar a Chris. Caminaba a su lado mientras iban al cuarto de bebés para ver a su hijo. De camino, Charles le explicó el incidente a Sam en un tono de disculpa: —Sam, antes que nada, tengo que admitir que fue mi error anoche ... Yo... hice que Chris se alterara emocionalmente hasta el punto de que eso provocó su parto prematuro. Lo siento mucho, pero no fue mi intención. Sabes que siempre rezo por la seguridad de Chris y tu bebé. Mi conciencia me consumiría si algo malo les pasara a ambos y... me daría mucha vergüenza verte a la cara.

Sam fue informado previamente por Gary sobre el incidente. Sabía que era error de Chris. Suspiró profundamente y en un tono consolador dijo: —Charles, todo fue culpa de Chris. Fue su idea retorcida y sus acciones lo que la indujo a su parto prematuro. Estoy muy en deuda contigo y con Gary por cuidarla bien.

—Chris es mi adorable hermana. Ella merece mi cuidado y mi afecto, Sam. De la misma manera que merece la de Gary y la tuya. Desde que éramos niños, siempre quiere que yo sea feliz. Muchas veces trató de arreglarme las cosas solo para hacerme sonreír. A veces es muy testaruda, pero así es cómo es y por eso la quiero de verdad. —Charles respondió gentilmente y con calma: —Ahora que estás aquí, te dejo con Chris y mi sobrino, amigo. Ya es de día, tengo que volver al trabajo. Prometo que estaré aquí esta noche.

Sam se sentía en el cielo después de ver a su hijo. De buen humor, Sam invitó a Charles: —¿Por qué tanta prisa? ¡Por favor, desayuna con nosotros! —Sam hizo todo lo posible para persuadir a Charles del desayuno que había comprado de camino al hospital, pero Charles se negó y se marchó.

Capítulo 545

Hijo del Sr. Lu

—Por favor cuida a Chris en mi ausencia, tengo algunos asuntos que atender —recordando que había prometido llevar a Charlie a aprender ajedrez, Charles se excusó con la promesa de volver más tarde. Ahora que Autumn se había ido, Charlie era su única motivación para seguir adelante.

En su camino a la casa de Leila, Charles pasó por un popular restaurante para comprar una variedad de desayunos para Charlie, todavía no sabía qué tipo de comida le gustaba, así que compró diferentes estilos.

Al llegar a la puerta principal de la casa, Charles tocó el timbre, todavía en pijama, Charlie le abrió la puerta.

—¡Papá! —Charlie gritó emocionado, arrojándose hacia los brazos de Charles. Dejando las bolsas de comida en el suelo, Charles le dio a Charlie un abrazo exuberante, su corazón se llenó de euforia mientras abrazaba al niño.

Él estaba muy contento de que el niño lo hubiera aceptado como su padre sin reservas. —Te compré algo para desayunar, corre a darte una ducha y después vienes —dijo Charles revolviendo el pelo de su hijo juguetonamente.

Casi saltando de alegría, Charlie fue al baño a ducharse, salió unos minutos más tarde impecablemente vestido. Sus ojitos se abrieron de sorpresa cuando vio la mesa extendida con una variedad de platillos para el desayuno.

—¿Por qué compraste tanto, papá? —preguntó Charlie, perplejo. Al acercarse a la mesa, él decidió sentarse frente a su padre.

—No sabía qué tipo de comida te gustaría, así que compré diferentes tipos sólo para estar seguro, después de hoy, sabré lo que debo comprar la próxima vez —dijo Charles sonriendo con pesar.

El sonido proveniente del comedor despertó a Leila, salió de su habitación y encontró a Charlie sentado a la mesa disfrutando del desayuno con Charles, sin creerlo, se frotó los ojos para asegurarse de que estaba viendo correctamente. Al levantar la vista, Charles notó a Leila y dijo brevemente: —Llevaré a Charlie conmigo después del desayuno.

—Mmm... está bien —respondió Leila, secretamente feliz de que las cosas funcionaran como había planeado. Sabiendo que Charles se estaba apegando a Charlie, Leila no podía estar más feliz, cuanto más se acercaban, más le gustaba.

Ella sabía que Charles no podría darle la espalda a su propio hijo, eso significaba que mientras él creyera que Leila era la madre de Charlie, sus vidas estarían entrelazadas. Tarde o temprano, Charles no tendría más remedio que aceptarla.

—Espera —dijo Leila recordando algo. —Puedes sacarlo hoy, pero debes prestar atención a lo que come, es alérgico a las papas, así que no lo dejes comer nada con papas.

—¿A las papas? —preguntó Charles bruscamente. Frunciendo el ceño, él recordó claramente que Autumn también era alérgica a las papas. '¿Qué tipo de coincidencia es esa?', se preguntó a sí mismo.

Volviéndose hacia su hijo, Charles vio al niño secándose la boca con la servilleta.

—Estoy lleno, papá —dijo Charlie, sonriendo felizmente. Debido a su entusiasmo, comió rápidamente y con menos decoro del que estaba acostumbrado, no podía controlarse ya que estaba muy interesado en el ajedrez.

Arrojando su servilleta sobre la mesa, Charlie se volvió hacia Charles con emoción. —¡Ya vámonos!

—¡Bien! —Charles respondió con una sonrisa, su momentáneo pensamiento sobre Autumn fue descartado mientras miraba la carita emocionada de Charlie.

—Hay algunas cosas de Charlie en esta bolsa, hay una muda de ropa y un vaso, simplemente no olvides dejarle beber un poco de agua cuando tenga sed —dijo Leila, ofreciéndole una pequeña bolsa a Charles.

—Está bien —Charles asintió aceptando la bolsa de Leila. Era la primera vez que Charles cuidaba a un niño y se sentía un poco nervioso, sin embargo, su ansiedad lo abandonó mientras miraba la cara de confianza de Charlie, de pronto, se sintió feliz y orgulloso de salir con su hijo. —Somos como dos gotas de agua', pensó Charles, sonriendo para sí mismo.

Charles lo llevó al Palacio de los Niños para la clase de ajedrez, después de unas horas, Charlie salió del salón de clases, corriendo con entusiasmo hacia dónde su padre lo esperaba. —Papá, el maestro me elogió por mi inteligencia —dijo el niño con frenesí.

—Guau, ¿en serio? ¡Eso es genial! —dijo Charles, levantando a Charlie en sus brazos y dándole un ligero abrazo. —Eres inteligente porque te pareces a mí —le comentó Charles a su hijo, rebosante de orgullo.

—Creo que sí —coincidió Charlie felizmente. Él siempre pensó que no tenía similitudes con su madre, su apariencia, carácter y coeficiente intelectual estaban muy lejos de los de Leila, eran tan diferentes como la noche y el día. Desde que se reunió con su padre, finalmente Charlie supo a quién se parecía.

—¿Tienes hambre? ¿Quieres ir a almorzar ahora? —preguntó Charles, mirando hipnotizado al niño en sus brazos. Besando a Charlie en las mejillas, Charles sintió una repentina paz en su alma, no importaba quién era la madre de este chico, pues él estaba preparado para amarlo con todo su corazón.

—De acuerdo papá, quiero comer carne —respondió Charlie con una sonrisa. Las inocentes palabras de su hijo hicieron que Charles se quedara paralizado, eso le recordó una voz familiar que era tan querida en su memoria, una voz tímida que decía: —Quiero comer carne. —La piel de gallina se extendió por todo su cuerpo, desde la cabeza hasta la punta de los pies.

