Capítulo 1 Saboreando

En algún lugar de la ciudad de Roma, mientras la luna proyectaba un brillo místico en la noche oscura, un lujoso crucero blanco atravesaba silenciosamente los tranquilos torrentes del océano. La fiesta en el barco estaba en pleno apogeo, con un ambiente lleno de canto y baile. Todos a bordo estaban felices, disfrutando de la animada y divertida atmósfera en la que estaba sumergidos.

Mientras tanto, en una habitación de lujo del navío, se observaba una silueta proyectada en la puerta de vidrio, borrosa por el vapor de la ducha caliente, lo que la hacía misteriosamente atractiva. El sonido del agua goteando en el suelo contrastaba notablemente con el silencio de la noche. En la habitación había un ambiente acogedor y atractivo.

Al otro lado de la puerta de cristal, un hombre esperaba pacientemente, apoyado contra la cabecera de la cama, y entre sus delgados dedos, sujetaba un cigarrillo a medio fumar. Disfrutando cada bocanada de humo, lucía irresistiblemente varonil, ya que sabía que fumar era símbolo de masculinidad. Golpeando suavemente las cenizas de su cigarrillo, respiró hondo y echó una hermosa serie de anillos de humo. Para él eran como una obra de arte. La piel morena del hombre exudaba un atractivo brillo bajo la tenue luz. Su constitución era delgada y firme, sin ningún rastro de grasa. Cada aspecto de su apariencia era simplemente perfecto.

Él entrecerró un poco los ojos, esos ojos tan agudos como los de un águila, que emanaban una extraña sensación de siniestra languidez. Su rostro bien esculpido era irresistible, sus labios sensuales, delgados y rosáceos mostraban una sonrisa con ligero rastro de burla. Sus ojos, ardientes de fuego y deseo, fijaron la mirada a través de la puerta de cristal. Estaba examinando cuidadosamente cada centímetro de pliegues y curvas de la mujer dentro del baño.

La puerta se abrió lentamente. La bata de seda blanca que llevaba puesta la mujer mostraba su atractiva figura. Se estaba secando su largo cabello negro con una toalla. Ajustándose la bata, se volvió hacia él y le dirigió una sonrisa tentadora.

Él estaba abrumado por el repentino estallido de hormonas al verla. Se veía sexy mientras se frotaba el pelo. Debajo de su cabello estaba su adorable rostro, un rostro que no tenía ninguna imperfección. Era la definición de belleza asombrosa. Ese rastro de ligero sonrojo en sus mejillas era un festín para la vista. Se preguntaba si tal vez había algo en su piel que la hacía sonrojar después de cada baño, ya que no podía evitar mirarla. Para él, ella se parecía a una delicada flor en pleno florecimiento.

—¿Ya se te ha pasado el efecto del alcohol? —preguntó el hombre, todavía con el cigarrillo entre los dedos que le hacía sentir como un verdadero macho. —Sí —respondió la mujer levantando las cejas.

Rápidamente, el hombre guapo y fornido que unos segundos antes estaba acostado en la cama se acercó a ella. Sus manos se extendieron para darle la bienvenida, pasando los dedos por su esbelta espalda mientras le daba un abrazo. Con los labios pegados a la oreja de la mujer, él susurró: —Mmm, hueles muy bien". La sensualidad oculta del susurro la excitó, e hizo que ella echara para atrás la cabeza. Él lo hizo intencionalmente.

Viendo cómo el hombre jugaba con ella, se sonrojó con timidez. Aún se sentía un poco mareada por el efecto del vino. Si su mente no se hubiera quedado en blanco esa noche, de ninguna manera se hubiera pegado el revolcón con este hombre.

Recordó que ya era la segunda mitad de la noche. Antes de eso, había estado tan borracha que no podía recordar cómo había llegado a ese lugar. Los momentos de locura con el hombre, seguidos de un baño caliente, le habían devuelto casi por completo la sobriedad, o por lo menos revivido su cordura.

—Por favor... Debo irme —la dama imploró al hombre, su mente estaba despejada y estaba recuperando plena conciencia. Cubierta bajo la bata de baño, sintió un dolor sordo en su cuerpo y un caos total en su mente. En la noche de su graduación, no podía creer lo que le había pasado en esta tierra extranjera con un total desconocido.

—Mi nombre es Rufus Luo —se presentó el hombre en lugar de dejarla ir.

El tono frío de la dama no logró alejar al hombre, al contrario, lo indujo a que se acercara aún más. Su voz grave y profunda era tan cautivadora, y la sonrisa en su hermoso rostro era tan terriblemente tentadora y carismática.

—Mire señor, no tiene que decirme su nombre. Solo estamos satisfaciendo nuestras necesidades individuales. Después de esta noche, no habrá nada entre nosotros. Sin ataduras.

La chica parecía estar molesta por su acción de presentarse, lo que despertó en él interés en un mayor desarrollo de su relación de una noche. La dama se dio la vuelta, con su elegante cabello mojado dejando un toque fresco y gentil en su piel.

—Has estado genial esta noche. ¿Habrá una próxima vez? —dijo el hombre llamado Rufus, levantando ligeramente las cejas. La sonrisa en su rostro era tan deslumbrante que la mujer, que se esforzó mucho por mantener una distancia segura entre él y ella, también estaba algo aturdida.

—Lo siento. Tengo que irme ahora". La chica finalmente reunió todas sus fuerzas y decidió irse.

Sin dudarlo, la mujer se quitó la bata de baño bajo la mirada del hombre y rápidamente recogió la ropa esparcida por el suelo para vestirse. Cuando estuvo lista, tomó su bolso rápidamente con sus manos delgadas y temblorosas, pero el bolso cayó al suelo y todo lo que había dentro quedó regado por el suelo.

Ella frunció el ceño y dejó escapar un susurro profundo. Se recogió el pelo largo detrás de la oreja para que no le tapara la vista y se agachó para recoger sus cosas. Esto hizo que el hombre dibujara una sonrisa tímida en su rostro. Esta vez, fue una sonrisa significativa como si descubriera algo realmente interesante.

Arrastrándose rápidamente desde la cama, antes de que la mujer tuviera oportunidad de detenerlo, tomó el pasaporte que estaba en la esquina. Como es natural, le echó un vistazo a las páginas del pasaporte. No pudo evitar que su sonrisa se hiciera más grande.

—¿Cassandra Qin? —él leyó el nombre.

—¡Devuélvemelo! —gritó la señorita.

Al escuchar que el hombre la llamaba por su nombre, la chica, que hasta ese momento estaba ocupada recogiendo las cosas del suelo, se levantó rápidamente para quitarle el pasaporte de las manos. Sus hermosos ojos brillaban con furia y fuego, mirando al hombre que, de manera muy descortés, había mirado su pasaporte sin su consentimiento.

Probablemente ella no había anticipado que lo que iba a suceder luego sería todavía menos cortés. De repente, él la atrajo a sus brazos, disfrutando del aroma familiar que la mujer emanaba, y que deleitaba su olfato. Al estar tan cerca del hombre, en estado consciente, comenzó a ponerse nerviosa y sus latidos comenzaron a acelerarse. No solo los latidos del corazón se aceleraron, sino también su respiración. De repente, los sentidos de esa noche loca empezaron a inundarle la mente.

—¿Nos damos un beso de despedida? —preguntó el hombre travieso en un tono juguetón.

Aunque disfrazada en forma de pregunta, esta oración era en realidad una imperativa, para demostrar que era lo suficientemente "educado" como para pedir el consentimiento de la mujer en sus brazos antes de besarla. Sin embargo, parecía que ella no tenía un "no" como opción, ya que no tenía forma de escapar. Tan pronto como él terminó la oración, antes de que ella pudiera dar una respuesta, él selló su boca con sus sensuales labios.

Con sus brazos alrededor de la cintura de la dama, el hombre no le dio ninguna oportunidad de resistirse. Después del beso prolongado, la chica apenas podía sostenerse, por lo que no tuvo más remedio que seguir sujeta en sus brazos. Mirando al hombre con ira que iba en aumento, se sentía más desprotegida cada segundo que pasaba. Al instante siguiente, no esperó más para escapar del lugar, dejando en el suelo sus cosas todavía dispersas, y una sonrisa descaradamente perversa en el rostro del hombre.

Con un fuerte golpe de la puerta, la espaciosa habitación quedó en silencio, solo con el hombre dentro.

Sus ojos miraron a su alrededor, como si tratara de encontrar alguna pertenencia de la mujer, y finalmente aterrizó la vista en la mancha roja de la sabana. Su sonrisa ahora se volvió más misteriosa y más difícil de interpretar.

Este hombre había vivido en Roma durante muchos años, y la noche anterior le habían invitado a una fiesta de vino, donde conoció a la encantadora chica. Era extremadamente raro que, en una aventura de una noche, su compañera fuera virgen. ¿Eso se consideraba suerte? No podía responder a su pregunta, al menos no por ahora.

Lo único que él sabía era que esta mujer había dejado una impresión indeleble en su mente. Y aun hasta ese momento, él seguía saboreando la noche llena de pasión y locura que había pasado con ella, y todavía podía percibir su aroma impregnado en su piel.

Capítulo 2 Una mujer casada

La larga noche en Roma era fría.

Cassandra Qin corrió hacia la cubierta a toda prisa, mientras que la brisa helada soplaba contra su rostro inquietantemente hermoso, y miraba sin rumbo fijo el mar lejano. Su pasado la entristeció. Se dio unos suaves golpecitos rítmicamente en la frente distraídamente. Parecía bastante molesta con sus propios pensamientos.

Ese era su último día en Roma, pronto se graduaría en la universidad y tendría que despedirse de este hermoso país.

El sindicato de estudiantes había programado el baile de graduación en el crucero. Se sumergió tanto en la celebración, que bebió más de la cuenta, y las cosas se salieron de control. Cassandra se mantuvo firme en el viento para calmar sus temores. Sintió cómo los recuerdos le venían a la mente. '¿Por qué demonios hice eso?', se preguntó en silencio.

Su cabeza palpitaba constantemente debido al gran consumo de alcohol. la resaca no le permitía recordar mucho de lo que había pasado la noche anterior, excepto por el dolor agudo que había experimentado. —Rufus Luo —murmuró el nombre inconscientemente. La imagen de este hombre no era muy clara, pero la perseguía como un fantasma.

El viento aullaba en la cubierta, pero aun así no se retiró a su cabina, sino que se quedó parada en el frío, para tratar de mantenerse sobria. Su mente era un desastre, pero viejos recuerdos pasaron por su mente inesperadamente. Habían pasado casi cuatro años desde que llegó a Roma por primera vez.

—Cassandra, está bien que hayas decidido ir al extranjero para continuar tu educación. Sin embargo, siempre debes recordar que eres una mujer casada.

Estoy segura de que sabes lo que se espera de las mujeres casadas. No es necesario que te fastidie con los detalles.

Las palabras de su madre todavía sonaban en su mente.

Los labios de Cassandra se curvaron amargamente al recordar el rostro de su madre. Antes de venir a Roma a estudiar, su madre le había dado instrucciones detalladas de cómo manejar su vida diaria. Por lo general, las mujeres casadas no se iban al extranjero sin sus familias. Esto era bastante raro en su familia. Sin embargo, su madre la había apoyado y fue así cómo ella pudo realizar su sueño. El crucero continuó su curso en el océano tranquilo. Las estrellas brillaban intensamente sobre la cabeza de Cassandra, quien estaba sumida en la nostalgia. La brisa nocturna parecía relatar el pasado en sus oídos.

Cassandra Qin de repente recordó el hecho de que estaba casada, y en su rostro apareció una sonrisa despectiva. 'Qué ridículo', pensó para sí, 'estoy casada con alguien'. Lo curioso era que había estado casada por casi cuatro años, pero había visto a su supuesto esposo solo cuatro veces en todo ese tiempo. Todo el asunto del matrimonio era tan solo una farsa para ella.

Se casaron no por amor, sino por la unión de dos familias. Para no decepcionar a sus padres, tuvo que formar una alianza con ese hombre rico, pero su corazón no albergaba sentimientos por él. Del mismo modo, él tampoco podía preocuparse menos por ella.

—Lo único que puedo darte es un certificado de matrimonio. Aparte de eso, no esperes nada de mí —le dijo Lionel Tang, el hombre cuyo nombre estaba escrito al lado del de ella en el certificado de matrimonio. No podía dejar de ver la ironía de la situación. Sus frías palabras la atravesaron en su noche de bodas, y él hablaba en serio. Nunca la tocó. El certificado de matrimonio era solo un pedazo de papel que a Cassandra no le proporcionaba ningún tipo de felicidad. Pensar en Lionel la deprimía, así que sacudió la cabeza contra el viento rápidamente, como tratando de librarse del mal humor.

No tenía ninguna impresión de Lionel Tang, ya que antes de la boda él había sido un completo desconocido para ella. Y después de cuatro años de matrimonio, no es que la situación haya cambiado en algo.

Él la odiaba. Para empezar, Cassandra Qin no tenía idea de por qué él era tan hostil hacia ella. 'Tal vez nunca encuentre respuestas a ciertas preguntas', pensó mientras suspiraba y contemplaba el oscuro océano en movimiento.

¡Su vida era una absoluta broma! Sin previo aviso, ella había perdido involuntariamente su virginidad con un extraño diez horas antes. ¡Ni siquiera lo conocía!

¡Había engañado a su marido!

El pensamiento explotó en su cabeza como fuegos artificiales. Cassandra Qin enterró el rostro en las palmas de sus manos. ¿Qué se había hecho a sí misma? Ahora tenía un dolor de cabeza infernal, y se sentía morir con solo pensar en lo que había hecho y darse cuenta de que no tenía las agallas para enfrentar las consecuencias.

El abrumador sentimiento de culpa la estaba devorando. El hermoso rostro de Cassandra se arrugó, cerró los ojos en agonía y zapateó en la cubierta. Estaba muy agitada y no tenía idea de qué hacer a continuación.

Todo lo que podía recordar era el sexo ardiente que había tenido con Rufus Luo. Ella fue la que tomó la iniciativa y se dejó llevar por la lujuria. La forma en que gimió en la cama... Cassandra no podía creer lo que había hecho tan solo unas horas atrás. Horrorizada por su propio comportamiento alocado por la embriaguez, se mordió muy fuerte en el labio inferior hasta el punto de sangrar un poco, pero no tuvo tiempo de limpiarla. Su mente estaba completamente ocupada con su propia farsa estúpida.

Ella, como mujer casada, se había atrevido a dormir con un completo desconocido en el crucero. ¿Cómo pudo hacerle eso a su marido? ¿Qué tan borracha había estado? Cassandra sacudió la cabeza rápidamente, con la esperanza de deshacerse de la insoportable vergüenza. ¿Por qué seguía imaginándose a sí misma con Rufus Luo? '¿Qué me está pasando?', pensó Cassandra sacudiendo la cabeza vigorosamente. La imagen era tan vívida que cada vez que cerraba los ojos, podía ver su hermoso rostro y su fornido cuerpo. La forma en que se había sentido cuando había estado debajo de él... Los ojos de Cassandra se abrieron de repente, ya no podía seguir pensando en él. Eso tenía que parar en ese mismo instante.

Ella culpó de todo el incidente al alcohol. Nunca debió beber más de lo que podía soportar. Tenía que haber sido más cautelosa. El alcohol la había hecho hacer locuras como esa. Nunca se imaginó que una chica tan dócil como ella podía ser capaz de hacer cosas tan salvajes bajo el efecto del alcohol.

Sus estudios en Roma habían llegado a su fin, y al día siguiente tenía previsto partir y regresar a su país de origen. ¿Era esta aventura de una noche un regalo del destino? ¡Qué interesante! Su regalo de graduación fue "esa relación sexual inesperada" en el crucero.

¿Cómo iba a enfrentar a su esposo y su familia? Cassandra miró a su alrededor y se alegró de que el incidente hubiera tenido lugar lejos de casa. No podría soportar las consecuencias de que su esposo descubriera la verdad. Afortunadamente todo sucedió en Roma. La familia Tang nunca sabría lo que había sucedido en este lugar. Cassandra suspiró suavemente mientras pensaba en la ira de Lionel. Estaba segura de que él la mataría, literalmente.

Echó el pelo hacia atrás contra el viento y trató de calmarse. Ahora era crítico para ella pensar en una solución, en caso de que las cosas empeoraran. Le resultaba bastante reconfortante que todavía estuviera en Roma y no en casa. En ese momento lo crucial era enterrar ese secreto. Nadie debía saber nunca sobre su aventura de una noche. Si la familia Tang llegara a enterarse sobre el escándalo, su familia sufriría mucho, y

ella no podía lastimar a su madre. El escándalo la mataría literalmente. Cassandra pensó en el rostro lleno de dolor de su madre y respiró hondo. Se prometió a sí misma que bajo ninguna circunstancia le diría la verdad a nadie. Engañar en su matrimonio sin amor era algo que no pudo haber previsto, sin embargo, podría salirse con la suya si sabía hacerlo bien. Mañana dejaría ese lugar para siempre y el incidente ya no la molestaría. Debería imaginar que tan solo fue un hermoso sueño. Por el bien de su madre, no podía permitirse el lujo de contarle a nadie sobre su incidente romano.

La noche fue larga y el océano estaba en calma. Aparte del chapoteo de las olas debajo de la cubierta, el único sonido que podía escuchar era el de su respiración. Era hora de que ella siguiera adelante. Fría pero determinada, Cassandra se decidió tranquilamente. Nunca dejaría que nadie más supiera sobre este crucero. Su vida dependía de su secreto, y nunca dejaría que nadie se la arruinara.

Capítulo 3 El regreso de Cassandra

El calor opresivo del sol golpeaba con fuerza en el aeropuerto de la Ciudad G, haciendo que todos sudaran sin poder evitarlo. El verano en la Ciudad G siempre fue así, y durante los meses que duraba a las mujeres les costaba mucho verse bien, ya que el cabello se les encrespaba por la humedad y el maquillaje se les corría lentamente por el rostro. Los hombres no es que lo pasaran mejor. Muchos llevaban manchas de sudor en las axilas, y la ropa se pegaba al cuerpo de manera muy incómoda. Pero a la salida del aeropuerto apareció una mujer hermosa, que parecía no verse afectada por el inclemente clima, tirando de una enorme maleta detrás de ella. Este calor no le molestaba, y estaba de muy buen humor.

—¡Cassandra! ¡Aquí!

Una mujer de mediana edad, vestida con un impresionante cheongsam de color oscuro y estampado floral, agitó su brazo llamando a Cassandra. Claramente estaba muy emocionada por poder verla al fin. La mujer mayor parecía bastante elegante para su edad y tenía una figura estupenda. Se llamaba Edith Fang y era la madre de Cassandra.

—¡Hola mamá!

Cassandra vio de inmediato a su madre entre la multitud de personas que esperaban recoger a sus seres queridos, y le devolvió el saludo. Aunque no la había escuchado en cuatro años, estaba demasiado familiarizada con la voz de su madre como para no reconocerla.

Edith Fang ya tenía más de 40 años, pero no los aparentaba. Era obvio que se había esforzado mucho por cuidar su piel y su cuerpo, ya que no aparentaba tener más de 30. Su rostro mostraba una sonrisa amorosa, y sus ojos un brillo de orgullo cuando miraba a Cassandra. Las dos mujeres podían pasar fácilmente por hermanas. Ambas tenían las mismas expresiones en sus caras. Sí, habían pasado cuatro largos e insoportables años sin verse, y se habían echado muchísimo de menos. Para muchos era difícil imaginar el dolor de estar lejos de la familia durante tanto tiempo, sobre todo estar alejados de sus madres. Fue una reunión agridulce hoy, pero cuando Cassandra se fue, en ese momento simplemente no había otra opción.

Cassandra corrió emocionada hacia su madre y dejó caer la maleta al suelo. La envolvió con sus brazos y la abrazó con fuerza. No quería tener que alejarse de su madre nunca más. Tan pronto como se tocaron, las lágrimas comenzaron a correr por la cara de la chica, y la emoción la embargaba de tal manera que hasta la voz le temblaba.

—¡Mamá, por fin estoy de vuelta! ¡Te extrañé mucho!

Se abrazaron, madre e hija aspirando el aroma familiar de la otra. Cuatro años atrás Cassandra se había casado con Lionel Tang para complacer a su madre. Soportó todas las duras condiciones y las rígidas reglas que la familia Tang le había impuesto, pero finalmente logró su sueño de estudiar en el extranjero.

Durante los últimos cuatro años que estudió en el extranjero, no se le permitió contactar a nadie de su propia familia. Para Cassandra, la persona más importante en su vida era su madre, por eso la había echado tanto de menos. No podía creer que por fin estaba viéndola en carne y hueso después de todo este tiempo. Poder tocarla y ver su rostro le trajo mucha alegría.

—Ahora estás de vuelta, y eso es todo lo que importa, mi niña. Por fin has vuelto.

La propia voz de Edith Fang estaba temblorosa y abrumada por la emoción. Ninguna de las dos podía contener el torrente de lágrimas que brotaba de sus ojos. Edith miró a su hija, con la visión borrosa por el llanto. Esta era realmente su Cassandra. Por fin, su Cassandra estaba a su lado. La mujer jadeó, pero ninguna palabra pudo salir de su boca. Cassandra también se quedó sin palabras al ver a su madre llorosa, aunque su rostro mostraba una sonrisa de complicidad.

La breve reencuentro se vio interrumpida por el sonido del teléfono de Cassandra. A regañadientes se soltaron, tratando de recomponerse. Limpiándose las lágrimas con la manga, Cassandra respiró hondo y buscó el teléfono en su bolsillo.

Subconscientemente levantó la cabeza y miró a su madre cuando vio el nombre de la persona que llamaba en la pantalla. Después giró el teléfono para que su madre pudiera verlo también, como preguntándole en silencio si debía contestar. Algo indefinible apareció en los ojos de Edith Fang, pero compuso su rostro rápidamente y miró a su hija.

—Ahora que has regresado, hay cosas de las que ya no puedes escapar. No tienes otra opción más que enfrentarlas, pero contesta la llamada primero —dijo Edith Fang con voz suave. Cassandra asintió con la cabeza, dio el botón para contestar y se llevó el teléfono a la oreja. Una voz poderosa pero gentil le habló.

—Cassandra, tengo una reunión muy importante hoy. Por eso no pude ir a recogerte, pero le he dado instrucciones al conductor para que te recoja en el aeropuerto.

El hombre detrás de la línea era Horace Tang, su suegro, el padre de su esposo Lionel.

—Oh, está bien. Mi mamá ya está aquí para recogerme, así que puedo volver por mi cuenta. No hay necesidad de molestar al conductor —dijo rápidamente. Su voz era cortés pero distante, como si estuviera hablando con un completo desconocido, y no con quien era su suegro desde hacía cuatro años. Era evidente que ella no consideraba a este hombre parte de su familia.

—Es bueno escuchar eso, así ya no necesito preocuparme por tu traslado. He arreglado para que cenemos juntos esta noche. Pasa tiempo con tu madre ahora. Sé que no se han visto en mucho tiempo.

El tono de Horace seguía siendo amable y afectuoso, tal como solía ser.

—Bien, entonces nos vemos más tarde —dijo Cassandra y luego colgó el teléfono. Trató de fingir que la llamada no la había desconcertado, que escuchar la voz de su suegro no la había sacudido. Volvió a meterse el teléfono en el bolsillo y actuó como si nada hubiera pasado. Se aferró fuertemente al brazo de su madre como si todavía fuera una niña esperando ver con qué la sorprendería después.

—Mamá, vámonos. Hay tantas cosas que tengo que contarte.

Edith miró a su hija con adoración. Sabía que los últimos cuatro años habían sido difíciles para Cassandra, pero no tenía la más mínima idea de lo mucho que su hija había sufrido durante ese tiempo. Solo pensar que su hija había sufrido todo este tiempo le partía el corazón. No mencionó la llamada de Horace ni intentó entrometerse haciendo preguntas. Todo lo que deseaba para su hija era que tuviera una vida feliz, eso era lo que ella siempre había anhelado.

Cassandra y Edith se subieron al asiento trasero del auto que las esperaba. Durante el viaje, Cassandra deleitó a su madre con historias divertidas y cosas interesantes que le habían sucedido durante sus años en el extranjero. Edith la escuchó atentamente, incluso riéndose aquí y allá por algunas de las historias de su hija. Al verla sonreír feliz después de cuatro años, los ojos de Edith no pudieron evitar enrojecerse de nuevo. Se sentía culpable.

Sabía que Cassandra no estaba feliz de que la hubiera casado con el hijo de la familia Tang, pero al ver que su hija finalmente había logrado su sueño de estudiar en el extranjero, la culpa de Edith disminuyó un poco. El objetivo académico de Cassandra era su único consuelo.

—Cassandra, dime. Durante tus años en el extranjero, ¿alguna vez has...?

La voz de Edith se apagó, y no pudo evitar hacer una mueca porque sabía que realmente no debería estar haciendo esa pregunta.

La hermosa sonrisa de Cassandra desapareció de repente cuando se dio cuenta de lo que estaba preguntando. La cara del apuesto desconocido pasó por su mente, y de repente le recordó la noche de su ardiente encuentro sexual. Cassandra se sonrojó y entró en pánico.

—¡Mamá, por supuesto que no! ¿De qué estás hablando?

Cassandra puso su mano sobre la de Edith para consolarla. Parecía inquieta, pero solo por un momento, por lo que Edith no se dio cuenta. De manera calmada le sonrió a su madre, sobreponiéndose al pánico que sentía por dentro.

—Cassandra, lo siento mucho. Si no fuera por mí, no hubieras tenido que....

Los ojos de Edith Fang se llenaron de lágrimas nuevamente. La mezcla del horrible pasado y el feliz presente era un revoltijo de emociones que Edith no llegaba a comprender, pero su hija la interrumpió de inmediato, incluso antes de que pudiera terminar la frase.

—¡Mamá! Todo es parte del pasado, y fue mi propia elección. Ahora tengo una buena vida y seguiré siendo feliz en el futuro. Por favor no te preocupes por mí.

Cassandra sostuvo la mano de su madre con fuerza. No quería que se sintiera culpable por cosas que ya no se podían cambiar. Por fin había regresado a casa y todo estaría bien.

Sí, en verdad ella no tuvo ninguna opción en su matrimonio. Fue algo que no pudo controlar. Sin embargo, eso no significaba que su vida sería automáticamente una tragedia. El matrimonio era simplemente una parte de su vida, y todavía tenía muchas otras cosas en las que concentrarse.

Ella creía firmemente que mientras trabajara muy duro y pudiera llegar a una posición de poder en el futuro, podría liberarse de todos sus grilletes y disfrutar junto con su madre una vida estupenda.

Mientras tanto, en la suite presidencial de un gran hotel, dos amantes se divertían en una gran cama roja.

Habían tenido sexo apasionadamente, y estaban tomándose un respiro. La mujer, acostada seductoramente en la cama, comenzó a hacer pucheros al hombre con una voz demasiado dulce.

—¿Escuché que Cassandra ha vuelto? ¿Eh? ¿Después de cuatro años?

El hombre se burló y resopló.

—Eso no significa nada. ¿Por qué te importa?

El hombre estaba casi sin aliento después de la ardiente faena en la que se había visto involucrado, pero ella percibió el desdén y la frialdad en su voz al escuchar el nombre de su esposa.

—Por supuesto que me importa. Ella es tu esposa, Lionel.

Pero el estado de ánimo de la mujer se aligeró inmediatamente después de escuchar la actitud fría de Lionel hacia su esposa, y su tono cantarín lo reflejaba.

—Ella es solo una marioneta. No sabe nada sobre ti —dijo Lionel con una sonrisa en su rostro. El hombre no se molestó en esperar su respuesta. Simplemente la volteó sobre su espalda y comenzó a besarla apasionadamente mientras sus manos exploraban el resto de su cuerpo. Instintivamente, ella empujó su cuerpo contra el de él y gimió seductoramente. El aire en la habitación comenzó a sentirse como una sauna nuevamente.

Capítulo 4 Marido y mujer

La oscuridad cayó sobre la ciudad en oleadas suaves, como si reflejara el suave ondular del mar que rodeaba sus costas. El aroma de la sal, la arena y la brisa marina entraba por las ventanas abiertas de la gente que daba por concluido su día, y la Ciudad G se relajaba bajo el arrullador sonido del agua acariciando la costa.

En medio de la calma aparentemente inquebrantable, un automóvil blanco se movía sin prisa hacia el centro de la ciudad. Una mujer joven con gafas de sol oscuras, una camisa holgada y casual, y un par de jeans azul claro estaba sentada en el asiento del pasajero, observando la línea del horizonte desde la ventana. Cerró los ojos y respiró hondo, su largo cabello cayendo en cascada sobre sus hombros.

Cassandra había pasado todo el día con su madre, y ya era hora de que volviera con la familia Tang. De vez en cuando todavía tenía la sensación de estar viviendo en un sueño. El hecho de que hubiera vuelto a su país natal flotaba como el sonido de una música distante en su cabeza.

Atrás había quedado Roma, con sus basílicas y calles empedradas que brillaban bajo las ardientes farolas. Ahora estaba en la Ciudad G, un lugar que le era familiar y extraño al mismo tiempo.

El auto giró bruscamente y entró en su destino, sacando a Cassandra de sus reflexiones. Un amplio jardín le dio la bienvenida cuando el vehículo entró en una de las mejores villas de la ciudad. Todo el lugar estaba diseñado en estilo gótico y la puerta de hierro rojo se abrió para recibir su visita. En el jardín habían flores de todo tipo, lo que le daba un ambiente cálido y acogedor.

Los propietarios del inmueble, la familia Tang, eran sin lugar a dudas una familia de muchos recursos. Es más, muchas personas los consideraban los más poderosos de la ciudad.

La mansión se levantaba como una fortaleza impenetrable, produciendo admiración y asombro a cualquiera que estuviera ahí. Las paredes lucían brillantes por la puesta de sol, y luces deslumbrantes brillaban a través de los cristales de las ventanas. Cassandra sintió que se le revolvía el estómago a pesar de la magnífica vista que se desplegaba frente a ella. La familia Tang, a pesar de su envidiable estatus social, no había traído ni un poco de felicidad a su vida. Se armó de valor al sentir que el auto se detenía. Una vez más estaba de vuelta en ese miserable lugar.

—Señora Tang, hemos llegado —el conductor le dijo en voz baja.

Después de estacionar el auto, el hombre procedió a salir de él para abrir ceremoniosamente la puerta a la dama.

Cassandra le dio al caballero una sonrisa cortés y se bajó del auto. Se quitó las gafas de sol y contempló la casa tan grande como un castillo, con una leve sonrisa fría apenas visible en sus labios.

'Señora. Tang', se burló de sí misma para sus adentros. 'Parece que todavía están dispuestos a mantener la farsa'.

—¡Cassandra está de vuelta! —anunció una voz en medio de la habitación.

Frente a ella estaba nada menos que Horace Tang, su suegro, la cabeza de la familia. Los años habían dejado su rastro en la cara del anciano: líneas profundas que se extendían en su frente y arrugaban el rabillo de sus ojos, pero que en lugar de darle al hombre una apariencia de vejez, le daban un encanto caballeroso, similar al del vino añejo. Su rostro revelaba una suave sonrisa cuando la recibió.

—¡Cassandra, finalmente has vuelto! —exclamó al verla, abriendo los brazos, pero antes de que pudiera rodearla, una aguda exclamación resonó desde atrás. —Oh Dios mío, ¿qué llevas puesto ahora? —dijo una voz femenina.

Luciendo un vestido suave y suelto que generalmente caracterizaba a las mujeres de clase alta, Jill Xie caminó hacia el lado de su marido Horace, levantando una ceja perfectamente arqueada al ver la ropa de Cassandra. Ni siquiera se molestó en ocultar su disgusto mientras le echaba un vistazo por encima.

Jill era la esposa de Horace, una dama de muy alta estima, y para ella era impensable aparecer vestida como lo había hecho su nuera. Echó un vistazo horrorizada a Cassandra, deteniéndose en la camisa de algodón y los jeans, como si la existencia de estas prendas fuera un delito impensable. Era absolutamente inusual que una dama de su posición se vistiera con harapos.

—Padre, madre —Cassandra saludó a sus suegros cortésmente, hablando como si Jill no hubiera dicho nada en ese momento.

Fue Horace quien habló. —Debes estar cansada del viaje. Toma asiento primero. Lionel volverá en cualquier momento —dijo.

Cassandra asintió con la cabeza. A diferencia de su esposa, Horace era mucho más amable. Su calma era un marcado contraste con las palabras duras y severas de Jill, pero en ese momento, su mente estaba obsesionada con el nombre que Horace acababa de pronunciar. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que escuchó ese nombre: Lionel? Cassandra sintió que se le aceleraba el corazón al pensar en el hombre al que se refería.

Había pasado tanto tiempo que casi había olvidado la apariencia del hombre cuyo nombre aparecía en su certificado de matrimonio.

Los tres se dirigieron a la sala de estar, donde Cassandra se sentó sola en un sofá mientras la pareja mayor se sentaba frente a ella. Esperaron en silencio a que llegara el hombre que los unía a todos. El disgusto de Jill no había abandonado su rostro y miró a un lado, como si ver a Cassandra fuera una molestia. Horace se hundió en el cuero suave, inclinando la espalda. Hasta donde Cassandra podía recordar, de toda la familia Tang, Horace era el que se comportaba de forma más amable con ella. Se sentó y guardó silencio, ya que estaba dispuesta a mantener un comportamiento impecable, aunque solo fuera por él.

Poco después de sentarse, el sonido inconfundible de un automóvil atravesó la habitación silenciosa en la que se encontraban los tres. Cassandra comenzó a sentirse incómoda, como si tuviera una premonición de que algo desagradable iba a ocurrir.

—El señor Tang está de vuelta —informó el criado. Ante sus palabras, la madre se levantó bruscamente y caminó hacia la puerta, dejando a Horace y Cassandra sentados en la sala de estar.

Cassandra sintió que su pecho martilleaba mientras su mente se aceleraba con todo tipo de pensamientos. La incertidumbre se apoderó de ella mientras contaba los segundos hasta lo inevitable. Habían pasado cuatro años desde la última vez que había visto a Lionel, su esposo, el hombre que se suponía que era la persona más cercana a ella en el mundo. Sin embargo, no había emoción o alegría en esta reunión para ella. Sintió el mal sabor del rechazo y la amargura, emociones que pensó que había enterrado con el tiempo.

Mientras Cassandra seguía sumida en la agonía de sus pensamientos, una figura alta apareció en la puerta, avanzando con pasos ágiles y elegantes, con impaciencia claramente escrita en sus rasgos hermosos. Ni bien entrar en la casa, sus manos tiraron de la corbata que llevaba al cuello y la arrojó en el sofá. Sus ojos, de una profunda negrura, brillaban con una crueldad que se vio intensificada por la frialdad de su sonrisa.

Los ojos de la joven pareja se encontraron, y Cassandra sintió como si los latidos de su corazón lanzaran su cuerpo hacia atrás. Ella reconoció esa sensación y sus manos se apretaron involuntariamente, esperando la emoción que sabía que sin duda daría a conocer su presencia. El dolor llegó lentamente, de mala gana, como el agua que erosiona lentamente la superficie de una piedra, y luego se abrió paso hacia ella. Sintió como si estuviera sumergida en hielo, aun cuando sentía que se quemaba por dentro.

Por razones que no podía entender, estaba nerviosa, y le quitó la mirada rápidamente, volviendo los ojos a otra parte. Podía sentir sus manos humedecerse con sudor y tragó saliva para aliviar la sequedad en su garganta.

—Lionel, Cassandra ha vuelto —dijo Horace con indiferencia.

La tensión era palpable y la presión aumentaba en la habitación, pero era como si de alguna manera su apariencia tranquila fuera impenetrable. Los segundos temblaron como una bomba de relojería en el silencio tenso, como si la más mínima perturbación fuera a causar una explosión.

Lionel caminó lentamente hacia Cassandra, dando pasos pequeños y elegantes, como si se tomara su tiempo para observar la cara de una persona completamente extraña. Luego se quitó el abrigo con aparente desinterés.

Habían pasado cuatro años. No sentía nada por esta esposa que solo existía como nombre en el certificado de matrimonio, y no había cambiado de opinión. No tenía el más mínimo interés en tener algo que ver con ella.

Aún así, se sorprendió al verla vestida de una manera tan ordinaria. Él la observó y sus ojos se apartaron. Ella tenía la piel pálida, y su rostro dibujaba una suave linea curva desde la frente lisa hasta los pómulos, con una leve inclinación hasta la delicada punta de la barbilla. Tenía que admitir, a regañadientes, que incluso en su estado más primitivo, ella era una mujer sumamente bella.

Pero la presencia de su esposa no hizo que le brotaran del corazón sentimientos tiernos, como hubiera sido el caso en este tipo de reunión familiar. Por el contrario, sentía un resquemor lleno de veneno en la boca del estómago. La odiaba, y cuatro años no habían sido suficientes para hacerlo olvidar.

—Primero iré a ducharme —dijo Lionel fríamente.

Ni siquiera saludó a la que legalmente era su esposa, y la ignoró por completo como si no estuviera en la misma habitación. Sin siquiera volverla a mirar, Lionel caminó hacia la escalera y se marchó, dejando a Cassandra avergonzada.

—¡Lionel! —Horace llamó a su hijo. Estaba a punto de reprender su descortesía cuando Cassandra tiró de su mano y le habló con su suave voz: —Padre, les he traído a ti y a madre algunos recuerdos de Roma. ¿Te gustaría echar un vistazo?

Ella habló en voz baja, pero Lionel pudo capturar el cálido timbre de su voz. '¿Está tratando de salvarme del regaño de mi padre?', él se preguntó. Se negó a verse afectado, a pesar de la posibilidad. Entonces, otro pensamiento cruel se formó en el fondo de su mente. '¿O tal vez éste sea un intento para ganar mi favor?'. Parecía que tenía una respuesta. Con la convicción de haber descubierto sus intenciones, una sonrisa fría y despectiva apareció en sus labios.

Capítulo 5 Rufus va a volver

Las luces de neón brillaban en la calle más bulliciosa de la metrópoli, y la noche parecía seductora, con su flujo interminable de personas y tráfico.

En la calle había un restaurante muy elegante, donde Horace había reservado una sala privada para celebrar el regreso de Cassandra a la ciudad.

De camino al restaurante, Lionel no le dirigió ni una sola palabra a su esposa, quien también mantuvo la boca cerrada, ya que no tenía nada que decir.

Horace seguía mirando a la pareja con preocupación. ¿Qué estaba pasando entre su hijo y su nuera? Él sabía que no había amor entre ellos, pero pensó que con el tiempo llegarían a sentir algo el uno por el otro.

Cassandra acababa de llegar a casa después de pasar muchos años en el extranjero. Era el momento apropiado para que su hijo diera el siguiente paso en su relación. Las relaciones entre las familias Tang y Qin se verían muy beneficiadas si Cassandra pudiera bendecirlo con niños.

Cassandra tomó asiento una vez que entraron al restaurante. Lionel se apartó de ella rápidamente y se sentó junto a su madre, Jill, sin mirar a su esposa ni una sola vez.

Cassandra estaba bastante acostumbrada a eso. Llevaba una expresión indiferente en su rostro, impasible ante las acciones de Lionel. Ella sabía cómo desempeñar el papel de la obediente nuera en esta familia, y en su mente, eso era suficiente. Cualquier otra cosa por su parte estaría injustificada.

—Ya que estamos todos aquí, me gustaría hacer un anuncio en esta feliz ocasión.

Los camareros iban sirviendo los platos uno por uno, mientras Horace se aclaraba la garganta. Había una expresión de dignidad en su rostro a pesar de que se sentía abatido en el fondo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jill, que parecía ser la única persona en la sala prestando atención. Cassandra no tenía interés en nada de lo que sucedía en esta familia, pero de todos modos sintió un poco de curiosidad.

Desde el lado opuesto de la mesa, Lionel observó la mirada de falsa atención en el rostro de Cassandra, había la sombra de una sonrisa fría en sus labios. Chasqueó la lengua en silencio. Después de tantos años, la forma de ser de la mujer seguía siendo aguda.

—Rufus regresará mañana. Espero que cada uno de ustedes lo trate como uno más de la familia.

Horace exhaló aliviado una vez que las palabras finalmente salieron de su boca. Apenas había terminado de hablar cuando la copa de vino tinto de Jill se estrelló contra el suelo, haciendo mucho ruido.

Ante el sonido de los cristales rotos, a Cassandra se le encogió el corazón. Jill se levantó de su silla, con la cara exquisitamente maquillada pero llena de ira.

—Esto no puede ser. ¡No lo permitiré! ¿Por qué no lo hablaste conmigo primero? No quiero que regrese. ¡Definitivamente no!

Jill le gritó a Horace con voz chillona, olvidando dónde estaba. Horace la miró fríamente, desanimado pero no sorprendido por su reacción.

—¿Crees que tienes derecho a decir que no?

Sus palabras fueron autoritarias y provocaron un escalofrío a Jill, quien se detuvo, y la mirada profunda de su marido hizo que se callara de inmediato. Jill tropezó un poco y volvió a su asiento, sollozando un poco ante su agravio.

La discusión repentina y explosiva no afectó en lo más mínimo a Lionel, quien todavía estaba sentado con una expresión de "a mi qué más me da" en su rostro. El ambiente de la reunión se tornó grave. Cassandra no conocía al hombre que Horace había mencionado, aunque el nombre le pareció un poco familiar. Se preguntaba quién era y cómo podía hacer que Jill, una mujer tan arrogante y dominante, se comportara de esa manera.

—Lionel, lleva a Cassandra a casa.

La voz de Horace atravesó el tenso silencio cuando sus ojos se dirigieron a su hijo. Lionel ya estaba harto de estar en este lugar, así que en el momento en que su padre terminó de hablar, se puso de pie y caminó hacia la puerta del restaurante.

Cassandra se levantó, le dio a sus suegros una sonrisa forzada y siguió a Lionel lo más rápido que pudo.

Parecía que Horace y Jill necesitaban algo de privacidad para lidiar con sus problemas. Cassandra suspiró aliviada tan pronto como salió del restaurante, ya que se había sentido completamente sofocada ahí adentro.

Lionel abrió el auto con la llave del control remoto, y seguía sin mirarla. A pesar de su indiferencia, Cassandra se aguantó y abrió la puerta trasera para entrar. Como no llevaba dinero, no podía llamar a un taxi, y además, la casa estaba demasiado lejos de ese lugar.

Se sentó en el auto con cautela para mantener una distancia de su esposo. Lionel se sentó en el asiento del conductor y miró a Cassandra a través del espejo retrovisor, vio la cautela en su delicado rostro, la postura defensiva que ella exudaba y soltó una risita ligera y burlona.

—¿Te di permiso para entrar en mi auto? —dijo el hombre con voz ronca pero despiadada, sin dejar de mirarla. Cassandra levantó la cabeza al instante, con una fugaz mirada de incredulidad en sus ojos.

—Incluso después de tantos años, Cassandra, todavía sabes cómo actuar. Es encomiable ¡Ahora bájate!

El bello rostro de Lionel se torció en una sonrisa burlona cuando emitió la orden.

Cassandra suspiró profundamente sin poder creer lo que estaba oyendo. Este hombre era inimaginablemente cruel. ¿Cómo podía haberse casado con él?

—Papá te pidió que me llevaras a casa. No traje mi bolso conmigo. Si me das algo de dinero, puedo llamar a un taxi —Cassandra dijo sin mostrar ninguna emoción, sentada muy quieta. La timidez en su expresión habría despertado lástima en cualquier otro hombre, pero a Lionel le pareció ridícula.

¿Esta mujer realmente estaba pidiéndole dinero para tomar un taxi de regreso a casa? Lionel siempre la había odiado, por lo que le resultaba fácil encontrar fallos en todo lo que ella decía o hacía.

Cassandra parecía que estaba sumida en sus pensamientos. Antes de que Lionel pudiera rechazar su petición, ella levantó la cabeza y lo miró con curiosidad, y le hizo una pregunta.

—Oye, ¿quién es Rufus? ¿El hombre del que papá estaba hablando hace un momento?

La cara de Lionel se transformó en una expresión extraña tan pronto como apareció el nombre de este controvertido hombre. Al instante, se dio la vuelta para mirarla, estudiándola impacientemente con agudos ojos.

—¿Por qué? ¿Qué estás planeando? Cassandra, es mejor que sepas quién eres. ¡Ahora eres una mujer casada, aunque todavía no te haya puesto un dedo encima!

Lionel le habló de una manera que sugería que se estaba burlando de ella. Pero para Cassandra, su comportamiento no era extraño, hacía mucho tiempo que le había dejado de importar.

—Bien. Solo dame el dinero. Quiero irme a casa y dormir.

Cassandra lo miró con ojos inocentes, extendiendo su pequeña mano para recibir el dinero del taxi. Simplemente le había hecho una pregunta casual y no podía entender por qué reaccionaba tan violentamente.

Ella no respondió a su acusación velada, porque se había jurado a sí misma no reaccionar en absoluto, sin importar cuán hirientes fueran sus palabras. La falta de reacción a las palabras de Lionel lo frustraba, y podía sentir cómo le inundaba una ira sin sentido mientras la miraba.

El hombre metió la mano en el bolsillo para buscar su billetera, sacó un billete de cien dólares y se lo arrojó sin preámbulo, diciéndole con una voz profunda e inexplicablemente furiosa: —¡Baja de mi auto ahora mismo! No quiero mirar tu cara irritante.

Cassandra recogió el dinero y abrió la puerta del auto. Sus pies pisaron la grava y lo miró a través de los cristales tintados de las ventanas. ¿Quién quería quedarse con él en su auto de todos modos? Ella detestaba respirar el mismo aire que él.

¿No quería mirarla a la cara? Bueno, ¡a ella le entraban ganas de golpearlo cada vez que veía la suya!

Cassandra caminó hacia el sendero y comenzó a mover el brazo para llamar a un taxi. Lionel estaba sentado en su auto, con las manos apretadas alrededor del volante. Sus ojos furiosos mostraban tanto diversión como desprecio, mientras que su fría sonrisa lentamente comenzaba a desvanecerse.

Le dio la impresión de que esta mujer había cambiado mucho desde que se había marchado a Roma, aunque en realidad nunca conoció bien a Cassandra...

Capítulo 6 El nuevo miembro de la familia Tang

Aeropuerto Internacional de la Ciudad G.

El taconeo de los zapatos de cuero negro se escuchaba mientras caminaba, mientras una figura alta vestida de negro se abría paso entre la multitud. El hombre se detuvo e inclinó un poco la cabeza Su expresión estaba oculta por las oscuras gafas de sol que parecían ser muy caras. A pesar de la multitud de gente yendo y viniendo, parecía haber una corriente de espacio alrededor de donde él estaba parado.

Un Lincoln negro esperaba en la puerta del aeropuerto. Tan pronto como salió, un grupo de hombres imponentes con trajes negros elegantemente prensados se apresuraron a rodearle. Todos se volvieron hacia él e inclinaron la cabeza con respeto.

—Bienvenido de nuevo, jefe.

El más alto de los hombres se adelantó, dirigiendo hacia el hombre y hablando en voz baja y clara.

El hombre permaneció en silencio, pero sus delgados labios esculpidos se fruncieron y se alzaron lentamente formando una sonrisa. Luego, sus dedos delgados retiraron las gafas de sol que llevaba en la cara, para lucir debajo de ellas, unos ojos con una profundidad aterradora y desafiante.

Después de diez años, finalmente estaba de vuelta. La ciudad le parecía extraña y familiar al mismo tiempo. A medida que el hombre se dirigía hacia el auto bajo la protección de sus guardaespaldas, sus ojos iban posándose aquí y allá, y en sus labios se formó nuevamente una delgada sonrisa. Algo en él hacía que las personas que pasaban a su lado no pudieran prestar atención a nada más que él, hasta que volvía su mirada hacia ellos y se apresuraban a alejarse.

Él, Rufus Luo, finalmente había vuelto.

En la casa Tang, Jill estaba sentada en la tranquila sala de estar, sorbiendo suavemente una taza de té.

Mientras tanto, Horace caminaba de un lado a otro, revisando constantemente el teléfono que llevaba apretado firmemente en su mano.

Cualquiera que hubiera estado mirando por la ventana diría que la escena de la noche anterior nunca había sucedido. La casa parecía quieta y tranquila.

Cuando Cassandra volvió la noche anterior, se fue directamente a la habitación de invitados. Lionel no la molestó después de eso, y ella durmió muy tranquila la primera noche en la casa Tang. Todo lo que quería ahora era calma y estabilidad. Ella se conformaba solo con eso.

Cuando bajó las escaleras, se sorprendió por la quietud en la sala de estar. 'En la familia Tang, mi deber es ser una buena nuera, inteligente y gentil', Cassandra seguía recordándose a sí misma mientras asumía el papel.

—Buenos días, padre y madre —Cassandra saludó suavemente a las dos personas en la sala de estar. Sin siquiera mirarla, Jill resopló con sorna, ya que nunca estaba satisfecha con esta nuera. Por el leve asentimiento que Horace le dio, ella dedujo que él tenía algo en mente.

Lionel ya estaba en el trabajo, por lo que los tres estaban solos en la casa. Cassandra miró a las dos personas frente a ella y se dio cuenta de que algo inusual podría haber sucedido, ya que podía sentir la tensión en el aire, por lo que intentó no mostrar su nerviosismo. Aunque sentía curiosidad, Cassandra sabía que no debía preguntar si algo andaba mal. En cualquier caso, nunca había sentido la necesidad de mantener conversación con ellos.

—Cassandra, llama a Lionel y dile que regrese ahora.

Cassandra estaba a punto de salir de la sala cuando escuchó estas palabras y se dio cuenta de que el orden venía de su suegro. Ella se giró para mirarle. ¿Por qué le pediría que llamara a Lionel?

—Lionel ha ido a trabajar, ¿por qué quieres que vuelva? ¿Crees que debería estar aquí para darle la bienvenida a ese sucio bastardo? —espetó Jill.

Se recostó contra un cojín para tomar un sorbo de té, y Cassandra vio una expresión de disgusto en su rostro, que por lo general mostraba extrema compostura.

'¿Qué dijo? ¿Un sucio bastardo? ¿De vuelta?', Cassandra parpadeó inocentemente. Era la persona a la que se referían... ¿Podría ser que Horace tuviera un hijo ilegítimo?

—¡Controla tu lengua! Rufus es mi hijo. No hablarás de él de esa manera. ¿Por qué Lionel no debería estar en casa para recibir a su hermano mayor? —Horace gruñó.

Mientras él hablaba en tono grave y enojado, Cassandra pensó en lo que había escuchado. 'Guau, el hermano mayor de Lionel. Entonces debe ser el hijo mayor de Horace. ¿Pero qué haría que Jill llamara a alguien como él, de su edad y posicion, algo tan duro como bastardo?'.

Los ojos de Cassandra brillaban mientras pensaba. La mención de esta persona había despertado su interés. Ella sabía que la familia Tang tenía una dinámica compleja y difícil, ¡pero descubrir que Horace tenía otro hijo! El hermano mayor de Lionel...

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el tono del teléfono de Horace. La cara del hombre se transformó en una sonrisa alegre. Se lo acercó a la oreja y sonrió.

—¡Rufus, hijo mío! ¿Ya llegaste a la puerta? ¡Saldré a recibirte!

Todos en la sala podían sentir la alegría que irradiaba el hombre. Después de colgar, guardó su teléfono celular y llamó con la mano a los sirvientes de la familia Tang. Se acomodaron en una fila ordenada e inclinaron sus cabezas respetuosamente.

—Jill, ven conmigo a darle la bienvenida a Rufus —ordenó Horace.

Al escuchar su tono, Jill se levantó a regañadientes del sofá y lo siguió fuera de la sala. Cuando volvió la cabeza, Cassandra vio la expresión de resentimiento en su rostro.

—Cassandra, ¿qué estás esperando? Llama a Lionel y haz que regrese lo antes posible —le dijo su suegro a Cassandra desde fuera de la sala. Cassandra asintió con la cabeza de inmediato y trató de sacudirse la confusión restante de sus ojos. Sin embargo, antes de que pudiera hacer algo, vio al hijo mayor de la familia Tang a través de la ventana, acercándose a la puerta. Le impresionó lo rápido que había pasado de conocer sobre la existencia de un nuevo miembro de la familia Tang a verlo parado frente a ella.

Cassandra se frotó la frente. El ligero dolor que sintió allí le aseguró que no era un sueño. Por alguna razón, estaba eufórica por la llegada de esta nueva persona.

Le pidió al ama de llaves que llamara a Lionel. Luego se enderezó y se paró en la puerta para dar la bienvenida al recién llegado. Se pasó una mano nerviosa por el pelo y sus ojos brillaron con curiosidad.

—Rufus, has estado en el extranjero todos estos años, ¡por fin has regresado!

El tono de satisfacción de Horace era la señal de que su hijo mayor estaba en la puerta, y Cassandra se compuso. ¡Estaba aquí!

Una fila de personas se acercaba a la sala de estar, otorgando a la casa un nuevo tipo de vigor y energía. Cassandra se alisó la blusa por última vez y luego levantó la cabeza, plantó una sonrisa cortés en su rostro, esperando que sus rasgos delicados la hicieran parecer amable y no una persona lejana.

—Hola...

Sus ojos se encontraron con los ojos oscuros del hombre que había entrado en la habitación. Y Cassandra sintió como si le hubiera caído un rayo encima. Las palabras que había preparado cuidadosamente se atascaron en su garganta, y se encontró paralizada.

El hombre, Rufus, mostró de nuevo la misma sonrisa lánguida que había lucido al llegar al aeropuerto, alzó una ceja ante la expresión sorprendida de Cassandra, irradiando calma en contraste.

'¡Oh Dios mío! ¿Cómo puede ser... él?'.

Capítulo 7 Muchas oportunidades

—Mi nombre es Rufus Luo.

—Has estado genial esta noche. ¿Habrá una próxima vez?

—Querida, eres tan ardiente.

De repente, el recuerdo de la pasión, junto con las palabras que esa noche dijo él, y las suaves caricias, todo lo sucedido en Roma inundó la mente de Cassandra. Todavía podía escuchar la voz encantadora y sexy de ese hombre misterioso, y sentir su cálido aliento al soplarle en el oído. Era como si hubiera regresado a esa noche. Sus orejas se pusieron rojas a medida que se sumergía cada vez más en sus recuerdos.

Había sido una noche de locura. Había perdido su virginidad con un hombre al que nunca había visto antes, y a quien nunca pensó que volvería a ver. Todo parecía como un sueño, completamente irreal, y aun así ese sueño se había hecho realidad y ahora él estaba parado justo frente a ella. El hombre tenía la misma sonrisa traviesa y juguetona de esa noche, recordándole que no había sido un sueño, sino por el contrario, todo había sido muy real.

Todas las miradas cayeron sobre Cassandra, que parecía aturdida y desconcertada. Horace tosió intencionalmente para llamarle la atención y sacarla de sus recuerdos.

—Cassandra, este es el hermano mayor de Lionel, por lo que es tu cuñado.

Horace no estaba hablando en voz alta, pero resonó en los oídos de la chica como un trueno. Su corazón se aceleró alarmado. No tenía más remedio que aceptar la cruda realidad: que el hombre con el que se había acostado aquella noche en Roma era, ni más ni menos, su cuñado. Haciendo todo lo posible por reprimir su sorpresa, esbozó una débil sonrisa, pero sus labios, junto con el resto de su rostro, habían cobrado una palidez inusual, revelando que no estaba tan tranquila como pretendía aparentar.

—Mi nombre es Rufus Luo. Encantado de conocerte.

Antes de que Cassandra tuviera la oportunidad de saludarlo, el hombre se presentó una vez más. Cada una de sus características le eran familiares: la voz sexy e íntima, la sonrisa desgarbada, la mano delgada y fuerte extendida para saludarla. Su mente se quedó pensando en las tres palabras que significaban tanto: —Un placer conocerte". Sabía que lo había dicho a propósito, como si realmente fuera la primera vez que se encontraban.

—Bienvenido de vuelta, Rufus —dijo Cassandra. Demasiado tímida para mirarlo a los ojos, bajó la cabeza y le estrechó la mano cortésmente. Justo cuando estaba a punto de retirarse, él apretó de su palma en un pequeño gesto, haciendo imposible que ella pudiera retirar su mano.

Ella empezó a ponerse muy nerviosa, y su palma estaba sudorosa en la de él. El hombre pareció no percatarse de ello mientras deslizaba un dedo por su palma sin que nadie se diera cuenta, y su sonrisa encantadora se hizo más profunda.

Cassandra estaba furiosa ante este gesto tan íntimo por parte del hombre. ¿Cómo podía ser tan atrevido? ¡La estaba acariciando justo en frente de la familia Tang! Ella trató de forzar su mano hacia atrás, con una presión más fuerte esta vez, pero fue en vano. ¡Simplemente no la soltaba!

—Rufus, esta es la esposa de Lionel, Cassandra.

La voz entusiasmada de Horace volvió a sonar en sus oídos al presentarla a Rufus tan alegremente. Era obvio que el anciano no se daba cuenta de la incómoda atmósfera que había entre los dos.

—¿De verdad? —preguntó el hombre mientras la familia entraba. A estas alturas ya la había soltado y Cassandra había retirado la mano. El actitud de él había sido muy relajada durante todo este encuentro, pero ante las palabras de Horace, sus ojos brillaron en la dirección de Cassandra. El brillo ardiente en sus ojos era la misma que ella tenía guardada en su memoria de esa noche.

Otros podrían no haber sido conscientes del intercambio silencioso, pero Cassandra podía sentir la intensidad de su mirada. Él ni por un segundo le quitó la mirada de encima, y a ella no le quedó más remedio que seguir a todos, a pesar de que podía sentir que el pánico la embargaba. Manteniendo la cabeza inclinada, ella permaneció en silencio todo el camino.

Sin embargo, su silencio no alejó al par de ojos ardientes posados en ella, hasta el punto de que ya no podía soportar la sensación de estar siendo observada con tal descaro. —Madre, padre, me siento mal. Subiré a descansar. He llamado a Lionel. Dijo que volvería pronto.

Mientras los demás se encontraban en la sala, Cassandra reunió el coraje para irse, encontrando una excusa fácil.

Al ver el pálido rostro de su nuera, Horace asintió, indicándole a Cassandra que podía irse.