La forma en que Charlie dijo eso sonaba misteriosamente parecida a la voz en su memoria.

Al darse cuenta del silencio de su padre, Charlie preguntó: —¿Qué te pasa, papá? —Charlie nunca había llamado a Leila 'mamá' pero la palabra 'papá' salió de su boca fácilmente, cuando él estaba con Charles, era como cualquier niño normal, lindo e inocente.

—Está bien, papá te llevará a comer carne —dijo Charles sacudiéndose la nostalgia. Charles llevó a Charlie a un buen restaurante para comer barbacoa, normalmente no le gustaba servir a los demás, pero ahora estaba muy contento de asar la carne para su hijo, llenó el plato de Charlie y lo dejó comer hasta que estuviera satisfecho. Haciendo a un lado los utensilios para la barbacoa, Charles miró a su hijo con cariño.

—¿Estás lleno, hijo? —preguntó Charles. Entregándole el jugo a Charlie, él sintió pena de no poder pasar todo el día con su hijo como lo había planeado, acababa de recibir una llamada de su personal pidiéndole que volviera a la oficina para una reunión importante.

Charles había planeado llevar a Charlie a la biblioteca, pero ahora tenía que volver a su oficina.

Como era la primera vez que salía con su hijo, se sintió culpable de acortar su tiempo juntos, no obstante, había un asunto importante que tenía que resolver en la empresa y no podía ignorar sus compromisos.

—Charlie, papá quiere platicar algo contigo —dijo Charles, sin saber realmente cómo decirle las cosas para no decepcionarlo. —Debes haberme escuchado hablar por teléfono hace un momento, era una llamada de la empresa. Tengo que volver para una reunión importante en este momento, había planeado ir a la biblioteca contigo después del almuerzo, pero... —explicó Charles.

—Papá, ¿puedo ir contigo? —Charlie preguntó emocionado, pues quería ver dónde trabajaba su padre. —Quiero ver tu oficina —agregó él, mirando expectante a su padre.

—¿Quieres ir allá? —preguntó Charles, sorprendido por la petición de Charlie. Él frunció el ceño, mirando dudoso a su hijo, estaba pensando en enviar a Charlie a casa temprano y luego ir a su oficina después de dejarlo. Pero ahora, al escuchar la petición de su hijo, Charles exploró las posibilidades en su mente.

Sabía que su personal se sorprendería si aparecía con Charlie a cuestas.

Mirando los atentos ojos de su hijo, Charles no tuvo el corazón para rechazarlo, finalmente asintió y le dijo a Charlie: —Bien, pero es aburrido quedarse en mi oficina, ¿estás seguro de que quieres ir?

—Sí, sí quiero ir, traigo unos libros por si me aburro —le aseguró el pequeño a su padre. La verdad era que Charlie no quería irse a casa, le gustaba estar con su padre y disfrutaba de su compañía, incluso si sólo estaban sentados juntos en silencio.

Asintiendo, Charles sabía que no había excusa para rechazar la solicitud de Charlie.

'Además, la gente de mi compañía se enterará eventualmente de Charlie, así que, ¿qué hay de malo en traerlo ahora?', pensó Charles.

Como era de esperar, en el momento en que Charles entró al vestíbulo con Charlie a su lado, las noticias comenzaron a extenderse como un incendio forestal, todos especulaban sobre la identidad del pequeñito. Para sorpresa de todos, una vez que lo miraron más de cerca, vieron que el niño era la viva imagen del Sr. Lu.

Capítulo 546

La reunión

La recepcionista que vio a Charlie de cerca dijo que sospechaba que el niño era el hijo ilegítimo del Sr. Lu.

Sus comentarios fueron fuertemente reprendidos por las fanáticas de Charles hasta que Coco publicó la foto del niño en el chat grupal, fue entonces cuando todos se quedaron callados.

'No se puede negar la relación entre los dos, él es la viva imagen del Sr. Lu', era difícil negar la evidencia para aquellos que habían visto la fotografía con sus propios ojos.

—¿Cómo podría ser esto posible? ¿Cómo es que el Sr. Lu logró ocultar a un hijo de su edad? —Alice y David, quienes trabajaban estrechamente con Charles todos los días, no tenían idea de que él estuviera escondiendo un secreto tan grande, la foto era prueba suficiente de que el niño no podía ser más que el hijo de su jefe.

Con una expresión desconcertada, David se rascó la barbilla distraídamente. —Eso es imposible, la Sra. Lu lleva muerta más de tres años....

El origen del niño era un gran misterio para ambos, Alice jadeó de repente, cubriéndose la boca cuando un pensamiento loco cruzó por su mente. —¿Podría ser que el niño es el hijo de Leila? —preguntó incrédula.

Leila había estado ausente durante unos días, lo que era inusual y ahora su jefe aparecía de repente en la empresa con un niño que lucía exactamente igual a él, si el pequeño era realmente el hijo de Leila y Charles, eso tenía sentido.

Como la próxima Sra. Lu, Leila tendría que renunciar a su trabajo en Shining Company, por lo que ya no sería necesario presentarse a laborar.

—No digas tonterías —espetó David. Descartando la suposición de Alice como algo descabellado, David se burló y dijo: —¿Cómo podría ser posible que el Sr. Lu tenga un hijo con Leila?

En su opinión, Charles siempre había sido un esposo devoto con la Sra. Lu.

Mirando al niño en la foto, probablemente había nacido mientras Autumn todavía estaba viva. David no podía creer que su jefe tuviera una aventura con Leila.

—Pero... —Alice sabía que su suposición era razonable teniendo en cuenta que Leila había estado enamorada de Charles desde el principio. Alice estaba a punto de discutir con David cuando vio a Charles con el niño en sus brazos entrando a la oficina, por lo tanto, ella no tuvo más remedio que tragarse sus palabras.

—Buenas tardes, Sr. Lu —Alice y David saludaron a Charles al unísono con respeto, aunque no podían quitarle los ojos de encima al pequeño Charlie.

Anticipándose a la reacción de su personal, Charles ni siquiera se inmutó ante su curiosidad. —Charlie, la oficina de papá está allá y voy a tener una reunión en la sala de conferencias, puedes esperarme ahí y jugar un rato, ¿de acuerdo? —Charles le preguntó al chico con dulzura, bajándolo suavemente y señalando con el dedo la dirección de su oficina.

—Está bien, papá —Charlie asintió cortésmente y se dirigió majestuosamente hacia la oficina de Charles, llevando su mochila escolar. Una vez que nadie pudo escucharlo, David le preguntó a Charles mientras lo miraba directamente a los ojos. —¿Papá?

—Lo siento, no tengo un hijo de tu edad —respondió Charles en tono de broma, parecía estar de buen humor. No obstante, David aún no podía creerlo. —Sr. Lu, por favor no bromee conmigo, ¿cómo podría usted tener un hijo de su edad? ¿Cómo logró mantenerlo en secreto todo este tiempo? —preguntó él, con una expresión perpleja.

—No estoy bromeando, David, ese niño realmente es mi hijo —confirmó Charles. —Como puedes ver, se parece mucho a mí, sería inútil negar que él es mi hijo, ¿no lo crees? —espetó él.

—Pero... ¿cómo? —persistió David. El niño no podía haber salido de la nada. —¿Y quién es la madre? —preguntó él, yendo directamente a la yugular. David había trabajado con Charles durante mucho tiempo y había sido uno de sus empleados más cercanos y de mayor confianza, él sintió que al menos tenía derecho a una explicación.

Charles vio a David con la mirada inexpresiva antes de decir: —Es Leila.

—¿Qué? —preguntó David, completamente aturdido. Alice, quien escuchaba discretamente su conversación, se volvió burlonamente hacia David, con una expresión que claramente decía 'Te lo dije'.

Ignorando la sonrisa de victoria de Alice, David trató de comprender el impacto de esta información. '¿Charles tuvo una apasionada aventura con Leila a espaldas de Autumn?', se preguntó él.

—Todavía no entiendo, Sr. Lu, ¿cómo pudo suceder esto? —a pesar de escuchar las palabras directamente de la boca de Charles, David todavía no quería creer que su jefe tuviera algo que ver con Leila.

Frunciendo el ceño, Charles le dio unas palmaditas a David en los hombros. —Es una larga historia, te lo contaré en otra ocasión, llegaremos tarde a la reunión —explicó él. —Date prisa, ¿están listos los documentos? —preguntó Charles.

—Sí, todos los documentos necesarios están aquí —como si fuera una señal, Alice apareció con los papeles en sus manos. —Sr. Lu, los miembros del comité ya están esperando en la sala de conferencias —agregó ella.

—Está bien, te lo agradezco mucho, ¿puedes cuidar a Charlie por mí? —Charles le preguntó a Alice, señalando en dirección hacia su oficina.

—Claro —respondió ella fácilmente. Alice se moría por saber más sobre su jefe y el encantador hijo de Leila, incluso sin que Charles le hubiera preguntado, ella se habría ofrecido como voluntaria para cuidar al niño sólo para satisfacer su curiosidad.

Tomando el elevador hacia la sala de conferencias, David miraba inquieto a Charles, era como un niño con algo en mente y no descansaría hasta recibir su respuesta. Finalmente rompió el silencio y dijo: —Lo siento, Sr. Lu, pero ¿qué está pasando entre usted y Leila?

Sabiendo que David no le daría un minuto de descanso, Charles decidió decírselo de inmediato. —Ella me dijo que quedó embarazada de Charlie cuando fuimos de viaje de negocios a Europa, yo estaba borracho, así que realmente no tenía idea de lo que pasó —explicó él con el ceño fruncido. —Me enteré el otro día, Charlie tiene casi cuatro años —agregó Charles.

—Oh, ya veo... —dijo David, tratando de asimilar la información. —¿Se casará con Leila? —preguntó él con curiosidad. David pensaba que era una idea nefasta, para ser honesto, él no creía que Leila fuera lo suficientemente buena para Charles.

Al hacerse esta misma pregunta esa misma mañana, Charles sabía que la respuesta era un gran y rotundo: —NO.

Sacudiendo la cabeza, él miró a David con seriedad. —Charlie es mi hijo y yo me haré responsable de él, mi hijo será mi sucesor, pero no puedo casarme con su madre, no quiero pasar el resto de mi vida con una mujer que no amo —dijo Charles con firmeza.

—Pero... ustedes dos tienen un hijo juntos —dijo David, dudoso. Él sabía que Charles estaría bajo presión de la sociedad para casarse con Leila, no pudo evitar preocuparse por las repercusiones que esto causaría no sólo en la vida personal de su jefe, sino también en su vida profesional.

—No me veré obligado a casarme con Leila por mi hijo, el resultado no será bueno para nadie —respondió Charles. Después se volvió para darle una palmada fraternal al hombro de David y dijo: —Yo mismo me ocuparé de eso, así que no te preocupes por mí.

David decidió guardar silencio. Una vez en la sala de conferencias, Charles fue asediado con más preguntas de sus socios comerciales.

Gracias a la conveniencia de las comunicaciones modernas, la relación de Charles con un niño desconocido había viajado más rápido que la velocidad de la luz, él había sido objeto de especulaciones en el momento en que entró en el edificio.

La gente de la junta se apresuró a ponerse al día con los chismes de la compañía. La mayoría de los socios comerciales de Charles eran viejos rencorosos, creían que un hombre tan joven no merecía dirigir la empresa y sólo esperaban que tropezara. Esta noticia de última hora les dio la oportunidad exacta.

Finalmente, al encontrar el talón de Aquiles de Charles, los miembros del comité no lo soltarían tan fácilmente.

—Charles, has manejado bien la compañía durante los últimos dos años y estamos realmente agradecidos, pero lo que has hecho hoy es una sorpresa para nosotros, si se publican estas noticias, no sólo afectarán tu reputación, sino que también afectarán a toda Shining Company.

El primero en expresar su disgusto era un miembro del consejo de la desaparecida Sun Company. Él solía trabajar para Edward, se convirtió en miembro de la junta cuando Sun Company fue absorbida por Shining Company.

Él ya guardaba rencor contra Charles desde el principio, habría sido el vicepresidente de Sun Company si las dos compañías no se hubiesen fusionado, en cambio, se convirtió en miembro del comité.

Charles era un hombre de negocios astuto, tenía la habilidad de saber cómo hacer un buen uso del personal, era un líder impecable. Un hombre con habilidades que trabajara para Charles seguramente recibiría reconocimiento, por el contrario, él nunca pondría a las personas que no tenían destrezas en una posición importante, para disgusto de los venerables ancianos.

Capítulo 547

La bella mujer de la foto

Sintiendo la necesidad de responder, David le respondió al señor Shen: —Por favor, ¿puede usted decirme de qué manera el hijo del señor Lu podría afectar las operaciones cotidianas de Sun Company y Shining Company?

Cuando el asunto trataba sobre el hijo de Charles, él creía que era necesario discutir con los directores superiores que se encontraban presentes.

—¡David, no tienes autoridad para hablar en esta reunión! —El comentario sarcástico del señor Shen tenía la intención de desestimar al asistente de Charles.

Pero Charles no estaba dispuesto a permitir un ataque contra su hombre de confianza, por lo que cuestionó a su rival: —Señor Shen, ¿es cierto que tu hijo ha sido aceptado por una prestigiosa universidad de Estados Unidos? —La pregunta fue sorpresiva, pero no mal recibida.

—Sí, eso es —dijo él sonriendo con orgullo. Para glorificar a su familia, el señor Shen había estado anunciando con orgullo la beca de su hijo.

Así que todos, incluyendo a Charles, sentían que el asunto merecía más atención, y el señor Shen de repente se dio cuenta de esto.

—¡Me parece que este asunto es irrelevante para esta junta de accionistas! —exclamó de inmediato el hombre. El señor Shen se sentía amenazado por el fuerte carácter de Charles, pero él nunca lo admitiría. Sabía que era necesario tener mucho cuidado cuando se trataba de hacerle frente al joven señor Lu.

—¡Y tampoco es relevante mi asunto privado! —espetó Charles. Aunque estaba furioso por dentro, Charles mantenía la compostura.

El accionista miró con desprecio a Charles y continuó discutiendo: —¡Tu caso es diferente! Tú eres el presidente de Sun Company y Shining Company. Estas dos compañías tienen que cuidar su reputación. ¡Pero un escándalo como el tuyo, teniendo un hijo ilegítimo, daña esa buena reputación! —La ira se tiñó sobre toda la cara del hombre.