—No te ves bien —dijo su suegro, preocupado por ella. —¿Te encuentras mal o algo? Está bien, descansa un poco. Rufus ha venido a quedarse con nosotros de todos modos. Ustedes dos tendrán muchas oportunidades para conocerse.

Las palabras "muchas oportunidades" golpearon el corazón de Cassandra, transformándose en un torbellino que amenazaba con atraparla en su vórtice.

Ella temía estar cerca de este hombre. Horace pronunció las palabras como si llevaran las mejores noticias del mundo: que ella tendría muchas oportunidades de interactuar con Rufus.

—Sí, Cassandra. Tendremos 'muchas oportunidades' —le recordó Rufus, como si la incomodidad no fuera suficiente.

Sentado justo en el sillón de en medio, Rufus era como un emperador, orgulloso y dictatorial por derecho propio. Sus ojos de águila sugirieron un significado adicional a sus palabras que solo ella podía entender. Su sonrisa se curvó significativamente, dándole a Cassandra un escalofrío que pudo sentir hasta la médula.

Después de obtener el consentimiento de su suegro, ella se escapó, huyendo de su torturador tan rápido como pudo. Cuando finalmente llegó a su habitación, sus piernas temblorosas apenas podían sostenerla. Abajo en la sala, si no hubiera hecho un sobreesfuerzo por permanecer de pie, probablemente habría caído de rodillas frente a todos.

Cerrando la puerta y asegurándose de que estuviera echada la cerradura, se apoyó contra ella, jadeando con fuerza mientras el aire llenaba sus pulmones. Se puso una mano sobre el pecho, cerró los ojos, y pudo sentir cómo el corazón le palpitaba tan rápido que parecía que se le iba a salir por la boca.

Jamás se hubiera podido imaginar que su aventura de una noche, en una tierra extraña, era nada menos que el hermano mayor de su cónyuge. Todo esto era demasiado dramático para ser verdad. Sin duda, esta absurda historia podría ser muy buen material para que un dramaturgo escribiera una novela exitosa. En realidad, en lugar de drama sería tragedia.

¿Qué debía hacer?

Era la única pregunta que flotaba en la mente de Cassandra. Todo había sucedido tan rápido que la había tomado completamente desprevenida y por sorpresa. No estaba preparada y no tuvo oportunidad de calmarse un momento para poder pensarlo con tranquilidad.

Una cosa parecía segura, Rufus parecía un hombre con estatus y poder, por lo que probablemente no se jactaría del encuentro romántico con ella delante de todos. Convencida de que la vergonzosa historia permanecería oculta a la familia Tang, Cassandra respiró aliviada.

Sin embargo, el solo pensar que tenía que vivir bajo el mismo techo con este hombre que guardaba su secreto más terrible le hacía sentirse terriblemente nerviosa y aterrorizada. La poca seguridad que había logrado encontrar de repente se esfumó.

¡Rufus era como una bomba de relojería que podía explotar en cualquier momento!

—¿Hermano? ¿Tengo que llamar a un hombre nacido fuera del matrimonio mi hermano mayor? —alguien gritó.

Mientras estaba inmersa en sus pensamientos y atormentada por la idea de vivir junto a Rufus, Cassandra escuchó unos gritos fuertes que venía de abajo, lo que la sacó del ensueño en el que estaba sumergida.

Ella conocía esa voz. Era Lionel.

—Lionel, ¡ten cuidado cómo le hablas a tu hermano! —Horace regañó ferozmente a su hijo. La abrumadora curiosidad dentro del corazón de Cassandra la obligó a abrir la puerta en silencio. Con gran precaución, salió a escondidas de su habitación y se escondió en una esquina de la escalera. Asegurándose de que no la pudieran ver, echó un vistazo a lo que estaba sucediendo en la sala de abajo.

Lionel estaba de pie junto a la mesa, y lo único que delataba su ira eran las venas hinchadas de su frente. Su dedo apuntaba a Rufus, quien no reaccionó al gesto hostil.

Jill se unió al lado de su hijo. Normalmente le tenía un poco de miedo a Horace, pero en este momento, en presencia de Lionel, con quien estaba de acuerdo con este asunto, disfrutaba de la rara sensación de superioridad.

—Querido, después de todo, es un hijo ilegítimo. ¿Te imaginas cómo los medios informarían esto? —preguntó la esposa. —Lionel se ha dedicado a la empresa durante muchos años, y tú deberías saberlo mejor que nadie. ¿Ahora dices que quieres entregar la compañía a este bastardo? Lionel es hijo nuestro, carne de nuestra carne y sangre de nuestra sangre. ¿Cómo puedes tomar esta decisión tan injusta a favor del hijo de tu amante?

Las palabras ofensivas como "hijo ilegítimo" y "bastardo" se deslizaron de la lengua de la mujer con mucha facilidad. Parecía no tener respeto por el nuevo miembro de la familia. Cassandra comenzó a sentir pena por el hombre que estaba siendo insultado por su familia, a pesar del miedo que sintió cuando su mirada se centró en ella tan solo unos minutos atrás.

Desde donde se encontraba Cassandra, solo podía ver la parte de atrás de Rufus y no podía ver con claridad la expresión de su rostro, pero suponía que estaba muy enojado.

—¿Conoces la definición de un hijo ilegítimo? Soy el hermano mayor de Lionel. Eso significa que mi padre conoció a mi madre antes que a ti. Por lo tanto, deja que te pregunte, ¿quién es el hijo ilegítimo aquí? —Rufus replicó en su tono imperturbable, lanzando un contraataque. Su oponente quedó sin palabras, y lo tomó como una victoria temporal, riéndose suavemente. De repente, giró la cabeza y se encontró con un par de ojos místicos, pertenecientes a la mujer escondida en la esquina de las escaleras.

Una vez más, Cassandra lo vio sonreír siniestramente. Ella captó la sed que cruzó por sus ojos y al instante tembló de miedo.

Sus ojos se encontraron por un breve momento, pero la mirada aterradora en su mirada parecía que la estaba asfixiando. Había mantenido su posición en cuclillas durante demasiado tiempo y la tensión en su pierna le hizo perder el equilibrio, cayendo hacia adelante. Con el corazón en la garganta y sin darle tiempo a nada, rodó por las escaleras.

Capítulo 8 Es mi esposa

El fuerte ruido detuvo la discusión, y el silencio repentino en la sala de estar era ensordecedor. Cassandra rodó por las escaleras hasta llegar al final de ellas. Era tan escalofriante verla ahí, que las personas en la habitación se quedaron mirándola sin saber cómo reaccionar.

La espantosa escena los había dejado completamente estupefactos.

Todo sucedió muy rápido. Un segundo estaba arriba, agazapada escuchando a escondidas la conversación de abajo, y al segundo siguiente estaba rodando por las escaleras hacia ellos. Las escaleras crujieron bajo su peso, y todos la miraron boquiabiertos. Cassandra se pegó un fuerte golpe al aterrizar, y solo cuando dejó de rodar y permaneció inmóvil en el suelo, se dio cuenta del tremendo dolor que tenía en todo el cuerpo. Su rostro se contrajo en una mueca que reflejaba todo el dolor que se había instalado en sus músculos y huesos. ¿Cómo pudo ser tan descuidada? De hecho, un par de ojos la distrajeron, y en ese momento, si no hubiera sido porque estaba muerta de dolor, se habría reído de sí misma. La familia Tang fijó sus ojos en ella, demasiado conmocionados para moverse.

De repente, unos pasos resonaron en la gigantesca habitación. Alguien estaba caminando hacia donde se encontraba. Cassandra se acurrucó en una bola y gimió en voz baja. Le dolía todo el cuerpo. Maldijo para sus adentros por lo humillante de la situación, sintiendo que todos la miraban fijamente. Al presentir que alguien estaba cerca de ella, abrió lentamente los ojos y levantó la vista, fijando la mirada en el rostro familiar del hombre con el que se había acostado.

—¿Estás bien? —le preguntó Rufus, quien fue el primero en reaccionar ante la caída de Cassandra y fue a su lado para ver cómo se encontraba. Miró a la mujer tonta que yacía en el suelo, gimiendo de dolor. La situación le resultaba un poco divertida, pero se contuvo y no se rio del infortunio de la chica. Esta mujer era bastante interesante, pero en este momento era obvio que se había hecho daño y que necesitaba ayuda.

La habitación seguía en silencio, excepto por las palabras de Rufus. Nadie hizo el más mínimo ruido, ni siquiera Lionel, que había estado muy enojado momentos antes. Por el contrario, dejó de discutir y se hizo a un lado para observar la escena que se estaba desarrollando ante sus ojos. Fijó los ojos en Cassandra, y la observó con una mirada indescifrable en el rostro.

'¿Qué está tramando esta mujer ahora?', se preguntó Lionel cuando el disgusto se apoderó de él.

Lo que hizo Rufus a continuación sorprendió a todos los presentes en la sala.

El hombre se agachó y recogió a Cassandra del suelo fácilmente, como si estuviera ayudando a un gato callejero atrapado en un árbol. La atrajo hacia sus brazos y, de repente, el aroma limpio y fresco de menta del hombre llenó sus fosas nasales y ahogó sus sentidos, haciéndola sentir aún más mareada.

Cassandra estaba en estado de shock. Nunca en un millón de años habría imaginado que Rufus haría algo así frente a la familia Tang.

Estaban en el centro de la mansión Tang, donde estaban presentes Horace y Jill, junto con su supuesto esposo Lionel. Además, estaban los sirvientes, que los miraban con descarado interés. Rufus no había tenido ningún reparo en levantarla del suelo y llevarla en los brazos frente a tanta gente, y todos parecían escandalizados. Mortificada, Cassandra quería que se la tragara la tierra, o por lo menos que todo fuera un sueño. Sin embargo, cuando parpadeó, se dio cuenta de que todo era muy real.

Rufus llevaba en brazos a Cassandra al estilo nupcial, muy pegada a su pecho. El calor que sus cuerpos en contacto irradiaba era palpable, y cuando los sentidos despertaron la memoria y el deseo, al sentirse tan próximos, los envió de regreso a la noche apasionada que habían compartido.

Tal vez Cassandra estaba demasiado sorprendida, o quizás solo estaba hechizada por el olor de Rufus, pero la cuestión era que de repente se había quedado muda. Su boca se abrió en vano, y su cerebro parecía haber dejado de funcionar por completo. El dolor que sentía en todo el cuerpo la sacó del trance. Cerró los ojos con fuerza y se acomodó en los brazos que la sostenían, esquivando los ojos horrorizados de su familia.

—Prepara el auto. Tenemos que llevarla al hospital de inmediato.

Rufus se volvió hacia la puerta con Cassandra en brazos. Dio la orden con voz baja pero firme, una voz que no dejaba opción a la desobediencia. Echó un vistazo a los rostros sorprendidos a su alrededor, con una mirada apacible pero a la vez peligrosa, desafiándolos si se atrevían a desobedecer su orden.

Al escuchar las palabras de Rufus, Horace finalmente recuperó el sentido. Se acercó a su hijo al mismo tiempo que señalaba con la mano al mayordomo, indicándole que saliera y preparara el automóvil que acababa de pedir.

—Cassandra, ¿estás bien, querida? —Horace preguntó, mirando a su nuera con preocupación en sus ojos. No alcanzaba a entender cómo había podido rodar por las escaleras, pero esperaba que no se hubiera hecho mucho daño.

Cassandra no respondió. Tenía los ojos cerrados con fuerza mientras gemía con voz dolorida, como si le doliera demasiado como para responder. Estaba segura de que se había hecho daño, pero la verdad era que no tenía ningún impedimento para hablar con su suegro. No respondía porque simplemente no quería abrir los ojos y tener que mirar sus caras.

Las dos pequeñas manos de Cassandra agarraron la ropa de Rufus con fuerza, a modo de súplica. Todo lo que ella sabía era que no quería abrir los ojos. No tenía inconveniente en seguir fingiendo que estaba gravemente herida si eso la libraba de tener que enfrentar a las personas que estaban en esa habitación.

—¡Quítense del camino! Está herida. La voy a llevar al hospital —después de decir eso, la boca de Rufus se alzó por un segundo, en lo que parecía una pequeña sonrisa oculta. Se había dado cuenta de que la chica le estaba pidiendo ayuda en silencio.

La forma de actuar tan extraña de Cassandra hacía que quisiera reírse a carcajadas. Definitivamente estaba ante una mujer muy interesante, y se moría de ganas por conocerla mejor.

Si de verdad ella necesitaba tanto su ayuda, él estaría encantado de prestársela. Para él no era gran cosa, y además, así ella estaría en deuda y podría cobrárselo en el futuro. De esta manera, le debería un favor, y él podría pensar en algunas formas de conseguir lo que quería.

En el preciso momento en que Rufus se dirigía hacia la puerta con Cassandra en brazos, otro hombre se adelantó para bloquear su camino. Era Lionel, que había sido un espectador silencioso todo este tiempo, se paró frente a él, mirándolo de manera desafiante. La sonrisa fría de su rostro no mostraba otra cosa más que desprecio.

—Es mi esposa. ¿Por qué te preocupas tanto por ella?

Capítulo 9 ¿Estás realmente tan desesperada

Los dos hombres, de igual estatura, se miraron con el ceño fruncido con Cassandra entre ellos.

De repente, el ambiente se volvió hostil. Tanto, que hasta Horace se quedó sin palabras. La chica que fingía haberse desmayado en los brazos de Rufus permaneció inmóvil, tranquilamente decidida a continuar con su actuación hasta el último minuto.

—¿Qué?

Los delgados labios de Rufus se curvaron en una media sonrisa descuidada, sus ojos irradiaban indiferencia. La única respuesta que le dio a Lionel fue una risita entre dientes.

—Cassandra —comenzó Lionel con una voz estoica y peligrosa. —¡Levántate! ¡Estás en los brazos de otro hombre justo en frente de tu esposo! ¿No tienes vergüenza? ¿Realmente estás tan desesperada por seducir a alguien?

Parecía haberse dado cuenta del teatro de Cassandra, y mientras la miraba de reojo, hizo un movimiento para sacarla de los brazos de Rufus con brusquedad.

Casi al mismo tiempo, Rufus dio un paso hacia atrás, con Cassandra acurrucada en sus brazos. Miró a Lionel con ojos penetrantes, cortándolo con su mirada silenciosa, haciendo que el marido ofendido retirara sus manos rápidamente, como si le hubiera cortado con un cuchillo.

—¿Crees que se tiró por las escaleras deliberadamente, porque estaba desesperada?

Una mirada intimidante apareció en la cara de Rufus, y no cabía la menor duda de que estaban muy cerca de un enfrentamiento. Horace había estado observando con cautela el volátil intercambio de palabras y se levantó apresuradamente. Contuvo a Lionel, que parecía humillar a Cassandra a propósito.

—¡No discutan más! ¡Será mejor que la lleves al hospital ahora mismo!

Sin dejar de mirar a Lionel, Rufus marchó directamente hacia la puerta, mientras Cassandra yacía cómodamente en sus brazos. El auto ya estaba afuera, esperándolos. Horace lanzó un largo suspiro antes de seguirlos.

El fuerte olor a desinfectante impregnaba el hospital.

Cassandra abrió los ojos lentamente, mirando alrededor de la habitación como si fuera un ladrón pillado con las manos en la masa. Parecía que estaba buscando a alguien.

—¿Qué pasa? ¿Me estás buscando?

La voz de un hombre vino de cerca. Al segundo siguiente, una cara devastadoramente apuesta se materializó frente a ella, era Rufus.

Cassandra sintió los terribles latidos de su corazón cuando se dio cuenta de que estaban solos en la sala.

De repente, una frase cruzó por su mente: el peligro de estar a solas con un hombre.

—Este... gracias por lo que... bueno... lo de justo ahora —Cassandra tartamudeó torpemente, sin ningún sentido. Luchó por sentarse y se apoyó contra la cabecera, evitando mirar a los ojos a Rufus.

—¿Gracias? ¿Por qué? —preguntó arqueando una ceja mientras se dejaba caer en la cama. Después la agarró de la barbilla suavemente y la acercó hacia él. Sus respiraciones parecían mezclarse cuando la distancia que los separaba desapareció.

Por un momento, la mente de Cassandra se quedó en blanco ante la cercanía. Aspiró bruscamente, preguntándose cómo este hombre podría ser tan grosero y audaz al mismo tiempo. Ella era su cuñada, ¡por el amor de Dios!

—¿Quieres agradecerme? No parece que lo digas en serio.

Rufus no era un hombre ingenuo, así que lo dijo tal como era. Nunca esperó encontrarse con Cassandra de nuevo de esa manera, y mucho menos que esta delicada y atractiva mujer resultara ser la esposa de su medio hermano.

Para que la situación fuera un poco más ridícula, su cuñada había perdido su virginidad con él.

Sus hombros se sacudieron con una risa silenciosa. Era confuso, pero a la vez intrigante. Y esta mujer le entretenía mucho.

Rufus se acercó más y Cassandra se encogió. Él extendió la mano, colocando la palma contra la pared al lado de su cabeza. En unos momentos, la tenía enjaulada en sus brazos.

Ella trató de fingir indiferencia a la vez que hacía un esfuerzo sobrehumano para controlar su respiración. Su rostro se sonrojó y su mente se quedó en blanco una vez más. Al levantar la vista sin querer, se encontró con la mirada de unos ojos marrón oscuro sobre ella.

Los ojos de Cassandra se abrieron en estado de shock cuando se acercó aún más, con una ligera sonrisa juguetona bailando en sus labios. De repente, ella empujó al hombre con tal fuerza que hasta ella se sorprendió. Él se rió de ella en voz baja y retrocedió unos centímetros.

—¡Rufus! ¡Deténte! ¡Por favor, compórtate! ¡Soy tu cuñada!

Cassandra se abrazó a sí misma en un intento de protegerse y lo miró con ojos cautelosos.

¡Qué audaz era! Los miembros de la familia Tang podrían venir a visitarla en cualquier momento. Si los hubieran atrapado con las manos en la masa, todos sus esfuerzos hasta ahora habrían sido en vano.

—¿Oh? ¿Por qué no me dijiste que eras mi cuñada aquella noche apasionada? —se burló de ella, una mano acariciando sus labios con curiosidad. Todavía sonreía, y no había indicio de ira en su expresión.

Cassandra se quedó completamente muda. Lo miró, sorprendida hasta lo más profundo por sus palabras. ¿Cómo se atrevía a mencionar esa noche? Una inexplicable sensación de fatalidad la invadió. Mantuvo sus ojos cautelosos fijos en el hombre que aparentemente determinaría su destino.

Ella no conocía bien a Rufus, así que ¿cómo podía estar segura de que él le haría el favor de ocultar ese episodio a su familia? No quería que nadie supiera lo que había sucedido esa noche.

Si llegara al conocimiento de los Tang, la desgracia caería sobre la familia de ella, y su reputación quedaría completamente manchada.

Pensó en su madre y lo devastador que sería para ella saber esto. No, eso no podía ocurrir nunca. Ella debía evitar que los Tang se enteraran de esto a toda costa.

De repente, un golpe fuerte en la puerta la sacó de sus pensamientos, y Cassandra se cubrió rápidamente con la colcha. La puerta se abrió y entró Lionel furioso.

Capítulo 10 ¿Qué es exactamente lo que quieres

El sonido de los pasos firmes aproximándose hacia ella hizo que Cassandra se sumergiera más debajo de las colchas. Cerró los ojos y sintió cómo le iba invadiendo un fuerte dolor de cabeza. Se preguntaba qué diablos estaba pasando y por qué seguía teniendo problemas desde que había vuelto de Roma.

Cuando Lionel entró en la sala, sus ojos recorrieron con indiferencia a la mujer que se escondía debajo de las colchas, antes de posar sobre Rufus.

—¿Qué está pasando? Te hiciste cargo de Tang Group en el momento en que regresaste a la ciudad. ¿Ahora también quieres hacer lo mismo con mi esposa? —Lionel habló con un tono sarcástico y con los brazos cruzados mientras miraba a Rufus. Su actitud hacia su medio hermano siempre había sido hostil. Rufus acababa de salir de la nada, y su padre lo trataba con el mayor de los respetos y admiración. Los ojos alienantes y fríos de su hermano solo molestaron más a Lionel, ya que estaba acostumbrado a ser orgulloso y arrogante.

En el pasillo fuera de la sala, Horace acababa de anunciar que Rufus iba a hacerse cargo del Tang Group, y que se convertiría en el nuevo CEO de la compañía.

En los últimos años, Lionel se había ocupado de que todo marchara bien en el Tang Group. Puede que su posición estuviera por debajo de la de su padre, pero él había estado a cargo de tomar todas las decisiones importantes de la empresa. La única diferencia entre ellos era el nombre del puesto que ocupaban.

Al principio, Lionel no podía creer lo que estaba escuchando cuando Horace hizo el anuncio. En cuestión de minutos le entregó la compañía a ese bastardo ilegítimo que había aparecido de la nada. Era muy injusto para Lionel, quien era el heredero presunto de la familia Tang. En su opinión, él debería haber sido escogido como el CEO, la persona de más poder en la empresa, y no podía permitir que Rufus le arrebatara lo que era suyo.

Rufus no respondió a su pregunta irónica y simplemente ignoró a su hermano menor. Ni siquiera se molestó en dirigirle a Lionel una mirada. Su medio hermano le era completamente indiferente.

—Rufus, no sé qué le has dicho a mi padre para que te entregue la compañía, pero nunca olvides que soy yo el heredero legítimo de la familia Tang. ¡Nunca me ganarás!

La actitud arrogante de Rufus comenzaba a enfurecer a Lionel. Parecía que no le importaba nada ni nadie en el mundo. Nunca antes en la privilegiada existencia de Lionel, había osado nadie, sirviente o presidente de una empresa multinacional, a tratarlo de esa manera tan indiferente. Se acercó a Rufus con una clara advertencia en sus ojos, el sonido firme y fuerte de sus zapatos resonaron en la sala. Lionel levantó una ceja amenazadora a su hermano mayor.

—¿Y...? —Rufus respondió perezosamente. Su comportamiento era completamente opuesto al de su hermano, quien casi temblaba de ira, mientras que Rufus estaba sentado en la cama muy relajado y calmado, como si estuviera de vacaciones.

Lionel pudo sentir cómo la frustración le invadía rápidamente, como nunca antes lo había sentido. Sus ojos se estrecharon con ira y sus labios se curvaron en una sonrisa burlona. Una vez más, emitió a su hermano una advertencia lenta.

—Ya veremos. Ándate con cuidado, hermano.

Lionel se dio la vuelta y salió, dando un portazo de la ira que llevaba dentro. Ni siquiera se había detenido un segundo para prestarle atención a la paciente de la habitación.

Al ver a Lionel irse, Rufus miró la puerta que se balanceaba y sonrió un poco. Su rostro era una máscara ilegible, y sus intenciones no eran claras.

El lugar parecía un campo de batalla pero sin humo. Cassandra había permanecido escondida debajo de las colchas todo ese tiempo, escuchando las tensas palabras de Lionel. Esta noticia era completamente inesperada. Horace le había entregado el Tang Group a Rufus, quien acababa de regresar a casa.

Cassandra sabía que su suegro estaba lejos de ser un hombre imprudente, así que debía tener sus razones para tomar semejante decisión. ¿Estaba tratando de compensar a Rufus, reparando el vínculo entre ellos? ¿O tenía un plan secreto?

—¿Cuánto tiempo más te esconderás? —Rufus le preguntó cuando quedó claro que ella no hablaría.

Con una mano, retiró parte de la colcha y vio a la pequeña mujer acurrucada en la cama. La repentina luz molestó los ojos de Cassandra, quien hizo un ruido a manera de protesta. Cuando levantó la cabeza, un par de ojos hermosos pero malvados le miraban sonrientes, calmando un poco sus nervios.

—Rufus, tenemos que hablar —dijo Cassandra, agarró las sábanas con fuerza y en el siguiente momento relajó su agarre, dándose cuenta de que estaba mostrando todos los signos de ansiedad. Levantando la barbilla, lo miró a los ojos con valentía, adoptando una postura decidida esta vez.

—¿Sí? —Rufus levantó una ceja con curiosidad, inclinando la cabeza muy relajadamente.

—Sobre lo que sucedió en Roma... ¿Podrías mantenerlo en secreto? —dijo Cassandra en voz baja después de dudar por un momento. Sus mejillas se sonrojaron de vergüenza.

—¿Qué parte de la historia quiere hablar? ¿Del hecho de que aún eras virgen a pesar de haber estado casado durante tanto tiempo? ¿O lo que hicimos esa noche?

Rufus se rio entre dientes y acercó su brazo a ella, disminuyendo la distancia entre ellos.

Cassandra no pudo evitar retroceder. Podía oler el peligro que él emanaba y no tenía dudas de que estaba maquinando algo contra ella en silencio. Se había quedado sin palabras. Él siempre decía cosas a las que no tenía idea cómo responder.

—Si eso sale a la luz, no te beneficiará en lo más absoluto. Pronto heredarás Tang Group, tu reputación se vería afectada y pondrías tu herencia en peligro. ¿Realmente quieres que los medios sepan que te acostaste con la esposa de tu hermano?

Antes de que Cassandra pudiera pensarlo dos veces, expresó la horrible verdad, alto y claro. Sabía que Rufus era lo suficientemente inteligente como para saber qué hacer, y ante semejantes argumentos, seguro que la dejaría en paz, ¿no?

Pero Rufus solo se rio. —Eres muy graciosa, señora Tang.

Sus palabras directas le causaron mucha gracia, de modo que extendió la mano y la tomó en sus brazos, sosteniéndola por la cintura.

—Nada ni nadie puede amenazarme, nunca —dijo, y deliberadamente, enfatizó cada palabra, sugiriendo que no le importaba ninguno de los problemas que Cassandra acababa de mencionar. También parecía implicar que nunca la dejaría en paz.

—¿Qué es exactamente lo que quieres? —Cassandra entró en pánico y comenzó a tenerle miedo. Podía sentir sus ojos salvajes y feroces penetrar los suyos. No sabía cuál era su propósito, o por qué había regresado a casa.

Se dio cuenta de que Rufus no sentía afecto por ninguno de los miembros de su familia, ya que de lo contrario, sus ojos no tendrían tanta insensibilidad al posar la mirada en alguno de ellos.

Cassandra no quería involucrarse en esta guerra doméstica, y temía que Rufus la utilizara a su antojo como una herramienta.

—Ven a este lugar esta noche. Si lo haces, no le diré a nadie sobre la noche que pasamos juntos en Roma.

Rufus sacó un papelito de su bolsillo. La sonrisa lánguida y siniestra continuaba en su rostro y era difícil adivinar lo que se ocultaba en las profundidades de esos intensos ojos marrones oscuros...

Capítulo 11 Algo significativo

De pie frente al edificio de treinta y seis pisos, Cassandra tenía el papel que Rufus le había dado arrugado en un puño. Con su largo cabello danzando al son de la fuerte ráfaga de viento, se veía como alguien decidida y lista para luchar por su vida. Poco le importaban el frío punzante y el peligro inminente que suponía estar en las calles a esa hora de la noche. Esas cosas ya no le asustaban a alguien cuya vida estaba, literalmente, en juego.

El aceptar ir a ese lugar era su última esperanza para darle solución al peligro inminente, y estaba dispuesta a hacer lo que Rufus le pidiera.

Nerviosa, Cassandra se lamió los labios secos y arrastró sus pies pesados. Tenía que seguir adelante, sin importar cómo se sintiese, por eso se obligó a avanzar lentamente, atravesando el viento frío con gran pesar.

Tenía que enfrentarlo de todos modos, y esperaba que Rufus la dejara en paz de una vez por todas. Por eso seguía recordándose a sí misma que todo iba a estar bien, aun sin estar muy segura de ello. A veces, solo tenemos que tomar las cosas como vienen.

Y mientras ella reflexionaba, luchaba y caminaba con dificultad, Rufus estaba de pie frente a la ventana francesa en el último piso del mismo edificio. Con una camisa blanca ajustada, desabrochada hasta la mitad del pecho, observaba la oscuridad del exterior con una mirada profunda, y una sonrisa traviesa dibujada en el rostro.

El impresionante horizonte en la última planta de un edificio de treinta y seis pisos lo hizo sentirse como un gigante que empequeñecía todo bajo sus pies.

A Rufus le gustaba la sensación de estar en control de todo, tal como lo había hecho con la familia Tang y como lo estaba haciendo en ese momento con Cassandra.

—Jefe, ya está aquí —anunció de repente la voz mecánica del altavoz en la puerta.

La sonrisa en su rostro se hizo aún más amplia. Volvió a la mesa, tomó su copa de vino tinto a medio llenar con la mano izquierda, sosteniéndola tranquilamente tan solo con el pulgar y el dedo índice, y bebió todo de un trago.

Estaban saliendo las cosas según el plan. Parecía todo un poco surreal, por así decirlo, como si estuviera viendo una película en la que podía predecir la historia y contar exactamente lo que iba a pasar después.

—Déjala entrar —dijo.

Esa voz grave, con los ojos todavía fijos en la vista nocturna fuera de la ventana, le daba un aire entre sensual y somnoliento. Nadie hubiera esperado que Rufus, quien no hacía mucho había vuelto a la Ciudad G, fuera el dueño de un edificio tan imponente en la silueta de la ciudad.

Cuando Cassandra entró en el edificio, fue recibida por un hombre vestido con traje negro y llevaba puesto un auricular, del que escuchaba atentamente las instrucciones; la condujo a una puerta de madera de sándalo rojo. Después de pulsar una serie de contraseñas, la puerta se abrió de inmediato y ella le agradeció con un leve y respetuoso gesto.

—Por favor, pase Srta. Qin. El señor Luo la está esperando —dijo el hombre cortésmente y le mostró la habitación.

Con una expresión confusa en el rostro, Cassandra asintió con la cabeza y tímidamente empezó a andar, sin poder evitar preguntarse qué la estaría esperando.

Aunque ella provenía de una familia rica y se había casado con una familia aún más rica, el inmenso tamaño de la habitación la dejó boquiabierta.

Todo era sorprendente, incluso los muebles y la decoración de la habitación. Cada pieza del lugar era una declaración del exquisito gusto y refinado sentido artístico del propietario, sin mencionar el costo astronómico del semejante lujo.

El lujoso interior de la habitación hacía palidecer las suites presidenciales de cualquier hotel de cinco estrellas. Le parecía ridículo que le hiciera venir aquí solo para una aventura de una noche.

Cassandra tenía la edad suficiente para comprender lo que sucedería entre ella y Rufus más tarde, y no le sorprendía en absoluto, ya que él le había pedido que fuera sola, a altas horas de la noche y solo iban a estar los dos en ese lugar.

Ella estaba dispuesta a acostarse con él una vez más si eso le garantizaba tranquilidad y evitar que su madre sufriera.

Pensando en su situación, Cassandra suspiró y sintió un dolor muy grande en el corazón. Deseaba, desde lo más profundo, poder tener el poder de decidir qué hacer con su vida, pero por experiencia sabía que lamentablemente estaba derrotada, y que tenía que aceptar lo que la vida le arrojara.

—Aquí estás —dijo Rufus, quien, de repente, se paró justo detrás de ella y la tomó por sorpresa. Pero antes de que ella pudiera reaccionar, él envolvió sus brazos alrededor de su cintura desde atrás.

Por miedo, a Cassandra se le empezó a temblar todo el cuerpo, obligándola a respirar profundamente, tratando de recobrar la compostura.

—Hmm, sí. Estoy... aquí —respondió en voz baja.

Desesperadamente, trató de abrir la boca para hablar, solo para descubrir que estaba demasiado tensa para sonar natural.

—Relájate, cariño. Esta es nuestra segunda noche, ¿no se supone que deberíamos estar más relajados el uno con el otro? —le susurró Rufus al oído.

El sarcasmo en su risa obligó a Cassandra a recuperar el sentido de inmediato. Por instinto, se dio la vuelta, reunió toda la fuerza que pudo y lo apartó.

Enfurecida por su actitud tan presumida, lo miró con la ferocidad de una leona atrapada.

—¿Qué quieres de mí? Si has hecho que venga hasta aquí solo para humillarme, ¡preferiría irme ahora! —le dijo enfrentándolo.

Cuando se dio la vuelta y fingió irse, Rufus se rio a carcajadas, lo que hizo que Cassandra lo quedara mirando intensamente, pudiendo ver una extraña expresión somnolienta en su rostro que no podía entender.

En un instante, él la agarró y la tomó en sus brazos, tan rápido que ella dejó escapar un grito de sorpresa. Estaban tan cerca que la hizo sonrojar. El olor de su aroma familiar, mezclado con el vino que acababa de beber, le recordó la primera noche que habían pasado juntos.

—Como el tiempo es corto, hagamos algo significativo juntos —susurró Rufus, esbozó una sonrisa, la levantó en sus brazos y la llevó al otro lado de la habitación.

Capítulo 12 Engañada

El sonido de sus pasos resonando y rompiendo el silencio de la noche la hizo sentir nerviosa e inquieta. El silencio era tan ensordecedor que podía escuchar su propia respiración. Tensa como estaba, no podía sentirse cómoda ante el extraño olor de la habitación. Ni siquiera podía decir qué era lo que la hacía sentir insegura.

No tenía más alternativa que soportarlo todo. Para garantizar su seguridad, tenía que seguir sus instrucciones y encontrarse con él allí en tales circunstancias, y por primera vez en su vida, se sintió extremadamente humillada. Como una mujer casada y bien educada, sabía que no era correcto encontrarse a solas con un hombre tan tarde por la noche.

—¡Espera!

En el momento en que Rufus se detuvo, Cassandra abrió los ojos con incredulidad. ¡Tenía frente a ella una cama de agua azul gigante!

No podía creer lo que veía. Antes de continuar, notó que las sábanas parecían olas del mar. Se sentía flotar incluso antes de recostarse sobre ella para poder sentir la cama de verdad.

Rufus se paró momentáneamente, le indicó que lo mirara y con un ligero tirón la sostuvo en sus brazos. No planeaba acostarla en la cama. Bajando la mirada hacia sus inocentes ojos, esperó a que Cassandra dijera algo.

—No confío en ti. No puedo dejar que hagas esto sin un trato previo. Tengo que asegurarme de que mi vida no se vea amenazada por ti. Tenemos que llegar a un acuerdo.

Cassandra se culpó a sí misma por casi olvidarlo. Debió haberlo mencionado cuando entró en la habitación, pero estaba demasiado nerviosa. Afortunadamente, lo recordó en ese momento crucial antes de que sucediera algo peor.

—Jovencita, ¿no crees que es demasiado tarde para llegar a un trato? —dijo Rufus mientras una sonrisa siniestra aparecía en sus labios y la arrojaba, de repente y por la fuerza, a la gran cama de agua.

—¡Ay! —Cassandra gritó automáticamente. Pero eso no fue nada comparado con el dolor que sintió después, cuando él se arrojó sobre ella. La hizo sentirse furiosa, y con los ojos bien cerrados, maldijo a Rufus un millón de veces en silencio.

—¡Rufus, no seas tan imbécil! No puedes hacer esto. Tenemos que llegar a un acuerdo para asegurarme de que no vendrás a molestarme o amenazarme, de lo contrario, no....

Ella estaba haciendo un esfuerzo para empujar a Rufus mientras explicaba su condición, ya que se había convertido en una presa acorralada, enojada e indefensa, dominada por su depredador.

—¿No qué? ¿No vas a tener sexo conmigo? —Rufus la detuvo y terminó su oración con una sonrisa.

—Oh, ¿resulta que realmente quieres tener sexo... conmigo? —preguntó ella.

Rufus se apartó de Cassandra, pero mantuvo su mano al lado de su cabeza, y la miró directamente a los ojos.

Actuaba inocente y sorprendido, como si su suposición sobre los pensamientos de Cassandra fuera correcta.

Al escuchar sus palabras, Cassandra se ruborizó. Tenía razones obvias para creer que Rufus quería tener relaciones sexuales con ella, ya que le había pedido que se encontraran a altas horas de la noche.

Además, la amenazó con que no la dejaría tranquila si se negaba.

—Pero si te apetece... si realmente lo quieres, puedo hacerlo por ti, incluso aunque yo no quiera —dijo él en broma a la muchacha y

miró su adorable rostro. Cassandra estaba tan rojo como un tomate recién recogido. Él se acercó más, presionando su cuerpo contra el de ella, haciéndola moverse un poco con su peso encima. Era tan cautivador que Cassandra no pudo evitar contener la respiración. El calor de su cuerpo creó pequeñas oleadas de electricidad que se deslizaban por todo el cuerpo de ella.

Él se mordió los labios, y estaba a punto de besarla cuando Cassandra, reprimiendo los latidos de su corazón, giró la cabeza hacia un lado con una mirada decidida.

—Rufus, creo que ya has tenido suficiente. ¿Qué demonios quieres?

Cassandra estaba a punto de llorar. Podía oír su voz a punto de quebrarse por los pequeños sollozos. Nunca antes la habían engañado y avergonzado de esta manera. Probablemente, para Rufus ella era un juguete con el que pasar el tiempo.

Rufus se dio cuenta de la repentina crisis de la mujer que estaba debajo de él, y su sonrisa se debilitó. '¿Acaso me estoy pasando? Solo estaba bromeando con ella', pensó.

—Sé que habías planeado todo esto cuando me pediste que viniera aquí. Por favor hazlo rápido, que tengo que volver a casa —Cassandra lo dijo de manera directa y con voz fría, a la vez que extendió su mano para frotarse los ojos. Lo fulminó con la mirada y reprimió las lágrimas.

Rufus entrecerró los ojos al escuchar sus palabras. Lentamente, extendió su mano para darle una suave caricia en el rostro.

Sus ojos marrones oscuros reflejaban la imagen del rostro de Cassandra, cuya belleza era casi perfecta, con ese aspecto manso y vulnerable que tenía en este momento. Levantándose de repente, el hombre tomó el control remoto en la mesa auxiliar y presionó un botón. Cuando la pantalla en la pared se iluminó, dijo: —Bueno, déjame mostrarte algo interesante.

Capítulo 13 Un tipo diferente de consuelo

La voz del hombre tenía un tono de diversión. Parecía divertirle la reacción de sorpresa de Cassandra. Al escuchar un sonido, la muchacha levantó la cabeza y vio que en la gran pantalla de la habitación se estaba reproduciendo un vídeo íntimo. Un hombre y una mujer estaban haciendo el amor apasionadamente. El hombre penetraba a la mujer con fuerza, haciendo que ésta gimiera en voz alta, llenando la habitación con sonidos eróticos.

Aún sentada en la cama, Cassandra estaba demasiado sorprendida para poder pronunciar palabra alguna.

Pero lo más insultante fue que Rufus reprodujera el vídeo a todo volumen, retumbándole los oídos con el molesto ruido. '¿Qué demonios está tramando? ¿Para qué me pone este vídeo?', Cassandra se preguntó. Pero luego, de repente, el ángulo de la cámara cambió, mostrando claramente la cara del hombre en el vídeo. Era una cara familiar para Cassandra.

¡Santo cielo! El hombre en la pantalla no era otro que su esposo, Lionel.

—¿Por qué me muestras esto? —ella preguntó sintiéndose insultada y confundida a la vez.

Aunque no había amor en el matrimonio de Cassandra y Lionel, no era agradable sentir que su esposo la engañaba. Fue una bofetada humillante ver a los dos en la pantalla haciendo el amor. Ella estaba al tanto del odio de Lionel hacia ella y sospechaba que tenía aventuras. Él no era un hombre fiel en ningún sentido, y para ser honestos, a ella no le importaba. Podía hacer lo que quisiera mientras la dejara en paz. Pero ver la evidencia de los engaños de su marido era otra cosa, y se sentía mucho peor porque se la estaba mostrando nada menos que Rufus, un tercero.

En un instante, el bello rostro de Cassandra se puso pálido, y sus labios empezaron a temblar. No podía soportar ver el vídeo un segundo más. Giró la cabeza para mirar a Rufus, que estaba sentado a un lado mirándola con una sonrisa.

—Estaba muy confundido al principio. No lograba entender por qué eras virgen cuando ya llevas cuatro años casada. Pero ahora finalmente me doy cuenta de lo infiel que Lionel ha sido contigo.

En un tono informal y despreocupado, Rufus habló como si no supiera cuán hirientes eran sus palabras. Pero por mucho que esas palabras humillaran y enojaran a Cassandra, él solo estaba siendo honesto, y lo que decía era verdad. El único problema era su manera despreocupada de hacerlo.

—¿Por qué te causa tanta alegría mi sufrimiento? ¿Eres tan retorcido como para celebrar el fracaso del matrimonio de tu propio hermano?

Cassandra apretó las sábanas entre sus manos, y gotas de sudor empezaron a formarse en la frente. La mandíbula se le tensó, y sus labios se volvieron una línea sombría. Rebosante de ira ahora, levantó la cabeza y con una mirada amenazante se enfrentó al hombre.

—Lo que sea que estás tramando, no estoy interesada —dijo con total sinceridad. —Han pasado apenas dos días de tu regreso a esta ciudad, y aquí estás, desatando una tormenta. ¿Crees que seré tan ingenua para confiar en ti?". Sin embargo, al mirarle a la cara y ver esa actitud tan presumida como si no le importara nada, Cassandra sospechó que Rufus estaba ocultando algo. Por lo general, este tipo de actitud la confundía, pero eligió seguirle el juego para ver si podía descubrir lo que ocultaba.

'¿Por qué está haciendo esto? ¿Qué es lo que quiere de mí? Para empezar, debe haber una razón por la que me muestra este vídeo', reflexionó Cassandra en voz baja.

Aclarando su voz, Rufus respondió: —Bueno, ya sabes, solo estoy interesado en ti.

Su mirada fija y pétrea, como la del depredador observando a su presa, le dio escalofríos a Cassandra, y se dio cuenta de que no estaba bromeando. En ese mismo momento, él trató de leer su mirada incrédula en busca de alguna señal para poder continuar con sus motivos siniestros, acercándose más. Luego, extendió las manos para poder tenerla atrapada entre él y la cama. Las comisuras de sus labios se curvaron en una sonrisa tentadora, pero había una mirada amenazante en su rostro. Como una bestia feroz, parecía dar el sutil mensaje de que tenía el control y que obtendría lo que quisiera, incluso si eso significaba ir en contra de la voluntad de Cassandra. La frialdad en su mirada hizo que la corazón de ella se hundiera.

Tenía la sensación de que Rufus era un demonio disfrazado, y no tan simple como había pensado. 'Este es un hombre peligroso con el que debo mantener distancia', pensó para sí misma.

—De todos modos, ahora que he visto el vídeo, y es tarde, me tengo que ir —comenzó Cassandra. —Si no regreso a casa a tiempo, se preocuparán y no quiero que nadie empiece a preocuparse por mí. ¿Puedo irme? —Cassandra agregó, tratando de permanecer lo más tranquila y vigilante posible.

En el fondo, estaba profundamente ansiosa y no quería quedarse ahí tratando de adivinar lo que pensaba Rufus. Ella solo quería alejarse de este hombre espeluznante lo más rápido posible.

—Solo quiero decirte que no necesitas castigarte por lo que has hecho. Lo que acabo de mostrarte es solo un ejemplo de la infidelidad de Lionel, y tienes toda la razón de desquitarte con él —dijo Rufus con una voz sorprendentemente gentil.

Aunque Cassandra no quería admitirlo, estaba de acuerdo con él. Solo por el dolor de aguantar a un marido infiel, se sintió reivindicada en su aventura. Cuando se acostó por primera vez con Rufus, se había sentido tan culpable que quiso regresar a los brazos de Lionel y hacer que su matrimonio funcionara. Pero ahora, después de ver el vídeo y escuchar a Rufus, deseó que Lionel simplemente desapareciera de su vida y la dejara en paz.

La única preocupación en su mente era que no podía adivinar lo que estaba tramando Rufus. Lo que hubiera dado por tener súper poderes y poder leer la mente del hombre que tenía delante, leer sus motivos y entender qué era lo que pretendía. ¿Rufus no estaba tratando de aprovecharse de su matrimonio fracasado? ¿De verdad se preocupaba por ella?

Cassandra sabía que no era ella misma desde el incidente con Rufus. Simplemente no podía evitarlo. Tenía miedo de ser descubierta, especialmente cuando descubrió que Rufus era su cuñado. Pero, ¿por qué Rufus la consolaba de una manera tan inusual? Cassandra no quería pasar más tiempo pensando en esto.

—Gracias por tu preocupación. ¿Puedo volver ahora?

Para ser sinceros, la cabeza de Cassandra estaba hecha un lío, pero trataba de guardar las apariencias y fingía estar tranquila y serena frente a Rufus.

—Sí, ya puedes irte. Déjame llevarte de regreso —dijo Rufus inclinándose hacia ella otra vez, acercando demasiado su rostro. Intentó esbozar una sonrisa encantadora, pero Cassandra simplemente no tenía tiempo para juegos.

Todo lo que quería era salir de ahí lo más rápido posible. Al escuchar la respuesta de Rufus, ella inmediatamente se levantó de la gran cama y comenzó a arreglarse la ropa.

—Gracias, pero puedo volver sola. Solo espero que puedas cumplir tu promesa y guardar mi secreto.

Y de esta forma rechazó el amable gesto de Rufus para llevarla a casa. Cada vez que él estaba cerca, ella se sentía nerviosa, y en esa noche en particular, después de haberla decepcionado y enervado, lo único que ella quería era estar lejos de él lo más antes posible.

—Si realmente quieres guardar tus secretos, tendrás que dejar de ponerte tan nerviosa cuando estoy presente. Si sigues actuando así, podrás engañar a algunas personas, pero pronto alguien de la familia Tang, o lo suficientemente cercano a ellos, detectará algo irregular. Entonces, por tu propio bien, te aconsejo que mantengas la compostura.

Con una mirada contemplativa, Rufus cruzó perezosamente los brazos sobre el pecho y se quedó allí inmóvil.

En cierto sentido, tenía razón. Últimamente, Cassandra sabía muy bien que había estado actuando algo inquieta, luchando por ocultar su culpa, especialmente de la familia de Lionel. Tal vez Rufus no planeaba chantajearla, como había sospechado en primer lugar, pero eso no necesariamente significaba que la iba a ayudar. Sin embargo, ella decidió que no se empantanaría con ninguno de los dos hermanos, o de la familia Tang.

Después de un momento de reflexión, ella respondió con calma: —Entiendo". Luego respiró hondo y agregó: —No te preocupes. Voy a tener cuidado con mis acciones de ahora en adelante. Adiós.

Luego se volvió para caminar hacia la puerta, pero Rufus se le acercó de inmediato.

—Iré contigo. Vamos al mismo lugar, ¿no?

Su voz profunda y ronca sonaba tan relajada, casi seductora. —En realidad, también me voy a quedar en la casa de la familia Tang por ahora —Rufus agregó, dando pasos rápidos. Cassandra pensó que solo quería alcanzarla, pero pasó junto a ella sin mirar atrás. Sin poder hacer nada, Cassandra miró su espalda por unos segundos de manera incrédula, y dejó escapar un suspiro silencioso, aceleró sus pasos y trató de seguirlo tan de cerca como pudo.

En la pantalla gigante, el vídeo seguía puesto, aunque ya no había nadie mirando. Los extraños sonidos de Lionel y su aventura amorosa resonaron en la gran habitación.

Capítulo 14 Entrar en la habitación equivocada

Dentro de la mansión Tang, las habitaciones estaban brillantemente iluminadas.

Cuando Rufus y Cassandra regresaron a casa, vieron a Horace y a su esposa bebiendo té despreocupadamente en la sala de estar.

Los dos ancianos alzaron la vista, y en cuanto Horace vio a Rufus, lo saludó con una esplendorosa sonrisa y los brazos abiertos:

—¡Rufus! Me da gusto verte. ¿Ya cenaste? ¿Te gustaría comer algo?

Sin embargo, su entusiasmo no fue bien recibido, ya que Rufus se mantuvo indiferente y simplemente asintió brevemente ante la pregunta. Cassandra, quien se había estado escondiendo detrás de él, entró tímidamente a la habitación, encarando a sus suegros con una sonrisa forzada en su rostro.

—Hola, papá. Hola, mamá.

Cuando habló, su voz sonaba tímida. Al verla, Jill se levantó de un salto del sofá; por cómo lucía, era evidente que se sentía ofendida.

—¿Por qué llegaron a casa juntos? —sorprendida de verlos tan cerca al punto de que sus hombros casi se tocaban, Jill arremetió contra Cassandra. Esta última temblaba de la inquietud al ver que era evidente que su suegra la estaba fulminando con la mirada.

Cassandra tuvo que mirar hacia otro lado para evitar más preguntas; también sabía que actuar con compostura era la única forma de evitar exponer la verdad.

—Bueno, esta noche salí con algunos amigos y me encontré con Rufus en la salida del bar. Es por eso que volvimos a casa juntos. No es la gran cosa.

La actitud inocente y la tranquilidad con la que hablaba Cassandra le hicieron mucha gracia a Rufus. Una comisura de su boca se curvó hacia arriba y formó una media sonrisa al darse cuenta de que ella no tenía reparos en mentirle a los suegros, y que era una actriz bastante hábil. Sin embargo, Rufus no tenía intención de quedarse con Horace y perder el tiempo, por lo que fijó sus ojos en su padre, asumió una expresión indiferente y simplemente comentó: —Voy a subir.

Mientras caminaba hacia la escalera, echó una mirada intensa en dirección a Cassandra, y luego, sin más demora, corrió arriba y se dirigió directo a su habitación.

Al ver a Rufus retirarse, Cassandra resopló en silencio y también decidió retirarse a su habitación, sin embargo, las palabras de Horace la detuvieron en seco:

—Cassandra, ha pasado bastante tiempo desde que volviste del extranjero, creo que lo ideal sería que mañana empieces a trabajar con Rufus en la empresa. Es posible que necesites algo de tiempo para comprender cómo opera la compañía. Sé que fuiste una de las alumnas más destacadas cuando estudiaba en el extranjero, por lo que creo que podrías marcar una diferencia para la compañía y su futuro.

Las palabras de Horace sorprendieron a Cassandra, quien abrió los ojos por completo y miró a su suegro sin decir nada, preguntándose si lo había escuchado bien. Horace parecía tener una mirada sincera en los ojos, y por ello Cassandra sabía que no podía rechazar su propuesta, ya que era un acto de buena fe. No tenía idea de lo que le depararía el futuro, pero a final de cuentas tenía que aceptarlo.

—Claro, papá.

Horace quedó complacido al ver que ella aceptó su propuesta, así que él le asintió con la cabeza en señal de agradecimiento. Por otro lado, Jill no parecía estar nada feliz, quien miró a Cassandra con una evidente hostilidad en sus ojos, como si quisiera husmear en la mente de su nuera para ver si estaba ocultando algo; ella no confiaba en Cassandra.

—Bueno, bien por ti, Cassandra. Rufus acaba de llegar a nuestra familia y no lleva mucho tiempo con nosotros. ¡Pero parece que ya te estás llevando bien con él! —Jill pronunció sus palabras a regañadientes; no alzó la voz cuando habló, pero esta tenía cierto toque de frialdad, así que Cassandra captó con éxito la advertencia en su tono. Levantó la barbilla y miró a Jill con sus preciosos ojos, sin decir nada a cambio. Cassandra no era tonta; estaba al tanto de lo que Jill quería dar a entender. Esta última parecía tener cierto resentimiento y actuaba de manera sospechosa. De manera discreta, Cassandra apretó los puños.

—Entonces, ¿hay algo de malo en eso? Rufus acaba de llegar aquí, así que hay muchas cosas que necesita aprender. Cassandra es su cuñada, y por ende está claro que tiene la responsabilidad de mostrarle y enseñarle todo sobre nuestro negocio familiar. Cassandra, por favor, que no te de vergüenza ayudar a Rufus lo más que puedas —Horace le lanzó a su esposa una mirada seria, dado que le pareció que ella estaba exagerando. Para él era bueno que Cassandra quisiera ayudar a Rufus a sentirse más acogido. Jill buscaba problemas donde no había ninguno.

—Puras tonterías. Cassandra tiene poco de haber regresado, por lo que también es nueva en el negocio y no sabe mucho sobre la compañía —respondió Jill bruscamente mientras apretaba los dientes. Al ser mujer, ella tenía la intuición para percibir este tipo de cosas. Cassandra tragó saliva, y agachando la cabeza con recato, respondió:

—No conozco bien a mi cuñado. Hoy me encontré con él por pura casualidad. Creo que ya es hora de que vaya arriba. Ha sido un largo día. Buenas noches, que descansen —Cassandra sonaba bastante segura de sí misma a pesar del hecho de que las palmas de sus manos sudaban bajo la mirada de Jill. Esta última solo puso los ojos en blanco y resopló de manera burlona. Después, se aferró al brazo de Horace y se dirigieron juntos hacia su habitación. Una vez que se fueron, Cassandra exhaló lentamente. ¿Cuánto tiempo podría sostener su patética mentira? Justo ahora, Jill la hizo sudar frío. Cassandra sacudió la cabeza mientras subía las escaleras. Algún día, la abrumadora culpa en su corazón la terminaría consumiendo por completo.

Cassandra puso una mano sobre su pecho, todavía conmocionada por el agudo recelo que mostraba Jill. Respirando profundamente, empujó lentamente la puerta del dormitorio para abrirla. La habitación estaba envuelta en la oscuridad, y cuando estaba a punto de encender las luces, sintió un repentino cambio en la atmósfera mientras alguien se paraba justo frente a ella. Una mano poderosa se extendió y rodeó su cintura con fuerza; en la oscuridad, escuchó una voz familiar reírse en voz baja:

—Nunca dejas de sorprenderme. Ya ha habido mucha intimidad entre nosotros, sin embargo, ¿te atreves a decir que no me conoces bien?

Esta voz le dio escalofríos a Cassandra, quien podía sentir que el sudor comenzaba a formarse en la tersa piel de su frente, pero no alcanzó a limpiarse. Bajo el cobijo de la profunda oscuridad, ella podía escuchar el fuerte latir de su corazón resonando en sus oídos. ¿Por qué él estaba en su habitación? ¿Qué quería? ¿De verdad le parecía divertido causarle un mal momento? ¿De eso se trataba? La forma en la que Rufus seguía molestándola era completamente innecesaria. Cassandra deseaba que él solo la dejara en paz.

—Rufus, ¿podrías por favor retirarte? ¿Por qué no puedes simplemente dejar de molestarme? —a pesar de estar harta de su comportamiento, mantuvo la voz baja para no atraer innecesariamente la atención de las demás personas en la mansión. En una noche silenciosa como esta, incluso el más leve sonido podría provocar molestias, y lo último que Cassandra quería era que alguien descubriera que ambos estaban a solas en una habitación oscura.

—¿De verdad? Me parece que aquí tú eres la que está tomando la iniciativa....

Apenas había terminado de hablar, la habitación de repente se iluminó. Rufus había encendido las luces. Sus ojos brillaban con un aire triunfante mientras estudiaba el rostro de ella, esperando pacientemente una respuesta.

La repentina luz casi cegó a Cassandra, quien tuvo que parpadear un par de veces para recuperar la vista. Cuando sus ojos finalmente se enfocaron en su entorno, ella dejó escapar un grito ahogado. No era su habitación, en absoluto. ¡Había cometido una gran tontería al entrar accidentalmente en la habitación de Rufus!

Sumamente mortificada, Cassandra abrió y cerró la boca como un pez, sin saber qué decir a continuación. La tensión en la habitación crecía con cada segundo que pasaba. Ella deseaba poder escapar en ese preciso instante, sin embargo, sus pies ya no parecían obedecerle. Cassandra se rascó la sien y dijo: —Rufus, creo que entré en tu habitación por accidente. Perdón por molestarte. Ya me voy —tras decir esto, ella le dedicó una sonrisa nerviosa e intentó retroceder, ya que sabía que en esta ocasión era su culpa. La abrumadora presencia de Rufus le hacía sentir una creciente incomodidad. Con cautela, ella tomó la mano que él tenía alrededor de su cintura e intentó soltarse de su agarre.

Cassandra lo miró por el rabillo del ojo y se sorprendió al encontrar una amplia sonrisa en su rostro, por lo que pensó que este hombre era muy extraño. Claramente Rufus no estaba durmiendo, pero entonces ¿por qué tenía apagadas todas las luces de su habitación mientras estaba adentro?

Como si pudiera leerle la mente, Rufus dejó escapar una pequeña risa y dejó de sujetarla. Esta vez decidió ser amable y no seguir molestándola.

En cuanto fue liberada de su agarre, Cassandra corrió hacia la puerta y la abrió de golpe. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de salir, vio a Lionel caminando en dirección a ella. Para su propia suerte, él todavía no la había visto. Casi al instante, ella tomó una decisión.

Dio un paso atrás y cerró la puerta a toda prisa; su rostro se había puesto pálido, como si hubiera visto un fantasma. Cuando se dio la vuelta, chocó directamente contra unos pectorales firmes y fuertes.

Capítulo 15 Este es nuestro dormitorio matrimonial

El aroma familiar de este hombre tan cálido la invadía incesantemente y se aferraba a su alma, tal como sucedía en sus sueños. Una vez más, vio la sonrisa maliciosa en el pícaro rostro del hombre que tenía enfrente, una expresión que ya le era familiar e inolvidable. Asustada, Cassandra extendió su mano temblorosa para cubrir los labios de Rufus. Los sensuales y delgados labios, que siempre la dejaban con ganas de más, eran muy suaves y tentadores. Muy preocupada, ella le hizo un gesto para que se quedara quieto y no hablara.

Se escuchó el sonido de pasos acercándose y poco a poco fueron desvaneciéndose. Fue entonces cuando el corazón acelerado de Cassandra comenzó a calmarse.

Estaba tan nerviosa y aterrorizada que ignoró por completo que estaba sujetando a Rufus de una manera bastante vergonzosa, ya que sus cuerpos estaban completamente apretados y sus rostros casi se tocaban. Solo después de haber recobrado la compostura ella se dio cuenta de lo inapropiado que era estar tan cerca de él.

La incomodidad aumentó cuando se dio cuenta de que estaba cubriendo la boca del hombre con su pequeña mano. Era como si la barrera imaginaria que se interponía entre ellos desapareciera lentamente para ser reemplazada por el gentil toque de su suave y delicada mano. Una vez más, los penetrantes ojos de Rufus pasearon por todo el fascinante rostro de la mujer, ya que no quería perderse ningún detalle de las curiosas expresiones en el rostro de Cassandra.