Charles golpeteaba la mesa con los dedos. —Señor Shen, aquí te tengo un rumor que necesitas explicarnos —dijo él burlándose y miró a los otros accionistas antes de continuar: —Me contaron que la noche anterior a la prueba de admisión, tu hijo estaba en un bar con una mujer. Más tarde, fue detenido por la policía después de que la mujer presentó cargos contra él por intento de violación. Afortunadamente, gracias a su influencia y poder, escapó de ser procesado. Sin embargo, sobornó a alguien para que tomara su lugar en la prueba de admisión. —Con una ceja levantada, miró al señor Shen directo a los ojos.

—¡Basta de tonterías! —gritó el hombre. Sintió gotas de sudor formándose en su frente. La revelación de Charles era impactante. Despertó la curiosidad de todos los presentes en la sala, quienes comenzaron a hablar sobre el asunto.

El señor Shen no podía creer cómo Charles se había enterado del escándalo que involucraba a su hijo, considerando que había dado órdenes estrictas de manejar todo con discreción.

Pero en ese mismo momento, el enigmático Charles lo estaba desafiando frente a otros accionistas, y no estaba contento con eso.

—Creo que ahora deberíamos comenzar nuestra reunión —declaró Charles. Después él echó un vistazo arrogante hacia los presentes, particularmente hacia el señor Shen. Charles se había convertido en un buen líder porque era audaz y valiente, y nunca cedía ante las personas que eran hostiles con él.

Ahora que llevaba la delantera sobre el señor Shen, él aprovechó su ventaja.

Antes de hacer un comunicado oficial, sacó los documentos que eran relevantes para el tema. —Nos han informado que BM Corporation ha estado haciendo negocios en la Ciudad Y de manera activa. Se encuentran promocionando intensamente el evento para su presentación de moda de primavera y verano. Y eso está reduciendo nuestra presencia en el mercado que corresponde a ese campo. Por lo tanto, debemos elaborar un plan sobre cómo transformar nuestra compañía en un competidor rentable —informó Charles.

Mientras tanto, a Alice se le encomendó vigilar a Charlie mientras se realizaba la reunión de accionistas. Como la reunión se había prolongado, había pocas cosas que el niño pudiera hacer dentro de la oficina de Charles. Alice le ofreció jugo, y él cortésmente le dio las gracias. Sorpresivamente, el niño era educado y tranquilo. Como estaban solos, ella tuvo la oportunidad de analizar minuciosamente al niño.

No pudo evitar admirar a Leila por haber mantenido a este niño en secreto durante cuatro años, y se preguntó si Leila sería la próxima esposa de su jefe.

El niño finalmente perdió la paciencia y dejó el libro que estaba leyendo. Le preguntó a Alice: —¿Puedo ir a dar un vistazo por aquí?

—¡Por supuesto! —respondió Alice con una sonrisa. Ella le propuso: —Si te gusta, yo te puedo mostrar los alrededores.

—No, gracias —respondió el niño devolviéndole la sonrisa. —Solo me quedaré en esta oficina.

Mientras leía, sus ojos recorrieron la oficina y sentía curiosidad por su diseño.

Desde su posición, tenía una vista completa de la espaciosa habitación con los enormes ventanales, desde los cuales podía ver el flujo constante de personas que había debajo. Charlie se puso de pie y se acercó a los estantes llenos de documentos, los cuales no le llamaban la atención. Caminando hacia el escritorio de Charles, comenzó a inspeccionarlo.

Era un escritorio grande, perfecto para Charles. El niño hurgó alrededor del escritorio hasta que vio una fotografía en un portarretratos, la cual llamó su atención.

Charlie se sorprendió al reconocer a la sonriente mujer que se encontraba parada junto a Charles. Era Sheryl, su nueva amiga.

Sintió curiosidad por saber por qué Sheryl estaba en la misma fotografía con su padre.

—Charlie, pon esa foto en su lugar —le ordenó Alice. Ella entró en pánico cuando el chico levantó el portarretratos para mirarla más de cerca, por lo que ella le levantó la voz.

Alice era la responsable de limpiar la oficina de Charles, pero tenía prohibido tocar en particular ese portarretratos.

Después se oyó el ruido de cristales rompiéndose. La reacción de Alice asustó a Charlie, por lo que dejó caer el portarretratos y su cubierta de vidrio se hizo añicos. Esto hizo que Alice se horrorizara. Sabía que Charles probablemente la culparía por lo que había sucedido.

En el fondo, Alice sabía que en parte ella era responsable del portarretratos roto.

Y estaba comenzando a arrepentirse de haber aceptado vigilar al niño.

El niño quedó conmocionado por el accidente, y antes de quitar los vidrios rotos, rápidamente sacó la foto del portarretratos.

Pero seguía sintiendo curiosidad. Con una inocencia infantil, le preguntó a Alice: —¿Quién es la mujer que está en la foto?

Lo que también llamó la atención de Charlie cuando vio la foto era la expresión de Charles mientras posaba.

Durante el tiempo que había estado con Charles, Charlie notó que su padre rara vez sonreía. Y si lo hacía, era como si llevara un gran peso encima. Así que fue una sorpresa muy agradable verlo luciendo muy feliz en la fotografía.

Y creció su curiosidad sobre la conexión que había entre Charles y Sheryl.

—Esta mujer... —él señaló a Autumn. Alice estaba en un dilema. Teniendo en cuenta que era el hijo de Leila, ¿debería decirle a Charlie la verdad o inventar algo sobre la identidad de Autumn?

—Por favor, dime, y prometo mantenerlo en secreto —rogó él. Charlie estaba decidido a conocer la verdad. Y era lo suficientemente hábil como para usar palabras que harían que Alice cediera y revelara lo que sabía.

Alice también estaba asombrada de lo convincente que era el niño.

Finalmente, ella dijo: —La mujer de la foto es Autumn. Ella era la esposa anterior de tu papá. —Alice hizo una pausa para mirar al chico. Con tristeza, ella relató: —Ella desapareció hace tres años. Pero en la mente de tu papá, ella algún día regresará. Esta foto es el tesoro del señor Lu. Y tendré que hacerle frente cuando descubra lo que le sucedió.

Capítulo 548

La amiga de Charlie

A pesar de que Charlie era el hijo de Leila, Alice sentía un fuerte necesidad por protegerlo. Después de todo, ella sabía que él todavía era un niño.

Por lo visto, al niño no le importó ni pensó si su padre podría hacer un rabieta debido a lo que sucedió con el portarretratos. Toda su atención estaba centrada en la mujer de la foto. —¿A mi padre le gusta mucho ella? —le preguntó a Alice. —¿Todavía quiere casarse con ella? —añadió él.

—¡Por supuesto que sí! —dijo Alice de improvisto. Alice sintió pena por Charlie después de lo que dijo. 'Él es solo un niño. Al igual que otros niños, probablemente espera que sus padres permanezcan juntos. Debe ser horrible descubrir que hay una mujer que se interpone entre su padre y su madre', pensó ella.

Sintiéndose culpable, se apresuró a consolar al niño y dijo: —A tu padre le gustaba mucho esa mujer. Pero ahora que te ha encontrado, te tratará bien a ti y a tu madre.

Ella no sospechaba que Charlie sabía que su padre nunca aceptaría a Leila.

Él estaba seguro de eso.

'Los adultos siempre me mienten. Piensan que soy demasiado joven como para entender las cosas. Pero las entiendo', pensó para sí mismo.

El niño sabía que Charles no sentía nada por su madre, y casarse con ella era impensable. Era su madre quien seguía molestándolo.

Luego él se puso a pensar: 'Si a Charles le gusta tanto Sheryl, ¿debería yo ayudarlo a recuperarla?' Después pensó en su padre y en su amiga.

Charlie quería ver a Charles sonriendo alegremente, tal como se veía en la foto. A su parecer, su padre se convertía en alguien muy encantador y apuesto cuando sonreía con sinceridad.

De repente, la puerta se abrió. Alice se volteó para mirar y vio que su jefe estaba a punto de entrar. Mientras David mantenía la puerta abierta, ella se levantó rápidamente y agachó la cabeza. —Lo siento mucho, señor Lu. Por accidente rompí su preciada foto. Todo es culpa mía, y estoy dispuesta a aceptar cualquier castigo —se disculpó ella con su voz temblando del miedo.

Se estaba preparando para el regaño que seguramente llegaría a continuación. —Debiste haber sido más cuidadosa —le reprendió David a Alice en voz baja, parado detrás de Charles con el ceño fruncido.

—No lo hice a propósito —se defendió Alice. Ella se veía desdichada mientras evitaba ver a Charlie directo a los ojos.

De repente, una nueva voz inundó la habitación: —¡Papá! —gritó el niño, caminando hacia Alice.

'Fui yo, no ella. No dejaré que Alice se haga responsable de mi error', decidió el niño.

—Ella está mintiendo —dijo Charlie. —Yo lo hice. Ella no tiene nada que ver con lo que sucedió —confesó el niño con una expresión seria y su voz clara. Alice fue sorprendida por la confesión de Charlie.

Rápidamente, ella dijo: —¡Charlie, deja de decir tonterías! —Se giró para mirar a Charles y explicó: —Señor Lu, no lo escuche. Fue mi culpa. Yo soy la culpable.

Pero Charlie interrumpió: —Papá, ella no está diciendo la verdad. —Respiró hondo antes de explicar: —Yo solo quería mirar a la mujer que está en la foto. No la estaba sosteniendo con fuerza, y por eso se cayó. Si estás enojado, castígame a mí, no a ella.

—¿Fuiste tú? —Charles lo miraba directamente a los ojos sin ninguna expresión de enojo. Revisó si la foto estaba dañada. Al ver que no era así, le habló a su hijo: —Dime, ¿por qué querías ver esta foto?

—Porque ella es muy bonita —respondió Charlie con franqueza. Rápidamente David arrastró a Alice fuera de la oficina para dar privacidad al padre y su hijo. —Papá, ¿de verdad te gusta esa chica que está en la foto? —preguntó Charlie mirando a su padre con unos ojos enternecedores.

El hombre respondió sin rodeos: —Sí, así es. —De repente, los recuerdos de Autumn llenaron su mente. 'Fue hace tres años cuando ella desapareció. A veces casi olvido cómo se veía ella', pensó él: 'Sueño con ella todas las noches, y en mis sueños, abro los ojos para echarle un vistazo. Pero nunca logro ver su rostro. Así que miro esta foto para recordarme a mí mismo que nunca debo olvidarla a ella ni a su rostro'.

—¿Por esta chica la rechazaste? —Charlie no pudo evitar preguntarlo después de ver lo triste que estaba su padre. Si bien no había mencionado ningún nombre, Charles comprendió que su hijo se refería a Leila.

—No, esto no tiene que ver con ella. Incluso sin ella, tu madre y yo... —dijo él sacudiendo la cabeza. —Olvídalo. Esto es complicado para ti.

Suspirando profundamente, dijo: —De todos modos, nunca aceptaré a tu madre. Nunca estaré con ella.

—Entonces, ¿esta chica sigue viva? —preguntó Charlie de mala gana. Ante la pregunta, Charles miró a su hijo. —No lo sé. Tal vez. A lo mejor ella sigue viva. O... —él se detuvo y se quedó con la mirada perdida.

Esto hizo que Charlie irrumpiera en sus pensamientos. —Bueno, papá... —él había decidido ayudar a su padre para que fuera tras Sheryl.

El niño no podía soportar ver a su padre sufriendo de esta manera. —Tengo una cita con una mujer joven y bonita. ¿Te gustaría venir conmigo? —le comentó Charlie.

—¿Una mujer joven? —preguntó Charles levantando una ceja. —¿Y quién es ella? —Le dirigió al niño una mirada de desconcierto, preguntándose en qué momento su hijo se había hecho amigo de una adulta.

—Ella se ve igual a esa chica que está en tu foto —reveló Charlie. Él señaló a Autumn.

Charles quedó atónito, abrumado por la información. Temiendo haber escuchado mal lo que dijo el niño, se aferró a los brazos de Charlie. —¿Qué acabas de decir? ¿Puedes decirlo de nuevo? —preguntó él con impaciencia.

—Conozco a una hermosa y joven mujer que se ve igual a la de esta foto. Pero ella tiene un nombre diferente —dijo Charlie pacientemente. De repente, se sentía confundido y se rascó la cabeza. —Papá, ¿alguna vez has conocido a dos personas que se vean idénticas?

Repentinamente emocionado, Charles ignoró la pregunta del niño. —Charlie, dime, ¿dónde está esta amiga tuya? —preguntó él. Las palabras de su hijo le dieron un halo de esperanza. Había sufrido mucho durante estos últimos años. Cada vez que encontraba pistas que llevaban al paradero de su esposa, se emocionaba únicamente para terminar decepcionado. A veces, llegaba a confundir con Autumn a una persona caminando por la calle. Corría tras ella solo para descubrir que se había equivocado. Muchas veces por error creían que era un loco.

Poco a poco, perdió la esperanza e incluso comenzó a dudar de que Autumn siguiera viva.

Pero al escuchar a su hijo describiendo a su amiga reavivó la esperanza dentro de él. No se daba por vencido, aunque fuera casi nula la posibilidad de que ella fuera Autumn.

De alguna manera, no parecía importarle si esto lo llegaba a decepcionar de nuevo.

Cuando Charlie le dijo dónde se alojaba Sheryl, se sorprendió. 'Está en el hotel de Eric. Tal vez me he topado con ella sin darme cuenta', pensó él.

Extasiado, Charles abrazó a su hijo con fuerza y lo besó varias veces. 'Si esa mujer resulta ser Autumn, entonces él es mi estrella de la suerte', se dijo a sí mismo.

—¡Papá, mi cara está toda húmeda! —se quejó Charlie debido a los besos. Pero mientras se quejaba, el niño también estaba extasiado.

El hombre no perdió el tiempo y cargó a su hijo, llevándolo al auto. Prácticamente salió corriendo de la oficina. De camino al hotel, Charlie le envió un mensaje de texto a Sheryl sin que su padre se diera cuenta. Su amiga acababa de salir de bañarse y leyó el mensaje.

Cuando se enteró de que Charlie venía en camino, agarró una toalla y rápidamente se secó el cabello. Se vistió y le dijo a Sue, quien estaba dentro del baño, que ya se iba.

—¿A dónde vas? —gritó Sue. —¿Se te olvidó que esta noche tenemos una reunión? —Había pasado bastante tiempo desde que todas las modelos llegaron a la Ciudad Y. Con todas ocupadas con los ensayos y muchas otras actividades, no había tiempo para que se sentaran y se conocieran. Con la fecha del espectáculo acercándose rápidamente, George organizó una fiesta para ellas, con la esperanza de que pudieran relajarse y charlar.

Sheryl respondió en voz alta: —Voy a prescindir de esto. ¡Diles que no tengo tiempo!