—Creo que ya se fue —confirmó ella mientras se alejaba de Rufus y apretaba la oreja contra la puerta para escuchar.

Al comprobar que el lugar estaba en silencio y que no se oía ni un solo ruido proviniendo del exterior, ella creyó que Lionel seguramente ya había regresado a su habitación. Lanzando un profundo suspiro de alivio, Cassandra retiró su agotada mano del rostro de Rufus, liberando su tensión. Pero esto no significaba que su martirio estuviera por finalizar. Todo el tiempo centró su atención en el hombre que estaba fuera de la habitación, y aparentemente, se había olvidado de que había otro hombre adentro, con quien también se le dificultaría hacerle frente.

Con su típica sonrisa juguetona, Rufus fijó sus ojos en la mujer.

Sin embargo, Cassandra no se percató de ello. Con cautela, ella abrió la puerta ligeramente y asomó la cabeza, como si fuera una ladrona. El silencio en el corredor reafirmó sus suposiciones y calmó su estado de ánimo.

—Ya se fue. ¡Por fin! ¡Uf! Eso fue aterrador —murmuró ella en voz baja mientras acariciaba suavemente su pecho para aliviar la tensión. Olvidándose casi de la presencia del otro hombre, Cassandra estaba lista para partir.

En el instante en que abrió la puerta, el hombre, que había permanecido en silencio y cooperativo durante todo el incidente, cerró bruscamente la puerta y la jaló hacia él.

Dominada por sus reflejos naturales, ella gritó debido al repentino cambio de comportamiento mostrado por Rufus. De repente, se dio cuenta de que estaba haciendo demasiado ruido, por lo que de manera consciente cubrió su propia boca con la mano para evitar hacer más gritos innecesarios, y con los ojos llenos de confusión, miró fijamente al hombre grosero.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó la mujer con ira, quien mantuvo la voz baja a propósito. 'Lionel ya se fue. ¿Por qué Rufus no me deja irme?, se preguntó a sí misma.

—¿Qué estoy haciendo? Acabo de ayudarte. ¿No crees que deberías devolverme el favor? —el pícaro hombre bromeó con una sonrisa maliciosa en su rostro, lo que hizo que la dama se sonrojara de timidez.

—Oh, está bien, Rufus, muchas gracias. Pero ya es tarde, así que ya no te seguiré molestando. Bue... buenas noches —Cassandra tartamudeó porque ya no podía sostener la intensa mirada de Rufus, por lo que terminó desviando sus ojos hacia otro lado. La voz de la chica sonaba casi tan baja y débil como un susurro.

Su tímida reacción despertó la pasión del hombre, elevándose hasta el punto de que él quería abrazarla con fuerza para después darle un beso largo y salvaje.

—Entonces me debes una por esto. Para la próxima te cobraré este favor —afirmó Rufus, quien deslizó una sonrisa malvada por su mejilla mientras soltaba lentamente a la mujer. En realidad, no fue una sorpresa que él no continuara con el inapropiado y alocado plan que tenía en mente, considerando que era un hombre con autocontrol, y sin mencionar que estaba en este lugar, el hogar de la familia Tang.

Rufus sabía mejor que nadie cuáles serían las consecuencias de sus acciones. Era consciente de que eso no serviría de nada y solo provocaría un desastre.

Indispuesta a quedarse más tiempo, la afligida mujer ni siquiera esperó a que el hombre terminara su oración y salió corriendo de la habitación, como una prisionera ante la oportunidad de escapar.

Para él, la acción de la mujer entrando en pánico fue muy divertida y no pudo evitar sonreír. Sonrió a pesar de estar herido por dentro, sin saber por qué disfrutaba de estas emociones confusas. Cuando se quedó solo en la habitación, se sintió extraño y la sonrisa en su rostro se convirtió en un ceño fruncido.

Había regresado con unos objetivos claros, pero Cassandra, una distracción, se interpuso en sus planes sin previo aviso. Lo que en este momento lo asustaba era que realmente disfrutaba lo que sucedía entre Cassandra y él. '¡Esta mujer es realmente linda e inocente, incluso irresistible, pero sigue siendo parte de la familia Tang!', pensó él.

Mientras tanto, en la habitación de Cassandra, esta misma se sintió muy aliviada en cuanto se cerró la puerta, dándole la noción de que estaba aislada del mundo exterior. Su cuerpo cansado y agotado cayó al suelo. Ni siquiera tenía un poco de energía para encender la luz que estaba a su alcance.

'¡De no haber sido por mi acción rápida, me habrían descubierto coqueteando con mi cuñado!', pensó ella.

'¡No! ¡No! ¡No! ¡Esto no tiene nada que ver con coqueteo!', se aseguró a sí misa rápidamente mientras sacudía la cabeza.

Su mente estaba hecha todo un desastre al imaginar y anticipar todo tipo de cosas. Preocupada, Cassandra soltó un suspiro de fatiga y remordimiento, después acarició el cabello con la mano. '¿Por qué tuvo que ser Rufus la persona con la que tuve esa aventura de una noche?', se preguntó ella, culpándose a sí misma.

La habitación estaba completamente a oscuras. Mientras Cassandra seguía lamentándose a causa de su miserable destino, de repente la luz se encendió, lo cual la asustó, provocando que se levantara y mirara a su alrededor con cautela.

Pronto, sus precavidos ojos encontraron su objetivo: se trataba de Lionel, quien con elegancia estaba sentado cómodamente en el sofá y cruzando los brazos. El hombre la miró con su habitual frialdad e indiferencia.

—Ya es tarde. ¿Dónde estuviste? —preguntó Lionel. Cassandra se quedó atónita al ver a su esposo en su habitación, ya que esto fue muy inusual e inesperado. Su pregunta hizo que el corazón de ella diera un ligero vuelco.

—Tú... ¿por qué estás en mi habitación? —dijo ella, respondiendo su pregunta con otra pregunta.

En ese instante, Lionel se levantó del sofá y caminó hacia Cassandra para después encararla sin la intención de ocultar el intenso odio que sentía por ella. La expresión de indignación en su rostro se volvió aún más fría.

Lionel levantó la mano, tomó la barbilla de ella y alzó ligeramente su pálida cabeza, acto seguido, la ridiculizó diciendo: —¿Tu habitación? Oye, Cassandra, déjame recordarte que este es nuestro dormitorio matrimonial. Es nuestra habitación.

Capítulo 16 Una advertencia de Lionel

Las palabras de Lionel resonaron en la gran habitación y en los oídos de Cassandra, quien miró a su alrededor, irritada. '¿Acaso no le desagrado a Lionel? ¿Por qué viene a mi habitación a estas horas?', se preguntaba consternada.

'A menos que... ¡A menos que me haya visto en la habitación de Rufus hace un momento!'. La idea puso nerviosa a Cassandra.

—Cassandra, ¡no has respondido a mi pregunta! ¿Dónde estabas? Es tarde". La pregunta de Lionel interrumpió los pensamientos de Cassandra y la devolvió a la realidad.

Lionel agarró con más fuerza la barbilla de Cassandra, obligándola a mirarle a los ojos y responderle, haciendo que ella se moviera incómoda, tratando de no gemir por el dolor. Ella le devolvió la mirada a Lionel, levantando la barbilla en un desafío furioso, y luego respiró hondo.

—Estuve con una de mis amistades —le dijo despacio, tratando de calmarse.

Cassandra sabía que no podía decirle a Lionel la verdad en este momento. Después de todo, ella sabía que lo que había hecho estaba mal.

—¿Amistades? Es gracioso... Después de todos los años que has estado en Roma, me sorprende que todavía tengas amigos en la Ciudad G.

Lionel levantó las cejas y resopló sarcásticamente. Era claro que no creía nada de lo que Cassandra le estaba diciendo. Por otro lado, cuanto más tranquila se mostraba ante él, sin bajar la mirada ni una vez, más podía notar la ira del hombre ir en aumento.

Cassandra siempre había sido buena ocultando sus sentimientos, y las mujeres astutas eran las que más le enfadaban a Lionel.

—¿Puedes por favor soltarme? ¡Me haces daño!

Sabiendo que Lionel sospechaba de ella, Cassandra trató de distraerlo con su debilidad para poder cambiar de tema. La verdad era que le estaba haciendo daño en la barbilla, y eso la enfureció. ¡Cómo se atrevía a tratarla a ella, o a cualquier mujer, de esa manera tan agresiva! Estaba decidida a demostrarle que no era una marioneta en sus manos.

Lionel la miró por unos segundos, como si estuviera pensando qué hacer, y después la soltó sin decir ni una palabra. Una vez libre, Cassandra dio un suspiro de alivio, se giró inmediatamente y se dirigió a la puerta de la habitación.

—Ya es tarde. ¿El señor Tang piensa quedarse en mi habitación?

Cassandra preguntó fríamente mientras entraba a su cuarto. Una vez más se dio cuenta de que su indiferencia le hacía hervir la sangre.

En dos zancadas la alcanzó.

El sonido de sus fuertes pisadas asustó a Cassandra, y se volvió para mirarlo, con miedo de preguntarle qué quería.

Antes de que pudiera decir una palabra, Lionel la levantó bruscamente en el aire y la arrojó sobre la cama.

—¡Detente! ¡Qué haces!

El miedo paralizó a Cassandra. Podía sentir su corazón desbocado a punto de salirse del pecho. Tan solo la idea de ser tocada por este hombre la llenaba de horror, y miró a su alrededor para ver cómo podía escapar.

Eran una pareja casada, pero solo de nombre, ya que nunca hubo contacto físico entre ellos. Esta era la primera vez.

Una familiar sonrisa burlona apareció en el rostro de Lionel, mientras miraba con desdén a su esposa.

—¿No es esto por lo que te casaste conmigo? ¿Eh? ¿Por qué finges ser tan reservada ahora?

Las palabras de Lionel eran como cuchillas atravesándole la piel, y ella, instintivamente, se mordió los labios. Luego reunió todas sus fuerzas para alejar a Lionel.

—Hmm... ¿Por fin vas a ser honesta conmigo, querida esposa? ¿Por qué Rufus te miró de esa manera cuando volvió a casa? ¿Podría tener algo que ver con el tiempo que pasaste en Roma? ¿A lo mejor, ustedes dos... se conocieron en Roma?

Cassandra apretó los labios desafiantemente, haciendo que Lionel se enojara mucho más. Lionel había estado haciendo averiguaciones y se enteró de que su hermano había estado en Roma justo antes de volver a casa.

Era por eso que se preguntaba el porqué de la curiosa reacción que tuvieron tanto Rufus como Cassandra al 'conocerse por primera vez'.

—Ahora, dime la verdad, Cassandra. ¿Por qué ese hombre se preocuparía tanto por ti? Podría ser... porque te acostaste con él en Roma?

La pregunta hizo que Cassandra saltara de la cama. Pálida y silenciosa, miró a su esposo por un segundo.

Entonces ella lo abofeteó.

—¡Bastardo!

En el silencio que siguió, Cassandra lamentó no haber podido controlar su ira. Vio cómo una expresión de asombro se extendió por la cara de Lionel. Levantó su mano inconscientemente hacia donde ella acababa de golpearlo. Parecía sorprendido, incapaz de creer que lo hubiera abofeteado... una mujer

—¿Cómo te atreves?

Lionel estaba furioso. Corrió hacia Cassandra y la agarró del cuello, inmovilizándola contra la pared.

Cassandra sabía que no debía luchar, así que trató de controlar su respiración y no toser o revelar que él la estaba lastimando. A pesar del dolor, ella logró mantener la mirada indiferente, y lo miró con frialdad.

—¡Ahórcame, atrévete!

Cassandra logró decir con voz ahogada, agregando más leña al fuego. A medida que Lionel se enfurecía más, apretaba la garganta de Cassandra con más fuerza.

Acercó su rostro al de ella y le dijo: —¿Crees que no lo haría? Me das asco. Ni aunque te desnudaras y arrojaras a mis brazos me molestaría en mirarte. Pero si crees que eso significa que puedes seducir a los hombres que quieras, te mostraré lo equivocada que estás. Será mejor que tengas cuidado con lo que haces. No puedes esconderme nada. Si descubro que me estás engañando con otros hombres, entonces tú y toda tu familia están acabados. ¿Me has entendido?

Después de gruñir sus últimas palabras, la soltó y se volvió para irse. Cassandra cayó al suelo, incapaz de levantar la cabeza para desafiarlo. Se tumbó con un lado de la cara sobre la alfombra, muda de humillación, tratando de no respirar.

Lionel la miró asqueado por última vez y cerró la puerta con un portazo. Finalmente fuera de su vista, Cassandra se dejó colapsar entre sollozos temblorosos.

Capítulo 17 Viejos recuerdos, nuevas esperanzas

—No tienes derecho a decir que no. Como hija de la familia Qin, debes pensar en lo mejor para la familia. Este matrimonio es un paso adelante para todos nosotros. ¡Si te quieres casar o no, no depende de ti!

—¡Deja de ser egoísta! Casarse con la familia Tang no es un sacrificio.

—¡Debes casarte!

—Cassandra, lo siento mucho. Perdóname, pero no tengo otra opción....

Cassandra se levantó de la cama con el cuerpo cubierto de sudor. Las pesadillas habían regresado: viejos y dolorosos recuerdos que contenían el ardor de las palabras. Creyó sentir las lágrimas húmedas de su madre y su inquietante voz disculpándose resonar en la habitación hasta alcanzarla. Respiró hondo, tratando de estabilizar su respiración. Recostada sobre su cama, se envolvió en el edredón, como si envolviera sus propios sufrimientos.

Impulsada por sus recuerdos anteriores y sin poder dormir, se permitió sumergirse en los recuerdos de épocas más atrás. Cuatro años atrás se suponía que era un momento de esperanza. Ella era una estudiante de secundaria que estaba a punto de graduarse. El futuro que tenía por delante estaba pintado en colores cálidos y brillantes. Sin embargo, la vida no siempre era de color de rosa o como a uno le gusta, ¿verdad? Ese año, la familia Qin sufrió grandes fracasos comerciales. Se tambaleaba al borde de la quiebra, debido a que los proyectos empezaron a fallar uno tras otro.

De repente, sus socios comerciales decidieron rescindir los acuerdos y los bancos se negaron a otorgarles préstamos. La compañía estaba a punto de desaparecer, y era como si el mundo se estuviera llevando su futuro poco a poco. Fue en este momento de crisis que la familia Tang apareció como un último hilo de esperanza, ofreciendo una mano a la familia Qin.

Pero, por supuesto, a un precio muy alto: su mano en matrimonio con el hijo de la familia Tang. En retrospectiva, la familia Tang no estaba ofreciéndoles ayuda simplemente como acto de generosidad. Las dos familias se habían entrelazado en relaciones complicadas. En pocas palabras, la caída de la familia Qin perjudicaría, indirectamente, a los intereses de la familia Tang, por lo que no podían permanecer impasibles viendo cómo se iban a la quiebra. La quiebra de la familia Qin podía hacer que la familia Tang descendiera algunos peldaños en el mundo de los negocios. Al final, descubrieron que el matrimonio sería una forma simple de lidiar con sus posiciones complejas.

El matrimonio consolidaría el pacto establecido entre las dos familias, como lo hacían muchas otras familias para obtener una posición más favorable. Al no encontrar otras alternativas, la familia Qin se aferró fuertemente a lo que parecía ser su último hilo de esperanza de supervivencia y aceptó la condición.

Cassandra fue el precio a pagar por el sacrificio. Con solo 18 años, se encontró en un matrimonio de conveniencia con un hombre que nunca había conocido, y sin poder alguno para oponerse.

Recordó cómo había tratado desesperadamente de escapar, rechazando el matrimonio y huyendo de casa. En ese momento se sentía como si el mundo le estuviera jugando una broma cruel. Primero, le quitaban todo lo que tenía y luego le ofrecía un poco de esperanza a costa de su libertad. Estaba decidida a vivir su propia vida, pero no pudo hacer nada más cuando su madre llorosa se arrodilló frente a ella y le suplicó que aceptara. La imagen del rostro manchado de lágrimas de su madre y su voz temblorosa todavía la perseguían hasta el día de hoy. Era como si le hubieran arrancado el corazón del pecho y, con los ojos cerrados, se enfrentó a su propia desesperación para salvar a su familia.

En ese momento pensó que quizá eso era lo mejor para todos.

Llegó el día de su boda. Fue una ceremonia pequeña y simple. El plan original de Horace era celebrar una gran boda, como era la tradición de su familia, y por supuesto demostrar a todo el mundo el poder de la familia Tang. Sin embargo, su hijo Lionel se opuso firmemente.

Cassandra pudo deducir por la actitud de Lionel que él estaba en el mismo bote que ella: obligado a casarse con una persona extraña por el bien de las familias. Era muy irónico que un evento tan feliz les trajera a los dos jóvenes solamente penas y pérdidas.

En la noche de bodas, Lionel ahogó su desesperación en alcohol y se embriagó por completo. Abrió la puerta de la sala de bodas de una patada y entró tambaleándose, agarrando a Cassandra por el vestido de novia y mirándola fijamente a la cara. Sus ojos solo destilaban disguto y enfado.

—Gracias a ti, la mujer que amo me ha dejado. No eres diferente de una prostituta, ya que también te vendes por dinero. ¿Crees que has ganado? ¿Crees que vas a ser feliz ahora que te has casado conmigo?". Se ahogó con una risa amarga y borracha mientras continuaba: —Nunca te tocaré. Te juro que tendrás una vida miserable. ¡Puedes ser mi esposa en el certificado, pero nunca obtendrás nada de mí!

Las palabras de Lionel dejaron a Cassandra estupefacta y a la vez muy dolida. Casi podía sentir el veneno en sus palabras, pero una parte de ella entendía por qué actuaba de esa manera. El matrimonio le había costado su felicidad, y ahora estaba atado a ella en lugar de a la mujer que amaba. Podía sentir su angustia desde la punta de sus dedos mientras él la agarraba del brazo, ignorando que ella también era una víctima del matrimonio.

Con esas palabras, Lionel se apartó de Cassandra, como si tocar su piel lo quemara. Luego, se dejó caer en el sofá junto a la cama y durmió allí.

El sueño la evadió esa noche, pensando en lo injusto que era todo: su familia, la familia de él, e incluso él mismo. Sintió como si ya lo hubiera perdido todo. Ella también era una víctima. Cassandra recordó sus palabras anteriores: —¿Crees que has ganado?". La mañana llegó y ella seguía despierta, sentada quieta en la cama con las manos y los pies tan fríos como el hielo. Hasta ese día no había sabido lo frío que podía ser el mundo.

Las emociones empezaron a invadirla, a medida que traía a la memoria sus recuerdos, y finalmente sucumbió a las lágrimas que siempre trataba de mantener a raya. Se envolvió con la colcha con más fuerza, dejando salir toda la amargura que había albergado durante años. Trató de pensar en los tiempos más felices de su vida para poder arrojar un poco de luz sobre la penumbra que la estaba envolviendo. Un mes después de su boda, su madre la ayudó a pedirle a la familia Tang que la dejara continuar sus estudios en Roma.

Esos cuatro años que siguieron fueron los días más felices de su vida. Ella se deleitaba en la libertad del presente, persiguiendo sus sueños y olvidándose del dolor. Era como si las altas basílicas y las vidrieras le dieran nueva vida, llenándola una vez más de colores cálidos.

Pero aun siendo feliz, sabía que en algún momento se le acabaría el tiempo y que tendría que regresar a la triste realidad de la Ciudad G y la vida que había dejado allí. Después de su graduación, ya no tenía ninguna razón o excusa para quedarse, así que empacó minuciosamente sus maletas y los cuatro años, con la esperanza de poder llevárselos consigo al volver a su país para enfrentar su pasado y la realidad.

Mientras el amanecer pintaba lentamente el mundo con su suave luz, los viejos recuerdos se hicieron humo.

Cassandra respiró hondo, con la almohada todavía húmeda por las lágrimas, y supo que tenía que ser fuerte y seguir adelante. Sintió la humedad en su almohada, y decidió no dejar que sus lágrimas fueran en vano.

Los brillantes rayos del sol cayeron al suelo calentando todo lo que tocaban. Atrás quedó la chica de la noche anterior, asustada de sus propias sombras, Cassandra enfrentó el día con una sonrisa determinada en su rostro.

Comenzó a prepararse para su primer día en el trabajo. Eligió una camisa blanca de encaje que le quedaba bien y una falda tubo negra hasta la rodilla, y se ató el cabello en una coleta alta, lo que la hacía lucir fresca y profesional.

Inspeccionándose en el espejo, asintió con la cabeza a su propio reflejo en señal de aprobación y aliento. Tang Group era una empresa inmobiliaria. Cassandra había estudiado arquitectura en Roma, y era muy buena diseñando. Incluso había ganado premios en varios concursos internacionales de diseño.

No hacía falta decir que había recibido ofertas de varias compañías muy bien establecidas, incluso antes de graduarse. Sin embargo, ella rechazó todas las ofertas.

Su posición como esposa del hijo de la familia Tang no le dejaba más alternativa que volver a la Ciudad G, por lo que no podía aceptar ninguna oferta. A pesar de sentirse abrumada por esta conexión, ella no dudó en ningún momento, ya que estaba convencida de que sobresaldría en donde fuera que estuviera.

Además, dejando de lado su relación con la familia Tang, Tang Group era en realidad un buen lugar para empezar a trabajar y demostrar sus capacidades. Reuniendo coraje, Cassandra decidió dedicarse a su próximo trabajo con la esperanza de un nuevo comienzo.

De pie, frente al edificio del Tang Group, y respirando hondo para animarse, Cassandra entró con la espalda erguida y una sonrisa brillante en el rostro.

Capítulo 18 Lionel se burla de Cassandra

Ubicado en el centro de la Ciudad G, el Tang Group, una enorme compañía también conocida como el 'Consorcio Imperial', casi se había convertido en el punto de referencia de esta ciudad.

Muchas personas soñaban con trabajar ahí; todos los que ingresaban a esa compañía alcanzaban grandes logros para su propia carrera profesional. De pie en su propia oficina y con una gran determinación en sus ojos, Cassandra miró a su alrededor y pensó: 'De cualquier manera, es un nuevo comienzo para mí'.

Ella se había graduado de la carrera de arquitectura, por lo que al ser contratada por Tang Group, a Cassandra se le asignó el puesto de gerente en el Departamento de Diseño Arquitectónico. Nadie en la compañía sabía que esta nueva gerente era la esposa de Lionel, porque Cassandra le había dicho a este último que no revelara su verdadera identidad.

De esta manera, estaría libre de las repercusiones y consecuencias que implicaría el ser reconocida como la esposa de Lionel. Ella creía que todos debían mantener separada su vida personal de la profesional; lo único que quería era hacer un buen trabajo.

Cassandra tenía la fuerte convicción de que los negocios son negocios, y para ella, su participación en esta compañía solo cumplía con un solo propósito: mientras estuviera trabajando aquí, esperaba ser la gerente en lugar de ser la esposa del hijo del dueño. Cassandra colocó sus pertenencias sobre el escritorio. Poco después, un joven con una camiseta blanca se paró en la puerta de la oficina y tocó cortésmente para llamar su atención.

Al escuchar el golpe, Cassandra rápidamente alzó la cabeza y entonces vio al hombre haciendo una educada reverencia ante ella mientras portaba una sonrisa infantil.

—Hola, gerente Qin. Soy su asistente. Puede llamarme Joel. ¿Puedo ayudarle con algo? —preguntó Joel cortésmente.

Cassandra se llevó una buena impresión de él en cuanto lo vio, y pensó para sí misma: 'Bien, Joel es mi asistente. Eso es bueno'. Ella sonrió y dijo: —Recién me incorporé a la empresa, así que no llevo mucho tiempo aquí y no estoy muy familiarizada con esta compañía. Si tiene tiempo, podría mostrarme las instalaciones del lugar. Me gustaría familiarizarme con nuestro ambiente laboral y conocer a los demás colegas.

Joel comprendió lo que ella necesitaba y asintió de inmediato. Había estado trabajando para la compañía durante dos años, y de hecho, era mayor que la propia Cassandra, pero debido a que su rostro le daba una apariencia más juvenil, todos pensaban que era un becario.

—Por supuesto, cuando usted guste —respondió Joel.

Cassandra rápidamente dispuso sus pertenencias en el escritorio, luego tomó su teléfono y siguió a Joel fuera de la oficina, lista para recorrer las instalaciones de Tang Group.

—Disculpa, ¿por qué hoy hay tan pocas personas en la compañía? —preguntó Cassandra, quien al salir de la oficina, descubrió que Tang Group era mucho más grande de lo que había imaginado. Ella pensó: 'Tang Group se enfoca más en la eficiencia y la funcionalidad de sus procesos, pero hoy no veo muchos colegas en los departamentos. Es tan extraño'.

—Gerente Qin, seguramente usted no está al tanto de que hoy viene a las oficinas nuestro nuevo presidente, así que todos salieron a recibirlo en la puerta de la compañía —respondió Joel con sinceridad y pensó: 'Casualmente, desde hoy comenzarán a trabajar dos directores ejecutivos en Tang Group. Esta es la primera vez que esta compañía ha reclutado a dos directores ejecutivos al mismo tiempo'.

Cassandra levantó las cejas inconscientemente al recordar lo que sucedió anteriormente en la sala, cuando Lionel le habló furiosamente a Rufus. En un principio, ella pensó que Horace solo había aceptado verbalmente el permitir que Rufus asumiera el cargo de Presidente de Tang Group, pero no se dio cuenta de que Horace realmente le daría dicho puesto a su hijo mayor.

—¿En serio? Entiendo —dijo Cassandra, quien sonrió fríamente, sin revelar que no tenía ningún interés en este asunto.

Cuando Cassandra estaba inspeccionando las diversas áreas e instalaciones, de repente escuchó a Joel exclamar en voz alta: —¡Buenos días, señor Tang!

Cuando ella se dio la vuelta, halló allí parado a Lionel con las manos metidas en los bolsillos. Su rostro lucía mucho más sombrío y contrastaba con su traje azul grisáceo. Al mismo tiempo, Lionel clavó una mirada fría sobre ella.

Cassandra miró de inmediato hacia otro lado, fingiendo no haber visto a Lionel.

—Gerente Qin, este es el señor Tang —dijo Joel.

Desconociendo la relación que había entre Cassandra y Lionel, Joel estaba ansioso por presentar el uno con el otro.

Antes de que ella pudiera saludar a Lionel, este último le lanzó un resoplido burlón, mirando a Cassandra con unos ojos llenos de desprecio.

—El éxito de Tang Group no ha sido gracias a los inútiles, así que no pretendas depender de los demás. ¡Más te vale no avergonzarme demasiado! —dijo Lionel maliciosamente.

Su sarcasmo apagó el interés que Cassandra tenía para llevarse bien con él, por lo que en respuesta dibujó una sonrisa agresiva en sus rosados labios y lo miró directo a los ojos con valentía.

—Bueno, te sugiero que esperes y veas cómo contribuiré enormemente a esta compañía —dijo Cassandra con confianza.

Ambos se trataron con hostilidad. Joel, quien estaba parado a un lado de ellos, se sintió completamente confundido al presenciar esta situación. Tenía el presentimiento de que el señor Tang aparentemente ya conocía a la nueva gerente, Cassandra.

Lionel le lanzó una mirada despreocupada a su esposa y no dijo nada. Esta última estaba allí parada, con la cabeza bien en alto y parecía que no tenía nada más que decirle a Lionel.

Cuando ambos se separaron y caminaron en direcciones opuestas, una voz alegre llegó desde detrás de ellos.

—El presidente se acerca. Bienvenido, señor presidente —gritó al unísono un coro de personas.

En un instante, Cassandra y Lionel miraron hacia atrás. No muy lejos, Rufus, quien llevaba un traje negro, caminaba hacia ellos en compañía de la multitud. El traje de Rufus estaba hecho a la medida, haciendo que se viera más alto y más atractivo. Como si fuera un dios de la mitología griega, irradiaba una especie de realeza innata.

Cassandra observó discretamente la cara de Lionel, cuyos ojos se volvieron más penetrantes y crueles que antes. Una rabia brilló momentáneamente en su hermoso rostro. Si Cassandra no hubiera estado mirando a Lionel, no se habría percatado de ese destello de ira.

Al siguiente instante, Lionel se dio la vuelta rápidamente y se fue. De manera inconsciente apretó los puños que tenía metidos en los bolsillos de su pantalón. Parecía que Lionel canalizaba su ira haciendo esto y pensó con gran hostilidad: '¡Ese puesto me lo debieron haber dado a mí! Pero ahora, mi padre ha nombrado a este bastardo de la nada como presidente en lugar de a mí', cuanto más pensaba en esto, más enojado se sentía. Lionel pensó: 'De todos modos, ¡no renunciaré tan fácilmente a lo que me pertenece!'.

Capítulo 19 Se te soltó un botón

Lionel dejó el lugar, y como se encontraba furioso, avanzó con fuertes zancadas, haciendo resonar el piso con cada paso que daba. Cassandra vio a Rufus caminar hacia ella, el hombre iba avanzando con los hombros derechos y tenía una postura majestuosa, además, portaba una sonrisa sincera dibujada con sus labios. Rufus la miró fijamente y ella se encontró de nuevo con aquellos ojos marrones oscuros.

—Hola, señor Luo, ¡bienvenido! —dijo Joel, quien seguía parado a un lado de Cassandra, haciendo que esta última de inmediato volviera en sí. Ella escuchó a Joel mientras este mismo continuaba hablando con Rufus y le extendía la mano: —Soy Joel. ¡Encantado de conocerlo!

Cassandra agachó la cabeza y no dijo ni una sola palabra; simplemente se quedó ahí esperando. Cuando Rufus se acercó más, ella hizo todo lo posible para mantener la compostura.

El primero la miró por el rabillo del ojo, sonriendo con diversión al ver cómo reaccionaba. Incluso cuando ella hacía todo lo posible para disimularlo, Rufus no pasó por alto el ligero tono rosado que apareció en sus mejillas. Cassandra se veía muy dócil ahora que tenía la cabeza agachada y evitaba ver a los demás directo a los ojos. A él le complacía verla actuar de esta manera, y al pasar a su lado, no pudo evitar susurrarle:

—Cariño, se te soltó un botón —dijo Rufus murmurando en voz baja con un ligero toque burlón. Al escuchar su comentario, Cassandra alzó la cabeza y abrió los ojos de par en par. De inmediato miró su ropa, y su rostro se puso rojo brillante ante lo que vio.

¡Su camisa estaba abotonada hasta arriba! Eso significaba que no se le soltó ningún botón y... cuando comprendió lo que Rufus había querido decir, las cejas de Cassandra se fruncieron y se dio la vuelta, lista para lanzar una mirada furiosa al hombre que le había jugado esa broma. Sin embargo, ya no logró verlo por ninguna parte, ya que seguramente se había ido hacia otro lugar.

'¡Increíble! Qué hombre tan odioso', pensó Cassandra indignada. Sus ojos recorrieron el lugar para deducir hacia dónde se había dirigido el hombre, pero sus intentos fueron en vano.

—Gerente Qin, su cara está completamente roja. ¿Se siente bien?". Una vez más, la voz de Joel devolvió a Cassandra a la realidad. A medida que más y más personas caminaban de un lado a otro por las tareas que tenían que cumplir, la planta se llenó con el ruido de sus pasos apresurados. Respirando profundamente, Cassandra se calmó, sabiendo que por hoy tendría que olvidarse de lo que acababa de pasar.

Dedicándole a Joel una sonrisa amistosa, ella dijo: —Sí, estoy perfectamente bien. Joel, sigamos, todavía tenemos que ir a otros lugares.

Con Cassandra yendo rápidamente de un lado a otro, hablando con diferentes personas y verificando datos, el día pasó rápidamente. De vuelta en su oficina, cerró la puerta y casi se desplomó en el suelo. Respirando profundamente, se arrojó sobre el sofá y se quitó los tacones. Sus pies gritaron de alivio cuando finalmente se liberaron de dicho calzado apretado, y recostada en el sofá, dejó escapar un suspiro de gran alivio.

La compañía estaba más allá de su imaginación. Hizo una mueca al recordar cómo fue su día, corriendo de arriba a abajo por todos las plantas para conocer las áreas. A pesar de estar completamente agotada, se sintió aliviada cuando pensó en el personal. Se dio cuenta de que el ambiente aquí era definitivamente maravilloso: todas las personas parecían tener un gran sueño por el que luchaban y aspiraban cumplir. La energía era contagiosa y se sintió más inspirada que nunca.

Este era exactamente el tipo de lugar en el que siempre había querido trabajar. Era solo su primer día y se sentía casi abrumada por el cansancio; pero al mismo tiempo, se sentía a gusto, casi como si perteneciera a este lugar.

De repente, el sonido de su teléfono rompió el silencio en la habitación. Cassandra se levantó y corrió descalza hacia su escritorio para contestar el teléfono:

—Hola —dijo ella, quien apenas logró responderlo a tiempo: —Usted está llamando al Departamento de Diseño Arquitectónico. Habla Cassandra. ¿Con quién tengo el gusto? —ella habló con una voz cálida y amigable. Si iba a quedarse aquí, quería esforzarse al máximo y dar a todos la mejor impresión de sí misma.

—Cassandra, necesito que vengas ahora mismo a mi oficina. Tengo que entregarte un documento muy importante —respondió desde el otro extremo de la línea y de manera tajante la voz de un hombre.

Luego, el teléfono emitió el "Bip" que indicaba que la llamada había sido terminada. La sonrisa de Cassandra abandonó su rostro, dado que sabía quién era la persona que había llamado. Sin duda, se trataba de Lionel. Mientras colgaba el teléfono, Cassandra frunció ligeramente el ceño. '¿Qué documento podría ser?', se preguntó ella.

Sin tener ni la más remota idea de cuál era el verdadero propósito de la llamada e ignorando el ligero dolor que aún sentía en sus pies, Cassandra volvió a ponerse sus zapatos y se dirigió hacia la oficina de Lionel.

Mientras caminaba, comenzó a darse cuenta de cuán grande era la compañía. Estuvo buscando el letrero de 'Vicepresidente' mientras recorría todo el lugar, pero fue en vano. Al final, tuvo que pedir las instrucciones de cómo llegar a los demás empleados que se encontraban en la compañía.

En el momento en que Cassandra finalmente encontró la oficina, el ligero dolor de sus pies ya se había convertido en una tortura insoportable. Ella había caminado por mucho tiempo, no obstante, estaba decidida a ser profesional y hacer su trabajo correctamente, por lo que sus pies podían esperar. En este preciso momento, su mente necesitaba estar completamente concentrada para poder encarar a la persona al otro lado de la puerta de la oficina. De pie frente a la oficina de Lionel, Cassandra respiró hondo y llamó a la puerta. Para su propia sorpresa, la puerta no estaba cerrada, por lo que cuando tocó, la puerta se abrió ligeramente.

Le pareció extraño que estuviera abierto, pero ella siguió creyendo que era apropiado tocar antes de entrar.

Cuando Cassandra estaba a punto de hacerlo de nuevo, la voz de una mujer resonó en la habitación.

—Lionel, te extraño mucho. No te he visto en mucho tiempo. ¿Qué es lo que te ha mantenido tan ocupado últimamente? —ronroneó la voz femenina con un tono meloso.

Cassandra palideció ante el sonido y no sabía bien qué debía hacer a continuación. 'Hay alguien más en la oficina de Lionel. ¿Debería seguir llamando a la puerta? ¿O debería regresar más tarde?', se preguntó al pensar en cuál sería la mejor manera de proceder.

Si alguien la viera, pensaría que estaba reflexionando sobre un problema muy serio, ya que sus cejas se arrugaron en su frente y su mano permanecía cerca de la puerta. Luego, cuando seguía en su desesperación por saber qué hacer, sus pies adoloridos cedieron y perdió el equilibrio, tambaleándose hacia adelante para finalmente abrir la puerta por completo.

Cassandra cayó al suelo de rodillas mientras se gritaba internamente: '¿Y ahora qué rayos hice?'.

Las personas dentro de la oficina obviamente no esperaba compañía. La mujer a la que le pertenecía la voz que anteriormente escuchó estaba extendida sobre Lionel, parecía una especie de pulpo desenfrenado. Los ojos de Cassandra también captaron cómo la ropa de ambos lucía completamente desaliñada. Varios botones en el pecho de Lionel estaban desabrochados y su camisa estaba desfajada y saliendo de su cintura.

Ya teniendo una noción de lo que había sucedido, Cassandra sintió que se ruborizaba de pies a cabeza. Reuniendo todas sus fuerzas para recobrar la compostura, ella alzó lentamente la cabeza y parpadeó en dirección a ellos.

Después, forzó una sonrisa en sus labios y dijo: —Perdón por la molestia. No debí haber entrado. Ya me voy. Ustedes dos pueden continuar con lo que sea que estuvieran haciendo... —ignorando el insoportable dolor en sus pies, Cassandra se levantó rápidamente, preparándose para correr lo más rápido posible, pero Lionel la detuvo.

—Cassandra, detente —dijo él con su típica voz fría y ausente de emociones.

Capítulo 20 Complicando las cosas

La voz de Lionel resonó en los oídos de Cassandra, provocando que ella dejara de caminar. Cubriéndose la cara y sintiéndose frustrada, lentamente se dio la vuelta.

—Juro que no vi nada —exclamó Cassandra, quien se sentía arrepentida pero también humillada. En su tono no se escuchaba ni un solo rastro de celos, lo cual era extremadamente extraño para un matrimonio como ellos; sin embargo, este tipo de situaciones eran completamente normales para ella.

Cassandra no tenía ni la más remota idea de cómo se suponía que debía actuar una esposa que acababa de atrapar a su marido siéndole infiel con otra mujer; se le dificultaba fingir celos porque era consciente de que su matrimonio solo existía por cuestiones legales, un simple documento que solo servía como una fachada falsa para guardar las apariencias ante los demás.

—Lionel, ¿esta mujer es tu esposa? —preguntó la glamorosa mujer, quien arqueó las cejas y tenía su rostro manchado de lápiz labial. Incluso si esta dama conociera la identidad de la chica que acababa de irrumpir en la oficina, no habría mostrado intenciones de retirarse y dejar solo a Lionel. Después de juzgar a Cassandra de pies a cabeza, la mujer logró dibujar una sonrisa con la que claramente expresó su aire de superioridad.

Una pregunta tan descarada hizo sospechar a Cassandra. 'Ya veo, ¿entonces me hizo venir hasta aquí porque deseaba involucrarme en toda esta farsa?', se preguntó ella. Al recordar por qué había venido en primer lugar, rápidamente despejó su cabeza y respiró hondo:

—Señor Tang, ¿puedo saber dónde están los documentos? —preguntó Cassandra en un tono cortés, ignorando por completo la mirada inquisitiva de la mujer. Miró con frialdad y calma a su marido, quien ahora tenía en el rostro una expresión confusa.

Por razones que no podía explicar, su furia por Cassandra le hacía gritar por dentro. Cuando se puso de pie, apartó cuidadosamente a la bella mujer que tenía en sus brazos, tomó los documentos que estaban en la mesa y caminó hacia Cassandra, avanzando lentamente en cada paso.

Esta última, por otro lado, se sintió algo incómoda al ver la expresión de enojo en el rostro de Lionel. La confusión se manifestó como un ceño fruncido, pero ella trató de mantenerse tranquila y serena, esperando que él dijera algo.

—¿Cómo es posible que no reacciones con lo que acabas de ver? ¿No te hace sentir nada, ni un poco? —inquirió el hombre con disgusto mientras la encaraba y la veía de frente. Lionel estaba asombrado, ya que para su propia sorpresa, su supuesta esposa no estaba nada molesta por su acto de infidelidad. Él no esperaba que esto sucediera así. Frunciendo las cejas, le arrojó los documentos a Cassandra con indiferencia.

Ella permaneció tranquila y mantuvo una expresión que denotaba lo confundida que estaba. Mirando fijamente a Lionel y con la misma expresión en su rostro, Cassandra tomó los documentos.

En su primer día de trabajo, su esposo descaradamente había llevado a su amante a la compañía, ignorando por completo sus sentimientos. Además, lo hizo con premeditación y realmente se aseguró de que ella lo viera para hacerla sentir inútil e insignificante.

Sin embargo, Lionel cometió un error: se sobreestimó a sí mismo y subestimó a Cassandra. A ella le pareció divertido que hubiera tramado algo para alguien a quien ni siquiera le importaba él.

—Supongo que ahora podré continuar con mi trabajo —se excusó Cassandra en cuanto recibió lo que necesitaba.

Era asqueroso e incómodo para ella quedarse allí por más tiempo.

Cassandra permaneció fría y distante en todo momento, provocando que Lionel se perdiera en sus propios pensamientos, ya que no esperaba que su esposa actuara de esa manera.

—No has respondido mi pregunta —le recordó el hombre, quien estaba disgustado por cómo Cassandra lo había ignorado a él y a la escena que acababa de presenciar, mostrándose indiferente ante todo esto. Normalmente sus empleados lo respetaban debido a su poder y autoridad, y nadie se atrevía a salir de su oficina sin su consentimiento. Obviamente esta mujer no era de las personas que lo consideraban su superior; era evidente que a ella simplemente le daba igual.

—Señor Tang, perdón por haber interrumpido lo que estabas haciendo con tu novia. No tenía la intención de hacerlo. Pero puedes estar tranquilo, tu secreto está a salvo conmigo. No le diré a nadie de la familia. Solo ten en cuenta que estamos en la compañía, no en un hotel, así que de favor te pido que te comportes mientras estés en el trabajo, señor Tang —respondió Cassandra con una sonrisa desdeñosa. 'Este hombre es tan inmaduro. ¿Tiene miedo de que le contara a Horace? ¿Por qué hizo esa pregunta? Bueno, no me interesan esos trucos infantiles, pero se pasó de la raya al haber traído a su amante a la compañía. Aunque él haya actuado de una manera tan vergonzosa, simplemente no me importa lo que haga', ella sonrió mientras estos pensamientos cruzaban por su mente.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién te crees que eres? —cuestionó Lionel con ira, quien a la vez planeaba complicarle las cosas a su esposa. Al haber fracasado en su primer intento, él se apresuró a bloquear la puerta, sin permitir que ella se fuera.

—¿Crees que a mí me interesa entrometerme en tus asuntos? Ahora, por favor, discúlpenme. Tengo trabajo que hacer —exigió Cassandra, quien ahora estaba realmente enojada con Lionel, pues seguía comportándose como un mocoso.

—Lionel, ya que la señora Tang quiere irse, por favor, deja que se vaya —la mujer que durante todo este tiempo había guardado silencio, de repente, abogó por Cassandra. Luego se dirigió hacia ella y se explicó: —Señora Tang, por favor, no malinterprete nuestra relación. Simplemente somos amigos.

Sentada en el escritorio, la cautivante mujer se cruzó de brazos y sonrió. Por su encanto, parecía que tenía buenas intenciones, pero detrás de su voz amable parecía revelar un poco de su carácter dominante.

Cassandra ni siquiera le dio importancia; no le agradeció a la mujer y tampoco volteó a verla, solo le daba curiosidad saber a qué se refería cuando dijo que eran amigos. '¡Ja! Tal vez estuve en el extranjero durante demasiado tiempo y por eso ahora no entiendo qué significa el término 'amigos' en este país', pensó ella. 'Bueno, parece que puede haber una relación íntima entre amigos. Es algo nuevo para mí'.

—Por favor, hazte a un lado. ¡Ya me voy! —nuevamente exigió Cassandra alzando la voz y mirando a Lionel con una gran furia en los ojos.

La otra mujer, quien no recibió gratitud y ni atención de Cassandra, reemplazó lentamente su sonrisa por una cara completamente seria. Apretando los puños, sus ojos estaban llenos de hostilidad.

—Bueno, ¿entonces quieres salir? Cassandra, pensé que eras una mujer lista, ¿o no? Si realmente eres capaz de lograr que las cosas se hagan como tú quieres, ¿por qué no te arrastras entre mis piernas? —dijo el hombre desafiando a Cassandra.

Apoyándose contra la puerta, la sonrisa juguetona de Lionel comenzó a tornarse extraña e incomprensible.

En cuanto él terminó sus palabras, la cara de Cassandra se puso roja de furia, dado que ya no pudo contenerse cuando escucho comentarios tan humillantes proviniendo del hombre que siempre había sido malo con ella. Su resentimiento venció a la calma y la compostura que intentó sostener.

Justo cuando Cassandra estaba a punto de estallar, una voz suave y gentil interfirió en la conversación; junto con la voz llegó un aroma familiar. Confundida, Cassandra miró a su alrededor, desesperada por ver quién hablaba.

—¡Señor Tang! Veo que te gusta bromear con tus empleadas, pero lamento informarte que yo soy el jefe de Cassandra. Tengo que decirte que te metiste con la persona equivocada.

¡Era Rufus! Con la presencia de este hombre, extrañamente el intenso sentimiento de odio que tenía Cassandra se desvaneció lentamente para convertirse en tranquilidad. Ella agradeció su ayuda oportuna, aunque su relación era un poco complicada. Mientras miraba fijamente al hombre que la acababa de defender, de cierta manera se sintió segura, cálida y protegida, aunque era una sensación que no podía explicar.

Capítulo 21 Sé mi mujer

—¡Ella es mi esposa! —Lionel perdió por completo los estribos al ver que, una vez más, Rufus había salvado a Cassandra de ser avergonzada.

Había guardado rencor hacia Rufus desde que este regresó a casa. Lionel no podía creer que este bastardo, el hijo que su padre había tenido fuera del matrimonio, hubiera ocupado su lugar, y cada acto de cercanía entre Rufus y Cassandra le recordaba que estaba siendo reemplazado. Rufus no podía engañarlo. Lionel creía que su medio hermano sentía cierta atracción por su esposa.

—Lionel, ten cuidado, que no se te olvide en dónde estamos —dijo Rufus con una leve sonrisa. Contrastando con su enfurecido hermano menor, Rufus irradiaba calma.

Lionel entendió la sutil advertencia; comprendió que se encontraba en Tang Group, y Rufus era su superior. Con ambos hermanos allí parados, viéndose fijamente el uno al otro, el gélido silencio entre ellos se esparció por toda la oficina.

—Lionel, ¿ya se te olvidó que acordamos ir a almorzar juntos? ¡Vayamos antes de que la cafetería esté llena de gente! —la tensión se rompió con la gallarda intromisión de la mujer, quien puso una mano sobre el hombro de Lionel. Sus ojos se posaron automáticamente en Rufus y sonrió con picardía.

Rufus miró por un segundo a la amante de su hermano y, sin hacerle caso, dijo: —Tengo que discutir algunos asuntos con la gerente Qin". Mientras, asentía en dirección a Cassandra: —Así que temo que ya es hora de irnos. Espero que tengas un buen día, señor vicepresidente.

Después de decir aquello, miró a Lionel directo a los ojos cuando hizo énfasis en la palabra 'vicepresidente', y cuando dirigió sus ojos hacia Cassandra, ella comprendió lo que quería decirle con la mirada, por lo que siguió a Rufus después de que él saliera de la habitación.

Sintiéndose humillado, Lionel cerró la puerta de golpe cuando se fueron.

—¿No te importa lo que hizo? —Rufus de repente se detuvo y se volvió hacia Cassandra, quien lo seguía. Todavía regocijándose con el placer de haber puesto a Lionel en una posición incómoda, Cassandra no se dio cuenta de que Rufus había dejado de caminar, por lo que casi chocó con él.

Rufus sonrió un poco ante su graciosa torpeza.

Cassandra tardó un poco en darse cuenta de lo que él quería decir. Cuando lo captó, giró la cabeza para ocultar su sonrisa.

—Bueno... Después de todo, nadie en la compañía sabe de la relación que hay entre Lionel y yo —la voz de Cassandra se vio traicionada por un ligero toque de inseguridad, y Rufus de repente sintió la necesidad de protegerla. Sabía que ella debía estar pasando por un momento complicado.

—Pero yo lo sé.

Al alzar la vista, Cassandra descubrió que en la cara de Rufus ya no había la sonrisa, sino que la estaba mirando de una manera tan intensa que hizo que su corazón latiera más rápido.

—Pero eso es diferente —murmuró Cassandra. Esta no era la primera vez que Rufus la había salvado de ser avergonzada, y por alguna razón sintió que podía ser honesta con él. Nadie más conocía la relación entre Lionel y ella, por lo que debía ser capaz de seguir trabajando en esta compañía como si nada hubiera pasado.

—Tienes razón, sobre todo si consideramos que tú y yo también tenemos una relación muy estrecha —tras decir esto, Rufus se le acercó, adoptando en su voz un tono diferente. Nuevamente esa leve sonrisa estaba paseando en sus labios, y Cassandra temía que él pudiera escuchar sus latidos acelerados en caso de que se acercara más.

Al recordar que estaban en el lugar de trabajo y para evitar que alguien más los viera, ella retrocedió unos pasos.

—Rufus, aquí no puedes hacer esto... —Cassandra lo fulminó con la mirada mientras él la hacía retroceder hasta chocar con la pared.

El rubor extendiéndose por el rostro de la mujer provocó nuevamente la sonrisa de Rufus, por lo que él la miró directo a los ojos con mayor intensidad. Entonces, de repente, la expresión juguetona se esfumó de su rostro. Él se le acercó más para colocar una mano contra la pared, atrapándola mientras portaba una expresión seria.

—Lionel no te ha apreciado ni valorado como realmente debería. No estás obligada a soportarlo.

Cassandra agachó la cabeza, ya que no estaba segura de lo que Rufus intentaba decir. Con los ojos penetrantes, este último se inclinó hacia ella y murmuró: —Sé mi mujer... —dijo eso porque él tenía curiosidad por saber cómo reaccionaría ella ante esto.

Al escucharlo, la cara de Cassandra se tornó sombría. Aunque estaba agradecida por su ayuda, no estaba dispuesta a que Rufus se burlara de ella.

Cassandra esperaba más de él, pero creyó que se había equivocado.

—Rufus, estás actuando de la misma manera que Lionel. Por favor, cuida tu comportamiento y deja de acosarme, o haré que te arrepientas". Cassandra levantó la barbilla hacia él, con una advertencia clara en sus ojos. Después lo empujó y caminó rápidamente hacia su oficina.

Todavía con la mirada clavada hacia el lugar donde ella había estado parada, Rufus sonrió al recordar el rostro enojado de la mujer.

Solo quería ponerla a prueba, y su reacción fue más allá de sus expectativas.

Rufus nunca había prestado tanta atención a ninguna mujer, pero Cassandra despertó en él el deseo de querer conquistarla.

De manera despreocupada, volteó a verla alejarse y deslizó las manos en los bolsillos. Al observar su figura, Rufus sonrió para sí mismo.

Capítulo 22 La confianza de Rufus

Cuando llegó la noche, una nube de humo blanco flotaba en el aire, emergiendo desde el ventanal de la suite presidencial de un lujoso hotel.

—Quiero que la reputación de ella queda tan arruinada, que la familia Tang se vea en la necesidad de deshacerse de ella. ¿Quedó claro? —una mujer que vestía una bata color rojo vino estaba hablando por teléfono, exhalando humo con sus curvados labios rojos. La silueta de su figura curvilínea se distinguía entre la tenue luz y el humo blanco de su cigarro.

Era la misma mujer que durante el día había tenido aquella apasionante interacción con Lionel en su oficina. Todos en la Ciudad G sabían sobre la relación que ellos tenían, y en consecuencia, sabían que ella, Ivy, era la novia de Lionel.

Ivy colgó el teléfono; el cigarrillo seguía encedido entre sus dedos delgados. Con la mirada perdida en el horizonte, sus labios pintados de rojo se curvaron para formar una sonrisa malvada.

De repente, el sonido del agua cayendo por la regadera del baño se detuvo. La hermosa mujer apagó su cigarrillo y se dio la vuelta con una sonrisa encantadora bailando en su hermoso rostro.

El hombre que salió del baño solo llevaba una toalla que cubría la parte inferior de su cuerpo; no era otro sino Lionel, quien sacudió las gotas de agua que seguían aferrándose a su cabello. Como el aire estaba lleno de humo de cigarrillo, el hombre frunció el ceño.

Lionel caminó hacia la mujer, llegó desde atrás para envolver sus brazos alrededor de su cintura y susurró: —Ivy, por favor... deja de fumar.

Ivy resopló y evitó el beso de Lionel.

—¿Todavía tienes el descaro de venir a mí aun cuando tu querida esposa ya ha regresado? —preguntó Ivy, quien estaba verde de celos debido a que nunca olvidaría la frase '¡Ella es mi esposa!', la cual Lionel pronunció anteriormente.

—¿Estás celosa? Solo lo hice para poner Rufus en su lugar. Nadie puede tomar a mi mujer, aunque no esté interesado en ella. Solamente te amo a ti, y lo sabes —dijo Lionel riéndose entre dientes.

—Es sorprendente que tu padre le haya dado a ese bastardo tanto control sobre la compañía —Ivy entrecerró los ojos cuando mencionó a Rufus.

—Esta situación es solo temporal. Todo el Tang Group me pertenece. Mi padre no es alguien a quien le guste tomar riesgos —se burló Lionel, quien parecía estar seguro de su predicción, como si estuviera al tanto de algo que nadie más supiera.

Las palabras de Lionel tranquilizaron a Ivy, por lo que su rostro dejó de verse tenso. Pues ella sabía que mientras Lionel no lo perdiera todo, su vida de lujos y opulencia estaría garantizada.

—Es una noche hermosa. No dejemos que este tipo de cosas tan molestas arruinen nuestra velada. Ivy, yo te amo....

A la mañana siguiente, en la sala de conferencias de Tang Group.

—Cassandra será la responsable de nuestro nuevo proyecto de diseño. Quiero que todos los departamentos en la compañía la ayuden en todo lo que ella necesite —ordenó Rufus con su voz grave, sentado en el centro de la mesa de conferencias, recorriendo lentamente la habitación con sus ojos.

Los gerentes del group estaban sorprendidos, dado que era demasiado arriesgado permitir que una empleada que recién había ingresado a la compañía se hiciera cargo de un proyecto tan crucial e importante; incluso la misma Cassandra se quedó atónita ante esta decisión.

Lionel, por su parte, se opuso antes de que Cassandra pudiera hablar:

—Cassandra es una novata. No creo que sea una buena idea ponerla a cargo de un proyecto tan importante. ¿Y si ella lo arruina todo?

Otra vez se trataba sobre Cassandra, por lo que Lionel estaba seguro de que debía haber algo entre Rufus y ella.

Primero la defendió y se involucró en sus asuntos personales; ahora hacía lo mismo al tratarse de asuntos de trabajo.

—En primer lugar, a pesar de que Cassandra se acaba de unir a la compañía, es la gerente del Departamento de Diseño Arquitectónico. Estuve investigando y averigüé que anteriormente sus obras ganaron numerosos premios internacionales, así que es un hecho que ella es capaz de manejar este proyecto. ¿Alguna objeción que tengan? ¿O alguien puede sugerir a un mejor candidato? —su profunda y grave voz resonó en toda la habitación, revelando una sonrisa de confianza. El silencio reinó en la sala y nadie dijo nada.

—Presidente, gracias por darme esta oportunidad. Les aseguro que me esforzaré al máximo —anunció Cassandra rompiendo el silencio en la sala y después se puso de pie para hacer una profunda reverencia. —Agradezco de antemano toda su ayuda.

La perfecta confianza y cortesía de la chica demostraron cuán bien educada estaba y no dejó espacio para que nadie objetara la decisión. Lionel le dirigió a Cassandra una mirada de desprecio. '¡Qué mujer tan arrogante!', pensó él para sí mismo.

—Dado que nadie se opone, supongo que ha concluido nuestra reunión. Eso es todo por hoy —la pluma que Rufus giraba entre los dedos se detuvo, después se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. Su asistente lo siguió de inmediato.

Cassandra tomó sus cosas con una sonrisa alegre en su rostro. Ella había estado interesada en el proyecto pero no se postuló, ya que acababa de unirse a la compañía y sentía que sería difícil ganarse la confianza de todos.

En ningún momento llegó a esperar que Rufus le asignara el proyecto, lo que podría ser una buena oportunidad para demostrar sus capacidades. Cassandra no quería presumir; lo único que quería era tener una oportunidad para demostrar lo que valía.

—Veo que estás contenta. ¿Es porque te asignaron el proyecto o porque eres la consentida de Rufus? —se burló Lionel cuando Cassandra estaba levantándose, lista para partir.

Capítulo 23 Me siento muy acalorada

Con el tiempo, Cassandra se había acostumbrado a la actitud grosera de Lionel y su constantes humillaciones.

De manera que, cuando tomó los documentos, salió rápidamente de la habitación sin molestarse en echarle otro vistazo a Lionel, ignorando por completo su presencia.

Mirando la espalda de Cassandra mientras salía, él no pudo hacer nada más que maldecir con furia. Desde el momento en que Lionel asumió el mando de la compañía, impuso un régimen de terror: nadie podía oponerse a su palabra y obligaba a sus empleados a cumplir sus órdenes de inmediato. Estaba a nada de convertirse en un jefe déspota y completamente irracional, el cual arruinaría a la compañía si no le quitaban el poder lo antes posible. En este lugar, él era como un emperador. Sin embargo, esta pequeña y valiente mujer se negaba obstinadamente a seguir sus reglas, el comportamiento atrevido de ella volvía loco a Lionel.

—¡Maldición! ¡Te arrepentirás de esto! —dijo Lionel para sí mismo mientras rechinaba los dientes y la veía alejarse.

La amplia oficina de Cassandra estaba rodeada de enormes ventanas de cristal, las cuales iban desde el piso hasta el techo, permitiendo que se tuviera una vista panorámica del exterior. Después de que ella regresase a su propia oficina, se concentró en su trabajo. Al estar tan absorta y concentrada en sus labores, perdió toda noción del tiempo y no se dio cuenta de que ya había anochecido.

—Gerente Qin, es hora de irse a casa —le recordó gentilmente la voz de un hombre.

Se trataba de Joel, quien estaba despidiéndose cortésmente de su jefa antes de salir del trabajo.

Mientras tanto, Cassandra seguía trabajando en el diseño, el cual estaba a mitad de ser terminado, sintiendo que las ideas innovadoras fluían libremente por su mente. Temiendo que su inspiración desapareciera, ella quería continuar; ya que después de todo, las ideas no solían llegar tan fácilmente, y al ser una artista, sabía que debía aprovechar este momento.

—Anda y ve. Yo me iré después de terminar mi dibujo —respondió Cassandra sin apartar la vista del dibujo.