Salió corriendo de la habitación, preocupada de que Charlie llegara temprano y que tuviera que estar esperándola solo. Estaba parada afuera del hotel esperando al chico, a quien había terminado adorando en tan poco tiempo.

Capítulo 549

Una extraña reunión

Aunque emocionada, Sheryl también estaba inquieta mientras esperaba a Charlie en el estacionamiento del hotel. Le preocupaba que se enredara en medio del mismo horrendo tráfico que había experimentado la última vez. Ella sabía que con ese tipo de caos, la posibilidad de que Charlie perdiera la dirección mientras iba a su encuentro era enorme. Poco sabía ella que Charles acompañaba y llevaba a Charlie a su cita.

Charles condujo cuidadosamente hacia la entrada del estacionamiento del hotel. Tan pronto como entró, se dio cuenta de que había un puesto vacante. Estacionó su SUV en reversa y presionó el botón 'Apagar motor' en el tablero del auto. Una hora antes de que se dirigieran al lugar de su reunión, Charlie ya le había enseñado desde su teléfono celular la foto de la mujer que iban a conocer. Se sorprendió al ver que la mujer que Charlie llamaba Sheryl era su esposa, Autumn. Estaba tan intrigado por la coincidencia que estaba más ansioso que Charlie por conocerla.

El nerviosismo y el ansia extrema envolvieron a Charles. Sostuvo con fuerza el volante del coche como apoyo. Estaba a solo segundos de poder ver finalmente a su esposa. Irónicamente, su deseo ardiente de volver a estar con Autumn de alguna manera se le escapó.

Charlie escudriñó el estacionamiento buscando a Sheryl. No pasó mucho tiempo hasta que la vio. Charlie se bajó emocionado del asiento trasero del SUV y corrió hacia Sheryl que lo estaba esperando pacientemente. La saludó cordialmente. —Sheryl, encantado de volver a verte.

Eufórica, Sheryl abrazó con cariño a Charlie y se rio entre dientes. —¡Encantada de verte de nuevo también, niño! —Sheryl y Charlie no pudieron contener su felicidad al volver a verse. Los agradables intercambios de acciones y palabras de afecto eran comparables a una madre y un hijo que no se veían durante mucho tiempo. Charles, que permanecía sentado en el asiento del conductor, finalmente puso sus ojos en la mujer. En ese momento y a cierta distancia de Charlie y Sheryl, Charles vio a una cara muy familiar: simple, refrescante e inolvidable.

'Ella es Autumn. Su cara... su cuerpo... su voz. No puedo creerlo. ¡Ella es mi esposa!'. Charles se hacía preguntas en su mente.

Estaba extremadamente jubiloso en la extraña reunión con Autumn.

Pero no podía negar que una reunión tan inusual no era fácil. Le trajo muchos recuerdos de Autumn. Los buenos y malos momentos que ambos compartieron llenaron su corazón de melancolía.

En un pozo de felicidad, Sheryl levantó brevemente a Charlie después de saludarse alegremente. Habló con Charlie en un tono de culpabilidad. —Charlie, realmente espero que le hayas informado a tu mamá de tu paradero para que no se preocupe mucho.

—Sheryl, he encontrado a mi papá —respondió Charlie rápidamente en un esfuerzo por aplacar a Sheryl. Parecía darle todo su afecto de niño a Sheryl. Él le tomó las manos, la miró a los ojos y dijo alegremente: —Sheryl, no tienes de qué preocuparte. Fue mi papá quien me trajo aquí.

—¿De Verdad? —Sheryl estaba algo aturdida y le preguntó: —¿Dónde está tu papá?

—Ahí está. —Charlie, con voz segura, señaló en dirección al auto de Charles. Luego llevó a Sheryl al vehículo que estaba estacionado para mostrarle a su padre. En ese momento, Charles los miraba mientras se acercaban. Luego se levantó del asiento del conductor para arreglarse el traje. Le temblaban las manos porque estaba muy nervioso.

Charles decidió ir a encontrarse con Charlie y Sheryl a mitad de camino. Abrió la puerta del auto y salió vacilante solo para ver a Sheryl ya de pie frente a él. Su actitud tranquila y su aspecto elegante se notaban en la cara de un perfecto desconocido como él. Sheryl lo miró desinteresadamente y esperó tranquilamente a que hablara.

En su mente y su corazón, Charles se preguntó: '¿Cómo puede mi querida Autumn tratarme así? ¿Me trata como a alguien bastante irrelevante e insignificante?'.

Charles evitó torpemente estar cerca de Sheryl. Charlie, que sostenía la mano derecha de Sheryl, rápidamente sintió la inquietud de su padre; así que decidió presentarlos. —Sheryl, él es mi papá, Charles Lu.

Papá, esta es Sheryl Xia, mi querida amiga. —Entonces, Charlie, con una gran sonrisa en su rostro agregó en tono de broma: —¿Pueden ustedes dos bailar, por favor?

Sheryl se echó a reír ante la presentación humorística de Charlie. En realidad, Sheryl y Charlie se consideraban mejores amigos a pesar de su disparidad de edad.

—Es un placer conocerlo, señor Lu. —Sheryl se preparó para darle la mano a Charles. —Mi nombre es Sheryl Xia, y soy amiga de Charlie.

—Es un placer conocerla también, señorita Xia. —Charles tímidamente extendió su mano derecha para encontrarse con la de Sheryl. La sensación familiarmente tierna de la mano suave de Sheryl trajo a Charlie de vuelta a su alucinación. En secreto prometió: 'No te volveré a perder, mi amada Autumn.

Mis persistentes esfuerzos y mi compromiso inquebrantable contigo pronto serán recompensados'.

Charles estaba tan perdido en sus ensueños que olvidó retirar su mano durante mucho tiempo. Sostenía la mano de Sheryl. Sheryl ya se estaba sintiendo incómoda por el largo apretón de manos. Ella percibió con franqueza un motivo oculto de Charles.

Sheryl supuso que Charles, en ese momento, la estaba tratando como a una presa.

Charles, de repente, pudo leer la incomodidad en la cara de Sheryl. Se sorprendió y al momento soltó la mano de Sheryl, y se disculpó. En un momento fugaz, se recuperó y luego, sonriendo, le preguntó: —Señorita Xia, ¿es usted nativa de la Ciudad Y?

Ante la pregunta, los ojos de Sheryl se contrajeron y su cara mostraba visiblemente una creciente sospecha. Sintiendo el malestar de Sheryl, Charles inmediatamente explicó su buena intención: —Por favor, no me malinterprete, señorita Xia. Pregunté porque es amiga de Charlie. Solo quiero que hablemos un poco más y nos conozcamos mejor.

Sheryl asintió gentilmente. —Lo entiendo perfectamente, señor Lu.

En su mente, pensó: 'También sospecharía e interrogaría a cualquiera que se hiciera pasar por amigo de Shirley. Particularmente si él o ella es un extraño.

Una respuesta natural de los padres para proteger el interés y la seguridad de sus hijos'.

Sheryl miró a Charles a los ojos y entonces respondió: —Llevo años viviendo en Estados Unidos. Acabo de regresar a la Ciudad Y por un par de oportunidades de negocios.

Consecutivamente, Charles le hizo preguntas a Sheryl. Su ardiente deseo era que ella se quedara el mayor tiempo posible en la Ciudad Y. —Entonces, ¿cuánto tiempo planea quedarse en esta ciudad?

¿Una semana más? —Sheryl sonrió y dijo: —Dejaré la ciudad cuando termine mi agenda de negocios aquí.

Ella dio una respuesta indefinida porque dudaba en separarse de Charlie.

Charles estaba decidido a detener a Sheryl utilizando todos los medios que fueran posible. Entonces, volvió a preguntar: —¿Por qué no establecerse en la Ciudad Y, señorita Xia?

—Probablemente no. Estados Unidos es mi hogar ahora —respondió Sheryl con una amable sonrisa. Tenía que cumplir la promesa que le hizo a Anthony de no volver a visitar la Ciudad Y una vez que volviera a los Estados Unidos.

Irónicamente, la idea de Sheryl de cumplir esa promesa se sintió mucho menos. Se encogió al pensar en conocer al padre biológico de Shirley.

Charles frunció el ceño y se preguntaba qué le había sucedido en los últimos tres años y por qué se convirtió en Sheryl Xia. Pero como la había encontrado de nuevo, nunca se daría por vencido.

Charles mantuvo su pensamiento, pero estaba seguro de que Sheryl no estaba siendo cien por ciento honesta con él, había algo más, y tenía la intención de descubrirlo.

Mientras paseaban por un parque cercano con Charlie en el medio, los tres definitivamente parecían una familia feliz y completa. Charles miró su reloj y luego dijo: —Es hora de cenar. ¿Por qué no te unes a nosotros? ¡Yo invito!

Después de reflexionar por un momento, Sheryl dio su consentimiento: —Eso suena bien. —Ella suspiró y pensó: 'Sue, de todos modos, va a asistir a un baile. Me quedaré y pasaré más tiempo con Charlie esta noche. Me iré pronto. También podría aprovechar este momento, ya que no lo volveré a ver... posiblemente nunca'.

Sin embargo, a Sheryl le resultaba bastante vergonzoso quedarse con Charles.

Charles escogió un elegante restaurante japonés frente al parque. El fino restaurante estaba situado en la cima de una colina tallada y bien diseñada. Dentro, reservó el mejor rincón con una vista completa de todo el parque y la ciudad. Charles finalmente recuperó la compostura. Comenzó a hacer un esquema mental sobre cómo ganar la atención de Sheryl. Después de ordenar su comida, su bien entrenada lengua comenzó a tejer temas interesantes.

A pesar de que Sheryl se vio afectada por la pérdida de memoria, encontró a Charles tan atractivo, que se dio el gusto de escuchar su fluida charla.

Totalmente absorta en escuchar la manera prolífica de Charles de contar las historias, ella lo miró fijamente y gradualmente desarrolló una incierta afinidad con el hombre guapo. Mientras estaba absorta en un ensueño de nada, sus expresivos ojos estaban fijos en Charles.

—Señorita Xia, ¿un centavo por sus pensamientos? ¿Está todavía con nosotros? ¿La estoy aburriendo? —Charles despertó a Sheryl de su aparente estado de soliloquio. Ella inmediatamente se disculpó. —Oh, lo siento mucho, por favor, olvídelo. —Charles respondió con una sonrisa. Las constantes referencias de Charles a los cuentos de ficción estaban destinadas a complacer a Charlie. Pero también llamó la atención de Sheryl de forma inesperada.

La cara de Charles mostraba una sonrisa muy traviesa, y en un tono de disculpa le dijo a Sheryl: —Señorita Xia, lo siento mucho. Creo que le aburrí con mis historias.

—No... ¡en realidad no! Me... De hecho, me atrapó la forma en que interpretaba esas historias de ficción. Fue definitivamente entretenido y más bien... ¡muy interesante! —respondió Sheryl con una sonrisa mientras intentaba recuperar la compostura.

La comida de la cena que pidieron tardó un poco más de lo habitual en ser preparada. Pero Charles, que era conocido por su impaciencia, no se quejó para nada. Si no fuera por la somnolencia de Charlie, Charles habría mantenido su animada conversación.

Mientras Charles arreglaba cuidadosamente sus pensamientos con el pretexto de volver a salir con Sheryl, Charlie le dijo: —Eh, Sheryl, ¿estás disponible mañana? Mi papá prometió llevarme al parque de atracciones. Realmente me encantaría que pudieras unirte a nosotros.

La petición infantil y muy traviesa de Charlie era difícil de rechazar.

Sheryl estaba desgarrada por la indecisión. Recordó una cita muy importante que ya había concertado con Sue en relación con un gran cliente. Con un dolor en el corazón, trató de rechazar educadamente la petición de Charlie: —Charlie, tú ... sabes, a mí me... me encantaría... pero... Tengo que asistir a un ensayo de presentación comercial con Sue todo el día de mañana....

Capítulo 550

Sé mi madrastra

Charles le sonrió a Sheryl mientras se despedía de ella y Charlie seguía sosteniendo sus manos. Sheryl sentía mucha paz en su interior después de haber pasado un tiempo con ellos, en cuanto a Charles, él simplemente no quería que este momento terminara. —¿Qué tal si te recojo mañana a las siete de la noche? —preguntó Charles con cortesía. Él había esperado a su esposa durante los últimos tres años, podía esperar incluso más tiempo sólo si eso significaba que sería capaz de recuperarla en su vida una vez más.

—Sher... —Charlie habló con una dulce voz mientras sostenía su mano y la balanceaba de forma inocente.

La sonrisa pura y la sincera expectación en los ojos del niño derritieron el corazón de Sheryl, ella asintió con la cabeza y aceptó encontrarse con ellos al día siguiente.

Su respuesta trajo una amplia sonrisa en la cara del padre y su hijo. Ambos se despidieron de Sheryl cuando subieron al auto, Charlie siguió moviendo su manita de lado a lado con una expresión sonriente todo el tiempo que podía verla. En cuanto a Sheryl, no podía moverse de su lugar y seguía devolviéndole el saludo al pequeño, ella no podía entender por qué se sentía tanto en casa y tan cómoda con ellos.

Cuando Sheryl regresó a su habitación, simplemente no pudo sacar de su mente el rostro de Charles. '¿Dónde lo he visto antes? ¡Qué cara tan familiar!', pensó para sí misma. Su rostro siguió parpadeando en su mente hasta el momento en que ella se regañó para superarlo. —Sheryl, ¿en qué estás pensando? Él tiene su hijo y tú tienes novio y una hija. Tú y él... ni se te ocurra —se reprendió a sí misma.

Pero, ¿cómo podría negar el calor que sentía en compañía de Charles y Charlie? Era como si tuviera un vínculo muy fuerte con los dos.

Charles y Charlie estaban inusualmente felices cuando regresaron al departamento de Leila. Mientras se estacionaban al lado del apartamento y Charlie intentaba bajar del coche, dijo: —Papá, creo que deberías evitar encontrártela, de otra forma, ella pensará que estás dispuesto a aceptarla.

—Acaso tú... ¿arreglaste todo para que yo me encontrara con ella a propósito? —Charles estaba bastante desconcertado por la declaración de su hijo, no pudo evitar maravillarse ante la inteligencia y la sensibilidad de su pequeño a pesar de que sólo tenía tres años.

'Ahora, además de que me está aconsejando que no me encuentre con su madre, creo que nos apoya a mí y a Sheryl para estar juntos', pensó para sí mismo.

—¿Te refieres a Sheryl? —preguntó Charlie, con sólo mencionarla, una sonrisa agradable apareció en su carita. Charlie no midió sus palabras mientras hablaba: —Sheryl me agrada, si ella no tiene ningún problema, no me importaría que fuera mi madrastra.