A Joel le pareció extraño que su nueva jefa, una mujer, fuera tan adicta al trabajo. Por experiencia propia, trabajar horas extras era una cualidad que asociaba solo con hombres. Pero esta mujer estaba demostrando que se equivocaba. Así que cuando ella ignoró su recordatorio, Joel se quedó allí, impresionado por su empeño. Después de un rato, asintió con admiración y salió discretamente.

Poco después, la noche cayó.

Anticipando que podría quedarse trabajando hasta altas horas de la noche, Cassandra llamó a su suegro para avisarle que no se quedaran despiertos esperando a que volviera, dado que no iría temprano a casa. Horace, pese a estar sorprendido de escuchar que Cassandra tenía que hacer horas extras, se quedó más impresionado por su actitud.

En la oficina de Cassandra, un elegante reloj dorado, el cual combinaba maravillosamente con la pared blanca, avanzaba en silencio. Las maravillas arquitectónicas en el horizonte de la ciudad ofrecían un paisaje espectacular entintado con varios tonos de luz, dándole un toque encantador a la oscuridad de la noche. Bajo la brillante luz de la oficina, Cassandra tenía toda su concentración y energía enfocada en su dibujo. Estaba tan absorta en su trabajo que todo a su alrededor parecía no existir, olvidándose del tiempo y la fatiga.

—Hola, Gerente Qin, ¡todavía sigue aquí! —Una voz familiar irrumpió abruptamente, provocando que ella se despertara de su ensueño. Con los ojos entrecerrados, Cassandra alzó la cabeza y se sorprendió al ver nuevamente a Joel.

—Pensé que se había ido... —dijo Cassandra mientras estiraba la espalda y los brazos, tratando de sacudirse la tensión de estar sentada en una sola posición por demasiado tiempo. —¿Qué lo trae de vuelta? —añadió ella, sin entender por qué había regresado a la empresa a esas horas de la noche.

El dibujo estaba casi terminado; todo lo que necesitaba ella eran unos detalles y con eso acabaría. Entonces, de repente le echó un vistazo al reloj de pared. '¡Oh Dios! ¡Ya son casi las diez!', pensó ella.

—Estaba cerca de aquí, cenando con mis amigos, y entonces se me ocurrió que era probable que usted siguiera aquí trabajando, así que le traje algo de comida. Supongo que todavía no ha cenado —respondió Joel, quien entró en la oficina, le entregó el táper de comida a Cassandra con una mano y con la otra cerró la puerta detrás de él.

Se comportó de una manera tan natural que Cassandra no notó nada extraño en Joel. Ella miró a su asistente con gratitud y felizmente tomó la comida que le había comprado. Su amabilidad era tan inesperada y oportuna. 'Es tan amable de su parte haberme traído la cena a pesar de que nos hemos conocido hoy', pensó ella.

—Joel, gracias —Cassandra le agradeció al hombre, y con una sonrisa agradecida, ella tomó la taza de café que él había traído junto con la comida. Justo en ese momento se percató de lo sedienta que estaba.

Y sin pensarlo dos veces, se bebió todo el café de un solo trago. Joel la observó atentamente mientras se tomaba la bebida y recorrió toda la habitación con sus ojos, verificando furtivamente si había algo o alguien que pudiera arruinar sus siniestros planes.

Mientras, Cassandra seguía con la cabeza en alto y antes de que pudiera dejar su taza sobre la mesa, Joel sigilosamente dejó caer algo en el bote de bolígrafos que estaba sobre la mesa y caminó lentamente hacia ella.

En cuanto se bebió todo el café, la mujer comenzó a sentir una sensación de ardor en el estómago. El aire acondicionado funcionaba bien y podía sentir que expulsaba una corriente constante de aire frío. Pero entonces, ¿por qué Cassandra sentía mucho calor de repente?

—Gerente Qin, ¿qué le pasa? ¿Se siente bien? —preguntó Joel mientras se acercaba aún más a Cassandra, quien ahora apenas podía mantener los ojos abiertos. Cuando ella se tocó la frente con el dorso de la palma de la mano, comprobó que tenía fiebre.

—¡Siento que estoy ardiendo! ¡También estoy mareada! —murmuró ella con voz débil y sintiéndose aterrada. Vio que todo a su alrededor rápidamente se estaba tornando borroso. Incapaz de seguir manteniéndose derecha, Cassandra se recostó en el respaldo de su asiento, con gotas de sudor por todo el rostro.

—Seguramente ha estado trabajando demasiado duro. ¿Se siente cansada? ¿Puedo darle un masaje para calmar un poco sus nervios?

Una sonrisa pícara apareció en la mejilla de Joel, y sin esperar su consentimiento, se puso detrás de Cassandra, listo para comenzar con su nefasto plan.

Ahora, no solo Cassandra, sino que el aire en la habitación parecía calentarse. Esa era la atmósfera que él quería. Estaba a punto de ejecutar su próximo movimiento, cuando de repente sonó el teléfono que estaba sobre la mesa, haciendo que Joel se detuviera en seco.

Todavía aturdida, Cassandra oyó sonar el teléfono, pero no pudo ubicar con precisión el lugar donde lo había colocado. Pero incluso si lo hubiera encontrado, no podría controlar su propio cuerpo lo suficiente como para atender la llamada. Afortunadamente, hizo un movimiento inconsciente, con el cual presionó el botón para responder con el modo de altavoz activado. Joel quería detenerla, pero ya era demasiado tarde.

—Emm... ¡hace mucho calor y me siento muy mareada! Ayúdeme, ayúdeme, por favor... —murmuró la mujer, lo cual golpeó fuertemente el corazón del hombre al otro lado de la línea, que no era nadie más que Rufus.

Horace le había comentado que Cassandra se quedaría a trabajar hasta altas horas de la noche. Y sintiéndose preocupado por ella, Rufus iba a la compañía para ver cómo estaba. Estaba parado justo en la entrada principal, y su llamada solo era para confirmar si ella estaba o no en la oficina. Sin embargo, por lo que había murmurado por teléfono, que no se entendía, sonaba muy desesperada y preocupada.

—¿Estás en tu oficina? ¡Demonios! Voy de inmediato para allá —respondió el hombre con su voz ronca y profunda, sonando firme pero con una actitud urgente. Al ser tomado por sorpresa, Joel estaba mortificado. ¡No quedaba nada de lograr su cometido! Estaba a punto de cumplir su plan, pero el hombre que llamó lo había arruinado todo.

Ahora Cassandra estaba acostada en el asiento y parecía que en cualquier momento se desplomaría. Después de reflexionar durante algunos segundos, se le ocurrió otro plan.

Al siguiente instante, después de echarle otro vistazo a la bella mujer, Joel maldijo a la persona que había llamado accidentalmente, y en consecuencia, había arruinado su plan. Pero antes de irse, logró dejar algo en la oficina: la mini cámara que había colocado en el bote de bolígrafos, la cual sería bastante útil para su próximo acto.

De la manera más rápida que pudo, Rufus corrió hacia el elevador que lo llevaría al piso donde se encontraba la oficina de Cassandra. Mientras esperaba en el elevador, se sentía incómodo y no podía dejar de preocuparse por la mujer.

Cuando finalmente logró abrir la puerta de su oficina, corrió hacia la silla y sostuvo a Cassandra entre sus brazos. La abrazó con fuerza y rápidamente echó un vistazo a su alrededor, poniéndose en estado de alerta para detectar cualquier peligro que pudiera estar al acecho en su oficina.

—Me siento muy acalorada... siento que me estoy quemando. Rufus, por favor... ¡Ayúdame, por favor! —suplicó Cassandra, quien asemejándose a un pulpo, usó sus manos y pies para rodear todo el ancho cuerpo de Rufus. Al sentir que este abrazo le era familiar, Cassandra lo abrazó todavía más fuerte; el abrazo apasionado de una mujer fue invadida por la lujuria. Estaba histérica, angustiada y lejos de su estado habitual.

Rufus frunció el ceño al darse cuenta de que Cassandra había sido drogada.

¡Cómo podría alguien tener las agallas para drogarla en su propia oficina! Solo el pensar en ello le provocó una repentina oleada de ira y sed de sangre tan terrible, que se expandió por todo su cuerpo.

Capítulo 24 ¿Esperas que pase algo entre nosotros

Al hombre le caía un sudor frío por la frente. Podía sentir cómo sus fuertes impulsos sexuales se apoderaban de todo su cuerpo, pero sin embargo, había algo que lo inquietaba. Al mirar hacia abajo, vio un bolígrafo colocado en una posición muy rara en el suelo.

Lo agarró y examinó el pequeño objeto negro equipado en él. Este dispositivo no era nuevo para él, y se dio cuenta de que no era un bolígrafo común y corriente.

¡Era una cámara espía!

Rufus estaba en lo cierto. Alguien estaba vigilando a Cassandra y quería incriminarla deliberadamente.

A paso ligero, se dirigió al dispensador de agua que se encontraba en la esquina de la habitación, y sin esfuerzo, levantó el bidón de agua con ambas manos.

Dudando al principio, frunció el ceño y luego vertió el agua directamente sobre el cuerpo de Cassandra, empapándola de pies a cabeza. A Rufus no le agradó hacer eso, pero tenía que hacerlo.

El repentino escalofrío hizo que Cassandra abriera los ojos al instante, pero antes de que pudiera responder, Rufus volvió a echarle agua fría.

Una, dos, tres veces, la mojó con el agua, y no se detuvo hasta que no quedó ni una sola gota en el bidón.

Rufus estaba de pie junto a la mesa, sosteniendo el envase vacío en una mano, y Cassandra tendida en el centro del escritorio, calada hasta los huesos. Las gotas de agua chorreaban por las esquinas de la mesa, inundando la oficina.

La muchacha estaba pálida como el papel, escupiendo agua de su boca. El agua fría la reanimó, pero estaba demasiado débil para incorporarse.

—¿Estás bien? ¿Puedes hablar? —Rufus le preguntó, sintiendo pena por la vergüenza que le estaba causando a la frágil muchacha. Estiró la mano y le acomodó el largo cabello detrás de la oreja.

Cassandra abrió los ojos débilmente, pero la fatiga la venció por completo antes de que pudiera ver la cara del hombre.

Cuando se despertó de nuevo, se encontraba acostada en una cama, y lo primero que vio al abrir los ojos fue el techo blanco de la habitación. Mientras intentaba despertarse por completo, el rostro de Horace apareció en su campo de visión.

—¿Dónde estoy? —Cassandra preguntó con voz débil.

La cabeza le palpitaba de dolor.

—Anoche, el guardia de seguridad de la compañía te encontró inconsciente en la oficina y te envió al hospital a tiempo. Cassandra, eres mi nuera. No tienes que trabajar tan duro.

Las palabras de Horace hicieron que Cassandra se pusiera seria. Se incorporó lentamente, se apoyó contra la cama y sus ojos empezaron a recorrer la habitación como buscando a alguien.

Pero para su consternación, sólo estaba Horace.

Cassandra se reclinó con la mente en blanco, como si estuviera en trance. La imagen de la noche anterior volvió a su mente. Recordó claramente cómo Rufus echaba el agua fría sobre ella.

—¡Oye Cassandra, despierta!

Cassandra frunció el ceño mientras los recuerdos de la noche anterior llenaban su mente. Estaba un poco confundida.

'¡La culpa es de esa taza de café!', pensó.

—Cassandra, ¿qué pasa? ¿Estás bien? —preguntó Horace con la voz llena de preocupación al ver que Cassandra estaba aturdida.

La voz de su suegro la hizo volver a la realidad. Parpadeó y habló con una profunda voz nasal ya que estaba resfriada.

—Papá, ¿has venido solo?

Al terminar de hacer la pregunta, empezó a toser sin control. Horace se apresuró a darle en la espalda unas leves palmadas.

—Rufus ha venido también. Está haciendo los trámites hospitalarios afuera —respondió Horace. —Mira, Cassandra, te aconsejo que no trabajes tan duro después de esto. Si tu familia se entera, podría pensar que nuestra familia está abusando de ti.

Horace la contempló con una mirada paternal cariñosa. Estaba muy satisfecho con su nuera. En su primer día de trabajo, Cassandra se había desmayado en su oficina debido al agotamiento. 'Debe haber trabajo demasiado duro', pensó Horace.

—Bueno. Prometo que no volveré a trabajar tanto. Gracias papá.

Cassandra no se molestó en preguntar qué había sucedido la noche anterior porque ya lo había recordado. No sabía cómo Rufus había conseguido resolverlo todo, pero estaba muy agradecida con él.

Justo estaba Cassandra pensando en Rufus cuando la puerta se abrió. Levantó los ojos y vio que Rufus entraba con una sonrisa irónica dibujada en el rostro.

—Muy bien, me tengo que ir. Rufus te llevará a casa cuando te sientas mejor. Afortunadamente sólo es un pequeño resfriado. Cuídate. y no trabajes tan duro, Cassandra.

Horace miró su reloj y se despidió.

—No te preocupes papá. Yo la llevaré a casa.

La voz de Rufus era tan relajada como siempre. Después de que Horace saliera de la habitación, Rufus y Cassandra se quedaron en el más absoluto silencio. Ella captó la mirada de Rufus e inmediatamente bajó la mirada para evitar el contacto visual con él.

—¿Qué pasa? ¿Te ha bajado la fiebre?

Mirando la cara sonrojada de Cassandra, Rufus frunció el entrecejo con preocupación. Se sentó en la cama y le acarició la frente con una mano.

La noche anterior, de camino al hospital, la temperatura corporal de Cassandra aumentó repentinamente: tenía fiebre a causa del agua fría y la droga.

La cálida palma de Rufus tocó la frente ligeramente fría de Cassandra, quien mantuvo la cabeza baja, con las mejillas rojo carmesí.

—No te preocupes. Ya no tienes fiebre.

Rufus suspiró aliviado. Sus nervios tensos por fin se podían relajar.

—Anoche, nosotros... —Cassandra tartamudeó ya que seguía queriendo conocer toda la historia. Levantó la cabeza y, armada de valor, miró fijamente a los ojos de Rufus. Había una mirada tímida en su rostro.

—Anoche me sedujiste.

Rufus sonrió perversamente, y el encanto de su hermoso rostro se volvió irresistible. En un tono casual y voz baja, le contó a Cassandra lo que había sucedido la noche anterior.

—¡No, no lo hice! —Cassandra contradijo de inmediato, estaba agitada. Se mordió el labio inferior y sintió remordimiento al pensar en el incidente. No podía creer de que ella hubiera sido la que inició el juego, con deseo y agresividad.

—¿Todavía recuerdas la forma en que me abrazaste? ¿Cómo tus delgados dedos recorrieron mi espalda? ¿Puedes todavía sentir el calor? ¿Eh? ¡Me encantó la forma en que tu cuerpo estuvo contra el mío anoche! ¿Todavía recuerdas eso? —Rufus se burló de ella y observó las expresiones de Cassandra divertido. Le excitaba verla enojada, y la forma en que se mordía el labio despertaba deseos lujuriosos en él.

—¡Cállate! ¡Descarado! Me diste un baño de agua fría anoche. ¿Te acuerdas?

Irritada, Cassandra se levantó de la cama y miró a Rufus con sus hermosos ojos. Había una sonrisa siniestra en el rostro del hombre.

—Necesitaba que te mantuvieras racional. Tenía que hacerlo. No había otra manera.

Rufus se hizo el inocente, levantando una ceja. Su sonrisa dejó entrever sus dientes y sus ojos marrones oscuros mostraron un placer extraño: estaba disfrutando el momento.

De repente Cassandra se quedó muda y no supo qué responder. ¿Este hombre la había salvado y sin embargo ella lo estaba culpando?

—Bueno, ya veo... ¿Estás imaginando que algo salvaje, placentero y erótico sucedió entre nosotros anoche? —preguntó él.

Ella se sacudió ante sus palabras, que la distrajeron por completo. Entonces, tomándola por sorpresa, él la atrapó contra la cabecera, acarició suavemente su cintura. Lenta, pero apasionadamente, la envolvió en sus brazos...

Capítulo 25 Abrupto e inesperado

Cassandra sintió en los oídos el flujo de la sangre recorriéndole cuando Rufus se acercó a ella. El sonido de los latidos de su corazón resultaba ensordecedor en la silenciosa habitación, y la respiración se le entrecortaba. Reunió algo de coraje, cerró los ojos, respiró hondo, puso las manos sobre el pecho fornido e intentó empujarlo cuando él se le acercó.

—¡Vete!

Sucedió en un abrir y cerrar de ojos, pero Rufus parecía haber previsto su movimiento. Se retiró rápidamente, sin quitarle la mirada de encima y con una sonrisa astuta en el rostro. Entonces, Cassandra perdió el equilibrio y avanzó unos pasos tambaleándose, agitando los brazos en busca de algo donde apoyarse.

Justo en el momento en que estaba a punto de golpearse con el suelo, trató de agarrar cualquier cosa que pudiera detener su caída, y sus manos se aferraron a las mangas del hombre, aunque esa no era su intención. Las mangas no eran lo suficientemente resistentes como para aguantar su peso por completo, así que ocurrió el accidente. El firme agarre de Cassandra tiró accidentalmente de Rufus hacia adelante y perdió el equilibrio. Los dos cayeron juntos produciendo un ruido sordo, y torpemente, Rufus cayó justo encima de ella. Todo sucedió tan rápido que Rufus no tuvo tiempo de controlarlo.

La intención inicial de Cassandra era alejarlo, pero en su lugar lo que consiguió fue atraerlo más cerca. Tumbada en el suelo, sintió todo su peso encima y gimió de dolor.

—Me parece que siempre se te ocurren nuevas formas de tocarme.

Rufus se burló de ella, aunque sabía que la caída no había sido intencional por su parte. Él le dirigió una sonrisa traviesa mientras la miraba. Estaban tan cerca que podía sentir el aliento de ella sobre su piel. Antes de que tuviera la oportunidad de alejarlo una vez más, los labios del hombre se posaron sobre los suyos.

Fue un beso brusco e inesperado, y sus labios se movieron presionando los de ella con urgencia.

Ella le devolvió el beso con fervor, pero él se apartó de inmediato.

—No es muy apropiado hacer esto aquí. ¿No te parece? —le preguntó a la vez que le dirigía una sonrisa traviesa.

Cassandra abrió los ojos como si despertara de un sueño, dándose cuenta de repente de que se habían estado besando sin pudor alguno. Su rostro se enrojeció de ira y vergüenza mientras le empujaba una vez más. Esta vez, tuvo éxito. Rufus se balanceó hacia atrás mientras ella se levantaba para luego alisarse la ropa nerviosa.

—¡Sinvergüenza! —le gritó en voz alta. ¿Qué demonios estaba haciendo? Una vez más, él se había aprovechado de ella. Su corazón se aceleró, aunque no sabía si era por la culpa o por la excitación. Se dio cuenta de que, de hecho, no había rechazado el beso. ¿Lo había disfrutado realmente?

—Obviamente lo disfrutaste.

Rufus señaló como si hubiera leído la pregunta en su mente. Cassandra parpadeó, demasiado avergonzada para admitir la verdad. Él estaba tratando de ponerla nerviosa, así que ella giró la cabeza hacia un lado para mostrar su descontento. Rufus se mordió el interior de su mejilla mientras disfrutaba de la escena. Era entretenido verla tan avergonzada e inquieta por su culpa.

—¡Basta ya! ¡Me has molestado! ¡No te creas que debo estar agradecida contigo solo porque me hayas salvado!

Su sonrisa burlona la puso aún más nerviosa y ella le dirigió una mirada con los ojos entrecerrados. Él no estaba equivocado. Cassandra no podía negarse a sí misma que había disfrutado el beso.

Rufus todavía la estaba mirando cuando Cassandra le recordó lo que había pasado la noche anterior, y frunció el ceño al pensar en ello. En ese momento parecía un águila buscando a su presa. La cámara espía sobre la mesa, la droga en su bebida y el asistente que la estaba esperando, todo tenía sentido ahora. Era una trampa, una trama cuidadosamente diseñada para difamar a Cassandra, la esposa de Lionel Tang.

Destruiría su reputación si alguien la sorprendiera arrojándose a un hombre en la oficina.

'Ella acaba de regresar a la ciudad. ¿Quién pudo haberlo hecho?', se preguntó Rufus. Obviamente, el perpetrador era capaz de entrar a Tang Group en cualquier momento. Esa persona debía ocupar un alto cargo para tener ese tipo de autorización. Rufus empezó a armar el rompecabezas. Cassandra seguía esperando una respuesta mientras Rufus estaba sumergido en sus pensamientos. Después de lo que pareció toda una eternidad, finalmente se volvió para mirarlo de nuevo. Su silencio era desconcertante.

—¿Por qué estás tan callado? —preguntó ella con curiosidad. Rufus salió de sus pensamientos. La expresión de su rostro se volvió seria, muy opuesta a la actitud despreocupada que había tenido hasta entonces.

Cassandra retrocedió un poco. nunca antes lo había visto tan serio, y le hacía sentirse un poco incómoda.

—Tu asistente ha desaparecido. ¿Lo sabías? —le preguntó así de repente, sin venir a cuento. Después de llevar a Cassandra al hospital, Rufus echó un vistazo a las grabaciones de vigilancia de la noche y descubrió que Joel era la única persona que había entrado en su oficina esa noche.

Cassandra estaba aturdida. Obviamente, alguien había puesto la droga en su café la noche anterior, y Joel era el principal sospechoso.

Sin embargo, todo era muy extraño. No conocía a Joel de nada, nunca lo había visto antes de empezar a trabajar, por lo que no podría haberle hecho nada en el pasado. ¿Por qué haría tal cosa en su primer día de trabajo? A primera vista, parecía tan amable.

—Lo conocí ayer. Fue la primera vez que lo vi. ¿Por qué me habría hecho esto? —Cassandra espetó. Se encontraba en un enigma y no podía entender lo que había sucedido. ¿Por qué Joel le guardaría rencor?

—Hay dos posibilidades. Una es que estaba encantado por tu belleza —sonrió Rufus—, la otra es que se lo encargara otra persona. Por supuesto, la posibilidad de que sea la primera opción es casi insignificante. Cualquiera en su sano juicio no realizaría algo así.

Con los brazos cruzados, miró a la mujer frente a él con una sonrisa imperceptible en el rostro.

Cassandra le dirigió una mirada despectiva. De repente, se dio cuenta de algo que la hizo palidecer inmediatamente.

—¡Sé quién es!

Repentinamente tuvo una idea de quién podría haber organizado todo el episodio.

—¿Oh? ¿Quién? —preguntó Rufus, fingiendo interés aunque él ya sabía quién podría ser. Además, él acababa de darle una pista gigantesca.

Cassandra se quedó atónita. sus labios temblaron y de repente perdió la fuerza en sus extremidades. Retirándose para sentarse en el sofá, entrelazó los dedos en su regazo y lanzó a Rufus, quien parecía imperturbable, una mirada preocupante.

—Ambos sabemos que alguien puso la droga en mi café. Si no hubieras estado allí anoche, no estaría sentada aquí ahora mismo. Lo más horrible podía haber sucedido y haber sido grabado con la cámara. Alguien quería evidencia de mi infidelidad a Lionel, para que mi reputación fuera calumniada y me expulsaran de la familia Tang.

Finalmente tuvo una idea clara de por qué había sucedido, gracias a la pista de Rufus. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos. Ella tenía un nombre en su mente. Solo alguien con mucho odio y asco por ella podría haber hecho algo tan cruel.

Era alguien que realmente la odiaba, y alguien que no podía soportar su presencia en la familia.

Solo podría ser él.

—¿Quieres decir que alguien quería difamarte para que te expulsaran de la casa Tang?

Rufus repitió sus palabras, aunque ya lo sabía. Solo quería conseguir que fuera ella quien lo dijera en voz alta.

—Quizás sea eso. No sabía que su odio hacia mí fuera tan grande como para recurrir a este método tan desagradable para deshacerse de mí.

Cassandra declaró aturdida. La incredulidad aún permanecía en su tono, aunque a estas alturas ya había considerado que su suposición era un hecho. Sin saberlo, se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza, como para negar lo que acababa de descubrir.

Un matrimonio sin amor, para ella, era la peor de las tragedias. Dos personas atadas por la ley sagrada, pero viviendo como extraños bajo el mismo techo.

—¿Crees que fue Lionel? —Rufus finalmente mencionó el nombre en el que estaba pensando ella.

Cassandra todavía parecía distraída. Ella lo miró pero no dijo nada. Su silencio fue la respuesta. Y así llegaron a una conclusión silenciosa juntos. Aparte de Lionel, no podía pensar en nadie más que pudiera detestarla tanto como para hacer esto. Todavía le resultaba difícil creer que Lionel pudiera ser tan despiadado. ¿Cómo podría llevar a cabo algo así dentro de la oficina?

Capítulo 26 Alguien le ha tendido una trampa

En la sala, bajo la tenue luz, el aroma del alcohol se mezclaba con el humo, haciendo que la habitación estuviera mucho más sofocante. De repente, se abrieron las cortinas y un intenso rayo de luz atravesó la oscuridad.

—Entonces, ¿me estás diciendo que fallaste?

La luz se reflejaba en la boca de Ivy, la cual formaba una sonrisa. Ella giró bruscamente la cabeza, fijando su mirada en el hombre que tenía detrás.

Se trataba de Joel, quien estaba allí parado con su joven rostro congelado por el pánico. Parecía desconfiar de Ivy, ya que reaccionaba bruscamente a cada movimiento que ella hacía. El plan de la noche anterior comenzó de manera perfecta, por lo que creyó que iba a ser infalible. Y entonces apareció Rufus...

—Yo... Lo siento, hermana. Ha sido culpa mía... debería haber sido más cuidadoso —tras decir esto, agachó la cabeza, incapaz de mirarla directamente a los ojos. —No sabía que Rufus fuera a aparecer allí... Ese hombre es alucinante, logró de alguna manera arreglar todo... La verdad que no sé qué fue lo que pasó —Joel murmuró su explicación; trataba de buscar todas las excusas posibles para justificar su error. Ni siquiera tenía las agallas para alzar la cabeza, dado que sabía que le debía todo a su media hermana mayor. En todos estos años, ella le había proporcionado todo lo que necesitaba. Incluso fue ella quien organizó que fuera contratado por Tang Group después de que él se graduase de la universidad. Joel nunca tuvo la intención de meterse en los planes de su hermana, pero en cierto punto se encontró tan involucrado, que no pudo dar marcha atrás. Cuanto más veía a Cassandra, más deseaba a esa mujer. No podía evitar comérsela con los ojos cada vez que la veía, y pensó que anoche podría ser su oportunidad para hacerla suya. Pero... eso creyó hasta que apareció Rufus.

—¿Quién te crees que eres para llamarme hermana? ¡Eres un imbécil y encima descuidado! ¿Cómo pudiste arruinar una tarea tan simple? Esta vez realmente me has decepcionado... Ahora todos sospechan que fue alguien de la compañía. Aunque, afortunadamente, nadie sabe que somos hermanos, así que debemos mantenerlo así. ¡Si alguien descubre que yo soy la que está detrás de esto, entonces ambos estaremos acabados!

Joel pegó un salto cuando una botella de vino que lanzó la mujer chocó y explotó contra la pared, justo al lado de su cabeza. Cuando él volvió a girar la cabeza, se topó de frente con Ivy, quien estaba hirviendo de la furia; su temperamento seguía siendo tan impredecible como siempre.

Ella había estado sentando las bases de este plan durante mucho tiempo. Había estado esperado el momento ideal en el que movilizaría al asistente que seduciría a la nuera de la familia Tang para finalmente consumar un acto de adulterio. Cassandra no solo quedaría humillada, sino que también perdería todo lo que más apreciaba.

—Te voy a mandar al extranjero para que pases desapercibido por un tiempo. No vuelvas hasta que yo te lo permita, ¿entendido?

Joel asintió en silencio. La mirada en los ojos de Ivy dejó en claro que habría consecuencias graves en caso de que él cometiera otro error. Su incapacidad para controlarse cerca de Cassandra casi provocó que ambos lo perdieran todo. Ahora Ivy ya no podía usar a su hermano en Tang Group. Al haber perdido esta herramienta tan valiosa, tenía que idear un nuevo plan.

'Rufus...', Ivy se sentó lentamente en el sofá, repitiendo en su cabeza el nombre de aquel hombre. Con el ceño fruncido, levantó una de sus largas piernas y la puso sobre la otra, cruzándolas. Después tomó la copa de cristal con vino que estaba en una mesa junto a ella, incapaz de sacar ese nombre de su mente. Sus brillantes uñas rojas golpeteaban sobre el sillón de madera.

'¿Cómo era este hombre?'. Cualquier persona que ella conociera muy poco despertaba su curiosidad de inmediato. '¿Por qué Rufus seguía en Tang Group a altas horas de la noche? Además, ¿por qué fue a la oficina de esa mujer a interrumpir nuestro plan?'. Por lo que había visto, y por lo que Lionel le había dicho, cada vez que Cassandra tenía un problema, Rufus casualmente siempre estaba cerca para salvarla.

Ivy seguía preguntándose cuál era la relación entre Rufus y Cassandra: 'Si ellos se conocieron hace poco, ¿por qué fue él a rescatarla?'. Al unir todas estas ideas, llegó a la conclusión de que había algo entre ellos, algo de lo cual no se había percatado.

Mientras reflexionaba, Ivy tenía la mirada perdida en algún punto lejano. Después de un momento, su mano apretó la copa, raspando con sus uñas la superficie del cristal. Ella entrecerró los ojos y se tomó todo el vino de un solo trago.

En Tang Group, Lionel entró en su oficina completamente furioso, y exclamó: —Rufus y Cassandra, ¿ninguno de ellos ha venido hoy a trabajar? —de manera acusadora, miró a su alrededor en busca de una respuesta. Quería los detalles sobre el proyecto en el que Cassandra estaba trabajando, pero cuando fue a su oficina, la encontró vacía.

Lionel no había pasado la noche en casa, pero supuso que ella había estado allí todo el tiempo, por lo que se puso furioso al descubrir que su esposa había ido a otro lugar sin su permiso.

—Sí. Escuché que la gerente Qin anoche trabajó horas extras y se desmayó en su oficina debido al agotamiento. Fue encontrada por un guardia de seguridad, quien después llamó al señor Luo. Y fue el CEO quien la llevó al hospital a tiempo.

El asistente estaba perplejo, dado que no entendía por qué Lionel estaba tan enojado por un incidente tan insignificante: cuando los empleados se enfermaban, se solían tomar uno o dos días de descanso.

Al escuchar esta explicación, las manos de Lionel se apretaron en puños. ¡Otra vez Rufus! ¡No podía ser una coincidencia que dondequiera que Lionel buscara a Cassandra, Rufus estaba allí! ¿De verdad se trataba de una coincidencia?

Rufus y Cassandra habían regresado a la Ciudad G casi al mismo tiempo; habían ingresado a Tang Group al mismo tiempo. Y... lo más sospechoso... sabía que ambos habían pasado varios años en Roma.

Además, de repente parecían ser muy cercanos... e inseparables. A donde uno iba, el otro lo seguía. A Lionel se le ocurrió una idea que hizo que su expresión se tornara sombría. ¿Podría ser posible que Rufus y Cassandra se hubieran conocido antes de llegar aquí? ¿Se habrían conocido en Roma?

—Averigua en qué hospital está ingresada Cassandra.

El cambio en el tono de Lionel inquietó al asistente, su jefe ahora le estaba hablando con una actitud fría y calmada, contrastada con el furioso hombre de antes, haciendo parecer que esa persona no era el hombre que tenía enfrente. Aún absorto en sus pensamientos, Lionel alzó la cabeza y fijó su mirada en el horizonte; algo indescifrable pasó por sus ojos.

¿Por qué Rufus? Aunque Lionel no tuviera nada que ver con su esposa, él iba a asegurarse de que su hermano nunca tuviera la oportunidad de tener cualquier tipo de relación con ella.

La sala estaba impregnada de olor a desinfectante. Su fiebre ya estaba disminuyendo, y Cassandra había comenzado a recoger sus cosas; quería irse de este lugar lo más pronto posible.

El alboroto a su alrededor era frustrante. Ella había estado lidiando con estos pequeños lapsos de enfermedad todo el tiempo que estuvo viviendo sola en el extranjero, por lo que si Rufus no la hubiera llevado al hospital, simplemente se habría ido a su casa a dormir. Cassandra sabía que no necesitaba que la cuidaran.

Rufus había salido del hospital hacía unos minutos, para responder una llamada telefónica que de inmediato lo puso serio.

Cassandra estaba sola en la habitación, pensando en los acontecimientos de la noche anterior: 'Seguramente lo planeó Lionel', reflexionó ella. Le había contado a Rufus sus sospechas, pero para su sorpresa, él no dijo nada.

Cassandra empaquetó sus cosas bruscamente, cerrando el maletín una vez que terminó. ¿Cómo se le había ocurrido hacer algo tan malvado? Incluso siendo consciente de lo mucho que Lionel la odiaba, no podía creer que él fuera capaz de hacer eso. Después de todo, ella seguía siendo su esposa; seguían siendo un matrimonio, o al menos la gente pensaba que lo eran. Si su plan hubiera tenido éxito, se hubiera corrido la voz de que ella había tenido un adulterio, ¿eso no lo habría avergonzado a él también?

Cassandra simplemente no podía comprenderlo. ¿Lionel realmente se avergonzaría a sí mismo y a su familia, solo para humillarla? ¿Qué tipo de monstruo era él?

—Trabajas un sólo día y casi te mueres... ¿De verdad eres tan frágil? Eres inútil, nada más que un pedazo de basura.

Cassandra se congeló al oír la voz que atravesó la habitación, pero rápidamente se dio la vuelta para encarar a la persona que había hablado, decidida a no dejarse intimidar.

'Qué casualidad, hablando del rey de Roma', Cassandra maldijo a Lionel en su corazón. Él era la última persona que ella esperaría ver en su sala de hospital.

Mientras lo miraba fijamente, se percató de que ni siquiera se había molestado en llamar a la puerta y simplemente había irrumpido en su habitación. Ante esta idea, Cassandra frunció el ceño y pensó: '¡Cómo se atreve!'. Notó cómo los ojos de Lionel recorrían la sala, como si estuviera buscando algo.

Cassandra se enfureció; en ese momento, lo único que quería hacer era cruzar la habitación y darle una bofetada, pero decidió que eso no sería prudente. Por lo que se armó de valor para hablar con él:

—Señor Tang, ¿qué está buscando?

'¿De verdad está aquí sola? ¿Cómo puede ser posible?'. Confundido, Lionel no pudo evitar fruncir las cejas. '¿Por qué no he encontrado a Rufus aquí?'.

—Solo me estaba preguntando si mi esposa está tan desesperada como para serme infiel y esconder a otro hombre en su habitación.

Con cada paso que daba, Lionel se iba acercando más y más a Cassandra. Portaba su habitual sonrisa cruel, con los ojos fijos en la mujer parada frente a él. Su voz era grave y tenía un tono burlón, pero el toque de amenaza en sus palabras dejó claro que no estaba bromeando.

—Lionel, pensé que habíamos acordado que viviríamos nuestras vidas por separado y que ninguno interferiría en la vida del otro. ¿No es esto lo que querías? ¿Que yo no te molestara?

Si Lionel quería dar por terminada su relación, ella estaba de acuerdo. Cassandra no era de su propiedad y no dejaría que él la tratara de una manera tan cruel.

—Jaja. Eres una niña ingenua, ¿no? Oh, espera un minuto ¡Qué tonto de mi parte! ¿Cómo podrías tú ser ingenua? Claramente eres una mujer astuta —cuando dijo esto, el desprecio se mostraba claramente en los ojos de Lionel, quien con una sonrisa todavía dibujada en su rostro, se le paró enfrente y echó un suspiro sobre ella.

Todo el miedo que Cassandra había sentido por Lionel fue destruido por la creciente ira dentro de ella. '¿Cómo se atreve a decirme eso? ¿Cómo se atrevió a tenderme una trampa? ¿Cómo se atreve a venir aquí a tratar de intimidarme?'. Sus manos se apretaron en puños y se clavó las uñas en las palmas para tratar de mantener el control.

—Soy tu esposo, así que haré lo que quiera y me acostaré con quien yo quiera, ¡no hay nada que puedas hacer para detenerme! Pero tú... solamente podrás ser la señora Tang; una mujer solitaria a la que nadie ama. Ningún otro hombre jamás en la vida te tocará. Te lo dije desde el principio: ¡lo único que te iba a dar era un matrimonio que no valdría nada!

El silencio de Cassandra solo sirvió para enfurecer más a Lionel, quien al parecer había olvidado por qué había venido aquí. Lo que quería ahora no era nada más que verla encogerse del miedo.

—Ya lo sabía. Ahora, si no tienes nada más que decir, por favor, vete.

Cassandra respiró hondo y se obligó a mantenerse tranquila. Este no era el momento adecuado para empeorar las cosas. Sin embargo, no pudo ocultar la expresión de disgusto que había en su rostro, por lo que decidió volver su cabeza hacia otro lado.

—Más te vale mantenerte alejada de Rufus. Si no lo haces, descubrirás las consecuencias de meterte con la familia Tang por las malas. ¡O si descubro que hay algo entre ustedes dos, Cassandra, te juro que te haré sufrir!

Cassandra ya no pudo seguir soportando las amenazas de Lionel. De repente, el sonido de una bofetada resonó en toda la habitación.

Ella, Cassandra Qin, ¡le había dado una bofetada en la cara a Lionel Tang!

Capítulo 27 ¿Me has echado de menos

Cassandra sintió un dolor que adormeció su mano, la cual acababa de bajar. Era de esperar, ya que ella había empleado toda su fuerza en esa única bofetada, para asegurarse de que quedara marcada en la piel de Lionel, quien estaba fulminando con la mirada a Cassandra. Sus miradas llenas de ira se encontraron. Él podía sentir su piel quemándose del escozor provocado por la bofetada.

No era la primera vez que ella lo golpeaba. Lionel resistió el impulso de llevarse una mano a la mejilla para aliviar el dolor punzante en la piel; definitivamente le dejaría una marca, pero se negó a darle el placer a Cassandra de verlo afectado por esto.

Al ver que él estaba dominado por una furia silenciosa pero evidente, Cassandra comenzó a sentirse incómoda, perdiendo las agallas que poco antes había mostrado. —Tú me insultaste primero, así que acabo de devolverte el favor —dijo ella, tratando de modular su voz para evitar que sonara temblorosa.

Ella podía percibir la ira del hombre que tenía enfrente; parecía que iba en aumento y que volvía más pesado el aire a su alrededor. Cassandra dio unos pasos hacia atrás para mantenerse distante de él. Lionel seguía en silencio y en ningún momento le quitó los ojos de encima. '¿Acaso exageré?', se preguntó a sí misma.

—Ca... ssan.. dra... Qin.

Lionel finalmente habló, pronunciando su nombre sílaba por sílaba, como si tomara cada sílaba con su boca y la aplastara. Después caminó poco a poco hacia ella; por cada paso que él daba, Cassandra retrocedía otro. Fue una persecución lenta, ya que la distancia entre ellos iba haciéndose cada vez más corta. Cassandra podía sentir como el miedo llenaba su pecho.

Sus manos se enfriaron cuando tocaron la pared detrás de ella, percatándose de que ya no tenía más espacio para retroceder

y no tenía ningún lugar a donde escapar. Ella alzó la cabeza en un modo desafiante, apretando los puños y mirándolo directo a los ojos. Su corazón martilleaba en su pecho, esperando el próximo movimiento de Lionel. 'De todos modos ya lo golpeé. Nada puede cambiar este hecho. No tiene sentido preocuparse, así que simplemente esperaré y veré qué hace', pensó para sí misma.

Lionel se irguió sobre ella e inclinó la cabeza: —Ninguna mujer se ha atrevido a pegarme, pero tú ya lo has hecho dos veces —siseó él. —¿Estás segura de que estás lista para afrontar las consecuencias?". Se inclinó hacia adelante, de manera que estaba tan cerca que Cassandra podía sentir su aliento sobre su piel.

La expresión de su rostro era brutal. Mientras la miraba, Cassandra sentía que la frialdad de su ojos era similar a una tormenta invernal; casi podía sentir que se congelaba bajo su mirada. Estaba petrificada, incapaz de moverse, con el miedo apoderándose de su corazón, estrujándolo con sus frías y húmedas manos.

A pesar de esto, ella no desvió la mirada y lo desafió: —No puedo cambiar el hecho de que te abofeteé. Eso ya está hecho. Si crees que fue injusto, puedes devolverme el golpe. Si eres un hombre, entonces actúa como tal. No soy ese tipo de persona que haría cosas despreciables para inculpar a los demás —esto fue lo único que se le ocurrió a Cassandra para intentar arreglar las cosas, aunque en realidad no esperaba ningún gesto de bondad por parte de Lionel. Con todas las agallas que pudo reunir y como si se estuviera preparando para lo que vendría, ella alzó la cara para volver a encontrarse con sus ojos.

—¿Crees que no me atrevo a hacerlo? —él la amenazó, con su ira elevándose a alturas inimaginables. ¡Qué atrevida era esta mujer! Nunca antes había pegado a una mujer ni había pensado en hacerlo; era mejor que aquellos canallas que se atrevían a alzar la mano contra las mujeres, pero esta dama en particular realmente estaba poniendo a prueba su paciencia.

—Si eso te hace sentirte mejor, entonces hazlo. Pero por favor, en el futuro piensa mejor antes de realizar tus acciones. Incluso si sólo está escrito sobre papel, sigo siendo tu esposa. ¿Por qué tienes tantas ansias de verme involucrada en una relación con otro hombre? ¿No te avergüenzas de ti mismo? —sin contenerse, Cassandra le lanzó toda su ira. Lionel se quedó desconcertado ante sus palabras. '¿De qué demonios está hablando ella?', se preguntó, pero antes de que pudiera interrogarla, la mujer comenzó a lanzar una avalancha de preguntas que no le permitían hablar.

—Sé que me odias. ¿Crees que yo quería esto? Si no fuera por mi familia, ¿crees que me habría casado contigo? No me importa lo que quieras hacer. No seré un estorbo en tu vida, pero ¿no puedes por lo menos dejarme en paz cuando estemos en la compañía? —A Cassandra le costaba respirar, las lágrimas corrían por sus mejillas mientras más palabras salían de sus labios: —Ni siquiera te pido que me trates bien, pero ¿no crees que fue demasiado tratar de drogarme?

La última pregunta sonaba miserable, incluso para sus propios oídos, pero Cassandra no pudo contener la angustia que hervía en su pecho, dado que todo iba completamente mal. Nunca pasó por su cabeza que él fuera capaz de eso.

De no haber sido por Rufus, quién sabe qué tipo de escándalo se habría producido. '¿Lionel es quien está empeñado en destruirme?', pensó ella.

—¿De qué diablos estás hablando? —espetó Lionel, despertándola de sus pensamientos.

Él levantó su barbilla con un dedo y la obligó a mirarlo directo a los ojos.

Con esta acción, ella soltó una risa amarga, creyendo que estaba negando ser el responsable de lo que le habían hecho. —¿Qué? Señor Tang, ¡no sabía que tenía tan mala memoria! Qué pena, ¿verdad? Lamentablemente, tu plan fracasó. ¿Esperabas que yo te recibiera en el hospital con una botella de champán para que pudieras celebrarlo? Qué lástima —terminó sus palabras con una risa mordaz que resonó por toda la habitación. Con las lágrimas todavía fluyendo, y al haberse dado cuenta de lo sola que estaba, Cassandra suspiró profundamente, tratando de recuperar el aliento; apenas tenía la fuerza para poder mantenerse de pie. '¿Qué fue lo que hice mal?'.

—Cassandra Qin, ¿de qué estás hablando exactamente?

Lionel cada vez estaba más y más perplejo con cada segundo que pasaba, ya que no sabía de qué estaba hablando ella.

Había pasado la noche con Ivy, por lo que era imposible que hubiera hecho algo para lastimarla. Sabía que era cruel con ella, pero su esposa ya debería estar acostumbrada a eso.

Lionel volvió en sí cuando sintió que lo estaban empujando. —¡Quítate de encima! —escupió Cassandra. —Me das asco.

Ya sabía desde el principio que este hombre la odiaba, pero sintió que había caído muy bajo por lo sucedido en este último incidente. A pesar de que Lionel la trataba mal, Cassandra trató de ser lo más civilizada que pudo, pero si así era cómo él quería las cosas, entonces estaba preparada para devolverle todos los favores. Agarrando sus cosas y dándose la vuelta, Cassandra se apresuró a irse, sin querer siquiera estar en la misma habitación con este hombre tan despreciable.

Pero antes de que pudiera llegar a la puerta, Lionel se interpuso en su camino. —Dime claramente a qué te referías —le exigió, dado que no la dejaría ir sin averiguar al fondo de esto; incluso la obligaría a explicárselo en caso de ser necesario.

Cassandra usó su mano para secar las lágrimas que había en sus mejillas. Después, con el fuego de su ira ardiendo dentro de su ser, se encontró con los ojos de Lionel y dijo:

—Anoche, el asistente que me asignaste puso droga en mi bebida. Perdí el conocimiento y mi deseo sexual aumentó, además, puso una cámara espía en la oficina. Ya deberías saber el resto de la historia —dijo de forma acusadora. —Si quieres divorciarte, entonces habla con tu padre. Si él está de acuerdo, yo no me negaré, sin duda alguna, no te detendré. De hecho, sería una bendición el poder librarme de todo esto. ¿Crees que me agradas? ¿Crees que quiero estar casada contigo? ¡Tú me das asco! —le gritó ella.

Sus ojos ardían de ira y resentimiento. Ya estaba harta de todo, y ahora se lo haría saber.

La cara de Lionel se tornó pensativa, pero antes de que pudiera hablar, Cassandra lo empujó a un lado con furia y salió de la habitación, dejándolo solo dentro de la habitación y completamente desconcertado. Él frunció las cejas mientras trataba de comprender lo que le acababa de decir, con sus palabras rebotando y repitiéndose en su mente:

'Si no fuera por mi familia, ¿crees que me habría casado contigo...?

¿Crees que me agradas...? ¡Me das asco...!

Si quieres divorciarte, entonces habla con tu padre... ¿No crees que fue demasiado tratar de drogarme?'.

El rostro de Cassandra volvió a aparecer en su mente, se veía cansada y derrotada. Lionel sintió que su pecho se tensaba cuando un sentimiento desconocido le llegó. Odiaba a esta mujer, pero entonces, ¿por qué importaba lo que ella dijera? Le inquietaba el hecho de que sus palabras le afectaran; se sintió extraño, luego confundido e irritado. Optando por concentrarse en el asunto en cuestión, decidió enfocarse en los hechos.

'¿Droga? ¿Sexo? ¿Cámara?', pensó para sí mismo.

Permaneció inmóvil por un rato mientras seguía perdido en sus pensamientos. Hasta que finalmente sacó lentamente su teléfono e hizo una llamada, dando instrucciones: —Ayúdame a buscar una cosa.

...

La oscuridad cayó y cubrió la ciudad con sombríos colores.

Dentro de la casa de la familia Tang, Lionel finalmente había regresado después de estar ausente por un tiempo. Sin embargo, no se veía a Rufus por ningún lado.

La cena continuó en silencio, salvo por el tintineo ocasional causado por los cubiertos al chocar contra la vajilla. El joven marido y su esposa comieron sin decir ni una sola palabra y sin intercambiar ni la más mínima mirada. Obviamente había cierta tensión entre ambos, pero era como si la pareja mayor que estaban acompañándolos a la mesa ya se hubieran acostumbrado a la incómoda atmósfera que los rodeaba. Todos continuaron comiendo como si la cosa fuera completamente normal, hasta que el hombre mayor habló: —Lionel, Cassandra, ustedes dos ya no son unos jovencitos, así que deberían planear tener pronto un bebé.

Las palabras fueron solo un murmullo, pero Cassandra sintió como si hubiera oído porcelana rompiéndose en medio del silencio de la habitación.

Fue inesperado, ya que ese tema nunca antes se había tocado. Estaba tan sorprendida que casi escupió su comida. ¿Tener un bebé con ese hombre? Ni siquiera podían soportar estar cerca el uno del otro sin tener sentimientos negativos, y ni hablar de tocarse; simplemente era algo inconcebible. Lionel, por otro lado, estaba mucho más tranquilo y continuó comiendo, haciendo caso omiso a la pregunta de su padre.

Sin embargo, a Jill no le agradó la reacción de Cassandra. —¿Qué? ¿No estás dispuesta a hacerlo? Hace cuatro años quisiste estudiar en Roma y te dimos permiso. Ahora que te hemos concedido ese favor, ¿no crees que te toca compensarlo dándole un heredero a esta familia? —dijo ella burlándose.

Cassandra se encontró incapaz de responder;

sus ojos iban y venían por todos lados, como si hubiera pasado algo por alto. Fue entonces cuando se dio cuenta de que una de las sillas de la mesa se encontraba libre. Rufus aún no había regresado. Cassandra de repente se sintió extraña; cuando él andaba cerca, lo único que quería era que se mantuviera alejado, pero ahora que estaba ausente, ella se sintió algo inquieta y preocupada.

Incapaz de soportar la situación en la que se encontraba y tras lo dicho por su suegra, Cassandra decidió dejar la mesa. —Lo pensaré —respondió cortésmente. —Ya terminé. Gracias por la comida. ¿Puedo retirarme?

Después, cuidadosamente dejó sobre la mesa los cubiertos y se levantó para caminar hacia su habitación.

Durante todo ese tiempo, Lionel no dijo nada; se limitó a comer y escucharla, así que cuando Cassandra se levantó para dejar la mesa, solo la miró de reojo.

—Mira a esa mujer. ¿Qué se supone que significa eso? ¡Como si le debiéramos algo! —la señora se burló cuando se aseguró de que Cassandra no podía escucharla. Horace solo le advirtió con la mirada, insinuando que se detuviera. Al ver el gesto de su marido, Jill se calló de inmediato y continuó comiendo.

Cassandra optó por ducharse para calmar sus nervios. Cuando terminó, se puso su pijama y apoyó la cabeza contra el marco de la ventana, perdida en sus pensamientos. Sintió que una niebla poco a poco se deslizaba sobre sus ojos, como si estuviera dentro de una ilusión.

'¿Dónde está Rufus?', se preguntó a sí misma. Había tenido el presentimiento de que algo andaba mal desde el hospital. Había rastros de pánico en él, diferente de su tranquilidad habitual. Para complicar aún más las cosas, esta noche no había regresado a casa, además, Horace en ningún momento mencionó su ausencia.

'¿Dónde estará?', esta pregunta seguía dando vueltas en su cabeza.

Cassandra suspiró;

había una sensación muy extraña en su pecho cuando se dio cuenta de lo mucho que pensaba en él. ¿Desde cuándo empezó a preocuparse por ese hombre tan molesto?

—¿Me extrañaste? —una voz masculina habló desde atrás, fluyendo en un tono grave y encantador, como si viniera de un sueño. Cassandra se dio la vuelta, ya que por un instante creyó que sus oídos le estaban jugando una mala pasada, pero se dio cuenta de que estaba equivocada al ver a Rufus parado detrás de ella. '¡Dios mío! ¿Cuánto tiempo lleva aquí y cómo rayos entró?'.

Capítulo 28 La despedida silenciosa

—¿Cómo has entrado en mi habitación?

Mostrando conmoción en aquel bello rostro, Cassandra se puso de pie. Estaba aturdida, parpadeó varias veces, sin tener muy claro si estaba en un sueño o no.

Mirándola con ojos llenos de deseo, Rufus se acercó a ella con una leve sonrisa traviesa dibujada en los labios, como siempre.

—¿Qué... estás tramando Rufus?

Tan pronto como se detuvo a su lado, extendió los brazos y la envolvió en un abrazo tan fuerte que la hizo sonrojar e instintivamente bajar la voz.

Sin pronunciar una palabra, moverse o parpadear, Rufus la mantuvo en sus brazos. Por el momento, solo disfrutaba de su calor con una sonrisa juguetona en sus labios.

El aire a su alrededor comenzó a llenarse de pasión. Prisionera de sus fuertes brazos, se vio obligada a apoyarse contra su pecho. Podía escuchar los latidos de su corazón, fuertes y tranquilos. '¿Estará angustiado? No está tan alegre como siempre'.

Ella renunció a la intención de liberarse de sus brazos, sin estar segura de hacerlo porque temía que la chantajeara, o porque realmente disfrutaba del calor de su abrazo. Con una mirada inocente, ella levantó los ojos para leer su estado de ánimo, pero la expresión en su rostro no reveló ningún secreto.

—¿Te pasa algo? —dijo

Cassandra, incapaz de contenerse.

Rufus respondió, con los ojos entrecerrados, pero sin responder a su pregunta: —Me gusta la fragancia de tu perfume.

El encanto de su voz profunda y ronca la desarmó por completo, enviando un hormigueo de corriente eléctrica a través de su cuerpo. Su corazón se aceleró.

Sonrojándose por su respuesta, empezó a moverse y se liberó de sus brazos, y le miró a los ojos de manera muy inocente.

—Rufus, es muy tarde. Alguien podría darse cuenta de que estás aquí si no te vas ahora. Espero que no me hagas pasar esa vergüenza —murmuró, muy consciente de que en el fondo estaba empezando a añorar su afecto, casi como si fuera una adicción.

En un intento de no mirarlo a los ojos, ella desvió la mirada.

Rufus examinó el rostro de la muchacha lentamente, con una mirada sensual y una sonrisa cautivadora en el rostro.

En un susurro bajo, él le aseguró: —No tienes nada que temer. Tu mirada dice que te has enamorado de mí, y deberíamos dejar de escondernos.

Ante su comentario, Cassandra se estremeció. Levantó la cabeza involuntariamente y, con las cejas fruncidas, se preguntó por qué estaba nerviosa en lugar de estar enojada en ese momento.

Parecía que sus secretos más profundos estaban siendo descubiertos ante todo el mundo.

—¡Eres tan descarado! ¡Sal ahora mismo, o daré la alarma!

Cassandra dijo en pánico, levantando las manos con frustración. Para reprimir la agitación dentro de ella, trató de fingir indiferencia.

—Como quieras. No me importa.

Rufus se encogió de hombros. Una mirada divertida iluminó su rostro por un momento mientras caminaba hacia Cassandra.

—Te aconsejo que te detengas allí mismo —le advirtió.

Pero ella no levantó la voz, los sentimientos de amor ya nublaban su juicio. Su mayor preocupación era que alguien de la familia Tang descubriera que Rufus y ella estaban a solas en una habitación a altas horas de la noche.

—No hay nada que quiera más en este momento que simplemente abrazarte, tan solo un instante.

Rufus dijo, tratando de calmar sus nervios. En realidad, él no tenía malas intenciones.

De alguna manera, su tono se suavizó, aunque Cassandra no podía dejar de preguntarse qué le pasaba. Algo en él no iba bien esa noche.

Tímidamente, ella extendió la mano para juguetear con su largo cabello, y recorrió los ojos por todas partes, evitando posarlos en el rostro del hombre en su habitación.

Mientras tanto, Rufus la observaba, con una amarga sonrisa y sus ojos brillando con sincera adoración por ella.

De repente, él le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó entre sus brazos, y cuando ella levantó los ojos para encontrarse con su mirada, sintió un aleteo de amor en su corazón.

A toda prisa, ella apartó la mirada sonrojada. Su pulso se aceleró, su corazón ansiaba estar envuelto para siempre en sus brazos.

—Cassandra —él susurró dulcemente su nombre, y el corazón de Cassandra dio un vuelco. Para que Rufus no se diera cuenta de que había conseguido que ella cayera a sus pies, Cassandra cambió de tema.

—¿Estas borracho?

Preguntó con genuina preocupación.

—No, no lo estoy —respondió con voz suave, y una leve sonrisa empezó a formarse en sus labios nuevamente.

Cassandra se quedó sin palabras. A través de los ojos nublados, ella mantuvo su mirada fija en él.

—Estamos en la casa de la familia Tang, sabes...

ella le recordó por razones obvias. En el fondo se preguntaba por qué le seguía permitiendo que avanzara una y otra vez. No había duda de que lo había estado guiando en la dirección equivocada, abriéndole lentamente su corazón cuando ni siquiera estaba segura de sus intenciones.

Y se sentía como una idiota, por la audacia de involucrarse con este hombre, mientras todavía estaba legalmente casada con su hermano.

—Tontuela —después de verla reflexionar por un momento, Rufus se rio entre dientes, luego se inclinó hacia delante y le dio un breve y suave beso en la frente.

En un instante, Cassandra se congeló. La forma en que se movía, la abrazaba, tocaba, besaba, simplemente la dejaba sin aliento.

Todo en él le hacía parecer un príncipe encantador, y a ella le hacía desear que no estuviera atada por el matrimonio a su desagradecido y mujeriego hermano. En su mente aparecieron fantasías de Rufus y ella en los rosales: la sombra moteada bailando sobre su cuerpo, el polen cayendo sobre ellos y posándose suavemente en sus pestañas.

Involuntariamente cerró los ojos y saboreó su beso, sintiendo la emoción recorrer sus labios hasta las mejillas y enviando una carga eléctrica a su cabeza, una energía de alto voltaje que amenazaba con hacer estallar, literalmente, su mente.

Cuando abrió los ojos después de un minuto que pareció una eternidad, Rufus se dio cuenta de que el brillo de su mirada estaba atenuado por un toque de lágrimas.

Perplejo, frunció el ceño, ansioso por saber qué estaba pasando por su mente. ¿Fue este pequeño beso lo que la hizo llorar?

—¿Qué pasa? —preguntó, tratando de leer su mente, aunque él era genuino en sus intenciones.

La pregunta, y su actitud cariñosa, solo la llevaron a que Cassandra estallara en llanto. ¡Como si se hubiera abierto una compuerta!

Con sollozos inconsolables, sus hombros comenzaron a temblar tan violentamente que Rufus entró en pánico.

—¿Cuál es el problema? —preguntó, limpiándole suavemente las lágrimas con los dedos.

—Puedes... mantenerte alejado de mí, por favor?

De repente levantó la cara, con los ojos hinchados y rojos por el llanto.

Sentía miedo e incertidumbre, con miedo de enamorarse de ese hombre, y confusión porque se suponía que era su cuñado.

Fue la aparición inesperada de este hombre en su vida lo que le ocasionó tantas noches de insomnio y, lo más importante, lo que hizo más tangible su frustración con Lionel. Sin saber qué hacer para consolarla, Rufus se limitó a observarla en silencio. Deseó poder tomarla en sus manos, limpiar todas sus lágrimas, calmar sus miedos y abrazarla para siempre.