Charles acarició cariñosamente el cabello de su hijo, ¿qué más podría pedir? 'Charlie está feliz de aceptar a Sheryl, ¿pero qué hay de ella? ¿Lo aceptará con el corazón abierto?', se preguntó él.

Su mente volvió al tiempo en que pasaron juntos, realmente se sentía como si fueran una familia muy unida. Sheryl parecía tenerle afecto a Charlie, ¿pero ella lo trataría de la misma manera incluso después de casarse con Charles?

Entonces, de repente, un pensamiento perturbador le causó una punzada en el corazón. A Charles le dolía el alma al pensar que su esposa había olvidado todo sobre su pasado, él no tenía idea de por qué y cómo perdió su memoria. '¿Me culpará por lo que sucedió en el pasado una vez que recupere sus recuerdos?', dijo Charles para sí.

Mientras veía a Charlie subir las escaleras, miles de pensamientos le vinieron a la mente. Finalmente, cuando vio las luces encendidas en la habitación de su hijo, Charles encendió el motor y se alejó.

Su cara se volvió oscura cuando giró el volante, tenía una cuenta por saldar antes de volver a casa.

Después de buscar en cuatro clubes nocturnos, finalmente encontró a Eric en el quinto, como de costumbre, estaba en una habitación privada pasando un buen rato. —¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que no te gustaban estos lugares —exclamó Eric con descaro cuando Charles irrumpió en el lugar donde se encontraba.

—Estoy aquí por ti —respondió Charles con voz severa y ojos furiosos listos para hacer pedazos a Eric.

Su tono serio y los ojos inyectados en sangre lo hicieron temblar de miedo.

—¿A mí? ¿Por qué...? —antes de que Eric pudiera terminar de hablar, el puño de Charles aterrizó en su mejilla.

Las chicas semivestidas en la habitación literalmente se asustaron mucho. Los compañeros de Eric se adelantaron tratando de detener a Charles, pero él les gritó: —¡Salgan de aquí ahora! —Charles los miró con repulsión y les indicó que salieran de la habitación de inmediato.

—¿Qué te pasa? —preguntó Eric cuidando su rostro magullado. Luego se volvió hacia sus compañeros y les dijo con indiferencia: —Déjennos solos ahora, esto es cosa entre nosotros dos.

Eric nunca había ganado una pelea con Charles, ni siquiera cuando eran niños.

Ahora, era la primera vez que se habían desafiado como adultos y por si fuera poco, Eric ni siquiera sabía la razón detrás de la furia incontrolable de Charles.

Momentos después de que se quedaron solos, ambos se pelearon ferozmente hasta que quedaron tirados en el suelo con el rostro moreteado.

Después de recuperar el aliento por un momento, Eric preguntó: —¿Puedes decirme por qué rayos me golpeaste?

—¡Sheryl! —una palabra escapó de los labios de Charles mientras aún estaba boca abajo. Su respuesta dejó a Eric asombrado, sintió empatía con él al comprender la verdadera razón detrás de su ira.

—Entonces... parece que la encontraste —Eric se rio con torpeza. —Tenía la intención de decírtelo en un par de días, no esperaba que la encontraras tan pronto —agregó él.

—Si no la hubiera encontrado yo mismo, ¿cuándo ibas a hablarme de ella? —cuestionó Charles, embravecido por la ira. —Nada está oculto para ti, Eric, tú sabes cómo la he estado buscando todos estos años, ¿cómo pudiste hacerme esto a mí? ¿Por qué no me dijiste que la habías encontrado? —preguntó él con frustración.

'¡Tres años! ¡He pasado tres años buscando a Autumn!', Charles se volvió incontrolable al recordar el tiempo que pasó desesperado, y ahora, cuando su amigo la había encontrado de regreso, ni siquiera se molestó en informarle. '¿Qué clase de amigo es él?', pensó Charles para sí mismo.

—Me la encontré en el hotel —respondió Eric. Él se había tranquilizado, sabía lo doloroso que era para Charles después de la desaparición de su esposa, se dio cuenta de que debió haberle informado inmediatamente después de ver a Autumn en la Ciudad Y.

—¿Por qué no me lo dijiste de inmediato? —Charles aún continuaba furioso, se sintió traicionado al pensar que Eric había mantenido en secreto la aparición de Autumn.

Eric bajó la cabeza y dijo con tranquilidad: —Descubrí que ella se había olvidado de mí, yo estaba esperando obtener la información completa sobre lo que le sucedió, te iba a dar las buenas noticias muy pronto.

—Entonces, ¿qué supiste? —Charles preguntó con el ceño fruncido. Él se apoyó para levantarse del piso, tomó una botella de vino, llenó dos vasos y luego le entregó uno a Eric. —Dímelo ahora —instó Charles.

Él no podía esperar a saber por lo que pasó Autumn hacía tres años y por qué se había olvidado de ella misma, además también estaba preocupado por sus hijos, ¿qué podría haberles pasado?

—Usé muchas fuentes para averiguar sobre Autumn, su nuevo nombre es Sheryl Xia. Ella es una modelo que BM Corporation invitó para su pasarela, vive en el extranjero con su hija, también tiene novio y comparten una buena relación, pero no pude obtener más información —respondió Eric arrugando el entrecejo. 'Toda la información que tengo sobre esta chica abarca sólo tres años, su paradero antes de eso sigue siendo un misterio', pensó para sí mismo.

La noticia de que Sheryl tenía novio ciertamente no era música para los oídos de Charles, frunció el ceño cuando Eric le dio la noticia. Luego se decidió con renovada determinación y se dijo a sí mismo, 'No importa, incluso si se casara, se la robaría a su esposo actual, ella es mía y solamente mía, nadie puede alejarla de mí en esta vida'.

—¿Por qué olvidó todo? —preguntó Charles. Eso era lo que más le importaba, la mitad del misterio se resolvería si obtuviera la respuesta.

Eric sacudió la cabeza y respondió: —No lo sé, no tengo idea.

—¿Qué hay de su hija? —Charles estaba lleno de dudas.

—No pude encontrar ninguna información sobre ella —respondió Eric.

Él pareció pensar profundamente después de esto. '¿Por qué no puedo entrar en la raíz del asunto? No lo sé con certeza, pero tengo la fuerte intuición de que alguien no quiere que descubra la verdad completa', reflexionó Eric.

Charles entrecerró los ojos con melancolía y se hizo eco del mismo pensamiento que Eric. 'Alguien debe estar interponiéndose en el camino para obtener una imagen completa de lo que sucedió hace tres años, pero de todos modos, yo me encargaré de ayudarla a recuperar sus recuerdos', resolvió para sí mismo.

Cuando Charles llegó a casa encontró a Gary sentado en el sofá de la sala de estar, después de reunirse con Leila y Charlie en casa la noche anterior, él estaba esperando para hablar con su nieto y resolver sus pensamientos sobre ellos.

Afortunadamente, hoy justo antes de irse a la cama, pudo ver a Charles.

—Has vuelto —saludó Gary con sorpresa. Charles tenía una sonrisa que había desaparecido desde que Autumn desapareció de manera misteriosa hacía tres años, Gary lo miró a la cara para contemplar ese gesto y apreciar el momento, entonces él también sonrió. '¡Qué increíble es ver a Charles volver a ser feliz!', reflexionó Gary consigo mismo.

—Es muy tarde abuelo, ¿por qué no estás en la cama todavía? —preguntó Charles mientras caminaba alegremente hacia Gary.

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