Pero tuvo cuidado de no sobrepasarse, así que simplemente se quedó allí observando, hasta que ella finalmente habló entre sollozos, deseándole buenas noches.

Luego, ignorando sus palabras, él extendió sus manos y tomó su barbilla suavemente entre sus enormes palmas.

Después de un momento, Rufus apartó sus ojos de mala gana y rápidamente se dirigió hacia la ventana. Antes de que Cassandra pudiera darse cuenta, su ágil cuerpo ya había saltado al exterior.

Cassandra estaba anonadada. Trató de gritar, pero no pudo emitir más que un siseo casi silencioso. Frotándose las lágrimas, llamó con voz ronca: —¡Rufus!

Sin responderle, él solo se dio la vuelta con una sonrisa dibujada en el rostro antes de volverse y dirigirse hacia la puerta. Pudo ver a través de la luz tenue algunos autos que parecían haber estado esperando por mucho tiempo.

De repente, una sensación de fatalidad se apoderó de ella.

Recordando sus palabras, sus besos y su mirada momentos antes en su habitación, se dio cuenta de que había sido una despedida, solo que no había podido leer su mente. 'A dónde va...' Un aluvión de preguntas comenzó a inundar su mente. Preguntas difíciles y complicadas para las cuales no tenía la más mínima idea de cómo las iba a responder.

Capítulo 29 Un abrazo largo

La mañana llegó.

Rufus se había marchado la noche anterior, dejando a Cassandra en brazos de un sueño inquieto.

Con las primeras luces del día, ella se despertó. Era todavía muy temprano, pero ya le era imposible volver a dormir. Se quedó en la cama, medio dormida, esperando que los tenues rayos de luz hicieran su efecto y la terminaran de despertar. Esa mañana, en el desayuno, no había ni rastro de Rufus. ¿No había regresado la noche anterior?

Solo había dos personas sentadas a la mesa: Horace, con una expresión sombría y Jill, que estaba igual de gruñona que siempre. El sitio de Lionel estaba vacío, y Cassandra no tenía idea de dónde podía estar.

—Buenos días —saludó cortésmente a la pareja.

Ninguno de los dos respondió, como si no la hubieran escuchado. Cassandra procedió a sentarse, sintiéndose incómoda, teniendo cuidado con cada movimiento que hacía, como si temiera molestarlos. Tomó un vaso de leche y lo bebió con una atención inusual, mientras Horace y Jill seguían sentados sin decir nada.

Después de un tiempo, el silencio se volvió demasiado insoportable y Cassandra no pudo evitar preguntar: —¿Dónde está Rufus? ¿No lo han visto últimamente?

Jill levantó la cabeza súbitamente al oir sus palabras, como si hubiera dicho algo imperdonable. Miró a Cassandra, en silencio pero queriéndola matar con la mirada.

Por alguna razón, la muchacha sintió como si hubiera ofendido a alguien. Bajó la cabeza, esperando el reproche de Jill, aunque no estaba claro qué era lo que le molestaba. En cambio, fue Horace quien habló, dejando escapar un profundo suspiro mientras miraba a Cassandra.

—Él no está aquí. Probablemente estará ausente por mucho tiempo —dijo con tristeza, su mirada ahogaba a Cassandra con un dolor desconocido. Cerró los ojos y continuó: —Todo fue culpa mía.

Era raro ver a Horace tan triste. Parecía estar ocultando algo.

—¿Qué pasó? —Cassandra siguió preguntando.

No había podido deshacerse de las sensaciones de la noche anterior. Se sentía incómoda, como si algo no estuviera bien.

—No te culpes. Esa mujer murió a causa de una enfermedad. Tú no tienes la culpa —dijo

Jill con amargura, que había estado callada hasta ese momento. Cassandra palideció ante sus palabras.

¿Esa mujer? ¿Murió por una enfermedad?

Horace se volvió bruscamente hacia Jill y le dijo: —¡Tú! ¡No te involucres en asuntos que no te conciernen! Rufus está preparando el funeral de su madre en el extranjero, por lo que estará ausente por algún tiempo. Yo les debo todo, a él y a su madre...

Horace lanzó otro suspiro triste, y Jill no habló nada más del asunto.

En este momento, la atmósfera pasó de incómoda a claustrofóbica. La mente de Cassandra empezó a dar vueltas al enterarse de los acontecimientos, y por alguna razón, una parte de ella se sintió triste.

La madre de Rufus había muerto. No era de extrañar que actuara de manera tan rara la noche anterior.

Aunque Cassandra no sabía mucho sobre su relación, supuso que Rufus estaría afectado por los hechos. Estaba claro, especialmente por lo que había pasado la noche anterior, de que estaba afligido. Cassandra pudo sentir el pecho presionado al recordar su expresión perdida.

—Papá, ¿asistirás al funeral? —preguntó sin pensar. En el momento en que pronunció sus palabras, se dio cuenta de su error. Jill la estaba mirando furiosa. Cassandra casi podía sentir cómo la mirada de su suegra le quemaba la piel por la ira que destilaba.

—¡Cassandra Qin! —dijo ella fríamente. —¿Debo recordarte que eres la esposa de Lionel? ¿Por qué estás tan preocupada por ese hijo ilegítimo? Esto no es de tu incumbencia. ¡NO estás en condiciones de hablar sobre estas cosas! —le advirtió Jill, dando un puñetazo sobre la mesa.

Cassandra miró hacia abajo una vez más, aunque solo fuera para evitar los ojos de la mujer. 'Jill está actuando de manera completamente irracional. ¿Por qué estar celosa de una persona muerta?', pensó para sus adentros, pero mantuvo la boca cerrada.

Las dos mujeres se sorprendieron cuando Horace estalló exclamando: —¿Por qué le gritas a Cassandra? ¡No quiero escucharte hablar de Rufus de esa manera nunca más, ten cuidado con lo que dices!

Jill se estremeció ante la ira en su voz y no dijo nada más. Lo único que hizo fue darle a Cassandra una mirada llena de resentimiento, con lágrimas amenazando salir de sus ojos. Se levantó y subió corriendo las escaleras, secándose el rabillo del ojo.

Al ver las lágrimas de aquella mujer que normalmente era insensible, Cassandra se sintió culpable. Ella no sabía que su pregunta la molestaría tanto, y expresó una disculpa: —Papá, lo siento. No tenía ni idea...

Ella se puso a comer de nuevo, pero ahora la comida se veía fría y poco apetitosa, como si hubiera atrapado la amargura de la tensión de esa mañana.

—No, había forma de que lo supieras..." Horace respondió suavemente, sus ojos cada vez más distantes mientras continuaba. —Yo quiero verla una vez más, pero Rufus no me lo permitió...

Horace se levantó, sacudiendo lentamente la cabeza y alejándose de la mesa con pasos pesados que resonaron por la habitación. Cassandra lo vio salir de la habitación. Sus hombros encorvados lo hacían parecer mucho más pequeño y viejo.

Al quedarse sola en la mesa, Cassandra parpadeó distraídamente, y empezó a sentir cómo una extraña sensación iba creciendo en su interior.

En la compañia, el día transcurrió como de costumbre, y los pasillos se llenaron de pasos y murmullos de empleados que realizaban sus tareas. Parecía que nadie sabía lo que había pasado la noche anterior. Nadie mencionó ni una palabra sobre el cambio aparentemente abrupto de su asistente. Era como si todo se hubiera restablecido en su antiguo flujo y, como de costumbre, había mucho trabajo por hacer y plazos que cumplir. El ajetreo del trabajo la calmó en el momento que se unió a sus colegas y continuó trabajando.

La tarea que Rufus le había dado estaba casi terminada, y ella la completó ese día.

Ahora todo lo que necesitaba era la aprobación de él. Después de su revisión, el diseño estaría listo para ser entregado a los clientes.

Si el diseño era de su agrado, éste sería su primer proyecto exitoso en Tang Group. Se animó ante la perspectiva, recostándose en su silla y sonriendo para sí misma.

Sin embargo, sus pensamientos empezaron a navegar a la deriva sin ella darse cuenta, y se encontró otra vez

pensando en Rufus.

Las imágenes de la noche anterior pasaron por su mente: sus ojos cansados y desanimados y la desesperación silenciosa cuando la sostenía en sus brazos. Frunció el ceño sin darse cuenta.

No podía imaginarse lo profundo que era dolor.

De su estancia en la casa de los Tang, lo poco que sabía de él era, principalmente, que era hijo de Horace con otra mujer, y que había estado viviendo solo con su madre. Debía ser un golpe muy duro para él perder a la única persona a la que podía tomar como familia.

A primera vista, parecía ser vago y malvado, como si no le importara nada, pero Cassandra podía ver claramente que Rufus definitivamente no era un hombre simple. Esta vez, estaba dispuesto a regresar a Tang Group, probablemente con un propósito.

'¿Cómo estará ahora? ¿Estará bien?', ella se preguntó. Los pensamientos de Cassandra ocuparon su cerebro. Se mordía el labio inconscientemente y las delicadas líneas de su rostro dibujaban en él confusión y preocupación.

Un golpe abrupto en la puerta la trajo de vuelta a la realidad.

Cassandra dio un salto en el asiento ante el repentino sonido. Había un hombre respetuosamente parado en la puerta, como esperando su atención.

—Hola, Gerente Qin, soy el asistente del señor Tang. Él desea verle en su oficina —le

dijo sin rodeos.

Lionel. Al escuchar su nombre, Cassandra se sintió un poco desconcertada.

¿Qué querría él ahora? En lo que a ella respectaba, no tenían nada de qué hablar. Dando un pequeño suspiro, se levantó de su silla y respondió: —Vale, iré para allá.

Cassandra hizo a un lado sus sentimientos personales mientras caminaba hacia su oficina. Ella era su empleada, y en la empresa, tenía que actuar en consecuencia como su subordinada.

Era mejor trazar una línea clara entre asuntos privados y comerciales. Este era uno de sus principios básicos, y estaba decidida a ser una de las mejores en su campo.

—Señor Tang, la gerente Qin está aquí —anunció el hombre cuando llegaron a la puerta de la oficina de Lionel.

Su asistente abrió la puerta y ella entró, viendo a Lionel ocupado con un videojuego.

Cuando entró a la oficina, el asistente cerró la puerta y se fue en silencio. Ahora solo estaban los dos en ese amplio lugar. A pesar del gran espacio, Cassandra sentía que se el ambiente era asfixiante.

—¿Pasa algo? —preguntó en un tono frío y distante, yendo directo al grano.

Lionel dejó de jugar y le devolvió a Cassandra la misma mirada fría que ella le estaba dando. Sin ceremonias, se levantó, fue a su escritorio y sacó un sobre de un cajón.

Ella entrecerró los ojos, tratando de entender lo que estaba haciendo.

Se volvió hacia ella y arrojó el sobre sobre la mesa.

Cassandra miraba el sobre en silencio y lo levantó con cautela para ver qué había dentro.

—Echa un vistazo —dijo, sonriendo.

Sus dedos temblaron cuando la imagen que apareció fue la foto de Rufus, con sus brazos envueltos alrededor de ella.

Sus ojos se posaron en el resto de las fotos, que revelaban más imágenes de ambos, caídas en el suelo.

Capítulo 30 La aventura

Las fotos habían sido tomadas en la penumbra, y a la oscuridad de la noche, las dos figuras, que simplemente se habían cruzado, parecían estar cerca y mirándose con cariño. Cassandra se inclinó para recoger la evidencia de su delito, y trató de mantener la compostura delante de Lionel.

—Esas fotos fueron tomadas el mismo día que te graduaste de la Universidad Sapienza en Roma. ¿No me habías dicho que no conocías a Rufus de antes? Entonces, ¿cómo es posible que ustedes se encontraran en el mismo crucero?

Los labios de Lionel se torcieron con desdén, conteniendo su ira. Esas fotos habían caído en sus manos por accidente. Al parecer, el día de su graduación, Rufus había estado con ella.

¡Se conocían desde hacía mucho tiempo, y su esposa le mintió al respecto!

Sin embargo, Cassandra no sabía nada sobre cuándo se habían tomado esas fotos. Esa noche se había emborrachado, y no pudo recordar nada de lo que había hecho hasta que estuvo sobria nuevamente.

Ella no tenía idea de que Rufus estuviera en el crucero esa noche. En cuanto a las fotos, ella no sabía cómo las habían tomado ni quién lo había hecho. Ni siquiera sabía de su existencia hasta ahora.

—¡Cassandra, será mejor que me expliques esto!

Su prolongado silencio estaba haciendo enfurecer a Lionel mucho más de lo que ya estaba. Sus ojos agudos y fríos se clavaron en el rostro de Cassandra cuando la obligó a responder su pregunta.

—Hubo muchos invitados en el crucero. No sabía que Rufus estaba allí. Como puedes ver, estas fotos fueron tomadas desde ese ángulo a propósito. Además, aunque él hubiera estado en el mismo crucero, juro que no lo conocí esa noche —dijo

Cassandra sin dejar notar ni una pizca de emoción. Ella no estaba nerviosa o agitada ante la voz áspera de Lionel. No podía intimidarla. Lentamente levantó la barbilla y miró a Lionel desafiante, y agregó: —Si no me crees, espera a que vuelva Rufus y pregúntaselo cara a cara. O puedes agrandar este problema y decirle a tu padre que Rufus y yo hemos tenido una aventura. Eso te gustaría, ¿no?

La expresión en el rostro de Lionel se volvió inescrutable por el sarcasmo en sus palabras. Cassandra claramente lo estaba amenazando. Ella no creía que él tuviera el coraje de hacer lo que ella decía.

—Cassandra, ¿de verdad crees que voy a creer en tus palabras?

Lionel no era tonto. Sabía que quien estaba detrás de la cámara había tomado esas fotos a propósito. Sin embargo, eso no cambiaba el hecho de que Cassandra y Rufus se habían conocido en Roma.

—Nunca me has creído, ¿verdad? No importa lo que yo diga, todo es inútil porque nunca me escuchas. No tengo nada que decir sobre estas fotos. Puedes investigarlas si quieres. Tú y yo estamos casados, Lionel, en caso de que lo hayas olvidado. ¡Ódiame todo lo que quieras, pero por favor no me uses como una herramienta para ayudarte a deshacerte de Rufus!

Cassandra nunca había sido tan racional como lo estaba siendo en ese momento. Podía ver las cosas claramente: Lionel no estaba enojado con ella por esas fotos. A él no le importaba que pusieran en riesgo su matrimonio. ¡Solo quería encontrar una excusa para eliminar a Rufus de Tang Group!

Lionel miró a Cassandra con la boca abierta, sorprendido. Por primera vez en años, sintió que la mujer que se encontraba frente a él era más inteligente de lo que pensaba. Y una sonrisa amenazaba aparecer en sus delgados labios.

—Cassandra, te he subestimado.

Lionel decidió admitir. Se acercó a Cassandra y le tocó la barbilla, mirándola con interés.

—Si no hay nada más, debo volver a mi trabajo.

Cassandra ya no quería hablar con Lionel. Se dio la vuelta tan pronto como terminó de hablar, lista y ansiosa por irse. Sin embargo, al segundo siguiente, sintió que Lionel la tiraba del brazo, y jadeó sorprendida.

—Cassandra, ¿qué tal si cooperamos entre nosotros por una vez? —le dijo

Lionel deteniéndola en seco. Perpleja, Cassandra frunció el ceño cuando se volvió para mirar a Lionel, y se quedó mirándolo con ese par de ojos tan bonitos que tenía.

—No lo entiendo.

Bajó la cabeza y miró la mano de Lionel, que todavía la tenía cogida por el brazo. Ella se sacudió, sintiéndose asqueada.

Lionel avanzó lentamente y se inclinó sobre su hombro. —¿No sueñas con tener una vida libre? Te estoy ofreciendo la oportunidad de hacer realidad tus sueños. Si admites que tienes una relación con Rufus, yo te prometo que te proporcionaré todo lo que quieras. Serás libre como un pájaro —le susurró al oído, con los labios curvados en una sonrisa malvada.

Cassandra podía sentir su aliento caliente acariciando su piel. Dio un paso atrás por instinto, con los ojos bien abiertos mientras miraba a Lionel con incredulidad.

No esperaba que su esposo fuera tan cruel. ¿Cómo se le pudo ocurrir esa idea? Estaba loco si pensaba que ella estaría de acuerdo con sus planes.

—Coopera conmigo. Prometo que no le pasará nada a tu familia. Nos divorciaremos y serás libre de hacer lo que quieras. ¿Acaso no es eso lo que quieres? ¿Qué te parece?

Lionel fijó su mirada en Cassandra y arqueó una ceja, esperando su respuesta.

El tiempo pareció detenerse en la oficina, y en la atmósfera se podía palpar la tensión mientras Lionel la miraba. Cassandra le dedicó una sonrisa fría.

Era cierto que lo que Lionel acababa de ofrecerle era lo que Cassandra llevaba mucho tiempo soñando: la seguridad de la familia Qin, su libertad. Pero por alguna razón, lograrlo de esa manera la hacía sentirse triste y vacía, y estaba abrumada por esos sentimientos.

—¿Cómo puedes ser tan cruel, Lionel? Estás dispuesto a cambiar la reputación de tu esposa y de tu hermano para satisfacer tu propio deseo. No puedo quedarme contigo un segundo más. Me das asco. No me metas en tu pelea con Rufus. No seré parte de tus planes desvergonzados y vengativos. ¡No soy tan despreciable como tú!

Cassandra miró a Lionel con burla. Su delicado rostro no escondía el profundo desprecio que sentía por él.

Sus palabras mordaces le sintieron como una bofetada en la cara a él:

—No participaré en tus planes desvergonzados y vengativos. ¡No soy tan despreciable como tú!

Las últimas dos oraciones hicieron que Lionel entornase los ojos de rabia. Él cogió la barbilla de Cassandra entre sus dedos y la fulminó con la mirada. Su delgada sonrisa estaba mezclada con amenaza.

—¿Qué has dicho?

Lionel apretó la barbilla de Cassandra con más fuerza, y ella apretó los dientes al sentir el dolor agudo en la mandíbula. Sin embargo, a pesar de esto levantó los ojos hacia él con audacia, haciendo todo lo posible para ocultar cualquier signo de dolor.

—Dije que eres un desvergonzado y vengativo. ¡Eres cruel con tu propia familia! No es de extrañar que papá decidiera pedirle a Rufus que fuera el CEO de Tang Group, a pesar de haber vuelto hace tan solo unos días.

Sus palabras enojaron a Lionel de manera increíble y su otra mano se disparó en advertencia. Cassandra cerró los ojos y le sonrió con frialdad. Ella lo despreciaba desde el fondo de su corazón.

Esperaba que la abofeteara, pero los segundos pasaron y él no hizo nada. Por fin, Cassandra abrió los ojos, y Lionel la soltó dejando caer las manos a su lado.

No la tocó de nuevo.

—Yo no golpeo a mujeres, pero te arrepentirás de lo que me has dicho hoy. Eso no es una amenaza, es una promesa. ¡Ahora sal de mi oficina!

Lionel recuperó el aliento aunque sus ojos seguían ardiendo de ira y le señaló la puerta para que se fuera.

Sin volver a mirar a Lionel, Cassandra se dio la vuelta y salió de su oficina.

Cuando salió, se dio cuenta de que le temblaban las piernas. Había pensado que Lionel realmente la golpearía. Cassandra inhaló lentamente, tratando de tranquilizar a su conciencia culpable.

Después de todo, Rufus y ella...

La idea hizo que su rostro se pusiera blanco como papel, y con las manos en la barandilla a su lado, Cassandra trató de recuperar el aliento.

No podía creer lo decidido que estaba Lionel en conseguir el poder. No había pasado ni un día de la partida de Rufus y ya había ideado un plan para echar a su hermano de su puesto.

Lionel y Rufus eran hermanos. Compartían el mismo padre. ¿Acaso eso no significaba nada para Lionel?

—¿Cassandra?

De repente, escuchó a una joven gritar su nombre y eso la devolvió a la realidad. Sus pensamientos se alejaron de Lionel y Rufus y se dio la vuelta. Vio a una mujer con un vestido blanco y negro de pie, no muy lejos de ella, con una dulce sonrisa en el rostro.

Confusa, Cassandra frunció el ceño en un intento de identificar quién era.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, la mujer corrió hacia ella y la envolvió en un cálido abrazo. Sonaba eufórica cuando dijo: —¡Oh, Dios mío! Cassandra, ¡eres tú! ¡No puedo creerlo!

Capítulo 31 Ella lo extrañaba

La mente de Cassandra se quedó en blanco, y parpadeó confundida ante el repentino abrazo. La joven la soltó y sus ojos brillaban de emoción.

—¿No te acuerdas de mí? Soy Stella Mu Fuimos juntas al instituto, ¿recuerdas?

El tono de la mujer iba en aumento mientras daba explicaciones y veía la expresión desconcertada de Cassandra.

Cassandra frunció el ceño y empezó a rebuscar en su memoria el nombre de la chica. De repente, la imagen de una niña con coletas y gafas con montura negra apareció en su mente. Cada vez que esa pequeña niña sonreía se podían ver sus braquets.

—¿Eres Stella Mu? —Cassandra preguntó con vacilación. Esta joven que estaba parada frente a ella era tan hermosa que era difícil conectarla con la niña de los braquets.

Stella sonrió ante sus palabras, emocionada al escuchar que su amiga la recordaba y, emocionada, extendió la mano para coger la de Cassandra.

—¡Sí, soy Stella! ¡Me alegro de que me hayas recordado! No esperaba encontrarte aquí, en Tang Group. ¡Dios!, no nos hemos visto en años, desde que nos graduamos de la secundaria. ¿Dónde has estado?

Stella hablaba sin parar, como si no pensara detenerse nunca. Cassandra se dio cuenta de que no había cambiado nada, que seguía siendo tan vivaz y comunicativa como antes.

Todavía estaba sorprendida de encontrarse con una amiga de la infancia. —Me fui a Roma a estudiar, y no hace mucho tiempo que he vuelto. Estás hermosa, Stella.

Cassandra le sonrió, suspirando agradablemente ante el cambio en su amiga.

—Oh —Stella se sonrojó. —Claro, ¡te fuiste al extranjero! Debí de haberlo adivinado. ¿Por qué no te mantuviste el contacto? ¿Alguna vez te dije que eras mi ídolo en el instituto? Eras tan hermosa y sacabas tan buenas notas en los exámenes. Siempre te admiré y envidié.

La emoción de Stella al ver a una amiga de la infancia no había disminuido. Quería ponerse al día con todo lo que habían estado haciendo en los últimos años.

Cassandra estaba un poco avergonzada. Solo le dio una sonrisa y bajó la cabeza. El tiempo es cruel y extraño. El año en que terminó el instituto fue el año en que se comprometió. Luego, se fue a Roma después de casarse, sin decírselo a nadie.

El tiempo en Roma parecía ir más lentamente. Sus días no fueron tan tranquilos como había esperado, y tuvo que soportar la soledad de vivir en el extranjero. Pero al final, consiguió hacer amigos, y los dejó atrás cuando decidió volver.

Stella Mu era la primera amiga que veía después de regresar a la Ciudad G.

Las dos viejas amigas pronto quedaron atrapadas en su conversación, y charlaron durante mucho tiempo. Cassandra se enteró de que Stella estaba recién graduada y trabajaba en el departamento de marketing de Tang Group. Puede que no estuvieran en la misma división, pero al menos ahora estaban en la misma compañía.

Cassandra y Stella se hicieron buenas amigas en solo unos días. Stella era activa y vivaz, mientras que Cassandra era tranquila y distante. Sus personalidades eran completamente opuestas, pero eso no les impidió convertirse en buenas amigas.

Pasaron unos días y Rufus aún no volvía.

Un día, Cassandra y Stella estaban en una cafetería, el acogedor olor a café recién hecho se podía percibir en el aire. —¿En qué estás pensando Cassandra? —Stella preguntó en voz baja. No podía evitar preguntarse qué era lo que le preocupaba a su amiga. Cassandra parecía estar perdida en sus pensamientos, y

volvió a la realidad al escuchar las palabras de Stella. Una expresión de preocupación apareció en su hermoso rostro. Había estado pensando en Rufus últimamente. Lo extrañaba demasiado.

¿Por qué no había vuelto a la Ciudad G todavía? Ya habían pasado muchos días.

—¿Tienes novio? Te ves tan perdida. ¿Lo extrañas?

Stella levantó las cejas hacia Cassandra. Su amiga era muy distante, y nunca hablaba de su vida personal. Durante los últimos días habían pasado mucho tiempo juntas, pero solo intercambiaban historias de su infancia, recordando los viejos tiempos. El tema de sus asuntos personales aún no se había tocado.

—Oh no. Sólo estaba pensando en mi trabajo.

Cassandra negó la suposición de Stella. Sin embargo, la tímida negación con la cabeza y el tono culpable en su voz contradecían sus palabras.

No le había contado a Stella sobre su matrimonio. Había acordado con Lionel mantener su relación en secreto antes de comenzar a trabajar en Tang Group.

—No hace mucho que has vuelto, así que es normal que todavía no tengas novio. Yo tampoco lo tengo. ¿Sabes qué? El nuevo presidente es súper guapo. Escuché que está fuera por negocios.

Stella cogió la humeante taza de café que estaba delante de ella y tomó un sorbo, sin parar de cotillear.

El nuevo presidente al que se refería era Rufus.

—¿De verdad? ¿Cuándo volverá?

Cassandra hizo una mueca arrepentida tan pronto como la pregunta salió de su boca. Pensó que había sonado increíblemente desesperada. ¿Cómo iba a saber Stella cuándo volvería? Ella apenas lo conocía.

—No lo sé. No soy su secretaria, pero soy amiga de su asistente. ¿Necesitas que pregunte por ahí?

Stella le sonrió a Cassandra, sus ojos brillaban astutamente. Parecía reírse de ella, como si se hubiera dado cuenta del engaño de su amiga.

—Oh no... No es asunto mío —comenzó Cassandra, y luego se detuvo. —Muy bien, es hora de volver al trabajo. Debemos irnos.

Cambió de tema rápidamente, intentando de ocultar sus sentimientos, y sus ojos se movieron hacia abajo para mirar su reloj. Inmediatamente, se levantó de su asiento y salió de la cafetería sin esperar a ver si Stella la había seguido.

Stella también dejó su asiento y se encontró con Cassandra, con una sonrisa engañosa en su rostro.

—¡Espera, Cassandra! Sabes que eres hermosa. Sería pan comido para ti conseguir al hombre. Conquístalo, así me ganaría yo un ascenso gracias a ti.

Las palabras de Stella solo avergonzaron aún más a Cassandra, y se puso roja como un tomate. Conquistar a Rufus era una idea ridícula. Solo a Stella se le podía ocurrir una cosa así.

Tan pronto como regresaron a la oficina se les informó que una reunión de emergencia estaba a punto de empezar en la sala de conferencias.

Ninguna de las dos tenía idea de qué se trataba la reunión, pero aun así volvieron a sus lugares de trabajo y se prepararon para ello.

Dentro de la sala de conferencias

Cassandra vio que casi todos estaban sentados cuando entró en la sala de reuniones. Se movió a su asiento, llevando varios archivos en los brazos. En el momento en que se sentó, accidentalmente sus ojos se encontraron con la oscura mirada de Lionel.

Lionel la miró con desdén y Cassandra giró la cabeza para evitarlo. No quería dedicar ni un segundo a su vengativo esposo.

El asiento en el centro de la mesa permaneció desocupado. Rufus aún no había regresado. ¿Era esta reunión urgente idea de Lionel?

Cassandra seguía sumergida en sus pensamientos cuando la puerta de la habitación se abrió de golpe y Rufus entró vestido con un traje azul oscuro.

Ella se sorprendió al verlo. ¡Estaba de vuelta! ¿Cuándo había llegado?

Solo habían pasado unos días desde que se había marchado, pero por alguna razón a ella le pareció una eternidad. Cassandra levantó los ojos y fijó la mirada en su hermoso rostro que no mostraba ninguna emoción.

Inexplicablemente, su corazón que había estado inquieto por fin tuvo un momento de paz. Se sintió feliz de verlo de nuevo y eso la desconcertó. Tímidamente, se enderezó en su asiento, mirando a Rufus por el rabillo del ojo una y otra vez.

Curiosamente, Rufus no la había vuelto a mirar a los ojos desde el momento en que entró en la habitación. Era como si ella no existiera. Algo había diferente en él, y una sensación de extrañeza la envolvió mientras reflexionaba sobre las posibilidades.

En la sala había una acalorada discusión antes de la llegada de Rufus, pero una vez que él entró por la puerta, todas las voces en la habitación se callaron. Se acercó al centro de la mesa y se hundió en el asiento del CEO, mirando a su alrededor con ojos distantes mientras agitaba una mano hacia el asistente que estaba detrás de él.

El asistente entendió su señal y encendió el proyector. Los detalles del proyecto más grande de Tang Group, que habían firmado este año, aparecieron en la pantalla grande.

Algunas personas en la sala palidecieron ante la vista. Ninguno de ellos sospechaba que Rufus había convocado a la reunión urgente por este motivo.

Cassandra no entendía los intrincados detalles del proyecto, pero sintió que la atmósfera en la habitación se hacía más tensa, y se produjo un silencio ensordecedor.

—Todos aquellos responsables de este proyecto —la voz fuerte de Rufus resonó en la habitación—, pueden pasar al departamento de finanzas y cobrar el salario de este mes. Y luego pueden salir del edificio. Están despedidos.

Sus palabras no tenían ninguna emoción, pero fueron decisivas. Los ojos marrones del CEO no mostraban más que frialdad.

En un instante, todas las personas involucradas se levantaron de sus asientos, con pánico en sus voces mientras rogaban perdón. Incluso la cara de Lionel no pudo ocultar el horror que sentía.

Otros en la sala de reuniones intercambiaron miradas. Todos sabían que esos eran los hombres de Lionel. ¿Cómo podía Rufus despedirlos sin pensarlo dos veces?

—¡Salgan ahora mismo!

Rufus hizo oídos sordos a sus súplicas y entrecerró los ojos hasta tal punto que casi no se veían. La tensión en el aire era tan densa que a todos les resultaba difícil respirar.

Se dice que "escoba nueva barre bien". ¿Era Rufus la escoba nueva? ¿Era este el comienzo de su lucha contra Lionel?

Capítulo 32 Yendo a un viaje de negocios con Rufus

—Realizaron todo el trabajo bajo mis órdenes, así que yo soy el responsable. Señor Luo, si vas a despedir a todos los involucrados en este proyecto, ¿eso me incluye a mí? —Lionel inquirió provocativamente mientras se sentaba con las dos manos puestas sobre la mesa de conferencias. Sus ojos sombríos miraban fríamente a Rufus, quien ocupaba el asiento central.

Con una sonrisa casi imperceptible en su rostro, Rufus alzó lentamente la cabeza y golpeó la mesa con el dedo índice.

—La compañía ha perdido una gran cantidad de dinero debido a este proyecto. Lo arruinaron, y además, la solución que implementaron fue ineficiente y solo empeoró la situación. ¡No sabía que el personal de una empresa tan grande como Tang Group podría ser tan incompetente! —Rufus enfatizó su última oración, creando una atmósfera aprensiva en la habitación. —Sin embargo, no se trataba solo de competir; lo que me parece mucho más grave es que aquí haya personas que intentan sacar ventaja del trato preferencial que tienen para llenar sus propios bolsillos con el dinero de la compañía —añadió Rufus profundamente indignado y sin prestarle mucha atención a Lionel. No alzó la voz cuando habló, pero su tono era serio y firme, dado que su intención era exponer sus ideas con la mayor coherencia posible para que todos los presentes pudieran comprender claramente su punto y nadie tuviera el atrevimiento de decir algo para oponerse a él.

Al comprender lo que Rufus estaba diciendo, la expresión de Lionel se tornó sombría. Este último miró con los ojos entrecerrados a los pocos miembros que acababan de ser despedidos. Al notarlo, todos ellos agacharon la cabeza para evitar encontrarse con los ojos furiosos de su jefe.

Solo entonces, Lionel se dio cuenta de que estas personas habían estado enriqueciéndose a expensas de la compañía, y se enfureció al ver que no estaba al tanto de lo que estos empleados estaban hecho. Al darse cuenta de que en cierto modo había estado equivocado, Lionel se quedó sentado en silencio, con una expresión de frustración en su rostro.

—Bueno, supongo que ya hemos terminado. Esto es todo por la reunión de hoy. En cuanto a ustedes, violaron las leyes con sus acciones, así que el departamento legal de la compañía decidirá qué hacer con ustedes. Espero que todos los que trabajan en esta compañía puedan aprender algo de esta lección. En adelante, cualquiera que se atreva a cometer los mismos errores, será castigado severamente —con un tono desafiante, Rufus nuevamente enfatizó su última frase. Portaba una ligera sonrisa en su rostro y sus ojos marrones lucían menos agotados; Su aura tenía un aire de autoridad, por lo cual nadie se atrevió a desafiarlo.

Así Rufus aprovechó esta situación para demostrar que castigaría a cualquiera que hiciera mal su trabajo, sin importar la persona que fuera. Lionel, como vicepresidente de Tang Group, no pudo decir nada para discutir con su hermano.

Por lo que después de lanzarle una mirada resentida, se levantó y fue el primero en salir de la sala de reuniones.

Sabía que Rufus estaba tratando de usar este incidente como un pretexto para reprimirlo; sin embargo, él no era un hombre que pudiera ser derrotado tan fácilmente.

Después de que todos salieran de la sala de manera sucesiva, Rufus se quedó quieto en su asiento. Cassandra, por otro lado, recogía lentamente los papeles sobre la mesa mientras le echaba un vistazo.

Después de un momento, ambos quedaron solos en la sala.

—¿Tienes algo que decirme? —preguntó Rufus con una sonrisa mientras caminaba hacia ella, con los ojos clavados en su encantador rostro.

Por instinto, Cassandra alzó la cabeza y su mirada se encontró con los seductores ojos del hombre que tenía enfrente. Sintiendo que su corazón latía más rápido, ella rápidamente agachó la cabeza y preguntó: —¿Te... encuentras bien? —estas simples palabras la traicionaron a sí misma, revelando el cariño que albergaba en su corazón.

Sin lugar a dudas, ella estaba mostrando preocupación por Rufus.

Se había ido durante varios días y había regresado de repente, sin mostrar ni un poco de tristeza o luto. Horace le había dicho a Cassandra que la madre de Rufus había fallecido unos días atrás, por lo que se suponía que este último debía estar sufriendo por la pérdida de su madre, pero al contrario, actuaba como si nada hubiera pasado.

—¿Qué quieres decir? ¿Crees que no debería despedir a esos empleados? —preguntó Rufus mientras se arreglaba la camisa para después acercarla hacia él y así tenerla cara a cara.

Cuando sintió sus manos sobre su cuerpo, Cassandra se estremeció y sintió que escalofríos recorrían toda su columna vertebral. Él había malinterpretado sus palabras, sin embargo, ella no estaba de humor para explicarse, así que rápidamente tomó sus papeles y respondió:

—Olvídalo, voy de vuelta al trabajo —dicho esto, Cassandra se dirigió hacia la puerta y se apresuró a salir antes de que Rufus pudiera alcanzarla nuevamente. Él se detuvo y la miró, metiendo cuidadosamente las manos en sus bolsillos.

La sonrisa en sus labios desapareció cuando Cassandra desapareció de su vista; la expresión amistosa en su rostro se convirtió en una violenta y llena de rabia. En su mente, la guerra entre Lionel y él acababa de comenzar.

—¡Guau! ¡Es tan guapo y tan genial! —exclamó Stella, quien estaba expresando abiertamente su admiración por Rufus en la oficina de Cassandra. Esta última, por el contrario, solo negó con la cabeza y le sonrió a la imprudente chica.

—Cassandra, ¿a ti no te parece guapo? Los hombres como el señor Luo son realmente atractivos! ¿Viste la cara que puso Lionel? Nunca lo había visto tan frustrado. Jaja... —Stella se rio entre dientes con entusiasmo, acurrucando su cabeza entre sus manos y recordó lo que había sucedido en la reunión.

—Por cierto, Stella, ¿qué haces aquí? No me digas que solo estás aquí para decirme lo enamorada estás del señor Luo —preguntó Cassandra, quien puso los ojos en blanco hacia Stella y después miró de vuelta a su monitor para continuar con su trabajo.

—Sí, sí, tienes razón. Bueno, la verdad es que hoy no tengo nada que hacer y tengo mucho tiempo libre, así que quería preguntarte, ¿te gustaría salir con nosotros después del trabajo? Simplemente comeremos y cantaremos todo lo que hay en nuestros corazones. ¡Será divertido! Además, te presentaré a los chicos guapos de mi departamento —dijo Stella con una cálida sonrisa.

Ella era del tipo de chica que era hermosa si mantenía la boca cerrada; cuando no hablaba, se veía bonita y elegante, sin embargo, una vez que lo hacía, las palabras salían como si no pudiera controlarlas, pareciendo un gorrión escandaloso.

—Gracias por la invitación, pero tengo que quedarme a trabajar horas extras —con un toque de cansancio reflejado en su expresión, Cassandra la rechazó cortésmente. Al ser una mujer casada, no tenía la libertad de chicas solteras como Stella. Por lo general, se quedaba a trabajar horas extras o se iba directamente a casa.

De hecho prefería quedarse hasta tarde en la compañía en lugar de irse a casa, ya que en dicho lugar tenía que pretender ser la nuera dócil y educada.

Al pensar en ello, no pudo evitar sentir pena por sí misma.

—Bueno, vale entonces. Ahora eres oficialmente la más adicta al trabajo en toda la compañía. Vendré más tarde a verte, y en caso de que cambies de opinión y desees divertirte un rato, solo házmelo saber —dijo Stella con un tono de disculpa para después ponerse de pie y salir a toda prisa al notar la hora que marcaba el reloj de pared.

—Vale —respondió Cassandra mientras alzaba la cabeza. Le dio mucha gracia ver cómo Stella había salido corriendo. Con una sonrisa en su rostro, ella suspiró y supuso: 'A Stella no le preocupa el trabajo a no ser de que se trate de algo urgente'.

Justo cuando Cassandra se preparó y estaba a punto de continuar con su trabajo, un hombre llegó a la puerta y dijo cortésmente: —Disculpe, Gerente Qin —Ella lo reconoció: se trataba del asistente de Rufus. Este último lo trajo consigo cuando comenzó a trabajar para compañía.

—Soy Leo, el asistente del señor Luo. Él va a ir a negociar con un socio sobre el proyecto mencionado en la reunión y requiere que usted lo acompañe, dado que es la gerente del departamento de diseño. Aquí está su billete de avión para el vuelo de esta noche —tras decir esto, Leo dejó el billete delante de Cassandra y luego se fue. Ella permaneció sentada en silencio, completamente desconcertada y sin saber qué hacer;

La noticia la había dejado completamente conmocionada. —¿Iré esta noche a un viaje de negocios acompañada de Rufus? —murmuró ella, dado que no estaba segura de si había entendido bien lo que había dicho el asistente. Pero antes de que pudiera confirmar la información con Leo, este ya se había ido. Tomó el billete que estaba en el escritorio y frunció el ceño cuando lo vio. Era verdad que tendría que ir a un viaje de negocios con Rufus.

Cuando el rostro de este último apareció en su mente, se puso nerviosa. Se convenció a sí misma de que solo iban a trabajar, pero eso no podía aliviar su tensión.

Por otro lado, Lionel acababa de regresar a su oficina. Cuando llegó, tiró furiosamente todos los artículos que estaban sobre su escritorio y los arrojó al suelo.

—¡Mierda! —maldijo en voz alta.

Su secretaria estaba demasiado asustada para moverse y se quedó callada. La cara de Lionel se puso roja por el gran enojo que sentía; estaba muy furioso con sus subordinados, habían hecho algo ilegal y habían su reputación en el proceso. Rufus fue quien lo descubrió y aprovechó la situación para empujarlo y verlo caer hasta lo más bajo de la compañía; esto le sintió a Lionel como una fuerte bofetada en su rostro.

Pero este golpe también le enseñó una lección.

—Hay que vigilar a la gente que está a mi mando. Adviértele a todos que las personas que se atrevan a portarse mal a mis espaldas, pasarán los peores días de sus vidas. ¡Los haré sufrir! —le gritó Lionel a su secretaria mientras pateaba un árbol bonsái y lo arrojaba al suelo.

—Sí, señor Tang. Le aseguro que esa situación nunca volverá a suceder —asintió la secretaria, dudando en si debía decir algo más.

—¿Qué estás esperando? ¡Ve y hazlo! —Lionel gritó de nuevo, nuevamente furioso por su secretaria. Pero ella se quedó allí y lentamente dijo algo, tartamudeando con cada palabra que pronunciaba:

—El señor Luo se hará cargo ahora del proyecto. Esta noche tomará un vuelo para reunirse con el socio. Y... y... y... la gerente Qin irá con él....

La secretaria cerró los ojos, sin atreverse a ver la furia que se apoderaba del rostro de Lionel.

Capítulo 33 Un beso inesperado

Cuando su secretaria terminó, Lionel entrecerró los ojos y se sintió abatido.

Ella sabía que Cassandra era su esposa. El hombre que hace poco estaba dominado por la ira, de repente se quedó callado; simplemente se quedó allí, con el ceño fruncido. No dijo una palabra porque parecía tener algo en mente.

—¿Exactamente cuándo saldrá su vuelo? —preguntó él, quien apenas logró reunir las fuerzas para llegar al sofá que estaba junto al ventanal, y dejar caer su agotado cuerpo sobre él. Era imposible adivinar cómo se sentía en ese momento, dado que su tono se había vuelto gentil.

—Salen esta noche, a las ocho en punto —respondió la secretaria, quien finalmente tuvo el coraje de alzar la cabeza para mirar a su jefe, aunque con cautela y miedo.

Lionel no hizo más preguntas. Estiró los brazos y los puso en ambos lados del sofá, parecía estar pensando profundamente en algo, o incluso tramando algún tipo de plan siniestro.

Esta noche en particular era muy oscura. Pero un Bentley blanco, que se dirigía al aeropuerto, iluminó las carreteras, haciendo que toda la ciudad brillara y deslumbrara llena de vida, con sus sus luces de neón.

A Cassandra se le había indicado que entrara al auto de Rufus en cuanto terminara su trabajo. Cuando lo hizo, se sentó en el asiento trasero con él, con el traje de negocios, ya que no le dio ni tiempo para cambiarlo por algo más informal.

En su regazo había un desastre de documentos relacionados con las actividades comerciales de la compañía. Cassandra los iba leyendo, forzando la vista, usando las luces afuera del auto para poder hacerlo, y entrecerrando los ojos para captar las palabras clave. Rufus había despedido a la gente que había estado trabajando en este proyecto, y como ella no estaba involucrada en este proyecto, ahora tenía que adaptarse y familiarizarse con todo lo relacionado a este mismo.

Rufus, relajado, estaba sentado a su lado, luciendo apuesto como siempre y con su mirada clavada en Cassandra, quien estaba absorta en los documentos sin hacer nada de ruido. Él no la molestó, simplemente se quedó allí sentado, mirándola en silencio.

De cierta forma ella percibió su ardiente mirada, así que alzó la cabeza. Cuando sus ojos se encontraron, Cassandra de inmediato sintió una palpitación irrefrenable proviniendo desde su corazón.

Para romper el contacto con esta incómoda mirada, ella dirigió sus ojos hacia el paisaje fuera de la ventana. '¿Por qué no puedo concentrarme cuando Rufus está sentado a mi lado?', pensó para sí misma.

—¿Te da miedo que yo vaya contigo en un viaje de negocios? —dijo de repente el hombre a su lado, quien no pudo evitar acercar más su cuerpo al de ella. Su grave y cautivadora voz quedó grabada en la mente de Cassandra, haciendo que su corazón latiera más rápido.

—Para nada. Es solo un viaje de negocios —respondió ella, tratando desesperadamente de borrar el pánico de su rostro para aparentar que no tenía miedo. De manera inconsciente, comenzó a pasar sus manos sobre los documentos que tenía en su regazo.

—No pierdas el tiempo leyendo esos papeles, mejor pregúntame a mí todo lo que quieras saber —la voz de Rufus resonó con fuerza. Su presencia era muy poderosa dondequiera que estuviera, y ni hablar estando dentro de un automóvil tan pequeño. Ante sus palabras, Cassandra dejó escapar un suspiro prolongado, deseando en silencio una y otra vez que él no se acercara más.

El viento nocturno le hizo cosquillas en la cara al soplar a través de las ventanas abiertas; cerró los ojos para disfrutar la suave caricia del aire, comenzando a sentirse somnolienta debido a su ritmo hipnótico. Sin decir una palabra, Rufus se deleitó al observar la evidente felicidad que la mujer a su lado irradiaba. Solo una leve sonrisa se deslizó discretamente a través de sus labios.

En una suite presidencial majestuosamente decorada, un hombre y una mujer estaban acostados en una cama king size de color rojo oscuro. Los constantes gemidos y gruñidos seductores fueron cautivadores por un buen rato, pero estos sonidos cesaron para darle paso a un silencio absoluto.

—¿Qué te pasa? Te noto muy distraído —dijo Ivy, quien yacía acurrucada entre los brazos de Lionel. En esta noche en particular, él se veía agitado, y al parecer necesitaba desahogarse.

—Creo que Cassandra está teniendo una aventura con Rufus —dijo Lionel, y con los ojos llenos de ira, recordó que esta noche ambos habían salido juntos en un viaje de negocios. De repente, estalló en una ráfaga de ira que no pudo ocultar.

Mientras Ivy miraba la expresión en el rostro de Lionel, sus ojos comenzaron a rebosar de una curiosidad radiante y vigorosa. Ella dijo juguetonamente: —¿Estás celoso? Para ser honesta, Cassandra es realmente buena en este tipo de cosas. Rufus acaba de llegar a Tang Group y ella ya ha logrado seducirlo y hacerlo caer en sus redes.

Las palabras de Ivy agregaron combustible a las llamas de Lionel, provocando que su ira aumentara. Alzando la voz, respondió: —Me niego a sentir celos por una mujer como ella. ¡No me rebajaré a tener sexo con ella, pero eso no significa que esa mujer tenga el derecho de engañarme! ¡Y mucho menos que sea con Rufus! ¡Maldita sea!

La mera mención del nombre de aquel hombre hizo que Lionel rechinara los dientes de ira. Nunca lo perdonaría por haberlo humillado en la reunión de hoy, se vengaría cuando tuviera la oportunidad perfecta.

—Bueno, está bien. No te enojes tanto. Rufus es diferente a los demás hombres, No creo que Cassandra tenga algo especial para hacer que Rufus se fije en ella y no en otras mujeres. Él probablemente solo lo hace con la intención de humillarte y frustrar tus negocios, así que me parece que quiere usar a Cassandra para lastimarte más. Antes de que haga su siguiente movimiento, creo que será mejor que nosotros nos anticipemos y vayamos un paso por delante.

Aunque Ivy habló en voz baja, sus palabras llevaban un mensaje oculto, lo que contrastaba con su apariencia inocente.

—Continúa —dijo Lionel, quien se alarmó al oír las palabras de la mujer. Frunció el ceño en un intento de pensar las cosas e idear un plan para complicarle las cosas a Rufus y concretar su venganza.

Ivy le dedicó una sonrisa radiante, se inclinó hacia él y abrió la boca para susurrarle al oído.

En el cielo la luna estaba ausente, la noche era completamente negra y espesa como la sombra de un árbol, en la cual no existía ni el más mínimo rayo de luz. Un repentino silbido del viento trajo consigo tenues destellos de luz proviniendo de la ciudad, pero pronto la noche se volvió tan negra como antes.

Después de un vuelo muy turbulento, Cassandra y Rufus llegaron al hotel que ya había sido reservado para este viaje.

La primera estaba tan exhausta que ya se había quedado dormida de camino al hotel, con la cabeza apoyada contra el hombro de Rufus y la boca ligeramente abierta. Él podía escuchar y sentir sus débiles respiraciones.

Rufus se quedó mirando fijamente las luces de la ciudad; de vez en cuando, volvía la cabeza para mirar con cariño a la mujer que estaba disfrutando de un profundo sueño.

'Este debe de haber sido un duro viaje para ella, sobre todo porque se lo hice saber el último minuto. Probablemente ya se sentía agotada después de salir del trabajo', pensó Rufus. En el proyecto anterior, ella había dejado impactados tanto a él como a sus socios comerciales, por lo que no lo pensó dos veces para traerla y así volviera a formar parte de este importante proyecto.

Hasta cierto punto, era bastante raro que hubiera este tipo de confianza entre un hombre y una mujer.

Cassandra parecía estar disfrutando su sueño, no obstante, en ocasiones murmuraba ciertas cosas en voz alta. Rufus no podía entender lo que estaba diciendo, pero su compañía le hacía sentir una sensación de paz que nunca antes había experimentado;

se sintió reconfortado, como cuando era un niño pasando el rato con su madre, sereno y relajado. Sin embargo, ese recuerdo aparentemente pacífico pronto se volvió amargo. Un estallido de odio e indignación siempre inundaba todo su ser cada vez que pensaba en su madre, a quien había amado más que a cualquier persona en este mundo. Rufus casi murió emocional y espiritualmente cuando la vida de la mujer que más amaba había sido robada de esta tierra demasiado pronto. Mientras siguiera vivo, no permitiría que ninguno de los responsables de su muerte se libraran del castigo.

—... Auch.

Rufus se olvidó de sus siniestros pensamientos cuando escuchó el sonido de una voz suave; Cassandra acababa de despertarse. ¡Qué descuidado había sido! Se percató de que accidentalmente había pillado el cabello de Cassandra cuando estaba pensando en su madre.

Cuando ella se despertó y halló su cabeza recargándose contra el hombro del hombre a su lado, inmediatamente se irguió sobre su propio asiento, tosiendo ligeramente para conseguir una distracción rápida. Se sentía tan avergonzada que ni siquiera podía mirar en la dirección donde se encontraba Rufus.

—Cassandra —él creyó que probablemente esperaba una explicación de la incómoda situación en la que se habían encontrado, así que finalmente la llamó por su nombre.

Con timidez y sorpresa en su rostro, ella lentamente se giró para mirarlo con sus pestañas brillantes y parpadeantes.

De repente, Cassandra pudo percibir la maldad que emanaba del hombre a su lado. Rufus ahora se veía diferente, sus ojos se volvieron feroces y malvados, pero llenos de pasión.

Cuando se dio cuenta de que él no iba a decir algo más, Cassandra decidió romper el silencio, preguntando con sus largas pestañas parpadeando y una evidente preocupación en su tono: —¿Qué pasa?

Los ojos de Rufus se agrandaron, como si guardaran un gran secreto. En un abrir y cerrar de ojos, levantó delicadamente la barbilla de ella, acercando sus labios al borde de los suyos para después morderlos tiernamente. Entonces, su lengua se zambulló mientras le daba a esta mujer el beso más feroz que había tenido en toda su vida. El momento la desorientó un poco. ¿Cómo podría Cassandra recuperar la compostura después de un beso tan inesperado?

Capítulo 34 En el baño

Mientras la noche se iba enfriando, Cassandra y Rufus ardían de pasión mientras se besaban.

Cassandra se quedó en blanco por la abrumadora pasión que sentía. En su cuerpo no había lugar a nada más que fuera el ardiente deseo por ese hombre. Con los ojos bien abiertos, no opuso resistencia y simplemente dejó que él hiciera lo que quisiera con ella.

Rufus cubrió la boca de ella con la suya propia. Los dos saboreaban y mordían los labios del otro. Cassandra no quería que esto acabara, pero Rufus tuvo que parar porque ya no podía recuperar el aliento. La miró con gran intensidad, mordiéndose los labios todavía para gozar del resto del sabor de la mujer. Ella quedó desconcertada, El beso fue tan largo y tan agradable que no pudo darse cuenta de lo que estaba haciendo.

—Ya hemos llegado —el hombre susurró en sus oídos. Sus cuerpos estaban presionados uno contra el otro. Era tal la intimidad entre ellos que cuando el hombre susurró, la mujer se sintió totalmente eufórica. Al mirarla a los ojos, él no pudo ocultar la alegría y el placer que sentía en el fondo.

Fue entonces cuando Cassandra se dio cuenta de lo que acababa de suceder. Sintiendo el intenso calor y viendo la pose íntima en la que se encontraban, ella le dio un suave empujón y maldijo ruborizada: —¡Bastardo!

Su voz estaba mezclada con ira y vergüenza. A pesar de que lo estaba maldiciendo, en el fondo ella sabía que lo había disfrutado. A pesar del hecho de que era demasiado vergonzoso para ella admitirlo, amaba la forma en que Rufus la besaba. Odiaba darse cuenta de que el beso le había gustado y que quería más.

'¿Por qué dejé que ocurriera?', se preguntó a sí misma.

Tratando de escapar de estos pensamientos extraños, se bajó rápidamente del auto y se dirigió al hotel corriendo, ignorando totalmente al que la seguía de cerca. Sus labios seguían temblando a consecuencia del ardiente beso.

'Cassandra, ¿qué has hecho?'. Seguía repitiendo la pregunta en su mente.

Rufus iba caminando detrás de Cassandra de manera relajada, con las manos en los bolsillos. No pudo evitar sonreír al verla murmurar para sí misma.

Para él, la noche se había vuelto más encantadora e interesante debido a esta mujer.

Dentro de la habitación lujosa del hotel, gotas de agua caliente caían al suelo de la ducha.

Cassandra dejó que el agua caliente fluyera por su cabeza, su rostro, sus senos, su cintura y sus piernas. El agua estaba mucho más caliente de lo habitual, pero a ella no parecía importarle. Se sentía entumecida y no le importaba nada en ese momento.

Estaba simplemente parada allí, mirando fijamente al suelo, con la mente preocupada por el beso y las emociones que había sentido.

La cara de Rufus seguía apareciendo en su mente. Era como si tuviera la imagen tatuada allí, y no supiera cómo borrarla.

'Cassandra, ¿disfrutaste ese beso?', se preguntó a sí misma.

La mujer tocó suavemente sus labios con sus dedos, recordando cómo los suaves labios de Rufus complementaban los suyos. Un escalofrío le recorrió la espalda al pensar en ello. Respirando hondo, se mordió los labios, de manera que el dolor la ayudó a evitar que la mente se viera inundada de nuevo por estos pensamientos absurdos. Se recordó a sí misma que no podía continuar de esa manera. Se sentía tonta y fuera de sí, lo cual era muy inusual en ella.

El repentino beso de Rufus la había estado torturando, y ahora ni siquiera podía pensar correctamente, pero lo peor estaba por venir, algo más íntimo que un beso.

'¿Qué estás esperando?', se preguntó una vez más.

Rápidamente se culpó a sí misma por pensar constantemente en él. ¿Desde cuándo se sentía tan unida a él? ¿Fue solo un beso? ¿Cuál era la magia de ese beso, que la hacía preocuparse hasta entonces?

Con todos estos pensamientos rondándole la mente, no se había dado cuenta de que todavía estaba de pie bajo la ducha caliente. La temperatura del baño había subido de manera alarmante, y el ambiente estaba lleno de vapor caliente. Las mejillas de Cassandra estaban de color rojo carmesí por el calor del agua y por el fuego que sentía al pensar en Rufus.

Sin darse cuenta, ella había perdido la noción del tiempo. El calor ahora se estaba infiltrando en sus sentidos, pero se quedó quieta, sin moverse una pulgada de la ducha. No podía pensar con claridad, su cerebro estaba en un caos total y su visión estaba nublada por el denso vapor de la habitación.

De repente, se dio cuenta de que no podía respirar correctamente. La temperatura de su cuerpo continuaba aumentando y empezaba a sentirse mareada.

'¿Voy a morir?', se preguntó. Ese fue su último pensamiento antes de colapsar. No pudo mantenerse en pie por más tiempo y cayó al suelo con un ruido sordo.

¡Bam! Su corazón saltó en estado de shock por el impacto.

Sintió un dolor punzante en la espalda, pero afortunadamente, éste sirvió para que reaccionara. Sin embargo, a pesar de estar consciente, no se sentía con fuerzas para poder levantarse del suelo. Se sentía débil y exhausta, quería agarrarse de algo para poder ponerse de pie, pero falló. Estaba tan débil que ni siquiera podía levantar el brazo.

'¿Por qué estoy tan mareada?', se preguntó a sí misma. Sacudiendo la cabeza, Cassandra trató de mantenerse despierta, pero no fue de gran ayuda. Desesperada, se mordió el labio para disminuir el entumecimiento de su rostro, pero lo hizo demasiado fuerte y gotas de sangre mancharon sus labios.

Tenía dificultades para poder salir de esa situación, se ahogaba con el calor sofocante y, sobre todo, con el intenso olor a sangre difundido por el vapor.

Sintiéndose totalmente débil, renunció a hacer más esfuerzos por levantarse. Se quedó acostada en el suelo del baño con la ducha todavía rociando agua caliente sobre ella. En esa posición se sentía mejor, ya que el suelo estaba más fresco, proporcionando un alivio temporal a la sensación de ardor que le inundaba.

'Supongo que me quedaré aquí un rato', se dijo. 'La puerta estaba cerrada. Nadie podría salvarme ahora. Lo mejor que puedo hacer es no hacer nada y descansar en el suelo hasta que pueda reunir fuerzas para levantarme'.

Pensando que eso era una idea brillante, cerró los ojos sin intención de quedarse dormida en el suelo mojado. El agua caliente todavía la rociaba.

...

De repente, alguien llamó a la puerta de su habitación, era Rufus. Antes de coger el vuelo no pudieron comer nada, así que Rufus, después de tener un breve descanso, venía a invitar a Cassandra a cenar con él.

Llevaba un buen rato llamando a la puerta sin que nadie le abriera, y no se escuchaba ni un sonido en la habitación.

Su rostro se iba ensombreciendo más a cada segundo que pasaba, y de repente, sintió una oleada de pánico.

Que él supiera, Cassandra no era una mujer que hiciera berrinches. Así que negarse a abrir la puerta, o ni siquiera decirle que no le iba a abrir la puerta, era definitivamente algo que ella no haría. '¿Podría ser que me esté evitando por el beso?', él comenzó a dudar.

Al encontrar una posible razón para su comportamiento inusual, Rufus se tranquilizó un poco y le pidió a un camarero que enviara algo de comida a la habitación de Cassandra.

Poco después de volver a su habitación, el camarero con el que había hablado regresó.

—Señor Luo, llamé a la puerta de la habitación de la señorita Qin durante varios minutos y no hubo respuesta.

Al escuchar las malas noticias, el pánico que logró contener lo inundó. Con el rostro sombrío, se apresuró a regresar a la habitación de Cassandra.

Llamó a la puerta sin cesar, le ordenó al camarero que tomara la tarjeta de acceso de repuesto de la recepción.

—Cassandra, ¿estás dentro? —gritó en voz alta. —¡Abre la puerta!

En ese momento su impaciencia y preocupación aumentaron, y sus golpes en la puerta se hicieron más fuertes. Sin embargo, la respuesta desde el interior de la habitación seguía siendo un silencio absoluto.

El camarero no tardó mucho en volver con la tarjeta de acceso. Frunciendo los ojos, abrió la puerta rápidamente y entró en la habitación.

Cassandra no estaba allí.

De pie en su habitación vacía, le consumieron la ansiedad y la preocupación.

El vago sonido del agua que fluía le recordó algo. A toda prisa, corrió al baño y llamó a la puerta.

—Cassandra, ¿estás dentro? —gritó Rufus.

De nuevo no hubo respuesta.

El hombre sintió que algo andaba mal. Olvidando la posibilidad de que ella pudiera estar duchándose, su ansiedad lo obligó a abrir la puerta sin su consentimiento.

Apenas lo hizo, oleadas de vapor caliente le golpearon la cara, haciéndole fruncir el ceño. No podía encontrar a la mujer en medio de todo ese vapor caliente.

Su rostro se volvió más sombrío, mientras el calor se extendía por la habitación. La calma que hasta entonces había mantenido, se fue desvaneciendo para dar paso a un pánico alarmante.

—Hmm, hace mucho calor, mucho calor...

Su visión estaba nublada por el vapor, por lo que no se había dado cuenta de que alguien yacía en el suelo. Era su voz, débil y vulnerable; él sabía que era ella. Escuchar su voz le tranquilizó, borrando las preocupaciones de su cabeza.

Capítulo 35 Reviviendo un viejo romance

Las ventanas del baño estaban empañadas por el vapor. Rufus arrugó las cejas, intentando mirar lo que tenía enfrente. Tomó la toalla de baño que colgaba del perchero en la pared y dio un paso adelante.

Cuando vio que Cassandra estaba a punto de quedarse dormida en el suelo, su rostro se tornó sombrío, ocultando la preocupación en lo profundo de su ser. Se inclinó y cubrió el cuerpo de Cassandra con la toalla que llevaba en las manos, antes de levantarla del suelo y llevarla en brazos.

Todavía aturdida, ella sintió que su cuerpo abandonaba el piso, dándose cuenta de que alguien la mecía en un cálido abrazo mientras un aroma embriagante se adentraba en su nariz.

De manera inconsciente se aferró fuertemente a la camisa del hombre y sacudió la cabeza. Cuando Cassandra abrió la boca, las palabras salieron fragmentadas y confusas, haciendo que tuviera muy poco sentido su frase. De manera que Rufus no pudo entender lo que estaba diciendo.

Al mirar su estado, él supuso que había sufrido anoxia mientras se duchaba, ya que la temperatura del baño era demasiado alta. Incluso él se había sentido sofocado cuanto entró.

—¿Eres estúpida? —Rufus salió del baño con Cassandra en sus brazos. El cuerpo de esta última estaba cubierto de pequeñas gotas de agua; su delicado rostro estaba ligeramente sonrojado, con la cabeza colgando hacia atrás y los labios separados de manera sugestiva.

Como Rufus era un hombre muy pasional, se sintió excitado al verla así, pero reprimió sus impulsos. Con mucho cuidado, puso a Cassandra sobre la cama king size de la habitación del hotel. Ella seguía envuelta en la toalla de baño.

Rufus se paró al lado de la cama y la miró; los ojos de color café oscuro de él estaban cegados por una emoción indescifrable.

—Calor, tengo calor... —Cassandra se retorcía en la cama, perdiendo poco a poco el conocimiento.

—Cassandra, ¿tienes idea de lo que me estás haciendo ahora? Estás jugando con fuego.

Rufus levantó el delgado edredón que había sobre la cama, y de manera agresiva, lo utilizó para cubrir a Cassandra.

De repente, ella abrió los ojos de golpe y vio el enigmático rostro que se cernía sobre ella. Ella se rio en voz alta, haciendo un sonido similar al tintineo del viento. Rufus contuvo el aliento y la miró acostada en la cama, completamente absorto admirándola, dado que nunca la había visto así.

—Tú me lo estás pidiendo —Rufus no pudo resistir más su impulso, ahora nada podría detenerlo.

Se inclinó para que sus indescifrables ojos se encontraran con los de ella, con una intensidad penetrante e íntima. De repente él comenzó a respirar dificultosamente

y sintió que su cuerpo se llenaba de energía. En ese momento, no tenía ojos para ver otra cosa que no fuera ella.

—Cassandra, ¿quién soy? —le susurró Rufus al oído. Su aliento caliente sopló gentilmente sobre su cabello.

No importaba si estaba borracha o sufriendo de un episodio de anoxia, Rufus quería asegurarse de que ella supiera quién era.

—Te conozco, eres Rufus —dijo Cassandra mientras soltaba una pequeña risa. Ella echó la cabeza hacia atrás y se le quedó mirando, con sus ojos desatando algo de su pasión.

Aunque seguía en una especie de trance, todavía era consciente de que el hombre que la acompañaba era Rufus.

Por un instante sintió miedo, pero de inmediato se tranquilizó, tenía una sensación de seguridad cuando él estaba a su lado.

No obstante, dada su identidad y su relación con Rufus, le costaba admitirlo. En teoría, ella era su cuñada; la última vez, cuando se conocieron en Roma, no sabía quién era. ¿Cómo podría volver a cometer el mismo error, ahora que su verdadera identidad estaba clara?

—¿Quieres hacerlo o no? —Rufus fue lo suficientemente inteligente como para saber por dónde iba esto; no se necesitaban palabras para explicar lo que iba a suceder después.

Él esperaba una respuesta, y sin importar lo que fuera, respetaría la decisión de Cassandra. Sus ojos seguían clavados en los de ella...

Capítulo 36 El sangrado escarlata

Cassandra se acostó en la cama y miró a los ojos de Rufus. Cerniendo su cuerpo sobre el de ella, Rufus pronunciaba su nombre con una emoción muy evidente:

—Cassandra —sin dejar de mirarla a los ojos, Rufus agachó aún más la cabeza.

Ella se mordió su labio inferior suavemente y frunció el ceño.

Al ver que sus labios se retorcían de dolor, él levantó la colcha que cubría su cuerpo, solo para descubrir que había una mancha escarlata tiñendo las sábanas.

Sus ojos una vez más se posaron en la mujer sobre la cama, la cual gemía de dolor. Con todo esto, de inmediato supo cuál era el problema: ella estaba en su período. El deseo sexual en él se apagó como la llama de una vela.

—Me duele el estómago.

Todavía sintiéndose caliente, Cassandra yacía acurrucada en las sábanas. Cuando su abdomen nuevamente se contrajo del dolor, ella no pudo controlar los movimientos de su cuerpo. Además, el abundante flujo de sangre de su periodo hizo que la mancha roja se volviera mucho más amplia. La cara de Rufus se oscureció mientras apretaba los dientes con frustración.

Había sido el comienzo de una noche maravillosa, pero para su mala suerte, el período de Cassandra decidió hacer su entrada e interrumpirlos en el momento más crucial.

A estas alturas, ella ya estaba completamente despierta, debido el agudo dolor en su vientre, que anuló el deseo sexual que había estado sintiendo anteriormente. Por el rabillo del ojo, vio a Rufus junto a la cama, quien seguía de pie mirándola. Enojada por verlo sin hacer nada, ella agarró una almohada que estaba a su lado y le golpeó en la cara.

—Oh Dios, ¿por qué sigues ahí parado? ¡Ve y tráeme de inmediato una compresa!

Rufus palideció ante su audaz petición, pensando que esto debía ser una broma. ¡Le pareció espantoso que ella le exigiera comprarle una toalla sanitaria!

—Bien —dijo Rufus en voz baja, sin revelar sus verdaderos pensamientos.

Incluso si era algo ridículo, no tenía más opción que salir a buscar la compresa; Sería aún más irresponsable de su parte el dejarla ahí sangrando en la cama, sin ofrecerle ayuda.

Toda esta escena lo incomodó.

Mirándola con una expresión sombría en su rostro, Rufus agarró su chaqueta y salió de la habitación.

Cuando se fue, Cassandra se levantó lentamente de la cama. Se envolvió en la delgada manta y entró en el baño, casi doblándose del dolor.

Después de un rato, la puerta se abrió: Rufus había regresado. Fue directo hacia la cama, pero luego disminuyó la velocidad cuando la encontró vacía y con las sábanas desordenadas. La mancha de sangre escarlata parecía un árbol solitario creciendo en un amplio y extenso campo, burlándose de él fríamente con su peculiar presencia.

—Rufus, estoy en el baño. ¿Conseguiste la toalla sanitaria? Pásala por la rendija de la puerta. Ah, y mi ropa también, que está en mi maleta —dijo Cassandra desde el interior del baño. Rufus nunca se había sido así de obediente con una mujer, pero ahora estaba experimentando cierta vulnerabilidad que nunca antes había tenido.

Todavía estaba con el ceño fruncido cuando agarró la ropa y la arrojó al baño junto con la toalla sanitaria.

La escuchó gritar cuando la golpeó accidentalmente con la toalla, pero a pesar de ello, Rufus salió de la habitación al siguiente instante. No soportaría quedarse más tiempo para convertirse en el sirviente de aquella mujer.

Además, ¡apenas podía controlarse en su presencia!

—¿Se han quedado en la misma habitación? —preguntó el hombre despreocupadamente, sosteniendo un cigarrillo encendido en su boca; estaba sentado con sus delgadas piernas cruzadas en el interior de un compartimento privado de un bar extravagante.

—Sí, así es. Alguien vio a Rufus entrar en la habitación de Cassandra. Su ropa estaba desordenada cuando salió. Ya sabes qué es lo que puede pasar entre dos adultos solos en una habitación y con la edad suficiente para tener sexo —insinuó Ivy con su empalagosa voz mientras se aferraba al brazo de Lionel. Sus labios rojos se alzaron en una sonrisa triunfante.

El último apagó el cigarrillo en el momento en que escuchó lo que dijo la mujer a su lado. Apretó los dientes y sus ojos se pusieron rojos; el resentimiento en su corazón ardía ferozmente.

'Cassandra, eres una perra', pensó. '¡Cómo te atreves a acostarte con Rufus!'.

Sus fosas nasales se dilataron por el enojo. La idea de Cassandra metiéndose en la cama con su archienemigo, mientras que ella seguía siendo legalmente su esposa, lo enfureció terriblemente. Lionel no pudo evitar sentirse furioso cuando la imagen de ella acostada en la cama con Rufus le vino a la mente, provocando que tomara la botella de vino frente a él para después estrellarla contra el suelo.

El líquido escarlata mostró una imagen horrible con todo el lugar manchado y pedazos de vidrio roto por todos lados. Ivy, quien todavía estaba sujetada a su brazo, palideció del horror, dado que nunca antes lo había visto tan furioso.

—Lionel, ¿qué te pasa? —preguntó Ivy mientras parpadeaba confundida. Él ya la había apartado de su brazo, pero ella insistió y se estiró para volver a sujetarlo.

No obstante, se quedó con las manos vacías cuando Lionel se levantó del sofá al siguiente instante. Este último miró fijamente al frente, con sus ojos ardiendo con malicia.

—Tengo que encargarme de algo. No me quedaré esta noche.

Su voz sonó fría, y sin esperar la respuesta de Ivy, se dirigió directamente a la salida.

En cuanto salió, los ojos de Ivy brillaron de celos y rencor; sus labios rojos temblaron y sus dedos se cerraron con fuerza para formar unos puños. El profundo odio que sentía por Cassandra era innegable.

—Señor Tang, ¿está seguro de que quiere ir a Ciudad H a estas horas de la noche? Me temo que en este momento no habrá muchos vuelos disponibles.

Era Harry, el asistente de Lionel, quien se frotaba los ojos adormilados al haber sido despertado bruscamente por la llamada de su jefe. Eran las dos de la mañana.

—No me importa. Reserva ahora mismo un billete para mi vuelo. Tengo que estar allí de inmediato —la voz severa de Lionel no dejó espacio para más objeciones. Él colgó el teléfono, todavía rebosando de rabia. Harry, sentado solo en su cama, se quedó boquiabierto.

A la mañana siguiente, en la soleada Ciudad H.

Levantándose temprano por la mañana, Cassandra estaba sentada frente al tocador, aplicándose un mínimo de maquillaje en su rostro. En el día de hoy tenía que acompañar a Rufus a la oficina del socio para la negociación de un proyecto comercial.

La joven sacó su brillo labial rosa y lo deslizó cuidadosamente sobre sus labios. De repente, su mano tembló, haciendo que el brillo labial se resbalara hacia el exterior de sus labios. Cassandra miró la mancha rosa con el ceño fruncido. Esto le hizo recordar la noche anterior.

Rufus la había trasladado a una nueva habitación, pero era evidente lo que estuvo a punto de suceder la noche anterior: casi volvieron a tener sexo. Afortunadamente, su período llegó justo a tiempo y evitó que eso sucediera.

Cassandra se sintió avergonzada cuando recordó la manera en la que respondió al deseo de Rufus. Fue bastante vergonzoso tener el período menstrual justo cuando estaban a punto de tener sexo. Probablemente quedó conmocionado al presenciar esa escena tan desastrosa. Ella hizo una mueca al saber que tendría que verlo de nuevo.

Se había acostado con Rufus en Roma, pero desde que se volvieron a encontrar, siempre se sentía avergonzada cuando lo tenía enfrente.

Cassandra decidió que debía contenerse;

era difícil estar relajada con Rufus cerca, pero sabía que era capaz de mantener la compostura. Jugando con el brillo labial entre sus dedos, se quedó mirando su reflejo en el espejo, perdida en sus pensamientos.

Un repentino golpe en la puerta interrumpió el escarmiento mental que se estaba dando a sí misma.

—Cassandra, es hora de irnos. Por favor, prepárate.

¡Era Rufus! Ella se sorprendió al escuchar su voz y se levantó del tocador con pánico.

Aunque Cassandra sentía mariposas en el estómago, no tenía más opción que fingir que estaba tranquila. Después de respirar hondo, arregló su ropa y caminó hacia la puerta.

Capítulo 37 De una muchacha a una mujer

En el lujoso salón de eventos, entre una animada charla, Cassandra cerró inesperadamente el trato que pocos esperaban que se concretara, con sus extraordinarias propuestas e ideas.

Incluso Rufus comenzó a sentir admiración por ella. Después de salir del hotel, la mujer todavía se sentía avergonzada por el lío que sucedió anoche, sin embargo, en lugar de hablar sobre eso, fueron directamente a la fiesta.

—Señorita Qin, de hecho usted es la diseñadora más excepcional que he conocido, y sus ideas son muy novedosas. Ya iba a renunciar a colaborar con Tang Group, pero sus ideas han reavivado mi deseo de trabajar con ustedes —dijo el jefe de la empresa con la que colaborarían, quien sostenía una copa de vino en la mano y no dudó en llenar de halagos a Cassandra.

Esta última agachó la mirada, con su rostro mostrando una ligera pero dulce sonrisa, dado que no era buena para manejar la euforia en este tipo de ocasiones.

—Me siento halagada. Gracias por darle a Tang Group otra oportunidad —respondió con cortesía y de forma natural. —Me esforzaré al máximo para que todo esto salga a la perfección.

Con el eco de las copas de vino chocando entre sí, el sonido ascendente de un piano comenzó a sonar en el salón de baile. Al darse la vuelta, Cassandra se encontró de inmediato con la mirada de Rufus.

En ese momento glorioso, el latido de sus corazones estaba sincronizado; finalmente habían completado aquella tarea importante juntos.

De pie junto a ella, la cara de Rufus irradiaba con una sonrisa de satisfacción y sus ojos brillaban con agradecimiento.

Esta mujer siempre parecía estar confundida, pero de una manera tierna y encantadora. Sin embargo, cuando se trataba de trabajo, se veía tranquila, madura e inteligente, lo cual sorprendió mucho a Rufus.

—Señor Luo, esperamos que esta colaboración sea exitosa. La señorita Qin es una mujer muy talentosa e inteligente. Creo que ustedes dos son la pareja perfecta —el jefe volvió a bromear, y durante ese lapso, se percató del momento en que Rufus y Cassandra se miraron entre sí.

—Señor Wang, nosotros no somos....

Ser elogiada de esa manera hizo que Cassandra se sintiera un poco incómoda, pero antes de que ella pudiera explicar qué tipo de relación tenían, Rufus la interrumpió: —Gracias, señor Wang, también ansiamos colaborar con usted.

Y tras decir esto, levantó lentamente el borde del vaso hasta que tocara sus delgados labios y bebió el vino tinto en grandes tragos. Cuando hablaba, una alegría inconfundible realzaba su voz ronca y segura. Una sonrisa se formó en las comisuras de su boca, y con un toque de alegría, sus penetrantes ojos se fijaron en Cassandra, haciendo sonrojar a esta última.

—Dado que nuestro trabajo aquí ha terminado, ¿deberíamos regresar a la Ciudad G, verdad?

Después de la fiesta, ambos se sentaron dentro del Lincoln Continental negro, el cual se dirigía a su destino. Ir a solas con Rufus en el mismo auto le dio a Cassandra una sensación de revoloteo en el vientre que la hacía hablar muy bajo, casi susurrando.

Además de haberle venido el periodo, sentió mariposas en el estómago antes de que la llamaran para dar su presentación del proyecto comercial, preguntándose a sí misma si podría lograrlo. Pero afortunadamente, ella salió adelante sin ningún problema. Por lo tanto, cuando fue a la cena, trató de calmar sus nervios con una o dos copas de vino extra, más de lo que consumía habitualmente, y ahora, todo lo que tomó le estaba causando hinchazón en el estómago.

Esta sensación la hizo sentirse incómoda mientras iba sentada junto a Rufus, quien seguía mirándola con sus delgados labios elevándose ligeramente en una sonrisa encantadora.

—La vista nocturna de Ciudad H es impresionante. ¿Te puedo llevar allí por la noche para tener una buena experiencia? —él le hizo una invitación, pero su tono lo hizo sonar más como una afirmación.

—No, regresemos lo antes posible. Yo, eh, quiero....

Cuando lo miró de frente, Cassandra comenzó a respirar con dificultad. Ella rechazó su propuesta y rápidamente se volteó hacia la ventana de manera precipitada y con cierto aire de culpabilidad, tratando de evitar mirar a Rufus.

—Si no quieres salir esta noche, es comprensible. ¿O quizás quieras hacer algo más conmigo? —Rufus se estaba burlando de ella a propósito, parecía que disfrutaba estar cerca de esta mujer.

—¡Rufus! Estamos en un viaje de negocios, no de vacaciones —dijo Cassandra objetando las sugerencias de él; aunque pronto se encontró fantaseando con él en la cama, de manera que en ese breve instante, perdió la arrogancia que había tenido hasta ese momento.

—De no haber sido por tu período menstrual, anoche hubieras estado sobre mí —dijo Rufus, sonriendo.

Cuando puso una de sus enormes manos sobre el asiento de Cassandra, la fragancia del perfume que llevaba la envolvió en un instante.

—¡Ya es suficiente! ¡Detente! —le advirtió Cassandra. —Rufus, ¿cómo te atreves a coquetear con una mujer casada como yo? Eso es vergonzoso. ¿No crees? —añadió ella, ansiosa por saber si él tenía algún escrúpulo respecto a su relación.

Lo de anoche había sido algo muy alocado, por lo que Cassandra simplemente no quería pensar en eso. Fingiendo una actitud seria, fulminó con la mirada a Rufus, quien portaba una expresión malvada y despreocupada en su rostro.

—De una muchacha a una mujer... en efecto... me siento honrado de ser parte de un desarrollo tan importante como este —bromeó Rufus, quien levantó las cejas en un instante, y la sonrisa en sus delgados labios se volvió cada vez más temeraria. En cuanto pronunció esa frase, Cassandra se enojó tanto que se quedó sin palabras.

Interrumpiendo los pensamientos de esta última, Rufus anunció: —Regresaremos mañana por la mañana. ¿Qué tal si esta noche simplemente lo celebramos y nos divertimos juntos?

Esta vez el tono de sus palabras sonaba más serio, dado que probablemente ya se había dado cuenta de que ella estaba decidida a regresar a casa de inmediato si no le daba una buena razón para quedarse fuera esta noche. Como en trance, Cassandra sintió que flotaba en el aire, siendo conducida por una nube oscura y sombría que la llevaba hacia el aura que rodeaba al hombre a su lado.

De forma repentina, recordó la muerte de la madre de Rufus; Se percató de que muy en el fondo él todavía se sentía afligido, y una de las cosas que hacía para afrontar ese dolor, era obligarse a sí mismo a mantenerse todo el tiempo trabajando, cada vez más y más. Al pensar en esto, la convicción en el corazón de Cassandra, esa que le hacía querer regresar a la Ciudad G, ya no era tan fuerte como antes.

Consciente de su situación, pensó para sí misma: 'Ahora estoy en mi periodo, pero, ¿eso garantiza que podremos pasar la noche sin hacer el amor?

Puedo tomarlo como una cita causal con un amigo. Eso sería bueno, solo para disfrutar de su compañía por una última noche'.

—Está bien, pero tienes que prometerme que no volverás a intentar aprovecharte de mí —exigió ella.

Esa sola frase, pronunciada por la casi imperceptible y comprometida voz de Cassandra, cambió de inmediato la atmósfera dentro del automóvil. La encantadora y radiante sonrisa en el rostro de Rufus reapareció, brillando mucho más que antes.

A estas alturas, el ocaso ya estaba cayendo afuera; a lo lejos, la puesta de sol emitía un impresionante resplandor rojo. El viento que soplaba en sus caras a través de las ventanas abiertas se sentía fresco y relajante, haciendo que fuera un gran placer el conducir por estos paisajes tan pintorescos.

Mientras tanto, en el vestíbulo del hotel de cinco estrellas, se desarrollaba una discusión: —Lo siento, señor Tang, me temo que no podemos darle información confidencial sobre nuestros clientes. Eso va en contra de las políticas de la compañía —le explicó la recepcionista a Lionel, quien finalmente había llegado a toda prisa a Ciudad H para después dirigirse rápidamente al hotel donde se alojaban Rufus y Cassandra.

—No necesito que me de ninguna información. ¡Solo tiene que decirme si anoche descansaron en la misma habitación!

Su objetivo era rastrearlos hasta aquí y atraparlos con las manos en la masa, sobre la cama. Lionel se llenó de ira, mientras que su asistente, quien estaba junto a él, había estado llamando a Cassandra.

—Lo siento, tampoco podemos proporcionarle esa información —le dijo con nerviosismo la joven recepcionista. La chica no reconoció a Lionel, y aunque estaba un poco preocupada al ver que este hombre evidentemente gozaba de un estatus social alto, estaba exigiendo cosas tan irracionales que ella realmente no podía ceder.

—Entonces, ¿ahora dónde están?

Siendo rechazado por la recepcionista, Lionel intentó solucionar el problema directamente con el gerente. Este hotel era propiedad de un colega y amigo suyo, por lo que había pensado que podría obtener de la recepcionista la información que quisiera utilizando sus influencias.

Utilizaría todos los medios necesarios para hallar las pruebas y testigos que demostraran que Rufus y Cassandra realmente habían pasado juntos la noche. 'Una vez que tenga en mis manos esa información, podré deshacerme fácilmente de Rufus y Cassandra', pensó él con arrogancia.

Pero, ¿por qué se sentía tan incómodo y enojado cuando pensaba en la aventura que había entre Cassandra y Rufus?

—Señor Tang, la llamada ya se ha enlazado.

En ese momento, Harry, quien había estado haciendo la llamada, le entregó el teléfono a Lionel. Parpadeando con sorpresa, Lionel rápidamente tomó el teléfono, del cual salió la voz familiar de Cassandra:

—Hola, soy Cassandra. ¿Quién llama?

Capítulo 38 A espaldas de Lionel

En la sala de espera VIP del hotel.

Cuando Cassandra y Rufus entraron en la sala de espera, vieron allí sentado a Lionel, quien había estado esperando con impaciencia, y en sus ojos se reflejaba una evidente ira.

Tras la llamada que hizo, Lionel descubrió que su esposa ni siquiera tenía registrado su número telefónico, y esto lo hirió enormemente su orgullo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —desconcertada, Cassandra miró a Lionel. Ella había venido aquí con Rufus para trabajar en el proyecto. ¿Por qué Lionel estaba aquí, en Ciudad H?

Una sonrisa burlona colgaba de los delgados labios de Rufus; llevaba un aire de indiferencia, con una expresión indescifrable en sus ojos color café oscuro.

Las palabras de Cassandra agregaron combustible al fuego que ya ardía en el corazón de Lionel, cuyos ojos brillaban de furia. Él se levantó del sofá con una sonrisa despiadada apareciendo por las comisuras de su boca.

Antes de caminar hacia su esposa, fulminó con la mirada a Rufus, quien permanecía en silencio junto a Cassandra. Lo que Lionel hizo después fue inesperado:

lentamente extendió la mano y atrajo a Cassandra hacia sus brazos, frente a las narices del hombre a su lado. Ella dejó salir un gritó sobresaltada cuando la estrelló contra su pecho, intentando empujarlo, completamente furiosa.

—Tú eres mi esposa. ¿Acaso necesito una razón para venir a verte, eh? —le susurró al oído Lionel mientras la sostenía. Su voz era baja y gentil, por lo que cada palabra parecía demostrar el infinito afecto que sentía por ella, sin embargo, Cassandra sabía que estaba tramando algo. —Lionel, ¿qué haces? ¡Suéltame!

Un leve rubor apareció en las mejillas de Cassandra. Avergonzada, le echó un vistazo a Rufus, y al hacerlo, por alguna razón se sintió culpable de que él tuviera que presenciar esto, por lo que forcejeó ferozmente para liberarse del agarre de Lionel.

—¡Cariño, vamos! Ya llevamos años casados. Eres hasta tan salvaje cuando estás en la cama conmigo, ¿no podemos ni presumir lo nuestro ante los demás? ¿Por qué estás siendo tan tímida frente a mi hermano?

Al notar que Cassandra no mostraba indicios de querer ceder, Lionel la sujetó con más fuerza. Debilitada y sofocada por la fuerza de su agarre, ella dejó de luchar.

'¿Por qué está Lionel se estaba comportando así de neurótico? ¿De qué rayos está hablando? ¿Desde cuando yo he sido salvaje y apasionada en la cama con él? Nunca hemos tenido sexo'.

—Qué curioso. Si dices que son una pareja muy apasionada, ¿por qué Cassandra se resiste a estar cerca de ti?

Rufus, quien hasta ahora había sido un espectador silencioso, habló perezosamente. Fingiendo indiferencia, los miró con los ojos entrecerrados. Cassandra seguía viéndose incómoda en sus brazos, por lo que le pareció ridículo el intentó de provocación que Lionel hizo a propósito.

Cuando sus ojos se enfocaron en las manos que tocaban a Cassandra, no pudo soportar ver eso, sintiendo cómo una sensación de ira se despertaba por dentro. '¡Cómo se atreve a hacerle esto!'

—¿Qué? Rufus, explícame una cosa. ¿Por qué siempre insistes en ser el tercero entre un esposo y su esposa? ¡No te creas que puedes hacer lo que quieras con mi esposa porque ella vaya contigo a un viaje de negocios! —dijo Lionel con una sonrisa insinuante e irónica extendiéndose por su rostro. Mientras miraba a Rufus, un destello de desprecio cruzó por sus ojos.

—Lionel, es suficiente! —Cassandra alzó la voz, con sus brillantes ojos ardiendo de ira. Ella ya no podía seguir soportándolo. Lionel no la estaba escuchando en absoluto

y se estaba comportando de una manera irracional e innecesariamente maliciosa.

Él volvió su mirada hacia ella, poniendo una expresión agitada ante su repentino grito, provocando que aflojara su agarre y entrecerrara sus helados ojos hacia su esposa. La mirada que le dirigió podría haber convertido el agua en hielo.

—Sabía que había algo entre ustedes dos. Cassandra, no sabía que eras tan libertina. Te sientes tan sola que no puedes pasar ni un solo día sin tocar a un hombre, ¿verdad? —las despiadadas palabras de Lionel eran como un cuchillo que la atacaba. Cassandra se quedó boquiabierta y parpadeó asombrada;

lo había escuchado calumniarla muchas veces, pero siempre lo hacía en privado, pero ahora, la estaba humillando frente a los demás.

—¡Lionel, ten cuidado con lo que dices! ¿Quién te crees que eres? No tienes derecho a difamarme de esta manera en público. ¡Tus acusaciones son un montón de mentiras!

Cassandra temblaba de ira. Se quedó parada donde estaba, apretando con fuerza las manos fomando unos puños, pero la expresión de su rostro era tranquila; su mirada era fría y una sonrisa amarga permaneció en sus labios.

Rufus estaba de pie, con las cejas arqueadas, jugando el papel de un simple espectador. La reacción de Cassandra lo dejó sorprendido: esta mujer podría ser pequeña, pero era valiente.

—Alguien me contó que anoche Rufus entró en tu habitación, y cuando salió, su ropa estaba toda desarreglada. ¿A qué se debió todo eso? ¿Te importaría explicármelo?

Lionel frunció el ceño ante el comportamiento tan frío de Cassandra, por lo que decidió exponer directamente sus sospechas. Retrocediendo un poco, se recostó en el sofá y cruzó sus esbeltas piernas.

—¿Desde cuándo la familia Tang comenzó a hacerle caso a los demás y a creer en los rumores? ¿O siempre ha sido así? ¿Tienes alguna evidencia de lo que acabas de afirmar? No me importa que manches mi reputación, pero Cassandra es tu esposa.

Tras decir esto, Rufus soltó una pequeña risa y se recargó elegantemente contra la pared, después dirigió nuevamente sus fríos ojos hacia Lionel. El velo de encanto en su hermoso rostro ocultaba un profundo sentimiento de desprecio.

—Rufus, te lo advierto —dijo Lionel, apretando los dientes mientras ladeaba la cabeza para mirarlo. —¡Ella es mi esposa! Incluso si la detesto o algún día quiero dejarla, nunca te incumbirá a ti nuestro matrimonio. Voy a investigar a fondo esto, y si hicieron algo a mis espaldas, no se los perdonaré, lo juro.

La actitud tranquila de Rufus contrastaba fuertemente con la furia de Lionel, haciendo que este último se sintiera mucho más frustrado.

Una sensación de exasperación lo envolvió; Lionel se negaba a aceptar su derrota y quedarse de brazos cruzados. Rufus, un hijo nacido fuera del matrimonio, había aparecido de la nada y le había arrebatado todo lo que se suponía que era suyo. Ahora, incluso quería cortejar a su esposa, a quien él mismo apenas se dignaba en mirar.

¡Nunca permitiría que eso sucediera!

—¡Zas! —un fuerte sonido surgió de la nada. Parecía que el tiempo se había detenido y la temperatura en la habitación había disminuido...

Ninguno de los dos esperaba que Cassandra golpeara a Lionel. De forma inesperada, nuevamente

resonó el sonido de una bofetada aterrizando en el rostro de Lionel. La furia de Cassandra no tenía límite; su cuerpo comenzó a temblar y su rostro se puso blanco como una hoja de papel.

Para ella, los insultos de su esposo eran insoportables. No podía tolerar por más tiempo su comportamiento escandaloso.

Cassandra estaba parada allí, con los brazos colgando, sintiendo alfileres y agujas clavándose en todos los dedos. Ella había puesto toda su fuerza en la bofetada.

—¡Cassandra, haz firmado tu sentencia de muerte!". Lionel estaba enfurecido, dado que esta mujer lo había abofeteado más de una vez, y ahora, ¡se había atrevido a hacerlo frente a Rufus! De repente, Lionel se arrojó sobre Cassandra, como si fuera una bestia salvaje.

Su ira era intratable; casi le puso los ojos rojos como la sangre, extendiendo una mano con la intención de abofetear a la mujer que insistía en ofenderlo una y otra vez.

Cassandra simplemente cerró los ojos, sin miedo a lo que Lionel le haría.

Rufus estaba recargado contra la pared, mirando boquiabierto la escena frente a él, pero se apresuró y corrió como una ráfaga de viento para ir a proteger a Cassandra. Cuando llegó a ellos, lanzó un puñetazo que golpeó a Lionel con fuerza en la cara.

Este último fue derribado y cayó al suelo. La sangre emanaba de las comisuras de su boca, y su sabor metálico le hizo querer vomitar.

Los ojos de Cassandra inmediatamente se abrieron por completo, como si hubiera salido de un trance para ver al hombre que yacía en el piso. Después, su mirada se posó sobre el hombre que de manera protectora se erguía frente a ella. Su corazón, el cual había estado congelado por mucho tiempo, comenzó a descongelarse en presencia de la calidez de Rufus, percatándose de lo afortunada que era teniéndolo a su lado.

Furioso, Lionel se levantó del suelo y alzó su puño hacia Rufus. Este último lo esquivó ágilmente y sujetó su mano para después hacerle una llave detrás de su espalda, causando que Lionel aullara de dolor.

—Un caballero debe usar la razón en lugar de recurrir a la fuerza. Acabas de intentar abofetear a una mujer. ¿Cómo serás capaz de decir que eres un hombre después de esto?

Con una ceja arqueada, Rufus procedió a doblar una rodilla y pateó rápidamente a Lionel en la pierna. —¡Ay! —Lionel perdió el equilibrio y se arrodilló frente a Cassandra. Gotas de sudor comenzaban a formarse en su frente debido al agudo dolor que sentía.

—¡Discúlpate!

Rufus frunció el ceño, su voz resonaba con furia. No dejó oportunidad para que Lionel desobedeciera su orden.

Capítulo 39 Un payaso siendo observado

Se dice que un hombre nunca debe mostrar su debilidad arrodillándose ante nadie, pero sin embargo, aquí estaba Lionel, arrodillado ante Cassandra, aunque por supuesto, era solo porque Rufus lo había obligado a hacerlo. Se desplomó en un instante, balanceándose hacia adelante y hacia atrás, tratando de encontrar una manera de levantarse del piso.

Lionel se sentía absolutamente humillado, ya que nunca antes se había arrodillado delante de nadie en su vida. El torpe gesto hizo que Cassandra se sobresaltara, jadeó mientras se cubría la boca con sus pequeñas manos, y los ojos llenos de sorpresa.

—Rufus, olvídalo. De todos modos, no me he hecho daño. Déjalo ir.

Cassandra tenía miedo de que se armara la gorda. Ella quería que todo fuera excelente, que todos se llevaran bien: odiaba el drama. Al escuchar sus palabras, Lionel se liberó de Rufus.

Estaba furioso y listo para una revancha. Entre su impetuosidad y el machismo de Rufus, estaban a punto de enfrentarse de nuevo. Afortunadamente, alguien ya había llamado a la seguridad del hotel y los guardias de seguridad llegaron justo a tiempo para separarlos.

—¡Rufus, esto no está acabado! Ni se te ocurra pensar que hemos terminado. ¡Te haré pagar por esto algún día, cuando menos lo esperes! Y juro que dolerá mucho más que tu débil patada.

Lionel miró a Rufus como un gato enloquecido, ansioso por clavar sus dientes en sangre y carne. Rechinó los dientes y señaló con el dedo a Rufus mientras se giraba para salir del hotel. Mientras que Rufus, por su parte, mantuvo la calma mientras su hermano salía a toda prisa por la puerta.

Lionel miró por última vez a Cassandra antes de marcharse. Su mal humor iba en aumento y era hora de marcharse, antes de que su ego sufriera más daño. Así que apartó la vista rápidamente y aceleró el paso para salir de allí.

Una farsa repentina e inesperada había llegado a su fin. Cassandra tenía la mirada llena de preocupación en el rostro y llevaba el ceño fruncido. Se mordió los labios inconscientemente. Lionel no se rendiría fácilmente esta vez y no se detendría hasta descubrir la verdad. El hombre se había propuesto esa misión.

Si Lionel no se detenía en este incidente y rastreaba las pistas, tarde o temprano descubriría lo que había sucedido entre Cassandra y él esa noche en Roma. Y si eso sucedía, simplemente sería un desastre.

—No te preocupes. Estoy aquí contigo —dijo

Rufus a Cassandra con la esperanza de darle un poco de consuelo. Podía sentir su ansiedad y preocupación. Rufus miró a Cassandra cariñosamente mientras se acercaba a ella. Su suave voz tenía el mágico poder de aliviar sus temores.

Cassandra levantó los ojos para encontrarse con los suyos y asintió con la cabeza.

No sabía por qué, pero se sentía tan segura cuando él estaba cerca, como siempre.

No podía evitar desear depender de él.

La mansión Tang brillaba con luz en el cielo nocturno.

Cuando Cassandra y Rufus llegaron juntos a la mansión, Jill caminó hacia Cassandra y la abofeteó.

Sucedió tan rápido que incluso Rufus, que estaba vigilante en todo momento, no tuvo tiempo de reaccionar.

Cassandra estaba estupefacta mientras levantaba la mano para calmar su dolorosa mejilla. Pero era difícil contener el flujo de las lágrimas, ya que no entendía por qué su suegra le había dado tal recibimiento.

—¡Qué demonios! ¿Por qué la abofeteaste sin razón? ¿Qué derecho tienes de atacar a alguien, así de repente?

La voz exigente y retumbante de Rufus rompió el silencio. Su rostro adquirió una mirada amenazante, y sus palabras se sintieron amenazadoras.

Incluso Jill, que era feroz y acababa de hacer un movimiento audaz, retrocedió un paso por el susto. Pero rápidamente canalizó su dureza interior, les señaló a ambos con el dedo y gritó: —¿La abofeteé sin razón? ¿De verdad? ¡Le estoy enseñando a mi nuera una lección que ya debería haber aprendido! Cassandra, eres una puta. Y estás poniendo en ridículo a mi querido Lionel. ¡Te lo mereces!

Jill, cuyo rostro siempre estaba cubierto de maquillaje, se veía horrible, tanto por dentro como por fuera, después de decir palabras tan desagradables. Fulminó con la mirada a Cassandra, imaginando destrozarla, miembro por miembro.

Obviamente, Lionel había hablado con su madre al volver a casa. Cassandra estaba en lo correcto al pensar que tenía que preocuparse, y ahora el pánico la inundaba por completo.

—¿Qué te hace pensar que soy una puta? —Cassandra dijo con calma, mientras levantaba la cabeza para mirar a Jill directamente a los ojos. Por su comportamiento, nadie hubiera podido decir que Jill acababa de abofetearla momentos antes.

—¿Todavía tratas de mentirme, Cassandra? Lionel me lo ha contado todo. Me dijo que tú y Rufus estaban teniendo una aventura. ¡Has engañado a mi hijo! No es de extrañar que seas un hijo ilegítimo, Rufus. El pescado se pudre de la cabeza hacia abajo. Tu vida personal me importa un comino, ¡pero esta mujer es la esposa de mi hijo! ¡Cruzaste la línea!

Jill se volvió más grosera y agresiva mientras reprochaba sus fechorías a Rufus y Cassandra. Llegó incluso a insultar a la madre de Rufus.

—¡No te atrevas a decir eso otra vez! —dijo

Rufus, dejando caer sus palabras lentamente, una por una. Era difícil discernir su estado de ánimo, pero había un destello de algo aterrador en sus ojos color chocolate.

—¿Qué? Tienes ganas de pegarme, ¿no? Te voy a decir algo. Ambos son unos desvergonzados a quienes no les importa su reputación. Pero ese no es el caso de mi hijo y la familia Tang. ¡Será mejor que cuiden mucho su comportamiento!

Jill se sobresaltó al ver la mirada furiosa en el rostro de Rufus. Pero ella sabía que estaba en la mansión Tang y que no importaba lo enojado que estuviera Rufus, él no se iba a atrever a ponerle un dedo encima.

La habitación se llenó de una atmósfera sofocante y llena de ira. Además, la ira de Rufus iba en aumento por todo lo que estaba montando la esposa de su padre. Incluso Cassandra, que estaba parada junto a Rufus, podía sentir la ira del hombre.

Su rostro estaba iluminado por las luces de la habitación. Sacó las manos del bolsillo y sonrió con frialdad. Luego caminó hacia Jill.

—¿Qué es lo que quieres hacerme? Rufus, ¿qué haces?

Jill estaba realmente asustada esta vez, especialmente con Rufus tan cerca de ella. Dio un paso atrás por instinto mientras miraba a su alrededor y pedía ayuda.

—¡Estás loco! ¡Me estás avergonzando!

En ese momento aterrador y precario, Horace salió de la habitación de repente. Agarró el brazo de Jill y la apartó, con tal fuerza que ella

perdió el equilibrio y cayó al suelo. Horace la miró y le advirtió que no dijera otra palabra.

Jill no era estúpida, sabía que tendría problemas si continuaba con esa discusión, especialmente en presencia de Horace.

—Rufus, por favor no te enojes con Jill. Después de todo, ella es una persona mayor. Te pido disculpas sinceramente por lo que ha dicho —rogó Horace.

La disculpa de Horace lo hizo parecer inferior a su hijo. Rufus era mucho más alto que él, le sacaba una cabeza. En ese momento no parecía el padre de Rufus, sino más bien un niño que accidentalmente se había cagado en los pantalones y rogaba que lo perdonaran sus padres.

Rufus aflojó los puños, pero siguió mordiéndose los labios. Sus agudos ojos se suavizaron un poco.

—Si alguien vuelve a insultar a mi madre, no importa quién sea, ¡lo pagará!

Sonaba extrañamente indiferente pero tranquilo. Pero su voz era tan aterradora y amenazante como de costumbre. Entonces Rufus miró a Cassandra y le dijo a Horace: —Cuando acusas a alguien de acostarse con otros, necesitas mostrar alguna evidencia. Claramente, Jill no tiene pruebas. ¿Qué vas a hacer con ella? Acaba de abofetear a Cassandra.

Rufus era inteligente. No se olvidó de Cassandra y le encargó a Horace que se ocupara del comportamiento de Jill.

Horace se sentía avergonzado de mirar a Cassandra. Pero cuando reunió el coraje, la vio con ambas manos en la cara. Las lágrimas brotaron de sus ojos, y Horace pudo ver que estaba tratando de contenerlas.

—Cassandra, Lionel le confió esas cosas a Jill. Por favor no te enojes con ella. Después de todo, solo le preocupa la salud de tu matrimonio. Te pido discul...

Antes de que Horace pudiera terminar la palabra, Cassandra lo detuvo. —Papá, estoy bien. No hay necesidad de disculparse —Cassandra dijo lentamente y forzó una sonrisa. Estaba cansada de ser el centro de atención y de toda la pelea, así que caminó hacia las escaleras. De alguna manera, se había convertido en un blanco de ataques.

El secreto que Cassandra ocultaba la perseguía, torturándola constantemente, y se sentía al borde del colapso. Estaba teniendo problemas para recuperar el aliento. Pero luego, se recuperó porque odiaba sentirse así: atrapada en un secreto que absolutamente tenía que guardar.

Deseó que todo esto fuera solo una pesadilla y, que finalmente pudiera despertar feliz. Cuando pasó junto a Rufus, él vio las lágrimas en sus ojos.

Su corazón se hundió, porque podía sentir su tristeza y soledad. Quería terriblemente ser el que borrara toda su desesperación.

Capítulo 40 Una trama siniestra

La noche reveló una trama siniestra: Lionel e Ivy estaban planeando algo.

—No puedo creer que hayas ido a Ciudad H —dijo Ivy, fingiendo indiferencia, pero mientras Lionel observaba sus reacciones, un indicio fugaz de celos y su falta de aliento la traicionaron.

—¿Y qué? ¿Estás celosa? Solo fui allí para obtener información sobre Rufus para que sea más sencillo expulsarlo de Tang Group —respondió Lionel, quien había pasado toda la noche un poco distraído. Cada vez que en su cabeza se repetían las humillantes escenas de Rufus obligándolo a arrodillarse ante Cassandra y después echándolo del lugar, le hacían aumentar la ira que sentía hacia su hermano.

En su corazón, ¡juró que haría que Rufus pagara por ello!

—Entonces, ¿descubriste algo? —preguntó Ivy en tono de burla, ya que no tomó en serio las palabras de Lionel.

En respuesta a sus burlas, él simplemente hizo una mueca, se dio vuelta en la cama y se acurrucó más cerca de ella.

Con sus labios pintados con un seductor color rojo, Ivy le susurró al oído: —Lionel, pronto obtendré las evidencias.

Era muy tarde, la oscuridad se estaba acumulando afuera, al igual que los sentimientos de Lionel. Era hora de ir a dormir, esperando que mañana fuera un día mejor. Para el día tan frenético que había tenido, Lionel temía que no podría conciliar el sueño y se la pasaría dando vueltas en la cama durante casi toda la noche, pero, inesperadamente, cayó como un tronco y durmió bastante tranquilo.

Temprano por la mañana, cuando los primeros rayos de sol iluminaban el horizonte, Lionel se convenció de que este día brillante desvanecería su melancolía y volvería a andar con la cabeza en alto.

El lugar más emblemático de la Ciudad G, las torres Tang Group, brillaban a la luz de la mañana con su elegante acabado azul.

De manera puntual, Cassandra llegó a las oficinas y se dirigió directamente hacia su propio despacho. Los pocos miembros del personal que habían llegado temprano la recibieron con mensajes de felicitación por la hazaña de lograr cerrar un acuerdo multimillonario para la compañía.

—Gerente Qin, ¡eso fue increíble! No puedo creer que haya cerrado el trato tan rápido y fácil. Creo que alguien va a recibir un ascenso —dijo con entusiasmo uno de sus compañeros.

—Sí, siempre he creído en las virtudes de la Gerente Qin; alguien con su carisma, inteligencia y dinamismo merece ese puesto —agregó otro.

—Nos sentimos honrados de trabajar con usted y sabemos que nos puede enseñar muchas cosas. Juntos marcaremos la diferencia para nuestra compañía —añadió otro más.

...

Los cumplidos fueron interminables y abrumadores. A estas alturas, una pequeña multitud ya se había formado alrededor de Cassandra, habiendo entre todas estas personas algunas caras desconocidas. Por un momento, ella se quedó allí parada, sin saber cómo reaccionar y comenzando a sentirse incómoda.

Milagrosamente, alguien intervino: —Damas y caballeros, ¿por qué todos están aquí parados? —gritó una voz femenina en un tono tranquilo. —Supongo que es hora de trabajar, ¿verdad? —esa repentina interrupción llegó en el momento justo. Cuando Cassandra se dio la vuelta, se sintió aliviada al ver que Stella había acudido en su ayuda.

—Hola, Stella —saludó alegremente mientras la multitud se dispersaba decepcionada.

Emocionada de ver a Stella en la compañía, Cassandra se acercó para darle un abrazo.

Sonriendo, ambas se dirigieron a la oficina de esta última.

—Cassandra, simplemente ignóralos. Solo intentan halagarte.

Stella no era alguien a quien le gustara adular a los demás. Pero debía reconocer que este proyecto era complicado, nadie en la compañía esperaba que Cassandra, quien era nueva en esta área, pudiera cerrar el trato.

—Lo sé —dijo Cassandra sin emoción.

—¿Y adivina qué? Esta noche, el presidente celebrará un banquete en honor a esta victoria. También escuché que acudirá el vicepresidente. Cassandra, estoy muy orgullosa de ti —con toda sinceridad, Stella la felicitó.

Al pensar en la multitud que se acababa de disolver, sabía que Cassandra estaría en boca de todos por un buen tiempo.

Cassandra quedó sorprendida ante la mención del banquete en honor a esta victoria. ¿Por qué Rufus no se lo había mencionado? Ella estaba confundida.

—Después del trabajo, ¿te gustaría ir conmigo a comprar algunos vestidos para la fiesta? ¿Qué te parece? Quién sabe, podríamos conocer en la fiesta a nuestro príncipe azul. Necesitamos vestirnos elegantemente". Stella se perdió en sus fantasías y siguió parloteando, sin darle a Cassandra la oportunidad de responder.

—Para ser honesta, no tengo ni idea de cómo vestirme. No soy muy buena cuando se trata de eventos formales, desde mi punto de vista personal, me gustaría vestirme de una manera más casual.

Esto era verdad; para cualquier día o fecha, Cassandra preferiría llevar un estilo casual. Al ser una diseñadora experimental, rara vez vestía de manera elegante. Las camisetas sencillas y los vaqueros eran sus prendas favoritas, pero para romper la monotonía, ocasionalmente vestía pantalones de dama con una camisa de franela o un suéter tipo cárdigan; con esta ropa ella se sentía y veía bien. Los trajes formales para el trabajo los había comenzado a utilizar desde hace poco y solo de vez en cuando.

Para aliviar su inquietud, Stella le dio unas palmadas sobre la espalda y la tranquilizó: —Cariño, no pasa nada. Por suerte cuentas con una colega experimentada que te echará una mano mientras aprendes las reglas del buen vestir. Para lo de esta noche, cuenta conmigo. Hay una tienda en particular que conozco; allí tienen una gran colección de vestidos y sugiero que consultemos con ellos después del trabajo.

En fin, por el momento deberíamos ponernos a trabajar. Hasta luego —con una amplia sonrisa, ella concluyó su frase y corrió rápidamente hacia la puerta. 'Todo esto es tan extraño para mí', comentó Cassandra para sí misma, y cuando abrió la boca para decir algo, Stella ya se había ido. '¿Por qué tanta prisa por irse? Ni siquiera esperó a que yo le diera una respuesta', mientras Cassandra meditaba, frunció el ceño, sacudió la cabeza y miró a su alrededor, dado que todo lo relacionado con Stella comenzó a parecerle bastante espeluznante.

En la oficina del presidente, la cual se encontraba en el último piso, Rufus, quien vestía un traje negro hecho a medida, estaba de pie frente al ventanal. No obstante, a pesar de la impresionante vista que ofrecía el exterior, él portaba una expresión desoladora, haciendo que nadie pudiera saber en qué estaba pensando.

—Jefe, tengo algunas noticias —informó con voz ronca un hombre que entró sin avisar y que llevaba el cabello recogido en una coleta;

se trataba de Victor, el confidente de Rufus y su amigo más leal. Su amistad había durado muchos años y había perdurado través de muchos negocios y asuntos personales. Victor era útil tanto dentro como fuera del trabajo, por lo que eventualmente fue contratado por Tang Group, donde ahora trabajaba como asistente personal de Rufus.

—Adelante —respondió Rufus sin moverse y dándole la espalda a su asistente, con la misma expresión en su rostro.

—Tenías razón. Alguien quiere meter en problemas a la señorita Qin —declaró Victor con firmeza, casi como un robot carente de emociones, dando su informe de una manera muy mecánica.

—Vale, ya lo sé —respondió Rufus con una sonrisa. Se sentía confiado, dado que ya tenía un plan. Tras lo dicho, sus largos dedos recorrieron la ventana de cristal de una manera rítmica.

—¿Y qué hay del banquete de celebración de esta noche? —preguntó Victor, buscando que su jefe le diera las instrucciones pertinentes.

—Se llevará a cabo conforme a lo planeado. ¿Qué te parece si preparamos un regalo para Lionel e Ivy? —añadió Rufus, quien después se dio la vuelta y estalló en una risa malvada.

Como dice el refrán, 'la cortesía de un solo lado no perdura mucho tiempo'. A Rufus le gustaba tratar a los demás de la misma manera que lo trataban a él, y como Lionel e Ivy querían jugar, le encantaría hacerlos probar de su propia medicina.

En una lujosa boutique de moda, Stella instó: —Esto es todo. Cassandra, tienes una figura muy linda, creo que este vestido te quedará perfecto.

Con Cassandra vacilando, Stella tomó un vestido largo y sin tirantes de color blanco y le pidió que se lo probara, pero la primera frunció el ceño en cuanto lo vio, ya que era un vestido muy revelador que expondría demasiado escote. Este tipo de prendas no eran del agrado de Cassandra, por no decir que era una mujer casada; incluso al considerar los problemas por los que había pasado, en cierta medida seguía prefiriendo un estilo más conservador. Además, Horace y Jill también estarían en el banquete, así que lo más apropiado sería mantener una conducta decorosa.

—Cassandra, ¿por qué dudas? Ve al vestuario y pruébatelo. Todavía no hemos ido a que nos arreglen el cabello, así que más te vale apurarte —al ver lo renuente que se comportaba Cassandra, simplemente le entregó el vestido y la empujó con impaciencia;

al final, fue obligada a entrar al vestidor. Sintiéndose avergonzada, decidió seguirle el juego a Stella con tal de evitar dramas innecesarios.

Unos minutos después, salió del vestidor. El largo vestido que llegaba hasta el suelo se veía impresionante en ella.

Lucía perfecta, dado que el vestido combinaba con su maquillaje minimalista y su cabello hasta los hombros. Ella podría robar fácilmente el espectáculo de esta noche.

—¿Me veo mal? —preguntó al notar que los ojos de todos los presentes estaban fijos en ella.

La pregunta volvió a llamar la atención de Stella, quien parpadeando de asombro, se le acercó, le puso una horquilla y le dijo:

—Cassandra, ¿sabes qué? Serás la sensación de esta noche —comentó para elogiarla.

Después, tomó a Cassandra de las manos y la llevó al espejo de cuerpo entero.

El vestido le quedaba perfecto, y además, acentuaba su figura curvilínea.

—Bueno, no estoy segura. ¿No crees que es un poco... sexy? —preguntó ella en voz baja, ya que a pesar de todos los cumplidos, Cassandra todavía se sentía preocupada. ¿Qué pasaría si ella se vistiera así y viera a Rufus en el banquete...?

Espera... ¿qué? ¿Qué rayos estaba haciendo? ¿Por qué estaba pensando en Rufus?

Capítulo 41 Llevando una amante a la fiesta

La fiesta se celebró en un hotel de cinco estrellas en la Ciudad G. No era una fiesta ordinaria; se trataba de la celebración más grande jamás organizada por el hotel. Todos los presentes disfrutaban del vino que fluía sin límites o estaban ocupados charlando. El ambiente en el salón comenzaba a ser abrumador; la noche acababa de llegar, pero el salón ya estaba abarrotado de invitados que disfrutaban de la agradable música de fondo. Vestidos con ropa de diseñador, todos estaban formando relaciones y amistades con las personas a su alrededor, mostrándose presuntuosos y presumidos mientras lo hacían.

La fiesta tenía el motivo de celebrar el éxito del más reciente proyecto, el cual había generado grandes ganancias para Tang Group. Este gran logro era la razón detrás de las sonrisas de casi todos los que asistieron a la fiesta.

La música instrumental de piano resonaba por todo el gran salón cuando Rufus entró, luciendo estupendo con su traje negro azabache a medida y con todas las razones para estar feliz, ya que él había sido el encargado del proyecto y jugó un papel crucial para obtener ese gran beneficio.

Su entrada triunfal hizo que todos los presentes voltearan a verlo. Siempre tuvo cierta preferencia por el color negro, ya que para él era elegante, y al mismo tiempo misterioso. Usar un traje de ese color en esta noche lo hizo ver más audaz e imponente. Había una expresión seria en su rostro de rasgos marcados, el cual hizo que todas las mujeres de la habitación quedaran fascinadas en cuanto lo vieron.

Desde que se convirtió en el Presidente de Tang Group, se podría decir que se hizo famoso de la noche a la mañana. No había duda de que el apuesto y misterioso Presidente se había convertido en el soltero más joven y cotizado en la Ciudad G.

—El señor Luo es realmente un presidente excepcional. Señor Tang, al ser usted su padre, debe estar muy orgulloso de él —le dijo uno de los accionistas de Tang Group a Horace, felicitándolo por tener un hijo tan extraordinario.

Todos sabían que Rufus era un hijo nacido fuera de su matrimonio, pero nadie se atrevía a señalarlo; como accionistas, todos fueron lo suficientemente sensatos como para mantener la boca cerrada. Evidentemente Horace no estaría contento si llegaban a decir que Rufus era un hijo bastardo.

—Todavía es muy joven y tiene mucho que aprender de ustedes —respondió Horace, quien no pudo ocultar su sonrisa de orgullo cuando escuchó las palabras del accionista. Era consciente de lo competente que era su hijo, y estaba extremadamente complacido de que este mismo hubiera hecho funcionar el plan de colaboración. De hecho, fue una idea brillante convertirlo en el presidente de la compañía.

Después de intercambiar algunas palabras más con los accionistas, Horace miró alrededor del salón; parecía estar buscando a alguien. Sus ojos brillaron de emoción en cuanto vio a Rufus, quien estaba sentado junto a la barra, bebiendo. Al verlo, se excusó con los accionistas y se dirigió a su hijo.

—¡Rufus, hijo mío, ahí estás! Tu plan de colaboración ha sido todo un éxito, todo gracias a ti y a Cassandra —exclamó Horace mientras se paraba junto a su hijo y le daba una gentil palmada sobre la espalda. De hecho, casi no había tenido la oportunidad de estar a solas con Rufus. Con dos copas de vino en las manos, le hizo un gesto para que tomara una.

Al escuchar su voz, Rufus alzó la cabeza y tomó una copa de la mano de Horace para después tomar un sorbo de manera cortés.

—Fue una buena decisión el no asignarle esta labor a Lionel, ya que él no pudo haberlo logrado tan bien como tú. Rufus, estoy realmente orgulloso de ti.

Horace hablaba más de lo habitual debido a que ya se encontraba borracho. Había palmado la espalda de su hijo varias veces y parecía que la sonrisa en su rostro nunca desaparecería.

Durante todo ese lapso, Rufus permaneció callado. De hecho, no tenía nada que decirle a su padre; seguía albergando rencor hacia él, especialmente después de la muerte de su madre, y ahora no sentía nada por su supuesto padre, excepto odio.

—¿Dónde está Cassandra? Todavía no la he visto por aquí. Se supone que ya debería estar aquí.

Tras decir esto, Horace tomó de un trago el contenido de la copa en su mano y la colocó sobre la mesa para después mirar a su alrededor en busca de Cassandra, la otra arma secreta que había cooperado para el éxito de la compañía. La fiesta de esta noche también tenía la intención de agradecerle a ella, pero todavía no había aparecido en el salón.

Al escuchar a Horace mencionar el nombre de Cassandra, Rufus levantó ligeramente las cejas y dirigió la mirada hacia su muñeca para ver la hora en su reloj. Solo quedaban cinco minutos antes de que comenzara la fiesta. ¿Por qué todavía no llegaba? ¿Le había pasado algo? Rufus no pudo evitar sentirse preocupado por Cassandra.

—Rufus, no te preocupes. Lionel tampoco ha llegado, así que creo que llegarán juntos. Después de todo, son un matrimonio —dijo Horace al ver la expresión de preocupación en el rostro de Rufus, además, también pronunció esas palabras con la intención de recordarle algo. Siendo franco consigo mismo, de verdad quería hablar con Rufus sobre su relación con Cassandra. Últimamente los rumores sobre ellos se estaban extendiendo por toda la compañía, haciéndole creer que obviamente había algo entre ellos, algo que no se atrevían a confesar.

La mayoría de las personas en la compañía no sabían que Cassandra era la esposa de Lionel, y precisamente esa fue la razón que dio lugar a los rumores, lo cual no era bueno para la reputación de Rufus y su nuera. Además, Lionel tomó los rumores personalmente y estaba realmente descontento con eso. A fin de cuentas, esto era comprensible, dado que ningún hombre en su sano juicio querría ser engañado por su propia esposa bajo sus propias narices.

—Hijo mío, escúchame. Quiero hablar contigo sobre algo. Tú y Cassandra, ustedes dos... —las palabras de Horace se fueron apagando porque no sabía cómo expresar sus ideas; simplemente no sabía cómo decirle a Rufus, de una manera que no sonara vergonzosa, que se mantuviera alejado de su cuñada. Pero antes de que pudiera terminar sus palabras, su hijo se levantó del asiento de manera espontánea, sin importarle que la silla había caído al piso cuando realizó dicha acción. Mirando a su padre con unos ojos penetrantes y amenazantes, respondió:

—Para de una vez. ¡No tienes derecho a interferir en mi vida! —su voz estaba llena de sarcasmo. La fría mirada y el tono indiferente dejaron claro que no le agradaban las palabras de Horace, y tras escuchar las palabras y presenciar esta respuesta, la expresión de este último de repente cambió, quedándose sin palabras y viendo a Rufus dando la vuelta para después perderse entre la multitud.

Al darse cuenta de que su propio hijo le había faltado el respeto, Horace no pudo evitar fruncir el ceño. Con la expresión vacía en sus ojos volviéndose cada vez más incomprensible, de manera inconsciente apretó la copa de vino.

'Parece que... Rufus nunca me perdonará', pensó culpándose a sí mismo.

—¿Podría conducir más rápido? ¿Cuándo terminará el atasco? ¡Vamos a llegar tarde!

Stella y Cassandra estaban sentadas en el asiento trasero de un taxi, esperando a que el auto avanzara, pero al ver que los autos que iban adelante no se movían, Stella comenzó a desesperarse. Realmente iban a llegar tarde;

se encontraban justo en la peor hora de la tarde, y para su infortunio, se quedaron atascadas en el terrible tráfico. Definitivamente esta noche no era su noche de suerte. La fiesta de celebración comenzaría dentro de poco, y todavía estaban atrapadas en el camino. Stella estaba extremadamente ansiosa porque no quería que llegaran tarde y se perdieran la fiesta.

—Señoritas, escúchenme. ¡Quiero llevarlas a ese lugar tanto como ustedes, pero no puedo avanzar! No hay nada que yo pueda hacer, como podrán ver, el tráfico es realmente terrible —explicó el conductor con un tono de impotencia mientras las miraba por el espejo retrovisor.

La noche cayó lentamente y las luces de la calle comenzaron a encenderse. Mirando a través de la ventana las luces que permanecían fijas, Cassandra se encontraba pacífica y sin decir nada, ya que no tenía prisa por llegar a la fiesta. Bajó la ventanilla para sentir el viento helado de la hermosa noche tocando gentilmente su rostro. Con los ojos cerrados, una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

Sin embargo, se sobresaltó cuando sonó su teléfono, y al ver el nombre de la persona que llamaba, un destello de pánico y felicidad a la vez, brilló en sus ojos. Su cara se sonrojó por completo, por lo que antes de contestar la llamada, discretamente le echó un vistazo a Stella.

Se trataba de Rufus:

—¿Dónde estás? ¿Por qué aún no estás en la fiesta?

La voz del hombre al otro lado de la línea sonaba profunda y familiar, y fue tan reconfortante, que Cassandra se sintió segura cuando escuchó esa voz.

—Estoy atascada en un embotellamiento —respondió Cassandra con impotencia en su voz, mirando que los autos de enfrente no se habían movido ni una pulgada.

—¿Embotellamiento? ¿Dónde estás justo ahora ? —preguntó Rufus con desesperación después de escuchar su respuesta, dado que no esperaba que el tráfico fuese su razón para llegar tarde.

—En este momento estoy en la octava avenida. Estamos completamente atascados y no tengo idea de cuándo comenzará a moverse el tráfico —dijo ella mientras ponía morritos. Ahora se encontraba de buen humor, y la llamada de Rufus la hizo sentirse mucho más eufórica. Estar atrapada en el atasco ya no era un gran problema para ella.

—Vale —respondió él en un tono amable para después colgar la llamada. Sus palabras sonaban como si estuviera planeando algo.

Aunque ya había acabado la llamada, Cassandra seguía con la cara sonrojada; nunca esperó que una llamada telefónica de Rufus podía hacerla sentir una mezcla de emociones tan agradables. Su ánimo se levantó de inmediato. Guardó el teléfono y apoyó la cabeza cómodamente en el respaldo del asiento. Estaba perdida en su propio mundo y totalmente inmersa en sus fantasías, pero sus ojos la traicionaron y evidenciaron su alegría.

—¿Te llamó tu novio? ¿Por qué estás tan feliz? —la repentina pregunta de Stella la sobresaltó y la sacó del trance. Por un momento se había olvidado de que no estaba sola en el auto. Enderezándose para ocultar su reacción de incomodidad, miró a Stella con una sonrisa irónica y dijo: —¡No! Claro que no —Cassandra se apresuró a negarlo, ya que no quería que Stella supiera que era Rufus quien había llamado, pero claramente su negación fue poco convincente. Stella ni siquiera le creyó e insistió en preguntarle quién era la persona que había llamado. Obviamente Cassandra no le diría nada; mantuvo la boca cerrada y no dijo ni una sola palabra. Ante esto, Stella comenzó a hacerle cosquillas y burlarse de ella, tratando de obligarla a decir la verdad.

Pronto ambas se hallaron riendo dentro del taxi, olvidándose por completo del embotellamiento.

Mientras tanto, en la fiesta de celebración y después de haber colgado la llamada, Rufus le pidió a Victor que fuera a recoger a Cassandra, quien estaba atascada en el camino y se encontraba en la octava avenida. Al escuchar sus palabras, el segundo abrió por completo los ojos, quedando completamente atónito y mirando a su jefe con sorpresa, pero rápidamente asintió con la cabeza para indicar que iría.

Por lo que Victor sabía, siendo el asistente personal de Rufus, solo hacía cosas para él y nadie más. Recoger a una mujer atrapada en un embotellamiento nunca había sucedido durante todos los años que llevaba trabajando para él. Nunca, ni en un millón de años, se habría imaginado que un día su jefe le pediría que hiciera algo por una mujer que acababa de conocer.

No mucho después de que Víctor despegara, Lionel finalmente apareció con su magnífico traje azul marino. Era obvio que él iba a estar presente en la fiesta y no se la perdería por nada del mundo. Considerando que la fiesta era organizada por Tang Group, no había razón para prescindir de ella.

Su presencia no incrementó la emoción de la noche, ya que todos esperaban que él estuviera allí. Cuando entró al salón, todos volvieron la cabeza para verlo. Lo que hizo que todos quedaran atónitos fue ver a la mujer que lo acompañaba y la forma en que él la sostenía por la cintura;

la dama no era otra más que su novia, Ivy, quien entró envuelta en los brazos de Lionel. Su largo vestido rojo que acentuaba su sensual silueta era una festín para los ojos de los hombres. Había una sonrisa seductora en su bello rostro, y la confianza que irradiaba al caminar parecía afirmar que era la pareja de Lionel.

La cara de Horace se volvió seria al ver a su hijo caminando acompañado de una amante. Se sintió muy humillado porque esta era una fiesta de celebración y se suponía que Lionel debía estar con su esposa, y sin embargo, había llegado a la fiesta exhibiendo a su amante.

'¿Cómo podía ser tan grosero e insensible? ¡Por el amor de Dios, es un hombre casado!', maldijo Horace para sus adentros. Todos sabían que era un hombre casado, pero solo unos cuantos sabían quién era su esposa.

Aquellos que trabajaban en Tang Group y que sabían que Cassandra era la esposa de Lionel, se quedaron paralizados por la sorpresa. Todos los ojos estaban puestos en él y su amante. Estaba claro que esperaban ver más drama a medida que avanzara la noche; la fiesta de celebración se estaba volviendo cada vez más emocionante.

Rufus, quien estaba en el otro extremo del salón, también había visto a Lionel e Ivy, entrecerró sus ojos de color café oscuro y alzó las comisuras de sus delgados labios para formar una sonrisa burlona. Una idea brillante cruzó por su mente, haciendo que su misterioso rostro luciera mucho más peligroso.

—¡Ja! —gruñó él.

Capítulo 42 Belleza impresionante

—Lionel, ¿dónde está tu linda esposa? —preguntó Ivy mientras sostenía el brazo de Lionel y buscaba a su rival entre la concurrida multitud. Ella le dedicó una sonrisa orgullosa, con los labios ligeramente separados y su rostro tan encantador como siempre.

Deseaba finalmente poder conocer a Cassandra por primera vez, ya que consideraba que no contaba aquella ocasión cuando la vio en la oficina de Lionel. Además de lo que este le había contado, solamente la había visto en fotografías. Sin embargo, no estaba preocupada; nadie podía ser una amenaza para una mujer como Ivy.

—¿Ya está todo listo? —preguntó Lionel.

Tal y como siempre sucedía, el nombre de Cassandra encendió su ira, no podía olvidar cómo esa mujer lo había insultado y pisoteado su orgullo al abofetearlo. Esta noche sería su venganza, sabiendo que si asistía al banquete de celebración acompañado de Ivy, humillaría a Cassandra.

—Lionel, ¿alguna vez te he decepcionado? —le aseguró la mujer. —Soy muy buena amiga del dueño del hotel. Confía en mí, todo saldrá conforme a lo planeado.

El tono y los ojos seductores de Ivy hipnotizaron a Lionel, reprimiendo su ira. Estaba encantado de escuchar lo segura que estaba ella, y en una repentina oleada de júbilo, la besó justo en frente de todos.

Los otros miembros de la familia Tang quedaron paralizados de la sorpresa y enojo; fue un acto tan inmoral por parte de un hombre casado, como si no le importara en absoluto deshonrar a su familia. La cara de Horace se arrugó con ira y avanzó hacia su hijo.

—Horace, déjalo en paz. Es una ocasión demasiado elegante para que peleemos en público. Ten en cuenta que sigue siendo joven y es natural que un hombre como él se enamore de muchas mujeres —Jill se interpuso en el camino de su esposo para apaciguar su ira. Al ser Lionel su adorado hijo, creía que se merecía todo lo que él quisiera, y esta vez no fue diferente.

—¡No puedo creer que haya traído a su amante aquí, a una ocasión tan formal! ¿Cómo se supone que le voy a explicar esto al resto de la familia? ¿Y qué hay de Cassandra? ¡Esto la dejará en ridículo! —Horace aborrecía la manera en la que su esposa consentía constantemente a su hijo, creyendo que a causa de ella, Lionel era débil, incompetente y malcriado. Sus ojos ardían de furia ante el hecho de que su hijo, una vez más, no había cumplido con sus expectativas.

Percibiendo su enojo, Jill nuevamente intentó calmarlo. —Horace, ¿de verdad importa eso? Puedes gritarle ahora, pero ¿realmente quieres hacer una escena aquí, frente a todos los demás? ¿Expondrás a nuestra familia al ridículo? De todas formas, nadie más sabe que Cassandra es la esposa de Lionel, así que más tarde, cuando estemos en casa, lo solucionaremos de la mejor manera.

Jill era la que menos se preocupaba por cómo podría sentirse Cassandra. No le agradó su nuera desde el momento en que se casó con su hijo. A medida que pasaba el tiempo, esta aversión solo había aumentado. Además, Lionel ya le había contado todo sobre los coqueteos no tan secretos que había entre Cassandra y Rufus. De hecho, a Jill no le importaría que ella probara de su propia medicina cuando viera a Lionel presumiendo a su amante frente a todos; quería ver hasta dónde llegaría esto.

A pesar de sus crueles intenciones, sus palabras tenían sentido, por lo que Horace solamente respiró hondo y suspiró con frustración. Entendió que no podían hacer una escena aquí, en público. Si el padre o el hijo quedaban mal ante todos, esto solo haría que Tang Group perdiera su prestigio. *

—¿Usted es el guardaespaldas secreto del señor Luo? Conozco a Leo, su asistente... De hecho, algo me dice que ya lo he visto antes... ¡y ahora es la persona que el señor Luo ha mandado para recogernos! Es muy amable de su parte ofrecer su servicio de esa manera. De no ser por su ayuda, Cassandra y yo seguramente habríamos llegado tarde —Stella charlaba con Victor mientras se dirigían al ascensor que los llevaría al salón donde se estaba llevando a cabo el banquete. Ella parecía estar de muy buen humor, mirando a su alrededor y al hombre que las acompañaba.

Sin embargo, este último mantuvo todo el tiempo una cara inexpresiva, ocultando cualquier emoción. Sintiéndose un poco avergonzada, Cassandra tocó ligeramente a la parlanchina Stella, insinuando que se callara.

Ignorando la obvia señal, Stella continuó: —¿Por qué ambos están tan callados? Tenemos el grandioso honor de que el guardaespaldas del señor Luo nos escolte hasta el evento. Cassandra, ¿acaso no te sientes emocionada? ¡Porque yo sí creo que esto es muy emocionante!

Stella rebosaba de alegría. Victor, siendo cauteloso y al encontrarse cerca de una persona que mostraba estar salvajemente emocionada, dio un paso atrás.

Esta era la primera vez que veía a una mujer tan parlanchina.

Antes de que Stella pudiera encontrar otro motivo para emocionarse, el ascensor se detuvo; finalmente habían llegado al piso donde se encontraba el salón.

Víctor las llevó hacia el lugar, con ambas mujeres siguiéndolo por detrás, una al lado de la otra.

Todos observaron cómo se abría la puerta del enorme salón para dar la bienvenida a un nuevo invitado. A través de esta puerta, se vislumbró una figura blanca, y a todos los presentes les tomó un segundo reconocer quién era. Cassandra apareció con un impresionante vestido blanco que se pegaba a su cuerpo, definiendo sus curvas y ampliándose de las rodillas para abajo. Cuando giró la cabeza para mirar a su alrededor, su cabello glamorosamente peinado en ondas cayó sobre su espalda y hombros expuestos.

Irradiaba juventud y elegancia, como una sirena que pisaba tierra por primera vez. Su maquillaje hacía destacar sus ojos, y mientras miraba alrededor del salón, todos podían ver lo brillante que lucía su expresión.

Cassandra atrajo todas las miradas mientras se deslizaba entre la multitud, sonriendo y saludando a cada uno de los invitados. A pesar de su corta estatura, se veía más alta e imponente de lo normal.

Cassandra notó que varias miradas estaban posadas sobre ella, y después de colocar nerviosamente un mechón de pelo detrás de su oreja, decidió que no dejaría que la atención la molestara. La melodía del piano llenó la habitación, mezclándose con el bullicio de la multitud.

—¡Guau, Cassandra, todos nos están mirando! ¡Seguramente eres la persona más radiante que hay en esta habitación! —le susurró al oído Stella mientras reía.

Cassandra se rio junto con ella, guiñando un ojo con picardía. Después, recorrió toda la multitud con su mirada, en busca de una persona en particular. No tardó mucho tiempo en encontrar a la persona que estaba buscando: Rufus.

Justo en el momento que lo vio, sus ojos se encontraron. Él estaba parado al otro lado del salón, con una bebida de color rojo oscuro en la mano. Un leve rubor subió por sus mejillas cuando notó que él ensanchó los ojos durante un segundo, pero al final pensó que solo debió haberlo imaginado, ya que Rufus era un hombre imperturbable y nunca se le veía nervioso.

Mientras tanto, este último miraba la escena que tenía enfrente. Se había quedado sin aliento en la garganta y no sabía qué hacer. No se podían usar palabras para describir la belleza de esa mujer; nada de lo que pudiera decir sería digno de su atención.

Una sensación de adrenalina corría por su sangre, sintiéndose embriagado con solo verla. Él quería más; al verla sin su ropa formal para el trabajo, y ahora vestida con tanta gracia y elegancia, Rufus sintió que una pasión se encendía en su sangre.

Lucía tan tranquila y serena como siempre, y seguramente no tenía idea del efecto que estaba causando en él. Lo único que Rufus quería hacer en ese momento era tomarla en sus brazos y abrazarla con fuerza, presionando el cuerpo de ella contra el suyo. Quería proclamar lo que esta mujer significaba para él y mostrarle al mundo que ella era suya.

Incluso sintió una punzada de molestia al tener que compartir su belleza con el resto de los tontos que estaban en el salón.

Y así pues, ambos permanecieron por lo que pareció un eternidad, ninguno de los dos era capaz de desviar la mirada del otro.

Finalmente, Cassandra se dio cuenta de lo que estaba haciendo, y por ello floreció el rubor por todo su rostro. Afortunadamente, un par de sus colegas de trabajo se le acercaron y entablaron una conversación; solo entonces se rompió el hechizo y ella pudo mirar hacia otro lado.

—Parece que me he casado con una mujer muy bonita —murmuró Lionel para sí mismo. Incluso él, quien normalmente nunca tocaría a Cassandra, quedó asombrado al verla.

Inconscientemente, comenzó a caminar hacia su esposa, pero Ivy vio la expresión de su rostro y lo agarró del brazo para retenerlo.

Nunca esperó que la noche transcurriera de esta manera, dado que había pensado que sería fácil humillar a Cassandra. La pequeña mujer era encantadora, y todos los ojos, incluidos los de Lionel, estaban puestos en ella. Ivy sintió la envidia hervía en su interior. Sin soltar la mano de Lionel, inclinó la cabeza hacia un lado, parpadeó con sus largas pestañas y exclamó en tono de burla: —Así que ahora vas a ir con ella, ¿eh? No puedes esperar a decirle a todos que es tu esposa, ¿verdad?

Lionel podía sentir los celos que emanaban de Ivy, pero se dio cuenta de la verdad en sus palabras; en este momento no sería prudente acercarse a Cassandra.

Ivy tenía razón.

—Si quieres ir, entonces vayamos juntos —sugirió la maliciosa mujer, como si pudiera leer los pensamientos de Lionel.

Este último lo consideró por un instante, y después accedió. Al recordar el plan que habían preparado para castigarla más tarde, sonrió.

—Cariño, qué bien me conoces. ¿Cómo no amar a alguien tan inteligente y astuta como tú? —Lionel se inclinó hacia ella para susurrarle al oído. Asumiendo que solamente la estaba molestando, ella se burló, y junto con él, se dirigieron hacia Cassandra.

Gracias a sus anteriores experiencias, Ivy había aprendido a no esperar nada bueno de los hombres, por lo que sabía que sería inútil tratar de evitar que Lionel se sintiera atraído por otras mujeres.

Si ahora quería acercarse a su esposa, entonces lo tenía que permitir.

Al otro lado de la habitación, Cassandra estaba tratando de concentrarse en la conversación con sus colegas, pero su atención seguía desviándose, mirando ocasionalmente hacia la multitud, tratando de detectar al único hombre que siempre estaba en su mente.

En cierto momento, cuando volvió a girar la cabeza para echar otro vistazo, un hombre estaba parado frente a ella. Era Lionel, y parada detrás de él estaba Ivy, su amante.

—Gerente Qin, he venido a felicitarte por el excelente trabajo que has realizado en el proyecto reciente. ¿Qué haría Tang Group sin ti?

Cassandra se enfureció ante el tono fingido y la falsa sonrisa de Lionel, y se molestó mucho más al notar que la mujer la observaba con prepotencia y cierto aire de superioridad.

Mirando a su rival de arriba abajo, Ivy se sorprendió al percibir que esta chica no sentía nada de envidia, ni siquiera ahora que estaba presente la amante de su esposo. O Cassandra realmente no sentía nada por Lionel, o su poder de engaño rivalizaba incluso con el de Ivy.

De cualquier manera, Ivy sospechaba que había algo más en la pequeña mujer, algo que no podía descubrirse a simple vista.

—Gracias, señor Tang —Cassandra correspondió a la falsa cortesía de su esposo.

—¡Vamos, hagamos un brindis por la Gerente Qin! —exclamó Lionel mientras alzaba su vaso, haciéndole un gesto a su esposa para que bebiera, con sus ojos brillando con malicia.

La sonrisa de Cassandra se congeló, dado que sabía que tenía una intolerancia anormal al alcohol, por lo que estaría borracha después de unos cuantos sorbos. La última vez que bebió fue una noche en Roma, y en dicha ocasión, no demoró mucho en quedar completamente borracha.

No había forma de que permitiera que eso volviera a suceder, mucho menos aquí y ahora.

—Gracias —respondió ella con una sonrisa y después se llevó la copa a la boca, procurando que el vino ni siquiera llegara a tocar sus labios. Para su mala suerte, esto no la ayudó a deshacerse de Lionel de la manera que lo había esperado.

Ivy, mientras tanto, estaba indignada porque Cassandra no mostraba ni el más mínimo interés en ella. Esta chica apenas la había mirado, tratándola como si fuera una simple nube de humo.

El orgullo de Ivy no podía permitir que la ignoraran de esta manera, por lo que apretó con más fuerza la mano de Lionel.

—Gerente Qin, esto es bastante injusto. Yo ya terminé mi copa, pero tú apenas has tocado la tuya. ¿No soy lo suficientemente digno para poder tomar una copa contigo? —Lionel intentó provocarla; cada vez se sentía más frustrado, no solo por el hecho de que ella no bebía, sino también por lo poco molesta que se veía al presenciar a su marido presumiendo públicamente a su amante.

Una vez más pensó en la relación entre Cassandra y Rufus. Sus sospechas lo estaban volviendo loco.

—Lo siento, señor Tang. Yo no bebo —Cassandra se negó con firmeza, ya que estaba decidida a no ceder ante la presión de Lionel.

La cara de este último pronto se tornó sombría, pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra para intentar intimidarla, fue interrumpido por una voz familiar: —Yo soy su jefe, así que si la Gerente Qin no puede beber, entonces beberé por ella.

Rufus apareció de la nada, deslizándose entre la multitud. Después, tomó la copa que Cassandra tenía en su mano y para sorpresa de todos los que lo rodeaban, bebió todo el contenido de un solo un trago.

Capítulo 43 Vídeo obsceno

De repente, el aire pareció congelarse y la cara de Lionel se ensombreció. Rufus, después de terminar de beber su vino, les dirigió una mirada casual a la pareja frente a ellos antes de volverse hacia Cassandra y ofrecerle una sonrisa tranquilizadora.

Cassandra se conmovió y sintió una calidez que le invadía desde el corazón. Al mirar al hombre que estaba a su lado, no pudo evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas.

Nunca nadie la había protegido antes como Rufus. Sin importar lo desesperada que fuera la situación, el hombre parecía aparecer de la nada para defenderla. Siempre se sentía segura cuando lo tenía cerca.

—Señor Luo, parece que le importan mucho sus subordinados. Qué magnánimo de su parte.

Ivy habló irónicamente, rompiendo el incómodo silencio entre ellos, mientras lanzaba una mirada significativa a Cassandra y Rufus.

—¡Rufus, has ido demasiado lejos! —dijo

Lionel en voz alta, incapaz de mantener la calma por más tiempo. Este hombre, una vez más, había mostrado demasiada preocupación por su esposa. No una, ni dos, sino que muchas veces ahora. ¿Aunque a quién más podría culpar, excepto a sí mismo? Era él quien siempre se había mantenido alejada de su esposa.

—Bueno... Ella ya había dicho que no podía beber. ¿Por qué la presionas de esa manera? ¿Lo haces solo porque eres su superior? —cuestionó Rufus, con su voz destilando desprecio. Para él, las acciones de Lionel eran simplemente infantiles e ingenuas. Ya había traído a su amante para humillar públicamente a Cassandra, y ahora trataba de emborracharla. Eso le enfadó a Rufus muchísimo.

Sus palabras dejaron a Lionel mudo. ¿Cómo iba a discutir contra eso? Rumió en silencio, incapaz de pronunciar otra palabra. Todo lo que podía hacer era mirar ferozmente a su esposa.

Cuando no encontró nada que decir, Ivy aprovechó la oportunidad. —Señor Luo, ¿tiene algún tipo de afecto por la Gerente Qin? ¿Es por eso por lo que la protege? No me sorprendería en absoluto, ya que la Gerente Qin es joven y hermosa. Sería muy normal que se enamorase de ella, ¿no?

Ivy pensó que estaba siendo astuta, pero solo estaba echando más leña al fuego. Todo el cuerpo de Lionel se puso tenso ante sus palabras, y se preguntó cómo respondería Rufus a lo que acababa de preguntar Ivy.

'Quizás', pensó, 'mantener mi matrimonio con Cassandra en secreto ante los empleados de Tang Group ha sido un error'. Abrió la boca y estaba a punto de decir algo cuando Cassandra se le adelantó. Había permanecido en silencio durante todo el tiempo, pero en ese momento, miró a Ivy con desdén y le dijo: —¿Te importaría recordarme quién eres?

Cassandra le sonrió despectivamente. La arrogante mujer los había estado provocando a ella y a Rufus durante toda la fiesta. Cassandra no le dio importancia al principio, pero ya había llegado a un punto en que la estaba molestando y no podía seguir pasándolo por alto.

Ivy estaba sorprendida, no se imaginaba que Cassandra la condenaría al ostracismo tan públicamente, y la miró con incredulidad.

—Este es un banquete de celebración para Tang Group. ¿Cómo es que alguien como tú, que no tienes nada que ver con la empresa, ha podido entrar aquí? ¿O estás aquí de mujer trofeo del señor Tang? —Cassandra continuó burlonamente. Se cruzó de brazos y una sonrisa fría se dibujó en su rostro. Ella era la esposa de Lionel. ¡Ivy, sin embargo, era solo su amante! ¿Cómo podría una amante que no tenía estatus en la familia Tang insultarla así?

A Ivy todo esto le tomó por sorpresa. Nunca se había imaginado que Cassandra podría ser tan severa y directa. En un instante su arrogancia desapareció, dando paso a la vergüenza y pena. Cogiendo el brazo de Lionel, dijo, lloriqueando: —Lionel, yo solo estaba diciendo la verdad. ¿Cómo puede la Gerente Qin insultarme?

Sin embargo, sorprendentemente Lionel no estaba enojado por la respuesta de Cassandra. De hecho, estaba encantado. Echó a un lado los pensamientos perturbadores que hasta ese momento estaban en su mente y miró a su esposa, inclinando la cabeza hacia un lado. Era la primera vez que veía a Cassandra ser tan dura con alguien. Emocionado, supuso que era porque estaba celosa.

De repente, sintió una oleada de alegría inexplicable ante esa idea.

—El banquete ha comenzado. Tengo que hacerme cargo de algunas cosas. Lo siento, pero me tengo que ir.

Cassandra se retiró rápidamente, completamente asqueada por la mujer que se había hecho la víctima. No soportaba estar en su presencia ni un segundo más, así que se dio la vuelta y se fue sin esperar respuesta.

Rufus fulminó a ambos con la mirada en silencio antes de girarse para seguir a Cassandra.

—¡Cassandra! ¿Estás molesta? —preguntó. Su voz era baja y sensual, pero no fue suficiente para que Cassandra, que todavía estaba furiosa, se diera la vuelta.

—¿Crees que estaba celosa porque esa mujer se aferraba a Lionel? ¿O porque la trajo con él? —dijo ella con desdén.

Cassandra hizo una pausa por un segundo antes de continuar caminando. Ella lo había impresionado. Ahora él estaba convencido de que definitivamente no era una mujer débil. Nada ni nadie podría ponerla de rodillas.

—Simplemente no me gustó lo que dijo. No tenía nada que ver con Lionel.

Su respuesta anterior no había logrado obtener una reacción de Rufus, por lo que se dio la vuelta y se explicó mejor.

Por un instante, una luz brillante brilló en los insondables ojos oscuros de Rufus. Sus labios se curvaron seductoramente mientras observaba a la bella mujer frente a él con tranquila intención.

—¿Qué? ¿Por qué no dices nada? —la mujer preguntó, perpleja. Su extraña y ardiente mirada la hizo sonrojarse por completo. No podía entender por qué sentía la necesidad de justificarse con él. ¿Era porque ella no quería que él malinterpretara su pésima relación con Lionel? Él era solo su supuesto marido. '¿Pero qué tiene eso que ver con Rufus?', Cassandra se regañó mentalmente.

—Te ves hermosa esta noche —dijo finalmente.

Confundida sobre el origen de ese cumplido, parpadeó de manera ingenua, sin darse cuenta de que eso solo conseguía atraer a Rufus aún más. Incapaz de resistir su impulso, sin saberlo él extendió una mano. Justo cuando estaba a punto de tocarla, se retiró tímidamente e hizo un sonido grave desde el fondo de su garganta: —Hmm". Era como si se hubiera frenado a tiempo y se hubiera quedado completamente mudo.

Cassandra se sonrojó al instante. Sus ojos se encontraron, ardientes de pasión. El momento fue interrumpido abruptamente por el anfitrión, cuya voz reverberó a través del micrófono: —A continuación, veamos todos juntos un vídeo. Es la propuesta que Tang Group lanzó para la colaboración de nuestro nuevo cliente, y fue preparada por la Gerente Qin. ¡Démosle un gran aplauso!

Tan pronto como terminó su discurso, un destello de luz se posó sobre Cassandra, convirtiéndose en el centro de atención. No acostumbrada al escrutinio, su cuerpo tembló un poco. Rufus sintió su ansiedad y le dedicó una sonrisa tranquilizadora, infundiéndola la serenidad que tanto necesitaba. Lentamente, ella se calmó y

se inclinó ante los invitados por cortesía. La multitud aplaudió ruidosamente y la pantalla se iluminó.

Mientras tanto, Ivy, que estaba sentada en primera fila, se inclinó hacia Lionel. Sus labios seductores se curvaron de alegría y le susurró al oído en un tono juguetón: —Cariño, el espectáculo acaba de empezar.

Él levantó las cejas hacia ella y miró la gran pantalla en el escenario. A lo mejor había llegado el momento en que por fin iba a poder derrotar a su adversario Rufus y a su molesta esposa, Cassandra. Ya podía imaginar su inminente triunfo.

Los aplausos comenzaron a desvanecerse cuando la audiencia fijó sus ojos en la pantalla. Los primeros minutos del vídeo detallaron información general sobre Tang Group. En el momento en que apareció el edificio de oficinas de Tang Group, la pantalla se puso en blanco repentinamente, y luego saltó a otra imagen.

Perplejos, los asistentes intercambiaron miradas curiosas, esperando que alguien ofreciera una explicación. La multitud estaba inquieta y los murmuros se hicieron más fuertes.

La imagen en la pantalla reapareció y sorprendió a todos en la habitación. Obviamente era una escena de una habitación de hotel, con una enorme cama con dosel cubierta con sábanas de rosas rojas.

Un hombre y una mujer estaban en la cama, sus caras reconstruidas en mosaicos digitales que los hacían irreconocibles. Los sonidos obscenos resonaron en toda la sala.

Sus rostros habían sido ocultos a propósito. Sin embargo, las voces de la pareja sonaban familiares.

La pupila de Cassandra se contrajo y su boca se abrió con asombro, estaba perpleja. Parpadeando repetidamente, giró la cabeza para mirar a Rufus, que tenía una mirada indiferente en su rostro.

Sus ojos se encontraron de nuevo y ella leyó en su rostro que lo que sospechaba era cierto. De repente, Cassandra sintió que estaba congelada por completo, no podía moverse. Rufus le había mostrado el video antes. Los dos protagonistas en este escandaloso vídeo no eran otros que Lionel e Ivy...

Capítulo 44 Volver a casa contigo

Gemidos obscenos podían escucharse sin parar en el vídeo de la pantalla. Algunos de los empleados se sonrojaron de vergüenza y los susurros en la multitud se acaloraron, lo que provocó una mayor conmoción.

Cuando las palabras 'Lionel Tang' aparecieron en la pantalla, todos se volvieron a mirar a Lionel, que estaba sentado al frente de la habitación.

Lionel se puso pálido en el momento en que vio el vídeo. Ahora, viendo su nombre en él, saltó de su silla y corriendo hacia el escenario, arrancó el control remoto de las manos del atónito maestro de ceremonias.

Apuntándolo a la pantalla, apagó el vídeo y miró furiosamente a su alrededor.

—¿Quién es responsable de esta broma? ¿Qué están mirando ustedes? ¡Cierren los ojos, maldita sea, todos!

Los ojos de Lionel brillaban de rabia como llamas de fuego. La cara de Ivy había perdido todo el color, y estaba completamente atónita por lo que acababa de suceder. ¿Cómo fue cambiado el vídeo anterior a esto?

Había puesto un vídeo en la lista de reproducción, uno que mostraba a Rufus y Cassandra entrando y saliendo de la habitación en el hotel en Ciudad H. ¿Cómo pudo ser cambiado por las imágenes de ella y Lionel sobre la cama?

El video erótico había arruinado por completo el banquete de celebración. Hasta ese momento, todos lo habían pasado muy bien, pero ahora había una tensión incómoda en el ambiente. Horace estaba temblando. Quería subir al escenario y abofetear a su decepcionante hijo.

—¡Qué vergüenza! ¡Qué vergonzoso es!

Jill rodeó a Horace con el brazo y le dio unas palmaditas en el pecho a manera de consuelo. Ella también estaba roja de vergüenza.

La gente empezó a susurrar una vez más, y Cassandra parpadeó mirando a su alrededor, sin saber qué hacer a continuación. Tragó saliva con fuerza, sintiendo que había perdido la capacidad de hablar.

—¿Tú hiciste esto? —le preguntó a Rufus, que estaba a su lado. Su rostro había estado inexpresivo desde que comenzó el vídeo. No dejó escapar ni un grito ahogado, y a diferencia de otros, no estaba conmocionado ni escandalizado.

Siempre se mostraba tranquilo frente a todo tipo de situaciones, sin importar lo sorprendentes que fueran. ¿Pero por qué hoy? ¿Por qué decidió reproducir el vídeo frente a todos los empleados de Tang Group en el banquete de celebración? Fue un verdadero golpe para Lionel.

—Solo estoy correspondiendo un acto de amabilidad —Rufus se burló, sin responderla directamente. La curva en sus labios le provocó un escalofrío en la espalda.

Sus palabras sonaban a insinuación y eso confundió a Cassandra. ¿A qué estaba jugando? Hasta el aire a su alrededor era desalentador.

—¿No es... esto un poco demasiado?

Después de una larga pausa, Cassandra reunió coraje y le hizo la pregunta, retorciéndose las manos.

—¿Lo es? ¿Crees que crucé la línea? —Rufus le preguntó intencionadamente sin mirarla, con una voz fría e indiferente.

Él suspiró por dentro. Cassandra no sabía el plan de Lionel e Ivy. Si él no hubiera cambiado el video, en ese momento la humillada ante todos sería ella.

—Es solo que... esta noche era para celebrar el proyecto de Tang Group. No creo que fuera apropiado reproducir ese vídeo —dijo

Cassandra a la ligera, intentando explicar su punto de vista, ya que había sentido el enfado en las palabras de él.

—Cassandra, la verdad es mucho más cruel de lo que piensas —dijo

Rufus sonriendo tristemente, luego se alejó sin decir una palabra más. Se dirigió hacia el escenario, con la intención de arreglar el desorden que había creado.

Cassandra se quedó mirando cómo su silueta se alejaba hasta perderlo de vista. Parpadeó confundida, sin entender lo que había querido decir.

Ella siempre supo que Rufus no era un hombre simple, pero ahora más que nunca le parecía un enigma. No tenía idea de los secretos que él escondía en lo profundo de su corazón.

De vuelta en la mansión Tang, un terrible silencio impregnaba el salón.

—Dime. ¿Qué demonios fue ese vídeo? Siempre me hice el tonto en lo concerniente a tus aventuras con esas mujeres, siempre y cuando no hicieras nada imperdonable. ¡Pero ahora, toda la compañía conoce tus aventuras! ¡Has avergonzado a nuestra familia!

Horace se sentó en el medio de la habitación y miró a Lionel. Su rostro se veía terriblemente sombrío. Su hijo le había fallado por completo, pero

sin embargo, Lionel hizo oídos sordos a lo que su padre le decía. Sus ojos estaban fijos en Rufus, quien estaba sentado al lado de Horace impasible, sin interés por la escena que estaba presenciando.

—Rufus, me has impresionado. Ya tienes lo que querías. Has tenido éxito avergonzándome en público. ¿Estás satisfecho ahora? ¿Realmente pensaste que podrías echarme de la compañía, de mi familia?

Lionel culpó por completo a Rufus por todo lo que había sucedido esa noche. Si no fuera por su medio hermano, él no hubiera pasado semejante humillación ante todos.

Ante las palabras de Lionel, Horace intentó recomponerse. Tosió un poco y miró a Rufus, avergonzado.

Horace no era tonto. La lista de reproducción se había preparado para el banquete y pocas personas podrían haberla alterarlo. Rufus era maduro y racional, y Horace se negaba a creer que fuera capaz de hacer algo así para deshonrar a su familia, especialmente durante un evento tan importante.

Sin embargo, ¿quién sería capaz de hacer esto, excepto Rufus?

—Rufus, debes haberte esforzado mucho en el banquete de esta noche. Tú y Lionel son hermanos biológicos, y si ustedes dos tienen problemas, es mejor que lo hablen abiertamente, en lugar de ir a espaldas del otro. No quiero verlos a ninguno de los dos....

Rufus lo interrumpió antes de que pudiera terminar. Cruzando las piernas perezosamente, lanzó a Lionel una mirada helada y dijo en voz baja: —Sospecha de mí. ¿Y dónde están las evidencias? Todos vieron que Lionel había llevado a su amante a la fiesta esta noche, a pesar de que su esposa también estaba en el banquete. Si él puede hacer una cosa así, ¿de qué más puede ser capaz? ¿Qué quieres conseguir haciéndote la víctima, Lionel? ¿Eh?

La cara de Rufus no mostraba ninguna expresión. Sus palabras fueron enfáticas, y golpearon a Lionel como piedras lanzadas contra él.

Horace empezó a entender todo. Según Rufus, Lionel tenía la intención de humillar a Cassandra presentando a todos el vídeo, para poder revelar que la mujer que había traído al banquete esta noche era su amante.

—Vete a la mierda, Rufus. ¡Esto no ha terminado! Todavía me acuerdo de que me pateaste en el hotel ese día. Tarde o temprano, pagarás por lo que has hecho y estaré yo allí para cobrar mi venganza.

Lionel estaba enojado. Ya no quería seguir discutiendo sobre el vídeo.

Fue a por lana y volvió trasquilado. Había fallado esta vez. Temeroso de que su familia se enterara de su plan y el de Ivy si continuaba discutiendo, dejó el tema y

se dio la vuelta para salir de la mansión. Su visible furia hizo que los sirvientes se dispersaran como cucarachas, y nadie se atrevió a interponerse en su camino.

Al ver salir a Lionel, Horace lanzó un largo suspiro, y en ese

momento Cassandra bajó las escaleras preocupada, después de haber escuchado la discusión. Acababa de bañarse, llevaba puesto un pijama de algodón y tenía un vaso vacío en la mano.

—Papá, ¿estás bien?

Su preocupación era genuina, ya que podía sentir la tensión en el aire y quería consolar a Horace.

Después de todo, no era correcto que Horace se involucrara en los problemas entre los dos hermanos. El pobre hombre parecía haber envejecido en una noche, como si el episodio en el banquete le hubiera pasado factura.

Rufus le echó una mirada a Cassandra, todavía molesto por el disgusto que ella había expresado sobre el vídeo filtrado.

—Cassandra, Lionel... lo sentimos. Hiciste mucho para ayudarnos con el proyecto. ¿Qué quieres de premio? No importa lo que sea, te prometo que te lo concederé —dijo

Horace, forzando una pequeña sonrisa en su rostro ya que su llegada había aligerado su humor.

Cassandra no había pensado en lo que realmente necesitaba. Sin embargo, había una cosa que había querido hacer durante años, pero había estado demasiado ocupada para hacerlo antes.

—Papá, ¿puedo ir a casa y visitar a mi madre?

Casa. A Cassandra la palabra le sonaba extraña y familiar a la vez, y si no fuera por su madre, probablemente no hubiera querido volver de nuevo.

—Claro que sí. Puedes ir cuando quieras. Le pediré al mayordomo que compre un regalo para tu madre, pero me temo que Lionel no podrá acompañarte —Horace accedió a su petición sin dudarlo, pero no pudo ocultar la decepción en sus ojos ante la mención del nombre de su hijo.

—No pasa nada, no te preocupes. Puedo ir sola...

Cassandra sonrió emocionada al conseguir el permiso para ir a ver a su madre. Sin embargo, antes de que pudiera terminar, Rufus la interrumpió con una voz ronca.

—Yo puedo acompañar a Cassandra. He oído hablar que la familia Qin está bastante lejos de aquí. No sería seguro para una mujer ir sola...

Cassandra levantó la cabeza ante sus palabras, sus ojos se encontraron y algo surgió entre ellos. Su corazón martilleaba en su pecho y su cerebro parecía empañarse. La forma en que este hombre la hacía sentir no se podía describir con palabras.

De alguna manera, su corazón no pudo evitar estar ansioso por volver a casa con Rufus...

Capítulo 45 Cassandra ha vuelto

Un Bentley blanco aceleró en la carretera, sus neumáticos se deslizaban suavemente sobre el pavimento. La mujer en el asiento del pasajero delantero bajó la ventanilla y cerró los ojos, con una expresión de felicidad dibujada en el rostro. Respiró profundamente y una enorme sonrisa iluminó sus hermosos rasgos. Tenía muchas expectativas, y podía sentir su corazón latir rítmicamente en su pecho mientras el motor zumbaba.

—Alguien está de buen humor —dijo

Rufus alegremente, y sus ojos se arrugaron mientras conducía detrás del volante. Miró a la mujer a su lado y luego volvió su atención a la carretera.

La sonrisa de Cassandra se hizo más grande ante su comentario. Se volvió hacia él, y su rostro casi brillaba de alegría.

—Por supuesto. Por fin puedo volver a casa. Ha pasado mucho tiempo —respondió alegremente y respiró hondo. —Apenas puedo esperar.

Solo había visto una vez a su madre, Edith, desde su regreso de Roma. Después de cuatro años de separación, eso no era suficiente. No había visitado a su familia en años, y aunque ese lugar no guardaba buenos recuerdos, una parte importante de su pasado se había quedado allí, en la casa donde creció.

La sonrisa en los labios de Rufus se desvaneció cuando la escuchó. Agarró el volante y siguió conduciendo, retrayéndose por instinto, mientras los pensamientos se arremolinaban dentro de su cabeza. Hogar. Qué concepto tan oscuro. Para él, el hogar era un lujo.

'No, fue un lujo en el pasado', se corrigió en silencio, luchando contra el sabor amargo que la palabra dejaba en su boca. Ahora ya no lo necesitaba en absoluto.

No lo necesitaba después de que la única persona a la que podía considerar como familia se hubiese ido. Cuando su madre murió, ella se llevó consigo todo el calor que él había tenido en su vida. Ahora estaba verdaderamente huérfano: solo y sin hogar.

—No tienes buena cara. ¿Estás bien?". La voz de Cassandra lo sacó de sus sombrías reflexiones.

Ella seguía mirándolo, con la preocupación escrita en todo el rostro, como si estuviera esperando una respuesta de él. Después de la fiesta los dos parecían tener una comprensión tácita, como si se hubieran conocido mejor.

Dicho pensamiento hizo que el corazón de Cassandra se acelerara, y Rufus se vio incapaz de apartar la mirada de los profundos ojos de Cassandra. Sin quitarle la mirada de encima, con el rabillo del ojo vislumbró una luz roja y se apresuró a pisar los frenos para detener el auto a tiempo.

Soltó un suspiro de alivio, y Cassandra se sorprendió por la sacudida repentina. Su preocupación creció al mismo tiempo que se preguntaba si Rufus estaba bien.

—Hermano, ¿va todo bien? —Cassandra preguntó de nuevo, acercándose a Rufus. El perfil de Rufus llenó todo su campo visual cuando se volvió hacia él. Estaba respirando con dificultad, y luego giró la cabeza para mirarla a los ojos, acercando la mano a la mejilla de ella.

Cassandra se sobresaltó un poco por el roce de sus dedos. —¿Qué estás haciendo hermano? ¿Estás seguro de que todo va bien? —ella repitió.

El espacio entre ellos fue desapareciendo gradualmente cuando Rufus se encontró, por enésima vez ese día, sumergido en sus ojos claros y brillantes.

—¿Qué me has llamado? —preguntó en voz baja.

—Hermano —Cassandra dijo de nuevo.

Rufus hizo una mueca al oír la palabra, como si algo lo hubiera picado. La mano en su rostro lo presionó más firmemente mientras él hablaba.

—¿Qué? —preguntó de nuevo, en un tono más alto.

—Rufus, ¿qué pasa? —dijo Cassandra. Rufus era su cuñado, ¿no? ¿Por qué estaba actuando entonces de esta manera?

Contuvo el aliento cuando lo sintió acercarse. Instintivamente, ella cerró los ojos, solo para escucharle decir: —Recuerda, no me gusta que me llames 'hermano' .

Cuando la luz cambió a verde, los conductores de detrás empezaron a tocar las bocinas. Tras eso, Rufus miró con satisfacción la cara de Cassandra. Luego, quitó la mano del rostro de la muchacha y la colocó nuevamente en el volante, conduciendo con una sonrisa perversa en su rostro.

¡No pasó nada!

Cassandra se recostó en su asiento, sin aliento, después de que Rufus la soltara. Creía que la iba a besar, y sintió cómo el calor le subía al rostro.

Se golpeó la frente con una mano. Dios, ¿en qué estaba pensando? ¿Por qué esperaba que Rufus la besara?

Mientras conducía, Rufus alzó una ceja y lanzó una rápida mirada a Cassandra. Tan solo hacía unos instantes estaba prácticamente brillando de felicidad, y ahora estaba sentada, con los brazos cruzados sobre el pecho. Él se rio por dentro ante su expresión molesta.

Cassandra podía sentir la mirada de él sobre ella y eso la hizo sonrojar. —Concéntrate en conducir y deja de mirarme, le dijo ocultando su vergüenza en el tono despectivo de su voz. —¿Qué? ¿No has visto nunca una mujer tan hermosa antes? ¿Soy tan bonita que no puedes dejar de mirarme? —dijo en un tono desafiante, aún sin poder mirarle a los ojos. Fijó los ojos en el paisaje que se podía observar a través de la ventana, y dejó que el aire enfriara sus mejillas calientes.

Una ligera brisa trajo el aroma de flores. Lo que aligeró la atmósfera en el automóvil y de repente ya no se sentía incómoda. Rufus tenía la misma sensación cada vez que se quedaba con Cassandra. Se dejó envolver en el sentimiento de comodidad mientras conducía en un silencio cálido y acogedor.

Esa noche, Lionel finalmente regresó a casa.

Tan pronto como entró, comenzó a buscar a Cassandra, caminando de un lado a otro mientras la llamaba insistentemente. Lo que sucedió en la fiesta de celebración lo había convertido en el hazmerreír de Tang Group. 'Seguro que Cassandra y Rufus lo planearon juntos', pensó resoplando con irritación.

Lionel de repente escuchó la voz de su padre retumbar en el pasillo. —¡Tienes mucho coraje para volver! —gritó Horace, morado de rabia. Una parte de él quería darle una paliza a su hijo.

Lionel borró del rostro la expresión de enfado que llevaba al ver a su padre. —Padre, ¿dónde está Cassandra? —preguntó con voz controlada.

Era su día libre hoy y debería estar en casa, pero la había llamado varias veces y ella no le cogía el teléfono. Eso lo ponía aún más nervioso, que ella tuviera el descaro de no enfrentarse a él.

—¿Recuerdas quién es Cassandra? —su padre replicó sarcásticamente. —¿Y recuerdas que estás casado? ¡Avergüenzas a nuestra familia! —Horace gritó furibundo. Conocía a su hijo como la palma de su mano, y eso le preocupaba. Para su gran alivio, apareció una buena mujer, y él decidió casar a su hijo con alguien que le haría mucho bien.

El encanto y las habilidades de Cassandra eran obvios para cualquiera con ojos en la frente, pero aparentemente Lionel no había podido ver ni siquiera eso. Estaba a punto de reprocharle más cuando la voz de su esposa lo llamó bruscamente.

—Horace, por favor... Nuestro hijo por fin ha vuelto, y lo primero que haces es regañarlo —Jill trajo un tazón de sopa de ginseng caliente de la cocina y se acercó a Lionel, hablando suavemente con su hijo.

—Hijo, debes estar cansado. Ven y toma un poco de sopa. La he preparado para ti.

Y diciendo esto lo condujo al sofá y luego puso el tazón sobre la mesa. Había un marcado contraste entre cómo Jill y Horace trataban a Lionel. En sus ojos, Lionel no podía hacer nada malo.

—Madre, ¿dónde está Cassandra?

Lionel ignoró el regaño anterior de su padre y se volvió para preguntarle a su madre al no recibir respuesta de él.

De inmediato, Jill hizo una mueca. El nombre de esa mujer lastimaba sus oídos, y tras resoplar con desprecio dijo: —Ha ido a visitar a su familia... con el hijo ilegítimo.

Dijo las últimas palabras lentamente, bajando la voz casi en un susurro. Luego, miró a Horace y le dirigió una larga mirada.

—¿Qué?

Lionel saltó del sofá ante las palabras de Jill. Con el movimiento se dio un tremendo golpe en la rodilla contra la mesa del té, tirando el tazón de sopa caliente. El sonido de la porcelana al caer al suelo fue penetrante. Casi la mitad de la sopa de ginseng cayó sobre las piernas de Lionel.

—¡Ay!" Lionel hizo una mueca cuando sintió un dolor punzante en la pierna. Jill palideció de miedo y apresuradamente pidió a los criados que barrieran los fragmentos.

—Hijo, ¿estás bien? ¿Te has quemado? Déjame ver —le dijo apresuradamente. Lionel no le dijo nada e ignoró la sensación de ardor en su piel mientras miraba amenazadoramente a Horace.

—¿Fuiste tú quien permitió que Rufus se llevara a Cassandra? —preguntó con los dientes apretados.

—¿Y qué pasa si lo he hecho? —Horace respondió bruscamente, desafiándolo. Lionel era demasiado orgulloso para darse cuenta. La familia Qin vivía lejos de la familia Tang, y no era seguro para Cassandra ir sola a casa. Además, Lionel nunca se había molestado por conocer mejor a su esposa. Es más, ni habría ido a visitar a la familia Qin con ella, así que ¿por qué estaba actuando ahora como si fuera un marido preocupado por su esposa?

—¡Viejo tonto! ¡Yo soy el esposo de Cassandra! —Lionel bramó de furia, olvidando el dolor en su pierna y miró a su padre con ojos de reproche y luego salió corriendo sin esperar la respuesta de Horace. Jill lo llamó suplicante, pero sus gritos cayeron en oídos sordos.

Después de conducir varias horas, Rufus y Cassandra por fin llegaron a la parte más al norte de la Ciudad G, donde vivía la familia de Cassandra.

La gente de la familia Qin había estado esperando ansiosamente su llegada. Estaban todos en la puerta con ojos vigilantes, listos para darle la bienvenida con los brazos abiertos.

Cuando el Bentley blanco se acercó, Edith se paró a un lado y finalmente dejó escapar una sonrisa de alivio.

Por fin Cassandra había vuelto...

Capítulo 46 Estoy aquí

El corazón de Cassandra se aceleró al ver la silueta de las personas que la esperaban, sus rasgos se hacían cada vez más claros a medida que el automóvil se acercaba a la entrada. Sus ojos se encontraron con los de su madre, haciendo que casi saltara del auto en cuanto se detuvo. Después, corrió hacia Edith y la envolvió en sus brazos. —Madre —dijo con una voz casi ahogada. La alegría que sintió al ser abrazada por su madre era inexplicable, haciéndola respirar hondo para permitir que el aroma familiar la envolviera.

Fue un reencuentro muy cálido. Los otros miembros de la familia Qin también se habían reunido para darle la bienvenida a Cassandra; era evidente lo contentos que estaban por su regreso, debido a las brillantes sonrisas en los rostros de todos ellos. Vernon, sin embargo, permaneció en silencio y a un lado de los demás, como si esto no fuera nada especial, incluso llevando varios años sin ver a su propia hija.

De pie junto a Vernon, había una mujer que tenía una cara que era sorprendentemente similar a la de Cassandra; tenían los mismos ojos brillantes y nariz respingada, pero el cabello de ella era corto y le llegaba hasta la barbilla, pareciendo una muñeca preciosa.

Se trataba de Cloris, quien era una viva imagen de su hermana mayor Cassandra. Sin embargo, en lugar de prestarle atención a Cassandra, se fijó en el apuesto desconocido que venía con ella, el cual estaba parado detrás de su hermana, luciendo alto y atractivo. A pesar de que iba muy callado, era imposible no notarlo. No obstante, aunque Cloris no estaba familiarizada con su cuñado, sabía que el hombre que estaba detrás de Cassandra no lo era.

Dirigiéndose hacia su hermana, la saludó cálidamente y tomó su mano: —Cassandra, llegaste a casa. ¡Finalmente! Todos te hemos extrañado mucho. ¿Quién es el hombre tan guapo que está detrás de ti? —preguntó ella con entusiasmo.

Cassandra le asintió con la cabeza a su padre y lo saludó cortésmente. Cloris y ella no crecieron juntas, porque vivían en diferentes lugares, pero se sintió contenta con su cálida bienvenida. Como si fuera la respuesta a su pregunta, ella se dio la vuelta y se encontró con los ojos de Rufus. Sonrieron al mismo tiempo, haciendo parecer que el mundo se detenía por una fracción de segundo. Antes de que ella pudiera hablar, Vernon dijo con su voz grave: —Muy bien, vayamos adentro.

Tras esto, Edith agarró la mano de su hija y entró. Alegres voces llenaron el ambiente mientras la familia reía y hablaba en su camino de regreso a la mansión.

Al llegar, todos se acomodaron en la sala de estar con té caliente y galletas sobre la mesa. En medio de las charlas, Vernon miró fijamente a Rufus, quien estaba sentado frente a él, y dijo:

—He escuchado muchas cosas sobre usted, señor Luo. Todos estamos muy impresionados por sus logros en Tang Group... Y también le agradezco por haber acompañado a Cassandra.

La cortesía que Vernon expresó con sus palabras carecía de calidez, como si estuviera manteniendo la distancia entre ellos.

—El placer es mío, señor Qin. Además, fue mi padre quien me pidió que lo hiciera —respondió Rufus, quien eligió sus palabras sabiamente. Comprendió por qué Vernon se estaba comportando así, detectando la verdad detrás de su pregunta y su cortesía tan inusual. Además del hecho de que los demás en la sala podrían estar pensando lo mismo que este hombre: ¿Por qué él había venido aquí con Cassandra, y no Lionel, su esposo?

—Padre, Rufus me cuida mucho, ya sea en la compañía o en casa. Por eso… —Cassandra intentó explicar la situación, pero la indecisión provocó que sus palabras se fueran apagando. Percibió una sensación extraña, por lo que decidió no continuar exponiendo sus ideas.

—Seguramente Lionel esté muy ocupado últimamente —dijo Vernon después de una pausa, después tosió y miró a Cassandra con una gran seriedad.

—Bueno... supongo que sí.

De hecho ella no sabía nada sobre el trabajo de Lionel, y mucho menos si estaba ocupado o no.

—Ya veo. Ahora entiendo por qué no vino a casa contigo y le pidió al señor Luo que viniera en su lugar. Eso está bien, ya que los hombres deben enfocarse en su vida profesional —añadió Vernon, a quien se le notaba un toque de decepción en la voz a pesar de que su expresión que se mantenía igual.

—Padre —interrumpió Cloris, mirando a Rufus: —Creo que el señor Luo es tan bueno como su hermano. Hola, señor Luo, soy Cloris, la hermana de Cassandra.

En comparación con Vernon, ella fue mucho más hospitalaria tratando al hombre que vino con su hermana. Puso sus manos alrededor del cuello de Vernon, actuando como un niña mimada. Sus hermosos ojos estuvieron fijos en Rufus desde el momento en que entró en la mansión.

Vernon se quedó callado, ya que su hija favorita había hecho una declaración. Ver la manera en la que su padre trataba a Cloris hizo que Cassandra sintiera una punzada en el pecho; era evidente que la quería más y que era su favorita. Además, su hermana también era consciente de ello, y el ejemplo más obvio era la manera tan sencilla en la que lo había convencido, como si fuera algo ordinario y familiar. Cassandra agachó la cabeza y apartó la vista de ambos mientras luchaba contra el dolor que crecía en su interior.

Cuando le vinieron a la mente los recuerdos de su infancia, recordó que nunca había tenido esas interacciones cariñosas con su padre; los dos parecían ser más dos extraños en lugar de padre e hija. La impresión que Cassandra tenía de Vernon era la de un hombre que siempre estaba serio. Fue solo hasta este momento, cuando los miró a ambos, que vio cómo él era capaz de mostrar otras emociones, notando lo contrastante que era la forma en la que trataba a cada una de sus hijas;

nunca antes lo había visto comportarse de una manera tan tierna.

—La cena está lista. Apuesto a que después de un viaje tan largo, ustedes dos ya estarán hambrientos. ¿Les parece bien si vamos al comedor? —dijo Edith, sacando a Cassandra de sus pensamientos. Su tono gentil era reconfortante y Cassandra sintió que un poco de su dolor se disipaba con tan solo escuchar la voz de su madre.

Todos se dirigieron al comedor, y cuando Rufus se levantó, miró a Cassandra, sintiendo un espasmo en su pecho al observar la expresión en su rostro.

Sus ojos habían perdido su brillo habitual y sus labios formaban una línea plana, caminando lentamente, como si tuviera que ser precavida en su propia casa. Rufus desconocía todo sobre la familia Qin, por lo que no sabía nada sobre la relación de Cassandra con ellos, por lo que se sintió mal al verla caminar sin siquiera haber notado su mirada. Cassandra, la mujer que se veía ruda y fuerte por fuera, debía estar cargando con sus penas internamente.

Después de la cena, Cloris siguió importunando a Rufus, sonriéndole tiernamente y haciendo todo lo posible para convencerlo de que conversara más con ella. Durante todo el tiempo le había estado robando miradas a él.

Él respondió a sus preguntas y le sonrió cortésmente, pero no hizo ningún esfuerzo por su cuenta para hablar con ella; no parecía sentirse atraído por Cloris, pero no la rechazó ni fue grosero con ella, haciendo que esta última estuviera aún más interesada en este desconocido tan evasivo.

Al otro lado de la habitación, Edith le hizo un gesto discreto a Cassandra, y ambas desaparecieron para estar a solas en el dormitorio. Su madre se sentó en la cama y le hizo señas para que se sentara junto a ella, después la tomó de las manos y habló con una expresión de ansiedad en su rostro:

—Cassandra, ¿cómo se te ocurre volver a casa acompañada de tu cuñado? Esta es la primera vez que vienes a casa después de haberte casado. ¿Sabes que tu padre no está nada contento con esto? —dijo Edith, sonando ansiosa y casi parecía un poco decepcionada de su hija.

—Madre, no lo entiendo —Cassandra quedó desconcertada y confundida ante las palabras de su madre; no esperaba que fuera ella, de entre todas esas personas, quien dijera ese tipo de cosas. Así que retiró sus manos con indiferencia.

—Bueno, no te enojes conmigo. Solo intentaba decirte que debiste haber regresado con Lionel, tu esposo. Ya que después de todo, es la primera vez que nos visitas después del matrimonio. Aunque Lionel estuviese ocupado o no quisiese venir, no fue correcto que trajeras a otro hombre. ¿Qué van a pensar los demás de nuestra familia si se llegan a enterar de esto?

Edith ya había percibido la decepción de su hija, pero aun así decidió expresar lo que pensaba.

—Vale, lo he entendido —dijo Cassandra modulando su voz para evitar hablar alto, porque no quería discutir con su madre, especialmente ahora que acababa de regresar.

Edith suavizó su tono al ver que su hija estaba apretando los puños, y decidió acercarse para volver a tomar sus manos para acariciarlas cariñosamente con las suyas.

—Pero, ¿cómo es posible que Lionel le haya pedido a su hermano que hiciera algo así? Él debería ser el que acompañase a su esposa —dijo su madre.

Cassandra no pudo evitar que la amargura subiera por su garganta. Una parte de ella le gritó que se detuviera y no dijera lo que pronunciaría a continuación, pero las palabras salieron volando antes de que pudiera pensar lo contrario: —¿Y qué esperabas? Sabes que Lionel y yo nunca hemos sentido nada el uno por el otro. Cuando decidiste venderme a la familia Tang, debiste saber que esto sucedería —dijo con frialdad en su voz mientras se levantaba bruscamente de la cama. —Lamento haberos avergonzado desde mi primer día de vuelta a casa.

Por un instante, cuando vio la expresión de su madre, se arrepintió de sus palabras, pero ya era demasiado tarde; el daño ya estaba hecho y ya no podía contener los malos sentimientos que tanto se había esforzado en mantener ocultos en el fondo de su corazón. Los últimos días habían sido particularmente complicados, y había tenido que pasar por todo eso sola. Todo el cariño que había sentido tras su regreso se estaba marchitando, y en su lugar, el resentimiento que había albergado a lo largo de los años amenazaba con desatarse y arrasar con todo como una avalancha.

—Cassandra... —Edith se quedó sin palabras ante lo dicho por su hija. Miró a Cassandra vacilante, abrió la boca pero de inmediato volvió a cerrarlos.

—Si mi padre no está contento con esto, entonces tampoco puedo evitarlo. No creo que esté endeudada con él de ninguna manera. Sobre todo después de que decidiese el rumbo de mi vida por mí. ¿No fue suficiente con eso? ¿Qué más quiere de mí?

Nunca había querido culpar o reprocharle a su madre sobre cuestiones que ella podía controlar; Cassandra sabía que no era su culpa, pero no pudo evitar desquitarse con ella y no sabía cómo evitar que la ira la poseyera por completo.

De haber sabido que las cosas resultarían así, habría elegido no volver.

Incapaz de soportar esta atmósfera sofocante, Cassandra se dio la vuelta y salió del dormitorio. Con los ojos llenos de lágrimas, Edith vio a su hija salir huyendo de la habitación, con la cabeza agachada.

La noche llegó, y la luz de la luna cubrió la mansión Qin, concediéndole una etérea luz plateada reflejada en la pared. '¿Podría mi familia poseer esta mansión y vivir en ella si yo no me hubiera casado con Lionel?', pensó Cassandra para sí misma mientras contemplaba la vista. A pesar del maravilloso paisaje, ella no se sorprendió como cualquier otra persona lo habría hecho ante una vista tan grandiosa;

simplemente paseó sola en el patio trasero de la mansión. Este lugar le parecía extraño y a la vez familiar, ya que a fin de cuentas, no vivió en este lugar el tiempo suficiente para poder llamarlo hogar.

Toda su niñez la pasó con su abuela, quien vivía en el campo. La hierba verde se extendía bajo los pies como una alfombra infinita, acompañada del olor de los campos en la temporada de cosecha y las estrellas brillaban en el cielo como lámparas distantes. Esos días fueron probablemente los más felices de su vida. Ella no se mudó a esta mansión hasta que su abuela falleció. En aquel entonces, el suelo estaba hecho de hormigón, se oía eco en los pasillos vacíos y las luces de los candelabros eran los pobres sustitutos de las estrellas.

Luego, para empeorar las cosas, Vernon la intercambió por un desarrollo de su negocio, casándola con la familia Tang. Cualquier resto de felicidad o esperanza la abandonó cuando su propia familia la decidió ofrecer como si hubieran vendido una mercancía. Y a pesar de todo esto, ni una sola vez se quejó; optó por salvarlos del sufrimiento y asumió cargar esta responsabilidad por sí sola. Lágrimas calientes cayeron por su rostro mientras pensaba en todo lo que quería arrojarles a la cara. En algún momento creyó que por lo menos la entenderían, pero se dio cuenta de lo equivocada que estaba.

Se puso una mano sobre la boca mientras sollozaba, ya que no quería que sus lamentos llegaran a los oídos de las personas dentro de la mansión. Incluso ahora, tenía que contener su pena en el lugar que se suponía que era su hogar; respiró profundamente y sus hombros se ensancharon para contener sus temblores.

—Cassandra —una voz familiar la llamó por detrás. Se dio la vuelta para ver la silueta de un hombre, con las lágrimas cayendo por su rostro.

De repente, se encontraba envuelta en unos brazos fuertes y firmes. Antes de que pudiera decir algo, él la atrajo hacia su pecho, murmurando suavemente en sus oídos: —No pasa nada. Estoy aquí.

Ante sus palabras, Cassandra sintió que todo el peso de su agonía se estrellaba contra sus hombros, por lo que finalmente dejó que la tormenta de sus emociones se perdiera en los brazos de Rufus.

Capítulo 47 Delicadeza

La noche se extendía como un dosel oscuro mientras las lágrimas nublaban la visión de Cassandra y hacían que todo se oscureciera. Sus lágrimas, que fluían como cascadas, dejaban un rastro húmedo en sus mejillas, y

se entregó a sus penas mientras Rufus la sostenía en sus brazos. Había llegado al límite y era como si su pasado la hubiera alcanzado, junto con todo lo que intentaba desesperadamente enterrar y dejar atrás. Dejándose arrullar, cerró los ojos y se aferró a la comodidad que le estaba dando como si fuera el aire que necesitaba para respirar. Era consciente de que no debía dejar que la abrazara así: ella era una mujer casada y él era su cuñado. Sin embargo, no pudo evitar acercarse a él cuando los sollozos sacudieron su cuerpo y empezó a temblar por la frialdad que le brotaba del pecho.

Rufus sintió sus escalofríos y la abrazó con más fuerza, acariciando su cabello suavemente. Su pecho se contrajo al ver la cara manchada de lágrimas de Cassandra, y otro temblor sacudió sus hombros. En ese momento, si hubiera podido quitarle el dolor o de alguna manera remplazarla y ser él quien sufriera, no habría dudado ni un segundo en hacerlo. Recordaba sus sonrisas mientras conducían por la carretera, y quería desesperadamente recuperar eso: la imagen de su rostro deslumbrante a la luz del día.

Los temblores disminuyeron y él sintió que sus hombros se iban relajando a medida que iba respirando profundamente. —¿Por qué estás llorando? —finalmente preguntó. —¿No estás feliz de haber vuelto a casa?

Miró hacia abajo y Cassandra levantó la cabeza lentamente para mirarlo a los ojos, sin decir una sola palabra. Rufus la miró a los ojos y fue incapaz de apartar su mirada del dolor que había en ellos. Era como si estuvieran hablándole a él. Observó una vez más cómo se les llenaban de lágrimas, desbordándose y fluyendo por el rostro, dejando a su paso senderos húmedos.

—Chica tonta —suspiró Rufus y le dio una sonrisa cariñosa.

No sabía por qué lo había hecho: tomarla en sus brazos y consolarla mientras las emociones ardían en su interior. Lo único que sabía era que antes de que pudiera comprenderlo, sus pies ya estaban yendo hacia ella y sus brazos extendiéndose para sujetarla contra él. Él mismo no podía comprenderlo, pero cuando se trataba de esta mujer todas sus barreras y defensas se venían abajo. Lenta y cuidadosamente, levantó la mano y sostuvo su rostro con tal delicadeza que parecía que estaba tocando un cristal muy frágil. Cassandra sintió cómo sus cálidos dedos limpiaban sus lágrimas, ya que sus ojos nunca se apartaron de los suyos.

De inmediato, fluyeron más lágrimas, cuando una repentina ola de tristeza la inundó. Era como si ese pequeño toque hubiera liberado más su tristeza. —Rufus...

Ella dijo su nombre con voz temblorosa.

No sabía por dónde empezar a qué decirle. Su cabeza era un torbellino debido al dolor que llevaba clavado el pecho y que la consumía entera.

Rufus no dijo nada, tan solo la miró, esperando pacientemente hasta que ella pudiera encontrar las palabras para comenzar.

Seguía secándole las lágrimas. Había un deseo dentro de él que le impulsaba a protegerla, mantenerla a salvo y esconderla para siempre de cualquier cosa que pudiera haberla lastimado. Era un sentimiento extraño, uno que nunca antes había experimentado y, sin embargo, inconfundible, como una marca que se blandía en su mente.

La Cassandra que él conocía era fuerte y terca, pero ahora mirando a la mujer en sus brazos: parecía tan frágil y herida. En ese instante, él no quería nada más que ser el hombre que la protegiera de todo.

Nada podría haberlo preparado para lo que sucedió después. Su mente se detuvo por un momento cuando sintió los suaves y cálidos labios de Cassandra. Ella estaba de puntillas, envolviendo sus brazos alrededor del cuello de él, presionando sus labios sobre los suyos, acercándolo desesperadamente.

Fue como si de repente todo se hubiera detenido a su alrededor. Todo lo que Rufus supo en ese momento llegó desde los labios de Cassandra y el amargo sabor de sus lágrimas. Era como si pudiera escuchar los latidos del mundo mientras estos latían silenciosamente alrededor de los dos.

Cassandra besó a Rufus. Eso fue lo que pasó.

Al segundo siguiente, él rodeó la cintura de Cassandra con los brazos y la abrazó aún más fuerte. La besó y respondió a sus labios con su propio fuego.

No existía nada más, solo sus labios en los del otro, abrazados como si estuvieran tratando de memorizar el uno al otro a través del beso. Se olvidaron de dónde estaban y para qué estaban aquí. Se olvidaron de todo. Todo, excepto ellos dos, se desvaneció.

Por una vez Cassandra se dejó llevar. Rufus llenó su mente y ella se ahogó en su aroma, en sus caricias. Se sentía intoxicada por el hombre que la estaba besando, sus brazos le daban el calor que no sabía que ansiaba tan desesperadamente.

De repente, la voz de alguien se escuchó a la distancia.

—Hermana, ¿estás ahí? Hermana?

La repentina voz los hizo detener lo que estaban haciendo.

Cassandra sintió temor cuando se dio cuenta del peso de lo que acababa de pasar, y se apartó de Rufus inmediatamente, murmurando disculpas: —Lo siento... Lo siento mucho...

Estaba a punto de llorar de nuevo. La llamada de su hermana la había sacado de lo que estaba sintiendo.

¿Qué demonios había hecho? ¿En qué estaba pensando? ¡Todavía estaban en la casa de su familia por el amor de Dios! Un pequeño error y se meterían en un problema muy grande. ¿Estaba loca?

—Deja de disculparte —Rufus le cortó bruscamente.

Sus disculpas le dejaban un sabor amargo en la boca incluso cuando sus labios todavía hormigueaban por el beso. Rufus prácticamente podía leer sus pensamientos mientras ella miraba fijamente hacia abajo para evitar sus ojos. Como siempre, estaba anteponiendo los sentimientos de todos los demás a los suyos, y eso le hacía sentirse angustiado por ella, a pesar de su irritación. La frustración crecía en su pecho al mirarla, sabiendo que estaba prisionera en un matrimonio con otra persona. Quería quitársela a su hermano y quedarse con ella para siempre.

La forma en que ella respondió a su beso y se fundió en sus brazos... La forma en que hacía que todo pareciera tan simple y familiar... Se sentía como si estuvieran hechos el uno para el otro.

—¿Estás en el patio trasero, hermanita?" La voz de Cloris lo sacó de sus pensamientos. —Lionel está aquí. Todos estamos esperándote.

Cloris volvió a llamar, al no escuchar respuesta. Le daba miedo la oscuridad, así que decidió quedarse fuera del patio trasero y esperar a que su hermana le contestara. La voz de su hermana llenó la atmósfera con una urgencia que reflejaba la agitación de los pensamientos de Cassandra. Lo que ella acababa de hacer no fue correcto: besar a Rufus, un hombre que no era su esposo, estuvo muy mal. Levantó la cabeza para mirarlo, con los ojos desorbitados por la confusión. Su mirada reflejó su sorpresa, y ninguno de ellos habló, como si esperaran que el otro rompiera el silencio.

Ninguno de los dos esperaba que Lionel viniera a esas horas. ¿Por qué decidió ir venir aquí en el último minuto?

Fue Cassandra quien habló primero. Ella apartó la cabeza del pecho de Rufus, sintiendo vergüenza por sus acciones. Era una mujer casada, pero había actuado tan mal. Rápidamente se limpió las lágrimas que aún estaban en sus mejillas, luego dijo con voz apagada: —Voy a entrar primero.

Rufus se quedó mirándola mientras ella caminaba rápidamente hacia la dirección de la voz de Cloris. Observó cómo su figura desaparecía en la oscuridad. Cassandra caminó con pasos rápidos y pronto se encontró dentro de la casa. Las comisuras de la boca de Rufus se alzaron en una sonrisa de complicidad. Ella lo había besado primero, y eso le llenó de ternura, saboreando lo que ese beso había significado.

Era obvio que su reacción nerviosa le hacía extremadamente feliz.

Mientras tanto, Vernon y Edith estaban sentados en el sofá de la sala de estar, y frente a ellos se encontraba Lionel, quien se había presentado en su casa a esas horas, pero que llevaba en el rostro una encantadora sonrisa a manera de disculpa.

—Siento mucho molestarlos tan tarde. Había tanto trabajo por hacer que no pude acompañar a Cassandra. Por favor, perdónenme por mi mala educación —dijo en un tono sincero. Mostrar cortesía le resultaba algo muy fácil, ya que en el mundo de los negocios tenía que tratar con todo tipo de personas. Él podía interpretar el papel de esposo amoroso y devoto si quería, y conseguir engañar a todos en la sala. Si no fuera por la actitud cruel hacia Cassandra de antes, cualquiera podría fácilmente confundir a este hombre con un esposo dedicado que adoraba a su esposa.

Vernon obviamente estaba encantado al escucharlo. —No pasa nada. Estamos muy contentos de que puedas estar en nuestra casa. Debes de estar cansado y hambriento después de haber venido hasta aquí tan tarde. Le he pedido al cocinero que te prepare algo de comer. ¿Tienes alguna preferencia? —preguntó Vernon amablemente, con una sonrisa radiante en su rostro.

—Le pediré a la criada que te prepare una habitación. Oh, es cierto. ¡Qué tonto de mi parte! Puedes dormir en la habitación de Cassandra con ella —Edith se rio avergonzada por su error. Aun así, sintió que algo andaba mal y no pudo evitar mirar hacia el patio trasero. ¿Por qué no había entrado Cassandra todavía? ¿Qué estaba haciendo en el patio trasero?

En ese momento, Cloris irrumpió en la habitación con Cassandra siguiéndola. —Hermana, mi cuñado realmente se preocupa por ti. Así que ha venido inmediatamente después de terminar su trabajo. ¡Y es muy tarde! En verdad es un buen esposo. ¡Me estás poniendo celosa! —dijo, fingiendo envidia, pero casi desmayándose al ver a Lionel.

Ella también quería un esposo que la apreciara y la quisiera, y en sus ojos, Lionel era el esposo perfecto, que se esforzaba muchísimo por su hermana.

Cassandra optó por no responder a los comentarios, ya que en verdad, no sabía qué decir. Obviamente, decirle la verdad no era una opción, pero tampoco quería mentir. De hecho, le preocupaba que Lionel estuviera aquí, ya que no tenía la menor idea de por qué había ido a buscarla. Guardó silencio y solo sonrió, esperando que Cloris dejara el tema.

—Por cierto, ¿dónde está Rufus? ¿Lo has visto?

Dijo que iba al baño pero aún no ha regresado". Cassandra sintió como si una bomba hubiera detonado en su mente al escuchar la pregunta de su hermana. Luchó por mantenerse tranquila y dijo: —Mmm. No lo sé. Hace rato que no lo veo.

La mención de su nombre le devolvió la culpa que sentía por lo que había hecho. No se atrevió a hacer contacto visual con Cloris, temiendo que sus ojos la traicionaran, pero el calor le subió a las mejillas y se lamió los labios inconscientemente. Casi podía sentir los labios de él sobre los de ella otra vez. Aunque sentía una inmensa vergüenza por lo que había hecho, en lo más profundo de su corazón había una emoción que hacía mucho tiempo no sentía: felicidad. Era como si la calidez en sus brazos hubiera llegado a su corazón, descongelando el frío dolor incrustado ahí por tanto tiempo.

Cloris continuó parloteando mientras caminaban hacia las tres personas en la sala de estar, pero sus palabras no lograban entrar en la mente de su hermana. Cuando los ojos de Cassandra se encontraron con los de Lionel, captó una visión muy extraña. Estaba sentado en el sofá, con una sonrisa amable que nunca había visto antes.

A pesar de su sorpresa, su expresión no cambió, ya que Cloris ya le había dicho que él estaba ahí con antelación, dándole así la oportunidad de prepararse para el encuentro. Solo esperaba que él se portara bien y que no la avergonzara delante de su familia.

Saludó a sus padres como siempre lo hacía, como si nada fuera inusual. Luego caminó hacia Lionel y se sentó en el sofá junto a él, manteniendo cuidadosamente cierta distancia entre ellos.

Lionel se volvió hacia ella, con los ojos radiantes. Casi parecía feliz de ver a su esposa mientras le regalaba una sonrisa afectuosa. Cassandra lo sintió acercarse y acortar la distancia entre ellos en el sofá.

—Lo siento, llego tarde, cariño —dijo suavemente. Decir que estaba sorprendida era poco. Una mirada ilegible apareció en el rostro de Cassandra mientras luchaba por entender lo que estaba sucediendo. ¿Lo había oído bien? ¿De verdad Lionel la había llamado 'cariño'? No estaba soñando, ¿verdad? Además, ¿qué le pasaba? ¿Cuándo había usado un tono tan gentil al hablar con ella? ¿Qué estaba tramando?

Las preguntas empezaron a bullir en la mente de Cassandra, haciéndole girar la cabeza para ver al hombre que estaba sentado a su lado. Tenía una expresión normal, pero la sorpresa era evidente en sus ojos. Lionel la miró con ojos tiernos, sonriendo gentilmente. Pero tan pronto como su mirada se fijó en sus labios hinchados, la sonrisa en su rostro se marchitó y sus ojos se volvieron fríos como el acero.

Capítulo 48 Cassandra a solas con Lionel

Cassandra se sentía incómoda, como si estuviera sentada sobre unas espinas, por cómo la atravesaba Lionel con la mirada. Sus cejas se cruzaron cuando apartó los ojos de Lionel, fingiendo que él no estaba allí.

—Dado que esta es la primera vez que Lionel visita nuestra casa, ¿por qué no se la presentas, Cassandra? —sugirió Vernon.

Pudo notar la mirada distante y el trato incómodo entre su hija y su esposo, así que pensó que si hacían algo juntos pasando un tiempo a solas podía cambiar las cosas.

—Padre, es tarde. Ha sido un día largo y tengo que irme a dormir ahora —rechazó Cassandra sin pensarlo dos veces.

Estaba completamente oscuro afuera y no creía que fuera una buena idea jugar al guía turístico y darle a Lionel un recorrido por la casa.

—Por favor, no te molestes. Nos quedaremos aquí durante mucho tiempo. Cassandra debe estar agotada y necesita descansar. Ha sido muy descortés de mi parte venir a estas horas. Por favor id a dormir, yo estoy bien —dijo Lionel sinceramente.

Parecía un caballero cortés, lo que hizo que Vernon asintiera repetidamente para mostrar su aprobación.

—Muy bien, cuida a tu esposo por nosotros, mi querida hija. ¡Buenas noches!". Vernon no insistió.

Se puso de pie y le sonrió a Edith. Ella supo enseguida a qué se refería, pareciendo que tenían un idioma que solo los dos podían entender. Y regresaron a su habitación sin decir nada más, pensaron que sería mejor dejar a la joven pareja a solas.

Edith le guiñó un ojo a Cloris, indicándole que fuera a su habitación, antes de cerrar la puerta de la suya. Lionel y Cassandra se quedaron solos en la sala de estar.

En el momento en que sus suegros se perdieron de vista, Lionel se aflojó el cuello de la camisa y puso la expresión que Cassandra más temía. Él extendió los brazos y de repente la agarró por la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos. Su rostro ardía de rabia y odio.

—¡Dime! ¿Qué les pasa a tus labios? ¿Te ha mordido alguien? —preguntó en voz baja.

Cassandra sintió de repente frío y pequeños escalofríos que corrían por su columna vertebral haciéndola temblar. Él fijó sus ojos en ella como un león: apretando a su presa bajo sus garras, listo para devorarla en cualquier momento.

Los ojos de Cassandra se atenuaron, se mordió los labios por instinto, y al hacer eso, logró calmarse. El pánico y la tensión de sus ojos se convirtieron lentamente en una abrumadora confianza, y le

respondió con calma: —¿Por qué te has tomado la molestia de venir hasta aquí? ¿Conociéndote? No creo que seas tan amable como para hacer un espectáculo frente a mis padres. En serio, no lo necesito. ¡Estoy bastante segura de que sabes a que me refiero!

Se sentía incómoda por cualquier tipo de contacto corporal entre ellos, a pesar del hecho de que estaban casados, pero no pudo deshacerse de él. Todo lo que pudo hacer fue apartar su rostro de él y evitar su mirada feroz.

—¿Ah sí? Entonces, ¿puedes decirme cómo se siente traer a Rufus aquí? ¡Dime! ¡Dime, mi encantadora esposa! ¿Qué tal fue engañar a tu esposo en casa de tus padres? —Lionel preguntó con frialdad.

Parecía un poco amargado, pero el rechinar de los dientes delataba su temperamento. Cassandra sabía que estaba a punto de explotar.

—¡Un beso no es nada comparado con tu vídeo! ¿O no, Lionel? —preguntó ella contradiciendo sus acusaciones.

Lionel pudo ver la creciente ira en su rostro. Aunque había apartado la cabeza, el asco y el sarcasmo en sus ojos llorosos eran claramente evidentes.

Sus palabras no negaron el hecho de que había besado a Rufus, y esto fue para Lionel un golpe mortal.

—Ustedes dos están teniendo una aventura! ¡Lo sabía! —gritó con voz contenida.

Lionel sintió que su corazón estaba a punto de explotar, pero justo cuando estaba a punto de dar rienda suelta a su temperamento, apareció Rufus delante de ellos.

—¿Crees que es correcto tratarla así en la casa de sus padres? —le dijo con desdén.

Parecía estar teniendo una conversación informal con Lionel, y le habló en una postura relajada, sin insinuaciones. Estaba apoyado cómodamente contra la pared, y había una sonrisa en su rostro. Sus acciones confundieron a Lionel, quien no podía adivinar cuáles eran sus intenciones.

Lionel soltó a Cassandra de inmediato y se levantó lentamente del sofá, fijando sus resentidos ojos en Rufus.

Al siguiente segundo, se enfrentaron.

—No sabía que el Sr. Luo estaba tan ocupado manejando mis negocios. Es más, resulta que no solo está gestionando Tang Group para mí, sino que también está cuidando a mi esposa. Pero déjeme recordarle, Sr. Lou, que esta mujer es mi esposa, así que por favor, ¡deje de entrometerse en nuestro matrimonio! —Lionel exigió. —O, ¿es que le gusta hacerte con las propiedades de otras personas? —añadió, subrayando lentamente cada sílaba para mostrar su autoridad.

Aunque a la vez se estaba conteniendo porque estaban en casa de los padres de Cassandra. Para su consternación, sus comentarios poco amables no tuvieron ningún efecto en la cara de Rufus como tenía previsto.

Estaba tan desesperado que se preguntaba qué era lo que se estaba cruzando por la mente a Rufus en ese momento.

De repente, Rufus levantó la cabeza y lo miró con la expresión más sombría que él había visto hasta entonces. Lionel se estremeció al ver sus ojos, como si un viento helado lo atravesara. La hostilidad que Rufus estaba demostrando en ese momento le llegó hasta los huesos, a pesar de que este no había pronunciado ni una palabra.

—Ya sea Tang Group o la mujer detrás de ti, serán todos míos si yo me lo propongo —Rufus declaró, dejando a Lionel aturdido y confundido. —Me parece ridículo por tu parte discutir de estas cosas conmigo, sobre todo teniendo en cuenta que sabemos que has estado engañando a tus padres durante todos estos años —Rufus añadió en voz baja y autoritaria. Sus palabras se expresaron de manera clara y solemne, como las de un abogado que defiende a su cliente ante el tribunal.

Así le respondió a Lionel, a quien nunca lo había considerado su rival.

Como era de esperar, sus palabras provocaron a Lionel y sintió que su dignidad estaba siendo pisoteada. Nadie se había atrevido a hablarle así nunca, ni mucho menos tratarlo como si fuera un trozo de mierda. Se sintió ridiculizado y enojado al mismo tiempo por todo lo relacionado con Rufus, la compañía y Cassandra. Tenía la mente inundada de diferentes pensamientos.

—¡Eres un hombre muerto, Rufus! —dijo rechinando los dientes con odio.

Abrió mucho los ojos y apretó los puños, dando la impresión de que le daría un puñetazo en cualquier momento. Todo lo que quería en ese momento era darle al hombre un buen golpe en la cara.

—Oh, en serio, no lo creo. Lo siento, Lionel, ¡pero qué puedes hacer conmigo! —Rufus dijo con tranquilidad.

Había decidido avergonzar a Lionel antes de que terminara la noche. Se podía observar un fuerte contraste entre los dos hombres, uno revoloteaba de rabia y el otro actuaba indiferente.

Al otro lado de la sala, Cassandra se estaba enterrando a sí misma en el sofá con el ceño fruncido. Sintió curiosidad por lo que estaba pasando entre Rufus y Lionel, pero al ser sus voces inaudibles, ella no pudo escuchar su conversación. La atmósfera peculiar de su alrededor hizo que su corazón latiera violentamente, a punto de salirse del pecho, cuando vio a Lionel crujiendo sus manos.

Ninguno de los dos bajaba la mirada, y estaban a punto de liarse a golpes. En el momento en que Lionel perdió el control de sí mismo y estuvo a punto de agarrar a Rufus por el cuello, apareció Cloris en la puerta.

—¡Estás aquí, Rufus! ¡Pensé que estabas en el patio trasero! —exclamó la niña.

Su dulce voz rompió la tensión entre los dos hombres.

Cloris no tenía idea de lo que estaba pasando, así que corrió hacia Rufus y le rodeó el brazo con las manos, mirando a Rufus y Lionel.

—¡Rufus, ven a jugar al ajedrez conmigo! No has olvidado lo que me prometiste, ¿verdad? ¡Una promesa es una promesa! ¡Mira, he traído el tablero de ajedrez favorito de mi padre! —dijo riéndose entre dientes.

Lionel respiró hondo y aflojó sus puños. Se dio la vuelta y regresó a donde estaba Cassandra después de lanzar una mirada de advertencia a Rufus. Tuvo que contenerse ya que estaba en la Casa Qin y tenía que mostrar consideración hacia los padres de Cassandra.

La atención de Rufus no estaba en Cloris en ese momento, sino que sus ojos siguieron a Lionel hasta Cassandra, que estaba sentada en el sofá.

Ni siquiera él se daba cuenta de lo mucho que se preocupaba por ella en ese momento. Comenzó a odiarse por no poder protegerla de un imbécil como su hermano, y deseó poder estar con ella todo el tiempo, libre para poderla coger entre sus brazos, besarla y dormir con ella. Tenía que ser él y debería haber sido él, no Lionel.

—Cloris, hace mucho tiempo que no pasamos tiempo juntas, ¿verdad? ¿Qué tal si duermo en tu habitación esta noche? Tengo muchas historias y quiero contarte algunas antes de que te vayas a dormir —sugirió Cassandra de repente.

Le preocupaba tener que lidiar con Lionel en ese momento, y al parecer, no tenía intenciones de dormir en la misma habitación que él. Cloris era la excusa perfecta para evitar a su esposo, y su hermana

asintió con su pequeña cabeza emocionada. Corrió hacia su hermana mayor inmediatamente, enterró la cabeza en los brazos de Cassandra y miró a Lionel con una dulce sonrisa.

—¡Por favor no te enfades, Lionel! Extraño mucho a mi hermana. No nos hemos visto en mucho tiempo. ¿Podemos dormir juntas esta noche, por favor? —ella preguntó.

Lionel frunció el ceño ante la idea porque había planeado enseñarle a Cassandra a respetar a su esposo cuando estuvieran solos en la habitación. Sin embargo, no pudo encontrar ninguna excusa para rechazar a su cuñada.

—¡Por favor, Lionel, por favor! ¡Prometo que no te molestaré más tarde! ¡Sólo déjame estar con mi hermana por una noche! —Cloris siguió suplicando.

Había visto la expresión en la cara de Lionel, y por eso no paraba de suplicarle repetidamente.

Lionel no tuvo más remedio que ceder. No dijo nada, solo asintió con la cabeza.

Todavía quedaba un largo camino por andar para él y Cassandra, ya tendría tiempo de lidiar con ella. 'Las lecciones de ser buena esposa pueden esperar un poco', pensó Lionel. Necesitaba hacerle comprender quién era su marido mediante el sexo, dado que nunca antes había tocado a esa mujer. Sería una forma de hacer el amor único y memorable.

—Cloris, escucha, es demasiado tarde para jugar al ajedrez. ¿Por qué no nos vamos a la cama ahora? Creo que Rufus también está cansado —trató de persuadir a Cloris.

Al decir esas palabras, miró a Rufus con el rabillo del ojo, con la expectativa de que pudiera irse en ese momento.

—¡Está bien! Rufus, juguemos en otro momento —acordó Cloris sin dudarlo.

La noche era profunda y Lionel le dirigió a Cassandra una mirada feroz. Puede que ella hubiese podido escapar hoy, pero mañana no. Había recorrido un largo camino hasta la casa de sus padres, decidido a llevarla a la cama por las buenas o por las malas.

Cuando se casó con Cassandra no sintió ni amor ni deseo por ella. Sin esperar que Cassandra lo adorara o lo honrara como su esposo, pero no podía dejar que Rufus lo ganara en este sentido.

Las cosas se volvieron cada vez más complicadas a medida que Lionel se unía al juego que Rufus y Cassandra estaban disfrutando. Cassandra sentía cómo una creciente sensación de desesperación se apoderaba de su corazón. Se sentía así porque no podía adivinar lo que Lionel estaba planeando, pero sabía que sería algo horrible.

Sin embargo, su corazón se tranquilizó cuando le invadieron los recuerdos de la forma en que Rufus la besó, tocó, acarició y abrazó con ternura. Se sintió tranquilizada al pensar que Rufus la respaldaba.

'¿Sería ridículo que me enamorara de Rufus, mi cuñado?', ella reflexionó. Pero en su mente se quedó otra pregunta: '¿Me ama Rufus a mí también?'

Capítulo 49 Tengo algo que decirte

Hacía mucho tiempo que Cassandra no dormía en su cama de princesa, pero las sábanas todavía olían a su infancia perdida. Miró alrededor de su antigua habitación, y se dio cuenta de que nada había cambiado. El oso de peluche al pie de la cama, la campanilla del viento centelleando sobre el alféizar de la ventana, las numerosas fotografías en la pared que capturaron su adolescencia... Todo seguía igual. Se puso de pie, recordando su pasado. Tenía tantos recuerdos unidos a esa habitación y a su casa.

En ese momento alguien llamó a la puerta.

—Cassandra, he terminado de bañarme. ¿Puedo entrar? —preguntó Cloris, interrumpiendo los recuerdos de Cassandra.

La voz de su hermana la devolvió a la realidad y se dio la vuelta para abrir la puerta. Cloris entró vistiendo una bata de baño y con una amplia sonrisa en el rostro. Una vez dentro, se quitó la bata dejando solo el pijama que llevaba dentro.

Era bonita y tenía una figura perfecta, como un reloj de arena, que obviamente llamaba la atención. La gente, incluso la mayoría de mujeres, simplemente no podía apartar sus ojos de ella cuando entraba a una habitación.

Su piel blanca suave y cremosa contrastaba bruscamente con su pijama negro, causando un fuerte efecto visual. Cassandra emitió un sonido, mitad jadeo mitad suspiro, mientras miraba a su hermana pequeña, quien se había convertido en toda una belleza. Ella era tan hermosa y elegante como un cisne.

—Cloris, eres tan bonita que nadie puede quitarte los ojos de encima.

Los elogios de Cassandra salieron desde el fondo de su corazón, y su hermana le correspondió con una suave sonrisa. Se acercó a su hermana mayor y la abrazó, respirando profundamente. Luego se echó hacia atrás y se quedó mirándola.

—Cassandra, ¿puedo hacerte una pregunta? —preguntó Cloris. Un leve sonrojo manchó sus mejillas. El corazón de Cassandra se sacudió. Ella ya sabía lo que Cloris iba a preguntar, pero sonrió y asintió de todos modos: —Claro.

Cloris tiró del brazo de su hermana con timidez y las dos se sentaron en la cama. La pequeña abrió y cerró la boca repetidamente, demasiado nerviosa para decir algo, pero después de un momento de silencio, finalmente soltó: —¿Rufus tiene novia?

Justo lo que Cassandra se imaginaba, Cloris sentía curiosidad por Rufus. Mientras estaban en la planta baja había visto cómo lo miraba furtivamente. El corazón de Cassandra se hundió hasta el fondo de su estómago y tragó saliva visiblemente. Su garganta se había quedado seca.

—No lo sé. Probablemente no. No he oído hablar de que tenga novia.

Cassandra respondió suavemente y bajó los ojos, evitando la mirada inquisitiva de su hermana.

—¿De verdad? Eso es genial.

Cloris sonrió contenta y abrazó a su hermana con mucho cariño, y luego la besó en la mejilla, incapaz de contener su emoción.

Cassandra miró a su encantadora hermana, preguntándose si a Rufus le gustaban las chicas simples e inocentes como Cloris. Quizás sí. Si estuvieran juntos, Cassandra tendría que hacerse a un lado.

—Cassandra, me gusta mucho Rufus. ¿Puedes ayudarme a conquistarlo? —Cloris preguntó después de un rato, una vez que había conseguido controlar su entusiasmo.

—¿Eh? No sabría cómo hacerlo.

Cassandra miró a Cloris por el rabillo del ojo, profundamente avergonzada. Era la primera vez que alguien le pedía que hiciera de celestina. Además, ella sentía algo por Rufus, así que ¿cómo iba a ayudar a su hermana a conquistarlo?

Cloris entrecerró los ojos y su cerebro empezó a maquinar, de repente se le ocurrió una idea. Sus ojos echaban destellos de alegría mientras miraba a su hermana.

—Cassandra, mañana volverás a la mansión Tang, ¿verdad?

Cassandra asintió en silencio y con inquietud, preguntándose qué tenía Cloris en mente.

—¿Puedo ir contigo y quedarme allí por un tiempo? Estoy en vacaciones de verano, me aburro en casa y preferiría pasar un tiempo contigo.

Cloris tiró de la muñeca de Cassandra, mirándola con ojos implorantes.

Probablemente era la primera vez en muchos años que las dos hermanas compartían intimidades. Los sentimientos de Cassandra hacia su familia no eran muy profundos, pero la niña sentada frente a ella era, después de todo, su hermana. No podía decir que no a su solicitud de pasar un tiempo juntas.

—Si quieres, claro.

Cassandra finalmente entendió por qué su familia malcriaba tanto a Cloris. Incluso Vernon, que solía ser serio e impersonal, la tenía muy consentida. Tenía un encanto que atraía a la gente y era difícil decirle que no.

Quizás sería lo mejor si Cassandra conseguía unir a Rufus y Cloris, así ella se vería obligada a olvidarse de él. Todos los momentos que guardaba en su corazón se desvanecerían como sueños olvidados, como si nunca hubieran sucedido.

Sería el final perfecto.

Al pensarlo, Cassandra se permitió una sonrisa irónica.

—Gracias hermana. Te quiero mucho.

Cloris estaba sonriente, todavía más que antes por tener el consentimiento de su hermana. Se tiró sobre la cama y rodó por encima riendo alegremente.

La emoción de su hermana reafirmó la decisión de Cassandra de unirlos a Rufus y a ella.

Puede que fuera la mejor manera de poner fin a su relación con él. En cuanto a su matrimonio con Lionel, éste podía ser un nuevo comienzo.

¿Pero, y el beso? ¿Qué hay de ese beso irresistible que se dieron en el jardín hace muy poco? Cassandra frunció el ceño, sintiendo como si hubiera tragado algo amargo. Quizás... Quizás, ella realmente sentía algo por Rufus, y

ese sentimiento la hizo ser imprudente. Eso la asustó, no quería sufrir.

Cassandra sacudió la cabeza como para reaccionar, ya que no podía seguir sintiéndose así. Tenía que ponerle fin.

En ese momento, su teléfono, que había dejado a un lado, comenzó a sonar. Cloris dejó de rodar sobre la cama y vio a Cassandra levantar su teléfono.

—¿Es tu marido? Ustedes dos están tan enamorados. Sé que esos informes de los medios son infundados y solo están escritos por personas que buscan cotilleos. Tú tienes una buena relación con Lionel y la gente está envidiosa —dijo

Cloris suponiendo que la llamada era de Lionel. Con una sonrisa maliciosa, levantó una ceja en dirección a Cassandra, y

ella le lanzó una sonrisa en respuesta. Levantó su teléfono y entró en el baño.

Cerrando la puerta con precaución, se aseguró de que la llamada no se escuchara desde afuera. Miró aturdida el nombre parpadeante en la pantalla.

Era tarde. ¿Por qué la llamaba Rufus?

El teléfono seguía sonando. Cassandra, sin saberlo, se mordió el labio inferior y finalmente presionó la tecla de respuesta.

—¿Por qué has tardado tanto? —le preguntó

Rufus una vez que atendió la llamada, con un indicio de frustración en la voz. Rara vez perdía los estribos. Cassandra hizo una mueca y se preguntó qué había sucedido.

—Ya es tarde. ¿Qué pasa? ¿Por qué me llamas? —Cassandra susurró suavemente, frunciendo las cejas. Cloris estaba afuera. ¿Y si los escuchaba?

—Abre la ventana

dijo el hombre al otro lado del teléfono con el timbre profundo de su voz tan intoxicante como siempre, haciendo que se aceleraran los latidos de su corazón y que mariposas revolotearan en su estómago.

—Bueno, estoy en el baño.

La curiosidad de Cassandra aumentó, y con una rápida mirada alrededor del baño, se acercó a la ventana.

—Ábrela —Rufus continuó. Parecía saber dónde estaba Cassandra, y eso

la dejó perpleja. Empujó el cristal hacia arriba y miró hacia abajo.

Una suave brisa entró por la ventana y jugó con su pelo. Vio a un hombre alto y guapo parado debajo de la farola. La luz dorada alargaba su sombra y proyectaba su figura. Rufus estaba solo en la calle, sosteniendo el teléfono en la mano mientras levantaba la cabeza. Sus ojos de color obsidiana estaban fijos en Cassandra, que estaba dos pisos más arriba, mirándolo.

Cassandra podía oír los latidos de su corazón. Inhaló profundamente y abrió la boca, pero no dijo nada.

—Baja —Rufus dijo por teléfono con voz suave. Era como si se hubieran estado mirando el uno al otro desde siempre. Su voz le atraía como si fuera magia.

—¿Qué acabas de decir?

Cassandra parpadeó, parecía estar en un sueño. ¿A qué estaba jugando?

—Cassandra, baja —Rufus levantó la voz, mirándola intensamente. La voz despertó algo profundo en ella. ¿Qué estaba haciendo?

—Ya es tarde —Cassandra repitió con firmeza. Su corazón latía incontrolablemente mientras hacía caso a la razón en su cabeza. Esta era la casa de sus padres, y ella estaba casada. No podía hacer nada inapropiado.

—Tengo algo que decirte. Baja.

Rufus ignoró su reluctancia y colgó el teléfono. Metió las manos en los bolsillos de sus pantalones y se apoyó contra el poste de luz, esperándola pacientemente. Sus ojos eran profundos charcos negros que miraban a Cassandra con deseo y la tentaban.

Cassandra cerró la ventana y le dio la espalda mientras tomaba aire, respirando hondo y de manera temblorosa. ¿Por qué estaba tan nerviosa? ¿Por qué su corazón latía a mil por minuto? Gotas de sudor chorreaban por la mano que sostenía el teléfono.

—Tengo algo que decirte.

Las palabras resonaron en los oídos de Cassandra, y cerró los ojos, sin saber si debía bajar o no...

Capítulo 50 Divórciate y sé mía

Con la espalda apoyada contra la pared del baño, el corazón de Cassandra latía a mil por minuto dentro de su pecho. La respiración se le aceleró, sintiéndose nerviosa pero a la vez contenta por la llamada de Rufus. No sabía lo que estaba sucediendo en ese momento o por qué se sentía así. Sin embargo lo único que sabía era que le hacía feliz que Rufus quisiera verla. Al mismo tiempo no pudo evitar sentir un poco de culpa, porque no tenía idea de a dónde los llevaría todo esto. Sabía que no debía hacerlo, pero simplemente no podía evitarlo. Era como si Rufus fuera un imán y ella era una damisela indefensa hecha de metal, quien no podía luchar contra la atracción que él ejercía sobre ella.

Después de unos momentos, abrió los ojos y se mordió suavemente el labio inferior en un esfuerzo por decidirse, y salió del baño muy resuelta a la habitación que compartía con Cloris. Su hermana levantó la vista y vio el nerviosismo en su rostro y esbozó una sonrisa de complicidad. Ella asumió que la llamada había sido de su cuñado. 'Son ustedes una pareja muy bonita', reflexionó inocentemente.

—Hermana, ¿te ha pedido que vayas a verlo? Siento mucho haberme interpuesto —Cloris bromeó con su hermana. A pesar de ser tan joven, Cloris no era ignorante de los asuntos entre un marido y su mujer. Era normal que las parejas quisieran estar juntas todo el tiempo y aunque ella no estaba en una relación en ese momento, podía entender el sentimiento. La cara de Cassandra ardió de vergüenza cuando escuchó las palabras de su hermana. Bajó la cabeza y se tocó la cara que le ardía, para luego murmurar tímidamente: —Cloris, voy a salir un rato. Ve a dormir y no me esperes, por favor.

Cloris asintió y se despidió de Cassandra instándola a salir y divertirse. La sonrisa burlona permaneció en su rostro todo el tiempo.

—Ya lo sé, ya lo sé. No te preocupes por mí. ¡Solo ve y diviértete con mi cuñado!

Cloris hizo hincapié en la palabra 'diviértete' con una sonrisa, haciendo que la cara de Cassandra ardiera aún más. Por un segundo entró en pánico, pero al final no dijo nada. Solo asintió con la cabeza y salió apresuradamente por la puerta, agarrando su teléfono con fuerza en la mano.

Solo cuando salió y cerró la puerta detrás de ella, Cassandra pudo respirar aliviada. No le gustaba mentirle a su familia, especialmente sobre algo tan abrumador, pero en ese momento, la verdad era que le importaba poco. Sus pasos se hicieron más ligeros y rápidos, y sin saber por qué, de repente se sintió muy feliz. Ella también deseaba ver a Rufus.

La suave fragancia de las flores amarillas que florecían en el pequeño patio trasero llamó su atención y quiso saber el nombre de la flor. En verdad, nunca las había notado antes. Quizás era porque estaba tan animada que incluso la más pequeña de las cosas la deleitaba. Estaba enamorada. Eso era algo que nunca había pensado que le sucedería porque ya había aceptado su destino al casarse cuatro años atrás. Su corazón había despertado y, de repente sintió el sabor agridulce del amor.

Bajo la tenue luz de la farola había un hombre alto, y la luz que brillaba sobre él formaba un halo alrededor de sus hombros. Parecía puro y elegante como un ángel, y se notaba claramente que estaba esperando a alguien desde hacía un buen rato.

Cassandra aceleró sus pasos y se detuvo frente a él, Había corrido todo el camino hasta ah y estaba agitada. Sus ojos se encontraron y el tiempo pareció detenerse en ese mismo instante.

Al principio, ninguno de los dos abrió la boca para hablar, pero de repente Rufus se acercó a ella y antes de que pudiera decir algo, él puso sus labios sobre los suyos, callando las palabras que ella quería decir.

Parecía que ambos habían estado esperando este momento por mucho tiempo.

Cassandra cerró los ojos debido a su repentino movimiento, pero luego los abrió lentamente y miró la cara de Rufus. Era realmente guapo y eso hacía que el corazón le latiera más rápido cada vez que sus ojos se encontraban con los de él. Su corazón estaba envuelto en un sentimiento cálido y de repente una revelación apareció en su mente.

Era consciente de que le gustaba el hombre que estaba parado frente a ella, e incluso podía estar enamorada de él.

—Cassandra, sé mi mujer —dijo

Rufus después del beso, en un susurro y suspirando. Sus palabras hicieron que los ojos de Cassandra se abrieran en estado de shock, no podía creer lo que oía.

'¿Acabo de escuchar que...

él ha dicho... ha dicho... que quiere... que sea su mujer?

¿Realmente acaba de pedirme que sea su mujer?'.

Cassandra parpadeó y miró a Rufus vacilante, demasiado aturdida para hablar. Necesitaba un minuto para asimilar lo que acababa de suceder. Primero, había salido a encontrarse con Rufus después de la llamada. Luego él la había besado sin decir nada y ¡ahora le estaba pidiendo que fuera su mujer! Su respiración se aceleró en la noche tranquila, mientras Rufus contemplaba su bello rostro con adoración. Sus ojos eran marrones, como el color del whisky, y a Cassandra no le importaba ahogarse en esa mirada amorosa. La expresión de su rostro era mortalmente seria, y ella nunca lo había visto tan solemne.

¡Sí! Rufus realmente quiso decir lo que acababa de decir y no estaba bromeando.

De verdad quería estar con la mujer que estaba parada frente a él en ese momento. A pesar de todos los intentos que hizo, no conseguía sacarla de su mente, y fue entonces cuando se dio cuenta de lo que ella le importaba. El poder de Cassandra sobre él era mucho más fuerte de lo que había imaginado.

La deseaba a ella y a nadie más. Quería todo lo que tuviera que ver con ella, deseaba consentirla, protegerla y amarla. Quería que fuera solo suya y de nadie más.

Rufus no se imaginó nunca encontrarse con una mujer capaz de robarle el corazón. Al principio pensó que lo que habían tenido había sido solo una aventura de una noche, nada especial. Pero a medida que la fue conociendo más, se empezó a sentir cada vez más atraído por ella. Había algo en esta mujer que le daba una sensación que nunca antes había experimentado.

—Divórciate de Lionel y sé mía —Rufus repitió cuidadosamente. Al ver la cara sorprendida de Cassandra, las comisuras de sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa. Era consciente del efecto que sus palabras tendrían en Cassandra y planeaba hacer un buen uso de ello.

Las largas pestañas de Cassandra temblaron de repente: estaba en brazos del hombre que le gustaba y podía oler su aroma familiar, ver la sonrisa en su rostro, escuchar sus palabras. Sintió que estaba en un sueño del que no quería despertar. Sus palabras resonaron en su mente y se anidaron en su corazón. No ansiaba otra cosa que dejar todo y simplemente estar con él.

Lo miró fijamente, como quien mira un sueño flotando en el aire lejos de su alcance.

El sentimiento era tan surrealista que no podía creer que todo eso estuviera sucediendo en la realidad. A ella le gustaba este hombre y era correspondida. ¿Cuáles eran las posibilidades de convertirse en la mujer de Rufus, estar con el hombre que le gusta y ser correspondida? Era algo en lo que Cassandra nunca había pensado antes. Si ella decía que sí, significaba que podía besarlo cuando quisiera, y al pensar en esto, Cassandra no pudo evitar sentir un aleteo de felicidad en su corazón.

Pero... ¿y las dos familias? Tal vez era solo una ilusión después de todo, y este sueño nunca podría hacerse realidad.

Al segundo siguiente Cassandra empujó a Rufus con brusquedad y retrocedió unos pasos. Bajó la cabeza porque no quería que él viera las lágrimas en sus ojos. No se atrevía a mirarlo de frente porque tenía miedo de que él pudiera leer sus pensamientos. O peor aún, que esos ojos magnéticos hicieran que se derrumbaran las barreras de su corazón y que la hicieran olvidarse de todos y de todo para darle el sí que tanto anhelaba. Eso los pondría a ambos en un gran dilema.

—Rufus, ¿de qué estás hablando? Soy tu cuñada, la esposa de tu hermano. Estamos en la casa de mi familia, Lionel y mis padres están arriba, por no mencionar a Cloris... —Cassandra se fue apagando. Su voz era baja, pero su tono era firme. Le recordó a Rufus su relación y que sus dos familias estaban presentes. Era una advertencia para él y también para ella, ya que le ayudó a recordarse a sí misma que no debían cometer ninguna imprudencia que los perjudicara a ambos.

Pero antes de que pudiera terminar sus palabras, Rufus se acercó a ella nuevamente. Extendió la mano agarrando su barbilla y le levantó la cabeza, obligándola a mirarlo a los ojos e interrumpiéndola bruscamente: —¡Ya basta! Si se enteran que hemos dormido juntos hace mucho tiempo, ¿seguirás pensando que sus opiniones son importantes?

Las palabras de Rufus fueron crueles pero a la vez honestas. Sí, ya habían dormido juntos una vez y por lo tanto ya era una mujer infiel. Entonces, ¿por qué fingía no quererlo? Rufus miró a la mujer que estaba frente a él con ojos intensos. Estaba decidido a tenerla, y él siempre conseguía lo que quería.

Cassandra miró hacia abajo, sintiendo el calor irradiando del hombre dominante. De repente, se sintió tan hipócrita. ¿Qué estaba haciendo al decir esas palabras piadosas? Era ella quien quería acercarse a él y conocerlo mejor. Y también fue ella quien lo besó en su momento de debilidad. Pero ahora, cuando él le correspondía y quería estar con ella, dudaba.

Sin embargo, tenía que dejar de ser tan egoísta.

Si le decía que sí a Rufus y estuviera con él, su familia seguramente tendría que sufrir las consecuencias. Lo que era peor, a Rufus también le podía dar la espalda su propia familia.

¡Qué ridículo sería que el hermano de Lionel lo traicionara y se reuniera con su cuñada! Desataría un verdadero infierno si ella hiciera eso.

Cassandra sabía que Rufus ya había perdido a su madre, y no tenía el corazón para ponerlo en la situación de perder al resto de su familia. Simplemente no podía hacerlo. No importa cuánto Rufus afirmara ser indiferente a su propio padre, Cassandra sabía que no podía hacer que Horace lo odiara.

—Ya no somos niños inocentes. Somos adultos y dormir juntos bajo la influencia del alcohol es bastante normal, ¿no? Especialmente cuando no sabíamos nada sobre la identidad del otro. Bueno, ahora que lo has mencionado, déjame ser directa. Rufus, no seré tu mujer. Nunca va a pasar porque la realidad es que no te quiero —Cassandra dijo con frialdad, inclinando la cabeza. Hizo que pareciera que Rufus había dicho algo ridículo. Deliberadamente pintó una sonrisa exasperante en su rostro. Parecía tan inocente, pero la expresión de su rostro encendió las llamas que Rufus había enterrado en su corazón con mucho cuidado.

Él siempre había sido el tipo de hombre que rara vez dejaba que sus emociones se reflejaran en el rostro. Era un maestro en el arte de enmascarar los sentimientos. Pero ahora, después de escuchar el rechazo de esta mujer, su rostro se endureció dando paso a un profundo ceño fruncido. Su mano que todavía estaba agarrando la barbilla de Cassandra se apretó inconscientemente.

—Estoy casada con Lionel. Además, me prometiste que nunca volverías a mencionar lo que pasó en Roma. Así que por favor, solo deja que me vaya. Hay miles de mujeres que quieren estar contigo, solo tienes que elegir una. Eso es fácil para ti, ¿no? —dijo

Cassandra, sintiendo la ira silenciosa de Rufus. Esta vez había sido más cruel. Había dicho eso intencionalmente para que él se rindiera y se olvidara de ella. De hecho, podía sentir que Rufus hablaba en serio, que realmente sentía algo por ella, pero no podía ser tan egoísta. Tenía muchas cosas que considerar.

—Lionel es un playboy, soy consciente de eso, pero él es mi esposo, me guste o no. De hecho, todos los hombres son iguales, así que realmente no importa con quién esté casada. A lo mejor, si hubieras aparecido antes, ¡tal vez me hubiera casado contigo y no con él!

Cassandra trató de contener sus emociones aún cuando las crueles palabras salían de sus labios. Reprimió las lágrimas mientras decía esto y mantuvo una sonrisa perfecta dibujada en el rostro.

—¿Qué quieres decir?

Rufus entrecerró los ojos con la mirada sobre ella. '¿Qué acaba de decir esta mujer? ¿Desde cuándo se ha vuelto tan audaz?'. Cassandra casi podía sentir que la temperatura bajaba por su culpa, y él no estaba nada contento. Parecía que sus palabras lo habían enfurecido de verdad.

'¿Quiere decir que a sus ojos todos los hombres son iguales? ¿Que soy exactamente igual que Lionel? ¿Que no hay diferencia entre nosotros?' Rufus se enfureció en silencio.

—El error que cometí en Roma lo pude haber cometido con cualquier hombre. No eres especial por eso, Rufus. No te hagas ilusiones. Fue simplemente una casualidad que esa noche fueras tú y no otro. Detengamos esta cosa ridícula entre nosotros porque la verdad es que ya estoy cansada de esto. Te lo estás tomando demasiado en serio. ¿No te das cuenta que solo fue una aventura? No me digas que realmente me amas, sería gracioso —Cassandra dijo con una sonrisa en el rostro. La luz brillaba en su carita bonita, haciéndola lucir aún más bella de lo habitual, pero en ese momento todo lo que Rufus quería era hacer que se callase.

Sus palabras estaban consiguiendo que su ira fuera en aumento, porque implicaban que lo que habían compartido en Roma no había tenido la más mínima importancia, y que ella se hubiera acostado con cualquier otro esa noche si él no se hubiera cruzado en su camino.

Estaba claro lo que había querido decir.

Rufus no era nadie especial en su corazón, y lo que habían compartido era solo una coincidencia.

'Ja, realmente eres increíble, Cassandra', pensó Rufus para sí mismo. Por primera vez, Rufus se sintió estúpido y humillado. ¡Él, que siempre había sido un hombre exitoso y poderoso, había sido engañado por una mujercita!

Lo que Cassandra no sabía era que Rufus nunca se rendía fácilmente y que una vez que se proponía algo no paraba hasta conseguirlo. Él nunca perdía.

—Cassandra, algún día me amarás —murmuró, y el ceño fruncido desapareció de su rostro. De repente, Rufus la soltó, pareciendo que ya no estaba enojado. Volvió a su actitud relajada y despreocupada.

Al ver el cambio de actitud de Rufus, el corazón de Cassandra le dio un vuelco porque sabía que había conseguido lastimarlo, y eso a ella le dolía aunque no pudiera demostrarlo. Permaneció tranquila y serena como si lo que Rufus había dicho no importara en absoluto.

—Sí, sabes, es fácil para mí amar a un hombre. Si un hombre me ayuda, me protege y me da lo que quiero, seguramente lo amaré. ¿Cómo no amar a alguien así, verdad? —dijo ella imitando su tono despreocupado. Los dos estaban realmente hechos el uno para el otro.

Cassandra apretó los puños con fuerza, y en los ojos de Rufus apareció un destello de ira al escuchar sus frívolas palabras, pero desapareció rápidamente. Inmediatamente cambió de nuevo a su actitud casual.

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